PERDIDOS EN SAINT ROLAND

Capítulo 1     . EL NUEVO ALUMNO

Un viejo coche descendía un camino de grava. Lo ocupaban una pareja y Egan, su hijo adolescente.

–    ¡Mira! ¿No es eso de allí? – preguntó la mujer.

Sin apartar la mirada del volante, el marido asintió.

Egan levantó la mirada y miró a través de la ventanilla.

Tras la sucesión de colinas, el internado de Saint Roland emergía como una mole de piedra en mitad de un apartado valle. Se trataba de un antiguo monasterio del siglo XII, convertido en internado para niños huérfanos tras la invasión alemana de París.

El coche, un Citroën del año 35, alcanzó la muralla que rodeaba el edificio. El guarda que custodiaba la entrada levantó la barrera y el vehículo avanzó hacia el interior.

Desde el mirador de la torre más alta, su paso era seguido por Lambert Gounelle, el director del internado.

–    No lo pienses más, hijo – se dirigió al joven que ante su escritorio se devanaba los sesos frente a un tablero de ajedrez –. Es jaque mate… otra vez.

Armell, el joven, agachó los hombros y se dio por vencido.

Sin apartar su mirada del ventanal, el director presenció cómo el coche aparcaba en sus dominios. De su interior descendió su futuro alumno: Egan Sagace.

Los padres del chico se personaron pronto en su despacho.

–    Excelentes calificaciones… Un expediente envidiable. Sin duda, su hijo no tendrá ningún problema en adaptarse – aseguró Lambert a la joven pareja tras hojear los informes escolares de Egan.

–    Muchas gracias por aceptar a Egan en su internado pese a no ser huérfano, señor Gounelle – agradeció el marido –. Ya se imagina usted lo apurada que resulta nuestra situación en estos momentos…

–    ¿Hacia dónde se dirigen?

–    Tenemos intención de cruzar la frontera hacia Bélgica y de allí pasar a Inglaterra. Mi mujer tiene familiares en Londres que podrían ayudarnos a embarcar hacia América. La Gestapo nos sigue los talones.

–    ¿Y tienen pensado regresar algún día?

–    Cuando la situación mejore; mientras tanto será imposible…

–    Entiendo…

–    Dígame, señor director, ¿de verdad que Egan estará a salvo en este lugar? – preguntó la madre preocupada.

–    Pueden estar tranquilos. Ya tiene 14 años. Créanme: sobrevivirá.

***

Mientras, Egan aguardaba en uno de los patios del colegio junto a su maleta.

Tres internos advirtieron su presencia y se acercaron hasta él.

–    ¡Eh, tú! ¿Te ha traído tu mamita a la escuela? – le preguntó el que parece ser el cabecilla –. No serás acaso un gallina, ¿verdad? Yo creo que sí, que es un auténtico gallina.

El muchacho comenzó entonces a cacarear, animado por las risas de sus compañeros.

Egan le ignoró y llevó su mirada hacia los campos que rodeaban el internado.

Sobre la cima de un terraplén cercano, un viejo caserón abandonado llamó su atención. Su estructura parecía caerse a pedazos y sus amplios vanos semejaban gargantas tenebrosas donde el viento debía aullar con furia las noches de ventisca. Egan se sobrecogió al presagiar la tétrica estampa que debía presentar el edificio al anochecer.

–    ¡Cobarde, gallina! ¿No os lo dije? Es un auténtico gallina – continuó provocándole el chico.

Egan dirigió hacia él su mirada serena, la cual hizo callar al bravucón.

En ese momento, los padres de Egan salieron por una de las entradas del edificio que desembocaba en el patio.

Egan no tardó en reunirse con ellos.

–    Adiós, Egan – se despidió la madre acariciándole las mejillas.

–    Me abandonas…

–    Egan, ya te he dicho que sólo será por un tiempo, hasta que la situación se calme y podamos regresar a París. Entonces todo volverá a ser como antes.

–    ¿Me lo prometes?

–    Sí, Egan; pero por el momento tu padre y yo no podemos permanecer aquí por más tiempo. Te lo he explicado un millón de veces, Egan. Hemos de irnos muy lejos, cuanto más lejos mejor, y es mejor que tú no nos acompañes. Corremos grave peligro en Francia, Egan.

–    ¿Por qué no puedo ir con vosotros?

–    ¡Oh, Egan! Ya sabes que es por tu bien. Hitler avanza imparable por Europa y la Gestapo nos sigue la pista. Nos buscan, Egan, como a tantos otros miembros de la Resistencia.

–    Hitler… – murmuró Egan aturdido.

El rugido del motor del coche aceleró la despedida.

–    ¡Vámonos! – apresuró el padre a su mujer desde el interior del mismo.

–    ¡Adiós, Egan! Prométeme que no nos guardarás rencor.

–    Te lo prometo, mamá.

La mujer subió al coche antes de que el llanto marchitara sus mejillas.

–    Ya lo verás, Egan, aquí estarás a salvo… Mejor que en cualquier otra parte, créeme.

–    ¡Adiós, madre! ¡Adiós, padre!

–    Imagínate este sitio como un paraíso aislado de la guerra, Egan. Como un remanso de paz sin preocupaciones.

–    Madre…

–    ¡Te quiero, Egan! Volveremos a por ti, te lo prometo.

La desgraciada mujer apartó la mirada del hijo al que abandonaba y se entregó al llanto.

Instantes después, el coche cruzaba la verja y se perdió entre una humareda de polvo y tierra.

Capítulo 2     – EL VIEJO CASERÓN

En la sala capitular del monasterio, los chicos formaban ante madame Amélie, la gobernanta del internado, una mujer con la autoridad inscrita en cada arruga de su rostro.

Con voz grave y déspota, la vieja pasaba lista a los internos:

–    Arthur Madiot.

–    Presente.

–    Gervais Barrande.

–    Presente.

–    Josué Lazard.

–    Presente.

–    Fabrice Lazard.

–    Presente.

–    Évrard Bonnel.

–    Presente.

–    Egan Sagace.

–    Presente – repuso Egan, a quien su condición de nuevo alumno en nada intimidaba.

El muchacho desvió su mirada hacia uno de los ventanales de la sala.

Desde el pabellón reservado a las muchachas, una linda interna le contemplaba con curiosidad.

En tanto el silencioso romance tenía lugar, la gobernanta prosiguió el recitado de nombres:

–    Jocelyn Cochet.

–    Presente.

–    Domitien Delaplace.

–    Presente.

–    Guillaume Mesny.

–    Presente.

–    Xavier Clérisseau.

–    Presente – respondió Xavier, el mismo que aquella mañana incordiara a Egan con sus provocaciones.

Madame Amélie daba entonces por concluido el repaso a la lista.

A continuación, daba pie a un discurso autoritario:

–    Como ya sabrán todos ustedes, mañana darán comienzo las lecciones en nuestro internado. Me imagino que los nuevos alumnos ya habrán sido informados sobre el sistema de calificaciones del centro. De todas formas, les refrescaré la memoria para evitar llantos de última hora: Aquél que suspenda una sola asignatura será enviado al Módulo de Formación Especial, situado al otro extremo de estos campos que nos rodean. Con ello se evitará que su torpeza retrase el ritmo de las lecciones, ¿han oído bien?

–    Sí, madame Amélie – asintió a coro el alumnado.

–    Han de saber ustedes que aquí no hay sitio para holgazanes ni tolerancia con los perezosos. Los hay de ustedes que pueden haber tenido la suerte de haber nacido más inteligentes que otros; pero basta un poco de disciplina y rigor para que todos puedan aplicarse lo suficiente como para sacar el curso adelante. Por ello se les tratará con dureza y se les exigirá rigor frente al estudio. Aprenderán a ser hombres rectos y a confiar en su razón para no permitir que nadie piense en lugar de ustedes. Y todo por el bien suyo y el de Francia.

–    Sí, madame Amélie.

–    Nuestra ambición es la de crear una nación fuerte, sabia, digna de los años de gloria que la han engrandecido a lo largo de los siglos. Recuerden que es por la ignorancia de nuestras gentes por lo que ahora nuestro pueblo se ve sometido al poderío alemán. Por dejarse dominar por dirigentes ineptos que nos han conducido a la derrota y han hecho de Francia una marioneta en manos de los nazis.

–    Sí, madame Amélie.

–    Disciplina es lo que se necesita. Disciplina para ser fuertes. Es lo que quiere de ustedes su director y el principio sobre el que se fundamenta este internado.

Era evidente que el director Lambert era un hombre con las ideas muy claras. Había llegado al monasterio en 1940, justo tras la toma de París por los nazis. Al parecer el abad le había cedido la dirección del monasterio para transformarlo en internado, aunque pocos conocían la razón, y desde entonces representaba la máxima autoridad.

La gobernanta puso fin a su discurso:

–    Es todo cuanto tenía que decirles. Recuerden que las normas que rigen el internado las tienen detalladas en la biblioteca. En caso de infracción de una de ellas ya bien conocen la sanción:

La vieja detuvo ante Egan su mirada amenazante.

–    El infractor será enviado a la celda de castigo el tiempo que haga falta – completaba la propia gobernanta.

–    Sí, madame Amélie – respondió el resto de los internos al unísono.

–    Bien – asintió la mujer –. Tan solo déjenme recordarles el primordial mandato del internado: Recuerden que tienen terminantemente prohibida la entrada al viejo caserón que se alza sobre el terraplén – La vieja se refería a la extraña morada deshabitada que había despertado la curiosidad de Egan a su llegada –. Ya bien saben ustedes que su estructura no es segura y que podría venirse abajo el día menos pensado.

–    Sí, madame Amélie.

–    Eso es todo; pueden ir.

La noche cayó pronto sobre el internado. Los internos fueron enviados al dormitorio, ubicado en el antiguo cuarto de los novicios.

Bajo la tutela de Armell, el hijo del director, los chicos entonaron sus rezos antes de irse a dormir:

–    Jesús, José y María, os doy el corazón y el alma mía. Jesús, José y María, asistidme en mi última agonía. Jesús, José y María, al morir, recibid en vuestros brazos el alma mía.

–    Amén – concluyó Armell, tras lo cual procedió a extinguir el fuego de las velas que iluminaban la estancia –. Y ahora, a dormir todos – añadió el joven –. Han de tener la mente fresca para iniciar el curso con buen pie. Recuerden que a partir de mañana comenzarán a ser evaluados.

–    Sí, Monsieur Armell.

–    Pues entonces cállense de una vez. No quiero oír ni el zumbido de una mosca, ¿entendido?

Los alumnos guardaron silencio.

Tras apagar la última vela, Monsieur Armell abandonó la sala, lo que aprovechó Delaplace para hacerse el gracioso imitando el zumbido de una mosca. La gracia fue recibida con gran alborozo por Ernest Gueguen, que junto con Delaplace formaba el dúo de inseparables que acompañaba a Xavier en todas sus andanzas en el internado.

En medio de la penumbra del dormitorio, una voz llamó la atención de Egan:

–    ¡Pssst! ¡Eh, gallina, despierta!

Egan se volvió y alzó la cabeza. La luz de un farol cayó sobre sus ojos.

–    ¡Eh, gallina! – repitió la voz con desagradable insistencia –.  ¿A que no te atreves a ir hasta el viejo caserón? ¿Eh, gallina?

Aunque la luz le cegaba la mirada, a Egan le resultaba inconfundible aquel timbre de voz:

Era Xavier Clérisseau el que le retaba con desprecio.

–    Creía que estaba prohibido… – contestó Egan sin amedrentarse.

–    ¿No os lo dije? No es más que una gallina. Ya está buscando excusas para quedarse en su camita – dijo Xavier a sus dos amigos.

–    Está bien, iré. ¿Pero a cambio de qué?

–    ¿Cómo que a cambio de qué? ¡A cambio de nada! Es el rito de iniciación que tiene que superar todo novato que llega al internado. Si te niegas, correré la voz de que eres un cobarde y un gallina y serás el cobarde gallina el resto de tus días. ¿Es eso lo que quieres?

Egan se puso en pie y aceptó el desafío. Tras calzarse y cubrirse con su capa, hizo ademán de abandonar la estancia.

–    ¡Espera! – le detuvo Xavier –. Ten. Cuando llegues a la cima haznos una señal – le dijo el chico tras hacerle entrega de su pequeño farol.

Egan lo tomó en sus manos y, sin demora, salió y se internó en la oscuridad de los pasillos y corredores del recinto.

Al instante, Xavier y sus compañeros se abalanzaron sobre el ventanal del dormitorio y se mantuvieron al acecho.

La lucecilla del candil no tardó en cruzar el patio a gran velocidad y dirigirse hacia los campos aledaños.

–    Parece audaz. ¿Crees que lo conseguirá? – preguntó Delaplace sin apartar su mirada del ventanal.

–    Seguro que se raja antes de llegar al terraplén. Ya lo veréis. – respondió Xavier con menosprecio.

Egan terminó de cruzar los patios traseros entre la oscuridad reinante. Al compás de sus jadeos, se internó entre la maraña de matas y hierbajos que poblaban los campos colindantes. Pronto alcanzó el pie del terraplén, en cuya cima se asentaba el caserón. Sin desmayo comenzó su ascenso, pese a que el cántico nocturno de las alimañas amenazaba su paso a cada instante.

Desde el dormitorio, Xavier y sus compañeros presenciaron cómo la lucecilla trepaba decidida por la ladera del terraplén hasta su cima. La luz osciló entonces de un lado a otro.

La prueba era incontestable: Egan había superado el reto.

–    ¡Lo ha hecho! ¡Lo ha conseguido! – exclama Gueguen.

A su voz entusiasmada se unieron las del resto de los internos, que se acercaron curiosos hasta la ventana.

–    Vaya con el novato… – pronunció Mesny, uno de los mayores.

Xavier en cambio calló. Una gran preocupación le ensombreció el ánimo. Preocupación que pronto saldría a la luz y desvelaría sus temores respecto al viejo caserón.

Egan en tanto se hallaba demasiado alejado como para escuchar los vítores que su hazaña había provocado en el dormitorio. Aun sobre la cima del terraplén, se volvió hacia el caserón y contempló su estampa recortada contra el cielo nocturno. La imagen que se ofrecía a sus ojos era aterradora: de cuando en cuando, el jirón de una cortina danzaba con malicia en el vano de una ventana como una aparición espectral. También le pareció distinguir huellas humanas, las veces que los débiles destellos lunares lograron abrirse paso entre los nubarrones del cielo y alumbraban las inmediaciones de la casa.

Sin dejarse arrastrar por el pánico, Egan meditó la opción de adentrarse en el caserón o no. Lo cierto era que había algo en aquel edificio ruinoso que llamaba poderosamente su atención. Algo que arrastraba su voluntad con más fuerza que un presentimiento. Algo que parecía llamarle desde el interior, invitándole a pasar…

–    ¡Atención! ¡Viene Armell! – resonó la voz de Évrard, otro de los internos, en el dormitorio.

Sus compañeros corrieron a ocultarse en sus camas antes de que su tutor les reprendiera.

Segundos más tarde, los pasos apresurados de Monsieur Armell se hicieron sentir en la estancia. El joven comprobó que las velas permanecían apagadas y que los internos dormían. Convencido de que todo se hallaba en orden, marchó tras completar su ronda nocturna.

Poco más de una hora después, unas pisadas sigilosas penetraron a hurtadillas en el dormitorio y cruzaron la penumbra hasta arrebujarse en una de las camas.

Se trataba de Egan, recién llegado de su aventura.

–    ¡Pssst! ¡Egan! – le delató una voz.

El joven se incorporó y miró tras de sí. Era Gueguen quien le llamaba con impaciencia.

–    Me llamó Ernest Gueguen – se presentó el rollizo muchacho –. Y aquél es Domitien Delaplace – dijo señalando a su amigo, quien hacía rato dormía sobre su cama.

–    Todo un placer – contestó Egan, que lo único que quería era irse a dormir.

–    Aquél otro es Xavier Clérisseau, pero creo que ya os conocéis – añadió Gueguen señalando la cama de su otro compañero.

Xavier fingió dormir.

–    Sí, ya nos conocemos.

Egan aprovechó la ocasión para devolverle a Xavier su candil, quien lo dejó a los pies de su cama.

–    ¿Por qué has tardado tanto? – preguntó Xavier, que se incorporó de inmediato.

Parecía inquieto.

–    Entré en el caserón y bajé hasta el sótano – le reveló Egan sin perder la calma.

–    ¿Y qué viste?

–    Ya os lo contaré mañana. Ahora dejadme dormir, tengo sueño.

Sin más que añadir, Egan se acurrucó en su lecho y se entregó al sueño. Xavier en cambio no lograba calmar su inquietud y se revolvía en su cama. Con el gesto invadido por la preocupación llevó su mirada hacia la ventana. La garganta se le hizo un nudo al contemplar el caserón, que se alzaba desafiante sobre la cima del terraplén.

Capítulo 3     – LA CELDA DE CASTIGO

A la mañana siguiente, los internos acudieron al comedor a tomar su desayuno.

El encargado del comedor, Maese Gregorius, sirvió a Egan un cuenco de leche y un trozo de pan de centeno.

Egan tomó asiento en uno de los bancos y olisqueó su comida con desconfianza.

–    ¿Qué ocurre, chico? ¿Es que no te gusta la leche de rata? – le preguntó Delaplace en broma.

El chico colocó su bandeja junto a la de Egan y se sentó a su lado.

–    Es lo que tienen las guerras, que se come muy mal – opinó Gueguen, quien tomó asiento al otro extremo de Egan.

–    Dicen que es carne de soldados alemanes – continuó Delaplace.

–    O de alumnos del internado suspensos – apuntó Gueguen.

–    ¿Alumno del internado? – preguntó Egan pensativo.

Xavier plantó entonces su bandeja frente a la del nuevo alumno e interrumpió la conversación.

–    ¿Qué rumor es ése de que viste huesos enterrados en el caserón? – le interrogó alterado.

Los ojos enrojecidos del muchacho revelaron la noche pasada en vela por culpa de sus temores.

Antes de que Egan le respondiera, Xavier se contestó a sí mismo:

–    ¡No entraste en el caserón, maldito embustero! Es una mentira que te has inventado para dártelas de valiente.

–    Claro que entré.

–    ¡No, no lo hiciste!

Xavier se marchó enojado y se sentó en otra mesa.

–    No le hagas caso – dijo Gueguen –. Xavier es buen chico, pero a veces un tanto impulsivo.

–    Ya lo veo, ya… – contestó Egan sorprendido.

***

Tras el almuerzo, los chicos fueron llamados a la sala capitular para dar inicio a sus lecciones.

En ordenada fila, los alumnos atravesaron los patios internos del claustro y accedieron a la sala capitular, situada en la parte oriental.

Ya en su interior, Armell les ordenó el ingreso en sus respectivas aulas.

Había dos clases: la de los mayores, para los alumnos de más de 14 años; y la de los menores, hasta los 14.

Egan entró en la clase de los menores junto a Xavier y otros compañeros.

Fray Mauricius, el monje profesor de Letras, aguardaba en el aula.

–    ¡Vamos, vamos! No se demoren – urgía el maestro a sus alumnos –. Delaplace, ¿adónde cree que va?

–    Al baño un momento a…

–    Ya no es tiempo. Entre en su clase y deje de hacerse el despistado, vamos.

–    Sí, padre. – contestó Egan en cuanto tomó asiento en el pupitre que le corresponde por apellido.

Fray Mauricius no tardó en dar comienzo a la clase de latín:

–    Como ya sabrán ustedes, a partir de este momento se inaugura una nueva evaluación. Habrán de aprobar y aplicarse con esmero si no quieren suspender y ser enviados al Módulo de Formación, donde les aseguro que el sistema es mucho más estricto. Así que no creo que haga falta que les advierta que guarden silencio y estén atentos a mis explicaciones si no quieren lamentarse después.

–    Sí, padre.

–    Bien: ahora retomemos el temario donde lo dejamos en verano.

Los alumnos abrieron sus libros y guardaron silencio.

–    Vamos a conjugar el verbo amar – ordenó el monje –. A ver de qué nos acordamos: Indicativo Perfectum, verbo amar. Todos juntos el Pretérito Perfecto:

A su orden los alumnos declinaron en voz alta:

–    Amavi amavisti amavit

Amavimus, amavistis, amaverunt.

–    Vamos, el Pluscuamperfecto ahora. ¿A qué esperan? ¿A que les felicite? Esto es temario del curso pasado. Deberían ir más rápido.

–    Amaveram, amaveras, amaverat

Amaveramus, amaveratis, amaverant.

Bruno Bossuet, uno de los alumnos de menor edad, tenía dificultades para seguir la lección.

Fray Mauricius lo advirtió:

–    Ahora usted solo, Bossuet. Le quiero oír.

Bossuet se agitó inquieto en su silla antes de recitar la lección.

–    Amo, amas, amat

Amamus, amatis, amant.

–    ¿Qué dice? Eso es el presente de Indicativo. Decline usted el pretérito Perfecto y luego el Pluscuamperfecto. ¿O acaso quiere quedarse descolgado el primer día de clase?

–    No…

–    Pues adelante.

Bossuet tragó saliva antes de hablar.

–    Amavi, amavisti, amavit

Amavimus, amavistis, amaverunt.

–    Vamos, siga.

–    Amaveram, amaneras, amaverat.

Amaveratus, amaveratis, amamita…

–    ¡Mal! ¿Acaso le he enseñado yo a declinar así? Hágalo bien y deje de inventarse palabras que no existen. Le doy otra oportunidad. Adelante, prosiga.

–    Pretérito pluscuamperfecto:

Amaveram, amaveras, amaverat

Amaveramus, amaveratus, ¿amamantis?

–    ¡Mal! ¡Muy mal, Bossuet! ¡Déjelo! Nos está haciendo perder el tiempo. Y el tiempo es algo sagrado – le dijo el maestro mientras apuntaba en su cuaderno de notas la mala actuación de su alumno –. Le aconsejo que se aplique cuando antes si no quiere quedarse atrás. Si sigue por este camino le será muy difícil remontar sus notas. Y ya sabe qué pasa con los que suspenden…

Aprovechando que Fray Mauricius reprendía a Bossuet, Xavier se inclinó hacia el pupitre de Egan, que se sentaba frente a él.

–    ¡Eres un mentiroso, Egan! Ni siquiera entraste en la casa, gallina – le susurró al oído.

–    ¡Por supuesto que entré!

–    ¿Y qué viste?

–    Ya sabes lo que vi.

Aunque Egan apenas alzó su voz, el monje se percató:

–    ¡Sagace! ¿Qué le ocurre? ¿Es que no considera valiosas las correcciones que le hago a su compañero? ¿Acaso se cree usted demasiado listo como para prestar atención?

–    No, padre.

–    ¿Por qué será que no le creo?

Fray Mauricius se aproximó hasta el pupitre de Egan y le miró cara a cara.

–    He oído que es usted un alumno brillante, Egan Sagace. ¿Sabe?, la inteligencia puede ser un arma de doble filo si uno se deja dominar por la soberbia. Yo procuraré que eso no suceda, y que aprenda a ser disciplinado y acatar las órdenes de sus superiores. Y no hay mejor forma de inculcar la disciplina que por medio del castigo.

Fray Mauricio agarró a Egan por la oreja y le condujo hasta la puerta.

–    Bossuet será un tonto, pero usted es un listillo, que es peor. ¡Armell! ¡Armell! – reclamó el maestro la presencia del tutor tras asomarse al pasillo.

Armell se presentó en el acto.

–    Monsieur Armell, haga el favor de llevarse a este engreído a la celda de castigo hasta que se le bajen los aires de grandeza.

–    Sí, padre; ahora mismo.

Armell acató las órdenes del monje y se llevó a Egan del brazo.

–    Lo siento… de verdad que no era mi intención.

–    ¡Calla! Arrepentido deberías estar por ser el primer castigado del curso en vez de andar buscando excusas.

Armell condujo a Egan escaleras arriba hacia la cúpula del edificio.

Por una puertecita accedieron a un nuevo tramo de escaleras hasta lo alto de una torre.

En ella se situó la celda de castigo.

Armell abrió su puerta y arrojó a Egan a su interior.

–    ¡Hale, adentro! Espero que la soledad te haga reflexionar.

Acto seguido, el portón de hojalata se cerró con estrépito.

Egan se sintió sobrecogido al verse en la penumbra. No obstante, no paró a lamentarse. A tientas inspeccionó el lugar.

En lo alto de una de las paredes había una rejilla por la que entraba el aire.

Egan colocó un banquito de madera bajo la misma y se encaramó para atisbar por ella.

Tras la rejilla se abría un estrecho conducto de aire.

Egan golpeó la rejilla hasta desencajarla de su armazón. A continuación, trepó ágilmente y se escurrió por el angosto orificio.

El conducto estaba muy oscuro. Egan se arrastró por él con la sensación de estar rodeando la gran cúpula de la sala capitular.

Al llegar al otro extremo de la misma, distinguió un ligero resplandor.

Egan siguió avanzando.

La luz brilló con mayor intensidad, la suficiente para alumbrar el camino al joven hasta una nueva rejilla.

Con sumo cuidado, Egan miró a través de ella.

La rejilla comunicaba con el despacho de Lambert.

Egan sintió un escalofrío recorrerle el espinazo al descubrir que el director se hallaba sentado justo debajo de él, frente a su escritorio.

El hombre mantenía su atención inmersa en el cuaderno de calificaciones de los internos, aún en blanco.

Cuando terminó de hojearlo, lo guardó en un archivador. Después centró su atención en un manojo de cuadernillos con preguntas de examen que inspeccionaba con interés.

Tras hacerlo, guardó los mismos en otro cajón bajo llave.

Lambert tomó entonces unos libros de su escritorio e hizo ademán de abandonar la estancia.

No obstante, una fuerte sospecha le hizo volverse hacia la rejilla.

Por suerte, hacía tiempo que Egan se había puesto a salvo y marchaba de regreso hacia su celda.

***

Al anochecer, los internos seguían sin noticias del nuevo alumno.

–    ¿Dónde está Egan? – preguntó Gueguen a Xavier antes de acostarse.

–    Sigue en la celda.

–    ¿Crees que será cierto lo que dijo sobre los huesos que había encontrado en el caserón?

–    ¡Qué va a ser cierto! Tan sólo quiere hacerse el valiente.

–    Pero, Xavier… ni siquiera conoce la leyenda.

–    ¡Y qué más da! Alguien se la habrá soplado.

A pesar de sus palabras, Xavier no lograba evadirse de sus temores.

Una noche más, su mirada volvía a perderse en la tétrica silueta del caserón, la cual alcanzaba a ver desde su cama, recortada en la inmensidad de la noche sobre la luna llena.

Capítulo 4     – HISTORIA DE UNA LEYENDA

Al amanecer siguiente, Egan fue puesto en libertad.

–    ¡Venga, afuera! ¡Vamos! – le despabiló Armell al hallarle acurrucado en una esquina de la celda –. Y apúrate o me harán encerrarte de nuevo. Y yo tengo muchas cosas que hacer como para andar perdiendo el tiempo contigo, ¿has comprendido?

–    Sí, Monsieur Armell.

Armell condujo a Egan escaleras abajo hacia la sala capitular. El murmullo proveniente de las aulas indicaba que las clases ya habían comenzado.

–    Y ahora dirígete a tu aula y cuidado con cometer más imprudencias – le advirtió Armell.

–    ¿No voy a desayunar?

–    No te vendrá mal ayunar. Así tendrás menos energías para faltarle al respeto a tus maestros.

–    Como usted diga, Monsieur Armell.

Armell abandonó a su pupilo y se marchó para ocuparse de sus asuntos.

Egan apuró el paso hacia su clase.

Al pasar frente a uno de los ventanales de la gran sala, advirtió por casualidad a un grupo de internas que desfilaban tras su tutora.

Egan distinguió entre ellas a la chica que llamó su atención el día de su llegada.

Con paso firme, las niñas atravesaban las galerías del claustro.

Egan abandonó la sala capitular y marchó tras las internas, roído por la curiosidad.

Tras cruzar el claustro, se asomó a unas barandillas y observó a las jóvenes descender por unas escaleras hacia los patios traseros. A continuación, atravesaron un camino enlosado que bordeaba un recóndito jardín limitado por enredaderas y rosales.

Era un jardín reservado exclusivamente a los monjes.

La niña en cuestión se detuvo a recoger unas hojas de una parra que sobresalían del jardín.

Al ver que quedaba rezagada del grupo, una amiga trató de advertirla.

–    Date prisa, Juliette, o nos reñirán.

Juliette, que así se llamaba la niña, hizo oídos sordos y se entretuvo a oler las rosas de uno de los rosales.

–    ¿Sabes qué? – dijo mientras a su amiga.

–    ¿Qué?

–    Que voy a entrar…

–    ¿Estás loca?

–    Tal vez…

Juliette sonrió con malicia y abrió la verjita del jardín.

Sus compañeras estaban a punto de doblar una esquina y desaparecer de su vista.

–    ¡Juliette, vámonos! ¡Deja de hacer el tonto! – le urgía la amiga, cada vez más preocupada.

–    ¡Oh, qué aburrida eres, Violette!

–    ¡Yo me voy! Tú haz lo que quieras.

Juliette rio y sin pensarlo echó a correr por el laberinto de parras y enredaderas del jardín prohibido.

–    ¡Estúpida! – maldijo su amiga, que finalmente se unió a las demás.

Egan, que había seguido atento las andanzas de Juliette, bajó las escaleras desde donde la observaba y se adentró en el jardín.

–    ¿Hola…? – preguntó según avanzaba entre los caminillos de setos.

Tras la vuelta de uno de ellos descubrió a la niña.

La joven acariciaba mansamente la mejilla de la estatua de san Martín, patrón del internado.

La estatua representaba al santo en forma de niño.

–    ¿Qué… qué haces? – preguntó Egan al acercarse a Juliette.

–    Ablandar el corazón de este niño. ¡Está tan serio! – respondió la joven, que a continuación se presentó – ¡Hola! Me llamo Juliette.

–    Y yo me llamo Egan.

–    ¿Cómo lo sabes?

–    He estado pendiente de ti desde que llegaste.

–    Ah, ¿sí? ¿Y qué más sabes de mí?

–    También sé que te han castigado en la celda, y que la otra noche estuviste merodeando por el caserón abandonado.

–    ¿Qué es lo que ocurre en ese caserón?

Juliette tomó a Egan de la mano y le guio a través de una galería de hiedra hasta un balcón que miraba directamente hacia el caserón.

–    Míralo. ¿No te da miedo?

–    ¿Por qué iba a darme miedo? Es sólo una vieja casa abandonada.

–    Dicen que es allí adonde llevan a los alumnos reprobados.

–    ¿Ése es el Módulo de Formación Especial? ¡Pero si está abandonado!

–    No existe ningún Módulo de Formación, Egan. Los llevan allí a morir – El tono de la niña resultaba tan tétrico que Egan se sobresaltó.

Al percibir su impresión, Juliette rio con ganas.

–    ¡Tranquilo! ¡Ja, ja, ja! No son más que viejas leyendas. Tú estuviste allí la otra noche, ¿no es cierto? Lo sabrás mejor que nadie.

Egan quedó pensativo unos segundos.

–    Sí… Supongo que serán leyendas… – dijo al fin, aunque a juzgar por el tono de sus palabras parecía poco convencido.

Al ver su interés, Juliette continuó dándole detalles sobre el caserón:

–    Dicen que lleva siglos custodiando la cima del terraplén, y que era el lugar donde quemaban a brujas y a herejes en tiempos de la Inquisición. Por eso a los internos les gusta decir en broma que allí sacrifican a los alumnos suspendidos.

–    ¿Y el Módulo de Formación? ¿Dónde está?

–    ¿El “Mofo”? Nadie lo sabe con exactitud. En alguna parte, supongo… el caso es que a algún lugar tendrán que llevar a los suspendidos, ¿no?

–    Juliette, ¿y si te dijese que vi huesos enterrados en el sótano del caserón?

–    ¿Entonces es cierto que llegaste a entrar? – exclamó la niña, entusiasmada por el valor de su nuevo amigo.

–    Claro que es cierto.

–    ¡Entonces más vale aprobar el curso! ¡Ja, ja, ja!

–    ¿No… no tienes miedo?

–    ¡No, qué va! Sé que todo es una leyenda. Ya sé que los maestros son severos, pero… ¿cómo iba alguien a hacer algo así? Y si viste huesos, serían huesos de animales, o piedras, o qué sé yo…

–    Tienes razón – admitió Egan a la postre, a quien la despreocupación de Juliette termina por despojar de sus sospechas.

Su actitud hizo reír a Juliette, que contagió su risa a Egan.

Pero no estaban solos.

La felicidad y el buen entendimiento que había surgido entre ambos despertó las envidias de un ser que permanecía oculto entre la espesura del jardín y que les observaba descompuesto por los celos.

–    Y luego están los monjes… – continuó Juliette, ajena como Egan a que ambos estaban siendo vigilados.

–    ¿Qué les pasa a los monjes?

–    ¿Tú ves a alguno aparte del abad y sus capellanes y los maestros de escuela?

–    La verdad es que no…

–    Hay muchos más, pero el abad nos dice que se pasan el día en sus celdas orando y haciendo penitencia.

–    Bueno, es lo que suele hacer un monje, ¿no?

–    Dicen que la mayoría de ellos enloquecieron y que por eso permanecen encerrados en sus celdas. Pero por la noche salen y vagan por los corredores del internado convertidos en seres de ultratumba.

–    ¿Qué dices?

–    ¡Ja, ja, ja! ¡Te lo has creído! ¡Era una broma! ¡Tenías que haber visto tu cara! ¡Ja, ja, ja!

–    ¿Qué le pasa a mi cara? – preguntó Egan desconcertado.

Juliette puso fin a su risa y le miró detenidamente a los ojos.

–    Que es muy guapa…

–    La tuya también…

Egan y Juliette se miraban embelesados el uno al otro en el preciso instante en que una rosa eclosionó y abrió sus pétalos al mundo.

El amor naciente entre ambos hizo crecer la envidia del ser oculto, que sintió cómo los celos le carcomían los intestinos y bufó poseído por la ira.

El crepitar de unas hojas secas sorprendió a la joven pareja, que puso fin a su idilio.

–    ¿Qué ha sido eso? – preguntó Egan intranquilo.

–    No lo sé; parece que alguien se acerca. ¡Ven, rápido!

Juliette tomó a Egan de la mano y ambos se ocultaron tras las frondas de una adelfa cercana.

Desde su escondrijo, advirtieron a un monje aproximarse desde el cuarto de calefacciones del monasterio, que tenía acceso al jardín.

El monje, robusto, chepudo y de mandíbula desencajada, se acercaba peligrosamente hacia la adelfa en la que se ocultaban los jóvenes.

Ambos se sobrecogieron al presagiar que serían descubiertos.

En cambio, el monje pasó de largo y se detuvo ante unos rosales.

–    ¡Ya te tengo, sabandija! – exclamó con voz ronca tras alargar su robusto brazo y capturar a su presa.

–    ¿Qué haces? ¡Suéltame! – exigió el capturado, que no era otro que Guillaume Mesny, el ser oculto que espiaba a la joven pareja.

–    Se lo diré al abad – le avisó el hermano Nicolasius, que así se llamaba el monje, un ser inofensivo al que por pena acogieron en el monasterio cuando era niño.

El alumno de más edad del internado, Mesny, se apartó del monje dándole un cruel manotazo.

–    ¡Calla! ¡Cállate de una vez, pobre loco! – le humilló furioso, tras lo cual huyó del jardincillo maldiciendo al monje.

Nicolasius quedó triste y solo en mitad del jardín.

–    ¿Por qué nos espiaba? – susurró Egan a Juliette sin abandonar su escondite.

–    Olvídate, no es más que un idiota… Oye, ¿dónde se ha metido el monje? – preguntó Juliette cambiando de tema.

–    No lo sé, estaba ahí mismo – respondió Egan igual de confundido.

La extraña desaparición del monje escamaba a Juliette.

–    Vámonos. Ese monje me da muy mala espina – aconsejó a su amigo.

–    Tienes razón, será lo mejor.

Los dos abandonaron su escondrijo y salieron del jardín, prometiéndose volver a encontrarse muy pronto.

Capítulo 5     – EL DESTINO QUE ATORMENTA A XAVIER

Aquella misma tarde, en la biblioteca, Xavier abordó a Egan junto a los suyos.

–    Muy bien, chico listo: ahora vas a decirme de una vez por todas qué fue lo que viste en el caserón, ¿me has entendido?

–    ¡Ya te lo he dicho! – replicó Egan –. ¡Huesos, muchos huesos enterrados bajo el barro! ¡Huesos de alumnos reprobados esparcidos por todas partes! ¿Estás contento?

–    ¿Veis? Ya os dije que alguien le había revelado la leyenda. No es más que un farsante – afirmó Xavier a sus amigos al tiempo que se esforzaba en sonreír.

–    Como quieras, pero yo en tu lugar me aplicaría en los estudios y cuidaría de mis libros – contestó Egan.

Preocupado por aquellas palabras, Xavier se volvió bruscamente hacia su mesa de estudio.

La sangre se le agolpó en el pecho al no ver rastro de sus libros.

–    ¿Y… y mis libros? ¿Dónde están? – balbuceó azorado.

–    ¿Por qué te preocupas tanto? ¿No dices que no son más que leyendas? – dijo Egan con malicia.

Egan finalmente se compadeció y le devolvió sus libros que le había quitado sin que se diera cuenta.

–    ¡Por supuesto que son leyendas! – contestó Xavier al tiempo que tomaba sus libros con arrebato.

–    ¿Estás seguro? ¿Por qué no lo compruebas tú mismo? ¿O acaso eres un gallina?

Xavier agachó la mirada y se escabulló antes de que su orgullo fuese pisoteado de nuevo.

Gueguen se encargó de disculparle:

–    Ya se le pasará… Lo que le ocurre es que se toma todo muy a pecho.

–    Lo que le ocurre es que no es buen estudiante y teme suspender. Eso es lo que le ocurre – precisó Delaplace.

–    Ah, ¿sí? – dijo Egan sonriéndose maliciosamente.

–    Así es. El año pasado aprobó de milagro.

–    Vaya, vaya…

Fray Mauricius, que hacía las funciones de bibliotecario, hizo repicar un cencerro, indicando así el fin de la hora de estudio. A continuación, los internos se pusieron en pie y abandonaron la biblioteca en silencio.

Antes de salir, Egan advirtió sobre una repisa uno de los libros que tomara Lambert aquella mañana, cuando le espiaba a través de la rejilla.

Egan lo tomó disimuladamente y lo ocultó bajo la chaqueta de su uniforme antes de abandonar la biblioteca.

El libro no era más que un conjunto de ideas despóticas acerca de la superioridad del hombre inteligente sobre el resto de individuos. Algo así como el Mein Kampf de Hitler, en el que debía estar inspirado.

Su autor era el propio Lambert.

Así lo comprobó Egan, que pasó buena parte de aquel día hojeándolo con curiosidad.

Al caer la noche, en el dormitorio, Egan compartió su lectura con Xavier:

–    Escucha esto, Xavier, pertenece a uno de los libros de Lambert. Se titula: El Estado Ideal – Egan abrió el libro y comenzó a leer:

“El estado ideal es aquél en que la inteligencia de sus gentes los lleva a elegir las mejores decisiones. La más importante de todas es sin duda la elección de sus líderes, aquéllos designados por naturaleza a dirigir la nación a favor del progreso. La pereza y la indisciplina no conducen sino al fracaso en la toma de decisiones acertadas. La ignorancia es pues el mal que aqueja a nuestra nación. Mal que habría que eliminar de la Tierra.”

Egan alzó su mirada por encima del libro para observar la reacción que se producía en su compañero.

Después, continuó leyendo:

–    “La ignorancia es pues síntoma de debilidad que amenaza al conjunto y le conduce al caos. Y el ignorante un estorbo que impide el progreso. Comparable a un escarabajo de movimientos lentos y pesados que obstaculiza el buen discurrir de la fila de hormigas.” ¡Mira, hay un dibujo y todo! El escarabajus ignorantis – añadió Egan a la vez que mostraba a su compañero una de las ilustraciones del libro.

Después siguió con su lectura:

–    “La exclusión del ignorante ha de ser pues el objetivo principal de toda nación llamada a liderar el mundo.” Interesantes ideas, ¿verdad, Xavier? Como te digo, es uno de los libros que tenía el director en su despacho. ¿No lo entiendes? Éstas son las ideas que alimentan la cabeza de Lambert. ¿Aún crees que las historias en torno al caserón son sólo leyendas? Que tengas dulces sueños, Xavier.

En ese momento Armell apagó las velas. La repentina oscuridad del dormitorio intimidó a Xavier, que corrió sobresaltado a refugiarse en su cama.

–    ¡Venga! A dormir todo el mundo – resonó la voz autoritaria del tutor.

Antes de que Armell le sorprendiera con el libro, Egan lo ocultó bajo las sábanas y de un salto se metió en su cama.

Momentos más tarde, el silencio imperaba en el dormitorio.

Egan advirtió entonces que una vieja fotografía había caído de entre las páginas del libro. Una vez que Armell abandonó el dormitorio, la recogió del suelo.

La foto mostraba a Lambert en traje de militar.

Egan arqueó las cejas sorprendido.

***

Ya de madrugada, una horrible pesadilla hizo que Xavier se incorporara sobre su cama con el corazón dominado por el miedo.

El resto de sus compañeros dormía profundamente.

Egan parecía dormir igualmente.

Atraído por los resplandores de la noche, Xavier volvió su mirada hacia el ventanal del dormitorio. Ceñido por el halo resplandeciente de la luna, el tétrico caserón relumbraba en mitad de la noche.

Acometido por un impulso incontenible, Xavier se calzó y, a hurtadillas, marchó del dormitorio con su candil.

Instantes después, Egan, que se había fingido el dormido, abrió los ojos y dirigió su mirada hacia el ventanal.

Abajo, en el patio, una lucecilla trémula y vacilante cruzó asustada los patios traseros del monasterio.

Egan se sonrió al verla, presagiando el disgusto que se llevaría su compañero.

Apremiado por el deseo de poner fin a sus temores, Xavier corría hacia el caserón.

Pronto alcanzó los campos aledaños. Entre sofocos y jadeos, llegó hasta las faldas del terraplén y remontó su empinada cuesta.

El viejo caserón no tardó en asomar tras el último repecho.

La necesidad de aclarar su misterio hizo que Xavier no se acobardara ante la tenebrosa estampa que ofrecía el edificio.

A trompicones llegó ante el portón de entrada y trató de abrirse camino.

No obstante, la puerta se hallaba atrancada, por lo que tuvo que rodear su estructura en busca de una entrada. En un lateral encontró un ventanuco a nivel del suelo. Sin aprensión alguna lo pateó hasta resquebrajarlo y penetró en el interior.

Una vez dentro, Xavier contuvo el ritmo acelerado de sus pasos. Su corazón en cambio se desbocaba en su pecho. Enseguida alumbró con su candil en todas direcciones.

La claridad de su farol apenas lograba abrirse camino entre la oscuridad reinante.

–    ¿Ho… hola? ¿Hay alguien ahí? – alzó su voz, mas nadie respondió.

Tan sólo las ráfagas de viento que se colaban por los resquicios como voces de ultratumba.

Al poco de inspeccionar el lugar, Xavier vislumbró la cima de unos peldaños que descendían hacia un sótano.

–    ¿Ho… hola? ¿Hay alguien ahí? Si hay alguien que sepa que voy a bajar – dijo, acercándose timorato hasta el pasamanos.

Xavier inició el descenso por la escalera.

Los crujidos de la madera astillada de los escalones le hicieron contener el aliento.

En el sótano, el aire parecía viciado y cargado de extraños vapores. Xavier dio unos pasos para reconocer el lugar, mas enseguida sintió que el suelo se hundía ligeramente bajo sus pies.

Al llevar su farol hacia el suelo, descubrió que su superficie se hallaba embarrada.

Algo sobresalía pocos metros más allá de donde se encontraba.

Atraído por la curiosidad, se acercó para ver de qué se trataba. Colocó el candil sobre el suelo y se arrodilló ante el objeto.

A simple vista parecía una piedra semienterrada.

Ansioso, escarbó con sus manos para desenterrarlo.

No necesitó siquiera extraerlo del todo para descubrir que se trataba de una calavera humana. Sus cuencas hundidas se le clavaron como dagas al ver reflejado en ellas su propio destino.

Invadido por la angustia, Xavier se puso en pie y trató de huir, con la mala suerte de que, al hacerlo, golpeó accidentalmente el candil con sus pies. Éste cayó de costado sobre el barro, apagándose su llama y sumiendo al joven en la más profunda oscuridad.

Una hora más tarde, unos gritos enloquecidos despertaron a los internos de su sueño.

–    ¡Déjenme ir! ¡Déjenme ir! – proferían las voces, que procedían del pasillo junto al dormitorio.

Los internos se incorporaron en sus camas entre una gran confusión.

–    Pero ¿qué es todo este escándalo? – escucharon a continuación la voz de Armell, quien alarmado había acudido al pasillo.

–    Esta buena pieza, que intentaba fugarse – le respondió la voz áspera de fray Augustus, el deán del monasterio.

–    ¡Déjenme ir! ¡Déjenme ir! – repitieron las voces.

Los internos advirtieron entonces que la cama de Xavier se hallaba vacía.

Como bien adivinaron todos, era su compañero quien emitía aquellos desgarradores gemidos. Según le oyeron decir al deán, éste le había sorprendido intentando trepar la verja que rodeaba el internado para darse a la fuga.

El mismo fray Augustus le había traído de vuelta al dormitorio.

–    ¡Mírele la cara! Parece que haya visto un fantasma – añadió el fraile.

–    Ayúdeme a llevarle hasta la celda de castigo, haga el favor – le pidió Armell irritado.

Xavier en tanto no dejaba de dar salida a su excitación:

–    ¡Déjenme! ¡Ya sé lo que ocurre en este internado! ¡Ya sé lo que ocurre! ¡Déjenme ir, malditos! ¡Suéltenme! ¡Suéltenme les digo!

Ni Armell ni el fraile se dejaron en cambio amedrentar por sus gemidos.

Entre los dos le arrastraron hasta la celda de castigo hasta que se tranquilizasen sus nervios.

Mientras, la dramática escena había provocado un intenso bullicio en el dormitorio, acrecentado por la ausencia del tutor.

En mitad del griterío, Egan disfrutaba de su victoria sobre su compañero, a quien había insuflado el miedo más penetrante.

Capítulo 6     – UNA TÉTRICA REALIDAD

A la mañana siguiente, los chicos despertaron con el recuerdo del incidente nocturno aún fresco en la memoria.

Las dos recientes expediciones al caserón por parte de Egan y de Xavier habían reavivado los temores que la leyenda en torno al internado causaba entre los internos.

Por ello, un clima de tensión rondaba el ambiente, si bien la mayoría de los alumnos disimulaban su temor por miedo de ser acusados de cobardes.

A mitad de la clase de Historia, la puerta se entreabrió ligeramente.

Se trataba de Xavier, quien retomaba las lecciones tras la noche pasada en la celda.

Parecía algo más calmado, toda vez que su boca había dejado de proferir aquellos desagradables gemidos. Si bien, su gesto ojeroso tras la noche en vela revelaba su honda preocupación.

Xavier tomó asiento en su sitio y permaneció cabizbajo el resto de la clase bajo las atentas miradas de sus compañeros, quienes le acechaban desde sus pupitres.

Aún seguía alicaído al mediodía, cuando los chicos bajaron al patio a disfrutar de su recreo.

La práctica del rugby constituía su principal diversión.

Era ésta una actividad que requería grandes dosis de disciplina y esfuerzo, además de adiestrar a los alumnos en la toma de decisiones rápidas, razón por la que el director Lambert respaldaba su práctica.

El brío rencoroso y desconfiado de Xavier solía alzarle en capitán de su equipo durante los partidos; pero lo cierto era que los chicos llevaban tiempo sin un líder carismático en el cual depositar su confianza.

Xavier era un perdedor y un desgraciado, y él mismo lo sabía. Por dicha razón, al conocer a Egan y sentir su presencia rebosante de grandeza, había sentido amenazado su estatus dentro del grupo y desde su llegada había abrigado el deseo de desprestigiarle.

A pesar de su insistencia por lograr su propósito, no había podido imponerse al curso natural de los acontecimientos: La llegada de Egan al internado parecía instaurar un nuevo rumbo en la jerarquía del patio, simbolizado en el juego del rugby, donde Egan principiaba a establecerse como el gran capitán que necesitaban sus compañeros.

Toda esta serie de cambios no había pasado desapercibida a ojos de Lambert, que, asomado al ventanal de su despacho, oteaba con atención los acontecimientos del patio.

Volviendo al recreo de los internos, se organizaron éstos en dos equipos y comenzaron a jugar.

Parecía por el ánimo con que disputaban cada pelota que los sucesos de la noche previa habían caído en el olvido. Sólo Xavier, su principal protagonista, continuaba dándole vueltas al caso.

Retirado tras los banquillos con el rostro carcomido por la preocupación, se mostraba atormentado por la posibilidad de que la leyenda en torno al caserón fuese cierta.

Al verle a solas, Egan cedió su puesto de capitán a Delaplace y acudió a hacer compañía al desgraciado.

–    ¿Qué ocurre, Xavier? ¿Por qué no juegas con los demás? – le preguntó al allegarse a su lado.

Es posible que Egan no tuviese en aquel momento la intención de continuar atormentado a su compañero; pero por casualidad reparó en un escarabajo que trepaba esforzadamente por una brizna de hierba.

Egan lo agarró sin pensarlo y lo puso sobre la palma de su mano.

–    Mira, Xavier – le dijo a su compañero mostrándole el insecto –. El escarabajus ignorantis.

Egan había casi asfixiado al bicho con la fuerza de su mano.

Lo dejó caer al suelo y lo pisoteó con saña hasta hacer de él una papilla de vísceras y secreciones.

–    ¿Crees que será esto lo que hacen con los reprobados? – insinuó con maldad.

Al contemplar al escarabajo consumir sus últimos instantes de vida, Xavier echó a correr asustado.

–    ¡Eh, Xavier! ¡Xavier! ¡Es sólo una broma! – exclamó Egan al verle huir.

Gueguen se acercó a su lado.

–    Pobrecillo, ¿no te da pena?

–    Él se lo ha buscado.

–    Egan, ¿qué viste en realidad en el caserón? Si todo es una broma es mejor que el digas la verdad a Xavier.

–    Me temo que ya es tarde para eso…

En aquel momento, Armell sopló su silbato para indicar el final del recreo.

Los internos obedecieron y regresaron a las aulas.

Pronto llegó la hora del almuerzo.

Egan y sus compañeros bajaron raudos al comedor entre gritos y empujones, de los que Xavier se mantuvo al margen.

Viendo que su preocupación no remitía, sus amigos quisieron animarle:

–    Vamos, Xavier, es muy posible que tuvieses razón: Egan Sagace es un mentiroso. Alguien le habrá contado la leyenda.

–    Tengo algo que deciros – respondió Xavier tras tomar asiento.

Hasta entonces, el temor le había impedido revelarles su experiencia en el caserón.

–    ¿Qué ocurre?

–    Anoche fui hasta el caserón.

–    ¿De… de verdad? ¿Y qué fue lo que viste? – preguntó Delaplace.

Al recordar los sucesos de la noche previa, Xavier sintió un nudo en la garganta y fue incapaz de dar respuesta.

Si bien la actitud de Xavier mantenía en vilo a sus compañeros de clase, los alumnos de la clase de los mayores se mostraban incrédulos en cuanto a la leyenda que rodeaba al internado.

Didier, uno de los mayores, escuchó la conversación mantenido por Xavier y sus amigos y no tardó en hacer burla de sus temores:

–    Sí, Xavier, cariño: dinos qué fue aquello que viste que te dio tanto miedecito, anda…

–    Seguro que salió a mear y se asustó al ver lo pequeñita que la tiene – se mofó Maude, otro de los alumnos de más edad.

Xavier les contestó de malos modos:

–    ¿Queréis saber qué es lo que vi? ¡Huesos enterrados! Eso fue lo que vi.

–    ¡Xavier, baja la voz! – le recomendó Gueguen, temeroso de que sus voces alertasen a maese Gregorius, el encargado del comedor.

–    O sea, que, según tú, la leyenda es cierta y a los que no aprueban los exterminan allá arriba – continuó Didier con sorna.

–    ¿Te estás burlando de mí, imbécil? – le increpó Xavier, que se levantó de su asiento con ademán amenazador.

Incapaz de consentir semejante rebeldía, el chico que presidía la mesa de los mayores se puso en pie, provocando el temor del resto de comensales.

Se trataba de Guillaume Mesny.

Mesny tenía 16 años, y de él se decía que había matado a un hombre con sus propias manos antes de llegar al internado.

Maese Gregorius intervino antes de que Mesny pudiera lastimar a Xavier.

–    ¿Qué sucede aquí? – interrogó el monje, que se acercó a las mesas cargando con la olla del guiso de carne.

–    Nada, aquí no ocurre nada, hermano – respondió Mesny con aparente tranquilidad.

–    Nada, aquí no ocurre nada, hermano – respondió Mesny con aparente tranquilidad.

–    ¡Siéntense los dos ahora mismo! ¿Acaso se han propuesto revolucionar mi comedor? Siéntense y cállense o se quedan sin almuerzo. ¿Han oído?

–    Sí, padre.

Los chicos obedecieron y volvieron a ocupar sus asientos sin rechistar.

A continuación, Gregorius sirvió los platos.

–    Deberían de dar las gracias por el alimento que reciben en vez de comportarse como animales de feria. ¡Qué bien estaría el mundo sin alguno de ustedes!

Semejantes palabras colmaron de incertidumbre a Egan, que por un instante dejó de masticar su comida y miró suspicaz al monje.

Tras el almuerzo, los alumnos marcharon hacia la sala capitular para iniciar las clases de la tarde.

Antes de pasar al aula, Egan se detuvo en los lavabos para remojarse las manos.

Aún no había acabado cuando alguien le agarró con ímpetu por la espalda y le estampó contra la pared.

–    ¡Muy bien, chico listo! Ahora mismo vas a decirme por qué tú no tienes miedo. Tú también entraste en el caserón, ¿no es verdad? ¡Debiste de ver lo que yo vi! – le vociferó el asaltante.

No era otro sino Xavier, quien acechaba a Egan desde su salida del comedor.

Su voz y su mirada temblaban, y su cuerpo se estremecía como el de un loco.

Pese a la turbación que acometía a su compañero, Egan se mantuvo inflexible:

–    No tengo miedo porque yo voy a aprobar – le respondió fríamente…

Egan se zafó de él y marchó, dejando a Xavier a solas con su angustia.

Al anochecer, Xavier se revolvía en su cama entre sudores y pesadillas.

Le hicieron éstas imaginarse a sí mismo sentado en el aula frente a una hoja de examen.

La angustia le desfiguraba el rostro según iba leyendo las preguntas. Las manos le sudaban a raudales.

Su mirada atemorizada comenzó entonces a pasearse de un lado a otro.

A su alrededor, sus compañeros escribían a velocidad de vértigo.

–    Tranquilo, Xavier, que yo te soplo las respuestas…

Era Egan quien le hablaba, el cual le ofrecía su ayuda piadosa entre susurros.

–    ¡Gracias! ¡Gracias, Egan! – respondió Xavier agradecido.

Seguidamente, la ensoñación llevó a Xavier hasta el patio del recreo.

El sol brillaba y Xavier se mostraba radiante. La convicción de aprobar la evaluación gracias a la ayuda de Egan arrancaba de sus labios una franca y reconfortante sonrisa.

A pocos pasos de él, sus compañeros parecían aguardar su llegada. Entre murmullos y cuchicheos le miraban y se sonreían de manera sospechosa.

Escamado, Xavier se acercó al grupo.

–    ¿Qué es lo que ocurre, chicos?

Egan dio un paso al frente y fingió seriedad:

–    Xavier, el director Lambert nos ha comunicado una triste noticia.

–    ¿Qué noticia?

–    Que uno de nosotros suspenderá el examen.

Según terminó de hablar, Egan agachó la cabeza y se santiguó de forma grotesca.

Los demás chicos le imitaron con iguales muestras de dolor.

–    ¿Qui… quién va a suspender? – preguntó Xavier, desenterrando sus temores.

Egan le miró a los ojos y guardó silencio.

–    ¡Tú, Xavier, tú! – estallé después.

El corro de alumnos olvidó entonces su supuesta seriedad y explotó en un arrebato de risas desenfrenadas.

–    Pero… pero… Si tú me soplaste las respuestas… – balbuceó Xavier.

–    ¡Te soplé mal! ¿No es divertido? – le confesó Egan riendo como un loco.

–    ¿Qué… qué dices?

–    Te soplé mal las respuestas del examen. ¡Estaban todas equivocadas! Vas a suspender, Xavier. ¡Y ya sabes lo que eso significa!

–    ¡No… no!

–    ¡Sí, Xavier, sí! Mira el caserón… Pronto serán tus huesos los que yazcan allá arriba.

–    ¡No!

Xavier trató de huir y evitar su destino; pero sus piernas fatigadas parecían caminar sobre lodo y apenas lograba avanzar un paso.

–    ¡Sí, Xavier, sí! – le repetía Egan incansablemente.

–    ¡No, no!

–    ¡Sí, sí!

El acoso llegó a hacerse tan apremiante, que los gritos de Xavier traspasaron el umbral de los sueños y resonaron altos y claros en el dormitorio de los internos.

–    ¡No, no!

¡¡Noooooooo!!

Capítulo 7     – UNA TÉTRICA REALIDAD II

Las luces del dormitorio se encendieron de inmediato.

Los chicos gritaban y saltaban en sus camas en mitad de la confusión provocada por los gritos de Xavier.

Atraído por la gritería, Armell no tardó en hacer acto de presencia en el dormitorio, dispuesto a reprender con su bastón al causante del alboroto.

–    ¿Qué ocurre aquí? ¿Qué es este escándalo a estas horas de la madrugada, malditos diablos? ¿Quién daba esos gritos endemoniados?

Egan se volvió hacia Xavier, dichoso al presagiarle un nuevo castigo.

Sin embargo, al advertir la desolación reflejada en su rostro terminó por apiadarse de él definitivamente.

Armell se acercó hasta la cama de Xavier y le habló con desconfianza:

–    ¿Has sido tú otra vez, Xavier Clérisseau? ¿Has sido tú el que ha gritado?

Egan se apresuró entonces en salir en defensa de su compañero:

–    ¿Has sido tú otra vez, Xavier Clérisseau? ¿Has sido tú el que ha gritado?

Egan se apresuró entonces en salir en defensa de su compañero:

–    Se coló una rata en el dormitorio y quisimos ahuyentarla, Monsieur Armell. Eso fue todo.

Aquella excusa no era del todo incierta. Las ratas pululaban por decenas a lo largo del internado, por lo que Armell se tragó el embuste y guardó su bastón.

–    Al próximo que me despierte se va a la celda un mes, ¿habéis entendido?

–    Sí, Monsieur Armell.

–    Estáis advertidos. Y ahora, a dormir todo el mundo.

Armell apagó las luces y marchó de vuelta a sus aposentos, en aquella misma ala del corredor.

Pese a haberse librado del castigo, la mirada de Xavier no mostraba satisfacción alguna. Al contrario, permanecía anclada en el viejo caserón, sumida en funestas preocupaciones.

La de Egan se tiñó de arrepentimiento.

***

Los remordimientos le asediaron durante su sueño.

Avanzada la noche, se desveló. De manera instintiva, volvió su mirada hacia la cama de Xavier.

Estaba vacía.

Egan se incorporó y oteó el dormitorio. El resto de sus compañeros dormía serenamente. Se puso en pie y, descalzo, caminó sigiloso hacia la entrada.

Por la claridad que se desprendía al final del pasillo, Egan dedujo que la puerta de los lavabos se hallaba entreabierta.

Hacia allí encaminó sus pasos.

Las velas que alumbraban dicha estancia estaban apagadas, como comprobó al asomarse por su entrada.

Aun así, Egan penetró en el interior.

La claridad provenía de la ventana entreabierta.

–    ¿Xavier? ¿Xavier, estás ahí? – preguntó Egan tras cruzar el umbral.

Egan no obtuvo respuesta, así es que se acercó hasta la ventana.

A caballo sobre la barandilla del balcón, Xavier se debatía contra sus propios tormentos, seducido por la idea de arrojarse al vacío y poner fin a su angustia.

–    ¡XAVIER! – se estremeció Egan al ver a su compañero en peligro.

Antes de que el atormentado joven se decidiese a saltar, Egan saltó al balcón y se abrazó a él con fuerza.

–    ¡Aguanta!

Con todo su arrojo tiró de él hasta ponerle a salvo.

–    ¡Vamos, Xavier! ¡Era sólo una broma! – le dijo cuando se aseguró de que ambos estaban fuera de peligro –. Todo lo que te dije no fue más que una mala pasada, una broma de mal gusto, ¡lo admito!

–    No, Egan… – respondió Xavier aún aturdido –. Yo vi los huesos enterrados.

–    ¿Qué huesos, Xavier? ¿De qué hablas?

–    Los del caserón; los vi con mis propios ojos.

–    ¡Venga ya, Xavier! Podría tratarse de nada más que piedras, o tal vez de huesos, sí, pero de animales muertos. ¿Cómo iban a ser restos humanos? ¡Es sólo una leyenda! ¡Nada de eso es real!

–    ¿Y los libros?

–    ¿Qué libros?

–    Los libros de Lambert.

–    Los libros de Lambert son sólo un montón de estúpidas ideas que a ningún loco se le ocurriría poner en práctica. También la Biblia está llena de disparates y eso no significa qué ocurrieran de verdad, ¿cierto?

–    No, Egan, no trates de convencerme. Yo no sé qué fue lo que tú viste en el caserón, pero yo te juro que vi la calavera de un niño.

Egan arqueó sus cejas sorprendido.

Aunque era cierto que él mismo había penetrado en el caserón y descubierto los huesos enterrados, no había hecho lo propio con la calavera a la que se refería Xavier.

De ahí que su revelación le provocara tanta inquietud.

–    Tranquilo, Xavier. Desde ahora tú y yo seremos grandes amigos – aseguró Egan a su compañero.

Capítulo 8     – LA MUÑECA DE CAROLINE TOURNER

Al amanecer siguiente, Egan y Xavier desayunaban juntos en el frío comedor.

Gracias al apoyo demostrado por Egan la noche anterior, Xavier había recuperado sus ánimos y su dominio sobre sí mismo.

–    ¿Escapar? ¡Vamos, Xavier! Sabes que eso es imposible – exclamó Delaplace, que junto a Gueguen acompañaba a Xavier y a Egan a la mesa.

Xavier acababa de exponer a sus amigos la idea de huir del internado, como se deducía de las palabras de Delaplace.

–    Delaplace tiene razón, Xavier. No sé cómo se te ha ocurrido esa idea – intervino Gueguen –. Aun si consiguiésemos escapar, ¿adónde iríamos? Sólo hallaríamos bosque y más bosque en kilómetros a la redonda. Eso tenemos la suerte de no topar con ninguna patrulla de soldados alemanes, en cuyo caso, quién sabe lo que harían con nosotros…

–    Meternos una granada por el culo, así de sencillo – puntualizó Delaplace en tanto sorbía de su cuenco de leche.

–    Nos fusilarían, Xavier, que no te quepa la menor duda. Es lo que me contó mi tío que hacen con los rebeldes que capturan.

–    No, no me capturarían. Escaparía de noche e intentaría llegar a Orly – manifestó Xavier ilusionado.

–    ¿A Orly? Te digo que es imposible que alcances ningún pueblo a pie con tantos nazis rondando los caminos. ¿No ves que controlan cada paso? Te apresarían como a un conejillo y fin de la aventura – le despertó Gueguen de sus ilusiones.

–    Gueguen tiene razón, Xavier: olvídate de escapar del internado – concluyó Delaplace.

Xavier miró descorazonado

–    Lo que ocurre es que no me creéis… – pronunció con desamparo.

–    Vamos, Xavier… Lo que viste pudo ser cualquier cosa. Pudieron ser piedras, como ya te dijo Egan.

–    Ya os he dicho que era una calavera humana. ¿Por qué no vais a comprobarlo vosotros mismos?

–    ¡Hey! ¿Y si fuese parte de uno de los esqueletos del aula de Anatomía? – sugirió Delaplace.

–    ¡Es verdad! Ya intentamos gastar esa broma hace tiempo, ¿te acuerdas, Xavier? – le recordó Gueguen sin aguantarse la risa.

–    ¡Pero no lo hicimos! Y no creo que nadie lo haya hecho, principalmente porque nadie hasta ahora se ha atrevido jamás a acercarse hasta el caserón – bramó Xavier enojado –. Tú me crees, ¿verdad, Egan?

Egan no las tenía todas consigo:

–    Pues… la verdad… no sé qué decir, Xavier – respondió de forma ambigua.

–    Está bien, como veo que seguís sin entender, os contaré algo que quizá os abra los ojos…

–    ¿Qué es, Xavier?

Xavier dio inicio a su relato:

–    Ocurrió el otro día, después de que me marchara corriendo mientras vosotros seguíais jugando al rugby.

–    ¿Qué pasó?

–    Corría sin rumbo por los patios traseros cuando vi aproximarse al abad – Xavier se refería a fray Theodovicus, el prior del monasterio –. Por suerte tuve tiempo de esconderme en el jardín prohibido antes de que me viera. El loco de Nicolasius no merodeaba por los alrededores; pero debía de haberlo hecho hacía poco, porque el muy tonto se había dejado la puerta del cuarto de calefacciones abierta.

–    ¡Ji, ji, ji! Monje idiota – rio Delaplace.

–    Por curiosidad husmeé en su interior, ya que esa puerta está siempre cerrada – continuó Xavier –. Del cuarto de calderas pasé al desván contiguo, donde Nicolasius guarda sus herramientas de jardinería. Allí no había nada que llamase mi atención, así que decidí marcharme. Ya volvía sobre mis pasos cuando escuché ruidos bajo mis pies.

–    ¿Bajo tus pies?

–    Así es. Según parece hay un sótano bajo las calderas.

–    ¿Qué hiciste?

–    Crucé de nuevo hasta el desván y abrí una portezuela que comunicaba con unos escalones muy estrechos, los cuales bajé con sigilo. Estaba muy oscuro, pero al final se distinguía un resplandor.

–    Va a ser cierto que no eres tan gallina, Xavier – bromeó Delaplace.

–    ¡Por supuesto que no! Recuerda que, además de Egan, he sido el único que se ha atrevido a entrar en el caserón.

–    ¡No le interrumpáis! Sigue, Xavier, por favor.

–    Los ruidos se fueron haciendo más claros según bajaba. Era como si alguien arrastrase bultos sobre el suelo.

–    ¿Bultos? ¿Qué clase de bultos?

–    ¿Me vas a dejar contar la historia o no?

–    Sigue, sigue, ¿qué ocurrió después?

–    Las escaleras me llevaron hasta lo que parecía ser una especie de almacén, pues estaba atestado de estanterías metálicas repletas de trastos viejos y enseres personales cubiertos por el polvo. Pero lo que más abundaban eran las maletas y los bolsos de viaje.

–    ¿Maletas?

–    Así es, las había por todas partes, no sólo en las estanterías. Quise inspeccionarlas, pero el rumor de unas voces me apartó de tal intención.

–    ¿En serio? ¿Quién más había allá abajo? – preguntaron los chicos, a lo sumo intrigados.

–    Armell y Nicolasius. Se hallaban revolviendo en otra estancia contigua, como pude vislumbrar gracias al resplandor, que procedía de la llama de su vela. Sus sombras danzaban sobre las paredes del almacén.

–    ¿De qué hablaban?

–    Armell ordenaba al pobre monje apiñar las maletas para hacer sitio. Avancé entre los pasillos de estanterías para escuchar mejor, pero antes de que pudiera acercarme, terminaron su labor y regresaron al almacén. Aprisa, me oculté tras un cesto de mimbre y recé para que no me descubriesen. Por suerte estaba muy oscuro y no lo hicieron. Pero lo peor estaba por llegar…

–    ¿Qué fue?

–    Armell y Nicolasius salieron del almacén y subieron los peldaños por los que yo había bajado, lo que significaba que me quedaría encerrado en aquel aposento sombrío sin que nadie lo supiera, tal vez de por vida. Me asusté muchísimo. Más aún cuando escuché cómo la portezuela del piso de arriba se cerraba. Estuve a punto de gritar y delatarme, pero me contuve y confié en salir de allí por mis propios medios. Subí a tientas hasta la portezuela e intenté abrirla, pero me fue imposible. Como me había temido, me había quedado atrapado.

–    ¡Xavier!

–    Ya lo sé, fue muy arriesgado… pero por suerte llevaba unas cerillas en el bolsillo. Las prendí y marché de vuelta al almacén de las maletas con la esperanza de encontrar alguna herramienta que me ayudase a derribar la portezuela. Descubrí entonces que, en medio de mi turbación, había derribado sin querer el cesto de mimbre tras el que me había escondido. Al ir a colocarlo en su sitio me llevé el susto de mi vida.

–    ¿Qué viste?

–    No os lo vais a creer, pero entre un enredo de mantas y ropa vieja encontré la muñeca.

–    ¿Qué… qué muñeca?

–    La muñeca de Caroline Tourner.

Aquellas palabras provocaron el sobresalto de los chicos.

–    ¿Es… estás seguro de lo que dices, Xavier?

–    Completamente. Del cuello de su chaquetita colgaba una etiqueta con su nombre.

El testimonio de Xavier causó un profundo estupor entre los reunidos.

El único que no participaba de aquel sentir era Egan, que miraba a unos y a otros extrañado.

–    Un momento, creo que me he perdido. ¿Quién diablos es Caroline Tourner? – preguntó confuso.

Debido a su condición de nuevo alumno, Egan no conocía a los internos que habitaron el internado antes de su llegada.

El propio Xavier se encargó de informarle:

–    Caroline Tourner… Aún la recuerdo – suspiró a la par que un escalofrío le sacudía el cuerpo –: Era una niña huérfana a la que abandonaron a la puerta del internado al poco de nacer y que fue acogida por los monjes. Al menos eso era lo que nos decían. Aunque por Saint Roland corría el rumor de que se trataba de la hija prohibida de uno de los monjes, seducido por el Diablo.

–    ¿Cómo era? – preguntó Egan, sumamente interesado.

–    Era abominable y deforme como un rinoceronte – le explicó Gueguen.

Delaplace, que además de bromista pasaba por ser un espléndido dibujante, rebuscó entre las páginas de su cuaderno de dibujo hasta dar con un retrato de Caroline, el cual le mostró a Egan.

–    ¡Vaya…! – profirió éste al conocer aquel rostro espantoso.

–    Sus hombros sobresalían de su pecho y se montaban sobre su cuello, y de la cintura no había rastro – continuó Xavier su descripción –. Pero quizá lo más espantoso era su voz. Apenas sabía pronunciar las palabras, y se expresaba mediante chillidos que hacían estremecerse a aquél que la escuchaba. A todos nos causaba pavor verla, y evitábamos hacerlo las veces que coincidíamos con las internas por las galerías del internado. Créeme cuando te digo que era un engendro de la Naturaleza.

–    Algo así como Quasimodo de Notre-Damme – añadió Delaplace.

–    Sí, como Quasimodo de Notre-Damme, salvo que ella no tañía las campanas.

–    ¿Qué fue de ella? – preguntó Egan con curiosidad.

–    Con el tiempo se descubrió que sufría problemas mentales que la impedían seguir el ritmo de las clases. Un día no la vimos más. Nos dijeron que la habían trasladado al “Mofo” por suspender el curso, aunque hay quien opina que el Diablo regresó al internado a reclamar lo que era suyo.

Egan tragó saliva para deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

–    Escalofriante, ¿verdad? – continuó Xavier –. Pues más escalofriante es tener la certeza de que Caroline jamás iría a ninguna parte sin su muñeca.

–    ¿Qué quieres decir?

–    La muñeca que encontré en el cesto, Egan, a la que cuidaba y mimaba como a su propia hija.

–    Dicen que la trajo con ella en el canastillo en el que fue abandonada – comentó Gueguen entre susurros.

–    Sea como fuera, era una obsesión para ella. Sabes de qué te hablo, ¿verdad? – continuó Xavier –. De una de esas muñecas de las cuales las niñas no se desprenden ni aun cuando envejecen.

–    Sí, me hago una idea… – repuso Egan.

–    ¡Pues allí estaba, dentro de ese cesto! Lo que te quiero decir es que Caroline Tourner no se hubiese desprendido jamás de ella a menos que…

–    ¡El caserón! – exclamó Delaplace al intuir las sospechas de su amigo.

–    ¿Crees en serio que la mataron allí? – preguntó Egan a continuación.

–    Lo que creo es que en el internado suceden cosas muy extrañas – repuso Xavier.

–    ¡Vamos, Xavier! Aún no estamos seguros de que la leyenda sea cierta – objetó Gueguen –. Tal vez le requisaron la muñeca como castigo por suspender.

–    ¿Y qué me dices de las maletas? Estoy convencido de que eran maletas de antiguos alumnos del internado. Dime, ¿les mandarían al “Mofo” sin sus pertenencias? ¡Vamos, chicos! Aquel almacén estaba lleno de objetos personales. Y Armell y Nicolasius lo ordenaban para hacer sitio a las maletas de los próximos reprobados. ¡Todo encaja!

En aquel instante, fray Gregorius apremió a los chicos para que terminaran su desayuno si no querían llegar tarde a la misa.

–    No son pruebas suficientes – susurró Egan, que inmediatamente se puso en pie y recogió su bandeja –. Escuchadme: haremos una cosa.

–    ¿El qué?

–    Tras la entrega de calificaciones averiguaremos quiénes son los reprobados y les vigilaremos a sol y a sombra para saber qué hacen realmente con ellos.

–    ¿Entrega de calificaciones? Aquí no hay entrega de calificaciones, Egan – le participó Xavier.

–    Ah, ¿no? ¿Y cómo sabe uno si ha aprobado o suspendido la evaluación?

–    No lo sabe. simplemente al día siguiente los reprobados desaparecen.

–    ¿Desaparecen? ¿Cómo que desaparecen?

–    Así es, Egan – corroboró Gueguen –. Deben de llevárselos por sorpresa durante la noche.

–    Pues lo que haremos entonces será una lista con los posibles reprobados. Tras los exámenes de evaluación les vigilaremos día y noche para comprobar si realmente los llevan al caserón o no.

–    No sé, Egan… – contestó Gueguen, profundamente afectado por lo macabro que le resultaba aquel asunto –. ¿Y si descubriésemos que lo que dice es cierto?

–    En ese caso no tendríamos otro remedio más que fugarnos de aquí a toda costa.

Capítulo 9     – LA LISTA DE REPROBADOS

En el camino hacia la iglesia del monasterio, Xavier explicó a sus compañeros cómo había logrado salir del almacén de las maletas por sus propios medios:

Después de que topara con la muñeca de Caroline Tourner, se había puesto a remover por entre los bártulos hasta que dio con un martillo. No era gran cosa, pero había pensado que quizá lograba derribar la portezuela que comunicaba con el cuarto de calefacciones a martillazos.

No obstante, su intención cambió al subir por los estrechos peldaños. Gracias a las cerillas advirtió algo de lo que no se había percatado en mitad de la penumbra, y era que las escaleras continuaban su ascenso más allá de la portezuela hasta otra puerta metálica.

No tuvo más que empujarla con fuerza hasta conseguir forzarla.

La puerta, que se ocultaba tras unas enredaderas, comunicaba con el jardín prohibido.

Xavier lo cruzó y regresó a las aulas antes de que comenzaran las clases.

–    Debió ser la puerta por la que marchó Nicolasius cuando Juliette y yo le creímos desaparecer el otro día – dijo Egan recordando aquel incidente.

Ya en la iglesia, los chicos ocuparon los bancos cercanos al altar.

Bajo los salmos entonados por el coro, fray Theodovicus, el abad del monasterio ofrecía la comunión al director Lambert.

Tras él, la fila que formaban los maestros y tutores del internado le seguía los pasos como una tropa de fieles devotos. Como hormigas que siguen a su reina hasta sus últimas consecuencias:

Fray Mauricius, el maestro de Letras.

Fray Augustus, el deán que instruía a los internos en las materias de Ciencias.

Fray Gregorius, el encargado del comedor.

Armell, su hijo.

Y madame Amélie, la gobernanta del internado.

A los que se unieron los dos capellanes que asistían al abad:

Fray Legarius, el encargado de llevar la administración del monasterio.

Y fray Ravenius, un viejo calvo de mirada impenetrable que actuaba como ayudante personal del abad y al que los chicos conocían como “el Obispo”.

Todos ellos representaban una extensión de Lambert en el internado, de sus ideas de orden y disciplina y de su personalidad autoritaria.

Bajo aquel ambiente de duda y desconfianza, Egan y sus amigos observaban atentamente a quienes podrían convertirse en sus futuros verdugos.

***

Durante la clase de Geografía, los chicos aún le daban vueltas a las insinuaciones que les hiciera Xavier en el comedor mientras fray Augustus explicaba la lección:

–    Uno de los pasadizos de las cuevas por el que reptaron los exploradores comunicaba con una gran cavidad en donde dijeron haber encontrado restos humanos. Sin embargo, las consecuentes excavaciones sólo hallaron restos de animales de no gran antigüedad… ¡Bossuet, atienda! – se interrumpió el fraile para reprender a su alumno –. Sepa usted que es el peor alumno del centro, Bossuet. De seguir por ese camino no dude que acabará con sus huesos en el Módulo de Formación Especial.

Dicha premonición hizo que Egan, Xavier y sus amigos compartieran miradas llenas de sospecha y temor.

***

Aquella tarde, durante el habitual partido de rugby del recreo, un incidente vino a quebrantar la rutina del patio.

Ocurrió que Arthur Madiot, un alumno de la clase de los menores tropezó sin querer con Guillaume Mesny impidiéndole anotar un tanto.

Mesny, que el doblaba en tamaño, se revolvió contra él y lo levantó del suelo agarrándole del pescuezo.

–    ¡Suéltame, suéltame! – gimoteaba el pobre Madiot.

Egan se aproximó hasta el lugar del altercado para detener el abuso.

–    ¡Eh! ¡Suéltale, vamos!

–    ¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? – respondió Guillaume –. Pero si es Egan Sagace, el alumno novato. O tal vez habría que llamarle “el pequeño Egan” de la clase de los menores. ¿Qué te parece, “Egan Little”?

Didier, Maude y el resto de la cuadrilla rió la burla de su líder como un coro de becerros.

–    ¿No me has oído? Te he dicho que le sueltes – insistió Joan sin intimidarse.

–    ¿Quién te crees tú para exigir nada, novato? – replicó Mesny –. Tú no eres como nosotros. Aquí todos somos huérfanos. ¿Qué pintas tú en nuestro internado?

Mediante tales argumentos Mesny trataba de poner a todos en contra de Egan.

–    ¿Qué pintas tú abusando de un alumno al que doblas en tamaño? – respondió Sagace.

–    “Egan Little”: tienes que ser muy despreciable para que tus padres te hayan abandonado – prosiguió Mesny –. Para eso más te valdría ser huérfano.

–    Para ser tan cobarde como tú más te valdría que tu madre no hubiese parido.

Ofendido por el tono de aquella réplica, Mesny soltó a Madiot y se encaró con Sagace.

–    Te crees muy valiente, ¿verdad, novato? – le espetó, echándole el vaho de su aliento sobre el rostro.

–    Al menos lo suficiente como para no meterme con menores y defender a mis compañeros.

–    Ah, ¿sí? Pues ten cuidado. A lo mejor es por ti por quien más deberías preocuparte.

–    No te tengo miedo, Mesny.

–    No voy a darte tiempo a que me lo tengas, “Egan Little”.

El silbatazo de Armell indicando el final del recreo impidió que la sangre tiñera el suelo del patio.

–    ¿Qué ocurre aquí? – preguntó el tutor en cuanto se allegó junto a los muchachos.

–    Nada, Monsieur Armell. Mesny iba a disculparse por haber roto la chaqueta de mi amigo, ¿verdad que sí, Mesny? – respondió Egan en referencia al uniforme de Madiot que Mesny había desgarrado con su fiereza.

La cólera trepó hasta el rostro del matón, que no acertó a pronunciar más que resoplidos y expresiones de rabia contenida.

Finalmente marchó malhumorado, murmurando blasfemias y maldiciones y sin dignarse a pedir perdón.

Armell en cambio arremetió contra Egan:

–    Escúchame, Sagace: acabas de llegar a este internado y ya es el segundo incidente en el que te veo envuelto. Será mejor que te relajes y moderes tu comportamiento. No te quiero ver metido en más líos. ¿Me has oído?

–    Sí, Monsieur Armell – respondió Sagace.

Acto seguido, Armell ordenó a los chicos desalojar el patio.

Armell comenzaba a mostrarse celoso de Egan. De ahí su actitud injusta. Su padre Lambert principiaba a sentir predilección por él y por sus dotes de liderazgo. Y eso era algo que Armell no podía tolerar.

Los internos obedecieron a su tutor y se encaminaron hacia las aulas.

Aún abandonaban el patio cuando Mesny propinó a Egan un codazo al pasar a su lado.

–    Ya nos veremos tú y yo – le amenazó tras el golpe.

Éste le había impactado en la boca del estómago, lo que le impidió a Egan responder.

–    ¿Estás bien? – le preguntó Xavier cuando Mesny se hubo alejado.

–    Creo… creo que sí.

–    No hagas caso a Mesny, es un gilipollas. Se cree el amo del internado.

–    No es más que un cobarde – aclaró el propio Egan.

***

De camino hacia la sala capitular, Gueguen y Delaplace abordaron a sus compañeros, a quienes comunicaron que ya tenían terminada la lista con los posibles candidatos a suspender la evaluación.

–    ¿De verdad? Dejádmela ver – les pidió Egan.

Sin mayor demora, Delaplace le hizo entrega de un papelucho arrugado en el que había escritos varios nombres.

Egan le echó un vistazo.

–    Sin duda que Bossuet es un gran candidato – afirmó tras ver que aquél encabezaba la lista.

–    Tampoco hay que perder de vista a Évrard Bonnel ni a los gemelos Lazard – apuntó Delaplace en referencia a aquéllos que completaban la lista.

–    Buen trabajo, chicos – felicitó Egan a sus amigos –. Creo que con estos nombres bastará por el momento.

–    ¿Y qué hacemos ahora?

–    No hay mucho que podamos hacer más que esperar al fin de la evaluación.

–    Espera, Egan, tal vez deberíamos avisarles… Ya sabes, por si acaso – propuso Gueguen, preocupado por el futuro de sus compañeros.

–    No es tan sencillo. Aún no estamos seguros de lo que ocurre en el internado. Lo más probable es que no nos tomen en serio.

–    Nadie con dos dedos de frente lo haría – opinó Delaplace.

–    Yo lo hice… – admitió Xavier apenado.

–    Lo siento, Xavier. No quería decir eso…

–    Es igual, olvídalo… Pero espera, Egan; ¿estás seguro de que no nos creerán? Tan sólo tenemos que convencerles de ir al caserón para que vean los huesos.

–    Dirán que nosotros los pusimos ahí – respondió Sagace –. Creerán que les queremos gastar la broma del esqueleto de anatomía y se reirán de nosotros.

La rotundidad de Egan pareció zanjar la conversación.

–    Un momento – añadió Xavier –. También yo soy candidato a suspender.

–    No te preocupes, Xavier: te ayudaremos a aprobar.

Capítulo 10     – REUNIÓN EN LA BIBLIOTECA

Desde aquel día, la biblioteca se convirtió en lugar de reunión habitual para Egan y los suyos.

Al abrigo de los libros, se esforzaban cada tarde en ayudar a Xavier a aprobar la evaluación.

La Historia era sin duda la asignatura que mayor amenaza le representaba para no aprobar el curso.Las fechas del calendario pasaban rápidamente y el chico seguía sin demostrar grandes progresos.

–    ¡Vamos, Xavier! Si es como un cuento – insistía Gueguen, armándose de paciencia –. Repite una vez más: “Dos causas motivaron el conflicto. Primera causa: la sucesión a la corona francesa. Muerte de Carlos IV en 1328. Le sucede Felipe de Valois, en pugna con Eduardo III. Segunda causa: Oposición de intereses económicos en Flandes.” ¿Ves qué fácil?

–    ¡Nos han jodido que es fácil! ¡Porque tú estás leyendo del libro!

Xavier trató de hacer como le decía su amigo:

–    Dos causas motivaron el conflicto…

–    Eso es.

–    Mmmh… Primero fue la causa primera.

–    Asombroso; sigue.

–    Esteee… esteee…

–    “Primera causa: Muerte de Carlos IV en mil…”

–    ¡En 1928!

–    ¡En 1328!

–    ¡Vale, vale! No te enfades. Sólo he fallado en un número.

–    Eso díselo a fray Mauricius cuando te suspenda la evaluación. Continúa, ¿cuál fue la segunda causa?

–    Segunda causa… mmm... mmm…

–    “Oposición…”

–    Oposición de intereses económicos en los Andes.

–    ¿Qué? ¿Pero qué estás diciendo?

–    Lo que pone en este estúpido libro – respondió Xavier abalanzándose enrabietado sobre el tomo de Historia para comprobar la respuesta.

–    ¡No seas tramposo y no mires! – le dijo Gueguen apartándole el libro –. Además, no pone eso. Venga, repite otra vez la lección.

–    Déjalo, Gueguen: es un completo zoquete – dijo Delaplace sin rodeos.

–    Tienes razón. Es como tratar de hacer razonar a un chimpancé.

–    No le desaniméis, chicos – les reconvino Egan.

–    No, Egan: tienen razón – asumió Xavier al cabo –. La Guerra de los 10 años, la Guerra de los 30 años… ¡Cómo demonios voy a memorizar lo que ocurrió durante todo ese tiempo!

–    ¡Pero si es muy sencillo, Xavier! Una guerra es simplemente setenta años más corta que la otra. ¿O es que también suspenderás Matemáticas? – bromeó Delaplace.

–    Delaplace tiene razón: todas las guerras son iguales – coincidió Gueguen –. Unos atacan, bombardean e invaden un país hasta que firman la paz, que volverán a quebrantar sus nietos. Así es como funciona el mundo y así será hasta el fin de los días.

–    Te olvidas de una cosa, Gueguen – observó Egan –: unos atacan, bombardean e invaden en un país. Entonces los vencidos huyen y abandonan a sus hijos en un internado. Así es como funciona el mundo y así será hasta el fin de los días – En sus palabras palpitaba el resentimiento que le provocaba el abandono de sus padres.

–    ¿Para qué quieren que aprendamos tantas guerras? – preguntó Xavier a continuación.

–    Tienes razón: van a hacer de nosotros unos perfectos estrategas.

–    ¡Yo no quiero ser estratega! Yo sólo quiero aprobar el curso e irme de aquí.

–    Vamos, Xavier, no te desanimes y sigue esforzándote – trató de consolarle Gueguen.

–    Dejadlo, no puedo concentrarme. Soy un fracasado; merezco suspender.

–    ¡Jamás! ¡Jamás te digas eso a ti mismo! – le reprendió el propio Gueguen.

–    Pero si es la verdad…

–    Sólo quien arroja la toalla es un fracasado. Xavier Clérisseau, ¿no te da vergüenza bajar así los brazos y rendirte después de lo que estamos haciendo por ti? ¡Deja ya de lamentarte y ponte a hincar los codos de una vez!

–    ¡No puedo, no puedo!

–    Xavier, no puedes hablar así. ¡Te juegas la vida en este examen! – le advirtió Delaplace para que reaccionase.

–    ¡No, no!

Al sentir la desesperación de su compañero, Egan propuso una solución:

–    No te apures, Xavier. Yo te soplaré durante el examen.

–    ¡No! ¡Tú no! – objetó Xavier tras recordar la pesadilla que sufriera varias noches atrás.

–    ¿Y por qué yo no? – preguntó Egan molesto.

–    Tengo mis razones. Además, ¿cómo me ibas a soplar la Guerra de los 100 años entera? ¡Es imposible!

–    ¿En verdad crees que no puedo hacerlo?

–    Eso creo.

–    Tampoco pensaste que podía ir hasta el caserón y lo hice.

Aquella acertada observación hizo meditar a Xavier.

Egan en cambio no quiso seguir tirando del hilo; así que cerró los libros y dio por concluida la clase de apoyo a su amigo.

–    De todas formas, creo que tienes razón – admitió al cabo –. Será mejor recurrir a las chuletas y dejarnos de historias.

–    ¡Nunca mejor dicho! – expresó Delaplace con agudeza.

A Xavier no le hizo tanta gracia:

–    Como me pillen puedo darme por muerto.

–    Como no apruebes puedes darte por muerto.

Capítulo 11     – LAS REVELACIONES DE UNA INTERNA

Aquella tarde, en clase de Ciencias, Bruno Bossuet volvió a ser reprendido:

–    ¡NO, NO y NO! ¡La Tierra gira alrededor del sol y no al revés! ¡Y tarda un año en hacerlo, no un día! – bramó fray Augustus –. Ya me tiene harto, Bossuet. No sé de qué me sirve desgañitarme un día tras otro si usted no pone de su parte. ¡Es usted un asno, un burro y, además, un vago! Pero no crea que seguirá haciéndonos perder el tiempo. ¡No lo crea!

A la salida, Ernest Gueguen abordó al muchacho y le comunicó sus temores respecto a la leyenda con la esperanza de que Bossuet se aplicase en los estudios.

–    ¡Oh, vamos! ¡No empecéis otra vez con vuestras historias! – replicó Bossuet, evidenciándose la poca fe que daba a las palabras de Gueguen.

Tras la reprimenda con la que el maestro le había ridiculizado ante toda la clase, Bossuet necesitaba demostrar que no era tonto y que no iba a dejarse engañar tan fácilmente.

–    Bossuet, hazme caso y empléate a fondo lo que queda de evaluación. ¿Me lo prometes? – insistió Gueguen.

–    ¿Crees que voy a dejarme engañar?

Egan se acercó e intervino para sorpresa de Gueguen:

–    Tienes razón, Bossuet: no le hagas caso. Te está tomando el pelo.

–    ¡Ya lo sabía yo!

–    ¡Pero… Egan! – protestó Gueguen, que no salía de su asombro.

–    Déjalo ya, Gueguen. Todo el mundo sabe que no son más que leyendas.

–    Pero… pero…

–    Si me disculpáis, tengo que marcharme – se despidió Bossuet –. Tengo cosas más importantes que hacer que escuchar bobadas.

Bossuet marchó, convencido de que Gueguen había tratado de engañarle.

–    ¡Egan! – exclamó Gueguen –. ¿Por qué has hecho eso?

–    Porque aún no estamos seguros de lo que ocurre en el internado. Además, no conviene levantar la voz de alarma. No haríamos más que hacer cundir el pánico y así es muy difícil concentrarse para estudiar.

–    Tienes razón.

Sin más que añadir, los dos amigos marcharon de la sala capitular y avanzaron por las galerías del claustro.

Allí se vieron sorprendidos por Guillaume Mesny y su cuadrilla, que, abusando de su fuerza, les acometieron mediante empujones e insultos de toda clase.

–    ¡Eh, desenterradores de tumbas! ¿Cómo no habéis encontrado ningún hueso de dinosaurio? Hubiese sido más original – se mofaron de ellos.

–    ¡Mamá, mamá! ¡Qué miedo me da el caserón! ¡Ja, ja, ja! ¡Dejad de fingir de una vez con la estúpida leyenda! Ya sabemos que es una excusa para poneros a estudiar y que nadie os zurre por ello. ¡Empollones! ¡Que sois unos empollones! ¿Creéis que no nos íbamos a dar cuenta?

Una nueva lluvia de golpes y abucheos calló sobre los muchachos, que se defendieron como pudieron.

Cuando se dieron por satisfechos, Mesny y los suyos se alejaron entre exclamaciones y vítores triunfantes.

Mesny aún tuvo tiempo de volverse y retar a Egan con la mirada.

Egan aguantó con valentía el furor de aquellas pupilas inflamadas por el rencor hasta que Mesny marchó finalmente.

Xavier y Delaplace, que habían presenciado el altercado, se allegaron junto a sus dos amigos.

–    ¡Serán imbéciles! – exclamaron ambos.

–    ¿Veis? Ya os lo había dicho – les recordó Egan –. Os dije que nadie nos creería. Lo único que conseguiremos será que se burlen de nosotros.

–    En fin, peor para ellos. Ya llegará el día en que nos pidan auxilio y seamos nosotros quienes riamos – manifestó Xavier con rencor.

No obstante, las burlas sufridas habían invadido de dudas a Egan.

Si bien nunca había puesto su mano en el fuego por que la leyenda fuese cierta, jamás anteriormente se había sentido acometido por la desconfianza con tanta intensidad.

Poseído de aquel sentir, volvió sobre sus pasos.

–    ¿Adónde vas, Egan? – le preguntó Xavier al ver que se alejaba del grupo.

–    Voy un momento al lavabo.

–    No te retrases. Recuerda que tenemos ensayo de coro con fray Mauricius en la iglesia.

–    No os preocupéis, no llegaré tarde.

Egan fingió dirigirse hacia su pabellón y entrar en los lavabos.

Sin embargo, en cuanto se vio a salvo de la mirada de sus compañeros, aprovechó para bajar a hurtadillas las escaleras que descendían hacia los patios traseros del internado.

Egan necesitaba asegurarse de que la historia que Xavier les había contado acerca de las maletas era cierta o si, por el contrario, se la había inventado.

Una vez abajo, bordeó el caminillo de losetas que discurría junto a la tapia del jardín de los monjes y traspasó su verjita.

Tras cruzar varios caminos circundados de setos, descendió unos peldaños de piedra hasta el claro donde se hallaba la estatua de san Martín.

La entrada al cuarto de calefacciones se encontraba a tan sólo unos pasos.

En cambio, Egan no tuvo la suerte de su amigo, pues encontró que la puerta estaba cerrada.

–    ¡Maldita sea! – masculló disgustado.

Recordó entonces el relato de Xavier y se acercó hasta la enredadera que crecía sobre el muro del edificio. Tras ella se ocultaba la misteriosa puerta por la que había escapado su compañero.

Egan removió sus ramas en su búsqueda; pero la tarde caía rápidamente ensombreciendo el jardín, lo que dificultó la tarea.

Parecía que ésta resultaría en vano cuando, de manera inesperada, la enredadera se agitó a escasos metros de donde se encontraba.

Aprisa, se camufló tras la estatua del santo y permaneció avizor.

Un trozo de enredadera se apartó entonces del muro, quedando un oscuro agujero a la vista.

Egan no dejaba de admirar cuanto veían sus ojos.

El hermano Nicolasius no tardó en emerger de la oscuridad de la abertura cargando con un rastrillo y una pala. Su grotesca anatomía y su hábito raído ofrecían una imagen espeluznante en mitad de las sombras.

Ajeno a la presencia del muchacho, el monje comenzó a barrer las hojas del jardín, acompasando su tarea con extraños rezos que entonaba en un derivado del latín.

Egan aguardó a que su tarea llevara a Nicolasius a otra parte del jardín para salir de su escondrijo y escurrirse aprisa por la puerta misteriosa, que el religioso se había dejado abierta.

–    ¡Bien! – se felicitó una vez traspasó su umbral.

El olor a humedad era intenso y penetrante en aquel cubil. A tientas, Egan prendió las cerillas de las que se había provisto para una ocasión como aquella y alumbró alrededor.

La luz se hacía insuficiente para iluminar los estrechos peldaños que descendían hasta el almacén en el que Xavier había dicho hallar las maletas. Por suerte, Egan halló una vela sobre una palmatoria junto a la puerta, a la que propagó el fuego de sus fósforos.

Debía tratarse de la vela que usaba Nicolasius para alumbrarse por aquellos subterráneos, como pensó Egan acertadamente.

No tuvo ningún reparo en tomarla y bajar con ella las escaleras.

Egan sobrepasó la portezuela que conducía al desván contiguo al cuarto de calefacciones y continuó el descenso hasta el almacén.

Como les había descrito Xavier, el lugar se hallaba atestado de maletas y bolsones de viaje, y no sólo ocupando las estanterías, sino esparcidos por todos los rincones y por el suelo.

Con gran cautela, Egan caminó entre las maletas y examinó varias de ellas. De sus asas colgaban pequeñas etiquetas que indicaban el nombre de sus antiguos propietarios.

A juzgar por la caligrafía de la letra, parecían haber pertenecido a antiguos internos.

Abrió alguna. La mayoría contenían medallones de cobre, crucifijos y demás objetos personales de escaso valor, pero que unidos formaban un pequeño tesoro.

En otras encontró álbumes de fotografías y juguetes de hojalata que el tiempo y el polvo acumulado habían recubierto de un barniz tenebroso.

Las sospechas de Xavier eran ciertas: se trataba del equipaje y los enseres de antiguos alumnos del internado.

Egan continuó caminando por aquella penumbra hasta tropezar con un pequeño cesto de mimbre. Levantó su tapa y alumbró hacia su interior. Un sudor helado le recorrió el espinazo cuando la luz de su vela iluminó un rostro de porcelana que le miraba fijamente.

Era el rostro inexpresivo de la muñeca de Caroline Tourner.

Su aspecto tétrico e inquietante la hacía inconfundible.

Aquello era cuanto necesitaba Egan para disipar sus dudas. Xavier les había dicho la verdad, lo que significaba que la posibilidad de que la leyenda fuese cierta comenzara a cobrar vigor.

Aún no repuesto del sobresalto, Egan reparó en que el interior del cesto ocultaba algo más para su interés.

Se trataba de un libro… o, mejor dicho, de un diario.

El diario secreto de Caroline Tourner, como revelaba su portada.

Seducido por la curiosidad, Egan lo abrió y se zambulló en su lectura.

Se llevó una gran sorpresa nada más comenzó a leer, pues las primeras páginas albergaban el relato tierno y apasionado del día a día de una alumna del internado. Relato en el que se intercalaban cándidas reflexiones sobre la vida y aspiraciones de una niña de 13 años.

La tal Tourner no era pues el ser monstruoso y repulsivo que le habían descrito sus amigos, sino una alma cándida y reflexiva, poseedora de un mundo interior vastísimo.

Egan sintió que se le enternecía el corazón y se apiadaba de ella.

Con interés mezclado de lástima, continuó su lectura:

El transcurrir de las páginas le llenó de pavor, pues la narración se iba oscureciendo hasta convertirse en el relato de las pesadillas de Caroline, quien exponía sin tapujos sus temores en torno al caserón.

Algunas de las frases se grabaron a fuego en la memoria de Egan:

“He visto al diablo guiar a aquellos pobres por el terraplén hacia las llamas. ¡Mañana podría ser yo! La Geografía se me atraganta. ¡Suspenderé, no hay duda! Fray Augustus me devora con la mirada como si ya intuyese mi final. ¡No, no! ¡No hay forma de escapar de este lugar! Lambert nos vigila desde el ventanal y Armell es un ser violento e impredecible. No me puedo fiar de nadie. ¡Nadie me cree! ¡Mis compañeras piensan que estoy loca! ¡Pero no lo estoy! Voy a morir, lo sé. Y cuando descubran mi cadáver… Cuando descubran la verdad de este sitio, se arrepentirán de no haberme hecho caso.”

A las revelaciones mortuorias les sucedía una galería de dibujos macabros que enriquecían el relato. Dibujos que mostraban a alumnos del internado siendo conducidos por el terraplén hacia el caserón entre lamentos. Dibujos que había trazado la propia Caroline, que realmente parecía haber perdido el juicio.

A la luz de la vela, Egan avanzaba en su lectura.

Si profundo era el pavor que sentía al leer aquel testimonio, no menor sobresalto se llevó al escuchar unas pisadas descender por las escaleras por las que él había bajado.

A las pisadas las acompañaba el rumor de unas voces:

–    ¡Monje estúpido! ¿Dónde demonios has dejado tu vela?

–    No lo sé, Monsieur Armell. La dejo siempre junto a la puerta. He debido perderla en algún lado…

–    ¡Serás imbécil! ¡Nos vamos a despeñar por tu culpa! Ojalá un día pierdas la cabeza del todo y te tires del campanario. Así nos librarás de tu estupidez de una vez por todas.

–    Tiene razón, Monsieur Armell.

–    Menos mal que he traído cerillas…

–    Gracias, Monsieur Armell.

–    Deja ya de hacerme la rosca y acabemos de una vez. Aún tenemos mucho trabajo que hacer.

–    Como usted diga, Monsieur Armell.

Eran las voces de Armell y Nicolasius, que regresaban al almacén para terminar de ordenar las maletas.

Egan distinguió enseguida el resplandor de las cerillas clarear la entrada.

Aprisa, escondió el diario bajo la chaqueta de su uniforme y retrocedió asustado. Pensó en apagar su vela y ocultarse entre las sombras del lugar.

Así se disponía a hacer, cuando, por casualidad, advirtió la pequeña estancia contigua de la que hiciera mención Xavier.

En una de sus paredes se abría una puerta.

Sin dudarlo, Egan atravesó la estancia y se abalanzó sobre la misma con la esperanza de poder abrirla. Así ocurrió. Egan pasó al otro lado y cerró tras de sí antes de que Armell y el monje le descubriesen.

Aún alcanzó a oír sus voces al otro lado.

Desconfiado, se alejó unos pasos y alumbró en derredor de la nueva estancia.

Se trataba de un largo y oscuro corredor con puertas a cada lado.

No se veía a nadie deambular por los alrededores. Aun así, Egan apuró el paso intranquilo.

No había siquiera alcanzado la mitad de su recorrido, cuando sintió unos murmullos susurrar en sus oídos:

–    ¡Vete, vete de aquí! ¡Y tus amigos también! – le aconsejaban las voces.

En un principio creyó que se trataba de su imaginación, y no hizo caso; pero cuando los murmullos volvieron a repetirse, detuvo el paso y aguzó el oído.

–    ¿No oyes? ¡Márchate de aquí enseguida! ¡Márchate de esta casa del pecado, por el amor de Dios! Aquí sólo encontraréis la muerte.

Sobresaltado, Egan se volvió a ambos lados del pasillo.

Por las rejillas que se abrían en las puertas, asomaban unas manos decrépitas que le hacían señas urgiéndole a marchar.

–    ¡Huid, huid lejos de aquí! ¡Todos corréis un gran peligro! – susurraban las voces.

Egan cayó entonces en la cuenta. Eran los monjes que, encerrados en sus celdas, trataban de comunicarse con él.

Asustado por los rumores que acerca de ellos le contara Juliette, Egan echó a correr por el pasillo sin mirar atrás.

–    ¡Huid, huid lejos de aquí! ¡Huid si queréis salvar vuestras vidas! – continuaron las voces repicando en sus oídos.

Paralelamente, Xavier y sus compañeros aguardaban inquietos el regreso de su amigo en los bancos de la iglesia.

El ensayo de coro estaba a punto de comenzar.

–    ¿Dónde se habrá metido ese tonto? – preguntó Xavier preocupado.

–    No lo sé, pero fray Mauricius está a punto de llegar – temió Gueguen.

–    Se le va a caer el pelo – pronosticó Delaplace.

Tal y como auguraba Gueguen, el monje no tardó en aparecer por el cortinaje de sacristía.

–    ¡Corre, entretenle! – apremió Xavier a Gueguen.

–    ¿Yo? ¿Por qué yo?

–    Porque tú eres el más simpático de todos.

–    ¿Y qué le digo?

–    ¡Yo qué sé! Invéntate cualquier excusa.

Gueguen obedeció y fue a entretener al fraile antes de que diese inicio al ensayo.

–    Ojalá llegue a tiempo… – suspiró Xavier sin dejar de tantear la entrada.

Su fe tuvo recompensa, pues apenas un momento después Egan se unía al coro sin que fray Mauricius notase su tardanza.

–    ¡Chicos, aquí estoy! Aún no habéis empezado, ¿verdad?

Los chicos se sorprendieron: Ninguno lo habéis empezado, ¿verdad?

Los chicos se sorprendieron: Ninguno lo había visto llegar.

–    ¿Por… dónde has entrado? No te hemos visto entrar por la puerta…

–    Mejor os lo cuento más tarde – respondió Egan.

Mientras, Gueguen seguía entreteniendo al monje con el cuento de un supuesto ataque de faringitis que le impedía cantar. En cuanto se percató de que Egan se había unido a sus compañeros, puso fin a su pantomima y aseguró al monje encontrarse mucho mejor.

–    ¡Aclárese, Gueguen! ¿Puede o no puede cantar?

–    Sí podré, padre. Ha debido ser un milagro.

–    Cállese de una vez y únase a sus compañeros, haga el favor.

–    Sí, padre.

Gueguen obedeció y se añadió al coro.

Enseguida, el religioso extendió sus partituras sobre su atril y pasó a dirigir a los chicos.

Bajo su dirección, éstos comenzaron a entonar la melodía de unos salmos.

Egan miraba ausente.

Su recuerdo permanecía anclado al relato de Caroline Tourner.

De pronto se sintió observado, por lo que desvió su mirada hacia el fondo de la iglesia.

Sentada en uno de los bancos más alejados, una niña le miraba y sonreía. Sus gruesas gafas y su tez pálida la hacían inconfundible.

Era Caroline Tourner.

Egan la pudo reconocer gracias al retrato que le mostrara Delaplace días atrás.

La niña le saludó. Sólo él podía verla.

Después, se puso en pie y se desvaneció entre las sombras de la nave lateral.

Capítulo 12     – EL PACTO DE JULIETTE

Al día siguiente, durante la comida, Egan reveló a sus amigos el hallazgo del diario de Caroline Tourner, así como su encuentro con los monjes.

Según dijo, su precipitada carrera por el corredor de las celdas le había hasta una escalinata secreta. Por la misma había ascendido hasta una trampilla que se abría en el suelo tras el altar de la iglesia.

Por ella había accedido a su planta principal y se había unido al coro sin ser apercibido por sus amigos, cuya atención permanecía fija en el portón principal.

Tras la comida, los chicos disfrutaban de un breve tiempo de descanso. Aquellos minutos los aprovechaban Egan y Juliette para verse a escondidas en el jardín prohibido de los monjes, donde se encontraron por primera vez.

Sobre un banco a la sombra de un frondoso rosal, Egan acariciaba con dulzura los cabellos castaños de su amiga, quien apoyaba su cabeza plácidamente sobre el regazo del chico, adormecida por el suave arrullo de sus dedos.

–    ¿Conocías a Caroline Tourner? – preguntó Egan casi de manera inconsciente.

Era evidente que el chico seguía afectado por la lectura de su diario.

Al oír mencionar aquel nombre, Juliette abrió los ojos.

–    Sí, sí la conocí – respondió incorporándose.

–    ¿Qué le pasó?

–    Estaba medio loca.

–    ¿Qué hacía?

–    Decía que había visto al diablo… Y otras cosas igual de extrañas que nadie entendía y a las que nadie prestaba atención. Hablaba como en clave. No dejaba de repetir que llegaría el día en que todos arderíamos bajo las llamas.

–    ¿Las llamas del infierno?

–    Quién sabe a qué se refería…

–    ¿Por qué no la creíais?

–    ¿Creer a esa loca? Se nota que no la conociste – respondió Juliette entre risas.

–    No, no la conocí… – dijo Egan, aunque enseguida recordó la visión que tuviera de Caroline en la iglesia el día anterior.

–    Se decía también que hacía invocaciones sobre las tumbas del cementerio, y que le hablaba a su muñeca, con quien compartía sus secretos. Un día nos dijeron que se la habían llevado al “Mofo” y ya nunca volvimos a saber de ella.

–    Sí, algo de eso he oído…

–    ¿Sabes qué otra cosa se decía?

–    ¿El qué

–    Que la llevaron a morir al caserón y que ahora su espíritu ronda el internado las noches de luna llena.

Egan no pudo articular palabra.

–    Dicen que si la ves, es presagio de que pronto la harás compañía en el más allá – continuó Juliette.

Un profundo estremecido sacudió a Egan por el espinazo.

Su sobresalto no pasó por alto a Juliette:

–    Tranquilo, no son más que leyendas – calmó a su amigo –. Habladurías que contamos los internos para divertirnos.

–    Ya veo que este lugar está lleno de historias… – balbuceó Egan, aún impresionado.

–    ¡Es cierto! ¡Ja, ja, ja!

–    Entonces, ¿sigues igual de incrédula respecto a la leyenda del caserón?

Juliette le miró extrañada.

–    ¡Pues claro! Tú mismo lo has dicho: no son más que historias, leyendas, y como tales no hay que darles mayor importancia.

Al ver que su amiga se mostraba tan despreocupada, Egan se inquietó realmente por ella:

–    Juliette, ¿cómo marchan tus estudios?

–    ¿Acaso eres mi padre? – preguntó la niña sonriendo con dulzura –. ¡Pero qué gracioso eres, Egan Sagace!

–    ¡Juliette, en serio! Los exámenes de evaluación están a la vuelta de la esquina.

–    Van bien, tranquilo…

–    Pero ¿aprobarás la evaluación?

–    Eso no depende sólo de mí…

–    ¡Juliette!

–    Pues supongo que aprobaré, aunque la Geografía se me atraganta. Te juro que me está amargando la vida.

Egan sintió que desfallecía al oír aquello.

Juliette continuó hablando:

–    ¿Para qué quieren que sepamos dónde se halla cada lugar en el mundo si nunca saldremos de aquí?

–    ¿Por… por qué dices eso?

–    La guerra no terminará nunca, Egan.

–    No digas eso. Algún día conseguiremos derrotar a Hitler.

–    Puede que tengas razón… De todas formas, qué me importa suspender. No aguanto este lugar ni a mis compañeras. Son todas unas empollonas y unas cursis repelentes. Si te soy sincera, no me moriría si me llevasen al “Mofo” …

A Egan se le demudó el rostro al escuchar aquello.

–    ¿Qué ocurre? ¿Por qué me miras así? – le preguntó Juliette –. ¿No me irás a decir que estás preocupado por esa estúpida leyenda?

–    Juliette, prométeme que te aplicarás y que aprobarás – le suplicó Egan.

–    ¿Qué sucede, Egan? ¿Qué tramáis tú y tus amigos?

–    No es nada; no te preocupes.

–    Egan, te estás comportando de un modo muy extraño últimamente. ¿Qué es lo que habéis descubierto en el caserón? Dímelo.

–    Nada, de verdad. Es simplemente que no quiero que te trasladen al “Mofo”.

–    ¿Por qué no?

–    Porque eso significaría que te alejarías de mí y quizá no volviera a verte.

–    ¿De verdad? ¡Oh, Egan! ¡Qué egoísta he sido! Perdóname. No dejaré que nos separen. ¡Aprobaré por ti, te lo prometo!

Juliette se abrazó a su amigo y le coronó de besos la frente y las mejillas, hasta que sus miradas se encontraron.

El beso fue inminente.

No era aquella la primera vez que sus labios se juntaban.

Un llanto amargo y desolado puso fin al tierno romance.

Al volverse, los dos jóvenes divisaron al hermano Nicolasius, arrodillado ante la estatua de san Martín.

Era el monje quien sollozaba.

–    ¡Acógeles! ¡Oh, santo patrón! ¡Acoge en tu seno a los que van a morir! Ellos no tienen culpa, son sólo niños indefensos. ¡Acógeles, porque pronto dejarán de existir! – le oyeron implorar.

Al oír aquellas extrañas plegarias, Egan y Juliette se abrazaron sobrecogidos y se ocultaron tras el rosal, sin perder de vista al monje.

Una voz resonante interrumpió el monólogo de Nicolasius.

–    ¡Monje estúpido! ¡Queréis bajar la voz! – clamó la voz desde las escaleras que conducían al cuarto de calefacciones.

Era Armell, que reprendía al jorobado por su indiscreción.

–    Perdonad, Monsieur Armell. Simplemente purgaba mis pecados ante el santo patrón – se disculpó el monje arrepentido.

Armell bajó las escaleras y se abalanzó sobre Nicolasius.

–    ¡Venid acá, alimaña del demonio! – le increpó mientras le azotaba con su bastón como a una fiera del circo –. ¿Acaso no sabéis que tenéis prohibido hablar en voz alta? ¡Maldito idiota!

–    Sí, sí, Monsieur Armell. Sí que lo sé.

–    ¿Entonces por qué lo hacéis?

–    No lo sé. Le prometo que no lo hice a propósito, Monsieur Armell. Os ruego que me perdonéis.

–    ¡Fraile estúpido! ¡No servís para nada!

A golpe de bastón, el irascible joven condujo al monje escaleras arriba hacia el cuarto de calefacciones.

–    ¡Pasad adentro! Os juro que os cortaré la lengua como os vuelva a oír dar voces.

–    Lo tendría merecido, pero por favor, no me peguéis más.

–    ¡Pues no me deis motivos! ¡Maldito idiota!

La extraña pareja se adentró por la puerta de las calefacciones y desapareció a la vista de los dos internos.

Al verse de nuevo a solas en el jardín, Egan y Juliette salieron de su escondite.

–    ¿Por… por qué ha dicho eso Nicolasius, Egan? – preguntó Juliette a su amigo –. ¿Quiénes van a morir?

Una honda preocupación teñía el rostro de Sagace.

Sin embargo, no quiso alertar a su amiga:

–    No te preocupes. No es más que un pobre loco que delira – la tranquilizó Egan, aunque lo cierto era que él mismo comenzaba a sentir una gran preocupación extenderse dentro de su ser.

Su instinto femenino alertó a Juliette del peligro que acechaba.

–    En serio, Egan, ¿qué está sucediendo? Dímelo.

–    Juliette: prométeme que aprobarás la evaluación – se limitó a responder Egan.

–    Júralo.

–    Te lo juro. Lo juro por mi alma, Egan.

Juliette selló su acuerdo con un nuevo beso sobre los labios de Egan.

Acto seguido, los dos enamorados juraron no separarse jamás, y se despidieron entre promesas de amistad y amor eterno.

Capítulo 13     – EL FIN DE LA EVALUACIÓN

Los meses de otoño pasaron velozmente en el internado. A la brisa de septiembre y al sol de octubre, pronto les siguieron las ventiscas de noviembre y los fríos de diciembre.

La primera evaluación llegaba a su fin, y a los internos sólo les restaba un día para el examen.

De su resultado dependería su permanencia en Saint Roland o su supuesto traslado al “Mofo”.

A aquellas alturas del curso, Egan y Xavier se habían hecho amigos inseparables.

–    No puedo creer lo rápido que se ha pasado la evaluación – le comentó Xavier a Egan de camino al aula.

–    Aún queda el examen de evaluación.

–    No me lo recuerdes.

–    No le des la espalda a tus miedos, Xavier. Hay que afrontar los problemas con valor y coraje.

–    Lo dices porque tú estás seguro de que aprobarás el curso.

–    Porque estoy seguro de ello es por lo que aprobaré. Deberías aprender a confiar más en ti mismo, Xavier. Las dificultades que nos salen al paso no son más que una oportunidad para demostrar nuestra fuera y nuestra valía. Es casi como un juego.

–    Un juego que, si pierdes, mueres.

–    Tranquilo, Xavier: todo saldrá bien.

Ya en clase, fray Mauricius repartió unas composiciones sobre la Francia de Napoleón que los internos habían escrito el día anterior.

Xavier advirtió que el ejercicio de Bossuet estaba suspenso.

–    Hágase a la idea de que acabará en el Módulo de Formación si no pasa el examen con buena nota – oyó que le advertía el maestro a su compañero.

Cuando Xavier se encontró con él en el dormitorio, le habló claramente:

–    ¡Bossuet, escúchame: tienes que aprobar la evaluación!

–    ¿Ya estáis otra vez con el cuento de la leyenda? – protestó el chico.

Xavier extrajo el diario de Caroline Tourner de debajo de la almohada de Egan y se lo mostró al incrédulo.

–    ¡Y qué más da a mí lo que escribiese esa loca! – contestó Bossuet al verlo –. Además, ¿quién me dice a mí – que ese diario no lo ha escrito el propio Egan?

Al oír aquello, Xavier dudó por un momento de su amigo. Su personalidad insegura le hizo pensar si no sería todo un complot en su contra elaborado por Egan para ridiculizarle y desbancarle del grupo. Dudó de si la calavera que hallase en el caserón no la habría puesto allí el propio Egan. Y de si libros de Lambert no serían invención suya, pues, a fin de cuentas, él no los había leído.

No obstante, sus dudas se disiparon en cuanto vio a su amigo entrar en el dormitorio y reconocer su mirada noble.

–    ¡Egan, díselo tú! – le suplicó Xavier a continuación.

–    ¿Decirle qué?

–    Dile a Bossuet lo de las advertencias que te hicieran los monjes y lo de los huesos que hallamos en el caserón… Háblale de las maletas, y de los libros de Lambert. ¡Convéncele para que apruebe, por favor!

Egan no había querido advertirle por temor a ponerle nervioso y hacer que perdiese la concentración durante el examen. No obstante, viendo que las sospechas respecto al caserón se hacían tan firmes, pensó que había de hacer algo para ayudar a Bossuet.

–    Tenemos sospechas muy firmes para creer que algo extraño sucede en el internado – le dijo al cabo –. Ya es tarde para que te pongas a estudiar, pero te ayudaremos a hacerte las chuletas que necesites, ¿verdad que sí, chicos?

–    Claro que sí, Bossuet. Nosotros te ayudaremos.

–    ¡Me queréis dejar en paz! Ya estoy harto de este sitio. ¡Ya estoy harto de vosotros y de los frailes! ¡Estoy harto de ser reprendido y de que me tomen por tonto! ¿Sabéis qué? A lo mejor prefiero que me trasladen al “Mofo” antes que seguir aguantando esta mierda de lugar.

Lo cierto era que Bruno Bossuet había sufrido varios episodios de bullying por su escasa brillantez.

–    ¡No, Bossuet! ¡Te equivocas! Lo sentimos si te hicimos sentir mal alguna vez, pero el “Mofo” no es lo que tú te piensas.

–    ¡Y tú que sabrás!

–    Pues…

–    ¡Dejadme en paz! ¡Son todo mentiras! ¿Os creéis que por ser más listos que yo, vais a engañarme todos los días? ¡Dejadme en paz! ¡Dejadme! ¡Dejadme! ¡Dejadme!

Las voces de Bossuet atrajeron a Armell hasta el dormitorio.

–    ¿Qué diablos es este escándalo? – bramó en cuanto entró en la estancia.

Bossuet, atacado de una crisis de ansiedad, no pudo reprimir sus gritos.

Con feroz inclemencia, el tutor le agarró del pescuezo y se lo llevó castigado a pasar la noche en la celda.

***

Tras la cena, los internos fueron convocados en la iglesia del monasterio para asistir a una misa especial antes de los exámenes.

Desde el púlpito, la gobernanta Amélie se dirigió a los internos, a quienes expresó lo que su director Lambert esperaba de ellos:

–    Alumnos de Saint Roland: les hemos reunido aquí para concienciarles, en nombre de su ilustre director, de lo mucho que se juegan el día de mañana. El resultado de los exámenes dictará su futuro, bien en nuestro internado, o en el Módulo de Formación, situado más allá de estos campos que nos rodean. Supongo que no hará falta que les diga que esperamos que todos ustedes den lo mejor y demuestren su lucidez y su valía para ganarse el derecho a ser dignos ciudadanos de nuestra nación. Recuerden que son ustedes el futuro de Francia. Y el futuro de Francia ha de ser grande y luminoso. Y que no hay lugar en él para la ignorancia, si queremos volver a recuperar el esplendor de épocas pasadas. El porvenir del país está pues en sus manos.

A continuación, los alumnos entonaron “la Marsellesa”, y se celebró la misa para rogar a san Martín que iluminase las mentes de los estudiantes por su propio bien y por el de Francia. Aunque a Egan y a sus amigos más les pareció que lo que se celebraba era una extremaunción por los que iban a morir.

Al anochecer, los chicos contemplaban a través del amplio ventanal del dormitorio la negra e inquietante silueta del caserón, recortada contra la luna llena de diciembre.De pronto, una lucecilla vigorosa resplandeció en las entrañas del viejo edificio.

–    ¡Luz! – clamó Gueguen exaltado.

–    ¿Qué estará ocurriendo ahí dentro? – se preguntó Delaplace –. Daría mi vida por conocerlo.

–    Deben de estar preparándolo todo para mañana, no hay duda.

–    Sea lo que sea, muy pronto saldremos de dudas – afirmó Egan.

–    ¿Por qué los llevarán tan lejos? – preguntó Delaplace inquieto.

–    Para que nadie oiga sus chillidos mientras los despedazan – respondió Xavier con la mirada perdida de un perturbado.

–    ¡Vamos! ¡Dejad ya de hacer el payaso!

Quien vino a ridiculizar las sospechas del grupo fue Didier, que de los secuaces de Mesny parecía ser el más honrado.

–    ¡Cállate, Didier! Tenemos suficientes motivos para sospechar que algo sucede en el caserón – repuso Gueguen ofendido.

–    Y yo tengo suficientes motivos para sospechar que sois un hatajo de imbéciles. En primer lugar, se trata de una estúpida leyenda y nadie es tan idiota como para creer en leyendas. ¡Vamos, tíos! Ya no somos niños. Es como la patraña de los Reyes Magos. Los Reyes Magos no existen, ¿o es que aún pensáis que vendrán a poner regalos en vuestros zuecos si los dejáis junto a la chimenea? ¡Ya hay que ser imbécil!

–    Oye, estúpido, ¿a qué te parto la cara? – se encaró Xavier con el entrometido.

–    Los Reyes Magos no existen, es cierto – intervino Sagace –; pero sí la gente mala y despiadada. La gente que respira odio por los cuatro costados y hace cundir el miedo en la Tierra. Y esa gente es capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya. Ésos son los que sí que creo que existen.

Didier calló confundido. Como no tuviera qué replicar, se retiró en silencio y con expresión pensativa.

Tras el contratiempo, los chicos volvieron su atención hacia el caserón.

–    Vayamos a ver qué pasa – propuso Egan entre susurros.

–    ¿Estás loco? – objetó Xavier.

Las luces del dormitorio se apagaron bruscamente.

Acto seguido, la voz enérgica de Armell ordenaba a los internos acostarse.

Éstos obedecieron y, tras rezar sus plegarias, se cobijaron en sus camas.

En cuanto el tutor se marchó, Egan y sus amigos volvieron a reunirse frente a la ventana.

La luz no resplandecía ya en el caserón.

–    Demasiado tarde – pronunció Gueguen.

–    Es igual – dijo Sagace –. Dentro de muy poco averiguaremos qué es lo que realmente ocurre en el internado.

Los chicos regresaron a sus camas.

La noche era fría y desapacible. Al día siguiente habían de afrontar el examen de evaluación, por lo que muy pronto reinó el silencio en el dormitorio, perturbado únicamente por los resoplidos de los que ya dormían y por las campanas del monasterio repicando en la noche.

Egan no pudo conciliar el sueño.

Demasiadas incógnitas rondaban por su cabeza.

Capítulo 14     – EL EXAMEN DE EVALUACIÓN

Tras un frugal desayuno, los alumnos se encaminaron hacia la sala capitular, donde tendría lugar el examen que decidiría sus destinos.

–    Xavier, ¿llevas las chuletas? – le susurró Egan a su amigo mientras cruzaban las galerías del claustro.

–    Tranquilo – respondió Xavier mostrándole dos rollos diminutos de papel.

–    ¿Qué? ¿Sólo dos chuletas?

–    ¡Shhh! ¡Habla bajo! Llevo anotadas la Guerra de los Cien Años y la de los Treinta Años, que es lo que peor llevo. Aunque no creo que vayan a preguntarnos justamente eso…

–    Déjame verlas.

Xavier accedió amablemente y le entregó las chuletas. Según las tuvo en su poder, Egan las hizo desaparecer mediante un hábil juego de manos.

Xavier sintió que la sangre se le subía a la cabeza.

–    ¿De qué te preocupas? – le preguntó Egan con rotundidad –. Si crees que no las necesitarás, no hay motivo para asustarse, ¿no?

Egan se apiadó de su compañero y, antes de que sufriera un colapso, le devolvió sus chuletas.

Después, pasaron al aula del examen y tomaron asiento en sus pupitres.

Madame Amélie no tardó en aparecer con los cuadernos del examen.

–    Recuerden que está terminantemente prohibido hablar y mirar al cuadernillo de sus compañeros – indicó la mujer –. El que sea sorprendido copiando o haciendo cualquier otro tipo de trampa quedará automáticamente suspendido. Si ya es indigno tener a un vago en esta escuela, peor aún es tener a un vago que además es un tramposo.

Xavier sintió temblarle las canillas al sentirse aludido.

Con el rostro descompuesto, se besó el crucifijo de plata que colgaba sobre su pecho y se encomendó a todos los santos del firmamento.

–    Mejor besa las chuletas – le aconsejó Egan desde el pupitre de atrás.

–    ¡Cállate, quieres! ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

–    Es fácil: simplemente hay que creer en uno mismo.

Era cierto: Egan estaba tan relajado que incluso se tomó el lujo de mascar chicle mientras esperaba a que la gobernanta repartiera los cuadernillos con las preguntas del examen.

Madame Amélie no tardó en hacerlo.

Después, dio la orden de comenzar:

–    El examen ha comenzado. Tienen 2 horas para terminarlo. El tiempo comienza a descontar a partir de… ¡ya!

El examen de evaluación era un único test que incluía preguntas de todas las materias.

Con mano temblorosa, Xavier abrió su cuadernillo.

Sus ojos descendieron velozmente hasta el apartado de Historia.

Durante el último tramo de la evaluación, se había aplicado con esmero en dicha asignatura para no tener que recurrir a las chuletas, pues sospechaba que sus nervios le jugarían una mala pasada en caso de tener que hacerlo.

La suerte no jugaba de su parte:

“La Guerra de los Cien Años. Causas y consecuencias”, decía el enunciado de la primera pregunta.

Xavier sintió revolvérsele las tripas. Tendría que recurrir a las trampas si quería aprobar la evaluación…

Si quería vivir…

Se revolvió nervioso en su asiento.

Su turbación no pasó desapercibida a Egan, quien, como el resto, ya había comenzado a escribir.

–    ¡Xavier! – le susurró inquieto –. ¿Qué diablos te pasa? ¡Vas a hacer que te expulsen!

Algo no iba bien…

–    ¡Egan! ¡No encuentro las chuletas! – le participó Xavier al borde del infarto.

Era cierto: ya no recordaba dónde las había puesto después de que Egan le hiciera el truco de magia.

Madame Amélie advirtió el murmullo y encaminó sus pasos hacia los dos alumnos.

Egan advirtió horrorizado que las chuletas estaban sobre el suelo, a la vista de cualquiera que pasase a su lado.

Sin tiempo que perder, se sacó el chicle de su boca y se lo pegó disimuladamente a la suela de uno de sus zapatos. Después, puso su pie sobre las chuletas de Xavier y se preparó a recibir a la gobernanta.

–    ¿Qué esconde bajo sus pies, Sagace? – le interrogó la mujer en cuanto se allegó junto a su pupitre.

–    Nada, madame. Todo en orden.

–    ¡Levante los pies ahora mismo!

Egan obedeció.

El rostro de la tutora reflejó su frustración al ver que los pies de su alumno no escondían más que las losetas del suelo.

Las chuletas habían quedado pegadas al chicle bajo la suela de su zapato.

Madame Amélie resopló despechada.

–    Continúe con su ejercicio – dijo finalmente; y maldiciendo, se volvió hacia su mesa.

Según se dio la vuelta, Egan le devolvió a Xavier sus “herramientas”.

–    ¡Toma, idiota!

–    ¡Gracias!

Xavier ocultó los dos rollos de papel bajo su manga y comenzó a escribir:

–    “Dos causas motivaron el conflicto. Primera causa: La sucesión a la corona francesa. En 1328 moría Carlos IV, a quien sucedería Felipe de Valois, en pugna con Eduardo III…” – copiaba según leía de sus apuntes.

Gracias a las chuletas, Xavier fue de los primeros en terminar su ejercicio y entregárselo a la tutora. Después, marchó fuera del aula a esperar al resto.

Desconfiado, Egan le siguió con la mirada hasta que abandonó el aula.

Por azar fue ésta a parar al pupitre de su compañero.

Egan dio un respingo incontrolado.

¡Xavier había olvidado sus chuletas sobre su silla!

–    ¡Si será imbécil…! – murmuró Egan para sus adentros.

Antes de que la gobernanta descubriese el engaño, el muchacho se inclinó osadamente hacia el pupitre de Xavier y se hizo con las chuletas.

Sin embargo, esta vez la vieja le pescó en flagrante delito.

–    No me irá a decir usted que no esconde nada en sus manos, ¿verdad? – le insinuó la mujer regodeándose.

–    A… así es, madame – balbuceó Egan nervioso.

–    ¡Extienda sus manos!

Al hacerlo, Egan repitió el juego de manos con el que asombrara a Xavier. Las chuletas desaparecieron entre sus dedos ante las mismísimas narices de madame Amélie.

Ésta enrojeció de ira al intuir que había sido burlada de nuevo por su alumno, a quien no podría castigar por falta de pruebas.

–    ¡Fin del ejercicio! – bramó colérica, dirigiendo su enojo contra el resto de la clase.

En los pasillos del internado se respiraba ya el ambiente prenavideño. La mayoría de los internos apenas podía contener la excitación, y corría en bandadas hacia la capilla de san Martín, donde tendría lugar la función de Navidad.

Egan se unió a los suyos.

–    ¡Xavier, casi consigues que nos expulsen a los dos! – reprochó a su amigo al verle.

–    Lo… lo siento. Estaba muy nervioso… Y aún lo sigo estando. Disculpadme.

Xavier se excusó para ir al baño a evacuar su inquietud.

–    No me fío un pelo de que apruebe – declaró Egan al resto en cuanto se marchó.

–    Nosotros tampoco – coincidieron Gueguen y Delaplace.

–    Lo mejor será echar un vistazo a las clasificaciones de los exámenes antes de que anochezca y asegurarse de que ha aprobado.

–    ¿Cómo, Egan?

–    Escuchadme: Hay un conducto que une la celda de castigo con el despacho del director. Allí es donde guarda Lambert el cuaderno de calificaciones. Lo único que hace falta es que castiguen a uno de nosotros para poder colarse.

En aquel preciso instante, Xavier salió de los lavabos y volvió a unirse al grupo.

–    Ya estoy de vuelta, chicos. No veáis lo a gusto que me he quedado… ¿A qué vienen esas miradas? – preguntó al ver que todos le observaban.

Sus compañeros le participaron su intención de colarse en el despacho de Lambert, aunque silenciaron el motivo.

–    Es por mí, ¿verdad? – intuyó Xavier con acierto –. Creéis que voy a suspender.

–    No, Xavier; es simplemente para asegurarse de que ninguno de nosotros corre peligro. No te obsesiones – le contradijo Gueguen para calmarle.

–    Egan, lo hacéis por mí, ¿no es cierto?

–    Sí, Xavier; lo hacemos por ayudarte.

–    Está bien, supongo que será lo mejor… ¿Y qué vamos a hacer para que castiguen a uno de nosotros?

–    Interrumpirás al coro durante la función de navidad.

–    ¿Yo?

–    ¡Por supuesto! Es por ti por quien hacemos esto, ¿no?

–    Sí… supongo que tienes razón.

–    Pues no le des más vueltas.

***

Los internos de Saint Roland, chicos y chicas fueron congregados en la capilla del monasterio, una fría estancia que apestaba a incienso u a vela requemada.

Aquélla era una de las pocas ocasiones en que internos e internas se juntaban en un mismo recinto, y por ello vibraba en el ambiente una excitación especial.

El coro no tardó en ocupar su lugar sobre el escenario. El público contuvo su entusiasmo y guardó silencio.

También Xavier, que junto a sus compañeros aguardaba en uno de los bancos para dar pie a su particular actuación.

–    ¿Estás listo, Xavier? – le previno Egan.

Xavier asintió sin apartar su atención del escenario.

Acto seguido, el coro comenzó a cantar.

Xavier no se acobardó, y empezó a toser como una vieja y a enlazar estornudo tras estornudo, causando el desconcierto entre gran parte del público, así como entre los intérpretes.

El tumulto llegó a oídos de Lambert, que ocupaba uno de los bancos preferenciales de la sala.

Con gesto contrariado, se volvió hacia los internos.

Xavier no se contuvo, y continuó dramatizando la intensidad de sus tosidos.

Lambert hizo entonces un gesto a su hijo, que se sentaba a sus espaldas.

Armell enseguida se puso en pie y, siguiendo la orden de su padre, caminó entre los bancos en busca del revoltoso.

Apenas le separaban un par de filas para descubrir que se trataba de Xavier cuando, por capricho del destino, Delaplace estornudó accidentalmente.

Armell le tomó por error como el causante del alboroto, por lo que no dudó en agarrarle del pescuezo y llevárselo castigado.

–    Así que está usted acatarrado, ¿eh? ¡Pues abríguese que va a pasar frío en la celda! – le chilló según abandonaban la estancia.

Una hora más tarde, los internos salían de la capilla y regresaban a sus pabellones.

–    Vamos, niñas: síganme todas – ordenó madame Micaela, la tutora de las internas.

Las niñas obedecieron y marcharon tras su instructora.

Juliette cerraba la fila.

Egan, que en esos momentos salía de la capilla, la reconoció al instante y corrió tras ella, ansioso por conocer su suerte en el examen.

–    ¡Juliette! ¡Espera, Juliette!

La chica no alcanzó a oír sus ruegos, por lo que apresuró el paso tras sus compañeras y se alejó por la pasarela que unía la capilla con su pabellón.

–    ¡Juliette, espera! – clamó Egan yéndose tras ella.

Xavier quiso acompañar a su amigo y corrió tras él.

–    ¡Egan, Egan!

Sagace perdió el rastro de las internas al salir de la pasarela y desembocar en el pabellón de las chicas. Miró a un lado y a otro, pero el lugar se hallaba desierto y en silencio.

Le pareció no obstante escuchar el rumor de unas risas. Al volverse, vio claramente el rastro de una sombra que se perdía en la penumbra de un estrecho pasillo.

–    ¿Juliette?

No obtuvo respuesta, así que Egan se aventuró por el pasillo. A mitad de camino tuvo un presentimiento siniestro que le hizo erizársele la piel.

Un viento helado sacudió entonces sus cabellos.

–    Ca… Caroline… ¿Eres tú? – preguntó con un hilo de voz.

El eco de las risas repercutió de nuevo en sus oídos, esta vez con mayor nitidez.

–    Egan, Egan… – susurré una voz de ultratumba.

La voz parecía querer atraerle hasta el aula de Ciencias.

Egan terminó de cruzar el pasillo y penetró en el aula.

La risa pareció alejarse y evaporarse tras las paredes de la habitación.

Egan comprobó que se hallaba a solas.

Multitud de tubos de ensayo y probetas poblaban el lugar. Merodeó unos instantes entre los mostradores. Por mera curiosidad, abrió uno de los armarios en una esquina de la habitación. Al hacerlo, un esqueleto del cuerpo humano cayó súbitamente sobre él, abrazándole con sus extremidades de plástico.

En ese momento, Xavier, que había seguido los pasos de su amigo, entró en el aula y sorprendió a Egan ocultando el esqueleto en el armario.

Las sospechas que le acometieran en el dormitorio el día pasado pasaron a convertirse en la más absoluta certeza.

–    Xavier… – balbuceó Egan la verle.

Egan leyó en sus ojos el sentimiento que envolvía a su amigo y se apresuró en cerrar el armario. Pero era tarde, el desengaño había hecho ya mella en Xavier y teñía su semblante de tristeza.

Envuelto en un mar de lágrimas, Xavier abandonó la estancia.

–    ¡Xavier, espera! – le suplicó Egan, que corrió tras él.

El despecho hacía a Xavier trastabillar a cada paso, por lo que a Egan no le fue difícil darle alcance.

–    ¡Suéltame, hijo de puta! – se revolvió Xavier al sentir la mano de su amigo detenerle –. ¡Así que todo era una mentira! ¡Mentira! ¡Has estado engañándome todo este tiempo! ¡Todos! ¡Me habéis estado engañando para ridiculizarme! ¿A qué juegas, Egan? ¿A qué jugáis conmigo?

–    No, Xavier; te equivocas… Yo soy tu amigo.

–    Desde el primer día lo sabías… Sabías que podía suspender y enterraste la calavera para verme sufrir… Sabes lo mal que lo he pasado. ¡Lo sabes! Y no sólo no te atreves a reconocer que todo fue una broma pesada, sino que aún te empeñas en engañarme. ¡Ten agallas al menos para reconocerlo! ¡Maldito bastardo!

–    No, Xavier…

–    Reconozco que me porté mal contigo cuando llegaste al internado. ¡Pero ya te pedí perdón! Y te lo pido otra vez: ¡Lo siento, vale! ¡Lo siento! ¿Qué más quieres que haga, que me ponga de rodillas y te bese los pies? ¿Cómo has podido hacerme esto? – sollozó Xavier desesperado.

–    Pero, Xavier, ¿cómo iba a hacerte una cosa así? Soy tu amigo, ¿no lo recuerdas? No te dejes engañar por tu imaginación. Yo no te engaño. ¿Cómo iba a hacerlo?

–    ¡Cállate! ¡No te creo!

–    ¿Por qué iba entonces a haberte ayudado a aprobar, y a arriesgarme por ti durante el examen? ¡Dime! ¡Por qué iba a haber hecho eso? Me lo jugué todo por ayudarte.

–    Porque el caserón no es más que un viejo edificio y a quien suspende no le ocurre nada malo, más allá de ser trasladado al “Mofo” ¡Por eso mismo!

–    ¡Porque sabía que necesitabas mi ayuda! Vamos, Xavier. ¿Y los libros de Lambert qué? ¿Qué me dices de eso?

–    Nunca llegué a leerlos. Ha podido ser una invención tuya.

–    ¿Eso crees? ¿Y qué pasa con la muñeca de Caroline Tourner?

–    Pudieron requisársela como castigo por suspender.

–    ¿Y las maletas? ¡Tú también las viste! ¿Crees que las puse yo allí? ¿Crees que se iban a llevar a los reprobados al “Mofo” sin sus pertenencias?

–    Igual… igual allí les dan ropas, como aquí nos dieron los uniformes.

–    Vamos, Xavier: es ridículo…

Por un instante, Xavier pareció a punto de ceder a los argumentos de Egan. Mas apenas fue un destello que se desvaneció como un suspiro.

–    No sé qué creer – dijo al cabo entre un mar de incógnitas.

–    Esta noche saldremos de dudas, Xavier. Esta noche se descubrirá lo que realmente sucede en el internado.

Capítulo 15     – LA NOCHE DE AUTOS

Poco después de oscurecer, los internos fueron llamados al comedor para la cena.

–    ¿Qué creéis que estará haciendo ahora mismo? – preguntó Gueguen a sus amigos.

Delaplace no se había unido aún al grupo tras ser enviado a la celda durante la función de Navidad.

–    Démosle tiempo – contestó Egan –. No vendrá a reunirse con nosotros hasta que apaguen las luces y nadie pueda verle.

–    ¿Y qué ocurrirá si uno de nosotros reprueba?

–    Permaneceremos unidos, ¿de acuerdo? Pase lo que pase, permaneceremos siempre unidos.

Gueguen asintió.

Xavier por su parte callaba. Su desconfianza hacia Egan aún se reflejaba en sus pupilas.

En cuanto a Delaplace, se hallaba en aquellos momentos allanando el despacho de Lambert.

Tras ser castigado, había aprovechado para reptar por el conducto que descubriera Egan cuando fue castigado en la celda su primer día de clase y se había infiltrado con cautela en el gabinete del director.

Por fortuna, había encontrado el cuaderno de las calificaciones abierto sobre el escritorio. Al parecer, Lambert no había terminado aún de transcribir las notas de los exámenes.

Delaplace violó la intimidad de aquel libro, sin detenerse a pensar que tal vez fuera aquélla la primera vez que un alumno osaba hacerlo.

Uno a uno, fue recitando los nombres de los alumnos suspendidos, señalados en tinta roja con la palabra “suspendido”.

–    “Bonnel, Évrard… Lazard, Josué… Lazard, Oliver… Bossuet, Bruno…” Pobre Bossuet… ¡Mira que le avisamos!

Descubrió para su contento que Xavier no figuraba entre los suspendidos.

Aquello en cambio no significaba que hubiese aprobado el examen, sino que su nota no había sido aún transcrita al cuaderno de calificaciones.

Delaplace se percató de ello y rebuscó entre la pila de papeles que poblaban el escritorio los exámenes de evaluación. Los halló. Quedaban muy pocos cuya nota no había sido aún copiada al cuaderno de calificaciones.

Enseguida dio con el de Xavier.

¡Estaba suspendido en el apartado de Historia!

Las chuletas no le habían servido para nada después de todo.

Las manos de Delaplace temblaron al conocer que la vida de su amigo dependía de él.

Con nervios de acero, tomó la pluma de Lambert y con tinta verde estampó la palabra “aprobado” en el libro de calificaciones junto al nombre de su amigo.

Aún no había depositado la pluma en su tintero cuando sintió el eco de unos pasos aproximarse.

Delaplace no podía regresar a la celda por el conducto, pues debía reunirse con sus amigos para informarles del resultado de su misión.

Había pues de darse prisa en abandonar el despacho.

“¡Aprisa, Delaplace, aprisa!” – le apremiaba la voz de su conciencia.

Colocó el cuaderno donde lo había encontrado y ordenó el escritorio lo mejor que pudo. Acto seguido, se abalanzó sobre la puerta y atisbó por el umbral.

Era Lambert quien se acercaba por los peldaños y se resguardó tras una de las armaduras de soldado que custodiaban la entrada.

El director pasó sin verle y se encerró en su despacho.

Delaplace respiró aliviado. Después, le echó un vistazo al examen suspenso de Xavier que se había guardado bajo el uniforme.

Orgulloso de su astucia, bajó como un rayo la escalera para ir a reunirse con sus amigos.

***

Cuando Delaplace abandonó el despacho, las luces del internado hacía tiempo que se habían extinguido, y una siniestra oscuridad sumía al monasterio.

Los internos hacía tiempo que habían sido mandados a su dormitorio, y trataban de conciliar el sueño. No obstante, los temores que reavivaran Egan y los suyos en torno al caserón hacía que más de uno de desvelase.

Egan, Xavier y Gueguen se incluían entre quienes desafiaban al sueño permaneciendo alerta sobre sus colchones, a la espera de las noticias de Delaplace.

Mientras, hacían cábalas sobre su tardanza:

–    Igual le ha pescado Lambert en el despacho.

–    O igual ha tenido que regresar a la celda y no sepamos nada de él hasta mañana.

–    ¿Qué? Eso sería demasiado tarde – manifestó Xavier con preocupación.

–    Permaneced alerta, chicos. No dejaremos que se lleven a ninguno de nosotros, ¿me habéis oído? – dijo Egan para calmar los ánimos.

De pronto, una pequeña silueta avanzó entre sombras del dormitorio.

Los temores del grupo se trocaron en esperanza en cuanto distinguieron al visitante.

–    ¡Delaplace!

–    ¡Shhh! No levantéis la voz – les previno el recién llegado.

–    Delaplace: ¿por qué has tardado tanto? – le reprochó Xavier.

–    ¿Cómo que he tardado? ¡He ido todo lo rápido que he podido! ¿Crees que ha sido fácil reptar por esa mierda de conducto? Además, tenías que haber sido tú el castigado y no yo.

–    Está bien, está bien. No discutáis – terció Egan –. ¿Cómo ha ido todo? ¿Estamos a salvo? Habla de una vez, Delaplace.

–    Podéis estar tranquilos: todos hemos aprobado, salvo Xavier; pero por suerte…

Xavier no dejó que su compañero terminara su frase.

–    No… no me lo creo. No me lo creo… – expresó sin aliento en cuanto oyó la noticia.

–    Es cierto, Xavier. ¡Mira! – Delaplace le mostró su examen tras sacárselo de debajo de su uniforme –. Pero no te preocupes, porque, como te digo, por suerte…

Xavier empalideció como la cera de una vela al tomar su examen entre sus manos y cerciorarse de que lo que le decía su amigo era cierto.

–    No… no es posible… ¡No! – murmuró al límite de la angustia.

–    Espera, Xavier: no tienes que preocuparte porque…

–    ¡No… no! Es… es todo mentira. Estáis todos en mi contra… Es… todo es una burla para hacerme sufrir. ¡Miserables!

Antes de que Delaplace tuviese tiempo de explicarse, Xavier despedazó su hoja de examen y echó a correr fuera del dormitorio, perseguido por sus temores.

–    ¡No, Xavier! ¡Te confundes!

–    ¡Tras él, rápido! – apremió Egan a sus otros dos amigos.

La carrera los llevó por el amplio corredor del pabellón.

–    ¡Xavier, espera!

Xavier hizo caso omiso y cruzó el pasillo en dirección a los lavabos.

Egan presentía las intenciones de su amigo, así que apuró la carrera.

–    ¡Corred! ¡Hemos de darnos prisa!

Xavier cruzó veloz el umbral de los lavabos y corrió directo a la ventana.

Cuando sus amigos llegaron, ya se hallaba encaramado al balcón, con la intención de arrojarse al vacío.

–    Cálmate, Xavier – le habló Egan, acercándose con precaución.

–    Todo es una mentira. ¡Lo sé! – bramó Xavier, aunque lo cierto era que sus temores en torno a la leyenda eran los que le empujaban al suicidio tras conocer la nota de su examen –. Estáis todos confabulados contra mí. Y tú, Egan Sagace, eres el artífice de todo esto.

–    Te equivocas, Xavier. No es mentira. No te hemos engañado.

–    Entonces estoy perdido – expresó Xavier sin consuelo.

El joven se volvió hacia el claustro, adonde miraba la ventana, decidido a consumar su intención.

Justo en el instante en que sus manos se desprendían de la barandilla del balcón, Egan y Delaplace se abalanzaron sobre él y lograron ponerle a salvo.

–    ¡No! ¡No! ¡Dejadme morir con dignidad! ¡Dejadme morir! ¡No quiero que me lleven al caserón! ¡No quiero! – gemía Xavier una y otra vez, tumbado sobre el suelo del balcón.

–    ¡Xavier, Xavier! ¡Tranquilízate o nos descubrirán!

–    ¡No, no!

–    ¡Estás a salvo, Xavier! Suspendiste el examen, pero Delaplace pudo falsificar tu nota en el cuaderno de Lambert. ¿No nos oyes? – intentó persuadirle Egan, mas como su amigo no se calmase, hubo de abofetearle repetidas veces.

–    ¡Espabílate ya, caramba!Las bofetadas hicieron que Xavier recuperara el juicio.

–    Es… estoy a salvo… Estoy a salvo – dijo mientras miraba a su alrededor embelesado.

–    ¡Eso mismo trataba de decirte! – le espetó Delaplace con impaciencia –. Que gracias a mí estás a salvo. Falsifiqué la nota de tu examen.

–    ¿En… en serio? ¿En serio eso hiciste por mí?

–    ¡Claro! ¡Gracias, Delaplace! – le dijo Xavier con lágrimas en los ojos.

–    No tienes de qué preocuparte, Xavier. Estás a salvo – le confirmó Egan.

–    Os creo, amigo. Os creo.

Xavier se puso en pie y se tragó los trozos a los que había reducido su examen para eliminar cualquier rastro de su suspenso.

–    Y cuando cague, tiraré bien fuerte de la cadena – aseguró el muchacho, complacido de contar con tan buenos amigos.

–    ¿Los demás están todos a salvo? ¿Quién más ha suspendido? – preguntó Gueguen cuando caminaban de vuelta al dormitorio.

–    Bossuet, Bonnel y los Lazard han caído. Lo siento, pero no pude hacer nada por ellos. Su nota ya figuraba en el cuaderno de calificaciones de Lambert – les reveló Delaplace con amargura.

–    No importa – dijo Egan –. Nos mantendremos al acecho según lo planeado y trataremos de echarles una mano en caso de que algo malo les suceda. No dejaremos que se lleven a ninguno.

El eco lejano de unos pasos zanjó la conversación.

–    ¿Qué…qué ha sido eso? – preguntó Xavier asustado.

–    Habrá sido la tormenta. Afuera ha comenzado a llover – imploró Delaplace porque así fuese.

–    No; Xavier tiene razón, escuchad – indicó Egan.

Los chicos aguzaron el oído con el corazón en un puño.

Aunque solapadas con los truenos, las pisadas resonaban claramente, más próximas a cada instante.

Los resplandores de un candil no tardaron en proyectar un grupo de sombras que ascendía por las escaleras hacia el piso en el que se hallaban los alumnos.

–    ¡Aprisa! ¡Regresemos al dormitorio! – apremió Egan a los suyos.

–    ¡Ya vienen! ¡Ya vienen!

Capítulo 16     – LA NOCHE DE AUTOS (II)

Egan, Xavier, Gueguen y Delaplace cruzaron el amplio corredor y regresaron al dormitorio.

–    ¡Aprisa! ¡Metámonos en nuestras camas! – indicó Egan.

–    ¡Ya vienen! ¡Ya vienen! – alertó Delaplace, que atisbaba el pasillo desde la entrada.

–    ¡Delaplace! ¡Escóndete en tu cama! – le reprochó Egan al borde de perder los nervios.

–    ¡Voy!

Los chicos se ocultaron en sus camas y se hicieron los dormidos.

–    ¡Egan! No podemos dejarles así – reflexionó Xavier al distinguir en la penumbra los rostros de los gemelos Lazard y de Évrard Bonnel, sus compañeros reprobados.

–    ¡Ya es tarde, Xavier! Ya te he dicho que trataremos de ayudarles. ¡Por lo que más quieras, túmbate y cierra los ojos de una vez!

Instantes después, el grupo de sombras del que huían traspasó el umbral del dormitorio y permaneció en pie.

Una de ellas se destacó de las demás.

Se trataba de Monsieur Armell, el portador del candil, cuyos resplandores pusieran sobre aviso a Egan y a sus compañeros.

Armell avanzó entre las camas de los internos semi adormecidos.

Otra sombra le acompañaba. Era fray Theodovicus, el abad del monasterio.

La tercera y última sombra quedó a la espera junto a la puerta.

Nada más apercibirles, Egan y Xavier se embozaron bajo sus sábanas y contuvieron la respiración.

Entre Armell y el abad desperezaron a los alumnos reprobados que, ajenos a lo que les depararía el destino, dormían plácidamente sobre sus camas.

–    Vamos, levántense. Van a llegar tarde – susurró la voz áspera del tutor.

A Bossuet, Bonnel y a los gemelos Lazard había que añadir otros tres alumnos más del curso de los mayores, lo que hacía un total de siete infelices, a quienes se obligó a vestir y a ponerse en pie.

–    ¿A… adónde vamos? – farfulló la voz vacilante de Josué Lazard, el mayor de los hermanos.

–    Ya sabe adónde vamos: al Módulo de Formación. Así que hagan su maleta y tengan cuidado de no hacer ruido.

–    Como usted diga, Monsieur Armell.

Los Lazard era chicos timoratos y sumisos que se avenían a todo lo que se les dijese sin protestar, por lo que no pusieron pega alguna a cuanto se les ordenaba.

Bossuet por el contrario se mostró inquieto.

De los alumnos reprobados era el único que no había logrado conciliar el sueño aquella noche. Las advertencias de Egan le habían colmado de intranquilidad, y las sospechas le corroían el ánimo.

–    ¿Adónde vamos? – preguntó desconfiado.

–    Al Módulo de Formación, ya se lo hemos dicho. Y ahora, cállese y termine de embalar su maleta.

–    ¿A… a estas horas? Pero si llueve a cántaros.

–    ¡Cállese y no replique! Cómo se atreve, después del desastre de evaluación que ha hecho. Debería recapacitar y pensar en qué es lo que realmente quiere para su futuro.

–    ¡No! ¡Todo es una mentira! Nos llevan al caserón, ¿verdad?

Armell y el abad se miraron sorprendidos.

–    ¡Cállese de una vez! No querrá despertar a sus compañeros, ¿verdad? – reprendió Armell a su discípulo.

Los temores de Bossuet se propagaron a Fabrice, el pequeño de los Lazard, que comenzó a sollozar débilmente.

–    ¡Armell! Si no es capaz de mantener a sus alumnos con el pico cerrado tendré que informar a su padre – amonestó el abad al tutor al intuir el tumulto que comenzaba a propagarse por el dormitorio.

Armell reaccionó:

–    ¡Cállense! ¡Cállense de una vez! – reprendió a los niños tras la advertencia del abad –. Se les debería caer la cara de vergüenza por haber suspendido la evaluación en vez de andar protestando. Su director lleva razón: está visto que no todos merecéis ser ciudadanos franceses.

Las protestas de Bossuet arreciaron:

–    ¡No pienso dejar que me lleven! ¡Nos matarán! ¡Nos asesinarán! ¡No pienso dejar que me lleven! ¿Me han oído?

–    Monsieur Armell: haga el favor de tranquilizar a ese chico y marchémonos cuanto antes – ordenó el abad impaciente.

Armell obedeció y el instante amordazó y maniató al joven Bossuet.

Los sollozos de Fabrice Lazard se transmitieron al resto de alumnos reprobados.

–    ¡Marchémonos! ¡Marchémonos cuanto antes!

El fraile y Armell obligaron a los chicos a formar en fila y les hicieron marchar tras ellos con sus maletas a cuestas.

La tercera sombra esperaba aún junto a la puerta.

–    ¿Por qué han tardado tanto? – brotó su voz entre las sombras.

Egan y Xavier la reconocieron de inmediato.

Era la voz de la gobernanta.

–    No es nada, madame. Éste, que se nos ha rebelado – se excusó Armell señalando a Bossuet.

–    Démonos prisa. Los demás ya esperan afuera.

Armell, el abad y madame Amélie guiaron a los suspendidos hacia las escaleras pasillo abajo que descendían al vestíbulo.

En cuanto la estancia volvió a quedar sumida en el silencio, Egan y los suyos se pusieron en pie sin demora.

–    ¡Sigámosles, rápido! – espoleó Sagace al grupo, contagiándoles su bravura.

No pasó desapercibido el tumulto a, el camarada de Mesny, a quien la tormenta no había permitido conciliar el sueño en toda la noche.

–    ¿Adónde vais? – preguntó, incorporándose súbitamente sobre su cama.

–    Duérmete, Didier. No es hora de que los niños anden despiertos – se mofó Delaplace con ironía.

–    Sí, mejor quédate en tu camita. Lo que vamos a ver igual te asuste; aunque tú ya no eres un “niño”, ¿verdad, Didier? – añadió Xavier, evocando las palabras del propio muchacho cuando se burlara de ellos la noche anterior.

–    Olvidadle; no es más que un charlatán – atajó Egan la conversación, pues no deseaba que tan estúpido contratiempo les hiciese perder el rastro de los reprobados.

Junto a los suyos se encaminó hacia el umbral.

–    ¡Esperad! – les detuvo Didier –. Si vamos a salir necesitaremos las capas. Afuera está diluviando.

Didier manifestaba así su cambio de parecer y su deseo de unirse al grupo de Sagace.

–    Está bien, Didier, vente con nosotros – accedió Egan.

Abanderados por el valor de Sagace, Xavier, Gueguen, Delaplace y el recién incorporado Didier, cruzaron el largo corredor y marcharon escaleras abajo hacia el vestíbulo principal.

Allí permanecieron al acecho, atisbando a través de los ventanales.

Afuera, en las gallerías del claustro, Armell, la gobernanta y el abad se habían unido a Lambert y a fray Mauricius, junto con la fila de alumnos reprobados.

–    ¿Y las niñas? – preguntó el abad.

–    Enseguida vienen – respondió Lambert.

–    Ya sabéis que fray Ravenius ya ha hecho su elección.

–    Lo sé.

Aquellas enigmáticas palabras no alcanzaron los oídos de Egan.

Apenas un minuto después, madame Micaela, la tutora de las niñas, se acercaba por una galería contigua al frente de una nutrida fila de internas.

Enseguida se unieron al grupo que las esperaba.

Ya estaban así reunidos los reprobados de ambos pabellones.

–    ¿Éstos son todos? – preguntó Lambert.

–    Así es. Siete de cada lado – asintió madame Amélie.

El director cotejó el número de alumnos que tenía frente a sus ojos con el que tenía apuntado en su cuaderno de calificaciones.

–    Bien, todo en orden. Llévense esta escoria lejos de aquí, hagan el favor.

–    A la orden, Monsieur.

La gobernanta trasladó las órdenes del director a Armell y a fray Theodovicus:

–    Ya han oído. Ya saben lo que tienen que hacer.

–    Sí, madame.

Al oír aquello, los Lazard se estremecieron de pánico y reavivaron su llanto, que se transmitió a las niñas.

Bossuet, que seguía amordazado y atado, se revolvió e intentó huir, mas sus esfuerzos fueron en vano, pues enseguida tropezó y fue reintegrado a la fila.

Impasibles a sus llantos, Armell y el abad condujeron a los reprobados hacia las escaleras que descendían a los patios traseros.

Antes de que abandonaran el claustro, fray Theodovicus susurró unas palabras al oído de fray Mauricius mientras señalaba a una de las internas reprobadas, la más hermosa de todas. Tras recibir la orden, fray Mauricius apartó del grupo a la niña en cuestión y desapareció con ella por las galerías del recinto.

Lambert en tanto regresaba a su despacho, mientras que madame Amélie lo hacía a sus aposentos.

En cuanto el claustro quedó despejado, Egan y los suyos salieron a la intemperie y se aventuraron tras los pasos de sus compañeros bajo la lluvia, a cubierto entre las sombras de aquella fría noche de invierno.

La hilera de condenados se allegó sin pausa hasta las faldas del terraplén.

Allí les aguardaba fray Legarius, uno de los capellanes del abad, al frente de un grupo de encapuchados: los monjes del monasterio. Los mismos que advirtieran a Egan del peligro que corrían.

Parecían éstos embrujados, o bajo el influjo de alguna poderosa droga, pues su actitud era sumamente extraña y sumisa.

Legarius les ordenó escoltar a los reprobados ladera arriba, orden que los frailes acataron sin objeción.

Bajo sus desoladores cánticos, la hilera de internos fue conducida hacia la cima del terraplén, donde se alzaba el terrible caserón.

Egan y los suyos le seguían el paso con el alma en vilo.

–    “He visto al diablo guiar a aquellos pobres por el terraplén hacia las llamas” – dijo Egan, rememorando las frases consignadas en diario de Caroline Tourner.

–    ¿Qué… qué dices? – le preguntó Xavier al borde del colapso.

–    El diario de Caroline… Es… es justo como ella lo describió.

Al ver la hilera de condenados trepando por el terraplén, Egan evocó en su memoria los dibujos del diario de Caroline. Eran tan parecidos a la realidad que incluso creyó hallarse en uno de ellos.

A prudente distancia, el grupo de Egan osó seguir la pista de sus compañeros hasta la cumbre. Allí se resguardaron entre la maleza, donde mantuvieron la guardia.

Los rostros llorosos de sus pobres amigos, iluminados por los resplandores de los candiles, les cercioraron del terror que padecían.

–    Tápeles el rostro – ordenó fray Theodovicus cuando se encontraron frente al caserón.

Armell obedeció y cubrió el rostro de los condenados bajo sábanas blancas.

Después, él mismo en compañía de fray Legarius los condujo al interior del ruinoso caserón sin romper el orden de la hilera.

Los monjes quedaron en el exterior bajo la supervisión del abad.

No por ello cesaron sus cánticos.

–    ¿Qué… qué hacemos ahora, Egan? – susurró Gueguen entre la maleza, sobrepasado por los acontecimientos.

–    No hay nada que podamos hacer – respondió Sagace tratando de mantener la calma.

Envueltos en sus capas, los cinco chicos aguardaron en silencio la constatación de los hechos, la cual tuvo lugar en cuanto una densa humareda negra emergió de las ventanas del caserón y se elevó por los aires.

–    ¡Los… los queman vivos! – clamó Delaplace provocando el espanto de sus compañeros.

–    ¡Dios santo! ¡El caserón es un crematorio! – farfulló Gueguen igualmente aterrado.

–    Es… es un verdadero holocausto – balbuceó Didier con el gesto descompuesto.

–    Ya no hay duda – declaró Egan –: La leyenda es una realidad.

Xavier por su parte callaba. Ni valor tenía para dar voz a su pavor después de conocer el que hubiese sido su destino de no haberle ayudado sus amigos.

–    ¿Qué… qué vamos a hacer ahora? – insistió Gueguen, aunque en aquella ocasión no se refería al presente inmediato, sino al futuro incierto de los internos de Saint Roland.

–    No lo sé, Gueguen; pero te juro que no voy a dejar que me quemen vivo. Recemos una oración por las víctimas y vayámonos de aquí antes de que nos descubran y nos achicharren a nosotros también. Ya no hay nada que podaos hacer para salvar las vidas de esos infelices.

–    Pobre Bossuet…

Con el corazón encogido por la tristeza y por el miedo de saberse amenazados por un peligro que acechaban sus vidas, los cinco marcharon de vuelta hacia su pabellón, presos del más profundo desamparo.

FIN DE LA PRIMERA EVALUACIÓN

Capítulo 17     – ¡HAY QUE ESCAPAR DE SAINT ROLAND!

Durante la misa del día siguiente, los chicos pensaban en otro sacrificio que el del cuerpo de Cristo.

–    Perdón, Egan, por haber dudado de ti – se disculpó Xavier, sinceramente arrepentido.

–    No te preocupes, Xavier. Era normal que dudases. Todos estamos muy alterados.

–    Tú no.

–    Porque ya no dudo.

–    Es cierto… Ya ninguno dudamos.

–    Así es.

–    ¿Sabes? En el fondo estoy contento de que todo esto ocurra.

Egan miró a su amigo extrañado.

–    De que no sea una broma para hacerme sufrir, como llegué a sospechar – se explicó Xavier –. De que no estéis en mi contra. Que todo eso no haya sido más que invención mía. No hubiera podido soportarlo de haber sido cierto. Estoy contento de que esto ocurra, ahora, en este momento. De que estemos tan unidos. Estoy contento de poder confiar en alguien, Egan.

–    Y yo estoy contento de haberte conocido, Xavier.

Fray Theodovicus, que oficiaba la misa, recordó a los fieles el momento de darse la paz.

Egan y Xavier se estrecharon las manos.

En el banco preferencial Lambert hizo lo propio con los frailes y tutores, a quienes parecía felicitar por su labor de la noche pasada.

***

Durante el descanso del mediodía, Egan y los chicos debatían sobre los terribles hechos de los que habían sido testigos la noche de actos.

–    Bossuet no se merecía este final – dijo Gueguen abatido.

–    Ni los Lazard, ni Bonnel… ¿Os dais cuenta? Ya nunca más volveremos a verlos – habló Delaplace con lástima.

–    En eso consiste la muerte.

–    ¡Malditos hijos de puta! – clamó Xavier con rabia contenida.

–    Está claro que hemos de escapar de este lugar o puede que tarde o temprano acabemos como nuestros compañeros – advirtió Egan al resto.

–    ¿Cómo vamos a escapar? Esto es como una prisión – repuso Gueguen –. No podemos huir a ningún sitio. Y aunque huyésemos y lográsemos sortear los controles nazis, ¿Quién se iba a creer nuestra historia? Seríamos devueltos al monasterio de inmediato.

–    Gueguen tiene razón – coincidió Delaplace – Huir parece imposible, al menos hasta que la guerra acabe. Y la guerra parece no tener fin…

–    Estados Unidos ya ha enviado su ejército – señaló Xavier ilusionado –. Pronto invadirá Alemania y derrotará a Hitler. Entonces vendrán a salvarnos, estoy convencido de ello.

–    ¡Qué dices! Si ni siquiera saben que estemos aquí.

–    Acabe pronto o no la guerra, lo que es seguro es que nadie sabe el tiempo que estaremos aquí – zanjó Egan la discusión –. Así que, como os digo, hemos de procurar escapar de este lugar cuanto antes. Y habremos de hacerlo por nuestros propios medios.

–    Si al menos contásemos con la ayuda… Si pudiésemos transmitir una llamada de auxilio… – anheló Delaplace.

–    Imposible – negó Egan rotundo –. Lo más probable es que todos los frailes y tutores del internado están implicados. Sólo hay que ver cómo le lamen el culo a Lambert.

–    Es cierto. Hasta los monjes que te advirtieron del peligro parecen estar implicados.

–    ¿Y qué me dices de “el Obispo”? – Delaplace se refería a fray Ravenius, uno de los capellanes del abad al que los chicos conocían por tal sobrenombre.

–    Lo más probable es que también lo esté – juzgó Egan –. Hay algo en él que no me gusta…

–    A mí tampoco.

–    Lo mejor será no fiarnos de nadie. De pedir ayuda tendría que ser a alguien de fuera del monasterio. Alguien que nos creyese y a quien enviar nuestro mensaje de auxilio.

–    Sí, ¿pero a quién? ¿Quién podría visitar el internado?

–    No te preocupes, ya se nos ocurrirá algo…

Varios aviones de guerra sobrevolaron el internado en esos momentos.

–    ¿Qué batalla se estará luchando ahí afuera? – se preguntó Gueguen al verlos.

–    Mejor preocúpate por la batalla que se luchará aquí dentro, Gueguen.

Mientras Egan y los suyos cavilaban acerca de su futuro, Lambert les observaba con atención desde su ventanal junto a su tablero de ajedrez.

Poco después, Armell tocó su silbato y los chicos regresaron a la sala capitular para retomar sus lecciones.

En un rincón de la misma, Didier mantenía una acalorada discusión con su amigo Mesny.

–    ¿Qué es eso de escapar? ¿De qué diablos estás hablando, Didier? – le interrogaba el matón.

Su compañero Maude le secundaba:

–    Sí, tío. No me digas que te han comido el coco esos idiotas.

–    Oye, capullo: ¿crees que os contaría todo esto si no fuese cierto? ¡Lo vi con mis propios ojos! A esos infelices los chamuscaron como a chuletas de una barbacoa – proclamó Didier encendido.

Harto de escuchar insensateces, Mesny hizo un gesto a Maude, quien enseguida acató la orden de su líder y propinó un puñetazo a Didier que le hizo caer al suelo fulminado.

–    Vámonos, chicos, o llegaremos tarde a clase – ordenó Mesny a continuación.

–    Eso, vámonos – habló Ferdinand, otro de los colegas de Mesny –. Y este mierda que se vaya con sus nuevos amigos de la clase de parvulitos.

Mesny concedió a su compañero una última oportunidad:

–    Didier, ¿vienes con nosotros o qué?

Didier no acababa de decidirse.

El fanfarrón le dio un ultimátum:

–    O nos acompañas, o te juro que los próximos huesos que encuentren serán los tuyos.

–    ¡Mesny, créeme! – suplicó Didier desde el suelo –. Este internado no es un lugar seguro.

–    ¡Estúpido idiota! Me avergüenzo de ti. ¿Cómo has podido dejarte engañar por esos idiotas?

–    Déjalo, Mesny. Igual se chupan las pollas por la noche en el caserón – se burló Ferdinand.

–    ¿Cómo has podido aliarte con ese estúpido de Sagace y traicionarme?

–    ¡No te he traicionado! ¡Os he dicho la verdad! ¡Y más os valdría creerme!

–    Tú lo has querido, Didier: estás definitivamente expulsado de nuestro grupo.

Mesny escupió sobre su amigo y se alejó junto a los suyos.

Al verle sobre el suelo, Egan se acercó a Didier y le tendió su mano.

–    Lo siento, Egan: tenía que contárselo. Eran mis amigos – se disculpó Didier.

–    ¿Lo son ahora?

–    No; ahora no son más que unos gilipollas.

–    Bien dicho, Didier.

Capítulo 18     – LA DELEGACIÓN DE TOURS

En tanto que los chicos discurrían un plan para escapar del internado, debían seguir hincando los codos.

Lo que tenían por cierto era que ninguno de ellos moriría mientras aprobasen las evaluaciones.

Por ello continuaron ayudando a Xavier cada tarde en la biblioteca.

Tras el almuerzo, Egan seguía viéndose a escondidas con Juliette en el jardincillo de los monjes.

Ahora que tenía la certeza de que la leyenda era cierta, se preocupaba más que nunca porque aprobase la evaluación, por lo que le ayudaba con la Geografía, materia que a Juliette se le atragantaba.

Aunque el miedo debería anular las emociones de los dos enamorados, no podían en cambio evitar entregarse a la pasión que sentían el uno por el otro, de la que eran testigo las rosas y helechos del jardín.

–    Muy bien, madame Juliette: es usted mi alumna más aventajada – le felicitó Egan un día tras tomarle la lección.

–    Mmm… Así que hay otras alumnas, ¿eh? – respondió Juliette con fingida suspicacia.

–    Sí, pero tú eres la única capaz de enamorarme al recitar la lección.

–    Quizá sea la lección lo que te atraiga.

–    Tú me enamorarías aun recitando el teorema de Pitágoras.

Los dos chicos pusieron fin a su acaramelado diálogo con un prolongado beso.

Se habría éste prolongado en el tiempo de no haberse sentido Juliette invadida por una preocupación que enturbió su mirada.

–    ¿Qué te sucede? – le preguntó Egan al notar su reacción.

–    Egan, he oído rumores…

–    Los rumores son ciertos: me estoy enamorado de ti – dijo Egan sin dejar de coquetear.

–    Egan, en serio, ¿qué te traes entre manos?

El muchacho abrazó entonces a su amiga.

–    ¿Entre manos? Algo muy hermoso que no dejaré escapar por nada del mundo.

Tras el piropo, intentó besarla de nuevo, pero esta vez Juliette le rechazó.

–    Egan, mírame a los ojos – le habló gravemente –. ¿Por qué vais al caserón por las noches?

–    ¿Cómo? Ya te he contado lo que sucedió. ¿Crees que iba a mentir en un asunto como éste?

La duda no obstante carcomía a Juliette.

–    ¿Os veis con chicas? Dime la verdad, Egan.

–    ¿Qué? ¡Nooo! ¿Cómo puedes pensar que…?

–    Con las mayores, ¿no es así? Egan, si eso fuese cierto, ten por seguro que me iría de este lugar.

–    ¿Cómo?

–    Suspendería, dalo por descontado. No podría permanecer aquí por más tiempo si supiese que te enamoras de otras. No lo aguantaría y ya nada me retendría en Saint Roland.

–    Pero Juliette, ya te he dicho que la leyenda es cierta.

Juliette apartó la mirada de su amigo.

–    Ya lo sé, pero es… es tan increíble que me cuesto creerlo. Quién me dice que no me engañas…

Pero ¿cómo iba a engañarte? Yo te quiero, Juliette.

–    ¡Y yo a ti, Egan!

Egan y Juliette se abrazaron con ardor.

–    Juliette, ¿quién te ha ido contando semejantes mentiras?

–    Yo no lo he creído, Egan. Confío en ti plenamente, pero necesitaba oírtelo decir.

–    ¿Quién ha sido, Juliette?

***

Aquella misma tarde, durante el partido de rugby, Egan se olvidó de la pelota y se fue directo a por Mesny, sobre quien descargó toda su ira.

Le había desenmascarado como al culpable que había intoxicado el corazón de Juliette con sus mentiras.

Los dos chicos se enzarzaron en una temible pelea.

Mesny era más corpulento, pero a Egan le espoleaba una furia sin parangón.

Motivado por ésta, zancadilleó a su oponente y lo derribó contra el suelo.

–    ¡Maldito embustero, hijo de puta! – le increpaba mientras le golpeaba contra la hierba.

La mayoría de los internos jaleaba a Egan, quien se había ganado su afecto gracias a su valentía y a su audacia.

Cuando más intenso era el fragor de la lucha, Armell hizo acto de presencia y detuvo la pelea.

–    Pero ¿qué hace? ¿Se ha vuelto loco? – la emprendió contra Egan –. Está usted llamando demasiado la atención para ser su primer año, ¿no le parece? Véngase conmigo a la celda, a dar puñetazos a las paredes, a ver si así se relaja.

Armell cumplió su palabra y se llevó a Egan castigado.

***

Lejos de perder el tiempo en la celda, Egan pensó que aquélla podía ser una gran oportunidad para volver a escurrirse por el conducto del aire hasta el despacho de Lambert.

Abrigaba la esperanza de hacer alguna averiguación que les ayudase a él y a sus compañeros a escapar del internado.

Aquélla fue una magnífica idea, pues al asomarse por la rejilla del despacho, el director mantenía una interesantísima conversación con su hijo y con el abad, la cual podía ser determinante para los intereses de Egan y de su grupo.

Según entendió el muchacho, una delegación de una casa dependiente de Saint Roland llegaría al monasterio en los próximos días para realizar el pago de su tributo anual.

Se trataba de la casa de Tours, la cual era ajena a los macabros procedimientos de Saint Roland para con sus alumnos.

Aquella visita inquietaba a Lambert.

–    Habrá que poner fin a estas visitas o de lo contrario acabarán por descubrirnos – reflexionaba en voz alta al director –. Sería mejor enviar nosotros una delegación a Tours. O declararla casa independiente si así logramos librarnos de ellos.

–    Pero, necesitamos su dinero, Monsieur Gounelle – discrepó el abad, cuyos ojos resplandecían de codicia –. Además, semejante actitud podría levantar sospechas, Monsieur Gounelle.

Lambert miraba preocupado.

–    De todas maneras, no hay por qué alarmarse – continuó fray Theodovicus –. El prior de la casa de Tours es un pobre bonachón que no sospecharía nada, aunque le alojásemos en el mismísimo caserón.

–    ¿No se le podría corromper como a vos?

El abad se sintió ligeramente ofendido con aquella declaración; aunque al fin y al cabo Lambert decía la verdad.

–    No lo intentéis – respondió el fraile –. El padre Anselmus jamás se avendría a vuestros planes.

–    ¿Por ninguna suma de dinero?

–    Por ninguna. Digamos que el padre Anselmus es un hombre de Dios, de virtud intachable e incorruptible.

–    Entiendo…

–    Creedme no obstante que no hay ningún peligro de que descubra vuestros planes. Tan sólo procurad que su copa y su plato rebosen de abundante comida y bebida para tenerle contento y despreocupado.

–    Está bien – aceptó al fin el director –. Dispondremos la casa de huéspedes para preparar su llegada.

–    Como deseéis, Monsieur. ¿Para cuándo he de disponerlo todo?

–    Lo haremos como siempre, antes de la Cuaresma.

–    Así se hará.

El abad se inclinó respetuosamente ante Lambert y después abandonó la estancia.

–    ¡Genial! – se dijo Egan tras la rejilla –. Era justo lo que necesitaba saber.

Egan creyó haber averiguado cuanto necesitaba, así que volvió sobre sus pasos y marchó de regreso a la celda.

Lambert continuaba inquieto.

–    ¿Qué os preocupa, padre? Siempre hemos alojado aquí a la delegación de Tours y nunca han sospechado nada. ¿Por qué teméis tanto ahora? – preguntó Armell.

Su hijo no lo sospechaba aún, pero era la presencia de Egan en el internado lo que preocupaba a Lambert. Desde su llegada, el director había presentido en él una sagacidad y una capacidad de liderazgo que habían despertado su admiración al igual que su temor.

Temor de que aquel chico pudiera aprovechar cualquier circunstancia para desbaratar sus planes si no ganaba antes su afecto y su confianza y le hacía afín a sus ideas.

La partida de ajedrez entre Lambert y Sagace ya había comenzado. Partida a la que Armell no estaba a la altura.

El director dirigió a su vástago una mirada cargada de menosprecio e ira por tener que reconocer en aquel estúpido al hijo de su sangre.Después se encaminó hacia su tablero de ajedrez, sobre el que ambos mantenían una partida muy desigual.

Con un hábil movimiento, el director tumbó el rey de Armell.

–    El ajedrez, querido hijo, es un juego que no sólo requiere de perspicacia para mover tus piezas, sino también para intuir los movimientos del contrario. Y se hace evidente que tú no la posees en ninguno de los casos. ¿No estáis de acuerdo, Reverendísimo Padre?

¿A quién se dirigía Lambert? ¿No se había quedado a solas con su hijo en el despacho?

Una abultada silueta emergió de entre las sombras de una esquina al sentirse interpelada.

–    Perspicacia y… sangre fría. Mucha sangre fría – habló misteriosamente.

Se trataba de fray Ravenius, aquél a quien conocían como “el Obispo”.

¿Por qué Lambert le trataba de Reverendísimo Padre cuando ése era el tratamiento debido a un abad?

¿No era fray Ravenius un simple capellán?

¿Por qué le tenían tanto respeto los frailes del monasterio?

Estas preguntas se las habría hecho Egan de no haberse marchado.

Como también habría advertido el brillo malicioso de su mirada. Y probablemente también se habrían despejado sus dudas sobre su posible implicación en los terribles hechos acaecidos en el internado, de haberle hallado presente en el despacho de Lambert.

Aun así, aquel hombre poseía una mirada tan enigmática que se hacía difícil conocer a ciencia cierta sentimientos que abrigaba su alma…

Capítulo 19     – LA VERDAD ATERRA A FRAY ANSELMUS

Los temores de Lambert no habían sido injustificados, pues Egan entrevió en la visita de la delegación de Tours la posibilidad de escapar de Saint Roland.

Tras serle levantado el castigo y abandonar la celda, corrió en busca de sus amigos para darles parte de sus averiguaciones.

Los halló reunidos en la biblioteca, como cada tarde.

–    Chicos, ¿a que no sabéis de qué me he enterado hoy?

Sin demora, Egan les reveló la noticia de la llegada de la delegación al internado, una semana antes de la Cuaresma.

–    ¡Genial! Eso será antes del examen de evaluación – celebró Delaplace.

–    Así es. Lo cual quiere decir que, si todo va bien, no correremos más peligro.

–    Luego ya no será necesario seguir estudiando.

–    No, Delaplace; no digas eso. Continuaremos empollando por si algo saliese mal. Más vale prevenir.

–    ¡Vale, vale! Sólo era una broma…

–    Un momento: ¿estás seguro de que son de fiar? – preguntó Xavier con recelo.

–    Completamente. Su prior es un buen hombre que no está involucrado en los asuntos del internado.

–    De todas formas, no creo que sea fácil llegar hasta ellos. ¿Cómo vamos a hacerlo? – objetó Gueguen.

–    He visto que hay una casa para huéspedes, tras el refectorio. Supongo que les alojarán allí – dijo Egan –. Podríamos entrar a hurtadillas y revelarles lo que sucede en el internado.

–    ¿Y crees que nos creerán? – añadió Xavier.

Egan no había caído en eso. Les había resultado imposible convencer a muchos de sus compañeros. ¿Cómo iban entonces a convencer a personas adultas de una historia tan inverosímil?

–    Habrá que intentarlo. No perdemos nada con ello. Y si no nos creen, ya ingeniaremos algo; no os preocupéis.

Poco más había que pudiera hacer. Así que los chicos pasaron los días estudiando concienzudamente en la biblioteca y aguardando la llegada de la delegación de Tours como la venida de su Mesías.

Egan aprovechó el tiempo de espera para hacer averiguaciones acerca de “el Obispo”.

Habían de ser previsores por si la delegación les fallaba. En tal caso, tal vez alguien de dentro del internado pudiera favorecerles.

Estaba claro que los tutores, la gobernanta, el abad y el resto de los monjes parecían todos implicados en el plan de exterminio de Lambert.

Sin embargo, a “el Obispo” fue al único al que los chicos no vieron la noche de actos en el caserón, cuando sus amigos fueron quemados vivos.

Tras verse con Juliette tras el almuerzo, Egan aprovechaba para rondar a hurtadillas su casa a ver si descubría algo, pues “el Obispo” gozaba de morada propia, ubicada tras la iglesia, justo al lado del jardincillo de los monjes.

Para su desgracia, encontraba siempre las contraventanas cerradas o las cortinas echadas, lo que le impedía hacer averiguaciones. A veces distinguía luz por las rendijas, pero las habitaciones parecían siempre vacías.

Ni el atisbo de una sombra o de una silueta… Nada.

Debía de hallarse el capellán a todas horas entregado a sus rezos en alguna estancia oculta de la vivienda, según dedujo el propio Egan.

Enero pasó rápido y llegó febrero, anunciando la Cuaresma.

Cierta mañana, el traqueteo de un carruaje quebró la monotonía del patio.

La voz se corrió rápido entre los internos: una carreta había traspasado la verja y se había adentrado en los dominios del internado.

Egan y los suyos ya sabían de quién se trataba mucho antes de que sus condiscípulos lo descubriesen.

Era la delegación de la casa de Tours, que llegaba a Saint Roland a hacer el pago del tributo anual.

El prior de dicha casa, fray Anselmus, fue recibido por el abad con fingida amabilidad:

–    Bienvenido seáis, Reverendísimo. Ruego a Dios Todopoderoso hayáis tenido un feliz viaje.

–    Así ha sido, por gracia del Altísimo, hermano Theodovicus. Y os advierto que me ha abierto el apetito. Decidme: ¿sigue Saint Roland gozando de tan magnífica comida y cerveza?

–    Por supuesto que sí, fray Anselmus. Y sabed que estáis más que invitados a visitar nuestro comedor en cuando hayáis descansado.

–    ¡Espléndido! Ya sabéis que en Tours andamos algo escasos. Nuestra economía no es buena, Padre Theodovicus.

–    Bueno, bueno… Ya le contaréis vuestras penas a nuestro capellán Ravenius. Él es quien se encarga de llevar la administración del monasterio. Ahora es tiempo de que descanséis y repongáis fuerzas tras el viaje.

–    Ya lo contaré, sí, ya le contaré. Y roguemos porque dios le inspire compasión para apiadarse de nosotros y quiera hacernos una rebaja del tributo anual.

El prior de Tours fue conducido a sus dependencias en la casa de huéspedes antes de su entrevista con “el Obispo”, a quien debía rendir cuentas.

***

Como ya había sospechado Gueguen, llegar hasta el prior no iba a resultar sencillo. La mayor parte del tiempo estaría acompañado por gente del internado. Y cuando no lo estuviese, se hallaría ensimismado en sus rezos en su celda de la casa de huéspedes. Además, los chicos no podían vigilarle las 24 horas del día sin faltar a clase. Y aun cuando tuviesen ocasión de llegar a él y hablarle, ¿iba el monje a dar veracidad a una historia tan inverosímil, como bien había sospechado Xavier?

No obstante, para solventar dicho contratiempo Egan ya había ideado un astuto plan.

Plan que resolvía también la primera dificultad, pues no iban a ser los chicos quien entablasen conversación directa con el prior de Tours.

Si alguien había a quien diese credibilidad un monje, éste era sin duda a otro monje. Y si había un monje en Saint Roland al que los chicos podían manipular a su antojo, éste era el pobre Nicolasius.

Cierto que Nicolasius no era más que un pobre loco, pero seguro que fray Anselmus acabaría haciéndole caso. O al menos se sembraría en él la duda, si le manipulaban de forma inteligente.

Así lo dedujo Egan, que aquella misma tarde puso en funcionamiento su plan.

Tras despedirse de Juliette, como cada tarde, aprovechó que se hallaba en el jardín prohibido para ocultarse detrás de la estatua de san Martín.

Allí apostado, aguardo la llegada del hermano Nicolasius, la cual solía tener lugar al poco de despedirse de su amiga.

El monje no tardó en aparecer por la puerta secreta tras la enredadera, cargando con un azadón y un rastrillo para barrer las hojas esparcidas en el jardín.

–    ¡Oh, pajarillos! ¡Oh, rosas silvestres! Sois hermosos porque sois creaciones de Dios – cantaba el monje distraídamente –. Hermosos como yo porque, aunque sea jorobado y deforme, también soy criatura de Dios.

En cuanto Nicolasius se acercó a la estatua del santo, Egan no perdió la ocasión para hablarle, haciéndole creer que era el santo patrón quien se dirigía a él y le elegía entre los mortales para transmitirle su mensaje:

–    Hermano Nicolasius, ¿me oyes?

–    ¿Qui… quién habla? – respondió el aturdido monje, mirando a uno y otro lado.

–    Soy yo, san Martín, quien te habla. ¡Mírame, Nicolasius! ¡Mírame y alábame con toda tu fe, pobre mortal!

Maravillado por el prodigio, el monje obedeció y de inmediato se hincó de rodillas frente a la estatua y besó sus pies.

–    ¡Alabado, alabado sea el santo patrón de este monasterio! ¡Alabado sea san Martín!

–    Hermano Nicolasius: a ti me dirijo – siguió Egan.

–    ¡Háblame, oh santo! ¡Soy todo oídos!¡Vuestras palabras serán órdenes para mí!

–    Respóndeme con sinceridad, Nicolasius: Tú conoces los terribles sucesos que ocurren en el monasterio del que yo soy su patrón. Tú conoces la verdad que se encierra entre los muros de este internado, ¿no es cierto?

El hermano Nicolasius miró con recelo a su alrededor y bajó la voz.

–    Cierto, padre, cierto…

–    ¿Y cómo permites que en mi nombre se cometa semejante barbarie y se sacrifique a niños indefensos? ¿Acaso desconoces que de niños se compone el reino de Dios?

–    ¡No, no padre…! Yo le juro que no formo parte de semejante atrocidad… Yo no tengo nada que ver, ¡lo juro!

–    ¿Y acaso haces algo por impedirlo?

–    Yo, yo…

–    Tu alma se condenará de igual forma, Nicolasius.

–    ¡No! ¡No, padre! ¡No permitáis que me condene en el fuego eterno! Yo os guardo devoción. Y si no me creéis, ¡mirad! – El monje tendió hacia la estatua un sinfín de amuletos y baratijas consagrados a la fe del santo.

–    Está bien, Nicolasius. Tal vez haya algo que puedas hacer para lograr la salvación de tu alma y evitar que arda en el infierno.

–    ¡Decidme qué es! ¡Decidme, Padre santísimo, que yo lo cumpliré1 ¿Qué hay que pueda hacer por los niños? ¡Decidme! – suplicó Nicolasius.

–    Sabes que esta misma mañana llegó una comitiva al internado procedente de Tours, ¿verdad?

–    ¿Co… cómo sabéis eso?

–    Soy un santo. Los santos lo vemos todo desde el cielo.

–    Es… es verdad, Padre. Disculpad mi torpeza. Sólo soy un pobre fraile que ansía hacer el bien.

–    Está bien, te explicaré: tan sólo tendrás que revelar al prior Anselmus lo que ocurre en el internado para que alerte a la comunidad y vengan a rescatar a los chicos. Pero has de ser prudente, y hacerlo sin levantar las sospechas de Lambert. ¿Has comprendido?

–    Sí, pero… ¿cómo hago eso, padre?

–    Cuéntale lo que ocurre y muéstrale evidencias.

–    ¿Evidencias…? Bien, Padre… Así haré, os lo prometo.

–    Más os vale, Nicolasius. Y ahora, reflexionad sobre vuestra misión e id a ponerla en práctica cuanto antes.

–    Sí… sí Padre; ahora mismo. ¡Ahora mismo!

***

Tras reponerse del viaje y recobrar fuerzas en el comedor, fray Anselmus aprovechó para dar un paseo por el claustro antes de su entrevista con “el Obispo”.

La ocasión se presentó inmejorable para el hermano Nicolasius, que aprovechó que la mayoría de sus hermanos descansaba tras el almuerzo, para abordar al prior y conducirle hasta el jardincillo de los monjes.

En el trayecto, le informó sobre los terribles sucesos acaecidos en Saint Roland y sobre el mal que amenazaba a los chicos.

–    ¿Qué os ocurre, hermano Nicolasius? ¿Qué es esa barbaridad que decís? ¿Os habéis vuelto loco? ¿Y qué maletas son ésas que me tenéis que mostrar? – preguntó Anselmus sumamente alterado.

–    Es la verdad y os lo demostraré, se lo he prometido a san Martín.

El monje llevó en volandas al prior hasta la entrada secreta que conducía al almacén de las maletas. Apartó la enredadera que ocultaba la puerta y, de un nido de golondrina, extrajo la llave que abría su cerradura.

–    Ahora veréis, hermano… Veréis cómo el hermano Nicolasius no miente. ¡Palabra de buen cristiano! – El monje se chupó el pulgar y con el mismo se santiguó antes de abrir la puerta.

–    ¡No necesito ver nada! ¡No os creo, Nicolasius! ¿Quién os ha contado semejante atrocidad?

–    ¿No me creéis? Pero san Martín se enfadará si no os convenzo… – se dijo el fraile preocupado –. ¡Aguardad! Os enseñaré también lo que han hecho con los monjes.

Aquello excitó la curiosidad del prior, pues cierto era que desde la llegada de Lambert no le había sido permitido ver a sus hermanos.

–    ¿Podemos verlos ahora? – preguntó Anselmus –. ¿Podemos entrar en la clausura, o sigue prohibiéndolo el abad?

–    Si el abad lo prohíba, olvidadlo – dijo el prior, rechazando la oferta –. No quiero que me metáis en más líos, hermano Nicolasius. Haré como que no he escuchado nada de cuanto me habéis dicho.

–    Pero…

–    Y rézale al santo patrón porque ahuyente de tu cabeza esas barbaridades, que no han de ser más que calumnias con las que el diablo te engaña.

–    ¡Pero si no son mentiras, Reverendísimo! El abad les mantiene drogados para que lleven a los niños a lo alto del caserón. ¿Creéis que os miento? La estatua del santo vino a hablarme. Ella intercedió por los niños, y me eligió a mí como su mesías. ¡Venid, vayamos a preguntárselo!

El hermano Nicolasius agarró al prior de la mano y le condujo hasta la estatua de san Martín.

–    ¡Padre, yo os invoco! – le habló al santo de piedra –. Demostradle a mi hermano que no he mentido. Que lo que me dijisteis esta tarde es la verdad. ¡Manifestaos, oh, padre!

Pese a la insistencia del monje, la estatua permaneció en silencio.

–    ¡Dejaos de patochadas! – protestó fray Anselmus –. He visto suficiente. ¡No sois más que un pobre loco! Me habéis hecho perder el tiempo.

Refunfuñando, el prior abandonó el jardincillo y marchó de vuelta a sus asuntos.

–    ¡Oh, santo! ¿Por qué me abandonáis ahora? – se lamentó Nicolasius ante la estatua –. ¡Hice lo que pude! ¡Hice lo que pude!

Aquello no eran buenas noticias para Egan y los suyos.

La locura de Nicolasius podría echar a perder el plan de Sagace.

No ocurrió así, por fortuna, pues, como atinadamente había previsto Egan, el relato del monje había sembrado la duda en el prior.

Tras el desagradable encuentro con el hermano Nicolasius, fray Anselmus fue a entrevistarse con fray Ravenius, “el Obispo”.

Éste le aguardaba en sus santos aposentos.

Enseguida, el prior le hizo entrega de un sobre lacrado que contenía el pago del impuesto anual.

Después, la conversación derivó hacia el estado de las finanzas de la casa de Tours.

No obstante, fray Anselmus tenía en mente el relato de Nicolasius, e hizo lo imposible por llevar el diálogo hacia ese tema para despejar sus dudas.

–    He oído decir al abad que vuestra casa atraviesa ciertas dificultades. ¿Es eso cierto? – preguntó “el Obispo” en tanto abría el sobre y contaba el dinero.

–    Es verdad que andamos algo escasos de alimentos, y que las habitaciones son muy frías. No tenemos ni para leña, y la mitad de nuestros hermanos andan a menudo enfermos.

–    Siento oír eso, pero ya sabéis que la austeridad es algo que promulga nuestra Regla y que agrada a los ojos de Dios.

–    Aunque los sacrificios son bien recibidos por nuestra comunidad, me preguntaba no obstante si Saint Roland sería tan indulgente con su humilde casa de Tours, como para rebajarnos el importe del tributo del año próximo.

–    Si insistís, veré qué se puede hacer… – contestó “el Obispo”, quien nada tenía pensado hacer.

–    Me temo que de lo contrario habría que cerrar la casa y la docena de monjes que allí convivimos habríamos de regresar a Saint Roland. Sólo así dejaríamos de pasar penurias.

“El Obispo” intuyó con perspicacia las intenciones de Anselmus, por lo que trató de zanjar la cuestión.

–    ¿Regresar aquí? No creo que sea la mejor opción. La palabra de Dios ha de propagarse, no estancarse. Y de efectuarse el traslado la difusión de nuestra Regla se vería disminuida. No obstante, tenéis mi palabra de que trataremos vuestra propuesta. Dejad primero que pase la guerra. Comprended que ésta es una época difícil para todos, no sólo para la casa de Tours.

–    En cambio, aquí no os falta comida y bebida, y vuestra morada es acogedora y cálida – repuso el prior admirando las pieles de oso que adornaban el salón del capellán.

Fray Ravenius recibió el golpe, y contraatacó con las mismas armas.

–    Recordad, Reverendísimo, que de confirmarse vuestro regreso a Saint Roland dejaríais de ser prior.

Sin embargo, fray Anselmus no era hombre que se dejase seducir por la avaricia, como bien había anticipado el abad.

–    Lo sé, pero volvería a reencontrarme con mis hermanos, a los que hace cuatro años que no veo, justo desde la llegada de Lambert al monasterio.

La conversación había llegado al fin al punto donde quería Anselmus.

Aun así, la mirada pálida de “el Obispo” no reflejaba emoción alguna que ayudase al prior a conocer sus emociones.

–    ¿Sabéis? – continuó Anselmus –. He estado hablando con el hermano Nicolasius… Encuentro que su salud mental sigue sin mejorar.

–    Rezamos por él y porque Dios se apiade y le sane.

–    Él en cambio parece más preocupado por la salud de sus hermanos. Insistió en que pasase a la clausura a visitarles… ¿Les ha ocurrido algo?

–    No, que yo sepa.

–    Tal vez podría ver ahora a alguno de ellos y asegurarme de que todo va bien, aunque sólo sea unos minutos. Me quedaría más tranquilo. Además, ya va siendo hora de que le devuelva a fray Remigius, el hermano librero, los libros que nos prestó.

“El Obispo” se mantuvo inflexible:

–    Recordad que el abad prohíbe el paso a la clausura. Nuestros monjes han hecho voto de silencio y no les está permitido hablar con nadie, ni distraerse de sus oraciones. En cuanto a los libros, me los podéis dejar a mí. Yo haré que transmitan al hermano Remigius vuestra atención.

–    ¿Un voto de silencio de cuatro años? ¿No os parece excesivo?

Al ver que el prior insistía, fray Ravenius cambió de táctica:

–    Hermano Anselmus: éste es un tema poco agradable, pero, ya que insistís, os diré la verdad. Pero antes prometedme que estas palabras no saldrán de estas cuatro paredes.

–    Os lo prometo.

–    Veréis, ha habido casos de libertinaje en Saint Roland – reveló “el Obispo”, a quien la gravedad del asunto hacía hablar entre susurros.

–    ¿Es eso cierto?

–    Lamentablemente sí. La proximidad de las niñas internas excita los instintos más primarios de algunos de nuestros hermanos. Por eso es mejor mantenerles apartados y evitar que caigan en la tentación de la carne. Más de un monje ha sucumbido a los placeres sexuales, seducido por el diablo.

–    Nada de ello habría sucedido de no admitir a féminas en el monasterio.

–    Comprended que es algo circunstancial. Es ésta una época oscura. Cuando termine la guerra volverá la normalidad.

–    El caso es que ha habido muchos cambios “circunstanciales” desde la llegada de Lambert, ¿no creéis?

–    Lambert ha salvado nuestra precaria economía con su dinero. Deberíamos estarle agradecido.

–    ¿Por qué se le cedió la dirección del centro, hermano Ravenius? ¿Fue sólo por sus riquezas?

–    No sólo por sus riquezas. Lambert es un hombre vigoroso que aportó grandes ideas al monasterio. Por eso se le cedió la dirección y se le permitió reabrir la escuela del monasterio pese a ser laico. Eran tiempos difíciles. Tampoco teníamos otra opción. Pero no os preocupéis, ya os digo que todo volverá a la normalidad en cuanto acabe la guerra.

–    La guerra no acabará nunca.

–    Roguemos a Dios por que algún día reine la paz y dejen de morir inocentes.

–    De todas formas, sigo sin entender por qué no se me permite el acceso a la clausura y ver a mis hermanos.

–    Y yo sigo sin entender por qué tenéis que veros con ninguno de ellos, cuando el abad lo prohíbe.

–    ¿Tan estricta se ha vuelto nuestra Regla?

–    Que seáis prior en Tours no os otorga ningún poder aquí, fray Anselmus.

El prior entendió que había sobrepasado los límites de la obediencia y se había dejado dominar por la soberbia.

–    Es cierto. Perdonad mi osadía, Reverendísimo – se disculpó arrepentido.

–    Id y no volváis a mencionar el tema. Y no hagáis caso a las insinuaciones que os haga el hermano Nicolasius. Ya sabéis que el diablo controla su mente y le hace decir insensateces. Rogad por su alma y no le prestéis mayor atención.

–    Como ordenéis, Padre.

Fray Anselmus marchó.

Su supuesta sumisión no engañó a “El Obispo”.

Ninguna de sus facciones lo reflejaba, pero ya había tomado una determinación respecto al prior.

Aunque la entrevista con “el Obispo” parecía haber ahuyentado el interés del prior por ver a sus hermanos, en cuanto abandonó la casa del capellán corrió en busca del hermano Nicolasius para que le guiase hasta las celdas.

No obstante, no halló rastro del jorobado por ninguna parte.

Preguntó al deán y a fray Gregorius tras la cena; pero tampoco ellos tenían la respuesta.

Aquello no importunó a Anselmus. Sabía dónde se hallaba la puerta secreta y cómo abrirla. Así que, llegada la noche, se embozó en su capa y rellenó de aceite su candil. A cobijo entre las sombras, salió de la casa de huéspedes y cruzó clandestinamente los patios traseros hacia el jardín prohibido.

El viento agitaba los brazos de los sauces circundantes.

Apremiado por su silbido, atravesó veloz entre los setos hasta la parte donde se encontraba la entrada secreta.

Tal como había visto hacer a Nicolasius, removió las ramas de la enredadera y extrajo la llave del nido de golondrina. Excitado por el riesgo que conllevaba su aventura, miró en derredor para asegurarse de que nadie le sorprendía incumpliendo las órdenes del abad.A continuación, abrió la puerta y penetró en el interior.

Anselmus prendió entonces su candil. Alumbrándose con su titilante luz, bajó las escaleras que descendían hasta el almacén de las maletas.

Quedó asombrado al caminar entre las estanterías repletas de bolsos y enseres y comprobar que cuanto le había revelado el monje era cierto.

Pero más asombrado se sintió cuando cruzó el portón de la sala contigua y penetró en el corredor en el que se abrían las celdas de los monjes.

La oscuridad era allí penetrante a aquellas horas de la noche en que ningún resquicio de luz penetraba a través de las paredes.

Creyó Anselmus que sus hermanos dormían, pues el lugar se sumía en un inquietante silencio que incitaba la angustia.

Pronto, su paso fue apercibido por los habitantes de aquellas mazmorras, que se incorporaron sobre sus jergones y protestaron tras haber sido perturbado su sueño.

Sus gruñidos fueron advertidos por el intruso.

–    ¿Qui… quién anda ahí? – preguntó el prior, alarmado por la rudeza de aquellas voces.

La voz asustada del fraile avivó la hostilidad de los gruñidos. Seguidamente las puertas de las celdas comenzaron a ser aporreadas desde el interior.

Como no podía ver a través de sus muros, a la imaginación de Anselmus acudió la temible idea de que se trataba de bestias enjauladas las que golpeaban las puertas.

–    ¿Qué… qué ocurre? ¿Qué es lo que ocurre? ¡Hermano Remigius! ¡Hermano Ambrosius! ¿Sois vosotros? – preguntó aterrorizado el fraile, invocando a varios de sus hermanos monjes.

Unas manos descarnadas asomaron entonces por la rejilla que se abría en la puerta de una de las celdas.

–    ¡Huid! ¡Huid y llevaos a los niños! ¡No dejéis que les hagamos más daño! ¡Por el amor de Dios! ¡Huid! – clamó una voz desde su interior

Fray Anselmus se aproximó a la celda y se asomó por la rejilla

El rostro marchito de su hermano Remigius, el librero, le contemplaba desde dentro. Su piel era pálida como la de un muerto, y tenía las pupilas blancas de un endemoniado.

–    ¡Hermano Remigius! ¿Qué os han hecho?

–    ¡Marchaos de aquí! ¡Marchaos de aquí ahora mismo! – clamó otra voz desde la celda contigua.

–    ¡Hermano Ambrosius! – exclamó Anselmus al asomarse y comprobar el estado igual de deplorable de su otro hermano.

–    Morirán… morirán todos en el caserón… No dejéis que les hagan daño. ¡Huid! ¡Huid con ellos ahora que aún podéis! ¡Huid si no queréis acabar igual que nosotros!

Los castos oídos del prior no pudieron soportar por más tiempo aquel coloquio inhumano.

Tambaleándose, el fraile arribó a la celda del extremo del pasillo, ante la que cayó derrotado.

Aún no había recobrado el aliento cuando una voz le llamó desde su interior:

–    ¡Reverendísimo Padre!

Anselmus levantó la mirada.

Era el hermano Nicolasius quien le hablaba, asomado a la rejilla. Su aspecto era lamentable. Tenía los ojos hinchados y el mentón partido. Era evidente que acababan de propinarle una tremenda paliza, seguramente por hablar más de la cuenta.

El pánico dejó sin habla al prior.

–    ¡Reverendísimo Padre! – continuó Nicolasius, feliz pese a los golpes recibidos –. ¿Veis como no mentía? Nicolasius nunca miente. Nicolasius siempre dice la verdad.

–    ¿Qué… qué decís? – replicó el fraile, completamente sobrepasado por los acontecimientos.

–    Lo que os dije, Padre: Lambert extermina a los alumnos reprobados para construir una sociedad mejor. Lambert necesita un ejército de monjes que ayuden a cumplir sus órdenes de exterminio, y para ello necesita mantenerlos drogados. A cambio, abastece a nuestro abad de niñas del internado, de las que ésta goza en las grutas de sus aposentos. Por eso cedió a Lambert la dirección del internado, para satisfacer sus deseos carnales. Nuestro abad es una persona oscura y maligna que no tiene escrúpulos con tal de satisfacer su lujuria.

–    No… no puede ser cierto… ¡No puedo creeros!

–    No puede serlo, pero lo es. Ya veis lo que han hecho con los monjes. Ya habéis visto las maletas. ¿Veis como no mentía? ¡San Martín estará orgulloso de mí! ¡El santo estará orgullos! ¡Yo soy su mesías! ¡Soy el mesías de los niños! ¡Yo soy el mesías!

La locura que embargaba al monje se desató en una ristra de carcajadas siniestras que hizo que su mandíbula se desencajase de manera grotesca.

Atravesado por el espanto, el horrorizado prior volvió sobre sus pasos y huyó aterrado, persignándose hasta la saciedad como sólo hacen los que por desgracia topan con la presencia del Maligno. En tanto, sus hermanos enclaustrados se contagiaban de su agitación y aporreaban las puertas de sus celdas, aullando con voces enloquecidas.

Capítulo 20     – UNA HUIDA FRUSTRADA

A la mañana siguiente, antes de la misa mayor, Egan acudió al jardincillo y se apostó tras la estatua del santo.

Aguardaba la llegada de Nicolasius, a quien pensaba interrogar para saber si había llevado a cabo su cometido de alertar a fray Anselmus del peligro que acechaba a los chicos.

El monje, a quien acababan de liberar de su encierro, no tardó en aparecer.

–    Nicolasius – le habló Egan al verle, haciéndole creer nuevamente era san Martín quien a él se dirigía.

–    ¡Padre! ¡Oh, padre! Pensé que me habíais olvidado – respondió el monje con sumisión.

–    Nicolasius, dime – continuó Egan – ¿has cumplido el cometido que te confié?

–    ¡Sí, sí, Padre! Así hice. Os lo prometo. El prior Anselmus planea ahora la huida, ya que cree que su vida corre peligro.

–    ¿Por qué cree eso?

–    Habló con “el Obispo” y éste intuye sus sospechas.

Egan aprovechó la ocasión para sonsacar información relativa a fray Ravenius.

–    ¿Crees que “el Obispo” alertará al abad o a Lambert?

Nicolasius se sintió aterrado al oír mencionar a “el Obispo”.

Egan reparó entonces en su rostro maltrecho tras la paliza recibida el día anterior.

–    ¿Quién te ha hecho eso?

–    No… no puedo hablar, Padre.

–    ¿Cómo que no? Dime: ¿qué clase de persona es en realidad “el Obispo”? ¿Está involucrado en los asuntos de Lambert?

–    No… no puedo hablar en estos momentos, Padre…

–    ¿Por qué le tenéis tanto miedo? ¿Qué esconde esa persona?

El repicar de la campana del monasterio convocando a los fieles a la misa fue la excusa perfecta para que el monje huyese sin contestar a Egan.

–    ¡Nicolasius! ¡Aguarda! – le llamó Egan, pero el fraile ya no volvió.

***

El hermano Nicolasius estaba en lo cierto: el prior proyectaba la huida para antes del amanecer.

Para informarse sobre sus planes de huida, Egan sustituyó a su compañero Madiot como monaguillo en la misa mayor, esperando tener ocasión de acercarse hasta el prior, que celebraba la misa, y entablar diálogo con él.

Ésta se presentó tras la misa, cuando Egan, a solas con Anselmus en la sacristía, le ayudaba a despojarse de sus hábitos.

–    Padre Anselmo, he de hablaros – se dirigió a él muy seriamente.

–    Dime, hijo – le contestó el clérigo con evidente preocupación.

–    ¡Padre, necesitamos ayuda! Nos han llegado rumores de que conocéis la desgracia que acecha al internado. Lo hemos visto, padre. ¡La leyenda es cierta!

Al percibir el cariz que tomaría la conversación, el prior cerró la puerta de la sacristía y bajó el tono de su voz.

–    Lo sé, hijo; tengo proyectado huir y dar la voz de alarma.

–    ¡Dejadnos ir con vos!

–    Imposible. No hay sitio en la carreta para todos; pero, no os preocupéis, en unos días os veréis a salvo. Podéis confiar en mí.

–    Sólo seremos mis cuatro amigos y yo; se lo prometo, padre – suplicó Egan.

Anselmus se lo pensó unos instantes.

–    Está bien; creo que os podré ocultar en el carro – dijo al cabo –. ¿Cómo te llamas, hijo?

–    Egan Sagace.

–    Muy bien, Egan Sagace: mañana, antes de rayar el alba, partiré en mi carreta. Os estaré esperando en las cuadras. No os preocupéis, ya he sobornado al guarda de la entrada para que nos abra la verja.

–    Bien, padre; allí estaremos. No se vaya sin nosotros.

–    No, Egan; te lo prometo.

Con un emotivo abrazo, Egan y el clérigo sellaron su compromiso.

***

Extraño debió resultarle a Egan no volver a ver al prior a lo largo de aquel día, aunque finalmente se convenció de que Anselmus pretendía pasar lo más desapercibido que le fuese posible mientras preparaba su huída; así que no le dio mayor importancia al hecho.

Al finalizar el día, Egan ya había informado a sus amigos del pacto alcanzado con el prior, por lo que, aquella misma noche, debían de estar prevenidos para despertar en la madrugada y abandonar el internado.

–    ¿Y qué harás con Juliette? – le preguntó Xavier una vez se apagaron las luces del dormitorio.

–    Ya le he avisado que iré a buscarla antes de que partamos – respondió Egan –. No te preocupes, Xavier: todo saldrá bien. La de hoy será nuestra última noche en Saint Roland.

–    Ojalá Dios te oiga, Egan

–    Sí, Xavier. Y ahora, trata de dormir un poco.

–    Está bien; buenas noches.

–    Buenas noches.

Egan en cambio permaneció despierto toda la noche.

Aún le daba vueltas a las preguntas que le hiciera al hermano Nicolasius sobre “el Obispo”, las cuales habían quedado sin respuesta.

Antes de clarear la aurora, Egan despertó a los suyos.

A hurtadillas salieron del dormitorio y, envueltos en sus capas, cruzaron el claustro y se encaminaron hacia el refectorio, a cuya vuelta se hallaban las cuadras.

–    Vosotros id y esperadme allí; tengo que avisar a Juliette – indicó Egan a los suyos antes de llegar al punto de reunión.

–    ¡Mirad! ¿Qué es eso de allí? – alertó Didier antes de que Egan se separara del grupo.

En la distancia, una estela de tierra y polvo se levantaba del suelo por la cuesta que ascendía hacia la entrada del internado.

Era la estela que dejaba la carreta de fray Anselmus al atravesar el recinto hacia la verja de salida.

–    ¡Nos… nos ha engañado! – clamó Egan incrédulo.

–    Pero… nos lo había prometido – dijo Xavier, atravesado por el desengaño.

–    ¡No es posible!

–    Está claro que no puede uno fiarse de los adultos – manifestó Gueguen sentencioso.

–    ¡Maldita sea!

–    Está bien, chicos; no hay nada que hacer. Vayámonos antes de que nos descubran – aconsejó Egan a los suyos.

Desengañados y con las esperanzas marchitas, los cinco amigos marcharon de vuelta al dormitorio antes de que amaneciese.

Capítulo 21     – J x M

Al día siguiente, Egan trataba de levantar el ánimo de sus amigos.

–    ¡Vamos, chicos! ¿A qué vienen esas caras tan largas? Tal vez el prior haya pensado que sería demasiado arriesgado llevarnos con él y decidiera partir sin nosotros. No podemos desanimarnos.

–    Tienes razón: tal vez vaya a pedir ayuda… – dijo Xavier, contagiándose de la ilusión de su compañero.

–    Tengamos fe, muchachos; no perdamos la esperanza.

–    ¿Tú crees, Egan? Todo esto es muy extraño… – opinó Delaplace.

–    No os preocupéis. Me dijo que tardaría unos días en dar la voz de aviso y regresar con ayuda. Aguardemos hasta entonces.

–    Egan tiene razón: no perdamos la esperanza – concluyó Gueguen.

Aunque débilmente, el grupo recuperó la esperanza.

***

Tras el almuerzo, Egan acudió a su cita con Juliette en el jardín prohibido.

Le debía una explicación por no haberla recogido la noche anterior para escapar del internado.

Por la cabeza del chico ni pasaba la posibilidad de que Juliette no creyera sus palabras.

En cambio, las dudas de la niña no habían hecho sino incrementarse tras la nueva decepción:

–    Egan, te estuve esperando despierta toda la noche y no viniste – le expuso visiblemente dolida.

–    ¡Fray Anselmus nos dejó plantados! ¡Es la verdad! – se excusó su amigo.

–    No sé qué creer, Egan. Siempre me vienes con excusas, y yo necesito hechos. Primero me dicen que te ves con chicas por las noches en el caserón, y tú me cuentas la historia ésa de que la leyenda es cierta. Y ahora que al fin puedes demostrármelo para salga de dudas, vas y me dejas plantada. ¿Te sorprende que dude de ti?

–    Pero… si es la verdad.

–    Me resulta muy difícil creerte, Egan. Me resulta casi estúpido creerte.

–    Pero ¿cómo iba a mentirte? Yo te quiero, Juliette.

–    No sé, Egan… Igual deberíamos dejar de vernos un tiempo.

–    ¡¿Qué?!

–    Va a ser lo mejor. Todo esto me está haciendo mucho daño. Preferiría olvidar.

–    ¿Olvidar qué?

–    Olvidarte a ti, Egan. Pensé que serías diferente. Me ilusioné contigo y ya veo que no se puede confiar en nadie. Fui una ingenua.

Juliette se levantó del banco en el que se sentaban.

–    ¡Juliette, espera! – suplicó Egan agarrándola del brazo.

–    Déjame, Egan.

La niña se alejó hacia un grupo de chopos.

Egan la siguió desesperado.

–    ¡Juliette, Juliette!

Enseguida le dio alcance.

–    No, Egan; déjame.

Juliette se revolvió hasta deshacerse de su insistencia.

–    Juliette, déjame que te explique…

–    Lo siento, Egan. Tus palabras no me bastan.

La impotencia rindió a Egan, que dolido apartó la mirada.

El destino quiso entonces que reparara en una inscripción tallada en el tronco de uno de los chopos.

–    ¿J x M? – dijo, leyendo la inscripción –. Jota por eme… Juliette por Mesny – adivinó con sagacidad.

Su mirada suplicante se tornó de pronto inquisitiva.

–    Es por eso, ¿verdad? – interrogó a su amiga –. Es él quien te ha convencido. Le has creído a él antes que a mí.

–    ¿Qué… qué dices? ¿Te has vuelto loco?

–    ¡Eres tú la que me engaña! ¡La que me engaña con él!

–    No, Egan; te equivocas.

–    ¡Qué me voy a equivocar! Tienes razón, Juliette: igual deberíamos dejar de vernos un tiempo. ¡O mejor: para siempre! ¡Cómo has podido dejarme por ese imbécil!

–    Está bien, Egan: Mesny y yo estuvimos liados, pero ya cortamos hace tiempo. ¡Antes de llegar tú! ¡No he vuelto con él, Egan! ¡No es por él por lo que quiera cortar contigo!

–    Me resulta muy difícil creerte. Me resulta casi estúpido creerte – respondió Egan, remedando las palabras de Juliette.

A continuación, marchó enfurecido, dejando a Juliette a solas, sollozando amargamente entre los chopos.

***

Los días pasaron lentamente en Saint Roland, y nada hacía indicar a los chicos que el prior Anselmus hubiese dado la voz de alarma.

Para mayor desgracia, la fecha del examen de evaluación se aproximaba, y la intranquilidad se contagiaba entre los internos.

–    Ya hubiesen venido a salvarnos, no cabe duda – pronunció Delaplace.

–    Anselmus se rindió a Lambert. ¡Está claro! – supuso Xavier enojado.

–    Eso si es que no estaba ya rendido antes de visitar el internado.

–    No; algo malo ha debido sucederle – dijo Egan –. Me lo dice mi intuición.

***

Tras las clases, Xavier aún continuaba enojado:

–    ¡Maldito fraile embustero! Gracias a Dios que fuimos previsores y seguimos estudiando. Esta vez lo tengo todo bajo control. Pregunten lo que pregunten en el examen, nada me pillará desprevenido.

–    ¿Entonces ya te sabes la Guerra de los Cien Años, Xavier? ¿O necesitarás recurrir a las chuletas otra vez? – le tanteó Delaplace.

Xavier rio despreocupado.

–    ¿Qué te hace tanta gracia?

–    No te hagas el gracioso, Delaplace. Eso es materia de la evaluación pasada.

–    ¿Acaso no sabes que en Historia hacemos evaluación continua?

Xavier rio de nuevo.

–    No, Xavier – le avisó Didier –. Delaplace habla en serio.

***

Minutos más tarde, Xavier devoraba los libros en la biblioteca.

–    ¡Si ya sabía yo que algún idiota tenía que cagarla! Ni sueñes con que volveré a arriesgar el pellejo por ti arrastrándome de nuevo por el conducto de la celda para saber si has aprobado o no – le increpó Delaplace.

–    Nadie te ha pedido que lo hagas – dijo Xavier entre dientes.

–    Al menos conservarás las chuletas, ¿verdad?

–    Las… las tiré por el retrete para no dejar pistas – declaró Xavier avergonzado.

–    ¿Y qué vamos a hacer? El examen es pasado mañana. ¡Ya casi no hay tiempo!

En cuanto Egan se reunió con sus amigos, éstos le informaron del nuevo inconveniente.

–    Tranquilos, no todo está perdido – les calmó Sagace –. Cuando fui a enterarme de la llegada de la delegación tuve ocasión de ver las preguntas del examen.

–    ¿En serio? ¿Sabes las preguntas?

–    Las del examen de Historia sí.

–    ¿Por… por qué no lo has dicho antes? – le reprochó Xavier incrédulo.

–    Porque más valía prevenir. Si te lo hubiese dicho seguramente habrías dejado de estudiar las demás lecciones, ¿no es cierto?

El silencio de Xavier fue más elocuente que cualquier otra respuesta.

–    ¿Y cuáles son las preguntas? – se interesó Gueguen.

–    La Revolución Rusa. Causas y consecuencias.

–    ¿En serio? ¡Qué fácil! – se felicitó Xavier con vanidad –. Aprobaré con los ojos cerrados.

***

Aquella misma noche, tras la cena, Mesny y los suyos abordaron a Egan.

Hasta sus oídos había llegado el rumor de que conocía las preguntas del examen.

–    ¿Así que eres tú el que va pregonando las preguntas, Egan Little? ¿Qué es? ¿Otra de tus patrañas?

Egan apenas atendió a sus palabras.

La sangre se le había subido a la cabeza y le taponaba los oídos al imaginar que aquel cobarde era quien ahora besaba y estrechaba a Juliette entre sus brazos.

–    No son ninguna patraña – respondió Didier en defensa de su amigo.

Mesny ignoró al que consideraba un traidor y continuó increpando a Sagace:

–    ¿Qué es lo que quieres, que aprueben todos y verte rodeado de estúpidos? Es lo que conseguirás, Egan Little: rodearte de estúpidos. En Saint Roland sólo hay sitio para los más inteligentes. El que no lo sea, que se lo lleven al “Mofo” a rebuznar.

–    Lo que pasa es que aún cree en leyendas – apuntó Maude a su amigo –. Por eso anima a todos a aprobar, porque cree ser su salvador.

–    ¡Ja, ja, ja! ¡Es verdad! ¡Es Egan Little, el salvador de los necios! – se mofó Mesny –. Te creía más inteligente, Sagace. Es lo que pasa cuando te juntas con estúpidos, que acabas volviéndote como ellos. ¡Ja, ja, ja! ¡Ja, ja, ja!

Aquella risa insoportable fue la gota que colmó la paciencia de Egan.

Ignorando de la envergadura de su oponente, se abalanzó sobre él como una fiera cuyo territorio hubiesen invadido.

Toda la rabia que sentía Egan hacia Mesny, todo su odio y todo su rencor quedaron expresados en un firme y duro puñetazo que tumbó al engreído contra el suelo y le dejó fuera de combate.

El arrebato fue tan bestial, que los colegas del vencido ni siquiera reaccionaron.

–    ¡Te… te voy a matar, bastardo! ¡Sabes que lo haré! ¡Tarde o temprano lo haré! – amenazó Mesny desde el suelo en tanto que se limpiaba la sangre que le manaba de nariz y labio.

Egan le dio la espalda y marchó sin mediar palabra.

Maude y Ferdinand levantaron a su líder del suelo y juntos se alejaron cobardemente.

Mientras, en el despacho de Lambert, el director oteaba desde su ventana los devenires del patio sin perder detalle.

Capítulo 22     – LA DECISIÓN DE JULIETTE

El día antes del examen de evaluación, Egan acudió al jardincillo de los monjes con la esperanza de encontrar allí a Juliette.

Habían pasado semanas desde su último y desgraciado encuentro.

Aunque la llama de su amor se había extinguido, Egan estaba realmente preocupado por el destino de su amiga. Necesitaba encontrarla y advertirla que, por su propio bien, debía aprobar el examen y no cometer ninguna estupidez.

No halló en cambio rastro de Juliette en el jardín.

A hurtadillas se coló en el pabellón de las internas y preguntó por ella.

–    No quiere verte, Egan – le explicó sin rodeos Violette, la amiga de Juliette –. Está muy dolida por tus insinuaciones.

–    ¿Insinuaciones? Pero si me ha engañado con Mesny. Lo sé.

–    ¿Lo sabes? ¿Por una inscripción tallada en un árbol? ¿Tan poco necesitas para dudar de su amor?

–    Pues…

–    Para tu información, ella no te ha engañado. La inscripción que viste es del año pasado. Lo sé porque yo estaba presente cuando la hizo. Poco después cortó con Mesny.

–    ¿De… de verdad?

–    ¡Pues claro! Ella no te ha engañado, Egan. Ella te quería más de lo que te crees y tú le has hecho daño.

Por primera vez, Egan admitió que tal vez se hubiese precipitado al dudar de Juliette.

–    Yo… yo también le dije la verdad – se excusó Egan –. Todo ha sido un malentendido por parte de ambos.

–    Es posible, pero ella ahora no quiere verte. En realidad, no quiere ver a nadie.

–    Está bien… Convéncela al menos de que apruebe la evaluación, por lo que más quieras, Violette.

–    Lo siento Egan, pero Juliette ya ha tomado una determinación: va a abandonar Saint Roland.

–    ¿Qué… qué dices? – balbuceó Egan, sabedor del peligro que entrañaban aquellas palabras.

–    Tú eras su mejor amigo y te perdió. Ya nada la retiene aquí.

–    ¡Dios mío, no! Todo esto es por mi culpa – se lamentó Egan profundamente.

No obstante, sabía lo que tenía que hacer:

Cualquier palabra que hubiera intentado dirigir a Juliette en aquellos momentos habría resultado inútil.

Juliette necesitaba hechos y los tendría.

***

Llegada la noche, las luces del internado se extinguieron.

A través del ventanal del dormitorio, Egan distinguió desde su cama cómo una débil lucecilla brillaba en el interior del temido caserón.

–    ¿Qué vas a hacer con Juliette, Egan? – le preguntó Xavier en la penumbra.

–    Me iré con ella; la salvaré.

–    ¿Cómo, Egan?

–    No lo sé aún, pero lo haré. Tú preocúpate de aprobar mañana, Xavier.

–    Así haré.

Xavier cerró los ojos y se rindió al sueño.

Egan permaneció absorto en sus pensamientos.

Su mente elucubraba un plan.

Capítulo 23     – EL EXAMEN DE LA SEGUNDA EVALUACIÓN

Reunidos al día siguiente los alumnos en la sala capitular, madame Amélie repartió los cuadernillos de examen y dio orden de comenzar el ejercicio.

Según abrió su cuadernillo, Xavier comenzó a agitarse en su pupitre.

–    Pero ¿qué diablos te ocurre? – le interpeló Egan perplejo–. No me digas que al final te has traído las chuletas…

–    ¡No, no es eso! ¡Mira las preguntas! ¡Mira las preguntas! – le susurró Xavier fuera de sí.

Xavier señalaba el apartado de Historia de su examen.

Egan abrió su cuadernillo y leyó la pregunta de dicho apartado:

“La Guerra de los Cien Años. Causas y consecuencias.”

Al parecer Lambert había cambiado las preguntas a última hora. O peor aún: alguien le había dado el chivatazo para que las cambiase.

A Egan no le pasó desapercibido cómo Mesny le miraba y se sonreía con malicia.

No necesitó más prueba para saber que había sido él quien había dado el chivatazo al director.

–    ¡Hijo de puta! – murmuró Egan, mordiéndose la lengua y conteniéndose por no abalanzarse sobre su odiado enemigo.

Con el gesto condolido, se volvió hacia Xavier y trató de disculparse.

–    ¡Lo siento, Xavier! Ha sido Mesny quien se ha chivado. Mesny quien se ha chivado…

Xavier en cambio no le escuchaba. El sofoco que sentía hacía que las palabras se deslizasen por sus oídos sin que llegara a entenderlas.

Poco a poco fue notando cómo perdía el sentido y se le nublaba la vista.

Al cabo terminó por cerrar los ojos y encomendarse a la Virgen, como casi todo huérfano falto de madre suele hacer en situaciones comprometidas.

–    Madre santa, no me abandones… No me abandones, por lo que más quieras – suplicó Xavier, acariciando fervorosamente su crucifijo.

Seguidamente, tuvo una ensoñación.

Primeramente, se vio a sí mismo en el sótano del caserón entre las llamas.

–    ¡No, no! – gemía el chico en sueños.

Después, una voz angelical se dirigía a él:

–    Xavier, Xavier. Camina hacia la luz, camina hacia la luz…

Xavier dudó unos instantes.

–    Camina hacia la luz, Xavier; no tengas miedo – repitió la voz al percibir su indecisión.

Xavier confió finalmente en sus palabras y caminó entre las llamas.

Poco a poco, éstas fueron tornándose en luz luminosa de gracia y salvación.

–    Eso es, Xavier; no tengas miedo.

De entre los rayos de esplendorosa luz se le apareció la Virgen, que guió sus pasos.

–    Madre.

–    Aquí estoy, Xavier; no te abandono.

Xavier continuó caminando fielmente hacia la luz, que entonces parecía destellar de detrás de una colina.

Sobre su cima le aguardaban Egan y sus demás compañeros.

–    ¡Xavier, Xavier! – le llamaban éstos a voces, ansiosos por reunirse con él.

Empujado por la felicidad, Xavier corrió a abrazarse con ellos.

Los regletazos de madame Amélie contra su mesa despabilaron a Xavier de su trance, durante el cual su mano había escrito como inspirada por el cielo hasta rellenar su hoja de examen.

–    El tiempo ha concluido. Entreguen su ejercicio – ordenó la gobernanta.

A la salida, Xavier se mostraba eufórico.

–    ¡Chicos! – se abrazó con sus amigos como hiciera en su fantasía.

–    ¿Qué tal te ha ido, Xavier? – le preguntaron aquéllos, ansiosos por conocer su suerte.

La seguridad que les transmitió Xavier disipó sus temores.

–    Aprobaré, dadlo por hecho. ¿Y Egan? ¿Dónde está?

A un extremo de la sala capitular, Sagace mantenía una acalorada discusión con Mesny, a quien agarraba por las solapas y empujaba contra una pared.

Al verle en semejante situación, Xavier corrió a su lado para ofrecerle su ayuda.

–    ¡Chivato, hijo de puta! Las vidas de los que a partir de esta noche falten pesarán sobre tu conciencia – acusaba Egan a Mesny, llevado de la furia.

Mesny recobró el coraje en cuanto vio llegar a los suyos, que le ayudaron a desembarazarse de su opresor.

–    ¿Aún sigues con tus fantasías, Egan Little? Qué culpa tengo yo de que hayas quedado como un mentiroso delante de todos – se burló Mesny.

Egan sintió impulsos de abalanzarse de nuevo sobre su adversario y tumbarle contra el suelo.

Xavier se percató de que la gobernanta y fray Mauricius aún merodeaban por la sala, por lo que disuadió a su amigo:

–    ¡No, Egan! ¡Juliette te necesita! No puedes arriesgarte a que te castiguen en la celda.

Rindiéndose a la razón, Egan se dominó y contuvo sus ímpetus.

–    Volveremos a vernos, Mesny – advirtió a su oponente señalándole con el dedo.

–    ¿Qué pasa, Egan Little? ¿Te entró el miedo de repente? No me digas que además de mentiroso, eres un cobarde.

Fue una suerte que en aquel instante los alumnos fuesen llamados a la capilla del monasterio, donde tendría lugar la representación típica tras cada evaluación.

De no haber sido así, era muy probable que Egan no se hubiese contenido por segunda vez.

Al término de la representación, Mesny fue llamado al despacho de Lambert, donde el propio director le agradeció por haberle dado el chivatazo del que le acusara Egan.

–    Y dime, ¿por qué crees tú que Sagace muestra tanto interés porque sus compañeros aprueben el curso? – sondeó Lambert a su alumno para conocer hasta dónde habían llegado las pesquisas de Egan.

–    Qué sé yo, Monsieur director. El caso es que tanto él como sus amigos se empeñan en hacer correr el rumor de que el caserón es un lugar maldito donde llevan a los reprobados a morir – respondió Mesny inconscientemente.

–    ¿Y tú le crees?

–    ¿Yo? ¿Por quién me toma? Por supuesto que no.

–    ¿Crees que alguien le cree?

–    Solo sus amigos. No es más que un fracasado, Monsieur director.

–    Entiendo… ¿Y crees que podría intentar fugarse?

–    No lo creo; y aunque lo intente, no es lo bastante inteligente como para conseguirlo.

–    Está bien. Buen trabajo, Mesny.

–    No hay de qué, Monsieur director.

–    Espera: tengo otra misión para ti.

–    Dígame; soy todo oídos.

–    Quiero que le espíes, a él y a su grupo, y me informes con detalle sobre sus intenciones. Recibirás por ello una mención especial.

–    ¡Gracias, Monsieur! Será para mí un placer.

–    Es todo; puedes ir.

Presumiendo de haberse ganado los favores de Lambert, Mesny abandonó el despacho sin sospechar el verdadero juicio que de él se había forjado el director.

Lo cierto era que la torpeza de Mesny había quedado en evidencia a los ojos de Lambert.

El chico llevaba más de tres en Saint Roland y no tenía sospecha alguna sobre la tétrica realidad que se cernía sobre el internado.

Realidad que Egan había desvelado en apenas unas semanas.

Lambert se dirigió a su hijo, quien le acompañaba en el despacho:

–    El pobre no sospecha nada – afirmó cuando Mesny se hubo marchado –. No sé qué viste en él para elegirle como tu favorito…

–    Sus calificaciones son envidiables. Además, es el más fuerte y tiene dotes de mando – argumentó Armell.

–    La fortaleza no la mide el tamaño de los músculos. Mesny es torpe y, además, está equivocado. De haber seguido siendo el líder de los chicos, ten por cierto que muchos otros alumnos habrían visitado el caserón la evaluación pasada.

–    ¿Quién debería ser el nuevo líder en su opinión, padre?

–    Sagaz es el nuevo líder. ¿Acaso no has notado la fuerza y confianza que emana de él?

–    ¿Sagaz? Tan sólo es el cabecilla de un grupo de mediocres. Un peón con ansias de mando.

–    ¡No le quites méritos! Ya te gustaría a ti ser la mitad de bueno de lo que él es. Sólo dale tiempo… Será cuestión de días el que los domine a todos.

–    ¿Y qué ocurrirá con Mesny?

–    Fracasará como líder y saldrá malparado. No te quepa la menor duda. Sagace es la savia nueva que necesita nuestra nación.

Armell sintió cómo los celos le trepaban por todo el cuerpo.

Celos causados por el fervor que sentía su padre hacia el joven Egan, y que tanto contrastaba con el poco afecto que a él dispensaba, pese a ser su propio hijo.

–    ¡Deberíamos de castigarle por haber pregonado las preguntas del examen, padre! – sugirió Armell con despecho.

Lambert rio sarcástico.

–    La envidia no es aliada del buen juicio, mi pobre hijo – dijo tras percibir el rencor de su vástago –. La envidia ciega y nubla el entendimiento. Y por ella revela el envidioso su propia mediocridad.

Humillado, Armell agachó la mirada y se tragó su propio rencor.

Sin atender al dolor causado en su hijo, Lambert continuó cavilando acerca de Sagace:

–    Lo que aún me asombra es cómo fue capaz de enterarse de las preguntas del examen…

Lo que tampoco sospechaba el director era que su conversación estaba siendo espiada en aquellos momentos por unos ojillos que atisbaban inquietos tras la rejilla del aire.

Se trataba de Didier, que, como la evaluación pasada hiciera Delaplace, se había hecho castigar durante la representación en la capilla y se había deslizado por el conducto que unía la celda con el despacho para poder husmear el cuaderno de las calificaciones.

Capítulo 24     – UN AMOR REENCONTRADO

–    ¡¿Qué has hecho qué?! – clamó Xavier una vez los chicos fueron enviados al dormitorio.

–    Tranquilo, Xavier. Todo va a salir bien – le calmó Egan.

–    ¿Qué ocurre? – preguntaron sus amigos.

–    ¡Egan va a suspender el examen!

–    ¡Egan! ¿Estás seguro?

–    Completamente. Escribí mal las respuestas del examen.

–    ¡Lo hizo adrede! – aclaró Xavier.

–    ¿Por… por qué lo hiciste?

–    ¡Porque tengo que salvar a Juliette! Y ésa es la única forma de que pueda acompañarla hasta el caserón.

–    ¿Y qué harás luego, Egan?

Dos motivos hicieron que Egan callase:

Primero, porque realmente no sabía qué hacer una vez hubiesen alcanzado el caserón. Y segundo, porque de no hallar la solución a tiempo, consideraba perecer junto a Juliette entre las llamas.

Ninguna de aquellas razones le parecía a Egan oportuno dar a conocer en esos momentos en que sus compañeros necesitaban ser fuertes y conservar la calma.

***

Entrada la noche, Lambert terminaba de transcribir las calificaciones de los exámenes en su cuaderno.

Uno de ellos llamó poderosamente su atención.

Era la examen suspenso de Sagace.

El director se sonrió y caviló unos instantes.

Con decisión tomó su pluma y acabó por escribir la palabra “aprobado” en el cuaderno junto al nombre de Sagace, pese a tener reprobado el examen.

Egan desconocía la admiración que le profesaba Lambert, que no iba a permitir que una mente tan brillante como la suya pereciera entre las llamas.

Además, no había escapado a la sagacidad del director que algo tramaba su discípulo suspendiendo la evaluación.

Cuando terminó su labor, Lambert tomó el cuaderno entre sus manos y, con él bajo el brazo, salió de la estancia.

–    ¡Maldita sea! – se lamentó Didier, que aún permanecía oculto tras la rejilla del aire.

Didier apartó cuidadosamente la rejilla y saltó al suelo.

Al llevarse Lambert el cuaderno de las calificaciones su misión de allanar el despacho resultaba inútil.

Contrariado, abandonó el lugar y marchó rumbo al dormitorio de los internos.

***

Cuando llegó, la revelación de Egan aún mantenía inquietos a sus amigos.

–    Lo siento, pero no ha podido ver el cuaderno de calificaciones. Lambert se lo ha llevado – les participó compungido Didier.

–    No te preocupes. Ya os he dicho que aprobaré; estoy convencido – se adelantó a responder Xavier, pues sabía que todo aquello lo hacían por él.

–    Te creemos, Xavier – le aseguró Egan.

–    Habrá en cambio quien no se salve… Hay que hacer algo por ellos, Egan.

Egan sabía que aquello resultaba sumamente complicado.

Primero, porque ni siquiera él mismo sabía si podría salvar a Juliette. Y segundo, porque había perdido credibilidad ante sus compañeros a raíz de sus supuestas mentiras sobre las preguntas del examen.

Asumiendo aquellas dificultades, se encaramó sobre su cama, desde donde se dirigió al resto de sus compañeros:

–    Escuchadme todos: sé que igual no me creeréis, pero, aunque sólo sea por esta vez, hacedme caso: Aquél a quien despierten esta noche, que trate de huir lejos. ¡Muy lejos!

Las palabras de Egan hicieron dudar a unos e indignarse a otros.

Los que dudaron se mantuvieron en silencio.

Los indignados alzaron su voz:

–    ¿Ya estamos otra vez con ésas, Egan? – le reprochó Gervais Barrande, un compañero de clase.

–    Venga, Egan; déjalo ya – le secundó Philippe Marchant, otro condiscípulo.

–    ¡Egan dice la verdad! Y más os valdría hacer caso – saltó Xavier en defensa de su amigo.

Sus compañeros apartaron la mirada y retomaron sus quehaceres sin prestarle atención.

–    Dejadlo; es inútil convencerles – desanimó Didier a sus amigos a seguir con su empeño.

Armell compareció entre los internos y apagó las luces del dormitorio.

–    Algún día nos creerán, ¿verdad, Egan? – preguntó Xavier en mitad de la penumbra.

–    Algún día no tendrán más remedio.

***

Avanzada la noche, dos sombras serpentearon entre las camas de los internos.

Se trataba de Armell y de fray Theodovicus, el abad, que, como la evaluación anterior, acudían a despertar a los reprobados de su sueño.

–    ¡Venga! No se hagan los remolones y comiencen a preparar sus maletas – susurró el tutor, con cuidado de no despertar al resto.

Egan, que permanecía avizor, se puso en pie y comenzó a preparar su equipaje.

–    ¿Qué hace, Sagace? A usted no le hemos llamado.

–    ¿No? – preguntó Egan extrañado.

–    No. Usted está aprobado – contestó Armell a regañadientes, pues con gusto habría llevado a Egan a morir al caserón.

Egan mostró su incredulidad.

–    ¿Cómo… cómo que estoy aprobado?

–    Ya lo ha oído; así que obedezca y regrese a su cama.

En cuanto Armell y el abad se llevaron a los reprobados, la habitación volvió a quedar en silencio.

–    ¡Egan! ¿Qué vas a hacer ahora? – le susurró Xavier, quien tampoco podía conciliar el sueño aquella noche.

–    ¡Volveré, os lo prometo!

–    ¡Egan…!

Una brillante idea acababa de atravesar la mente del joven Sagace.

Sin tiempo que perder salió del dormitorio para llevarla a cabo.

***

Mientras, Armell y el abad conducían a los reprobados hasta el claustro, donde les aguardaba Lambert.

Micaela, la tutora de las internas, no tardó en aparecer al frente de la hilera de niñas reprobadas.

Entre ellas marchaba Juliette, con la mirada perdida por la pena que le causaba abandonar a Egan de tan amarga manera.

En cuanto se unieron al resto, Armell y el abad guiaron al conjunto de condenados hacia los patios traseros, desde donde se encaminaron hacia el terraplén donde se alzaba el caserón.

En sus faldas aguardaba fray Legarius con los monjes drogados.

Sus cánticos llegaron a oídos de los internos, que a aquellas alturas ya intuían su trágico destino.

Cuando alcanzaron el pie del terraplén la mayoría lloraba desconsoladamente.

–    ¡Egan! ¡Oh, Egan! Tenías razón y yo no te creí. Tenías razón y yo no te creí – se lamentaba Juliette entre sollozos, no solo por su destino, sino por haber desperdiciado el tiempo dudando de su amor.

Sin mayor demora, fray Legarius ordenó a los monjes escoltar a los niños hasta el caserón para no dar opción a la fuga, orden que acataron como autómatas sin dejar de entonar sus cánticos.

Uno de los monjes, en cambio, parecía no seguir el ritmo hipnótico y cadencioso de sus hermanos. Por el contrario, atisbaba ansioso bajo la capucha de su raído hábito.

Uno de los condenados parecía haber llamado su atención, pues no apartaba de él su mirada.

Ese uno en concreto era Juliette.

Habían recorrido la mitad de la ladera cuando la mano de aquel extraño monje encapuchado agarró la de Juliette con insospechada ternura.

La muchacha cesó su llanto y se volvió sobresaltada.

El supuesto monje descubrió su rostro por un instante.

–    ¡Egan!

En efecto, era Egan, encubierto bajo los hábitos.

Tras abandonar el dormitorio, había aprovechado para correr hasta el cuarto de calefacciones, donde recordaba haber visto un viejo hábito de monje, probablemente perteneciente a Nicolasius.

Con él se había revestido e infiltrado entre los monjes antes de que Armell llegase con los reprobados hasta el terraplén.

–    ¡Egan! – exclamó la niña al reconocer a aquél a quien había amado y a quien volvía a amar.

–    ¡Shhh! Baja la voz – le aconsejó el joven, que de inmediato volvió a cubrirse bajo la capucha.

–    ¡Egan, nos llevan al caserón! – susurró Juliette desesperanzada.

–    Tranquila, saldremos de ésta. Te lo prometo, Juliette.

–    Te creo, Egan.

Egan se volvió nuevamente y contempló a su amor.

Aquellas palabras significaban en realidad: “te amo, Egan”.

Y Sagace lograba oírlas al fin de labios de Juliette.

El muchacho sonrió radiante.

–    Estate prevenida; todo saldrá bien – susurró a su amiga.

–    Está bien; como tú digas, Egan – Juliette no se aguantaba las ganas de abrazarse con su querido amigo y colmarle de besos.

Mientras caminaban, Egan acechaba la oportunidad más propicia para huir sin ser advertidos.

Por desgracia la noche no era cerrada, sino que la ligera bruma que descendía por el valle hacía clarear los contornos, lo que complicaba la huida.

Había pues de elegir con prudencia el momento oportuno para separarse del grupo sin riesgo de ser descubiertos.

Egan pensó que, antes de echar a correr alocadamente, lo más prudente era usar el ingenio.

Al ir camuflado entre los monjes nadie sospechaba de él, por lo que resultó más sencillo de lo previsto eludir su vigilancia.

Sin soltar a Juliette de la mano, ambos demoraron el paso hasta quedar rezagados del grupo sin que nadie se percatase.

Nadie excepto uno de los monjes, el que cerraba la fila, que volvió su rostro hacia los chicos.

Egan se sintió horrorizado al reconocerle.

–    ¡Fray Anselmus!

¡Así era! El prior de Tours no había partido sin ellos el día que habían pactado. Había sido hecho prisionero y encerrado y narcotizado junto al resto de monjes.

En cuanto al resto de la delegación que había llegado con él al internado, había sido engañada por el abad, quien les había hecho creer que el prior había decidido permanecer en el monasterio por tiempo indefinido para dedicarse a la contemplación; y les había hecho partir sin él.

Fray Anselmus se mostró confuso al creer reconocer a aquél a quien un día prometió ayudar a escapar.

Egan le ayudó a recordar:

–    Fray Anselmus, ¿se acuerda de mí? Soy Egan. ¿Verdad que se acuerda?

Por un momento, Egan tuvo la impresión de que el prior se uniría a sus hermanos y daría la voz de alarma.

Sin embargo, pareció recapacitar pese al influjo de las drogas.

–    Egan… Sagace… – murmuró suavemente.

–    Eso es, Egan Sagace. Ayúdenos, padre. Nos lo prometió, ¿recuerda?

–    Egan… Sagace…

Por un instante, el fraile recordó la persona que un día había sido, antes de ser narcotizado y sometido al influjo de las drogas, lo que le hizo esbozar una sonrisa.

Embargado de aquella dicha, se unió a sus hermanos sin delatar a los huidos, convencido de que aquello era lo correcto.

Egan y Juliette aprovecharon la bondad del monje para correr ladera abajo, de vuelta al internado.

–    ¡Oh, Egan! Perdóname por haber dudado de ti. ¡Te quiero!

–    Te creo, Juliette – con tales palabras, Egan le devolvía su declaración de amor –. Te creo y perdóname tú a mí. Te amo. Te adoro.

–    Lo sé, Egan; te quiero tanto…

–    Y yo, pero por favor, no vuelvas a cometer más locuras, como reprobar Geografía.

–    Entiéndelo, Egan: sin tu amor nada tenía que hacer aquí.

–    Menos ibas a hacer envuelta en llamas.

La tierna pareja alcanzó las faldas del terraplén y atravesó los patios traseros.

–    Un momento, Egan, ¿qué piensas hacer conmigo? – preguntó Juliette preocupada –. Se supone que estoy muerta y que nadie puede verme.

–    No te preocupes: lo tengo todo planeado. ¿Crees acaso que iba a abandonarte?

–    Déjame, Egan, o te inculparán a ti también. Al menos ahora sé que me querías y eso me basta.

–    ¡No hables así, Juliette!

Egan le desveló entonces el plan que había ideado:

La mantendría oculta en el almacén del cuarto de calefacciones el tiempo que fuese necesario.

Allí se hallaría a salvo, pues nadie a excepción del hermano Nicolasius lo solía frecuentar. Y al hermano Nicolasius ya sabía Egan cómo manipularle para que no la delatara. Incluso podría hacer que cuidara de ella y la alimentara.

Simplemente habría de pasarse por san Martín una vez más y obligarte a ello.

–    ¿Y durante cuánto tiempo podrás mantenerme oculta? – le preguntó Juliette.

–    El que sea necesario – repuso Egan sin vacilar.

Era un buen plan. Sin duda el más efectivo que podrían llevar a cabo.

Desgraciadamente, sus propósitos se vieron trastocados cuando, antes de que pudieran adentrarse en el jardín para llegar hasta el almacén, advirtieron que Lambert bajaba por las escaleras que descendían al patio.

Era más que probable que los viese desde lo alto si se arriesgaban a cruzar entre los rosales.

–    ¡Por aquí, rápido! – indicó Egan a Juliette variando su ruta.

Sin soltarle la mano, la condujo por la galería adyacente al muro del jardín, con la intención de alcanzar el patio del refectorio.

Una vez lo hubiesen cruzado, podrían pasar al claustro y ocultarse en uno de los pabellones.

Desgraciadamente, justo cuando pasaban frente a la casa de “el Obispo”, fray Gregorius dobló la esquina del patio y avanzó por la galería con dos gallinas muertas agarradas del pescuezo.

Egan y Juliette trataron de recular; mas, al volverse, advirtieron con espanto que Lambert se aproximaba por el extremo contrario.

–    ¡Estamos perdidos, Egan!

Juliette estaba en lo cierto. Comenzaba a clarear, y en cualquier recoveco en el que intentaran esconderse serían descubiertos.

Semejante era su apuro cuando la puerta de la casa de “el Obispo” se entreabrió ligeramente.

Tras su umbral asomó la figura de fray Ravenius, “el Obispo”.

–    ¡Por aquí, rápido! Yo la ocultaré – juró firmemente, ofreciéndoles su ayuda.

Egan no había logrado descifrar aún los sentimientos de aquel extraño individuo. Trató de descubrir sus intenciones a través de sus ojos; pero todos sus intentos fracasaron al toparse con aquella mirada enigmática, que no hizo sino aumentar su confusión.

–    ¡Rápido, rápido! – insistió el capellán.

No había tiempo que perder, así que Egan se rindió finalmente a las circunstancias y le entregó a Juliette.

–    Vendré a verte, te lo prometo.

–    ¡Te quiero, Egan! ¡Te estaré esperando!

Fray Ravenius acortó la despedida:

–    ¡Vamos, vamos! No hay tiempo que perder.

La puerta se cerró y Juliette y el monje desparecieron tras ella.

La que no se desvaneció fue la incertidumbre de Sagace, que sacudió su espíritu de la misma forma que el viento de aquella noche ventosa de marzo agitaba sus cabellos.

FIN DE LA SEGUNDA EVALUACIÓN.

Capítulo 25     – EGAN PIERDE LA ESPERANZA

Al día siguiente, Egan y Xavier contemplaban el paisaje de vastos bosques a través de una ventana empañada.

–    ¿Qué fue exactamente lo que te dijo “el Obispo”? – preguntó Xavier a su amigo.

–    Que cuidaría de ella y que la mantendría oculta.

–    ¿En verdad le crees?

–    Al menos eso es lo que juró.

–    Pero si conoce lo que sucede en el internado, ¿cómo no ha pedido antes?

–    No lo sé… tal vez Lambert le tenga retenido y no le deje abandonar el monasterio.

–    ¿Entonces cómo pedirá ayuda?

–    ¡No lo sé, no lo sé!

Por vez primera desde que le conocía, Xavier sentía a Egan superado por los acontecimientos y sin aparente solución.

***

Tras las clases, Egan regresó a la casa de Ravenius con la intención de reencontrarse con Juliette y disipar sus dudas.

Llamó a la puerta, pero nadie respondió.

–    Juliette, soy yo, abre – dijo con voz firme, mas el resultado fue idéntico.

Se asomó por una ventana de la fachada para ver si podía distinguir a su amiga.

Sin embargo, el interior de la morada se sumía en una inquietante oscuridad, en la que Egan apenas pudo apreciar el contorno de los pocos muebles que la adornaban.

Preocupados por conocer la suerte de Juliette, rodeó la vivienda en busca de un resquicio por el que penetrar en su interior.

Para su fortuna, una de las ventanas correderas que daba al jardín de los monjes parecía hallarse ligeramente entreabierta. Pese a que el moho y la humedad la atrancaban, logró descorrerla lo suficiente como para que su pequeño cuerpo pudiese pasar.

–    ¿Juliette…? – susurró Egan antes de entrar, mas en la estancia continuó imperando el silencio.

Dispuesto a rescatar a su amada, Egan se encaramó al poyete de la ventana y saltó al interior.

Un ligero estremecimiento le sacudió el alma en cuanto puso los pies en la casa.

–    Juliette… – volvió a susurrar.

Y una vez más, no obtuvo respuesta.

En mitad de la penumbra, Egan reconoció cada estancia de aquel hogar.

Era una vivienda sencilla, austera, por lo que Egan no se demoró demasiado.

Cierto fue que, en más de una ocasión, le pareció escuchar ligerísimos gemidos, como ahogados, procedentes de alguna habitación interna; mas después de inspeccionar la vivienda por segunda vez, Egan siguió sin hallar pista alguna que le condujese hasta Juliette.

Apremiado por la posibilidad de que “el Obispo” regresase en cualquier momento y le sorprendiese profanando su domicilio, Egan decidió dar por concluida la búsqueda y regresar a su pabellón.

La evidente preocupación que sentía por Juliette le mantuvo muy ensimismado durante el día siguiente.

Pensó en efectuar un nuevo registro en la casa de Ravenius al anochecer, con la esperanza de tener más suerte.

Se encontraba atravesando el jardín de los monjes para introducirse de nuevo por la ventana correera cuando, por casualidad, advirtió a lo lejos al hermano Nicolasius.

De inmediato, Egan cambió de idea y, aprisa, se ocultó tras la estatua de san Martín, junto a la que el monje barría las hojas.

–    Hermano Nicolasius – le habló Egan, haciéndose pasar por el santo una vez más.

Nicolasius se alborotó al escuchar la conocida voz.

Al instante, abandonó su rastrillo y se hincó de rodillas ante la estatua.

–    ¡Habladme! ¡Habladme, oh padre! – respondió inquieto.

Se sentía temeroso por haber eludido las preguntas que le formulara el santo sobre “el Obispo” durante su última entrevista.

–    Tranquilo, Nicolasius – respondió Egan al percibir su temor –. No te hablo para reprenderte. Te hablo para que me informes.

Los temores del monje aumentaron al intuir el tema sobre el que versarían sus preguntas.

–    ¿Sobre qué, Padre…? ¿Sobre qué queréis informaros…? – preguntó, aun así –. Trataré de responderos lo mejor que pueda.

–    Quiero que me respondas a lo que ya te preguntó en su día, Nicolasius. Dime: ¿qué clase de persona es en realidad “el Obispo”?

Al oír mencionar a fray Ravenius, Nicolasius notó que se le erizaba la piel y se le demudaba el rostro, contorsionándosele éste en una mueca horrible que hubiera causado el espanto de la propia estatua de no haber tenido ojos de yeso.

–    ¡Hablad o vuestra alma se condenará, Nicolasius! – exigió Egan al ver que el monje se demoraba en responder.

El jorobado obedeció pues, si mucho temía a “el Obispo”, mayor pánico le causaban las llamas del infierno.

Se acercó a la estatua y, tapándose los labios para que nadie pudiese leerlos, le susurró casi al oído:

–    Nuestro abad es una persona muy mala. Creedme si os digo que es el diablo en persona. Ya conocéis la condena que sufren los chicos en este lugar…

–    Así es.

–    Pues bien, no todas las internas condenadas mueren en el caserón. Las más hermosas son conducidas a la casa del abad, donde éste las mantiene recluidas durante unos días.

–    ¿Unos días? ¿Con qué motivo?

Nicolasius le reveló entonces lo que ya le había manifestado al prior Anselmus acerca de las prácticas depravadas del abad.

–    Para gozar de ellas en sus aposentos y satisfacer sus deseos carnales. Después se las entrega a Lambert para que éste las ejecute como al resto de condenados.

–    Me estás hablando del abad Theodovicus. ¿Qué tiene que ver en todo esto “el Obispo”?

–    ¡No, de Theodovicus no! ¡Os estoy hablando de fray Ravenius! ¡Él es el verdadero abad de Saint Roland! Él fue quien cedió nominalmente el priorato a Theodovicus y la dirección del centro a Lambert a cambio de placeres carnales con las condenadas. Por eso permitió a Lambert llevar a cabo su plan de exterminio y transformar el monasterio en un internado en el que se admitiría a chicas. Theodovicus, que por aquel entonces era el capellán, aceptaría a Lambert si a cambio recibía el priorato del monasterio y riquezas. Lo mismo que el resto de los frailes, que seducidos por su codicia se avinieron a los designios del director a cambio de oro y plata. Los que se opusieron son los monjes que permanecen encerrados en las mazmorras, a quienes mantienen drogados para evitar que se rebelen y den la voz de alarma a la comunidad. Creedme, Padre: “el Obispo” Ravenius es nuestro verdadero abad. Y es una persona oscura y maligna que carece de escrúpulos con tal de satisfacer su lujuria.

Egan sintió que el alma se escapaba del cuerpo al escuchar aquella atroz revelación.

Sin saberlo, había conducido a Juliette hasta la boca del lobo.

Desesperado, se deshizo de Nicolasius y atravesó el jardín con la firme intención de asaltar la casa de “el Obispo”.

Desgraciadamente, las contraventanas estaban echadas.

Aporreó la puerta y llamó a voces a Ravenius, pero el lugar parecía desierto.

–    ¡Maldito seas! ¡Maldito seas! ¡Julieeeette!

Egan se desmoronó sobre la puerta.

Los peores presagios invadieron su alma: Si Juliette no se hallaba en casa de “el Obispo”, ¿dónde diablo estaba?

Una terrible sospecha pugnaba por tomar su mente: Fray Ravenius la había entregado ya a Lambert y éste la había ejecutado como al resto de condenados.

Con el paso de los minutos su angustia creció, y la sospecha se transformó en creencia.

Juliette había reprobado la evaluación y Egan sabía lo que aquello significaba.

***

A la mañana siguiente Egan despertó con la resaca de haber vivido un mal sueño.

Mal sueño que, lamentablemente, era real.

Apenas probó bocado ni habló con nadie en toda la mañana. Sólo pensaba en su amiga Juliette y en su trágico destino.

Aquel día era viernes, día en que fray Ravenius confesaba a los internos en la capilla de la iglesia. Si Egan no podía hacer que le devolviese a su amor, al menos podría obligar a aquel salvaje a confesar su delito a ojos de Dios.

Aguardó impaciente a que terminase el turno de confesiones y la capilla quedase desierta para penetrar en el confesionario, donde aún se hallaba el abad, el verdadero abad.

–    Ave María Purísima, padre – saludó Egan, que sentía galopar el corazón en el pecho y la sangre hervir.

–    ¿Qué quiere, Sagace? El turno de confesiones ya ha terminado – respondió Ravenius sin perturbarse.

–    No os preocupéis, no vengo a confesarme yo. Vengo a que confeséis vos.

–    ¿A qué se refiere, muchacho?

–    Quiero que confeséis la verdad. ¿Qué hicisteis con Juliette?

–    ¿Ah… su amiga? No ha de preocuparse por ella. La tengo a buen recaudo en mi casa. La pobre está muy afectada por lo ocurrido y duerme el día entero. Es mejor que no vaya a verla aún, Sagace. Ya le avisaré cuándo puede hacerlo.

–    ¡Mentira! Decidme qué habéis hecho con ella, maldito cobarde – exigió Sagace.

–    Ya se lo he dicho. ¿Cómo se atreve a poner en duda la palabra de un religioso?

–    ¡Mentís, hijo de puta! ¿Qué es lo que habéis hecho con Juliette?

Fray Ravenius no respondió.

Un ligero atisbo de culpabilidad palpitó por un instante en su mirada celeste.

Al fin y al cabo, era un ser humano.

Tal vez fueran dichos remordimientos los que le impedían contener los impulsos del joven y hacerle frente, como requería la situación.

Por su pasividad adivinó Egan sus emociones, en las que halló motivo para desatar su furor. Sin temor alguno de profanar la paz del santo lugar en el que se hallaban, agarró al fraile por sus vestiduras y lo arrastró a la fuerza fuera del confesionario.

–    ¿Qué es lo que la habéis hecho? ¡Respondedme! ¿Qué le habéis hecho? – profirió exaltado.

“El Obispo” le miraba sin parpadear.

Alertados por el escándalo, Armell y fray Augustus irrumpieron en la capilla y apresaron al muchacho, que se revolvió como una anguila hasta que el tutor le propinó un puñetazo en la boca del estómago que le hizo renunciar a su forcejeo.

–    ¡Cobardes, cobardes! – sollozó Egan de rodillas sobre el suelo.

–    Rápido, llévenselo a la celda – ordenó fríamente Ravenius antes de que el escándalo sublevase al resto de internos y provocase un motín.

Capítulo 26     – EL PLAN SE PONE EN MARCHA

Horas más tarde, Lambert se hallaba reunido en su despacho con Armell y con fray Ravenius.

Éste acababa de narrarle lo ocurrido en la capilla.

Pensativo, Lambert se entretenía recolocando sobre el tablero las figuritas de su juego de ajedrez.

–    Así que ese “peón” consiguió llegar hasta el final del tablero y preguntar por la reina Juliette… – dijo, esbozando una sonrisa.

No podía ocultar la admiración que la audacia de Egan le hacía sentir.

–    ¿Sabéis cómo lo hizo? – sondeó a continuación a sus dos oyentes.

–    ¿Cómo, señor? – se interesó Armell, consumido por los celos de ver cómo su padre depositaba en Egan todo su favor.

–    Consiguió hacerlo porque debajo de ese disfraz de peón se esconde un verdadero rey.

–    ¡Sabe demasiado y comienza a darnos problemas! Mejor haríamos librándonos de él – sugirió nervioso Armell, sobre quien recayó la mirada furibunda de su padre.

Dominando sus impulsos, Lambert se acercó hasta el ventanal.

–    Ven, acércate, hijo – le indicó a Armell oteando el paisaje –; te diré por qué no nos libraremos de Sagace.

Armell obedeció y se situó junto a su padre.

–    Míralos cómo vagan por el patio – continuó Lambert contemplando a sus alumnos en el patio –. Listos la mayoría, brillantes incluso algunos de ellos. Pero todos juntos no componen más que una masa informe, un rabo de lagartija alocado y sin rumbo, que resulta torpe y ridículo de contemplar sin su cabeza que lo rija.

Los líderes no somos eternos, hijo. Necesitamos sabia nueva que regenere nuestras ideas. Nuestra misión aquí no es sólo la de crear una generación de hombres inteligentes. Ni la de meramente extirpar la ignorancia, arrancándola de raíz. También es nuestro objetivo descubrir a los líderes llamados a encabezar la revolución. Espíritus audaces nacidos para guiar a nuestra nación hacia el progreso y liberarla de la opresión nazi.

Los ojos de Lambert brillaban de orgullo al reconocer la relevancia que tenía su misión para el futuro de Francia.

–    No – susurró a continuación –, Sagace es demasiado valioso para deshacernos de él. Nosotros no asesinamos impunemente. No somos asesinos. Nuestra labor la llevamos a cabo por el bien de la nación. Por el futuro de Francia.

–    ¿Cree que acabarán por encumbrarle como líder? – inquirió “el Obispo” alzando ligeramente su voz.

–    Dejemos que el río siga su cauce. La última evaluación será el examen final, tanto para nuestra misión aquí, como para Egan. Al final del curso todo se decidirá.

***

Al día siguiente, durante el partido de rugby, los ánimos estaban muy encendidos.

Los amigos de Egan culpaban a Mesny de la desgracia ocurrida a su compañero, pues las calumnias de aquél habían propiciado que Juliette quisiese abandonar el internado.

Entretanto, Egan seguía castigado en la celda tras su agresión a “el Obispo”. Y allí seguiría una buena temporada.

Hubo intercambio de miradas retadoras antes de iniciarse el partido.

Los amigos de Egan, en cambio, guardaban demasiado respeto hacia Mesny como para recriminarle nada a la cara.

Hasta que Mesny se olió su rencor y arremetió contra ellos:

–    ¿Qué os pasa? ¿A vuestro amiguito Sagace le han castigado por mentiroso?

–    ¡Maldito cabrón! ¡Todo ha sido culpa tuya! – bramó Xavier, desatando su odio y abalanzándose sobre Mesny.

El arrebato incontenible de Xavier arrastró al resto de sus amigos, que arremetieron con igual empuje contra Mesny y sus camaradas antes incluso de que Armell diese inicio al partido.

Éste hubo de emplearse a fondo para detener la reyerta. Cuando lo logró, dio por suspendido el partido y mandó a los chicos de vuelta a las aulas.

Poco a poco, la crispación desatada durante el partido de rugby fue remitiendo y dando paso a una sensación de pesimismo y desolación que se propagó entre el grupo de Egan. Sensación que se contagió incluso al resto de compañeros que, aunque habían perdido la fe en Egan, le añoraron enormemente al ver su pupitre vacío.

***

Aún pasaron dos largas semanas hasta su regreso.

Una mañana, la puerta del aula se abrió.

Con brillo sensato y maduro en la mirada, Egan aguardaba sobre el umbral.

–    Pase y tome asiento – le ordenó fray Augustus –. Y trate de no perturbar más el orden de la clase.

Egan obedeció.

Aunque ya todos lo veían con sus propios ojos, la noticia corrió entre susurros de lado a lado de la clase: Egan Sagace había regresado.

La esperanza renació en los corazones de sus amigos.

A la salida de clase, en el patio, Xavier, Gueguen y los otros fueron a abrazarse con su amigo, a quien transmitieron su calor y su cariño por el ansiado reencuentro.

Después, se interesaron por su situación personal tras la pérdida de Juliette.

–    No os preocupéis por mí: estaré bien.

El tiempo pasado en soledad en la celda había ayudado a Sagace a meditar y a sanar sus heridas.

También había discurrido largo y tendido sobre su situación y la de sus compañeros en el internado, y en su pensamiento había germinado una idea que podría poner fin a su alarmante situación.

–    Saldremos de aquí, todos; tened fe.

–    ¿Pero cómo, Egan? Los demás nos toman por mentirosos – expresó Gueguen con tristeza.

–    ¿Qué otra cosa iba a creer tras las calumnias de Mesny?

–    ¿Entonces qué piensas hacer?

–    Nuestros compañeros necesitan ver para creer. Pues les haremos ver.

A continuación, Egan se dirigió a su amigo Didier, quien ya había informado al grupo sobre los planes de Lambert de utilizar a Mesny como espía para mantenerle al tanto de las intenciones de Sagace.

–    Didier: ¿estás seguro de que Mesny se mantendrá al acecho y nos vigilará sin descanso?

–    Eso es lo que le prometió hacer al director.

–    Pues nos aprovecharemos de ello.

Antes de que terminase el descanso, Egan desveló a sus amigos los planes que había ideado. Planes que al día siguiente llevaron a cabo.

Egan haría creer a Mesny que la noche en la que presenció los horribles sucesos del caserón, había tenido ocasión de adentrarse hasta su sótano y rescatar el cuerpo sin vida de uno de sus compañeros exterminado tras la última evaluación, el de Gervais Barrande, (quien no había hecho caso de sus advertencias) el cual diría haber enterrado tras los abetos colindantes a los patios traseros.

Xavier se haría pasar por Gervais y se ocultaría tras aquellos mismos árboles.

Para ello, habían tiznado el cuerpo de Xavier para que pareciese chamuscado, de forma que su rostro se hacía prácticamente irreconocible a simple vista.

A la hora del almuerzo, Xavier corrió a ocupar su puesto tras los abetos sin que Mesny lo percibiese, mientras que el resto pasaba al refectorio.

Cuando terminaron de comer, Egan y los suyos atravesaron el claustro y bajaron al jardincillo de los monjes.

No había escapado a la atención de Egan cómo Mesny ordenaba a su camarada Ferdinand que les siguiera los pasos.

Apercibidos de que el muchacho les espiaba tras unas retamas, Egan y los suyos dieron comienzo a su pantomima:

–    Lo saqué de entre las llamas cuando el caserón se quedó desierto. ¡Murió en mis brazos! – clamó Egan fingiendo que lloraba amargamente.

Siguiéndole la farsa, Delaplace acudió a consolarle con palmaditas en la espalda.

–    ¿Y qué hiciste con el cadáver? – se interesó fingidamente Didier.

–    Lo escondí tras los árboles del patio. ¡Al pobre lo mataron! Vosotros ya lo sabéis: ¡La leyenda es una realidad!

Al oír aquello, Ferdinand sintió que su rostro se desencajaba de puro terror. Fugaz como una liebre, fue a reunirse con su jefe Mesny.

Al comprender que ya no eran espiados, Egan y los suyos pusieron fin a su comedia entre risas y exclamaciones alegres.

–    Está bien, chicos: la trucha ha mordido el anzuelo – manifestó Egan, felicitando a cada uno de sus amigos por su fantástica interpretación.

Cuando Egan y los suyos se presentaron en el lugar donde yacía su amigo Xavier, Ferdinand ya había informado a su líder y, junto a éste y a sus secuaces, contemplaba atónito el que creía ser el cadáver de uno de sus excompañeros.

Xavier, carbonizado hasta las cejas y absolutamente irreconocible, yacía semienterrado tras los abetos del patio.

–    ¿Qui… quién es? – preguntó Mesny sin poder disimular su espanto.

En torno a Xavier se había ido reuniendo una pequeña multitud de curiosos. Egan y los suyos se abrieron paso entre ellos y se plantaron frente a su amigo.

–    Es Gervais Barrande – pronunció Egan firmemente.

–    ¡Im… imposible! Se lo llevaron al “Mofo” – repuso Mesny obstinado.

–    ¡No, mirad! ¡Es cierto! – le contradijo Philippe Marchant –. ¡Mirad su amuleto!

El chico llevaba razón: entre las ropas de Xavier sobresalía una pequeña cadena plateada que, a ojos de los allí reunidos, le identificaba como Gervais Barrande. La misma la había podido rescatar Egan del almacén de las maletas la noche anterior.

Una exclamación de asombro brotó por boca de los presentes.

Egan aprovechó su conmoción para terminar de convencerles:

–    Espero que al fin creáis que todo lo que os hemos dicho acerca del caserón es la verdad y nada más que la verdad.

–    Egan tiene razón, yo vi una procesión de luces dirigirse hacia el caserón una noche – reveló Jocelyn Cochet, uno de los compañeros de clase de Mesny.

–    ¿Cuándo?

–    El último día de clase del curso pasado.

–    Y a mí me pareció escuchar gritos provenientes de allí tras otra evaluación, hará cosa de dos años – clamó otra voz.

–    ¿Y por qué no dijisteis nada?

–    No queríamos que nos tomaseis por locos.

La agitación no tardó en propagarse entre los congregados. Si la leyenda era cierta, significaba que la vida de todos corría peligro.

–    ¡Cuidado! ¡Armell se acerca! – avisó Delaplace cuando aún no se habían sacudido el sobresalto de encima.

Al momento, la mayoría de los internos huyó en desbandada.

–    ¡Rápido, escondamos el “cadáver”! – advirtió Egan a sus amigos.

Entre él y Gueguen empujaron a Xavier por el terraplén que descendía tras los abetos.

–    ¡Eh! ¡Más cuidado, reconcho! – protestó su amigo.

–    ¡Cállate! ¡Se supone que estás muerto!

Xavier cayó entre unas zarzas, donde procuró ocultarse.

–    ¿Qué es lo que sucede ahí? – inquirió Armell al llegarse junto a los muchachos.

–    Nada… nada, Monsieur Armell.

Armell husmeó desconfiado los alrededores. Todo parecía en orden.

–    Vayan a preparase para la clase de gimnasia – ordenó al cabo –. Hoy les voy a hacer correr hasta sudar sangre.

***

Minutos más tarde, los alumnos al completo corrían por los campos junto a la tapia que limitaba los contornos del internado.

A la vuelta de un granero semiderruido, detuvieron la marcha y se ocultaron tras sus muros.

–    Está bien, ¿cuál es el plan? – inquirió el resto de sus compañeros a Egan y a los suyos, pues ya todos estaban convencidos de que la leyenda era una certeza y algo había que hacer.

Egan no se anduvo con rodeos:

–    Suspenso general.

–    ¿Has… has perdido el juicio? Nos matarán a todos si suspendemos.

–    No ocurrirá eso. Lo que se lleva a cabo en este lugar es el exterminio de la ignorancia. Si nos niños y suspendemos todos juntos, Lambert lo tomará como una estrategia colectiva contra sus planes, una táctica inteligente para eludir el peligro que nos amenaza.

–    ¿Estás seguro de eso, Egan?

–    Completamente. A partir de este momento nadie abrirá un libro.

Ninguno sabía con exactitud si aquel aventurado plan les libraría de sus peligros o si, por el contrario, les condenaría; pero Egan hablaba con tanta seguridad y determinación, que no pudieron más que creer cuanto les decía.

Egan aprovechó el efecto de sus palabras para hacer jurar a sus compañeros su sometimiento al plan. Para ello, agarró una piedra afilada del suelo y con ella se rajó ligeramente el pecho hasta hacer que un hilillo de sangre lo atravesara de lado a lado.

–    Que se me abra el pecho y mi corazón caiga al suelo si quebranto mi juramento – juró, así como se rajaba.

Uno a uno, Sagace fue rajando el pecho de sus compañeros en tanto los oía jurar.

Llegado el turno de Mesny, los internos guardaron silencio y permanecieron expectantes.

–    Yo no pienso suspender y jugarme la vida con tan estúpido plan – repuso el muchacho sin intimidarse –. ¡Qué más me da la leyenda sea cierta! En el internado de Saint Roland sólo hay lugar para los más inteligentes. Y el líder soy yo y lo demostraré aprobando.

–    Entonces tendremos que acabar contigo si amenazas con poner en riesgo nuestro plan.

–    Ah, ¿sí? ¿Y cómo?

–    Ya se nos ocurrirá algo… Somos todos contra ti. Además, aquí no nos ve nadie y el caserón queda cerca. Podríamos matarte y enterrarte allí mismo y nadie tendría por qué enterarse.

La multitud vibró expectante y coreó al que ya erigían como su líder.

–    ¡Egan, Egan, Egan!

Abochornado por aquella amenaza, Mesny optó por adherirse al juramento:

–    Está bien, acepto… suspenderé la evaluación – dijo, descubriéndose el pecho.

Egan se acercó a él y esgrimió la piedra. Su respiración se aceleró al sentirse tentado de dar muerte a aquél que había condenado a Juliette.

–    Que se te abra el pecho y tu corazón caiga al suelo si quebrantas tu juramento – pronunció en tanto rajaba levemente el pecho de su compañero.

–    Que así sea – aceptó Mesny sin apartar su mirada de Sagace.

***

Aquella misma tarde, Mesny se reunía con Lambert en su despacho.

–    Así que piensan suspender todos el examen de evaluación, ¿eh?

–    Así es, Monsieur director – asintió Mesny, quien obviamente acababa de delatar a sus compañeros.

–    Entonces ya todos están convencidos de que la leyenda que rodea al internado es cierta, ¿no es así?

–    Sí, Monsieur…

–    ¿Tú también lo estás?

–    Sí, Monsieur… Pero quería manifestarles mi total adhesión a sus ideas. Sólo la élite puede crear el futuro de Francia. El resto sobra. El resto contamina y no hace más que ensuciar nuestro país. ¡Merecen morir!

–    ¿Y qué piensas hacer?

–    Les he jurado que suspenderé; pero estudiaré a hurtadillas, Monsieur. Y mis amigos seguirán mi ejemplo.

–    Me alegra comprobar tu obediencia, Mesny. Puedes marchar.

–    Gracias, Monsieur.

Armell se dirigió a su padre en cuanto el chico salió del despacho.

–    ¿Qué piensa hacer, padre?

–    Dejar que el río siga su curso. Ya veremos cuántos acaban por seguir a Mesny… Pero me temo que el pobre haya fracasado como líder y dictado su sentencia.

Capítulo 27     – EL PLAN CONTINÚA

La puesta en marcha del plan se hizo notar los días siguientes.

Durante la hora de estudio en la biblioteca, los alumnos olvidaron sus quehaceres de clase y se entregaron al ocio.

La mayoría dedicaba el tiempo a hojear cómics o revistas de chicas desnudas que se pasaban de unos a otros.

Nadie, absolutamente nadie en Saint Roland parecía dedicarse al estudio, y los que abrían sus libros lo hacían únicamente para pintarrajearlos de garabatos o para arrancar sus páginas con estrépito, lo que colmaba de desesperación a fray Mauricius, que hacía las veces de maestro bibliotecario.

–    ¿A qué viene tanto alboroto? – clamaba desde su mesa, desesperado por poner orden.

Uno de aquellos días, Egan se aventuró junto a Xavier y a otros compañeros a merodear por uno de los compartimentos recónditos de la biblioteca. Allí descubrieron varios de los libros que alimentaban la cabeza de Lambert de insensatas ideas.

–    ¡Mirad! Es como el libro que me leíste al principio de curso – recordó Xavier a Egan, hojeando uno de ellos.

–    Ya lo veis. No son más que un cúmulo de ideas discriminatorias que luego llevan a la práctica con nosotros: el exterminio del ignorante en pro del bien común.

Al sacar Egan otro de aquellos libros de su estantería, un papel arrugado cayó al suelo.

Se trataba de un recorte de prensa, tal y como comprobó al levantarlo. En él aparecía una fotografía de Lambert y, encima, varios titulares que decían:

“Coronel fugado tras fallido golpe de estado.” “Intento abortado de derrocar al gobierno.” “En busca y captura.” “Se desconoce su paradero.”

El pie de la foto revelaba el verdadero nombre de Lambert: “Coronel Sanson”.

–    ¿Coronel Sanson? ¿Lambert fue militar? – preguntó Xavier tras observar el artículo.

–    Así parece – dijo Egan, recordando la foto que descubriera a principio de curso en la que Lambert aparecía uniformado.

–    ¿Y por qué intentaría un golpe de Estado? – preguntó Didier.

–    Está claro que no está conforme con la situación a la que nuestros gobernantes han llevado al país.

–    ¿Qué situación?

–    La de aliarnos con los nazis. Por eso quiere cambiar la sociedad desde sus cimientos. O sea, desde nosotros, los estudiantes.

–    ¡Menudo tarado!

–    Y que lo digas.

–    Al menos hay una buena noticia, y es que está en busca y captura. Eso puede sernos muy útil en caso de que alguien se acerque por aquí a quien podamos delatarle – dijo Egan guardándose los recortes de prensa en los bolsillos.

Ya se disponían a marchar, cuando Gueguen y Delaplace comparecieron en el compartimento.

–    ¿Qué hacéis aquí? ¿Qué sucede? – se interesó Egan.

–    Tenemos malas noticias, Egan – le participó Gueguen preocupado –: Mesny ha abierto sus libros. Está estudiando.

–    ¿Estás seguro?

–    Completamente.

Sigilosamente, los chicos entreabrieron la puerta del compartimento y atisbaron con precaución la sala principal.

Como anunciara Gueguen, Mesny hojeaba un libro de texto sentado en una de las mesas de la biblioteca.

–    ¡Ese traidor quebrantará su juramento, ya veréis! – maldijo Xavier.

En ese preciso instante, Mesny cerró el libro y sonrió amistosamente a los muchachos.

Después se levantó y marchó de forma enigmática.

***

Aunque el comportamiento de Mesny tenía muy escamados a sus compañeros, lo cierto fue que el resto de los chicos siguió sometiéndose fielmente al plan.

No obstante, aún quedaba un fleco que atar para que éste fuese redondo:

Conseguir que las internas reprobaran también.

Con ellas en cambio tenían muy poco contacto, por lo que no iba a resultar sencillo convencerlas.

Sólo Juliette conocía la verdad del internado, pero ella ya no podía ayudarles. Aunque bien era cierto que, de haberse hallado presente, poco hubiera podido hacer para convencer a sus compañeras de la macabra realidad del internado.

Los chicos necesitaban adoptar un plan directo, algo que, si no convenciese a las internas, al menos las obligara a obedecer.

Con aquella idea en mente, Egan condujo a sus amigos hasta el jardincillo de los monjes.

–    ¿Para qué nos traes aquí? – le preguntó Delaplace cuando cruzaban entre las frondas.

–    Si queremos que el plan funcione, todos hemos de suspender. Y eso también incluye a las chicas – les explicó Egan.

–    ¿Y qué piensas hacer para convencerlas?

–    Yo nada; Caroline Tourner se encargará de todo.

–    ¿Caroline Tourner? ¿De qué diablos estás hablando?

–    Venid.

Sin dar más explicaciones, Egan apartó la enredadera que ocultaba la puerta secreta que conducía al almacén de las maletas. Tomó la llave del nido de urraca abandonado y guió a sus amigos escaleras abajo.

–    ¡Mirad qué de maletas! – se sorprendió Gueguen cuando alcanzaron el almacén.

Las estanterías estaban repletas de enseres de antiguos alumnos del internado, de aquéllos que acabaron sus días entre las llamas del caserón.

–    ¿Dónde creéis que estarán todos estos niños ahora? – preguntó Xavier conmovido.

–    En el Cielo, si es que existe uno – le respondió Didier –. Tan sólo por lo que sufrieron se lo tendrían merecido.

Al escuchar aquello, Egan sintió derrumbarse.

Xavier no lo había hecho adrede, pero con su pregunta le había evocado el trágico final de Juliette.

–    Lo… lo siento, Egan; lo había olvidado – se disculpó Xavier arrepentido.

–    No importa… Busquemos la maleta de Caroline; os explicaré lo que haremos.

En tanto rebuscaban entre las estanterías, Egan explicó a sus amigos su proyecto, que consistía en que uno de los chicos se disfrazase con las ropas de Caroline Tourner e hiciese creer a las internas que su espíritu rondaba el internado.

Caroline las amenazaría con llevar su alma a los infiernos si no suspendían la evaluación.

–    ¡Mirad! ¡Aquí está! – exclamó Delaplace al dar con la maleta.

Los chicos se acercaron y revolvieron entre las ropas de Caroline.

–    Éste irá bien – opinó Egan tras examinar detenidamente uno de los trajes, uno oscuro y con ribetes blancuzcos deslucidos por el tiempo y la humedad.

–    Y mirad quién está aquí… – dijo Xavier, extrayendo del conocido cesto de mimbre la muñeca de Caroline –. Ya tenemos el disfraz al completo.

–    Buen trabajo, chicos. Ahora sólo nos queda decidir quién de nosotros hará de Caroline.

–    Creo que sólo hay uno de nosotros al que no le quedaría holgado el traje… – consideró Delaplace.

Al instante, todos se volvieron hacia Ernest Gueguen.

***

Minutos más tarde, Gueguen, vestido con las ropas de Caroline, era ayudado por sus compañeros a maquillarse frente a un espejo. Más concretamente era Maurice Gerome, uno de sus compañeros de clase y miembro del grupo de teatro del internado, quien llevaba a cabo la labor.

–    ¿Por qué tengo que hacer yo de niña muerta? – protestaba vivamente Gueguen.

–    Porque eres quien más se parece a Caroline; así que cállate de una vez y deja que te maquillemos.

–    ¿Estáis de broma? Yo no me parezco a Caroline ni en el blanco de los ojos. Caroline era una chica, ¿recuerdas?

–    Sí, e igual de gorda que tú; así que haz caso a Egan.

–    Bueno, pero al menos maquíllame bien; parezco un payaso.

–    ¡Pues deja ya de moverte! – objetó Gerome, a quien los comentarios de Gueguen comenzaban a impacientar –. Decidle a vuestro amigo que se esté quieto u os juro que me marcho.

–    Gueguen, como no te estés quietecito te juro que te maquillo a puñetazos – le advirtió Didier.

–    Está bien, está bien…

Gueguen obedeció y Gerome pudo concluir su trabajo. El resultado fue excelente.

Las facciones sonrosadas de Gueguen quedaron transformadas en el rostro lúgubre y macilento de una niña difunta. En cuanto al cabello, Caroline lo había llevado siempre corto, como Gueguen, por lo que a Gerome le bastó con engrasar su pelo lacio con betún y oscurecer sus mechones castaños.

El rostro de Gueguen, irreconocible bajo la capa blanquecina de pintura, causaba el más vivo espanto.

–    ¡Estás de muerte, Gueguen! A ver, ensaya un poco para que veamos qué tal la imitas – le animó Egan.

Gueguen se aclaró la garganta e interpretó.

–    Mi muñeca, ¿habéis visto mi muñeca? – habló con voz lúgubre y cavernosa.

–    ¡Fenomenal!

***

La primera actuación de Gueguen como Caroline Tourner tuvo lugar aquel mismo anochecer, en los lavabos del pabellón de las internas.

Gueguen se había ocultado en uno de los retretes, mientras Egan y sus amigos aguardaban en el contiguo la llegada de alguna de las internas.

–    Tíos, qué mal huele aquí – se quejó Gueguen.

–    ¡Métete en tu papel y deja de protestar!

–    ¡Silencio todos! Alguien se acerca – advirtió Egan.

Como anunciara Sagace, unas pisadas apresuradas corrieron hacia los lavabos.

–    Gueguen, ¿estás preparado?

–    Totalmente.

–    ¡Suerte!

Los chicos contuvieron la respiración y aguardaron la llegada del visitante.

Al poco, sintieron las pisadas penetrar en los lavabos y avanzar por la estancia.

Se trataba de Lizette, una de las internas, que, antes de acostarse, acudía a cepillarse los dientes.

Gueguen, con la muñeca de Caroline agarrada por los cabellos, abrió la puerta del retrete en el que se escondía y aguardó a que la niña reparase en él.

Esto no tardó en suceder, pues la tétrica imagen del chico, acicalado como la niña muerta, se reflejaba en el espejo en el que la interna se cepillaba.

Al descubrir ésta la horrible estampa que la contemplaba fijamente a través del cristal dejó de cepillarse y, muerta del pánico, comenzó a chillar con la boca enjabonada.

Aún tuvo el coraje de volverse para comprobar si aquello que veía reflejado era real.

Sus temores se confirmaron, lo que hizo redoblar la potencia de sus chillidos, que obligaron a Gueguen a taparse los oídos.

Al hacerlo, la muñeca cayó al suelo y su cabeza se separó de su cuerpo, la cual comenzó a articular gemidos inclasificables.

Aquello era más de lo que la niña podía soportar; así que echó a correr hacia la salida, olvidándose de cerrar el grifo.

–    ¡Espera! – exclamó Gueguen, que no había tenido tiempo de transmitirle su mensaje.

Lizette se detuvo sobre el umbral confundida, pues el espíritu hablaba con voz de chico.

Gueguen se aclaró la garganta y recuperó su voz lúgubre:

–    ¡Suspended! ¡Suspended todas la evaluación y os rajaré de arriba abajo!

Lizette no quiso alargar la conversación; reunió el poco valor que le restaba y se esfumó en un abrir y cerrar de ojos, completando el trayecto hasta su dormitorio entre nuevos gritos y chillidos.

Su marcha la aprovecharon Egan y el resto para salir de su escondrijo y reunirse con su amigo, a quien felicitaron.

–    ¡Genial! Ahora irá a contarles a todas lo que ha visto y propagará la noticia.

De vuelta en el dormitorio, Lizette dio parte a sus compañeras de lo sucedido.

–    Pero ¿qué dices? ¿Cómo vas a haber visto un fantasma? – le preguntaron éstas, agrupándose a su alrededor.

–    Os… os digo que he visto un fantasma. ¡El fantasma de Caroline Tourner!

Al oír aquel nombre, las chicas no pudieron reprimir un gemido de espanto.

–    Ca… Caroline aquí. ¡Imposible! ¿No se la llevaron al “Mofo”?

–    Tan cierto como que lo he visto con mis propios ojos.

–    Pues si viste su espíritu, significa que la leyenda es cierta.

–    ¡Ay! Tendremos que aprobar el curso o moriremos como ella.

–    ¡No! Me dijo que reprobáramos la evaluación o de lo contrario nos rajaría a todas.

Atraída por el bullicio, Josephine, la mayor de las internas, se acercó hasta sus compañeras y se dirigió a Lizette:

–    ¿Y no te habrá sentado mal la cena? – le insinuó, molesta por las supuestas fantasías que iba propagando.

–    A… apenas he tomado un poco de caldo – respondió Lizette dubitativa.

–    Pues yo digo que te ha sentado mal la cena. Así que no digas más tonterías y déjanos dormir ya, que mañana hay que madrugar.

–    Es… está bien. Puede que tengas razón.

Micaela, la tutora de las niñas, entró en el dormitorio y apagó la llama de los candelabros.

–    Basta ya de alborotar, niñas. Las encuentro muy agitadas esta noche. Tienen que descansar o de lo contrario despertarán agotadas y no rendirán en clase como es debido.

Tan pronto como la tutora lo ordenó, las niñas disolvieron el corro y se fueron a acostar.

Ninguna de ellas advirtió que Egan y sus amigos permanecían al acecho, ocultos bajo el alféizar de su balcón.

–    ¡Vaya! – se lamentó Sagace tras escuchar la conversación de las internas –. Está visto que vamos a necesitar que Caroline se aparezca una vez más.

–    ¡Y las que hagan falta! – respondió alegremente Gueguen, quien comenzaba a disfrutar con su labor de espantar a las niñas.

***

Media hora más tarde, el dormitorio de las internas quedó sumido en el más profundo silencio.

–    ¡Vamos, Gueguen! Comienza el segundo acto – animó Egan a su compañero.

Gueguen no se hizo de rogar; se puso en pie y pegó su cara mofletuda contra el cristal de la ventana del dormitorio, al tiempo que lo golpeaba ligeramente con los nudillos.

Los insistentes golpecitos despertaron a Lizette, que casualmente dormía junto a la ventana. Abrió los ojos y miró fijamente hacia el balcón. Allí topó con la mirada penetrante de Gueguen y comenzó a chillar como una descosida, contagiando su pavor a sus compañeras.

Al punto, madame Micaela prendió las luces y sorprendió a sus niñas gritando y correteando por el dormitorio como una bandada de gallinas histéricas.

–    Pero ¿qué es este alboroto? ¿Qué sucede aquí?

–    ¡A… allí! ¡Contra la ventana! – tartamudeó Lizette muerta de miedo.

Cuando las presentes dirigieron su mirada hacia el balcón, Gueguen ya se había esfumado.

–    ¿Qué es lo que ocurre? – inquirió nuevamente la tutora, que seguía sin comprender la causa del alboroto.

–    ¡Os… os juro que lo he visto! ¡He visto al fantasma otra vez! – les aseguró Lizette con el rostro pálido.

La nueva mención del fantasma reavivó los gritos.

–    ¡Se quieren callar de una vez! – bramó madame Micaela –. Y usted, Lizette: ¿le parece bonito el enredo que ha creado? ¡Mire! Gracias a sus gritos una de sus compañeras ha derramado su orinal.

–    Lo… lo siento, pero yo le juro que…

–    ¡Cállese, ande, cállese! Y usted, Monique: marche al lavabo a por una fregona para limpiar el suelo, haga el favor. Y la próxima que me monte un escándalo la pongo a dormir en el balcón, ¿han entendido?

–    Sí, madame Micaela – respondieron a coro las internas.

Josephine y Bernadette acompañaron a Monique en su encargo de traer la fregona del lavabo, pues la sola idea de cruzar los pasillos a solas colmaba a ésta de terror.

–    Hay que ver la que ha montado esa tonta de Lizette – dijo Josephine en cuanto se alejaron del dormitorio.

–    La pobre parece muy estresada. Debe ser porque ésta es la evaluación final – la excusó Bernadette.

–    ¡Pues que se tome una tila y nos deje a las demás descansar! Nosotras no tenemos la culpa.

–    Yo creo que lo hace para llamar la atención – opinó Monique sin atreverse a alzar demasiado la voz.

En tanto el trío atravesaba el pasillo, Egan y los chicos se deslizaban a toda prisa por la terraza del balcón hacia los lavabos, donde pretendían asustar por tercera vez a las internas.

Las niñas enseguida atravesaron el umbral de los lavabos.

–    ¿Dónde diablos estará esa dichosa fregona? – preguntó Josephine a las otras dos.

En tanto rebuscaban por los retretes, Gueguen aprovechó para plantarse frente a la ventana con la muñeca, mientras que sus compañeros aguardaban ocultos bajo el alfeizar.

–    ¡Nada, ni rastro! – dijo Josephine, desesperada de dar con la fregona.

Al mirar por casualidad al frente, advirtió a Gueguen tras la ventana e interrumpió su búsqueda.

Cabe reseñar que el cristal de la ventana de los lavabos era de vidrio rugoso, por lo que Josephine sólo pudo distinguir la extraña silueta que presentaba el chico con la muñeca agarrada por los cabellos.

–    ¿Quién hay ahí fuera? – preguntó a sus amigas.

Éstas detuvieron su búsqueda y miraron hacia la ventana.

–    Va… vámonos – sugirió Monique, sintiendo que el miedo se apoderaba de ella.

–    ¿No me digas que tienes miedo? – se burló Josephine.

–    ¿Y… y si fuera el fantasma de Caroline?

–    ¡Qué bobadas son ésas!

Josephine se arremangó el camisón y se dirigió decidida hacia la ventana.

–    ¡No, Josephine! ¡No vayas! – le advirtieron sus compañeras.

–    ¡Callaos de una vez!

Josephine descorrió la ventana y encaró a Gueguen, quien profirió un alarido estremecedor para asustarla.

Monique y Bernadette se abrazaron y comenzaron a chillar horrorizadas. Josephine en cambio no se dejó amedrentar y, oliéndose el engaño, agarró a Gueguen del cuello y le zarandeó hasta hacerle chillar.

–    ¡Para! ¡Para! ¡Que me vas a ahogar! – suplicó Gueguen con su voz natural.

–    ¿Ahogar? ¿Pero no eres un fantasma? – le preguntó irónica Josephine –. Los fantasmas no necesitan respirar.

Acto seguido, Josephine manoseó el rostro del chico y descubrió la capa de maquillaje que lo recubría.

–    Con que un fantasma, ¿eh?

Gueguen trató de continuar con la farsa, aunque con escasa convicción:

–    Buu… buu…

–    No funciona.

–    ¿No?

–    ¡No!

Josephine y sus amigas se asomaron al balcón y descubrieron al resto de los chicos escondidos.

–    ¡Marchaos de aquí si no queréis que avisemos a nuestra tutora, pandilla de pervertidos!

–    ¡Esperad! Hacednos caso, por favor – les suplicó Egan –. Corréis un grave peligro si aprobáis.

–    Ah, ¿sí? ¿Por qué?

–    Es muy largo de explicar…

–    Ya, claro. Vámonos chicas. Vayamos a avisar a Micaela de que hay unos cochinos espiándonos en los lavabos.

Antes de que se marchasen, alguien tiró de la cadena de uno de los retretes.

–    ¿Quién anda ahí? – preguntó Josephine importunada.

Una risa tenebrosa fue toda la respuesta que obtuvo.

–    ¿Hay más amigos vuestros escondidos? – consultó la niña a los chicos.

Egan negó con la cabeza.

–    Oye – dijo Josephine, dirigiéndose a quien ocupaba el retrete –, quienquiera que seas el que esté ahí dentro, más te vale salir o de lo contrario…

No había terminado su advertencia cuando, para espanto de los presentes, el verdadero espíritu de Caroline Tourner atravesó la pared del retrete y se plantó frente a las niñas.

–    ¡Suspended, malditas! ¡Suspended todas la evaluación si no queréis que me lleve vuestras almas a los infiernos! ¡Suspended os digo! – las amenazó con voz de ultratumba.

Las tres, incluida Josephine, se abrazaron y chillaron aterradas.

–    Es… está bien – respondieron con balbuceos –. Ha… haremos cuanto nos pides; pero por favor, márchate y déjanos en paz.

Ofendido, el espíritu infló sus pulmones y descargó sobre las niñas un poderoso chillido:

–    ¡¡¡BUUUUU!!!

Espantadas, las niñas echaron a correr de vuelta a su dormitorio junto a sus compañeras, a quienes transmitirían el mensaje de la niña muerta.

A continuación, el espíritu surcó el aire hacia Egan.

–    Chi… chicos, ¿qué hacemos? – consultó éste a sus amigos al ver a Caroline aproximarse –. ¿Chicos?

Egan se percató entonces de que sus compañeros hacía tiempo que se habían esfumado, asustados por la presencia del fantasma.

–    ¡Pandilla de cobardes! – susurró Sagace irritado.

Quiso correr también, pero el miedo le atenazaba las piernas.

Cuando el espíritu llegó a su lado, sólo se le ocurrió agradecerle su ayuda:

–    Gra… gracias por todo, Caroline.

La niña sonrió dulcemente y le besó la mejilla.

A continuación, atravesó la pared del lavabo y desapareció, dejando tras de sí el rastro de su risa traviesa.

Capítulo 28     – EL EXAMEN DE LA TERCERA EVALUACIÓN

Con la certeza de que tanto los chicos como las chicas reprobarían la evaluación, ya sólo quedaba esperar a la fecha del examen.

No obstante, un imprevisto vino a amenazar el éxito del plan.

Ocurrió la tarde del día anterior al examen de evaluación, tras la comida.

Egan paseaba por el jardincillo, rememorando su amor por Juliette, cuando Xavier se le acercó.

–    Egan, Maude te busca.

Xavier condujo a su amigo hasta el patio del refectorio, donde aguardaba el camarada de Mesny.

Al ver a Sagace, Maude apagó su cigarrillo y se dispuso a hablarle.

–    ¿Qué quieres? – se anticipó Egan.

–    Tranquilo, vengo en son de paz – Maude dejó escapar el humo de su última calada y se dispuso a revelarle la razón de su encuentro – Mesny está estudiando para el examen.

–    ¿Y el juramento?

–    Lo ha quebrantado.

–    ¡Será embustero!

–    Y nosotros también… en un principio – Maude se refería a él mismo y a los demás camaradas de Mesny.

Xavier quiso abalanzarse sobre el traidor y darle su merecido.

Egan le detuvo y dejó que Maude terminara de explicarse.

–    ¿Cómo en un principio? – Le preguntó.

–    En un principio, sí, hasta que entendimos que era un disparate y que lo más inteligente era ponernos de vuestra pare para rebelarnos contra Lambert. Mesny se ha vuelto loco, creedme. Dice que apoya la ideología de Lambert. Que en el internado de Saint Roland sólo hay lugar para la élite, y que Francia entera debería seguir su ejemplo de exterminio.

–    ¿Entonces qué haréis vosotros?

–    Ya os he dicho que estamos de vuestra parte y que ninguno aprobará el examen.

–    ¿Y qué haremos con Mesny? – preguntó Xavier.

–    Tranquilos, desconoce nuestra traición. El problema es que sigue estudiando y lo más probable es que apruebe la evaluación…

–    No os preocupéis por él, no supondrá ningún problema – dijo Egan con total convicción –. Su aprobado revelará a Lambert que ha sido dado de lado por sus compañeros y delatará su fracaso como líder. Creedme: Mesny cavará su propia tumba.

***

Aquella noche reinaba una gran inquietud en el dormitorio de los internos.

–    ¿Quieren callarse de una vez? Mañana es el fin de la evaluación y han de estar despejados. ¿O es que quieren reprobar y ser trasladados al “Mofo”? – advirtió Armell a los chicos.

El tutor ansiaba con su arenga neutralizar la más que probable rebelión de los internos y hacer que realizasen el examen con normalidad, propiciando así el fracaso de Egan como líder del internado.

A continuación, apagó las luces y abandonó la estancia.

Egan y Xavier se incorporaron sobre sus camas y llevaron su mirada hacia el caserón.

–    Tranquilo, Xavier; te aseguro que ningún alumno de Saint Roland volverá a subir por el maldito terraplén – prometió Egan a su amigo.

***

A la mañana siguiente, los alumnos fueron conducidos a la sala capitular, donde se realizaría el examen de evaluación.

Ordenadamente y sin levantar el más mínimo murmullo, ocuparon sus pupitres, desde donde compartieron miradas de complicidad. Ninguno de ellos, salvo Mesny, quebrantaría el juramento, pues confiaban ciegamente en Egan y en que su plan les salvaría del peligro.

Al atardecer los exámenes estaban ya corregidos.

Madame Amélie fue a dar el aviso al director a su despacho, quien aguardaba junto a su hijo Armell.

–    Así que todos reprobados, ¿no es cierto? – vaticinó Lambert antes de que la gobernanta hablase.

–    Así es, Monsieur. En todas las materias. Tanto los chicos como las chicas. Todos, a excepción de Guillaume Mesny.

Los ojos de Lambert brillaban de admiración ante la proeza de Egan.

–    Así que todos le han obedecido… – pronunció extasiado –. Tal y como esperábamos, ¿verdad, hijo?

Armell refunfuñó, irritado por tener que reconocer a Sagace como líder del internado.

–    ¿Qué piensa hacer con Sagace, Monsieur director? – se interesó madame Amélie.

–    Ese chico nos ha lanzado en un jaque en toda regla – contestó Lambert –. Lo único que se puede hacer es aceptar el desafío. El pequeño peón ha derrotado a mi alfil infiltrado y en la misma jugada nos ha lanzado un jaque. Comencemos por aceptar la pérdida del alfil y después moveremos ficha.

Y tras así hablar, Lambert derribó de un manotazo el alfil negro de su juego de ajedrez, el cual rodó por el tablero hasta caer al suelo, donde se partió por la mitad.

Capítulo 29     – EL FIN DE MESNY

Al día siguiente, siguiendo órdenes de Lambert, se mandó formar a todos los internos en los patios traseros.

Una nube de intranquilidad flotaba en el ambiente. Aquélla era la primera vez que se alteraba de manera tan inusual la rutina del internado.

El director, uniformado de militar, no tardó en aparecer por el patio.

Mesny marchaba a escasos pasos por delante de él. Era extraño, pero parecía sollozar.

Una vez frente a las filas que formaban sus alumnos, Lambert blandió una daga que colgaba de su cinturón y traspasó el pecho de Mesny hasta arrancarle el corazón.

Una exclamación de espanto recorrió a los internos de extremo a extremo.

Armell, que presenciaba los hechos desde el ventanal del despacho, se llevó la mano al pecho como si hubiesen traspasado el suyo propio.

Mesny recibía así su justo castigo por quebrantar el juramento.

Insuflado el pavor en el ánimo de sus pupilos, Lambert se dirigió a ellos de la misma forma que un general habla a sus tropas:

–    Aquí termina la prueba por el liderazgo del internado. Claramente ha habido un vencedor y un perdedor. En cuanto al examen de evaluación, de aquí a tres días volverán a realizarlo, y el que se atreva a reprobar esta vez terminará de igual forma que su compañero Mesny.

Sin más que añadir, el director marchó de vuelta a sus aposentos, en tanto que el cadáver de Guillaume Mesny quedaba tirado en mitad del patio ante la atónita mirada de sus compañeros.

Paralelamente, una arenga similar tenía lugar en el pabellón de las internas, a quienes madame Micaela obligada bajo amenaza a aprobar la evaluación si no querían arrepentirse.

Las niñas confesaron entonces la visión que habían tenido del fantasma de Caroline Tourner, quien les había obligado a reprobar bajo pena de muerte. Se realizó una investigación y se descubrieron las ropas que había vestido Gueguen junto con la muñeca de Caroline, escondidas ambas en un cesto junto a los lavabos.

–    Éstos eran vuestros fantasmas – les reprochó Micaela a sus alumnas al descubrir el engaño.

Las internas se sintieron avergonzadas y accedieron a los mandatos de su tutora de aprobar el examen. Todas salvo las tres que realmente habían visto al espíritu, Josephine, Monique y Bernadette, quienes trataron inútilmente de convencer al resto de que decían la verdad.

–    ¡Pero si es cierto! Pero si nosotras lo vimos con nuestros propios…

–    ¡A callar! – las censuró Micaela –. Volverán a realizar el examen. Y la que repruebe ya me encargaré yo personalmente de llevarla a rastras al infierno.

***

Persuadidos los alumnos de Saint Roland de aprobar la evaluación, pasaron la tarde recluidos en la biblioteca. La mayor parte se aplicaba con intensidad en sus estudios.

Sólo Egan y los suyos se negaban a hacerlo.

–    ¡Vamos, chicos! ¿No veis que Lambert está midiendo nuestras fuerzas? No podemos dar nuestro brazo a torcer en estos momentos – pugnó Egan por convencer a sus compañeros para que se mantuvieran fieles al plan –. Lo más inteligente es reprobar una vez más. Si aprobáis, demostraréis que os habéis rendido. No creo que un estratega como Lambert encuentre eso admirable. ¡Os matará como a Mesny!

–    Egan, ¿cómo quieres que te sigamos después de haber visto lo que hemos visto en el patio? – repuso Philippe Marchant hablando por boca de todos –. Lo siento, pero nada de cuanto puedas decirnos nos convencerá.

–    ¿Y el juramento? ¿Acaso no visteis cómo acabó Mesny por incumplirlo?

Marchant y el resto no pudieron disimular su turbación tras oír aquello, y por un momento dudaron.

–    La situación es ahora distinta, Egan – se explicó finalmente Marchant –. La mayoría tenemos miedo.

–    El miedo os condenará a todos.

–    Lo siento, Egan; pero haremos caso a Lambert. Está decidido.

–    ¡Sois unos necios! – les increpó Egan, visiblemente enojado.

Egan se dio media vuelta en tanto sus compañeros retomaban sus estudios.

–    ¿Qué piensas hacer? ¿Cómo vamos a convencer a todos para que reprueben otra vez? – le preguntaron los suyos con creciente inquietud.

–    No os preocupéis; tengo una idea.

En cuanto llegó la hora de dormir y se apagaron las luces, Egan, embozado bajo las sombras de la noche abandonó su lecho y, uno por uno, se apoderó de la totalidad de los libros de texto de sus compañeros y los metió en un bolsón.

–    ¿Los tienes todos? – le preguntó Xavier, quien le acompañaba en su misión.

–    ¡Sí, vámonos!

A hurtadillas, los dos amigos salieron del dormitorio y marcharon escaleras abajo con su botín.

Enseguida se llegaron al patio detrás del refectorio, donde apilaron los libros.

–    ¿Crees que arderán bien? – preguntó Xavier.

–    Eso espero. Y de lo contrario, me he traído un poco de esto para avivar las llamas – respondió Egan, mostrando a su compañero un botecito de alcohol inflamable que había robado del botiquín.

Sin vacilar, Egan roció los libros con el alcohol y les prendió fuego.

De inmediato se levantó una impetuosa llamarada hacia el cielo que sobrecogió a los dos chicos.

Cuando le perdieron el respeto al fuego ambos contemplaron la hoguera y dejaron que los resplandores de las llamas reverberasen sobre sus rostros.

–    Juraron que no seguirían estudiando y lo cumplirán, aunque sea a la fuerza – manifestó Egan –. Algún día me lo agradecerán.

Una silueta avivada por el resplandor de las llamas sorprendió a los dos amigos.

–    ¿Qué diablos es todo esto?

Egan y Xavier se volvieron sobresaltados al oír las voces.

Era Armell.

El hijo del director echó un barreño de agua sobre la hoguera y extinguió el fuego antes de que muchos de ellos se quemasen.

–    ¿Quién es el artífice de todo esto? – exigió al volverse.

Armell no necesitó escuchar la respuesta.

–    Vaya, vaya… ¿A quién tenemos aquí? – dijo al descubrir a Egan –. Tal vez no seas tan listo como el director piensa.

Armell agarró a Egan de una oreja y se lo llevó a la celda bajo la atenta mirada de Xavier, que nada pudo hacer por liberarle.

–    Y usted vuélvase para el dormitorio – le ordenó Armell –. Ya tendremos usted y yo una charla en otro momento.

Capítulo 30     – EGAN DESATA LA FURIA DE LOS MONJES

Al día siguiente se devolvieron los libros a los alumnos, que retomaron sus estudios en la biblioteca.

Allí estuvieron hasta la noche, estudiando sin descanso.

Los amigos de Egan les contemplaban sin poder remediarlo.

–    ¿Qué creéis que ocurrirá? – preguntó Xavier.

–    No lo sé, pero me temo que muchos morirán – sospechó Gueguen.

–    Pobres… ¿Por qué no hicieron caso?

Delaplace llegó con noticias:

–    Es imposible dar con Egan.

–    ¿No está en la celda?

–    He ido a llevarle la cena y estaba vacía.

–    Estará buscando una manera de escapar por el conducto del aire. Ya sabéis como es; posiblemente se le haya ocurrido algún plan – dijo Xavier, orgulloso de su amigo.

Lo cierto era que Egan no había maquinado ningún nuevo proyecto con el que convencer a sus compañeros para que reprobasen la evaluación. La soledad de la celda le había resultado sumamente opresiva, y había sentido que entre sus muros su imaginación quedaba atrapada.

Por ello había tratado de huir.

Cuando Delaplace fue a visitarle, Egan había apartado ya la rejilla del conducto del aire y se arrastraba por su angostura en busca de una salida.

Había pensado seguir en línea recta el trazado del conducto hasta el despacho del director y forzar su rejilla; pero finalmente rechazó aquella opción al caer en la cuenta de que probablemente la puerta del gabinete se hallaría cerrada y quedaría atrapado en su interior.

Por ello prefirió aventurarse por uno de los muchos vericuetos del conducto y tratar de encontrar otra salida, aun a riesgo de extraviarse.

La suerte en cambio pareció no ponerse de su parte.

Halló varias rejillas en su camino que comunicaban con distintas dependencias del monasterio, pero ninguna de ellas consiguió forzar, en gran medida debido a que el espacio del conducto era muy reducido y no tenía capacidad para maniobrar.

No desistió en cambio, y continuó reptando por el conducto.

De cuando en cuando se filtraban ligeros filamentos de luz, últimos resplandores del crepúsculo que llegaban del exterior y que le ayudaban a pisar sobre seguro; mas cuando se hizo noche cerrada se sintió completamente perdido y sintió desfallecer.

Arrastrándose a tientas por la oscuridad del conducto, se imaginó por un instante lo difícil que le resultaría siquiera encontrar el camino de regreso a la celda.

No tenía en cambio el propósito de volver atrás, así que continuó reptando.

Se había aventurado por cuantos ramales le salieron al paso, cuando sintió de pronto que el suelo se hundía bajo su cuerpo y se precipitaba por la pendiente de un nuevo conducto que discurría en picado hacia los pisos inferiores del monasterio.

No supo Egan si se trataba de un respiradero natural o del cañón de una de las chimeneas del internado. Lo cierto fue que por él se precipitó vertiginosamente hasta caer bruscamente en una especie de contenedor cargado de paja, la cual amortiguó la caída.

Cuando se hubo sacudido el polvo de encima, comprendió que había ido a parar a las carboneras del monasterio, donde se almacenaba carbón y leña para calentar a los monjes durante el invierno.

Miró a su alrededor. Era un recinto estrecho y muy reducido. Unos peldaños ascendían hasta una puerta de madera.

Al ir a incorporarse, escuchó Egan un tintineo bajo sus pies.

Apartó la paja que en parte le cubría y descubrió que bajo la misma se ocultaba una colección de botellas de licor. Al parecer, aquel lugar se empleaba también como bodega.

Egan restó importancia al hallazgo y marchó hacia la puerta con la intención de abandonar aquel mugriento cuchitril lo antes posible.

Atravesaba ya el umbral, cuando una serie de desconsolados gemidos le hizo detenerse.

Egan aguzó el oído y trató de localizar su procedencia.

Parecían provenir de detrás de los muros; más concretamente, de detrás de una hornacina abovedada, ocupada por unos imponentes sacos de carbón. No sin esfuerzo, los apartó y avanzó hacia el fondo de la cavidad.

Los llantos se intensificaron según avanzaba, pues, como bien había intuido el muchacho, manaban justo del otro lado del muro.

Eran lamentos desesperados, brotados de un alma herida por una gran desgracia.

De lo que tampoco cabía duda era de la profundidad de aquella concavidad, que más se asemejaba a un túnel.

Al llegar a su extremo, Egan advirtió una pequeña abertura practicada en la base de su muro, por la que manaban tenues resplandores que desafiaban la oscuridad reinante.

Se agachó y atisbó a través de los barrotes que enrejaban el orificio.

No pudo sino sobrecogerse al descubrir que tras la abertura se abría una lúgubre mazmorra en la que se hallaba cautiva una joven de aspecto desaliñado, de cuyos labios partía el terrible llanto que tanto le conmoviera.

Unas cadenas de hierro la mantenían atada a una de las paredes.

Egan no daba crédito a cuanto veían sus ojos, pues creyó reconocer a la joven, pese a que su melena revuelta encubría su rostro.

–    ¡Juliette, Juliette!

La joven, que no se había percatado aún de su presencia, levantó su mirada.

Sus lágrimas cesaron en cuanto reconoció a su amigo.

–    ¡Egan, Egan!

–    ¡Juliette, estás viva!

–    Egan, ¿eres tú? ¿De veras eres tú?

–    Claro que soy yo, mi vida. ¡Dios santo, Juliette! Perdóname por no haberte rescatado. ¡Te di por muerta!

–    ¡Y lo estaré en unas horas, Egan! Me llevarán al caserón junto al resto de reprobados tras el examen final. Ayer mismo se lo oí susurrar al director. ¡Tienes que darte prisa! Mi vida depende de ti.

Egan trató de forzar los barrotes, pero fue inútil.

–    Juliette, ¿cómo se entra a la mazmorra?

–    En casa de “el Obispo” hay un viejo armario. En su suelo hallarás la entrada. ¡Pero ahora vete, Egan! Pronto regresará y es mejor que no te descubra. ¡Vete, o echarás todo a perder!

El crujido de una trampilla al entreabrirse puso en alerta a ambos.

–    ¡Ya viene, Egan, ya viene! – advirtió Juliette a su amigo.

–    ¿Qué… qué quiere de ti “el Obispo”?

–    ¡Vete, Egan, por lo que más quieras! Hoy ya no puedes hacer nada más por mí.

–    A… adiós, Juliette.

–    ¡Te quiero, Egan!

–    Te quiero, Juliette.

La trampilla se abrió por completo. Un haz luminoso alumbró entonces la mazmorra.

Aturdido, Egan retrocedió por la cavidad y marchó confuso hacia las carboneras.

La voz perversa de fray Ravenius resonó en sus sienes:

–    Juliette, ¿qué hacías? ¿Con quién hablabas? Ven aquí y sé buena chica. Ven acércate a mí, Juliette. Acércate y abrázame… – le oyó susurrar al otro lado del muro.

Egan se sintió desfallecer.

–    ¡No! ¡No es posible! Ella no. Ella… no, ¡no! – bramó sin saber cómo librarse de su desesperación.

De pronto, y como si encontrara inspiración en su propio tormento, tuvo claro lo que debía hacer: Reunió en un bolsón las botellas de licor que había encontrado y con ellas salió de las carboneras rumbo a las celdas de los monjes.

Su desesperación dio pronto paso a la furia, que pareció concitar las iras de los vientos, los cuales descargaron su aliento sobre alerones y tejados del monasterio, volteando con su soplido las veletas y haciendo estremecerse a las gárgolas de las cornisas.

Impelido por la furia de aquel extraño temporal, Egan cruzó el cementerio y los patios traseros en mitad de la noche hasta llegarse al jardincillo de los monjes.

A grandes zancadas lo atravesó y, de una patada, derribó la puerta secreta y asaltó el almacén donde Nicolasius guardaba sus aperos de labranza. Allí se apertrechó con un hacha y descendió después las escaleras que bajaban hasta el almacén de las maletas. Se abrió paso hasta la estancia contigua, franqueó su puerta y se llegó al fin a la galería en la que se abrían las celdas de los monjes.

Aquéllos, alertados de antemano por el escándalo promovido por Sagace, alborotaban ya en sus celdas y gritaban y chillaban, amarrados a los barrotes de sus ventanucos.

Sin contemplaciones, Egan descerrajó de un hachazo las puertas de cada una de las celdas y entregó un par de botellas de licor a cada uno de los frailes, confiando en que los efluvios del alcohol anulasen los efectos del narcótico que les suministraba el abad.

Los monjes brindaron eufóricos por su puesta en libertad y alabaron a Egan.

–    ¡¡Y Jesús dijo: “Dejad a los niños venir a mí, y no se lo impidáis; porque de ellos es el reino de los cielos”!!! – clamaron todos, citando al apóstol san Mateo.

Con los frailes a su favor, Egan aprovechó entonces para concitar sus iras en contra de Lambert y de “el Obispo”, los culpables de su larga reclusión.

Convencido del éxito de aquella trama, dejó que los monjes brindaran a su salud y volvió a ocupar su lugar en la celda, a la cual consiguió acceder sin levantar sospechas internándose nuevamente por los conductos del aire.

Capítulo 31     – EL EXAMEN FINAL

El día siguiente era el del examen. Al amanecer, Armell ordenó libertar a Egan de la celda para que realizase la prueba junto al resto de sus compañeros.

–    ¡Egan! – exclamaron éstos al pasar a la sala capitular y ver que su compañero ya aguardaba en uno de los pupitres.

–    Chicos, ¿habéis logrado convencer a los demás?

–    No, Egan – respondió Gueguen cabizbajo –. Piensan aprobar la evaluación.

–    No os preocupéis, el final está cerca. Todo saldrá bien.

Madame Amélie apuró a los internos para que ocupasen sus asientos y enseguida dio comienzo al examen. Los alumnos se volcaron sobre sus cuadernillos y comenzaron a escribir.

En su pupitre de la última fila, Egan levantó la mirada y por unos instantes contempló a sus compañeros, cuyas vidas dependían de él y de su ingenio.

***

Los últimos sacrificios llevados a cabo en el caserón habían reducido dramáticamente la población del internado, por lo que los exámenes quedaron corregidos aquella misma mañana.

Enseguida se ordenó a los internos formar en los patios traseros. Los muchachos acataron sin oposición el mandato y hacia allí se encaminaron.

Fray Augustus, el deán, interceptó a Egan cuando bajaba las escaleras del claustro.

–    Sagace.

–    ¿Sí, padre?

–    El director desea verle en su despacho, acompáñeme.

Augustus me llevó al chico del brazo y juntos caminaron hacia la torre donde se ubicaban los aposentos de Lambert.

Antes de que hubieran terminado el ascenso por los peldaños que conducían al despacho, Egan pudo entreoír algunos retazos de la intensa conversación que Lambert mantenía en su interior con su primogénito.

–    ¡Padre, yo le quería a usted! – se sinceraba Armell amargamente.

–    Lo siento, hijo – le respondía Lambert con frialdad –. El cariño no es algo que dependa de nuestra voluntad. No hay nada que tú ni yo podamos hacer.

–    ¡Padre! ¡Soy su hijo! ¿Por qué no me quiere? ¿Por qué?

Fray Augustus se detuvo ante la puerta del despacho y dudó si debía interrumpir o no aquella disputa.

Aún no se había decidido, cuando la puerta del despacho se abrió violentamente y Armell abandonó la estancia visiblemente afectado.

Sin reparar siquiera en la pareja que aguardaba afuera, bajó fugazmente las escaleras con los ojos enrojecidos y a punto de descargar abundantes lágrimas.

Fray Augustus aprovechó la ausencia de Armell para pasar al despacho con Egan.

–    Aquí le dejo al muchacho, Monsieur director – anunció nada más entrar.

A continuación, marchó y dejó a Egan a solas con Lambert.

–    Adelante, Sagace; toma asiento – le invitó amablemente el director indicándole la butaca que solía ocupar Armell frente al tablero de ajedrez.

Sagace obedeció y tomó asiento.

Mientras así hacía, tuvo tiempo de mirar disimuladamente por el amplio ventanal hacia los patios donde formaban sus compañeros.

Egan estaba preocupado. Según sus planes, los monjes debían haberse declarado en rebeldía y tomado el monasterio hacía ya tiempo.

Lambert cruzó la sala y se sentó al otro extremo del tablero.

–    Mi hijo no es un gran estratega – comenzó a hablar –. Ni se distingue por poseer una mente brillante. Tú en cambio sí lo eres, y por ello te felicito, a ti y a tu cuadrilla, por pasar con éxito la última prueba. No obstante, has de saber que habrá numerosas bajas en tu regimiento: aquéllos que una vez te siguieron y se convirtieron en tus soldados, y que torpemente te abandonaron después, cuando tú les habías salvado la vida.

Lambert derribó la totalidad de los peones blancos de la partida de ajedrez y plantó la torre negra frente al rey blanco.

–    Jaque mate, Egan – le dijo desafiante.

Por un momento, el chico sintió que se le descomponía el semblante y que un extraño vértigo se apoderaba de él.

–    No… no son mi ejército, son mis amigos – trató de explicarse.

Sin embargo, a aquellas alturas de la vida Lambert estaba demasiado poseído por la locura como para razonar con cordura:

–    No se hacen amigos en las guerras, joven Sagace. Son detalles que aún has de aprender.

–    La guerra la libra el ejército lejos de estos muros. Nosotros sólo somos estudiantes.

–    La guerra está siempre presente en el interior de cada hombre. Todos libramos una guerra constante contra nosotros mismos y contra los demás. Y si no, míranos a mi hijo y a mí: acabamos de libra una hace apenas unos minutos.

Aunque eran pocas, Egan aprovechaba las veces que el director apartaba de él la mirada para atisbar por el ventanal.

Afuera todo seguía igual: los monjes se demoraban preocupadamente.

Lambert continuó con su prédica:

–    Fuiste demasiado blando con tu pelotón, Egan. Por eso más de la mitad te abandonó y tomó la decisión incorrecta. Pero no te preocupes, es un comienzo prometedor. A mi lado serás mejor. Yo te enseñaré. No me consideres tu enemigo. Ambos somos iguales. Tú y yo tenemos algo en común: la fuerza del carisma que estimula al resto a seguirnos. Somos seres superiores. Podemos hacer grandes cosas juntos, Egan. ¡El mundo nos espera!

Movido por la exaltación Lambert se puso en pie, se revistió con su casaca militar y condujo a Egan escaleras abajo rumbo a los patios traseros.

–    Y ahora, te enseñaré tu primera lección para que la próxima vez ganes la partida – le decía en tanto bajaban por los estrechos peldaños –. Vayamos a ver a tus compañeros. Su error es en parte culpa tuya. No temas, aprenderás de tus fallos. Como bien me insinuaste, esto no es ningún campo de batalla. Es sólo un internado y este ha sido tu examen. Sólo eso, un examen para aprender de tus errores. Ahora yo corregiré tus fallos.

–    ¿Qué fallos?

–    Los hombres que has perdido, claro está. Verás la ejecución de aquéllos que no supiste guiar y mantener de tu parte, y que perderán hoy su vida ante tus ojos para que tomes conciencia de la importancia de tus actos.

–    ¡Suélteme! ¡Está loco! – repuso Egan, forcejeando por soltarse.

–    ¡No, Egan, no! El mundo te espera. Aún guardo grandes influencias en el ejército. Haré de ti un líder. Haré que los gobiernes a todos. Eres la sabia nueva que nuestra nación necesita. Pero has de dejarte aconsejar.

–    ¡Suélteme! ¡Suélteme!

–    No, no dejaré que te vayas. Eres el chico que he estado buscando, el hijo que siempre deseé tener. Me veo reflejado en ti, en tus ojos. Siento que mi sangre fluye por tus venas.

Armell, que les espiaba, se sintió consumido por los celos cuando aquellas palabras horadaron sus oídos. El muchacho siguió secretamente a la pareja y se mantuvo al acecho, cuidándose de que su presencia no fuese descubierta.

Lambert en tanto cruzó el claustro junto a Egan.

Enseguida desembocaron en los patios traseros, donde los internos aguardaban su llegada en formación bajo la vigilancia de fray Augustus y los demás frailes fieles al director.

Según se acercaba, el director se llevó la mano al cinto y desenfundó su pistola.

Al ver que portaba un arma, los internos contuvieron la respiración y se encomendaron a los ángeles del cielo.

–    Alumnos de Saint Roland – comenzó Lambert su discurso en cuanto se halló frente a las filas de alumnos – El curso ha concluido. Sólo me queda anunciarles que para la mayoría de ustedes ésta ha sido su última evaluación – Aquella noticia provocó espasmos entre los circunstantes; más de uno vomitó al no poder soportar la presión –. Los que hayan seguido a Sagace hasta sus últimas consecuencias, pueden sentirse orgullosos de su sabia decisión. Los que, por el contrario, se han dejado intimidar y dominar por el miedo, ya conocen el destino que les aguarda. La cobardía es hermana de la ignorancia. O al menos, no es propia del ser inteligente, pues no lo es el dejarse dominar de tan infames pasiones. No permitiré que le futuro de Francia lo forjen personas ineptas que nos lleven a cometer nuevos errores, que nos arrastren hacia el desastre. Ésta es mi contribución a nuestro país, la que puedo hacer como rector de este internado. Lo que hago, lo hago por el bien de nuestra nación, para que las futuras generaciones aprendan a desenmascarar al farsante, como lo fue Mesny. Así como a detectar el engaño, la envidia, la calumnia y la ineptitud; y sepan apreciar el talento, el mérito y el valor en aquél que lo posee.

Ustedes, que siguieron a Sagace una vez y se acobardaron al ver la sangre de su compañero Mesny, ahora será la suya la que tiña el suelo del internado por traicionar a su verdadero líder, Egan Sagace, que les hubiera guiado a la salvación.

Sin soltar a Egan, el director se dispuso a nombrar a los alumnos condenados: aquéllos que habían cometido la imprudencia de aprobar el examen.

–    Alumnos de Saint Roland: los que se oigan nombrar, que den un paso al frente. ¡Es una orden! – decretó firmemente Lambert, que a continuación se dirigió a Egan –. Tú, Sagace, sacrificarás al primero de ellos.

Egan sintió que le faltaba el aire tras escuchar aquello.

Antes de que el chico pudiera negarse, Lambert amartilló su arma y la puso en sus manos.

–    Así aprenderás que en las guerras no sólo es necesaria la inteligencia o la capacidad de estrategia. El buen militar ha de ser fuerte también, y sólo se hace fuerte en la lucha con el derramamiento de sangre.

Lambert abrió su cuaderno con las calificaciones de los internos y pronunció el primer nombre.

–    Xavier Clérisseau – brotó fríamente de sus labios.

Egan sintió un golpe seco sacudirle el pecho.

Aterrorizado por el temor de que aquéllos podrían ser sus últimos instantes de vida, Xavier sintió que le fallaban las piernas.

–    ¿Yo… yo? Pero si… si yo he suspendido el examen – balbuceaba sin fuerzas –. Tiene que haber un error. Yo seguí a Egan. Yo no le traicioné…

–    ¡Tiene que haber un error! ¡Tiene que haber un error! – clamó Egan cuando recuperó el aliento –. ¡Xavier y mis demás amigos han suspendido el examen igual que yo!

–    El chico es un incordio, no da la talla – le susurró entonces Lambert –. Varias veces ha estado punto de desbaratar tus planes por su torpeza. Aunque te haya seguido hasta el fin, hazme caso y deshazte de él. Nunca te rodees de gente incapaz que puede hacerte fracasar. Es una nueva lección que aprendes hoy, Egan: a tu lado tienen que estar sólo los mejores.

Obligado por Lambert, Xavier dio un paso al frente hasta que su mirada quedó a la altura de la de Egan.

–    Hazlo, Sagace, hazlo – le apremió entonces el director.

Egan se sentía desfallecer. Aquélla era la situación más tensa a la que jamás se había enfrentado. Sabía que nunca dispararía sobre su amigo; pero por otro lado Lambert le acosaba, y no sabía cómo reaccionaría aquel hombre demente si contravenía sus órdenes.

–    Dispara, Egan; no lo pienses más y vuélale los sesos.

Egan sentía cómo el sudor de sus manos se deslizaba por el cañón de la pistola.

Impaciente, miraba a uno y otro lado, aguardando a que la furia provocada en los monjes y potenciada por el alcohol se desatase de un momento a otro y pusiese fin a aquella trágica situación.

Lambert se impacientó también:

–    ¡Deshazte de él o lo haré yo por ti! – vociferó al ver que Egan vacilaba.

En tanto aquella dramática escena tenía lugar, otra lucha no menos intensa se debatía en el interior de Armell. El joven seguía al acecho de cuanto acontecía en el patio. Aprovechando que tanto Egan como su padre le daban la espalda, fue acercándose lenta y furtivamente hacia el chico al tiempo que esgrimía su pistola.

Lambert en tanto continuaba desgañitándose a pocos pasos de distancia:

–    ¡Deshágase de él, Sagace! ¡Es una orden!

Egan sintió entonces fuertes impulsos de dirigir el arma que sostenía en sus manos hacia Lambert y acabar con él en aquel mismo instante.

El director, cegado por su fervor y admiración hacia Sagace, había sido un inconsciente al entregarle su pistola.

Egan se sentía cada vez más determinado a hacerlo.

Sí: alzaría la pistola y dispararía en la sien de aquel loco. Era lo que debía hacer, pero…

¿Sería capaz de matar a un hombre?

Primeramente, comenzó por levantar el arma hacia su compañero Xavier.

Al ver que Egan le encañonaba, su amigo cerró los ojos y comenzó a jadear de manera incontrolable.

–    Te… te perdono, Egan – masculló Xavier entre jadeo y jadeo –. Sé… sé que lo haces obligado. Te… te perdono. No te sientas mal. Haz… lo que tengas que hacer.

Apenas a unos pasos, el resto de sus compañeros presenciaba atónito el dramático espectáculo sin intuir su desenlace.

Egan ya se decidía: apuntaría súbitamente a Lambert y acabaría con su vida. Acabaría con la vida de un ser humano. Tenía que hacerlo para librar a sus amigos de aquel mal que les oprimía.

Decidido, amartilló la pistola.

El sudor destilaba por su frente. Egan aguantó la respiración y se preparó para disparar sobre aquel hombre y ver la sangre desparramarse por sus sienes.

Su dedo índice ya se aproximaba al gatillo, cuando un suceso imprevisto vino a trastocar sus propósitos y poner en peligro su propia vida.

–    ¡Cuidado, Egan!

Capítulo 32     – EL DESENLACE

–    ¡Cuidado, Egan! – escuchó Sagace la voz de Delaplace alertarte cuando ya se disponía a dar muerte a Lambert.

Egan sintió entonces que una figura perversa se le aproximaba por la retaguardia.

En un acto reflejo, se volvió y disparó su arma, apenas sin tiempo de reconocer las facciones de Armell, que era quien le amenazaba con su pistola.

El disparo hirió al joven en una de sus manos, lo que le hizo soltar el arma, que cayó al suelo.

Sorprendido por la determinación de Egan, Armell desistió momentáneamente de su empeño de darle muerte y se preocupó por contener la hemorragia de su herida.

Un nuevo sobresalto vino a incrementar el desconcierto de los presentes.

Como si el estruendo del disparo hubiese marcado el pistoletazo de salida, los monjes, liberados la noche previa de sus celdas, comenzaron a brotar por cada una de las puertas y accesos del monasterio.

En un suspiro, invadieron el patio como un ejército de hormigas rabiosas.

El plan de Egan había al fin surtido efecto.

El alcohol del vino y del ron proporcionado por Egan había contrarrestado los efectos del veneno, y los frailes se hallaban eufóricos y embriagados de una imponente ira hacia Lambert.

A la vista de los acontecimientos, el director y sus secuaces postergaron su misión respecto a los internos y trataron de contener su empuje; pero los monjes, que se habían pasado la noche entregados al alcohol no atendían a razones.

Armados de palos y útiles de labranza, arremetieron contra todo aquél que se interponía en su camino.

–    ¡¡Malditos!! ¡¡Dejad que los niños vayan a Él, y no se lo impidáis; porque de ellos es el reino de Dios!! – clamaban rabiosos, declarándose en total rebeldía.

En tanto, el hermano Nicolasius avivaba la revuelta tañendo vivamente las campanas en lo alto del campanario de la iglesia.

Tras un recodo del monasterio, “el Obispo”, que contemplaba inconmovible los hechos, intuyó acertadamente que la revuelta pondría en serio peligro su vida.

Aprovechando el revuelo formado en el patio, se escabulló rumbo a su morada.

No pasó desapercibida su huida a Sagace, quien se fue decididamente tras él una vez que Lambert ya no le vigilaba.

Egan no reparó en que Armell le seguía al acecho, ni en lo desmedidos que resultaban sus celos y sus deseos de llevar a cabo su intención de acabar con él.

Pese al estorbo que le suponían los largos faldones de sus vestiduras, “el Obispo” se movía con agilidad pasmosa a través de las galerías. En breve llegó hasta su casa, donde desapareció a la vista de Egan.

No obstante, éste pudo verle entrar y cerrar la puerta tras de sí.

En cuanto alcanzó la fachada, Egan intentó entrar; pero el abad había echado el cerrojo y todo esfuerzo fue en vano.

No se dio por vencido Sagace. Con admirable arrojo rodeó la casa y penetró en su interior por la ventana corredera, tal y como hiciera la anterior vez.

Pese a que aún portaba el arma de Lambert, había de moverse con cautela. No conocía la casa y “el Obispo” podía acecharle tras cualquier esquina.

No obstante, el lugar parecía desierto.

Al pasar al dormitorio del clérigo descubrió Egan el viejo armario al que hiciera referencia Juliette. Resueltamente se acercó hasta él y abrió sus puertas. El interior se hallaba revuelto, como si alguien acabara de trastear en él.

Egan apartó las ropas que cubrían su suelo y localizó la trampilla que, según le había revelado su amiga, daba acceso a la mazmorra.

Ése era el camino tomado por fray Ravenius, como bien intuyó Sagace.

Si bien había éste de andarse con cuidado, tampoco podía demorarse, pues la vida de Juliette podía estar en peligro.

Egan volvió a amartillar el arma.

Con sangre fría levantó la trampilla y permitió que la luz de la estancia alumbrase los peldaños que descendían hacia la mazmorra, por los que descendió sin bajar la guardia.

Una antorcha en lo alto de uno de los muros iluminaba tenuemente el lugar.

–    ¡Juliette! ¡Juliette! – preguntó Egan a medio voz, pero tan sólo su propio eco se animó a responderle.

Egan escrutó al lugar, que parecía abandonado.

Su amada ya no permanecía allí donde la encontrara la noche anterior. Las cadenas que la ataban al muro pendían ahora como dos serpientes dormidas.

El joven tomó la antorcha de su hachero y alumbró la mazmorra.

Era más amplia de lo que se había imaginado, pues la penumbra disimulaba sus límites.

Al iluminar Egan sobre uno de los rincones, descubrió con asombro una negra y profunda abertura que se abría en una de las paredes.

Egan se asomó por ella y alumbró.

Parecía ensancharse y dar entrada a un largo y misterioso pasadizo.

Sin tiempo para discutir si resultaría arriesgado o no internarse por él, Egan se armó de valor y avanzó sin pausa por su angostura tras los pasos de “el Obispo”, que infaliblemente habían de ser los mismos que los de su amada Juliette, a quien a buen seguro mantenía secuestrada.

La intuición no engañaba a Sagace: Varios pasos más adelante, el depravado abad marchaba aprisa con su amada, a quien obligaba a seguir sus pasos.

–    ¡Camina más deprisa, vamos!

Debilitada tras tantos días de reclusión, la joven apenas podía dar un paso.

Desfallecida, terminó por caer al suelo.

–    No… no puedo más, lo siento. No creo siquiera que pueda levantarme…

–    ¡Maldita seas, estúpida! ¡Ponte en pie y camina de una vez!

Fray Ravenius no se recató en proferir cuantas maldiciones asomaron a sus labios.

Aquel pasadizo desembocaba en un pozo del jardincillo prohibido, por donde pretendía escapar con la interna hasta el sidecar de Armell y huir del internado. Pero habían de darse prisa antes de que los monjes tomaran el internado y descubriesen su fuga.

Ravenius no lo dudó y, con la tea que portaba, prendió fuego a la falda de la chica.

Al sentir el calor abrasarle las piernas, Juliette se despabiló al instante y se puso en pie para sacudirse el vestido hasta extinguir las llamas.

–    ¿Ves como sí podías levantarte, pequeña bruja? – le insinuó “el Obispo” sonriéndose con perversidad.

Aprovechando que la niña se hallaba en pie, la agarró del brazo y tiró de ella la tiempo que reemprendía la marcha pese a sus lamentos.

Un poco más adelante, percibieron ambos que la oscuridad del túnel remitía y que tenues resplandores comenzaban a alumbrar allí donde pisaban.

Era el final del recorrido.

–    ¡Vamos, vamos! – apuró el fraile a su acompañante.

A duras penas completaron el trayecto hasta ubicarse bajo la luz que descendía de la boca del pozo.

Sin soltar a Juliette, el abad la obligó a trepar por una serie de hierros anclados a la pared a modo de peldaños.

–    ¡Vamos! ¡No te retrases!

Ella hacía amagos de entregarse una vez más al agotamiento.

Exhortada en cambio por la promesa de respirar aire puro y sentir la luz del sol sobre su piel, Juliette alcanzó la cima.

La estampa que presenció en el exterior hizo no obstante que desease regresar al pasadizo.

En torno al pozo, una veintena de monjes descarriados aguardaban armados con palos y lanzas.

Entre ellos se contaba el hermano Nicolasius, quien desde la torre del campanario había avistado a “el Obispo” huir hacia sus dominios y había convocado a buena parte de sus hermanos para abortar sus planes.

Nicolasius, que conocía todos los secretos del internado, sabía también de la existencia del pasadizo secreto que unía la mazmorra con el pozo.

En cuanto fray Ravenius asomó por la boca del mismo, sintió encogérsele el pecho al presenciar a aquella turbamulta de religiosos que le rodeaban y que clavaban en él sus miradas.

Al frente de los monjes se hallaba el hermano Anselmus, el prior de la casa de Tours, a quien “el Obispo” había encerrado y narcotizado junto a sus otros hermanos.

El bondadoso monje parecía haber recuperado la conciencia de su ser tras haber sido eliminados los residuos del veneno en su sangre.

Aun sintiéndose embriagado, pudo dirigirse a Ravenius con suma lucidez:

–    Reverendísimo Padre – dijo, pronunciando sus palabras con fingida amabilidad – ¿Adónde os dirigís con tanta prisa? – “el Obispo” quedó sin respuesta. Por una vez su rostro inexpresivo pareció no poder ocultar el temor que le invadía –. Responded, hermano – continuó Anselmus – ¿adónde vais? Parecéis muy apurado.

–    ¡Muy apurado, sí! ¡Muy apurado! – coreó la multitud de monjes, eufóricos de ver al que había sido su carcelero en tan comprometida situación.

–    Tal vez os vendrían bien unos días de reclusión y descanso. ¿Qué opináis, hermanos? – consultó fray Anselmus a los suyos.

–    ¡Descanso, sí! ¡Descanso eterno! – asintieron los monjes al unísono.

En vano trató Ravenius de regresar al túnel, pues los monjes enseguida se le echaron encima.

Entre todos le izaron y, una vez le colocaron sobre el pretil del pozo, le arrojaron sin remordimientos por la boca del mismo.

“El Obispo” cayó de cabeza, partiéndose el cráneo al impactar contra las rocas del fondo.

Para asegurarse de que aquel ser no volvía a cometer maldades sobre la Tierra, los monjes le asaetearon con sus lanzas y le arrojaron grandes pedruscos hasta sepultarle.

Aquél fue el fin de fray Ravenius, el abad de Saint Roland, quien nada pudo hacer por evitar su condena. Condena que se prolongaría más allá de la muerte, pues su alma estaba sentenciada por sus actos infames cometidos en vida.

Juliette, que había presenciado los hechos aturdida, se sintió sobrecogida al ver que los monjes se volvían hacia ella tras ejecutar a “el Obispo”.

El temor de la muchacha no era injustificado, pues desconocía las intenciones de aquellos hombres intoxicados por el alcohol y la locura.

–    ¿Os encontráis bien, joven? Tomad, bebed un poco de agua – se preocupó por ella el hermano Anselmus, quien le ofrecía una vieja cantimplora.

Sobrecogida aún, Juliette asintió. Agradecida, tomó un sorbo.

–    Hermano Nicolasius, haceos cargo de ella – ordenó Anselmus al jorobado.

Éste aceptó complacido su cometido.

–    Venid, damita – se dirigió a Juliette, ofreciéndole su mano –. No os preocupéis; juré al santo patrón que os defendería.

Juliette venció sus temores y consintió en tomar la mano del monje, quien la puso a salvo de la revuelta que agitaba el internado llevándosela lejos de allí.

Concluida su misión, los demás frailes marcharon a unirse al resto de sus hermanos, que en los patios traseros proseguían el linchamiento de Lambert y de los frailes corrompidos por el director.

***

Volvamos a Egan.

En aquellos instantes terminaba el joven de cruzar el largo y tenebroso pasadizo.

Según se acercaba a la abertura del pozo, le pareció distinguir un bulto insólito sobre el suelo.

Sigilosamente se acercó.

Cuando estuvo a un palmo comprobó que se trataba de una figura humana. Se arrodilló y apartó las piedras que la sepultaban.

–    ¡Cielo santo! – exclamó estremecido al distinguir el rostro de Ravenius.

El cuerpo de aquel hombre que tanto daño había causado en su paso por el mundo yacía envuelto en sus vestiduras sagradas.

Un extraño vértigo se apoderó de Egan al imaginar que su alma sería juzgada en aquellos momentos y condenada a las penas eternas del infierno.

Egan pensó que no merecía perdón; pero a la postre se compadeció de aquel pobre infeliz y rezó por él una oración.

Tras persignarse, trepó por los peldaños del pozo y asomó al exterior.

Aún se evidenciaba su asombro de verse en el jardín de los monjes, cuando un curioso murmullo atrajo su atención hacia un extremo del mismo.

Se trataba del hermano Nicolasius, a quien descubrió arrodillado frente a la estatua de san Martín.

El monje se dirigía a ella con devoción:

–    Hice como encomendasteis, Padre. Puse a la damita a salvo en el almacén para que nadie más volviera a hacerla daño. Siento mucho si me retrasé un poco en cumplir vuestros deseos. La culpa fue del abad, que se entrometió en nuestros planes. Lo que aún no sé es dónde se ha metido el chico… en cuanto le vea, le reuniré con la joven para que sean felices y puedan abrazarse y besarse, si a vos no os molesta, que no creo, porque de lo contrario no me hubieseis encomendado dicha misión, ¿verdad, Padre?

Conmovido por la bondad del fraile, Egan enfundó la pistola de Lambert y, sin que aquél se diera cuenta, se situó tras la estatua.

–    No, no me molesta, Nicolasius – le habló Egan, remedando por última vez la voz del santo.

–    ¡Padre! ¡Al fin me habláis!

–    Ahora es el momento de que le veas y le reúnas con la joven, Nicolasius. Cierra los ojos y yo le pondré ante ti.

–    ¡Oh, padre! Muy bien, cerraré los ojos y haré como me decís.

El fraile agachó la cabeza y, con los ojos cerrados, comenzó a rezar una oración.

Egan aprovechó entonces para salir de detrás del pedestal de la estatua y presentarse ante el clérigo.

–    Hermano Nicolasius – le llamó, recuperando su voz habitual.

El monje alzó la cabeza y abrió los ojos.

–    ¡Oh… oh! ¡Es… es maravilloso! ¡Es maravilloso! – celebró al verse frente al muchacho.

–    Lo has hecho muy bien, hermano Nicolasius. Lo has hecho muy bien – le felicitó Egan conmovido.

–    ¡Venid! ¡Os reuniré con vuestra amada! – anunció Nicolasius, que no podía contener su emoción.

–    Gracias. Estoy en deuda contigo.

–    No, de ningún modo. El internado de Saint Roland es quien está en deuda contigo. Nos has salvado a todos, Egan Sagace. Ya nunca olvidaremos tu nombre.

–    Gracias… – respondió Egan emocionado.

Nicolasius no demoró el reencuentro, tomó la llave del nido de urraca abandonado y se apuró en abrir la compuerta secreta.

En el interior aguardaba Juliette.

Como una rosa que abre sus pétalos al sol para mostrar su belleza, la niña brotó de la penumbra y dejó que la luz de la mañana alumbrase su hermosura.

–    Egan…

–    Juliette…

–    Por fin.

–    Por fin.

Las palabras se hicieron insuficientes para expresar los sentimientos que envolvían a ambos. Sentimientos que se desencadenaron en forma de ansiado abrazo, abrazo que cedió paso al beso que Egan entregó con pasión en labios de Juliette.

Era aquél un beso que incluía a todos aquéllos que pensó que jamás podría volver a darle.

–    Oh, creo que… Me parece que queréis estar a solas, ¿verdad? – sospechó Nicolasius al sentirse de más en mitad de aquel hermoso idilio.

Egan y Juliette se sonrieron tímidamente en un principio, abiertamente y sin embarazo después.

–    Sí, creo… creo que esas rosas de allí necesitan de mis cuidados. Sí, esas rosas de allí y también ésas de más allá… – dijo el monje, alejándose torpemente por uno de los caminillos del jardín.

A solas en la intimidad de su amor, Egan tomó a su amiga de la mano y la llevó al rincón del jardín donde solían encontrarse cada tarde.

Alguien había raspado la antigua inscripción del chopo y la había suplantado por dos “jotas” entrelazadas.

–    ¡Oh, Juliette! Aún no me creo que te tenga entre mis brazos. Te creí muerta una vez y ahora te tengo de nuevo a mi lado – le confesó Egan arrobado.

–    Tu amor me salvó de morir. ¡Oh, Egan! Jamás volveré a dudar de ti.

–    No dejaré que tengas ocasión de hacerlo.

–    Ah, ¿sí? ¿Y cómo vas a conseguirlo?

–    Besándote noche y día.

Egan y Juliette volvieron a rendirse al amor y a fundirse en un nuevo y desenfrenado beso.

Y así hubiesen permanecido noche y día, como dijera Egan, de no haber sido porque aquello no era un cuento de hadas. Y porque por mucho que puedan amarse dos seres, la maldad seguirá habitando sobre la tierra.

–    Yo en vuestro lugar dejaría los besos y abrazos para otro momento. Las decepciones resultan nefastas cuando todo pinta de color de rosa – La voz resonó amenazante en los oídos de la joven pareja.

Sobresaltados, se volvieron hacia la sombra que se cernía sobre ellos y que amagaba con enturbiar su amor.

Con una mano en cabestrillo y un colt del 37 en la otra, Armell les apuntaba al corazón, dispuesto a deshacer de un disparo lo que el amor había unido.

Su historia era breve: El joven había visto a Egan correr en pos de “el Obispo” y le había seguido los pasos.

–    Lo siento por interrumpir tan dulce escena – continuó Armell sin bajar el arma.

Egan hizo amago de querer desenfundar la pistola que aún portaba.

–    Ni lo sueñes – le desaconsejó el hijo de Lambert al presentir sus intenciones.

Sin dejar de apuntarle, se acercó hasta el chico y le desarmó.

–    ¿Qué es lo que quieres? – le preguntó Egan, que se preocupó de proteger a Juliette tras sus espaldas.

Armell rio con soberbia.

–    Me parece que no estás en lugar de hacer preguntas, pequeño. Además, de sobra sabes lo que quiero.

–    No puedes matarme. Necesitarás un rehén como moneda de cambio para que los monjes te devuelvan a tu padre.

–    Para eso ya la tengo a ella.

Egan se vio obligado a admitir su desventaja.

–    Está bien, mátame, pero a ella no le hagas ningún daño – accedió a la postre, separándose de su amada.

–    ¡Egan! – clamó Juliette al sentir que la mano de su amigo se desasía de la suya y que de nuevo le perdía.

–    Te repito que no estás en lugar de hacer exigencias – insistió Armell, que comenzaba a impacientarse.

El joven amartilló su arma y encañonó a Egan.

–    Esto era lo que debí haber hecho contigo hace mucho tiempo – dijo fríamente antes de disponerse a disparar –. Y ahora, reza lo que sepas y despídete del mundo, Egan Sagace.

Tan ofuscado estaba Armell con acabar con el causante de sus celos, que no vio a Nicolasius acercarse por su espalda.

El fraile, que se había armado de un robusto azadón, descargó sin dudarlo su rabia contra la nuca de aquél que tanto le había humillado y maltratado.

A consecuencia del golpe, Armell cayó fulminado al suelo.

–    ¡Hermano Nicolasius! – exclamó Egan, atónito al ver que el monje le había salvado la vida.

–    Ya os dije que juré defenderos – contestó el fraile sin dar mayor importancia a su acto de valor.

Seguidamente arrojó a un lado el azadón y se preocupó por Juliette.

La joven, impresionada tras lo ocurrido, se había desplomado sobre la hierba.

–    ¿Cómo estáis, damita? ¿Os encontráis bien?

–    Creo que sí. Y todo gracias a ti, Nicolasius. Te debemos la vida.

Nicolasius se sonrió y enrojeció como un tomate.

Egan no se demoró en ayudar a Juliette a ponerse en pie.

–    ¿Seguro que te encuentras bien? – le preguntó, aún preocupado.

–    Sí, ¿y tú cómo estás?

–    Sin duda mucho mejor que hace unos minutos.

Egan y Juliette volvieron a unirse en un emotivo abrazo.

–    Creo que esta vez será mejor que no me aleje demasiado – sugirió jocosamente Nicolasius.

Los dos chicos se miraron y se sonrieron. Acompañados por el monje, fueron a ver si Armell aún respiraba.

–    Está muerto – confirmó Egan tras tomarle el pulso.

Nicolasius agachó la cabeza arrepentido.

–    No… no fue mi intención hacerle tanto daño.

–    No te preocupes – le consoló Egan –. Fue la mano de la justicia la que le asestó el golpe de gracia.

El monje se persignó y rogó por el alma de aquel infeliz.

Permanecían los tres en silencio junto al cadáver, cuando el rugido de unos motores les despabiló el ánimo.

–    ¿Qué es eso? – preguntó Juliette volviéndose hacia Egan.

–    No lo sé, ¡vayamos!

Antes de partir, Egan tomó las pistolas a las que aún se asían las manos difuntas de Armell y con precaución se las guardó bajo el pantalón.

Acto seguido, los dos jóvenes y el monje cruzaron raudos el jardincillo hasta asomarse por encima del muro que lo rodeaba.

Desde allí vieron cómo varios vehículos del ejército nazi, escoltados por otras tantas motocicletas, atravesaban la verja de entrada al internado y descendían a toda velocidad por su pendiente.

El ruido de los disparos del patio había alertado a una patrulla de soldados alemanes que rondaba las cercanías y habían dado la voz de alarma.

–    ¿Qué… qué está pasando? – preguntó Juliette atónita.

–    Vienen a por el coronel Sanson – intuyó Sagace con prontitud.

–    ¿A por quién?

–    A por Lambert; luego te lo explico con más detalle.

Guiados por Egan, el monje, Juliette y el chico salieron del jardín y atravesaron a la carrera las galerías externas rumbo a los patios traseros.

–    ¡Rápido, rápido! – les exhortó Egan, que ansiaba ser liberado cuanto antes por el ejército y testificar en contra de Lambert por sus crímenes.

Tan llevado estaba por el entusiasmo, que no cayó en la cuenta de que el ejército nazi no se caracterizaba precisamente por su capacidad de diálogo.

Y menos aún iban sus soldados a dialogar con un crío que además era francés.

Por eso mucho se sorprendió Egan cuando, antes de que alcanzasen los patios, un oficial nazi les salió al paso y les detuvo a punta de pistola.

–    ¡Alto ahí! ¡Contra la pared! – les ordenó en alemán y de manera implacable.

Aunque no entendieron sus palabras, los dos jóvenes y el monje comprendieron que se les daba el alto y obedecieron.

El oficial sopló entonces su silbato. Al instante acudió solícita una docena de sus soldados, todos ellos armados de metralletas.

Por la diminuta boca del oficial brotaron a continuación unas órdenes estrictas que varios de sus hombres se dispusieron a llevar a cabo, y que los tres retenidos comprendieron cuando los soldados comenzaron a registrar activamente sus ropas.

En tanto sus hombres cumplían sus órdenes, el oficial marchó hacia los patios, los cuales habían sido tomados por otro destacamento nazi que había logrado sofocar la revuelta de los monjes.

En mitad de los mismos permanecía Lambert, a quien los frailes habían atado a una silla y hecho su prisionero.

Su estado era lamentable tras el linchamiento, pero aún se mantenía consciente.

Al presenciar la deplorable estampa, el oficial alemán requirió a un subordinado un informe sobre lo ocurrido; pero éste lamentó no poder satisfacerle, pues ninguno de los monjes se había dignado a hablar ni a colaborar para esclarecer los hechos.

Enfurecido, el oficial, de nombre Herrmann, empuñó su pistola y sin contemplaciones encañonó a los monjes, los cuales habían sido igualmente retenidos.

–    ¿Qué es toto esto? ¿Qué ah pasato aquí? Quién ha disparrado un arrma? – les exigió, haciendo esfuerzos por expresarse en francés.

No obstante, su acento resultaba tan ridículo que los monjes, afectados aún por la bebida, comenzaron a reír sin control.

Antes de que el oficial reventarse de ira y se tomase la justicia por su mano, uno de los hombres que habían registrado a Egan se presentó con noticias.

–    Señor – se dirigió al oficial.

–    ¿Qué sucede?

El soldado le mostró entonces el par de pistolas encontradas bajo la ropa de Egan, así como un papel arrugado que Herrmann procedió a examinar.

Se trataba del recorte de periódico hallado por Egan y sus compañeros en la sala de la biblioteca. Recorte en el que aparecía Lambert en su uniforme militar y que le delataba como un rebelde del ejército colaboracionista francés, declarado en caza y captura por los nazis.

Herrmann examinó la fotografía y la cotejó celosamente con el hombre postrado en la silla que tenía frente a él.

En efecto, era el coronel Sanson.

Inmediatamente ordenó que trajesen a Egan ante su presencia, a quien interrogó con rigor:

–    Dime: ¿de qué conoces a este hombrre? ¿De qué le conoces? ¿Porr qué ibas arrmado? ¡Responde!

Egan intentó explicar que aquel hombre era el director del internado, que se escondía allí bajo el nombre de Lambert Gounelle. Trató de explicar también los crímenes cometidos en el caserón y el tormento sufrido por los internos desde su llegada hacía cuatro años.

Sin embargo, nada de aquello interesaba al oficial, quien sólo atendía a dos razones: que Egan iba armado y que estaba en posesión de información relativa al coronel Sanson.

Las respuestas que dio Egan sobre estos dos asuntos no convencieron al alemán, que decretó que se esposase al chico y se le mantuviese detenido.

Seguidamente, el oficial ordenó el fusilamiento inmediato del director, quien al punto fue librado de sus ataduras y conducido por un pelotón contra un muro del monasterio que serviría de paredón.

Herrmann miró con odio embravecido a aquél a quien consideraba enemigo acérrimo de sus ideas y dio la orden para que sus soldados disparasen.

–    Apunten… ¡Fuego!

Antes de ser cosido a balazos, Lambert aún tuvo ocasión de dirigir una última mirada a Egan y dedicarle un saludo militar a modo de despedida.

Después, los soldados acabaron con su vida.

Aquél que había ordenado ejecutar a tantos inocentes iba a morir igualmente ejecutado.

Desde la cumbre en la que se asentaba el caserón, las almas de los allí enterrados le contemplaron consumir sus últimas bocanadas de vida.

Tras el fusilamiento, Herrmann exigió proceder al registro del monasterio.

Con obediencia militar, una tropa de soldados penetró en el edificio y llevó a cabo sus órdenes.

Se inspeccionó exhaustivamente cada planta del internado hasta lo alto de la torre.

Allí, varios soldados irrumpieron en el despacho de Lambert, donde se hallaban las fichas de los internos. Tras revolver entre los documentos, uno de ellos dio con la de Sagace.

En la ficha aparecían los nombres falsos empleados por sus padres en su huida a Bélgica. Aquello incriminaba a Egan, pues tanto su madre como su padre habían sido descubiertos y apresados en la frontera, por lo que sus nombres habían sido fichados por el ejército nazi y figuraban en su lista de rebeldes al régimen.

Reconocido Egan como hijo de rebeldes, de inmediato fue mandado encarcelar y fue llevado preso hacia uno de los camiones que habían tomado el internado.

Un pelotón de soldados le dio escolta a lo largo del patio.

Igualmente se hallaron documentos que incriminaban a fray Theodovicus y al resto de monjes partidarios de Lambert, por encubrir a éste a cambio de favores, por lo que fueron apresados junto a Sagace.

Traspasado por la pena de ver cómo se llevaban a Sagace, el hermano Anselmus siguió el paso de los soldados e intentó ablandar su corazón.

–    ¿Qué… qué van a hacer con él? ¿Adónde lo llevan? ¿No ven que es sólo un crío?

Bajo la sombra de sus cascos, los rostros de los militares permanecieron impasibles a las demandas del monje.

–    ¡Esperen! ¡No pueden llevárselo!

Algunos de los soldados que entendían el francés se mofaron al ver cómo aquel monje trataba de imponerles órdenes.

No por ello desistió fray Anselmus.

–    ¡Este chico es inocente! ¡Ustedes no saben lo que ha sucedido aquí! ¡No saben lo que este chico ha hecho por todos nosotros! ¡Nos h salvado! ¡Ustedes no saben lo que ha sucedido aquí!

Al ver que el monje se volvía molesto, uno de los militares se apartó del grupo y le empujó sin consideración, amenazándole con volarle los sesos si no cesaban sus protestas.

Anselmus se contuvo, intimidado por el fusil que le encañonaba; pero recuperó sus bríos al ver que sus hermanos y el resto de los alumnos seguían su ejemplo e increpaban a los nazis.

–    ¡Suéltenlo! ¡Suéltenlo! – exigía Xavier a la vez que trataba de atravesar el cerco que formaban los soldados en torno a Egan –. ¡Cobardes! ¡Cobardes! ¡Os atrevéis con él sólo porque vais armados!

Aprovechando la confusión creada por el joven entre el regimiento, el hermano Nicolasius arriesgó su suerte y consiguió penetrar entre el grupo de soldados y asirse a Egan.

–    ¡Juré al santo defenderos! ¡Juré defenderos! – clamaba el fraile enloquecido.

A pesar de su tesón fue pronto reducido por varios soldados, que le golpearon sin escrúpulos con la culata de sus fusiles.

El pobre monje cayó al suelo fulminado, donde fue pateado y humillado a causa de su deformidad.

Conmovido por la desgracia de su amigo, Egan se detuvo en seco y le ayudó a levantarse.

–    No te preocupes, Nicolasius. Lo has hecho muy bien.

–    ¿De veras?

–    Sí; el santo está muy orgulloso de ti. Él mismo me lo ha dicho.

–    ¿Él te lo ha dicho?

–    ¡Claro! Tú no eres el único que habla con él.

Nicolasius quedó admirado a la vez que reconfortado con aquellas palabras.

No hubo tiempo para más. De inmediato Egan fue agarrado del hombro y obligado a caminar de nuevo hacia su destino.

–    ¡No stop! ¡Camina! ¡No stop! ¡Camina! – le indicó uno de los nazis en tosco francés.

Con una ráfaga de disparos al aire, la patrulla nazi ahuyentó cualquier nuevo intento de sedición que pudieran protagonizar tanto monjes como alumnos.

–    ¡Cobardes, cobardes! – clamaron aun así Gueguen y Delaplace, impotentes de ver que nada podían hacer por salvar a su amigo.

–    ¡Llévennos a todos o a ninguno! ¡A todos o a ninguno! – protestó igualmente Didier, pero sus súplicas fueron ignoradas y, junto a sus amigos, fue apartado del camino sin mayores consecuencias.

Inexorables a los ruegos, los soldados alemanes cumplieron su cometido y encaramaron a Egan al remolque de uno de los camiones.

Aún faltaba alguien por despedirse de él…

Abriéndose paso entre la multitud apareció Juliette, a quien el temor de verse apartada nuevamente de su amor le llevó a poner en riesgo su suerte y allegarse junto al mismo camión.

–    ¿A dónde se lo llevan? ¿A dónde se lo llevan? ¡Egan, Egan! – requirió entre sollozos al tiempo que golpeaba con despecho al soldado que le impedía subir al vehículo –. ¡Quiero ir con él! ¡Quiero ir con él!

–    Juliette, te quiero – le habló Egan serenamente –. Te quiero y volveré a por ti.

–    Te quiero, Egan. ¡Te quiero! ¡Te quiero! ¡Te quiero!

El oficial Herrmann dio entonces la orden de ponerse en camino. Su escuadra montó en los vehículos y enseguida arrancaron los motores.

–    ¡No, no! ¡Quiero irme con él! ¡Quiero irme con él! – continuó suplicando Juliette, a quien la desesperación le hacía derramar desconsoladas lágrimas.

Incapaz de aceptar el destino, trató nuevamente de subir al remolque en el que montaba su amigo, quien al ir retenido no pudo tenderle su mano para ayudarla.

Entonces los camiones se pusieron en marcha y hubo de desistir.

–    ¡Cuida de ella, Xavier! ¡Cuídala hasta que regrese! – le encomendó Egan a su amigo.

–    ¡Descuida, Egan! ¡Descuida!

–    ¡Adiós… adiós, chicos! – se despidió Sagace conmovido.

Segundos después, los camiones ascendían por la pendiente hacia la verja de entrada, por donde marcharían para no volver.

Incapaz de ver a su amigo marchar, Juliette se abrazó a Xavier y continuó sollozando sobre su hombro.

–    ¡Cobardes, cobardes! – clamó Xavier con los ojos vidriosos, pero sus voces se perdieron en la distancia.

Con la mirada perdida en los que habían sido sus amigos, Egan vio cómo se alejaba de ellos, tal vez para siempre. Nadie podía asegurarle lo que sería de su vida a partir de entonces. Seguramente sería enviado a un correccional regido por los nazis.

Lo que ciertamente parecía improbable era regresase a Saint Roland.

La campana repicó entonces en la torre de la iglesia.

Era el internado que se despedía de él. El internado de Saint Roland y su espíritu: Caroline Tourner, que había querido sumarse a la despedida.

Junto a la gran campana, el fantasma agitó su mano etérea y se despidió de Egan.

El chico sonrió nostálgico.

Después, el camión cruzó la entrada y se marchó por el camino de tierra por el que descendiera Egan junto a sus padres en el Citroën a su llegada al internado.

***

Una vez recuperaron los monjes definitivamente su salud, el monasterio volvió a la normalidad.

El hermano Anselmus, hombre justo y bondadoso, fue nombrado como nuevo abad, y ya nadie jamás volvería a mencionar los horribles hechos acaecidos en el caserón, que fue mandado derruir y colocar una placa conmemorativa en su lugar, en honor a los fallecidos.

Liberada París de la invasión nazi aquel mismo agosto, Anselmus realizó multitud de diligencias para recuperar a Egan, hasta que finalmente se enteró de su descendencia judía y de su consecuente deportación a Auschwitz, donde se le perdió la pista.

Aquél que había salvado a tantos del holocausto del caserón había ido a perder posiblemente la vida de aquella misma manera.

Los monjes fieles a Lambert fueron igualmente encarcelados por los comandantes nazis, aunque tras la salvación de París lograron escapar aquel mismo año de 1944 y aún hoy son buscados por la justicia francesa.

De la que jamás hubo rastro fue de madame Amélie ni de Micaela, que nunca más volvieron a ser vistas tras la invasión del monasterio.

Hay una leyenda entre los internos que cuenta que el espíritu de Caroline Tourner las sorprendió en su huida y las indujo a arrojarse al vacío desde la torre del campanario, como castigo por su complicidad en los crímenes, aunque jamás se encontraron sus cadáveres.

El hermano Nicolasius vivió feliz junto a los chicos que continuaron ingresando en la escuela del monasterio.

Cuando falleció, entrando ya en años, fue enterrado por voluntad propia bajo la estatua de san Martín en el jardincillo de los monjes, conocido desde entonces como “Jardín del hermano Nicolasius”.

En su honor se le erigió una estatua, que fue colocada junto a la del santo patrón, con la que se dice que mantiene largas conversaciones a la luz de la luna.

En cuanto a los huérfanos de Saint Roland que vivieron los trágicos sucesos que acabaron con la vida de muchos de sus compañeros, la mayoría de ellos se fugó, aprovechando la reducción de la vigilancia tras la muerte de Lambert.

Muchos marcharon a París a buscarse la vida. Entre ellos Juliette, junto a Xavier, a Gueguen y a Delaplace.

Al coroner el destino de Egan, la joven acabó casándose con Xavier. Y aunque fue feliz junto a él, (con quien tuvo un hijo al que, por supuesto, llamó Egan) nunca dejó de buscar a su querido amigo, al que encontraba siempre en el fondo de su corazón, esperándola en el rincón del jardín prohibido para abrazarla y besarla con dulzura…

Pues su amor fue realmente imperecedero, y lo imperecedero nada hay que pueda consumirlo ni relegarlo al olvido.

Así lo atestigua la inscripción en el tronco del chopo, la doble “jota” entrelazada, que nadie osó separar, y que permanecería unida tras el paso de los años…

Y de los siglos…

FIN