Para todos los corazones apesadumbrados

que tuvieron que crecer demasiado rápido.

Capítulo 1

Estrellas fugaces

Cuando Wendy Darling atravesó la puerta, la conversación cesó y todos los ojos se posaron en ella. Susurros comenzaron a sonar por lo bajo mientras estaba allí de pie, con archivos apilados en sus brazos. Los cabellos de la nuca se le erizaron. Como humilde voluntaria en el único hospital del pueblo, Wendy pasaba su día en el sótano copiando archivos. Esa parte de su trabajo era aburrida, pero ella deseaba ser enfermera. Probablemente para el adolescente promedio aquella no fuera la forma ideal de celebrar su cumpleaños número dieciocho, pero Wendy quería pasar desapercibida y evitar recibir atención.

Estaba fallando espectacularmente.

La estación de las enfermeras estaba repleta de gente en prendas quirúrgicas y oficiales de policía uniformados, y todos la observaban titubear en la puerta mientras intentaba no dejar caer la pila de papeles.

Sus manos sudorosas estaban haciendo que las carpetas de plástico fueran difíciles de sostener, así que, aunque su cabeza le decía que se marchara de allí, Wendy cruzó la habitación apresuradamente y dejó los archivos detrás del escritorio. La siguieron ojos curiosos y el chisporroteo incoherente proveniente de las radios de los policías.

–Dios, ¿ya terminaste?

Wendy se sorprendió por la repentina aparición de la enfermera Judy cerca de su codo.

–Eh... sí. –Dio un paso hacia atrás rápidamente y pasó sus manos por su cabello corto y recto. Le enfermera Judy era una mujer pequeña de gran presencia, vestida en ropa quirúrgica de Snoopy. Tenía una voz resonante que era perfecta para hablar sobre el murmullo de una sala de espera concurrida, y una risa fuerte y desvergonzada que solía usar cuando bromeada con los médicos.

–¡Rayos, niña! ¡Nos haces ver mal a los demás! –No toleraba tonterías y generalmente decía lo que pensaba, por eso mismo su sonrisa tensa y manos inquietas hacían que el estómago de Wendy se retorciera.

Wendy forzó una pequeña risa que murió en su garganta. Detrás de la enfermera Judy, del otro lado del escritorio con forma de U, estaba el oficial Smith. Las pálidas luces fluorescentes rebotaban en su cabeza calva, mientras descansaba de pie inflando el pecho y con sus pulgares acomodados dentro de las tiras de su chaleco de Kevlar. Miró fijo a Wendy, su boca formaba una línea recta mientras su mandíbula se entretenía con una goma de mascar. Sin importar qué época del año fuera, el oficial Smith siempre tenía un bronceado y llevaba la marca de las gafas de sol alrededor de sus ojos. Tenía una forma de mirar que te hacía sentir culpable, incluso si no habías hecho nada malo. Era una mirada que Wendy había recibido varias veces durante los últimos cinco años.

–Wendy. –Su nombre siempre sonaba áspero cuando él lo decía, era como si le molestara su mera mención.

La cabeza de Wendy osciló de arriba abajo en un incómodo saludo. Quería preguntar qué estaba sucediendo, pero la manera en que todos la estaban mirando…

–¡Allí estás! –Un fuerte tirón en el brazo la hizo girar hacia el rostro radiante de Jordan–. ¡Te he estado buscando por todos lados!

Jordan Arroyo había sido su mejor amiga desde la primaria. Si Wendy alguna vez hacía algo fuera de su zona de confort era porque Jordan la estaba alentando y, a veces, empujando. Fue Jordan quien la convenció de postularse a universidades importantes y festejó bailando y a los gritos cuando ambas fueron admitidas en la Universidad de Oregón. Cuando a Wendy le preocupaba estar muy lejos de Astoria y sus padres, Jordan le prometía que, cada vez que lo deseara, harían el viaje de cuatro horas en coche juntas.

Wendy sintió un pequeño alivio.

–Yo…

–¿Ya terminaste? –Los ojos de Jordan se clavaron en la pila de archivos. Era alta, su tez cálida y oscura nunca tenía espinillas y su cabello oscuro solía enmarcar su rostro con pequeños rizos, pero ahora estaba peinado en una cola de caballo.

–Sí…

–¡Genial! –Antes de que Wendy pudiera objetar, Jordan tomó sus mochilas con una mano y empujó a Wendy por el pasillo con la otra–. ¡Vamos!

Wendy casi esperaba que uno de los tres policías la detuviera, pero a pesar de que las observaron mientras se marchaban, especialmente el oficial Smith, nadie dijo nada.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellas y quedaron solas en la recepción, Wendy inhaló profundamente.

–¿Qué rayos era eso? –preguntó y echó un vistazo rápido sobre su hombro para ver si alguien las seguía.

–¿Qué fue qué? –replicó Jordan. Wendy tenía que caminar rápido para seguir el ritmo de sus largos pasos determinados.

–Los policías y todo los demás.

–Pff, ¡quién sabe! –Jordan encogió los hombros torpemente mientras ingresaba el código de seguridad en la puerta de la sala de descanso de las enfermeras.

Wendy frunció el ceño. Su amiga nunca se perdía la oportunidad de chismosear. Cada vez que sucedía algo interesante en el hospital –como cuando un chico del pueblo le disparó al dedo del pie de su amigo mientras cazaban en el bosque o cuando un médico hacía llorar a un asistente– Jordan estaba al tanto de todo. Iba de persona en persona, buscaba detalles e insistía hasta conseguir información, y luego iba por Wendy y divulgaba todo lo que había descubierto.

Estaba escondiendo algo.

–Ey, un minuto –dijo Wendy mientras la tensión se aferraba a sus hombros.

–¡Siéntate! –Jordan la empujó sobre una silla junto a la mesa destartalada repleta de platos y cubiertos descartables–. Okey, sé que no te gusta celebrar tu cumpleaños… –Recorrió la habitación, tomó un par de tenedores de plástico y un contenedor del viejo refrigerador–. ¡Pero cumples dieciocho! Así que tenía que hacer algo.

–Jordan.

–¡Preparé tu preferido! –La chica casi ni levantó la mirada mientras sus manos luchaban con torpeza para quitar la tapa del contenedor–. ¿Ves? –Le dedicó una sonrisa temblorosa, en el mejor de los casos, mientras ubicaba un cupcake amarillo en un pequeño plato delante de Wendy. Una parte de la cobertura de chocolate se estaba escurriendo por un lateral del papel–. No quedó perfecto, pero sabes que soy pésima cocinera.

El corazón de Wendy palpitaba en su garganta. ¿Por qué Jordan no la miraba?

–Jordan.

–Pero mi padre se comió tres y no apareció en la sala de emergencias –bromeó mientras hundía una vela violeta en el cupcake y tomaba un encendedor amarillo–. ¡Así que no puede ser tan malo!

–Jordan –Wendy presionó con insistencia, pero su amiga empujó el plato hacia ella con una sonrisa amplia que se parecía más a una mueca.

–¡Pide un deseo!

–¡JORDAN!

La chica se encogió y hasta Wendy se sorprendió por el volumen de su propia voz. Finalmente, Jordan alzó la mirada, sus cejas estaban caídas y presionaba los labios entre sus dientes.

–¿Qué está sucediendo? –repitió Wendy, sus palabras sonaron mucho más inestables mientras se inclinaba hacia adelante. El calor de la vela rozó su mentón–. ¿Por qué hay tantos policías? ¿Qué ha ocurrido?

–Ashley Ford desapareció –explicó la otra con voz suave.

Fue como si una mano gigante le quitara todo el aire de los pulmones.

–¿Desapareció? –Wendy automáticamente tomó su teléfono. No había recibido la alerta AMBER que se emite cuando desaparece un niño, pero la habitación de los archivos tenía muros de hormigón y no había señal.

–Hoy más temprano –continuó Jordan. Observaba a Wendy con cuidado mientras hablaba.

La habitación se tambaleó. Wendy se aferró al borde de la mesa con palmas sudorosas para equilibrarse.

–Pero la vi esta mañana.

–Al parecer estaba jugando en su jardín delantero. Su madre entró a la casa para buscar algo y, cuando volvió a salir, Ashley ya no estaba.

Wendy conocía bien a Ashley. Cuando no estaba haciendo trabajo administrativo, pasaba casi todo su tiempo en el área de pediatría del hospital leyéndoles a los niños o haciendo artesanías con ellos. La señora Ford era paciente del hospital, necesitaba tratamiento de diálisis regularmente y, cuando tenía una cita, dejaba a Ashley en la sala de niños con Wendy. Ashley solo tenía ocho años, pero era inteligente y tenía conocimiento enciclopédico de árboles. Esa misma mañana, la niña había estado sentada en un puf gigante, que prácticamente devoraba su pequeña figura, enunciando los nombres de los árboles que podía ver a través de los ventanales.

–¿No pueden encontrarla? –preguntó Wendy y Jordan sacudió la cabeza. Con razón todos la estaban mirando–. ¿Y a Benjamin Lane?

–Tampoco lo encontraron. –Jordan mordió su labio inferior mientras la observaba–. Dos niños desaparecidos en las últimas veinticuatro horas… aunque tienen a muchas personas buscándolos –se apresuró a agregar, pero su voz sonaba ahogada, como si Wendy estuviera escuchándola desde abajo del agua–. Por eso está aquí la policía, les están preguntando a las personas que la vieron por última vez si notaron algo sospechoso…

No terminó la oración, pero Wendy sabía qué estaba pensando.

Su cabeza daba vueltas. Benjamin Lane era un chico del pueblo que había desaparecido el día anterior por la tarde. Solo tenía diez años, pero había atravesado una época de rebeldía. Benjamin había huido una vez antes y parecía que todos asumían que se estaba escondiendo en la casa de un amigo. Todos en el pueblo aceptaron rápidamente esa explicación, chasqueaban la lengua y hablaban de malos padres y de “los chicos de hoy en día”.

Porque en Astoria, Oregón, el crimen era prácticamente inexistente. En especial, del tipo siniestro. En especial, los niños desaparecidos. Con la excepción, por supuesto, de…

–Mis hermanos. –Los hombros de Wendy se hundieron y tragó saliva con fuerza–. ¿Creen que…?

Jordan sacudió la cabeza vigorosamente y estrujó su hombro.

–No hay chance de que esto tenga que ver contigo. Probablemente Ashley fue a la casa de una amiga o algo por el estilo. O quizá la encontrarán ilesa en un parque de juegos –dijo intentando sonar segura, pero eso no funcionaba con Wendy.

La cubrió el terror ante la idea de ser interrogada por la policía otra vez. Ante la imagen de Ashley perdida y sola, o algo todavía peor.

Dejó caer la cabeza entre sus manos, pero sintió un dolor repentino en el mentón. Se alejó de la llama de la vela gruñendo, Jordan la apagó al instante. Cera violeta cayó sobre el chocolate. Jordan maldijo por lo bajo y rápidamente tomó una servilleta, la humedeció y se la entregó a Wendy.

–¿Estás bien?

Wendy presionó la servilleta fresca sobre la pequeña marca en su mentón.

–Sí –hizo una mueca–. Es solo una pequeña quemadura.

–No me refería a eso –replicó Jordan y Wendy evitó mirarla a los ojos.

–Quiero ir a casa.

Las cabezas se voltearon para seguirlas mientras cruzaban el vestíbulo y atravesaban la puerta principal. Jordan llenaba el silencio de Wendy con sus horrorosas aventuras horneando los cupcakes y con como la primera tanda, de alguna manera, había salido del horno más líquida de lo que había entrado.

En el estacionamiento, el sol acababa de ponerse detrás de la dentada línea de árboles sobre las colinas al oeste. Wendy observó cómo los últimos rayos teñían al bosque distante de un tono bermellón profundo mientras Jordan la acompañaba a su camioneta. No tenía intención de quedarse hasta tan tarde, pero estar en un sótano sin ventanas durante tantas horas había hecho que perdiera noción del tiempo.

La camioneta de Wendy era vieja y estaba venida a menos. En algún momento, había sido de color azul pálido, pero ahora estaba casi desteñida por completo y se asomaban algunos manchones naranjas de óxido. Era más vieja que ella, pero todavía funcionaba gracias a Jordan y a su padre.

El señor Arroyo tenía uno de los dos talleres mecánicos del pueblo y Jordan era su aprendiz. Al parecer, Jordan siempre cuidaba de Wendy de una manera u otra.

Wendy se movió para abrir la puerta, pero su amiga se recostó sobre ella.

–¿Estás bien para conducir hasta casa? –preguntó, la miraba con ojos castaños entrecerrados bajo los últimos rayos del sol.

–Sí, estaré bien –afirmó, tanto para Jordan como para ella.

–Desearía no tener que trabajar esta noche –replicó su amiga con sus cejas perfectamente simétricas fruncidas.

–No te preocupes –dijo Wendy. Sus ojos se posaron en la luz tenue.

–Aunque, ¿sabes? Definitivamente podría faltar a mi turno –añadió Jordan. Hablaba rápido, como cada vez que quería convencerse de hacer algo–. ¿Quieres que nos encontremos con Tyler? Están haciendo trucos en las calles secundarias. O podemos ir a ver una película al Gateway.

–No, está bien, en serio.

A Wendy le agradaba el novio de Jordan, Tyler, pero no tenía ganas de dar vueltas con él y sus amigos. Tyler conducía una camioneta Toyota con ruedas gigantes, a la que a Wendy siempre le costaba subirse. Doblaba por las calles sinuosas demasiado rápido y las voces gritonas y el olor a cerveza la descomponían. Cuando se trataba de películas, Jordan siempre quería ver la última de terror y, aunque Wendy sabía que su amiga haría el sacrificio por ella de ver un documental independiente sobre cocodrilos en el Amazonas, estaba demasiado cansada para actuar de manera recíproca.

–Realmente no tengo muchas ganas de celebrar.

Jordan no pareció satisfecha con esa respuesta, pero para el alivio de Wendy, cambió de tema:

–Entonces que llegues bien a casa –Jordan se alejó de la puerta y tironeó cariñosamente de uno de los rizos rubio oscuro de Wendy–. Y envíame un mensaje si necesitas algo, ¿sí?

–Lo haré –respondió, pasó una mano por su cabello mientras abría la puerta y se subía a su camioneta.

–¡Y será mejor que te comas esto y me cuentes si está bueno! –ordenó mientras le daba el recipiente con el cupcake sin tocar–. ¡Ah! ¡Casi lo olvido! –Hundió la mano en su mochila y sacó un regalo rectangular envuelto torpemente en papel azul marino brillante–. ¡Ábrelo! ¡Ábrelo!

Wendy no pudo evitar reírse ante la emoción de Jordan y sus pequeños saltos. Arrancó el papel de regalo y encontró un cuaderno de dibujo. La cubierta tenía la ilustración de un ave volando y Jordan había pegado una caja de lápices de dibujo sobre la tapa.

–¿Un cuaderno de dibujo? –preguntó sorprendida y un poco confundida.

–¡Sí, un cuaderno de dibujo! –anunció Jordan de manera triunfante–. Noté que has estado dibujando mucho últimamente –replicó e inclinó su mejilla en un ángulo orgulloso mientras cruzaba sus brazos.

–¿Los has visto? –preguntó Wendy.

–Eh, sí, ¡por supuesto que sí! –dijo resoplando antes de sonreír–. Solo pretendía que no lo notaba para que te extrasorprendieras al darte tu regalo. Pensé que un cuaderno de dibujo sería mejor que retazos de papel al azar, ¿no te parece?

Wendy soltó una risa extraña mientras pasaba un dedo por las páginas gruesas.

–Sí, definitivamente.

–Muchos árboles, ¿verdad? –Era claro, por la sonrisa en su rostro, que Jordan estaba intentando probar cuánto había notado–. ¿Y quién es el chico?

–¿Chico? –Los ojos de Wendy se ensancharon.

–Sí, el chico que siempre dibujas… –Jordan se estiró y tomó un retazo de papel de la consola del auto–. Sí, ¡este chico! ¿Lo ves? –Lo extendió para que Wendy lo viera. Era el dibujo de un muchacho sentado en un árbol, una pierna se balanceaba sobre una rama, tenía un leve indicio de hoyuelos en sus mejillas. Su cabello despeinado caía sobre sus ojos y oscurecía algunos de sus rasgos faciales. En la esquina había un dibujo sin terminar de un viejo árbol con raíces retorcidas y sin hojas.

Una ola de calor cubrió las mejillas de Wendy.

–¡No es nadie! –Le arrebató el papel de las manos a Jordan y lo hizo una bolita.

–Oh, por Dios. –El rostro de Jordan se iluminó–. Wendy Darling, ¿estás sonrojándote?

–¡No! –Wendy negó. Ahora su rostro estaba en llamas.

Jordan lanzó su cabeza hacia atrás con una carcajada.

–Okey, ¡ahora tienes que contarme! ¿Quién es el chico, Wendy? –Alzó un dedo–. ¡Y no te atrevas a mentirme!

Wendy dejó caer su cabeza contra el asiento y soltó un gruñido. Si mentía, Jordan se daría cuenta y seguiría insistiendo. Pero la verdad se sentía tan vergonzosa. Miró a su amiga, quien arqueó una ceja expectante.

–¡Ugh! –suspiró–. Es Peter Pan –murmuró por lo bajo.

–¿Peter Pan? –Jordan repitió frunciendo el ceño–. Peter… espera, ¿te refieres al tipo de los cuentos de tu madre?

–Sí –admitió Wendy.

Cuando Michael nació, John tenía tres años y Wendy cinco. Su madre les contaba cuentos sobre Peter Pan todas las noches antes de dormir. Sobre sus aventuras con piratas, sirenas y su pandilla de Niños Perdidos. Wendy, John y Michael pasaban sus días en el bosque detrás de su casa corriendo y pretendiendo que luchaban contra osos y lobos junto a Peter Pan; y sus noches amontonados debajo de una manta con una linterna mientras Wendy les contaba cuentos sobre hadas y Peter. Él era un chico mágico que vivía en una isla de fantasía en el cielo y, lo más importante, Peter Pan podía volar y nunca envejecía.

Cuando Wendy creció, ocupó el lugar de narradora de cuentos a la hora de dormir. Reciclaba las historias de su madre, pero también inventaba sus propias aventuras de Peter Pan para sus hermanos.

Después de lo que sucedió con John y Michael, Wendy solo hablaba de Peter cuando contaba cuentos en el hospital. Cuando trabajaban como voluntarias con los niños, Jordan solía compartir juegos de mesa con los más grandes, pero a veces escuchaba los cuentos de Wendy.

–También he estado soñando con él –confesó Wendy y alisó el papel sobre el volante para estudiar el dibujo sin terminar–. O algo así. Siempre olvido los sueños cuando despierto, pero recuerdo algunas cosas como selvas húmedas, playas de arena blanca y bellotas. –Se movió en su lugar incómoda–. Y hace un par de noches comencé a dibujar cómo imagino que luciría.

–¿Y los árboles? –preguntó Jordan. Una intensidad silenciosa la envolvió mientras escuchaba a Wendy.

–No tengo idea. Supongo que solo son árboles.

Jordan se quedó callada por un momento. Wendy odiaba cuando hacía eso. Sentía que su amiga siempre podía darse cuenta cuando escondía algo. Pero, luego, Jordan encogió los hombros.

–Quizá te estás sintiendo vieja y solo quieres ser joven para siempre, como este Peter Pan –sugirió–. ¿Quizá quieres huir con él al país de Nunca Jamás?

Una sonrisa se asomó en sus labios. Wendy puso los ojos en blanco y rio.

De repente, Jordan se inclinó hacia la camioneta, envolvió un brazo alrededor de Wendy y le dio un fuerte abrazo. Antes de que pudiera hacer algo más que tensarse como respuesta, Jordan la soltó y dio un paso hacia atrás. Wendy no solía dar abrazos. Siempre los sentía extraños y forzados. En algún punto de los últimos cinco años, había olvidado cómo hacerlo. Se burlaban mucho de ella por eso. Era dolorosamente evidente cuán incómoda se sentía ante el contacto físico, pero Jordan nunca se rio de ella. Y si alguien iba a darle un abrazo, Wendy prefería que fuera su mejor amiga.

Jordan le dio un golpe al techo de la camioneta con su puño.

–¡Feliz cumpleaños, amiga! –gritó antes de dirigirse a su propio auto en la otra punta del estacionamiento. Wendy esperó hasta que se marchara y la saludó con la mano una vez más mientras doblaba en la esquina.

Wendy se desplomó en su asiento y soltó una exhalación prolongada. Sin nadie a su alrededor, se inclinó hacia adelante y apoyó el cuaderno de dibujo en el asiento del acompañante. Debajo de él, el suelo estaba repleto de retazos de papel. Algunos estaban doblados, otros arrugados, algunos hasta estaban rasgados. Sí, Wendy había comenzado a dibujar imágenes, pero era más que eso.

No podía detenerse.

Todo había empezado de manera inocente. Se distraía en el hospital y cuando miraba hacia abajo encontraba un par de ojos dibujado en la esquina de un archivo. A veces, Jordan y ella estaban almorzando y, cuando se concentraba en las conversaciones sobre el último chisme de sus amigos, de repente Wendy se daba cuenta de que había dibujado un árbol en el recibo que debería haber firmado. Estaba sucediendo con más frecuencia y Wendy nunca notaba que lo estaba haciendo hasta que bajaba la mirada y encontraba el rostro del chico mirándola.

El rostro de Peter. O algo parecido. Sabía que se suponía que era él, pero siempre había algo que no encajaba. Algo en sus ojos que no salía bien.

Y tampoco eran solo árboles. Era un árbol. Un árbol específico.

Wendy no sabía qué era. No recordaba haber visto algo así antes y lucía casi como de otro mundo. Mientras que los dibujos de Peter Pan eran bastante realistas –mucho más de lo que Wendy sabía que era capaz de dibujar–, había algo en el árbol que no encajaba. Algo imposible en la manera que se retorcía y en lo puntiagudo que era. Por algún motivo, le causaba escalofríos, pero no sabía por qué.

Y no podía explicar por qué seguía haciéndolo o cómo podía ser que nunca se diera cuenta de que lo estaba haciendo hasta que terminaba. Y ahora tenía montones de dibujos en servilletas, recibos y hasta en su correo basura. No quería que nadie los encontrara, así que los lanzaba en su cajuela, pero aparentemente Jordan los había visto.

El estómago de Wendy se retorció. No le gustaba que su cerebro y sus manos fueran capaces de conjurar cosas sin que ella lo notara. Tomó su sudadera y la lanzó sobre los dibujos para no tener que verlos de reojo. Cuando llegara a casa, los tiraría a la basura. Lo último que necesitaba era que la gente pensara que era extraña. Que ella era un mal presagio o que tenía una maldición.

Wendy empezaba a pensar que tal vez tenían razón.

Astoria solo era un pequeño afloramiento rocoso rodeado de agua y el bosque era un gran manchón verde desparramado en el mapa que los aislaba de los pueblos vecinos. La carretera Williamsport –o Carretera Basura, como la llamaban los locales– se retorcía justo a través del bosque hacia el borde más alejado del pueblo, en donde vivía Wendy.

Acurrucada contra las colinas, era una carretera por la que solo circulaban los locales. Varios caminos desgastados por el paso de los coches se desprendían de la calle de concreto. Rodeaban a los árboles y regresaban al punto de inicio, algunos solo terminaban en el medio del bosque. Los turistas se perdían constantemente en ellos y los padres siempre les advertían a sus hijos que se mantuvieran alejados, pero nunca los escuchaban. Si bien odiaba conducir a través del bosque, especialmente de noche, ese camino la llevaba a casa más rápido que las calles principales.

Desde que Wendy tenía memoria, todos los niños en Astoria recibían la advertencia de no acercarse a esos caminos. Les decían que el bosque era peligroso y que se mantuvieran alejados. Los padres de Wendy les habían prohibido a ella y a sus hermanos explorar las calles secundarias incluso a pesar de que pasaban por el bosque detrás de su casa.

Después de lo que sucedió, Wendy se convirtió en una historia de advertencia.

El motor de la camioneta rugía mientras la chica aceleraba todo lo que se atrevía. Cuánto más rápido avanzara, más rápido saldría del bosque. Sobresalían ramas crecidas de los árboles y arbustos, ocasionalmente rozaban la ventana del acompañante, aunque Wendy se mantenía sobre la línea amarilla central. Sus ojos grises, bien abiertos y en alerta, les lanzaban miradas furtivas a los árboles. Sus dedos, secos y agrietados, estaban fijos en el volante con nudillos pálidos. El llavero que colgaba del encendido se golpeaba rítmicamente contra el tablero.

Solo quería llegar a casa, tal vez leer un libro un rato y luego irse a dormir para que su cumpleaños terminara. Le echó un vistazo a su mochila en el asiento del acompañante que rebotaba con el movimiento del vehículo. Tenía una mancha de tinta azul en una esquina, fruto de una pluma rota, y la hebilla ajustable, que antes era de un latón brillante, se había transformado en un gris deslucido. Pero la amaba porque sus hermanos la habían elegido para ella y habían usado su propio dinero. Fue el primer y último regalo de cumpleaños que le hicieron.

Adentro tenía más dibujos de Peter Pan y del árbol misterioso.

Era una noche calurosa y la cabina estaba sofocante, pero el aire acondicionado en su vieja camioneta no funcionaba probablemente desde antes de que ella hubiera nacido y Wendy no quería bajar la ventanilla. Gotas de sudor cayeron por su espalda mientras se inclinaba hacia adelante. Algo de música sería una distracción agradable. Hasta podría soportar la monotonía de una estación de música country si eso evitaba que su mente divagara. Encendió la radio y una voz crujió en los parlantes.

Se ha emitido una alerta AMBER en el Condado de Clatsop por Ashley Ford, de ocho años, quien desapareció de su casa hoy a las doce y cuarenta y cinco…

Wendy luchó con la radio para cambiar de estación. No porque no le importara –se preocupaba mucho–, sino porque no creía que pudiera lidiar con todo eso. No ese día. No en ese momento. Ya sentía la agitación en su pecho y estaba utilizando toda su concentración para mantenerla contenida. Solo quería salir del bosque y llegar a su casa.

Wendy tocó otro de los botones de su radio, pero la misma voz sonó en los parlantes.

Ashley tiene cabello rubio y ojos castaños. Fue vista por última vez en el jardín delantero de su casa con una camiseta a cuadros amarilla y blanca y pantalones azules. Este hecho sucede después de que un niño local, Benjamin Lane, fuera reportado como desaparecido ayer por la tarde. Las autoridades no han comentado si las desapariciones están relacionadas con…

Volvió a girar el dial otra vez. El sonido se fue apagando hasta convertirse en estática ruidosa. Wendy inhaló profundamente intentando tranquilizarse y le echó un vistazo a la luz del estéreo.

Conocía cada curva de la carretera y podía conducir en ella con los ojos cerrados, así que se aferró al volante con la mano izquierda y golpeó la radio con su puño. Eso solía solucionar la mayoría de los problemas de su camioneta, pero la fuerte estática siguió inundando la cabina.

Wendy apretó la mandíbula y echó un vistazo hacia arriba. Sabía que la curva ancha se acercaba, pero el fuerte chisporroteo estaba poniéndola nerviosa. Volvió a mirar la radio, sus dedos giraban sobre el dial, pero no sintonizaba ninguna estación. Estaba a punto de presionar el botón de AM cuando la radio dejó de sonar y solo quedó el rugido estable del motor de la camioneta. Una rama golpeó la ventana del acompañante. Wendy se sobresaltó con tanta fuerza que sintió dolor.

Una sombra cayó sobre el capó de su camioneta y bloqueó su vista. Era negra y sólida. Cosas arqueadas y oscuras como dedos se arrastraron por el parabrisas. Un chillido terrible atravesó sus oídos.

Wendy gritó y la cosa sombría se deslizó del capó justo a tiempo para que ella pudiera ver una masa en el medio de la carretera iluminada por las luces de su camioneta. Otro grito desgarró la garganta de Wendy mientras estampaba los frenos. Se aferró al volante, con el cuerpo tensándose, y se desvió hacia la derecha.

Los neumáticos giraron sobre tierra seca y la camioneta se detuvo entre la carretera y el bosque. Wendy miró fijamente por la ventana a una maraña de ramas. Sus respiraciones punzantes se robaron el aire fresco de la cabina. Adrenalina corría por sus venas. Su cuello y sus sienes palpitaban.

Maldijo por lo bajo.

Arrancó sus dedos rígidos de donde se habían aferrado al volante. Con manos temblorosas se dio palmaditas en el pecho y en los muslos para asegurarse de estar en una pieza. Luego, hundió su rosto en sus manos.

¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? Dejó que sus nervios la dominaran. Sabía que nunca debía desviar la mirada del camino mientras conducía, especialmente de noche. ¡Su padre se volvería loco! ¿Y si hubiera destruido su camioneta? Wendy podría haberse matado… o peor, matar a otra persona.

Luego recordó la masa en la carretera.

Se quedó sin aliento. Podría ser un animal muerto, pero su instinto sabía que no lo era. Giró en su asiento e intento ver por la ventana trasera, pero el brillo rojo de sus luces traseras apenas iluminaba lo que fuera que casi atropella.

Por favor, que no sea un cadáver.

Wendy luchó para liberarse del cinturón de seguridad. Salió torpemente de su camioneta y miró inmediatamente hacia el bosque. Retrocedió unos pasos observándolo con cautela. Pero todo estaba silencioso e inmóvil en el aire pesado de verano. Los únicos sonidos eran la leve brisa entre las hojas y su propia respiración entrecortada.

Se asomó dubitativa sobre el capó de su camioneta. Estaba detenida sobre la tierra de la banquina, el paragolpes delantero estaba peligrosamente cerca de un gran árbol, pero el motor seguía encendido. Había una abolladura en el capó por lo que fuera que había aterrizado en él. El parabrisas estaba quebrado… o, no, no estaba quebrado.

¿Esos eran rasguños?

Wendy acarició las líneas con sus dedos. Eran cuatro rasguños en paralelo en un largo tramo. ¿Qué podría haber hecho eso? No había sido un ciervo o una rama.

¿Y qué fue a lo que casi atropella en la carretera? Su cabeza giró para mirar sobre su hombro hacia la masa en el medio del camino. Todavía no se había movido.

Wendy trotó hacia la figura, intentaba balancearse en puntas de pie para hacer el menor ruido posible mientras se acercaba. Daba cada paso lentamente, obligando a sus ojos a abrirse todavía más, a ajustarse en la oscuridad. Haciendo equilibrio estiró el cuello para poder ver mejor, justo cuando una nube se desplazó y un brillo plateado iluminó al chico que yacía de costado.

Un temblor sacudió el cuerpo de Wendy, corrió hacia adelante y se dejó caer de rodillas al lado del chico. La gravilla filosa se clavó en sus jeans.

–¿Hola? –su voz y sus manos temblaban, revoloteaba sobre el chico sin saber qué hacer–. ¿Estás bien?

¿Estás vivo?

El chico soltó un gruñido adolorido.

–Oh, por Dios. –Wendy alejó sus manos y gateó hacia su otro costado para poder ver su rostro. Su madre le había enseñado que nunca debía mover a alguien que estaba inconsciente.

El chico yacía de costado con sus brazos enroscados en el pecho, como si estuviera durmiendo. Estaba vestido con cierto tipo de material que envolvía sus hombros, su torso y caía hasta sus rodillas. No podía distinguir qué era en la oscuridad, pero tenía bordes ásperos y dentados y olía como las hojas que sacaba de la cantarilla en primavera.

Wendy apoyó una mano en el suelo y se acercó. Lenta y cuidadosamente, se estiró y empujó el cabello húmedo del rostro del chico, acarició su frente con el pulgar. Algo en la manera en que sus pecas descansaban sobre su nariz y debajo de sus ojos cerrados le resultaba familiar…

Antes de que pudiera dilucidarlo, un gruñido sonó en el pecho del chico. Rodó sobre su espalda mientras sus ojos se abrían y se enfocaban en los de ella.

La reacción natural de Wendy fue retroceder, pero no podía moverse.

Sus ojos eran extraordinarios. Un tono oscuro de cobalto con explosiones de azul cristalino alrededor de sus pupilas.

Conocía esos ojos. Eran los mismos que había dibujado una y otra vez, pero nunca lograba que quedaran bien. Eso era imposible. No podía ser…

–¿Wendy? –susurró el chico, el olor dulce a hierba acarició el rostro de Wendy.

Ella retrocedió. Al mismo tiempo, los ojos cósmicos del chico volvieron a cerrarse.

Wendy cubrió su boca con una mano.

Era más grande que el chico de sus dibujos. Su rostro no era tan redondo y sus mejillas no eran tan regordetas como en las docenas de dibujos que tenía en su auto, pero había algo en la pendiente de su nariz y la curva de su mentón que Wendy reconocía.

Su respiración sacudía sus hombros y se escapaba por su nariz. ¿Cómo sabía su nombre? Su corazón se estampó contra sus costillas como un animal salvaje. No podía reconocerlo. No había manera de que ese chico que estaba mirando fuera el mismo chico de sus dibujos.

Peter Pan no era real. Solo era una historia que su madre había inventado. Wendy estaba volviéndose loca y su mente estaba jugando con ella. No podía confiar en lo que su instinto le estaba diciendo.

Aunque cada fibra de su ser le gritaba que era él.

No tenía sentido. Su imaginación estaba venciéndola. Necesitaba conseguir ayuda para el chico.

Wendy intentó concentrarse e ignorar la laguna en su cabeza. Hundió su mano en su bolsillo y sacó su teléfono. La pantalla estaba borrosa y se dio cuenta de que sus ojos estaban humedecidos, pero pudo llamar al 911.

Apenas dejó de sonar y antes de que el operador pudiera decir una palabra, Wendy exclamó ahogada:

–¡Ayuda!

Capítulo 2

Peter

–¿C uál es su nombre, señorita?

–Wendy Darling –respondió ella, inclinándose hacia un costado para intentar ver al chico que seguía inconsciente mientras otro paramédico lo acomodaba en la camilla.

–¿Sabe en dónde está?

–Estoy a un kilómetro de mi casa, sentada aquí, contigo –Wendy alejó su mano cuando el hombre intentó medir su pulso.

–Soy Dallas, soy paramédico.

Wendy le echó un vistazo a la placa brillante en su uniforme azul marino, el parche bordado en su manga decía astoria, departamento de bomberos de orgón - paramédico.

–Eso veo.

–Solo haré un par de pruebas más para asegurarme de que esté bien –continuó.

Después de que Wendy llamara al 911, los bomberos llegaron al lugar seguidos por una ambulancia. Se dirigieron directamente al chico antes de apartarla a un costado para hacerle preguntas.

–Estoy bien, Dallas, el paramédico –dijo y empujó el bolígrafo con linterna que estaba apuntando hacia su rostro. Al ser voluntaria en el hospital, sin mencionar que su madre trabajaba en la sala de emergencias, Wendy conocía a todos los trabajadores médicos de emergencias en Astoria, Oregón. Dallas, el paramédico, era nuevo. Si Wendy tuviera que adivinar, basada en que sus preguntas eran idénticas al manual, diría que probablemente seguía cumpliendo sus horas de voluntario.

–¿Algún dolor?

–Solo mi trasero por estar sentada al costado de la carretera –le respondió y volvió a estirar el cuello para observar a la ambulancia. La camilla repiqueteaba mientras los paramédicos subían al chico en el vehículo. Wendy quería pedirles que fueran más cuidadosos.

–¿Se ha golpeado la cabeza en el accidente?

–No fue un accidente. Estoy bien, mi camioneta está bien –inhaló profundamente–. No hubo un accidente.

–Está bien, señorita –dijo, se puso de pie y guardó el estetoscopio en su bolso. Las puertas de la ambulancia se cerraron con fuerza.

Estaban llevándoselo. Wendy sintió una ola de pánico. Necesitaba verlo, hablar con él. Necesitaba descubrir quién era, probarse a ella misma que no era Peter Pan sino solo un chico. Un muchacho muy perdido que, de alguna manera, había terminado en el medio de la carretera.

–Quiero ir al hospital –soltó y Dallas la miró perplejo.

–¿Qué?

–Al hospital. Quiero ir al hospital. ¿Puedo seguirlos? Como dije, mi camioneta está bien y allí, junto a la carretera. –La necesidad imperante de seguirlo solo creció cuando la ambulancia empezó a alejarse.

–No creo que sea buena idea que conduzca –Dallas frunció el ceño–. Si cree que necesita atención hospitalaria…

–No –la frustración de Wendy estalló–, mi madre trabaja allí. Quiero verla, es enfermera –explicó. Las luces de la ambulancia desaparecieron tras la curva.

–Ah –Dallas volvió a parpadear–. Está bien.

Vaciló y le echó un vistazo a su sargento, que estaba en la autobomba hablando por la radio.

–¡Ey, Marshall! –gritó–. Diles a los oficiales que nos busquen en la sala de emergencias del hospital.

Oficiales. Genial. Tendría que hablar con la policía. Se le erizó el vello de los brazos y pudo sentir el sudor atravesando su camiseta.

Dallas volvió a mirarla con una expresión contrariada.

–¿Está segura de que puede conducir?

–Poseo todas mis facultades mentales y me niego a recibir cuidados y transporte –recitó Wendy mirándolo directo a los ojos.

Las cejas del paramédico se arrugaron, pero después de un instante suspiró y tomó su sujetapapeles de metal.

–Firme aquí reconociendo que… –Wendy le arrebató el formulario de la mano y rápidamente garabateó su nombre en la última línea antes de devolvérselo con fuerza. Dallas lo tomó con torpeza.

El paramédico escudriñó la licencia antes de devolvérsela.

–Por cierto, feliz cumpleaños.

–Sí, gracias –Wendy trotó hasta su camioneta. Encendió el motor, se alejó de la maraña de ramas y se dirigió al pueblo. El bosque desapareció tras ella, desvaneciéndose en la noche.

Wendy ingresó el código para colarse en la sala de emergencias por la puerta lateral de la sala de espera. La sala de emergencias era pequeña y anticuada, en tonos azules y verdes. Las cubiertas de plástico de las terribles luces fluorescentes estaban pintadas de azul con nubes, como si eso de alguna manera suavizara el fuerte brillo. La estación de las enfermeras estaba ubicada en el centro y las seis divisiones para pacientes de urgencias la rodeaban en forma de U; con cortinas y puertas de vidrio corredizas. Wendy caminó directo hacia uno de los dispensadores de sanitizante en una de las paredes, colocó tres cargas en su mano y las frotó vigorosamente. Hizo que ardieran las grietas en sus dedos.

Nadie le prestó mucha atención. La sala de emergencias estaba repleta y siempre faltaba personal. No había suficiente espacio de almacenamiento, así que las paredes tenían estanterías con ruedas repletas de suministros médicos que podían ser transportados entre las habitaciones.

Por lo menos aquí todos estaban demasiado ocupados para detenerse en ella. Solo logró ver brevemente al chico que yacía en la camilla en una sala más alejada, antes de que una enfermera cerrara la cortina.

Wendy se acomodó en un asiento de plástico acolchonado contra una pared, observó los pies de las enfermeras y los doctores amontonarse alrededor de la cama. Se repetía que solo era un chico que se había perdido en el medio del bosque. La carretera estaba oscura y no lo había podido ver bien. Una vez que pudiera probarse a sí misma de que solo era un desconocido, podría ir a casa y dormir un poco.

Pero no se marcharía sin verlo.

–¿Ya regresaste? –la voz familiar de la enfermera Judy llamó su atención. Estaba parada detrás del escritorio de las enfermeras y sostenía una bandeja con jeringas mientras miraba a Wendy por encima de sus gafas. La enfermera le proporcionó una excusa antes de que pudiera inventar una–. Ah, ¿estás esperando a tu madre? –Su expresión se relajó–. Está en la sala de descanso, debería salir en un momento.

–Gracias.

Aquello pareció ser suficiente para satisfacer a la enfermera Judy, quien regresó a su trabajo. A veces, Wendy y su madre volvían a casa juntas cuando trabajaban el mismo turno. Wendy se aferró al dobladillo de su camiseta.

Solo necesitaba ver al chico una vez más. Luego podría marcharse antes de que alguien reparara en ella, antes de que alguien la notara y empezara a hacer preguntas.

Pero, por supuesto, eso era pedir demasiado.

Las puertas de la sala de emergencias se abrieron de par en par y entraron Dallas, Marshall, el oficial Smith y otro policía que no reconocía. El estómago de Wendy se retorció, subió sus pies a la silla y abrazó sus rodillas cerca de su pecho. Tal vez no la verían.

Dallas le entregó al oficial Smith unos papeles y señaló con la cabeza en dirección a Wendy. El oficial Smith le lanzó una mirada dura y los ojos de Wendy salieron disparados hacia las cortinas cerradas.

Genial.

A Wendy no le gustaban los policías. Después de lo que le había sucedido en el bosque, ya no confiaba en ellos. No habían hecho nada más que asustarla y hacerle las mismas preguntas una y otra vez. Nunca le creyeron cuando dijo que no podía recordar nada.

Y fallaron en encontrar a sus hermanos. El oficial Smith había sido uno de esos policías.

Wendy escuchó los sonidos de sus cinturones cargados y el chillido de sus botas sobre el linóleo. Se detuvieron delante de ella. Wendy intentó relajar los músculos de su rostro e invocar una expresión de aburrimiento mientras miraba firmemente hacia adelante. Su corazón se agitaba de manera traicionera en su pecho.

–¿Señorita Darling? –El oficial que no reconocía habló primero. Su voz era demasiado gentil, como si hubiera elegido la profesión equivocada.

Ella asintió sin emitir sonido.

–Solo tenemos un par de preguntas –dijo. Las hojas de su anotador crujieron cuando lo tomó.

–Ya hablé con los paramédicos –respondió inexpresiva.

–Sí, por supuesto. –El oficial Smith dio un paso hacia adelante, sus esposas brillaban en su cinturón–. Pero tenemos algunas preguntas más.

Una resistencia furiosa se encendió en Wendy.

–¿No deberían estar buscando a esos niños perdidos en vez de molestándome? –Se arrepintió de sus palabras casi tan pronto como salieron de sus labios.

–Sí, deberíamos, Wendy.

La chica alzó la mirada ante su tono duro. El oficial Smith fruncía el ceño pronunciadamente y sus puños descansaban en sus caderas. El otro policía, joven y con cabello corto y prolijo, lucía incómodo. El nombre en su uniforme decía cecco. Wendy conocía ese nombre. Iba a la secundaria con una chica cuyo apellido era Cecco. Este debía ser su hermano mayor.

Los ojos del oficial Cecco iban de Wendy a Smith.

–Por eso deberías cooperar con nosotros para que podamos determinar si este chico fue otra víctima –añadió el oficial Smith.

–¿Y bien? –Wendy tragó con fuerza, pero alzó una ceja impaciente y Cecco se aclaró la garganta.

–¿Dijiste que algo cayó en el capó de tu auto?

–Sí.

–¿Como la rama de un árbol? –sugirió.

–No… no como la rama de un árbol, fue como… –Wendy pensó en la cosa negra extraña que había visto. No era lo suficientemente sólida como para ser una rama. Era nebulosa y, lo que fuera que haya sido, giraba y se movía como si, si intentaras tocarlo, simplemente se escurriría entre tus dedos.

Pero ¿cómo demonios iba describirle eso a la policía?

–Abolló mi capó y rayó mi parabrisas.

–Como la rama de un árbol –insistió Smith y se movió en su lugar de mal humor. Wendy alzó su mentón e intentó sonar firme.

–No. –Por supuesto que no le creía–. No sé qué era, pero no era una rama.

–Los médicos dicen que no hay señales de que la víctima –Wendy hizo una mueca ante la palabra– haya sido atropellada –siguió Cecco–. Y dijiste que habló contigo. ¿Te contó qué sucedió?

–No.

–Dijiste que sabía tu nombre –su voz volvió a suavizarse–. ¿Lo conoces?

Abrió la boca para decir “no”, pero la palabra se atascó en su garganta. Vaciló.

Los ojos de Wendy se posaron en el escritorio de las enfermeras.

La enfermera Judy, alarmada, observaba a los oficiales que hablaban con ella. Su rostro estaba rojo y, por un momento, Wendy pensó que marcharía hacia ellos y echaría a los policías. En cambio, avanzó a paso ligero en dirección a la sala de descanso.

Wendy sostuvo sus piernas con más fuerza y se aceleró su respiración. Esperaba que Smith y Cecco no lo notaran.

–No. –Pero no sonó tan segura como antes. No podía decirles que creía que casi atropella a un chico que solo conocía de cuentos inventados. La cabeza de Wendy emitió un latido doloroso.

–¿Estás segura?

–Sí.

Los fríos ojos grises de Smith se entrecerraron.

–¿Cómo terminó en el medio del camino? –preguntó–. ¿Vino de las carreteras internas del bosque?

Finalmente Wendy miro a los rostros de los dos oficiales. Sonrió y entrecerró los ojos.

–¿Tal vez cayó del cielo?

Los labios de Smith formaron una línea recta, el músculo de su mandíbula estaba tenso. Wendy sintió una pequeña sensación de satisfacción. Cecco frotaba su nuca incómodo. Después de lanzarle una mirada nerviosa a Smith, volvió a concentrarse en Wendy.

–¿Cómo es que él sabe tu…?

–¿Qué está sucediendo aquí? –la voz era tranquila, pero severa.

–Mamá –Wendy susurró.

Su madre apareció entre los dos oficiales. Mary Darling vestía ropa quirúrgica de tono azul desgastado, su cabello castaño claro estaba peinado en un rodete descontracturado. Sus manos estaban inquietas mientras sus ojos filosos castaños saltaban entre los oficiales. La autoridad severa que alguna vez tuvo se escondía detrás de sus hombros caídos y de las ojeras debajo de sus ojos.

Wendy se puso de pie, se abrió camino entre Smith y Cecco para llegar a su lado.

–¿Estás bien? –preguntó la señora Darling y le echó un vistazo de reojo a Wendy–. ¿Qué sucedió? ¿Tu padre…?

–No, estoy bien –respondió Wendy rápidamente. Su madre podría solucionar esto, ella podría darle sentido–. Había un chico…

–Señora Darling, necesitamos hablar con su hija –la interrumpió Smith.

–¿Por qué, oficial Smith?

El policía se quitó el sombrero, claramente listo para dar una explicación.

–¡Wendy!

Todos se voltearon. Las cortinas azules alrededor de la cama del chico se agitaron y enfermeras corrían detrás de ellas.

–¡WENDY!

Wendy no podía distinguir qué era lo que decían los doctores sobre los gritos frenéticos de su nombre. Se escucharon dos golpes fuertes cuando cayeron al suelo dos bandejas de metal.

Todos la estaban mirando fijo. Las enfermeras, los doctores, los policías, su madre.

–¡WENDY!

Giró la cabeza. Todos los demás sonidos se tornaron incoherentes y amortiguados, salvo por esos gritos penetrantes.

Se sentía como una pesadilla. Su pecho subía y bajaba con dificultad y sus manos se cerraron en puños. Caminó hacia la cama con cortinas.

–Wendy. –Esta vez fue su madre, colocó una mano sobre su hombro, pero la chica se liberó. Pasó por al lado de unas enfermeras, quienes la miraban sin disimulo y salieron de su camino.

–¡WENDY!

Estaba lo suficientemente cerca para estirarse y tomar la tela de algodón. Vaciló, notó la intensidad con la que temblaba su mano. Wendy jaló de la cortina.

Varias enfermeras giraron en su lugar. Hombres en ropa quirúrgica azul a cada lado del chico intentaban sujetar sus brazos. Sus piernas se retorcían debajo de la manta tejida. Había un doctor con una aguja y una pequeña botella de vidrio.

Pero luego todo se detuvo y Wendy se encontró mirándolo, y él le devolvía la mirada. Ahora podía ver que su cabello era castaño rojizo, los destellos de rojo se veían hasta debajo de la luz mortecina del hospital. El color de las hojas cuando termina el otoño. Al parecer, le habían quitado lo que llevaba puesto.

–¿Wendy? –Ya no estaba gritando. Inclinó la cabeza hacia un costado mientras la miraba entrecerrando sus ojos azules brillantes.

Wendy no podía encontrar su voz. No tenía idea de qué decir. Su boca estaba abierta, pero no salía nada.

El chico esbozó una amplia sonrisa que reveló unos hoyuelos profundos y un pequeño quiebre en su diente delantero. Los ojos llenos de estrellas se le iluminaron, esos ojos que ella nunca había podido capturar en sus decenas de dibujos. Pero eso no era posible…

–Te encontré –dijo él, triunfal. Siguió luchando con los dos hombres que lo sostenían, la sonrisa nunca abandonó su rostro. Esa mirada hizo que las mejillas de Wendy se encendieran y sintiera un vacío en el estómago.

El doctor insertó la aguja en su brazo y presionó el émbolo.

–¡No! ¡No lo hagas! –Las palabras salieron volando de su boca, pero era demasiado tarde. El chico se retorció, pero no pudo alejarse. Casi inmediatamente, esos ojos brillantes se tornaron vidriosos.

Meció su cabeza y se hundió en la cama del hospital.

–Sabía que te encontraría –arrastraba las palabras y sus ojos comenzaron a merodear por la habitación en trance, pero estaba tan feliz… tan aliviado.

Wendy se deslizó por al lado de una enfermera y se paró junto a él.

–¿Quién eres? –preguntó aferrándose a la baranda de la cama.

El chico frunció el ceño y sus cejas se elevaron, intentaba mantenerse despierto.

–¿Te has olvidado de mí? –Sus ojos se movieron hacia arriba y abajo buscando a Wendy. El corazón de la chica latía a toda velocidad. No sabía qué hacer y estaba agudamente consciente de que todos la estaban observando. Tenía tantas preguntas, pero el sedante estaba haciendo efecto a toda velocidad.

–¿Cómo te llamas? –preguntó con urgencia.

Sus ojos somnolientos encontraron los de Wendy al fin.

–Peter. –Parpadeó lentamente y su cabeza volvió a caer sobre las almohadas. Soltó una pequeña risa que sonó como la de un ebrio–. Estás tan vieja… –Sus ojos se cerraron y se quedó inmóvil, salvo por su pecho que subía y bajaba.

Peter.

Se reanudó el movimiento alrededor de Wendy. La gente le hacía preguntas, pero no podía oírlos. Personal del hospital la alejó de Peter con suavidad. De repente, Wendy sentía que iba a vomitar. La saliva se acumuló en su boca mientras la habitación se mecía a su alrededor.

“¿Te has olvidado de mí?”.

Wendy hundió su rostro entre las manos. Su corazón palpitaba. Todavía podía oler la tierra y la hierba húmeda de su piel. Cerró sus ojos con fuerza y vio ráfagas de imágenes de árboles y atardeceres entre hojas.

Unas manos frotaron su espalda y la guiaron hacia un asiento en donde hundió la cabeza entre sus rodillas, entrelazó sus manos detrás del cuello sudoroso y presionó los antebrazos contra sus orejas.

¿Cómo la conocía? ¿Por qué la estaba buscando? ¿Y quién era? No podía ser Peter Pan, su Peter. Él no era real, solo era una historia inventada. ¿Verdad?

“¿Te has olvidado de mí?”.

Había olvidado tantas cosas, grandes lapsos de tiempo simplemente habían desaparecido de su memoria. ¿Y si él era uno de ellos? ¿Y si él sabía qué había sucedido?

De repente, la idea de que el chico se despertara la aterraba.

Todos los cuerpos a su alrededor se alejaron y sintió la leve presión de lo que solo podía ser el mano de su madre sobre su cabeza. Wendy alzó la mirada hacia ella.

–Te llevaré a casa, ¿sí?

Las enfermeras detrás de la señora Darling seguían observándola, pero la señora Darling miraba el cabello de Wendy, envolvió un dedo con un mechón y jaló con gentileza.

Wendy asintió.

–Señora Darling –Smith todavía estaba allí–. Tenemos más preguntas para su hija. –Las sospechas que había mostrado antes fueron reemplazadas con una mirada de aprensión mientras le echaba un vistazo a Wendy.

–Nada de eso sucederá esta noche. –La señora Darling cruzó los brazos–. Mi hija ya tuvo bastante para un día, pero estaremos felices de hablar con ustedes mañana.

El oficial Cecco retrocedió y habló rápidamente por su radio.

–Lo lamento, señora, pero… –Wendy dejó de escuchar. Inclinó su mejilla contra su rodilla y volvió a mirar hacia la cama de Peter.

Habían levantado la bandeja del suelo y solo podía ver una de sus manos; su muñeca estaba amarrada a una esposa de cuero. Lo habían encadenado a la cama.

Wendy recordaba cómo se habían sentido esas esposas contra sus propias muñecas cuando la encontraron en el bosque el día que cumplió trece años.

Al principio, solo estaba en el hospital para que revisaran sus heridas menores, pero como Wendy no dejaba de llorar y seguía despertándose en el medio de la noche gritando y retorciéndose, comenzaron a amarrar sus muñecas y tobillos. Habían dicho que era para protegerla. No podía recordar mucho, salvo por la marea constante de doctores, trabajadores sociales y psicólogos.

Sus hermanos seguían desaparecidos y todo era su culpa.

Una enfermera se paró junto a Peter y registró sus signos vitales. Su madre y el oficial Smith estaban inmersos en una conversación profunda. El rostro del oficial se había tornado rojo ciruela y el mentón de su madre estaba inclinado tercamente. El otro oficial ahora estaba hablando por un teléfono celular y les daba la espalda.

Cuando la enfermera se marchó, Wendy se escabulló de su asiento.

Volvió a caminar hacia el costado de la cama. Sus ojos recorrieron el contorno de la mandíbula del joven, sus orejas, su cabello. Wendy buscaba algún signo que probara que no era Peter Pan. Definitivamente era más grande que el chico de sus historias y dibujos. El Peter Pan que ella conocía era un niño que nunca envejecía. El chico en la cama de hospital definitivamente era un adolescente. Era tonto aferrarse a la idea de que no podía ser Peter Pan porque Peter Pan nunca envejecía, pero al menos era algo.

El chico tenía pómulos definidos e, incluso bajo la luz pálida fluorescente, su piel lucía bronceada. Sus pecas sobresalían entre la suciedad de su rostro como las manchitas en las hojas de otoño.

Había una pequeña arruga entre sus cejas. Wendy se inclinó hacia él. Estaba frunciendo el ceño mientras dormía, como si estuviera teniendo una pesadilla.

Wendy pasó su pulgar sobre la arruga, una y otra vez, hasta que la frente del chico se relajó y su rostro se transformó en suaves pendientes y llanos.

Bajó la mirada hacia su muñeca esposada otra vez, sus ojos siguieron por la palma de su mano hacia sus largos y finos dedos. Tenía las uñas mordidas casi por completo y las lúnulas estaban cubiertas de tierra.

La invadió la imagen de sus propias uñas el día que la encontraron: sucias, quebradas, con rastros rojos.

Wendy se tambaleó hacia atrás, un temblor avanzó por su columna. Colocó sanitizante en la palma de su mano del dispensador de la pared y lo frotó vigorosamente entre sus manos. El olor punzante y ácido ardió en su nariz.

–Wendy.

Se sobresaltó, giró y vio a su madre en la otra punta del pasillo haciéndole gestos para que se acercara.

–Vamos a casa –le dijo, sus manos se aferraban con fuerza a su bolsa. Wendy pensó que, de repente, su madre lucía mucho mayor. Como si algo estuviera presionando sus hombros, arqueando su cabeza y curvando su espalda.

Wendy limpió el dorso de su mano sobre su frente sudorosa.

–¿Y mi camioneta?

–Puedes recogerla mañana –respondió buscando sus llaves en su bolsa.

–Está bien –asintió Wendy.

La señora Darling se alejó a paso ligero y Wendy la siguió. Cuando atravesaron las puertas corredizas de vidrio, entraron dos personas en traje.

Cuando las puertas se cerraron, Wendy pensó en Peter acostado en la cama y en esa sonrisa estampada en sus labios.

Capítulo 3

Puertas cerradas

En el camino de vuelta a casa, Wendy se sentó detrás de su madre. Se acurrucó contra la puerta y presionó su frente contra el vidrio frío, de espaldas al bosque. En un intento de evitar que su mente divagara, cerró los ojos y repitió la letra de su canción preferida una y otra vez en su cabeza. El sonido de gravilla debajo de las ruedas anunció que habían llegado a casa. Wendy se irguió y abrió la puerta con cuidado para no golpear el coche de su padre.

–Tengo que regresar para terminar mi turno –dijo su madre.

–Okey.

–Hablaremos por la mañana.

–Está bien –Wendy vaciló. Algo como curiosidad, o tal vez solo culpa, la mantuvo en el auto–. Mamá, ¿estás bien?

La señora Darling suspiró, Wendy intentó ver sus ojos por el espejo retrovisor, pero la mujer tenía la vista clavada en el volante.

–Estoy bien. Todo está bien.

Wendy no pudo distinguir a quién intentaba convencer.

Su madre se marchó antes de que Wendy pudiera encontrar sus llaves. Su padre había olvidado encender la luz del porche otra vez. Luchó por un momento hasta que pudo destrabar la puerta principal.

La sala de estar estaba oscura salvo por la línea de luz que se asomaba por debajo de la puerta del estudio de su padre. Se acercó y presionó la oreja contra la puerta. Todo estaba en silencio salvo por el sonido del sueño profundo de su padre; largos ronquidos.

Bien. Por lo menos no tendría que lidiar con ser interrogada por él. Por ahora.

La mente y el cuerpo de Wendy vibraban con energía ansiosa. Necesitaba distraerse con algo y poner sus manos inquietas a trabajar así que ordenó la cocina. Vació el lavavajillas, que había cargado la noche anterior. Aplastó una pequeña pila de latas de cerveza y las apiló con el resto de los reciclables. En el fregadero, volvió a limpiar sus manos; tenía la piel roja y quebrada por el hábito compulsivo.

El trabajo la mantuvo mayormente distraída, hasta que se sentó para hacer la lista de las compras. Clavó la mirada en el pequeño anotador con la punta de la pluma azul en alto, pero no podía concentrarse en qué necesitaban comprar esa semana, una de las tantas tareas que había asumido en la casa. Ahora que estaba quieta, su mente recobraba velocidad. Contempló encender la televisión para ahogar sus pensamientos, pero no quería ver los rostros de Benjamin Lane y Ashley Ford devolviéndole la mirada.

Y no quería despertar a su padre.

Wendy cerró los ojos y se obligó a respirar profundo. Le palpitaba la cabeza. No esperaba con ansias descubrir qué había sucedido esa noche. Diablos, ni siquiera ella estaba segura de qué había sucedido, así que, ¿cómo se suponía que se lo explicaría a otra persona? Lo único que sabía con seguridad era que algo había aterrizado en el capó de su auto y que encontró a un chico acostado en el medio de la carretera. Y que su nombre era Peter.

Pero eso no significaba que fuera su Peter. Wendy sacudió su cabeza levemente.

Necesitaba concentrarse.

Las compras. Podía preparar ziti. Era rápido y fácil de transportar para su mamá y su papá. Wendy bajó la mirada al anotador, lista para escribir “salsa marinera”, pero se detuvo en seco. Se quedó sin aire. Escalofríos recorrieron sus brazos.

Lo había hecho otra vez.

El anotador estaba cubierto de tinta azul. Líneas rasposas formaban el árbol deforme. El tronco era grueso y con picos. Las raíces se retorcían y formaban bucles en la base. El dibujo se había expandido por fuera del papel y ramas con ángulos pronunciados se desparramaban sobre la mesa de madera.

–Mierda –Wendy tomó el limpiador guardado debajo del fregadero y un puñado de servilletas de papel. Frotó la mesa vigorosamente, pero a pesar de que la tinta azul se había desvanecido, había presionado la pluma con tanta fuerza que dejó surcos en la madera suave. Volvió a maldecir y frotó con más fuerza.

De todos modos, las leves marcas de las ramas permanecieron en la mesa. Wendy abrió con fuerza la gaveta en dónde guardaban la mantelería elegante para las fiestas y tomó un juego verde de individuales. Los acomodó en la mesa para cubrir las líneas.

Hundió las palmas de sus manos en sus ojos. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Se estaba volviendo completamente loca? Necesitaba entender la realidad. El chico que había encontrado no era Peter Pan. Los niños perdidos no tenían nada que ver con sus hermanos. Estaba exhausta y solo necesitaba una buena noche de descanso.

Wendy subió por las escaleras y se detuvo un momento.

A la derecha había una puerta que llevaba a la habitación que solía compartir con sus dos hermanos, John y Michael. Ahora solo era una puerta que había permanecido cerrada por los últimos cinco años. Después de lo ocurrido, Wendy se había negado a entrar, así que sus padres la mudaron inmediatamente a la sala de juegos.

Le habían comprado prendas y muebles nuevos. Una tarde de compras como esa debería haber sido una aventura divertida de madre e hija, pero Wendy pasó la mayor parte de las primeras semanas en el hospital siendo evaluada por varios doctores y sin hablar mucho. Así que su madre había realizado la mayoría de las compras sin ella; y por la mezcla de estilos y colores de madera, Wendy asumió que compró lo primero que vio e hizo que lo llevaran a su casa.

Wendy le dio la espalda a la puerta, pasó sus dedos por su cabello corto y caminó hacia la habitación a la izquierda. Solo de ver su cama decorada con almohadas y con una manta azul pálido se sintió exhausta.

La cama estaba centrada con la ventana en la pared opuesta a la puerta. Había un pequeño cesto de basura debajo de la mesita de noche rebosante de más dibujos arrugados de Peter y del árbol deforme.

En su pequeño baño, Wendy salpicó su rostro y nuca con agua. Se aferró al borde del lavabo y miró fijamente a su reflejo en el espejo. Lucía como siempre, solo estaba un poco más pálida. Sus ojos eran demasiado grandes, su cabello estaba cubierto con tantas cenizas que no podía lucir brilloso, y sus hombros eran demasiado anchos gracias a la natación. Sencilla y aburrida, lo que le parecía bien.

Se puso una camiseta blanca para dormir. El aire golpeaba su piel húmeda y le daba un alivio del calor. La parte superior de su cómoda era la única parte de su habitación que podría decirse que estaba desordenada. Estaba repleta de pequeños tesoros que había coleccionado durante años. Estaban sus libros preferidos, una foca de felpa que su abuela le había comprado en San Francisco, una gorra para nadar púrpura con la mascota de su equipo, el Pescador Guerrero. Al costado, sus medallas de natación plateadas y de bronce descansaban en la esquina.

Wendy tomó la gorra de natación, la lanzó en su bolsa y reveló un pequeño joyero escondido debajo de ella. Se detuvo.

Era una caja sencilla hecha de madera vieja. La había encontrado en una pequeña tienda costera varios veranos antes de que sus hermanos desaparecieran. Más que nada, la usaba para mantener los libros erguidos, pero allí guardaba algunas chucherías.

Se estiró y abrió la tapa con cuidado. Había un viejo collar hecho de metal barato que se había deslustrado y olía a cobre. Tenía un par de monedas, un pequeño fragmento de cuarzo violeta y, acomodada en una esquina, una bellota.

Wendy la tomó y dejó que la tapa se cerrara con un ruido seco. Sostuvo la bellota con cuidado y la giró con las puntas de sus dedos; estaba oscura por el paso del tiempo y tenía una capa pulida por todas las veces que Wendy había pasado sus dedos por la superficie. La tapa de la bellota –o su pequeño sombrero, como Wendy solía llamarlo– estaba seca y le faltaban partes.

Wendy tenía esa bellota en la mano cuando el guardabosques la había encontrado en el bosque hacía cinco años. Según el informe policial, se aferraba a ella con tanta fuerza que la pequeña punta había dejado un moretón en su palma.

Hacía mucho tiempo que no la sacaba de su escondite. Wendy solía hacerla girar en su mano todas las noches antes de irse a dormir, buscaba un mensaje secreto o tal vez un compartimiento invisible que se abriría y revelaría algún secreto y le diría algo sobre esos seis meses. Era lo único que había conservado. Todo lo demás –su largo cabello rubio, sus prendas– había sido descartado para siempre, pero conservó la bellota.

Sosteniéndola con cuidado entre sus manos, Wendy caminó hasta su cama y colapsó de espaldas. Se hundió en la manta que la envolvió con gentileza como si fuera una nube. Wendy se estiró y encendió la guirlanda de luces que enmarcaba la ventana sobre su cama y emitía un cálido brillo sobre ella y su bellota resplandeciente.

Qué desastre había sido el día de hoy.

A nadie le gustaba el cumpleaños de Wendy. A sus padres no le gustaba porque les recordaba que dos de sus hijos estaban desaparecidos. A Wendy no le gustaba por el mismo motivo. Lo único bueno de este cumpleaños es que ahora tenía dieciocho años, era verano y dentro de unos pocos meses se marcharía a la universidad. Lejos de los fantasmas que la seguían.

No podía parar de pensar en Benjamin Lane y Ashley Ford. Wendy se preguntó si la policía comenzaría a enviar equipos de búsqueda al bosque como cuando sus hermanos y ella desaparecieron… ¿Las desapariciones que estaban sucediendo ahora podrían estar relacionadas con ella y sus hermanos?

Esperaba que no. De hecho, le aterrorizaba. Wendy había pasado los últimos cinco años intentando escapar esa sombra amenazante solo para volver a ser atrapada por ella.

Y luego estaba Peter.

¿Fue solo una coincidencia que ese chico apareciera al lado del bosque, inconsciente en el medio de la carretera? ¿Estaba relacionado de alguna manera? ¿Había sido secuestrado? ¿Se acababa de escapar de alguien justo antes de que lo encontrara?

Inclinó su cabeza hacia atrás y observó las pequeñas luces. Cuando era pequeña, su madre siempre le decía que las guirnaldas de luces cuidaban de los niños mientras dormían y los mantenían a salvo. Ahora parecía una idea ridícula, mientras giraba sobre un costado todavía jugaba con la bellota.

Sin embargo, todavía dormía con la guirlanda de luces todas las noches. No se dormía con las luces apagadas; en realidad, no podía. Jordan había intentado invitarla a una pijamada algunos meses después de que le dieron el alta en el hospital, pero cuando llegó el momento de apagar las luces, Wendy tuvo un ataque de pánico tan intenso que las dos se asustaron lo suficiente como para no volver a intentarlo.

Acarició las almohadas con su mejilla y acurrucó sus piernas debajo de su camiseta para dormir. Tal vez regresaría al hospital e intentaría hablar con Peter otra vez. Tal vez, después de una buena noche de descanso, su cabeza estaría más despejada y sería capaz de ver que solo era un chico común. Sostuvo la bellota entre su pulgar y su dedo índice.

¿De dónde vienes?, se preguntó. Wendy colocó la bellota en su mesita de noche y la miró fijo por un momento más antes de quedarse dormida.

A la mañana siguiente, Wendy puso la bellota de vuelta en su escondite, se lavó las manos, cepilló su cabello y bajó las escaleras. Su madre estaba en la cocina, sentada en la pequeña mesa. Sus manos rodeaban una taza con agua caliente, limón y miel; estaba apoyada sobre el individual verde que escondía las marcas en la mesa. Su cabeza estaba decaída y tenía los ojos cerrados. Le recordó a Wendy a los cuerpos apiñados en silencio en las salas de espera.

–Buen día –dijo Wendy, las baldosas de la cocina estaban frías contra sus pies descalzos.

–Buen día –la señora Darling suspiró mientras alzaba la cabeza.

Agitó gentilmente el contenido de su taza con una cucharita de té.

–¿Acabas de llegar a casa? –Wendy se apoyó sobre la mesada de la cocina.

–Sí. –Su madre se presionó con dos dedos el puente de la nariz.

Wendy quería preguntarle por Peter, si se había despertado, si había dicho algo, pero la señora Darling no necesitó la pregunta.

–Perdieron al chico –dijo y el suelo de Wendy se desintegró debajo de sus pies.

–¡¿Está muerto?! –escupió.

–¡No! Desapareció. –Se corrigió rápidamente la señora Darling–. Debe haber huido durante la noche. –Cerró los ojos y frotó su sien–. Nadie sabe cómo lo logró. En un momento estaba allí y al siguiente… –Giró su muñeca y sus dedos se curvaron en el aire.

Huyó. Desapareció. Se perdió.

Esta información la conmocionó, casi estaba en pánico. Pero parte de ella, una parte muy cobarde, estaba aliviada.

–¿Lo habían secuestrado? ¿Por qué estaba en el medio de la carretera? ¿Estamos seguros de que nadie se lo llevó del hospital? –inquirió, las palabras caían de sus labios. Varios escenarios horripilantes se proyectaron en su cabeza.

–No, no, nada de eso –replicó su madre con suavidad–. Lo más extraño es que nadie vio a alguien entrar o salir. Hasta revisaron las grabaciones de seguridad, pero no había nada. Es como si se hubiera desvanecido –le frunció el ceño a su taza.

Eso era extraño. El hospital no tenía el sistema de seguridad más moderno, pero por lo menos una de las cámaras debería haberlo capturado mientras se marchaba.

–¿Dijo…? ¿Dijo algo? –se aventuró Wendy preparándose para la respuesta.

–Despertó un par de horas después de que lo sedaran –explicó su madre mientras estrujaba otra rodaja de limón en su taza–. Nunca lo vi, pero las otras enfermeras dijeron que hablaba sinsentidos, tal vez fuera un efecto secundario del sedante… ¿Repetía algo sobre una sombra? –Frunció el ceño de una manera que la hizo lucir mucho mayor de lo que era–. No lo sé. Tal vez solo se perdió en las carreteras internas del bosque y estaba deshidratado y alucinando… Llevaron a una trabajadora social, pero tampoco logró obtener información clara.

Se quedó callada un momento antes de levantar la mirada y concentrarse en su hija. Esos agudos ojos castaños penetraron a Wendy con una intensidad inquisitiva.

–También siguió preguntando por ti.

–Eso no tiene sentido –dijo y era verdad. Wendy cruzó los brazos, los desenlazó y volvió a cruzarlos otra vez.

La señora Darling se acarició el labio inferior mientras observaba a Wendy en silencio por un momento.

–¿Lo conoces? –preguntó al fin.

–No, ¡por supuesto que no! –respondió un poco demasiado enfática. La frustración comenzó a gatear debajo de su piel. El chico misterioso estaba dando la impresión de que se conocían cuando no era así, pero lo peor era que la estaba haciendo lucir como una mentirosa. Ahora hasta se sentía como una mentirosa, como si estuviera escondiendo algo, pero ¿cómo podría esconder algo si nunca lo había visto?

Y no, ¡cómo podía lucir un chico inventado en su imaginación no contaba!

–Es un joven cualquiera que salió del bosque, ¿cómo podría conocerlo? –insistió Wendy, la desesperación comenzó a rasguñar su garganta. No necesitaba que su madre, de todas las personas, también dudara de ella.

–¿Cómo…?

Toc. Toc.

Wendy se sobresaltó y ambas giraron hacia la puerta principal.

La señora Darling frunció el ceño, pero se puso de pie y abrió la puerta. En el porche había un hombre y una mujer vestidos de traje y con corbata.

–¿Mary Darling? –El hombre habló primero mientras buscaba algo en el bolsillo de su chaqueta. Era alto y de espalda ancha.

Los dedos de la señora Darling se flexionaron contra la manija. Wendy se dejó caer en un asiento y se inclinó para ver más allá de su madre.

–Les dije a los oficiales que iríamos a la estación de policía más tarde. Tengo que…

–Soy el detective James y ella es mi compañera, la detective Rowan –dijo el hombre y Wendy se tensó. El desconocido extendió una identificación al igual que la mujer detrás de él; su cabello negro estaba rasurado casi por completo y revelaba cada centímetro de su rostro angular: pómulos marcados, ojos y tez oscura. Miró detrás de la señora Darling hacia Wendy sin modificar su expresión.

–¿Detective? –repitió la señora Darling, sonaba confundida.

–Sí, señora. Trabajamos para la oficina del sheriff del condado de Clatsop. ¿Nos dejaría entrar? –Sus ojos avellana se posaron en Wendy–. Tenemos algunas preguntas para su hija.

Mentalmente Wendy le rogó a su madre que dijera que no y rechazara su pedido. Podía darse cuenta de que la mujer no quería dejarlos pasar, pero ¿qué otra opción tienes cuando se trata de detectives?

Para el horror de Wendy, su madre dio un paso al costado y los dejó entrar. La señora Darling caminó hasta su hija y se detuvo junto a ella con los brazos cruzados sobre el pecho.

–¿Wendy? –preguntó el detective James.

No sabía por qué estaba preguntando cuando obviamente ya lo sabía.

–Sí. –Sentada allí, de repente, Wendy se sintió muy pequeña. La detective Rowan se quedó de pie con las manos entrelazadas por delante mientras que el detective James volvió a meter la mano en su bolsillo y tomó un anotador y una pluma.

–Solo tenemos algunas preguntas y luego nos marcharemos –le sonrió, pero era una sonrisa falsa porque la piel alrededor de sus ojos no se arrugó. Su cabello era oscuro, tenía una barba incipiente y una cicatriz sobre su ceja izquierda. Wendy se preguntó cómo se la había hecho.

–Está bien. –Sabía que nunca era tan sencillo como eso.

–Ya recibimos el informe de los paramédicos y de la policía –dijo mientras pasaba por lo menos cinco páginas de notas–. Así que no hace falta que volvamos sobre eso. Sin embargo, lo que sí necesitamos saber es si conocías al chico, ¿Peter?

Menos mal que no serían preguntas repetitivas.

–No, no lo conozco.

¿O no lo conocía? ¿Debería hablar de él en pasado o presente?

–¿Estás segura? –insistió con pluma en mano, esperando.

–Sí, estoy segura.

–¿Te pareció familiar? –esta vez habló la detective Rowan.

Wendy parpadeó. Nadie se lo había preguntado de esa manera antes.

–No –dijo con un poco de demora. ¿El chico le resultaba familiar? Sí, pero no podía explicarles por qué. Nadie le creería. Sonaba imposible… era imposible.

–¿No tienes ningún recuerdo de él? ¿No se parecía a alguien que hayas conocido antes? –continuó la detective Rowan lentamente y con tono parejo. Wendy se sintió atrapada bajo su mirada.

–No. –Esta vez lo dijo demasiado rápido–. Yo… –Cerró sus ojos con fuerza por un momento–. No, no sé quién es.

El detective James miró a su compañera. Wendy no podía dilucidar qué estaban pensando, pero ese tipo de comunicación no verbal era el resultado de años de cercanía. Wendy lo comprendía porque ella y Jordan podían intercambiar miradas en un salón de clases y ella sabría exactamente qué estaba pensando su mejor amiga.

El detective James volvió a mirar a Wendy y a su madre. Entrelazó sus manos al frente mientras sostenía el pequeño anotador y la pluma. Ahora los dos detectives eran reflejo del otro. Dos centinelas que la miraban desde arriba.

–Hace cinco años tus hermanos y tú desaparecieron. Wendy, ¿eso es correcto? –preguntó el detective James.

La señora Darling contuvo la respiración. El vello en los brazos de Wendy se erizó. Lo dijo de manera tan despreocupada, como si Wendy no viviera cada día cargando el peso de lo que había sucedido. Como si no fuera una mancha en su infancia, una maldición familiar de la que nunca dijo una palabra.

Como si fuera nada.

–S… sí –graznó Wendy.

–Según los informes policiales originales, tú y tus hermanos, John y Michael, y tu mascota desaparecieron del jardín trasero la noche del veintitrés de diciembre. –El detective James hablaba lentamente mientras la observaba–. Creo que tenías doce años, John diez y ¿Michael tenía siete? –lo dijo como una pregunta, pero era claro que conocía los detalles de memoria. No miró a sus notas ni una sola vez–. Solo la perra regresó del bosque ese día y encontraron sangre en su pelaje.

Sangre de Michael.

El estómago de Wendy se revolvió mareado.

Su madre estaba inmóvil como una estatua, su rostro estaba casi igual de pálido.

–El oficial Smith nos dijo que equipos de búsqueda inspeccionaron las carreteras internas y el bosque, pero no hallaron nada. Hasta seis meses después, cuando te encontró un guardabosques. Dijo que estabas parada debajo de un árbol mirando hacia arriba y que no te movías –Wendy se congeló debajo de su mirada fija–. Intentó que te movieras, pero no respondiste así que te cargó y llamó a la policía. –El detective James finalmente bajó su mirada hacia su anotador.

Wendy sentía como si estuviera mirando una película. Uno de los dramas policiales británicos que a su madre le gustaba ver. ¿Qué tenía que ver con Peter todo esto?

No era lo suficientemente valiente para simplemente preguntar.

–Tenías algunos cortes menores y moretones, pero no sufriste heridas graves –siguió el detective James, sus pulgares recorrían las hojas de sus notas con pereza, no las estaba leyendo de verdad–. Lo más destacable es que no tenías recuerdos de lo que había sucedido durante esos seis meses, que partes de tus prendas habían sido reparadas con parches de un material natural nativo de climas tropicales, pero no en ningún lugar en Oregón –hizo una pausa– y que había rastros de sangre de tus hermanos debajo de tus uñas.

La visión de Wendy se nubló. Apenas registró las lágrimas calientes que caían por sus mejillas.

–Señorita Darling –dijo el detective James en tono bajo y grave–. Lo lamento, pero tengo que preguntarlo otra vez: ¿recuerdas algo de lo que te sucedió en ese bosque?

El aire se atascó en la garganta de Wendy. No podía recordar, pero lo que fuera que había sucedido, todavía vivía en sus huesos. Se escondía entre sus costillas y anidaba en su columna vertebral, se encendía cada tanto. Su cuerpo recordaba lo que su mente no podía. El mentón de Wendy tembló, una mezcla de vergüenza y miedo se arremolinaba en su boca. Presionó sus labios entre sus dientes y sintió sabor a sal. Quería replicar de manera inteligente, callarlos y hacer que la dejaran en paz, pero no se le ocurría nada.

Su madre dio un paso adelante.

–¿De qué se trata esto exactamente, detectives? –elevó su voz, pero la mano que sostenía contra su pecho estaba temblando. Su rostro estaba contorsionado casi en una mueca, como si estuviera preparándose para el impacto. Como si ya supiera lo que estaban por decirle.

–Después de que los oficiales de policía con los que hablaste presentaron su informe en la sede central, notaron algunas conexiones con el caso de Wendy, la ubicación del incidente y las fechas. Buscaron los archivos de casos muertos y nos llamaron –el detective James habló en un tono ensayado.

Casos muertos. Wendy tuvo un escalofrío. La señora Darling no dijo nada.

–Señora Darling –su tono era más bajo ahora–. El material que vestía el chico coincidía con la evidencia que recolectaron de las prendas de Wendy hace cinco años.

Capítulo 4

Truenos

Wendy sintió un remolino dentro de sus huesos. Había iniciado cuando la encontraron en el bosque. Un temblor incontrolable. No era del tipo que sentía después de nadar demasiado fuerte por un largo periodo de tiempo, o los escalofríos que le causaba jugar en el agua helada de la costa. Esto lo sentía en el centro de su cuerpo, como si una pequeña criatura viviera dentro de su pecho y sacudiera sus costillas en un frenesí salvaje como si fueran los barrotes de una jaula. Era un temblor paralizante. Era su culpa . Todo era su culpa. Era la mayor, se suponía que debía ocuparse de John y Michael. Se suponía que debía cuidar de ellos y había fallado. Ella fue la única en regresar.

Sus hermanos todavía estaban desaparecidos y era su culpa. Todos lo sabían: Wendy, sus padres, todos en el pueblo.

Debería haber existido una manera de traerlos con ella. ¿Por qué no lo hizo? ¿Y por qué no podía simplemente recordarlo?

Los dedos de Wendy se doblaron sobre los costados de su cuerpo. No podía permitir que iniciaran los temblores porque temía que nunca sería capaz de detenerlos.

–Señora Darling, ¿comprende? –El detective James miró a la madre de Wendy, pero ella solo se quedó parada allí con los dedos presionados sobre la base de su garganta con los ojos fijos sobre él.

La Detective Rowan observó en Wendy y los hombros de la chica se estremecieron.

–Creemos que este chico, Peter, podría estar involucrado de alguna manera con la desaparición de Wendy –continuó el detective James.

Wendy no podía mirarlos. Concentró sus ojos en el fantasma de un círculo de agua sobre la mesa.

–Existe la posibilidad de que haya escapado de dónde sea que hayan llevado a sus hijos. Es probable que, si conoce a Wendy, tal vez también haya conocido a John y Michael.

Haya conocido.

A Wendy no le gustaba cómo sonaban los nombres de sus hermanos en la boca de ese desconocido.

–También creemos que podría estar relacionado de alguna manera con la nueva serie de desapariciones que han estado sucediendo desde entonces cerca del bosque.

El temblor en su pecho comenzó a subir por la columna vertebral de Wendy. Quería llorar, gritar, correr. Tal vez solo quería explotar.

–¿Señora Darling? –Mientras el detective James daba un paso hacia su madre, la puerta del estudio se abrió de par en par.

El padre de Wendy estaba debajo del marco de la puerta. Tenía algunas canas en el cabello, pero teñía su bigote. Su nariz era grande y protuberante y su frente tenía arrugas marcadas incluso cuando no estaba frunciendo el ceño, lo que, para ser sinceros, no era frecuente. Tenía el mismo traje que había vestido ayer para ir a trabajar en el banco. La tela negra deslucida estaba arrugada al igual que su camisa a rayas y no tenía su corbata.

El rostro del señor Darling estaba rojo. Sus pequeños ojos ubicados debajo de cejas gruesas saltaron entre los dos detectives antes de registrar a su esposa en silencio y, finalmente, aterrizar en Wendy. Sus dedos se aferraron al marco de madera con tanta fuerza que emitió un pequeño crujido.

–¿Quiénes son? –su voz era intensa–. ¿Y qué están haciendo en mi casa?

Mientras que la detective Rowan irguió sus hombros y observó al señor Darling plácidamente, el detective James pasó las páginas de su anotador rápidamente.

–Mmm… ¿George Darling? –El padre de Wendy no respondió–. Soy el detective James, ella es la detective…

–¿Detectives? –Las líneas en el rostro del padre de Wendy se profundizaron–. ¿Qué hacen dos detectives en mi casa? –Sus ojos se posaron en Wendy, repletos de acusaciones.

Wendy encogió los hombros y se hundió todavía más en su silla. Ya estaba en problemas. Esto no era un buen presagio.

–Hubo un incidente ayer a la noche…

–¿Qué incidente?

El detective James comenzó a recitar la historia otra vez, pero Wendy no prestó atención. No necesitaba oír lo que ya había vivido. En cambio, observó a su madre, quien parecía haberse despertado de su trance.

La señora Darling tomó una silla y se sentó. Sin echarle un vistazo a Wendy, se inclinó hacia adelante con los codos sobre la mesa y presionó su rostro contra la palma de sus manos.

El cuerpo de Wendy se sacudió otra vez. Tal vez ambas estaban pensando lo mismo.

Que nadie tenía esperanzas de encontrar a John y a Michael.

Los detectives no lo mencionaron como una posibilidad. Su madre no había mostrado ningún signo de alivio.

Wendy bajó la mirada a sus manos y recordó la sangre debajo de sus uñas.

No. Nadie esperaría encontrarlos con vida, pero Wendy tenía esperanza. Algo en ella sabía que no estaban muertos. Era un instinto. Wendy no creía en mucho, pero creía en eso y se aferraba con fuerza a ese sentimiento, a la creencia de que estaban allí afuera, en algún lugar, incluso si nadie más estaba de acuerdo.

En ese momento, no podía soportar seguir escuchando. Necesitaba salir de allí. Tomar algo de aire fresco y despejarse.

Empujó la silla y se puso de pie. Llegó a la puerta principal, pero su padre le gritó y la apuntó con un dedo.

–¿A dónde vas? –demandó.

Todos se volvieron a observarla. Wendy cruzó los brazos intentando esconder sus manos temblorosas.

–A lo de Jordan –graznó.

–No vayas a ningún otro sitio. –Sus ojos perforaron a los de la chica. Wendy asintió y salió disparada por la puerta.

Quería alejarse y llegar a Jordan. Su amiga era la única persona a quien podía recurrir. Jordan nunca dudaba de ella o la interrogaba. Solo escuchaba lo que Wendy decía y le creía, a diferencia de todos los demás en el pueblo.

–Wendy, ¿te encuentras bien?

La voz repentina la sobresaltó. Giró y encontró a su vecino, Donald Davies, recogiendo el periódico de su porche con una bata roja oscura. Era alto y delgado, solo vestía camisas de lanilla a cuadros de varios tonos de rojo cuando no estaba en su traje de negocios. Tenía cabello castaño con rizos y una barba oscura copiosa. El señor Davies y su padre trabajaban en el mismo banco. Wendy era niñera de sus hijos –Joel de diez años y Matthew de siete– desde hacía años. Siempre le daba una buena propina y cuando Wendy intentaba devolvérsela, el señor Davies insistía en que lo destinara a sus fondos para la universidad.

–Hola, señor Davies –dijo Wendy intentando evitar que su voz temblara. Bajó la mirada al periódico en su mano. La fotografía de Ashley Ford le sonrió desde primera plana.

–¿Te encuentras bien? –repitió el señor Davies mientras bajaba de su porche.

Wendy solo podía imaginar cómo lucía. Probablemente como si acabara de ver un fantasma. El señor Davies estaba pálido y sus ojos seguían desviándose hacia el patrullero estacionado en frente de su casa. Estrujó el periódico en sus manos.

–Sí, estoy bien –Wendy forzó una sonrisa y volvió a encaminarse a la casa de los Arroyo–. Pero tengo que irme, tengo que encontrarme con Jordan y estoy retrasada.

El señor Davies la miró perplejo. Wendy solía ser amigable y se detenía para conversar con él si tenía tiempo, pero en este momento no tenía energía para eso.

Su mente daba vueltas. Necesitaba que todo se ralentizara para que su cabeza pudiera ponerse al día. Su propia piel se sentía sofocante. Quería que se terminara. Quería huir. No quería enfrentar más miradas y susurros cuando iba al pueblo. No quería pretender que estaba bien.

Pero Wendy se rehusaba a permitirse llorar. Le había costado tanto detenerse la última vez que no creía que pudiera lograrlo de nuevo.

Los seis meses transcurridos entre que se perdió en el bosque y fue encontrada solo eran un vacío negro en su mente. Cuando estaba en el hospital, los doctores habían intentado presionarla, hurgaban para ver si podía recordar algo, pero no lo lograron.

Por supuesto que quería recordar. Si tan solo pudiera recordar qué había sucedido, podría encontrar a sus hermanos. Esos recuerdos perdidos eran la clave para encontrarlos.

Lo único que le había quedado eran sueños horribles que hacían que se despertara en el hospital gritando e imágenes de fantasmas mientras estaba despierta. Árboles, la sonrisa de Michael, los zapatos de John, gritos de risa y un par de ojos como estrellas.

Capítulo 5

Los Arroyo

La puerta del garaje de la casa de los Arroyo estaba abierta y revelaba estantes de herramientas y partes de autos. Había dos vehículos en el garaje. Uno le pertenecía a Jordan, un viejo sedán con un capó oxidado que encajaba bien con los repuestos grasosos que lo rodeaban. Y luego estaba el impecable auto de carreras silver crown del señor Arroyo. Siempre que Wendy tenía problemas con su camioneta, Jordan y su papá eran quienes la ayudaban. Necesitaría de sus servicios para arreglar su capó abollado y el parabrisas rayado, pero, en este momento, tenía que lidiar con asuntos más trascendentales.

Wendy subió el porche casi corriendo y tocó el timbre con un gran nudo alojado en su garganta.

Jordan abrió la puerta. Estaba descalza y vestía un pantalón deportivo gris. Rascaba su espalda con un brazo estirado sobre su cabeza, lo que alzaba el dobladillo de su vieja camiseta de la Cruz Roja. Mientras Wendy siempre se levantaba temprano –incluso en verano y los fines de semana durante el año escolar–, Jordan tenía la rutina de sueño de un gato hogareño muy perezoso. Un trozo de pan tostado sobresalía de la boca de su amiga y una sonrisa somnolienta jugaba en sus labios. Su cabello castaño era una pila de rizos mullidos que enmarcaba su rostro con forma de corazón.

–Hola… –Jordan no terminó la oración, frunció el ceño tras echarle un vistazo mejor a su amiga.

Wendy se inclinó hacia delante en puntillas mientras retorcía sus manos.

–¿Qué sucede? –preguntó Jordan con la boca llena de pan tostado y dejó caer su brazo.

Wendy abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Su labio inferior temblaba.

Con un movimiento fluido, su amiga la hizo entrar. Caminaron rápidamente por el corredor, pasaron por la cocina en el trayecto, donde Jordan dejó el resto de su pan tostado.

–¡Ey, lo siento! –Jordan se arqueó para bloquear a su amiga de la vista de su padre y agregó, despreocupada–: Wendy acaba de llegar. Estaremos en mi habitación.

–Ah, okey, está bien… Hola, Wendy –saludó el señor Arroyo distraído, mientras limpiaba la manteca derretida con una servilleta.

Jordan guio a Wendy por el corredor antes de que pudiera intentar responder. El pasillo tenía fotografías de Jordan y su papá en distintas edades, en todas estaban sonriendo y haciendo cosas como pescar, acampar o ir a partidos de fútbol. Hasta había algunas imágenes que incluían a la señora Arroyo de cuando Jordan era un bebé, antes de que falleciera.

La casa de Wendy no tenía fotografías familiares como esas. Las paredes estaban mayormente vacías, salvo por algunas láminas de Monet que su madre había comprado muchos años atrás. El tiempo había desteñido los colores vibrantes y ahora solo quedaban distintos tonos pálidos de azul.

Wendy entró en la habitación de Jordan y su amiga cerró la puerta detrás de ellas. Las cuatro paredes estaban cubiertas en negro, rojo y púrpura; no era placentero a la vista. Banderines y láminas de lasPortland Thornes –el amado equipo de fútbol de Jordan– cubrían las paredes, las deportistas vestían rojo y negro. Las medallas de Jordan colgaban de la pared con listones púrpuras. El resto de su habitación era un completo desorden, como siempre. Había una pila de ropa en una esquina y cada superficie estaba cubierta de una combinación de revistas, trofeos y basura.

Pero la habitación de Jordan también tenía una ventana que dejaba entrar buena luz y un edredón celeste acuoso. Tenía fotografías de ella y de sus amigos pegadas en la cabecera de la cama. Varias incluían a Wendy. En la mayoría, estaba haciendo una mueca mientras Jordan la envolvía con un brazo y le sonría ampliamente a la cámara.

Wendy se sentó en el borde de la cama. Jordan tiró de la silla de su escritorio, barrió la pila de zapatos y se sentó frente a ella.

–¿Qué sucedió? –preguntó inclinándose hacia adelante y apoyando una mano en su brazo. Wendy podía sentir el pánico abriéndose lugar en su garganta otra vez. Lamió sus labios e inhaló profundamente antes de contarle todo lo que había sucedido la noche anterior.

Jordan se quedó sentada y escuchó atentamente, las comisuras de su boca se fruncieron. Sus cejas salían disparadas cada tanto, pero nunca interrumpió a Wendy con preguntas.

Cuando comenzó a contarle sobre esa mañana, las palabras le fallaron.

–Y los detectives dijeron… dijeron que tal vez había estado con nosotros, en donde sea que estuvimos, así que ¿tal vez sepa algo? –Wendy frotó sus brazos intentando luchar con los escalofríos–. ¿Tal vez sepa en dónde están mis hermanos?

Hubo un silencio. Jordan se recostó contra su silla y dejó salir una bocanada de aire. Wendy intentó estabilizar su respiración, pero eso lo hacía todavía más difícil.

–¿Cuántos años tiene? –preguntó Jordan.

–No lo sé. Parecía tener mi estatura, pero es más joven que nosotras… ¿Tal vez de primer año de secundaria? –Wendy clavó una uña en su palma mientras observaba a Jordan asentir. Se le ocurrió que, si ese chico al desaparecer tenía más o menos la edad de ella y sus hermanos, tal vez podría implicar algún tipo de conexión.

–¿Y no lo reconociste?

De vuelta la pregunta que hacía que se le acelerara el corazón. No podía contarle a Jordan que pensaba que podía ser Peter Pan. Jordan, la única persona en la escuela que realmente le creyó cuando dijo que no podía recordar lo que le había sucedido a ella y a sus hermanos, que nunca la había presionado o dudado de ella, pero incluso su mejor amiga no podría creer algo así. No, Wendy no podía hacer eso, no cuando era tan completamente imposible.

Sacudió la cabeza.

–¿Y no lo encontraron? –indagó la otra, y pasó una mano por sus rizos.

–No que yo sepa… pero… no…

–¿No quieres que lo encuentren? –adivinó.

–¡No! –Wendy sacudió la cabeza–. No es eso. Si sabe algo, entonces por supuesto que quiero que la policía lo localice para que puedan encontrar a mis hermanos. –Le estaba costando mirar los ojos perspicaces de Jordan–. Esta es la primera vez en cinco años que tenemos algún tipo de información nueva, una esperanza de encontrarlos –siguió–. Pero, es… sigue siendo…

–Aterrador –terminó Jordan en voz baja y Wendy asintió.

Jordan miró detrás de Wendy y le frunció el ceño a la pared. Jordan había estado allí para ella antes, durante y después de las desapariciones. Cuando finalmente le permitieron a Wendy regresar a casa, Jordan fue la única persona de la escuela que fue a visitarla. Actuó como si nada hubiera pasado y, si bien se negaron a pisar el jardín trasero por varios años, jugaban juegos de mesa y hacían rompecabezas juntas en la sala de estar.

A veces, el señor Arroyo hasta las dejaba jugar con un balón adentro de la casa siempre y cuando fuera pequeño y no pudiera causar demasiado daño.

Un par de veces, cuando Wendy estaba en el hospital, el señor Arroyo y Jordan intentaron visitarla, pero los doctores siempre les explicaban el estado “delicado” en el que se encontraba y que no podía ver a nadie que pudiera detonar estrés emocional.

Desde entonces, Wendy sintió una gratitud abrumadora hacia Jordan y su padre. Se sentía muy afortunada de tenerlos y en deuda por su amistad. Pero también significaba que temía perderlos.

–No puedo hacer esto otra vez –soltó y Jordan estrujó su brazo.

–No lo harás.

–¿Y si…?

–No puedes pensar en eso, Wendy.

–Pero…

–No sucederá –su voz era firme. No tenía el tono desestabilizante de su padre, pero sí era sólido como la piedra. Sus manos estabilizaron a Wendy–. Nadie te llevará a ningún sitio. Todo estará bien. Nada…

–¿Cambió? –arriesgó enojada, pero no tenía con qué desquitarse–. ¿Cómo harán las cosas para no cambiar después de todo esto? ¿Cómo se supone que siga adelante? Solo… –Apretó los puños–. Solo quiero huir. ¡Quiero salir de aquí!

–Lo sé –Jordan permaneció tranquila y luego bromeó con gentiliza–. Destino: el país de Nunca Jamás, ¿verdad?

Wendy soltó una risa exasperada. Jordan no tenía idea.

–La buena noticia es que podrás huir. Las dos podremos –siguió Jordan y golpeó sus muslos–. ¡A la universidad! No es una isla mágica entre las estrellas, pero tiene la comida asquerosa de los dormitorios, piscinas olímpicas y muchos chicos universitarios sexis –sonrió, pero Wendy solo logró estirar levemente sus labios–. Podremos decorar nuestras habitaciones, quedarnos despiertas hasta tarde y beber litros de café mientras nos preparamos para estudiar Medicina…

–Enfermería –la corrigió. Jordan había estado intentando convencerla de que estudiara Medicina durante los últimos dos años, pero Wendy quería ser enfermera. Quería ayudar a la gente, pero la idea de ser doctora y salvar vidas era más de lo que podía manejar.

–El punto es que podremos hacer lo que queramos –Jordan ignoró la réplica–. Podemos empezar de nuevo. Solo necesitamos sobrevivir un par de meses –estrujó el brazo de Wendy con fuerza–. ¿Está bien?

La universidad. Wendy se seguía recordando que era el faro, la luz al final del túnel. Solo necesitaba seguir adelante, sobrevivir esto y podría ser libre de todo. Pero ¿y ahora?

–Nada de lo que está sucediendo ahora cambiará eso –le aseguró Jordan como si estuviera leyendo su mente.

–La gente como yo no puede vivir una vida normal, Jordan. –Era un mantra que se repetía en su cabeza todo el tiempo, una y otra vez. Pero era la primera vez que, de hecho, lo decía en voz alta. Sabía que era una generalización y que no estaba siendo justa, pero ese pueblo le hacía sentir que había algo malo en ella. Y, lo que fuera que sea, era contagioso.

Wendy desvió la mirada cuando la lástima amenazó con dominar la expresión de su amiga. Jordan solía esconderla bien.

–Todo estará bien.

Estaba tan segura de lo que decía.

Wendy encogió los hombros. No lo creía, pero se sentía bien por primera vez desde que detuvo su camioneta en la carretera la noche anterior.

–¿Tienes hambre? Hay un pan tostado frío y a medio terminar que estaría dispuesta a compartir contigo –Jordan ofreció con falsa sinceridad.

Wendy puso los ojos en blanco e intentó reírse, aunque sentía un peso sobre ella. Sonreír requería demasiada energía.

–Eres un asco –replicó y empujó el hombro de Jordan.

Su amiga se rio y jaló con cariño de un mechón de pelo de Wendy.

–El cielo es el límite para ti, Wendy, ¿sí?

–Sí.

Capítulo 6

Sueños

Pasaron la mayor parte del día en la casa de Jordan. Su amiga era buena llenando espacios vacíos y ofreciendo distracciones. Hablaron de la universidad y de sus planes para el verano. Cuando Wendy se quedaba callada y atascada en su propia cabeza, Jordan la obligaba a regresar. Hasta hornearon muffins con moras frescas del jardín de los Arroyo. Más tarde, su amiga llevó a Wendy al hospital, después de pedirle permiso a su padre, ya que Wendy necesitaba recuperar su camioneta. Ya en casa, Wendy dejó sus sandalias en la puerta. La alfombra café deshilachada era decepcionante en comparación con la alfombra beige mullida de la casa de Jordan.

Su padre estaba sentado en la mesa del comedor, de espaldas a ella. En la televisión de la sala de estar estaba el noticiero. Un periodista hablaba en un costado, pero el volumen era demasiado bajo como para que Wendy pudiera distinguir qué decía.

Los rostros de Ashley Ford y Benjamin Lane estaban en el centro. Wendy sintió nauseas al ver sus imágenes sonrientes. Recordaba vívidamente las fotos escolares que habían usado para sus hermanos y ella cuando desaparecieron. Wendy tenía una blusa blanca con flores azules. John tenía una camisa blanca y su cabello estaba perfectamente peinado hacia un costado, sus gafas hacían que sus ojos lucieran enormes. Michael, al contrario, era un desastre. Su camisa no estaba metida dentro del pantalón y le faltaba un botón.

Incluso después de que la encontraran, seguían publicando su foto junto a las de John y Michael cuando explicaban los detalles del caso y lo que sabían y desconocían. A los trece años, no había podido lidiar con ver a sus hermanos de esa manera. Después de las primeras veces en las que se desarmó en lágrimas incontrolables, sus padres prohibieron las noticias. Pero, a veces, su madre no escuchaba que Wendy había bajado las escaleras y llegaba a ver un relámpago antes de que cambiara de canal rápidamente.

Wendy arrancó los ojos de la pantalla.

Giró hacia su padre y suspiró por dentro. De verdad no quería que le gritaran o la regañaran o lo que fuera que anticipara la rigidez en los hombros de su padre. Bueno, cuánto antes terminara con esto, más rápido podría ir a su habitación. Se preparó y camino hacia él.

El señor Darling estaba sosteniendo una taza. Tenía un logo azul descolorido de su banco y estaba a medio llenar con café negro.

–¿En dónde está mamá? –se aventuró Wendy.

–Se fue a dormir. –No levantó la mirada, pero Wendy asintió de todos modos. Su madre necesitaba dormir, especialmente después de anoche y de esta mañana. A ella misma le vendría bien el equivalente a unos cinco años de buenas noches de descanso.

–¿Conoces a ese chico? –Los ojos filosos de su padre se posaron en ella. La pregunta sobresaltó a Wendy, pero, por supuesto, la había previsto.

–No.

–¿Solo lo encontraste en la carretera? –Alzó una de sus gruesas cejas.

–Solo lo encontré en la carretera –repitió con un suspiro.

–Mmm… –Su padre emitió un sonido ronco y bebió un sorbo de su taza. Cuando Wendy era más joven, su padre preparaba su café con crema de avellanas tan dulce que ella y sus hermanos se peleaban por lograr beber un sorbo.

Wendy balanceó su peso entre sus pies.

–Si vuelves a verlo… –alzó su mano y la apuntó con un dedo. Era muy bueno en hacerla sentir pequeña, incluso cuando estaba sentado–. Llama a la policía y cuéntame inmediatamente, ¿comprendes? –su voz resonó en las paredes.

–Por supuesto –Wendy asintió.

–Pasado mañana –dejó caer su mano–, iré más tarde al trabajo para poder llevarte a hablar con esos detectives.

Wendy sabía que no era sabio discutir y que, de todos modos, no tenía otra opción, así que volvió a asentir. El señor Darling se puso de pie y entró a su estudio. Un momento después, tras la puerta cerrada, Wendy oyó el sonido sutil de vidrio.

Se arrastró por las escaleras, aterrada por lo que sucedería al día siguiente.

Cuando llegó al primer piso, terminó en frente de su vieja habitación.

No había nada nuevo en ella. Pasaba por allí todos los días, pero en ese momento algo la hizo detenerse. No sabía qué estaba esperando, pero sus ojos se fijaron en el picaporte. Extendió una mano y reposó sus dedos suavemente sobre el latón frío y envejecido.

Se preguntó si la cama marinera de sus hermanos seguiría acomodada contra la pared derecha. John dormía abajo y su cama siempre estaba hecha; era lo segundo que hacía todas las mañanas después de ponerse las gafas. Wendy recordaba cómo se le paraba el cabello en la parte de atrás y cómo, con los ojos apenas abiertos, gateaba alrededor de su cama y acomodaba las esquinas.

Michael, por otro lado, siempre dejaba su cama sin hacer, lo que irritaba a John de sobremanera. Siempre dormía con calcetines puestos, solo en caso de que alguno de sus pies se asomara por debajo de la manta mientras dormía. Todos sabían que una extremidad descubierta estaba pidiendo ser despedazada por un monstruo.

Ese miedo había sido culpa de Wendy; de una historia que les había contado una noche antes de dormir. Que Michael siempre se despertara sin un calcetín solo parecía perpetuar el mito. Y se lo tomaba tan en serio que incluso en verano, cuando el calor era pesado en la habitación y Wendy y John dormían sobre sus sábanas casi en ropa interior, Michael seguía acurrucado debajo de su manta con los calcetines asegurados en su lugar.

Wendy no sabía cuánto tiempo llevaba allí parada cuando oyó un pequeño ruido que rompió su trance. Retiró la mano y dio un paso hacia atrás. No había notado que se había puesto de puntillas como un ave lista para despegar. Presionó su pecho con las dos manos, lo sintió subir y bajar mientras respiraba profundamente para estabilizarse.

Escuchó el sonido otra vez, pero no provenía de la puerta en frente de ella.

Esta vez notó que era el suave susurro de una voz.

Su corazón se retorció dolorosamente. Se inclinó hacia adelante para echar un vistazo por la esquina, hacia el pasillo que llevaba a la habitación de sus padres. Todas las luces estaban apagadas y la pequeña ranura debajo de la puerta de sus padres era negra.

La mano de Wendy acariciaba la pared mientras avanzaba lentamente por el pasillo, por los sitios donde era menos probable que chirriaran las tablas del suelo. Había hecho eso las veces suficientes como para saber cómo merodear cerca de la habitación de sus padres sin ser vista.

Se aferró al marco de la puerta, se acurrucó contra la pared y presionó su oreja contra la puerta. Cerró los ojos e intentó desacelerar su respiración, sus oídos luchaban por captar algún sonido proveniente de la habitación.

Se apretó aún más contra la puerta, esperaba con cada fibra de su ser que solo hubiera sido el viento, aunque era un día de verano húmedo y sin brisas.

–Mis dulces niños…

Wendy cerró los ojos con fuerza.

La voz de su madre tenía una nota ligera. Una melodía que Wendy nunca escuchaba esos días. Una que se perdió en el bosque, junto a sus hermanos, y que ahora solo pasaba por los labios de su madre cuando estaba dormida.

–Los extraño tanto…

Una noche, no más de una semana después de que la hubieran mudado a su nueva habitación, Wendy fue a la cocina a buscar un vaso de leche. Cuando volvió a subir las escaleras, le pareció escuchar la voz de Michael en el dormitorio de sus padres. Al oírlo, Wendy dejó caer el vaso de leche en la alfombra y corrió de puntillas hacia la puerta de sus padres. Presionó su oreja contra ella y escuchó a su madre decir “mis dulces niños”.

Y luego oyó la voz de John. No podía distinguir qué estaba diciendo, pero era él. Eran John y Michael del otro lado de la puerta. Wendy la había abierto de par en par solo para encontrar la habitación oscura. La luz de la luna que entraba por la ventana abierta iluminaba la figura de su madre durmiendo. Estaba de costado, su cabello castaño claro formaba bucles sobre su almohada, una mano descansaba sobre su cabeza. Sus dedos delicados parecían estirarse tratando de alcanzar algo.

Confundida, Wendy miró a su alrededor. Había escuchado a sus hermanos, pero no estaban allí. Revisó detrás de la puerta, pero no había nadie. Wendy caminó con cuidado hacia su madre.

Tenía los ojos cerrados, sus pestañas se extendían sobre sus ojeras. Sus labios se separaron y su voz ya comenzaba a decaer.

–Regresen por favor.

En ese momento Wendy descubrió que su mamá hablaba con sus hermanos desaparecidos mientras dormía. Debía haber imaginado las voces de sus hermanos. Solo oyó los murmullos de su madre en un estado intermedio entre dormida y despierta mientras hablaba con personas que no estaban allí y que tal vez nunca regresarían.

Cuando el señor Darling regresó a casa, encontró a Wendy al lado de las escaleras. Estaba llorando, el cuello de su camiseta para dormir estaba oscuro y empapado de lágrimas mientras intentaba limpiar la leche derramada con un trapo.

Sin decir una palabra, su padre tomó el trapo de su mano con gentileza, la alzó y la llevó a su nueva cama. Encendió la guirnalda de luces y frotó su espalda hasta que el hipo cedió y se quedó dormida por puro agotamiento.

Ahora, Wendy se dejó caer contra la puerta. Sus mejillas estaban húmedas y su nariz goteaba sobre la mano que había presionado contra su boca.

Con el tiempo, su madre había dejado de hablar mientras dormía. No lo había hecho en años, pero ahora estaba sucediendo otra vez. Wendy se permitió inhalar una bocanada de aire antes de aferrarse a sus rodillas y acomodar su cabeza entre ellas.

–Duerman, mis queridos niños. –Sintió la voz gentil de su madre del otro lado de la puerta. Y luego, solo quedó silencio, salvo por Wendy, que permanecía acurrucada en el suelo intentando tragar a la fuerza el nudo en su garganta.

Sudaba de manera profusa y su cabeza palpitaba. Necesitaba aire fresco. Necesitaba salir de su casa, alejarse de las palabras de su madre y de la sensación desgarradora de estar atrapada.

Se puso de pie, bajó las escaleras y atravesó la cocina. Jaló de la puerta corrediza y salió volando hacia el jardín trasero. La adrenalina corría por sus venas y palpitaba en su pecho. Las cadenas crujieron cuando empujó uno de los columpios y pasó por debajo del juego abandonado. Sentía que estaba atrapada en una pesadilla. Todos los secretos y recuerdos aterradores de los que había intentado huir estaban alcanzándola.

Mientras corría, sus pies estaban listos para alejarla, para llevarla a cualquier lugar, para escapar, pero se guio a sí misma hasta un punto muerto.

Su impulso la llevó una corta distancia hasta que la cerca desteñida y destartalada la acorraló y se encontró frente al bosque. El sol acababa de ponerse y pintaba con un brillo naranja a los árboles verdes.

Si fuera más valiente, saltaría por encima de la pequeña cerca y seguiría corriendo. Pero no podía forzarse a entrar a ese bosque.

Wendy se dobló hacia adelante, apoyó los codos en los muslos mientras miraba sus pies descalzos sucios y respiraba con dificultad. El aroma a pino y a aire pesado de verano llenó sus pulmones. Tal vez solo debería regresar a la casa de Jordan. Dejarles una nota a sus padres y dormir en la casa de su amiga. Tal vez estar cerca de ella calmaría sus nervios y evitaría que sus recuerdos se asomaran por el bosque.

Tal vez, si podía soportarlo y recomponerse, sus pensamientos no se saldrían tanto de control. Podía sentir cómo se deterioraba por la sensación de destrucción inminente, de miedo inescapable, un cansancio que no podía ser reparado sin importar las horas de sueño.

Tal vez…

–¿Wendy?

Su cabeza salió disparada hacia arriba.

Estaba parado allí como si se hubiera materializado de las hojas caídas en la tierra.

Peter.

Era imposible evadir sus ojos y se sintió atrapada inmediatamente. Tenían un tono imposible de azul. Las manchitas cósmicas brillantes no eran un engaño de las luces fluorescentes del hospital. Ahora podía verlas tan claras como el día.

El chico se asomó sobre la cerca, con una pierna extendida. Su pie descalzo revoloteaba sobre el suelo. Era la postura de alguien que intentaba no ahuyentar a un ave.

–Wendy, ¿por qué estás llorando? –preguntó con gentileza. Esa voz era tan familiar como si la hubiera conocido toda su vida.

Quería creer que era él, pero su cuerpo reaccionó como si el chico fuera peligroso. Un animal salvaje, algo que le pertenecía al bosque que tanto temía.

Parpadeó para despejar su visión borrosa. Un grito de socorro se formó en sus pulmones, pero no pudo escapar. Sus brazos caían pesados e indefensos a su costado.

Peter saltó al suelo y aterrizó en la luz con tanta suavidad que ni siquiera lo escuchó, aunque un fuerte rugido se intensificaba en sus oídos. El chico tenía los brazos extendidos a su costado con las palmas hacia arriba rindiéndose.

–No –Wendy retrocedió un paso–. Detente. –Fue lo único que logró decir.

–¿Qué sucede? –le preguntó, sus ojos brillantes estudiaban el rostro de Wendy, el pliegue entre sus cejas había regresado.

Wendy emitió un sonido atragantado, una mezcla de risa y llanto. Esto no estaba sucediendo. Tenía que salir de allí. No podía ser Peter Pan. Era un extraño con demasiadas conexiones con sus pesadillas.

¿Y si los detectives tenían razón? ¿Y si había estado con ella durante esos seis meses perdidos?

El chico se acercó.

–Por favor, no –Wendy sintió a sus pies trastabillar cuando intentó retroceder otro paso. Ahora el chico estaba justo delante de ella. Wendy giró para salir corriendo, pero impactó contra algo duro. Lo último que notó antes de que todo se tornara negro fue el chillido de los columpios y unos brazos que detuvieron su caída.

Capítulo 7

Grillos

Lo primero que Wendy notó fue el sonido de madera quebrándose. Atravesó sus oídos y la arrastró a un estado de conciencia. El aire olía como madera húmeda y tierra mohosa. El humo hizo arder su nariz. Estaba calentita y había algo punzante en el medio de su espalda. Wendy se movió en su lugar y gruñó mientras un dolor latía en su sien. Giró hacia un costado e hizo sonar una sinfonía de crujidos metálicos debajo de ella.

Esta no era su cama.

Abrió los ojos y encontró una mirada azul observándola a menos de treinta centímetros. Imágenes del bosque, del hospital, de sus padres y de los detectives pasaron como una ráfaga en su mente.

Los labios de Peter esbozaron una sonrisa y sus hoyuelos se hundieron en sus mejillas. Sus ojos brillaron divertidos.

–Hola.

Wendy lo golpeó de lleno en el rostro.

Peter soltó un grito y se tambaleó hacia atrás. Aterrizó contra una mesa y tiró un recipiente vacío al suelo.

Wendy intentó alejarse, pero el colchón blando se deslizó debajo de ella y la lanzó contra la pared. Su pierna derecha cayó entre los espirales de metal del catre. Intentó liberarse, pero los espirales se enredaron dolorosamente alrededor de su tobillo.

–¡No me toques! –rugió mientras intentaba ser intimidante a pesar del terror que se aferraba a ella.

Pareció funcionar, porque Peter mantuvo la distancia con la mirada hacia abajo, sorprendido y hasta un poquito asustado.

–¡Me golpeaste! –escupió mientras frotaba su mandíbula.

Wendy intentó sacudir su pierna para liberarse y así poder escapar, pero los espirales solo se tensaron e hicieron que gruñera entre dientes de dolor.

–¿A dónde me has arrastrado? –demandó–. ¿En dónde estoy?

En los segundos que Peter tardó en responder su mente imaginó cientos de escenarios salvajes, cada uno más terrible que el anterior.

–No te he arrastrado, te noqueaste en ese juego de columpios, ¡así que te traje aquí! –Tocó el costado de su rostro con un ojo cerrado y una mueca.

Los ojos de Wendy salieron disparados por la pequeña habitación, intentando asimilar sus alrededores sin perder de vista al chico.

La habitación solo estaba iluminada por una lámpara de aceite abollada que colgaba de un gancho. Sus ojos se posicionaron en la ventana torcida tallada en la pared. A través del vidrio cubierto de mugre pudo ver que estaba completamente oscuro afuera.

Era de noche.

Estaba en una pequeña estructura hecha con troncos fangosos. Tenía un techo inclinado y otro catre sucio en la otra punta de la habitación igual al que la había atrapado. Botellas de cerveza cubiertas de polvo sobre el suelo de madera. La cabeza de un ciervo se deterioraba en su soporte sobre un viejo estante vacío para armas.

–Es una cabaña para cazadores –se dio cuenta de repente con un gruñido. Secuestrada. La habían secuestrado y llevado a una cabaña para cazadores en el medio del bosque. ¿Iba a…?

–Peleas mucho mejor –dijo Peter serio con los puños en sus caderas–. ¿Quién te ha enseñado a golpear así?

En medio de una escena sacada de una novela de terror, Peter lucía extrañamente… normal. Wendy casi esperaba que estuviera volando y blandiendo una espada pirata cuando volviera a verlo. Ahora se sentía todavía más ridícula. Por supuesto que no era Peter Pan. Solo era un chico normal, no el ser mágico de un cuento para dormir.

El hecho de que estuviera vistiendo pantalones cargo y una camiseta azul desteñida no era extraño, pero los pantalones eran demasiado grandes y los sostenía con una cuerda. La camiseta era amplia en sus hombros, el cuello estaba raído y descosido. Estaba cubierto de tierra.

Wendy sacudió la cabeza. Se negaba a sentir una falsa sensación de seguridad con ese chico que la había llevado a una cabaña de cazadores en el medio del bosque.

–¿Me matarás? –soltó y el chico la miró sorprendido.

–¿Qué?

–¿Me matarás? –repitió. Sangre caliente y pegajosa goteaba por su pantorrilla. Había visto esta escena en al menos una docena de películas. Después de desaparecer, publicarían su rostro en las noticias y sus padres tendrían que vivir la misma tortura otra vez…

Peter se rio, pero sus cejas seguían arqueadas confundidas.

–Yo… ¿Qué? Wendy, ¿por qué querría matarte? –preguntó y dio un paso hacia adelante.

–¡DETENTE! –Su mano salió disparada, extendió los dedos como si pudiera mantenerlo alejado mientras seguía atascada en ese viejo catre decrépito. Wendy se sorprendió porque el chico, de hecho, se detuvo y lució todavía más confundido.

No parecía particularmente grande, pero su pequeña complexión era musculosa. Wendy llevó su mano libre a su frente e intentó estabilizarse.

–Por favor, solo detente.

–¿Detener qué? –La mano de Peter volvió a su mejilla–. ¡No estoy haciendo nada! Wendy…

–Deja… ¡deja de llamarme Wendy! –Sus ojos volvieron a evaluar la habitación. La única manera de salir era la puerta y, del otro lado, estaba el bosque. Quién sabe cuánto se habían adentrado o cuán lejos de casa estaba.

–¿No…? –Peter arqueó una ceja–. ¿No quieres que te llame por tu nombre?

–No.

¡Ni siquiera debería saber su nombre en primer lugar!

Peter frunció el ceño y rascó su nuca.

–Eso no tiene sentido –dijo, su mano cayó derrotada.

–¿Secuestraste a Benjamin Lane y Ashley Ford? –demandó Wendy.

–¿Secuestrar? –La miró confundido, sus ojos azules se ensancharon–. ¿Qué…?

La frustración gruñó en la base de su garganta.

–¿Quién eres? ¿Qué quieres conmigo?

El chico se acercó a ella y señaló hacia sí mismo.

–Soy Peter –dijo lentamente como si estuviera intentando explicarle algo muy sencillo a un niño pequeño. Wendy no podía darse cuenta de si hablaba en serio o si se estaba riendo de ella.

De todos modos, lo fulminó con la mirada.

–No. Quiero decir, ¿quién eres?

Peter volvió a rascar su nuca. Tenía agujas de pino atascadas en su cabello castaño rojizo despeinado.

–Estás actuando de manera muy extraña. ¿Esto es un juego que no estoy entendiendo?

Una risa maniática salió expulsada de Wendy.

–¿Yo soy extraña? –demandó–. ¡Me secuestraste y me tienes rehén en una cabaña de cazadores en el medio del bosque!

–¿Secuestrar? No te secuestré, te desmayaste…

–Perdí el conocimiento por tu…

–Te desmayaste –la corrigió. Wendy crepitaba, ¿hablaba en serio?, pero el chico siguió–. Te desmayaste, te traje aquí para que no estuvieras en el césped toda la noche. –Dejó momentáneamente de contar sus dedos para lanzarle una mirada–. De nada, por cierto. Y solo “eres rehén” de esa maraña de resortes en la que tú te metiste –añadió Peter señalando a su pierna.

Wendy se balanceó en su pie sano. No tenía dónde pararse, metafórica pero también literalmente hablando. Todo eso sonaba hasta racional, pero la chica todavía no confiaba en él. Lo miró entrecerrando los ojos.

El hecho de que solo se quedara allí parado luciendo triunfante y divertido, no ayudaba a su humor.

Era desesperante porque sí lo reconocía, pero por motivos que no tenían sentido lógico. Era todas las cosas que había imaginado de Peter Pan. El pequeño quiebre en su diente delantero. La confianza en su voz. Esa sonrisa condenadamente encantadora. Y esos ojos que la hacían sentir que estaba mirando a las estrellas.

Wendy se obligó a concentrarse, a pensar de manera práctica. Necesitaba llegar a un lugar seguro porque estar con él se sentía peligroso. Era el tipo de peligro que te invadía antes de saltar al agua desde un acantilado: un vacío en la base del estómago que hacía que tus dedos cosquillearan.

–¿Por qué no me llevaste a mi casa en vez de arrastrarme hasta aquí? –arriesgó. Podía verlo masticar el interior de su mejilla. Los músculos en su mandíbula se tensaron y luego se relajaron y acentuaron la curva de sus pómulos pecosos.

–No quería encontrarme con tus padres –dijo y arañó el suelo con su talón descalzo–. Quiero decir, sería bastante extraño si simplemente entrara en tu casa contigo inconsciente.

Wendy intentó juzgar si estaba mintiendo o no. Todavía no sabía cómo conocía su nombre.

–Luces pálida –Peter la miró con preocupación. Se movió para acercarse, pero pareció pensarlo dos veces y se detuvo.

Tal vez era una especie de acosador, pero eso tampoco se sentía correcto. Wendy estaba aterrorizada de él, pero Peter también lucía receloso con ella. Era difícil seguir pensando que el chico era una amenaza cuando no dejaba de hundir su mentón y mirarla de reojo con cautela. Peter entrecerró los ojos levemente.

¿Él también estaba intentando estudiar el rostro de Wendy?

Wendy se lamió los labios. Quería preguntarle cómo la conocía, recibir una respuesta de verdad, pero no lograba reunir el coraje.

–Entonces… –Peter se meció en su lugar con las manos en los bolsillos–. ¿Quieres que te ayude a salir de allí? –preguntó. Su boca se retorció al reprimir una sonrisa.

Los pantalones de Wendy estaban arruinados. Los espirales de metal los habían empujado por su pierna y la tela estaba rasgada. Los cortes no eran profundos, pero de todos modos ardían como el infierno. Una línea fina de sangre caía por su tobillo hasta su zapato. Wendy alzó la mirada hacia Peter. No confiaba en él ni un poquito. Pero allí parado, descalzo y ansioso, no parecía una gran amenaza. Y cuánto antes pudiera salir de allí, y del bosque, mejor.

–Sí –accedió al fin, pero no sin vergüenza.

–¿Prometes no volver a golpearme? –Peter dio un paso hacia adelante con cautela.

–No –Wendy lo fulminó con la mirada.

–Es justo. –Los labios del chico esbozaron una sonrisa. Sus hoyuelos se pronunciaron en sus mejillas.

Se arrodilló al lado del catre. Algo de miedo residual hizo que Wendy se inclinara en dirección opuesta a él y se presionara contra la pared. El metal se incrustó en su pierna.

–Tienes que dejar de resistirte o no podrás salir –dijo Peter alzando la mirada hacia ella.

Su cercanía era abrumadora. Wendy no podía distinguir si quería empujarlo otra vez o estirarse y tocarlo solo para ver si era real. Soltó un gruñido mitad irritación, mitad dolor.

–Está bien –dijo entre dientes.

El chico seguía mirándola con esos ojos azules deslumbrantes.

–Deja de mirarme así –le dijo y el chico rápidamente bajó la mirada, pero Wendy podía ver la comisura de su sonrisa.

Con cuidado, posó su peso sobre su pierna buena y dejó que la otra cayera y se relajara. Peter trabajó en los nudos de espirales con sus dedos, jaló levemente y, de repente, la pierna de Wendy estaba libre. Su pie cayó sobre el suelo de madera y soltó un aullido de sorpresa.

Mientras se tambaleaba hacia adelante, se aferró a la mano de Peter para evitar caerse. Su palma era áspera, pero cálida. Wendy retiró su mano rápidamente y volvió a perder el equilibrio. Hizo un bailecito sobre su pie sano hasta que rengueó y pudo liberarse del catre destartalado.

Peter se quedó allí parado con una amplia sonrisa en el rostro y Wendy lo miró de mala manera.

–¿Qué?

–Eso fue gracioso –respondió encogiendo los hombros.

–Cállate.

–¿Cómo está tu pie? –No hizo ningún esfuerzo en esconder que le parecía divertido.

–Siento como si mi pierna hubiera quedado atascada en una trampa para osos –replicó con sequedad mientras apoyaba su otro pie e intentaba posar su peso sobre él. El corte ardía, pero no parecía haber sufrido más heridas.

Al menos ahora podía moverse, incluso si estaba a segundos de caerse sobre los listones de madera semipodridos.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó. Wendy detectó que la dureza en su voz comenzaba a disiparse.

–Bueno, acabo de liberarte de los espirales de la cama…

–No, quiero decir, ¿qué estás haciendo aquí?

–Otra vez no. –Peter gruñó e inclinó su cabeza hacia atrás.

–Quiero decir –Wendy cerró los ojos por un momento para dominar su frustración y volvió a empezar–, ¿por qué estás en esta vieja cabaña de cazadores?

Peter echó un vistazo a su alrededor y encogió los hombros.

–¿Porque me estoy quedando aquí? –respondió lentamente como si estuviera juzgando si su respuesta era correcta.

No tenía sentido. ¿Por qué rayos alguien decidiría voluntariamente quedarse en un lugar como ese? Había al menos una docena de cabañas de cazadores en las carreteras internas del bosque. No había signos de que alguien más se hubiera quedado allí en los últimos años, además de Peter.

–¿En dónde están tus padres? –indagó. No había chance de que el chico fuera mayor de edad. Era mucho más grande que el niño mágico, Peter Pan, que Wendy conocía por sus historias, pero definitivamente no tenía dieciocho años.

–No tengo –lo dijo con tanta sencillez y sin darle importancia que Wendy necesitó un momento para asimilar sus palabras.

¿No tenía padres? ¿Era huérfano? ¿Indigente?

–¿Hay...? ¿Hay otras personas en el bosque?

–No que haya visto –encogió los hombros.

–Entonces, ¿qué estás haciendo en el bosque? –Wendy tragó el nudo en su garganta. Sentía el burbujeo de una pregunta que tenía que hacer, pero le temía a la respuesta–. ¿Alguien… te trajo aquí? ¿Te secuestraron?

–¿Qué? ¡No! –Peter rio–. ¿Qué sucede contigo y los secuestros?

Y la frustración regresó.

–Si ese no es el caso, entonces ¿qué estás haciendo aquí? –replicó Wendy de mala manera–. ¿Qué estabas haciendo en el medio de la carretera? ¿Por qué viniste a mí casa?

–Porque… –sus ojos cayeron al suelo–. Necesito tu ayuda.

–¿Para qué necesitas mi ayuda? –preguntó lentamente. Sintió un escalofrío en su piel. La llama de la lámpara de aceite titiló detrás del vidrio sucio.

–Necesito que me ayudes a encontrar mi sombra –Peter frunció el ceño y Wendy lo miró fijo.

Una vez más, lo había dicho con tanta sencillez, como si no fuera una cosa completamente extraña. Wendy forzó una sonrisa sin saber cómo responder.

¿En serio? ¿Estaba jugando con ella?

–Eh, ¿intentaste buscar en el suelo?

Peter inclinó su cabeza hacia un costado y levantó una ceja como si fuera una pregunta ridícula.

–Estás bromeando, ¿verdad?

Wendy resopló y puso los ojos en blanco.

–Está justo a… –Señaló al suelo en donde estaba su sombra. En realidad, en donde su sombra debería estar.

El suelo debajo de él no tenía sombra. Solo estaban sus pies, muy sucios y descalzos, y luego los tablones de madera. Era un error tan pequeño que resultaba inquietante. Era como una falla de photoshop, pero en la vida real.

–Eso no es… –Wendy levantó la mirada, Peter lucía expectante. Los ojos de la chica recorrieron las paredes que los rodeaban, buscaba algún tipo de señal, alguna mancha en la luz de la lámpara que llevara a la sombra de Peter, pero no había nada.

Examinó su propia sombra. Titiló y se movió debajo de ella, imitando sus movimientos en la pared.

Su sombra estaba allí, pero ¿en dónde estaba la de él?

–Esto no tiene sentido –Wendy clavó la mirada en Peter. Tenía que ser alguna especie de truco estrambótico–. Esto no es posible.

–Te lo dije –insistió él. Solo estaba allí parado, lucía desesperantemente plácido.

–¿Cómo lo has hecho? –demandó–. Debes tener una sombra… ¡todo tiene sombra!

No en la oscuridad, por supuesto, pero había suficiente luz para que también él tuviera una, al igual que los catres y la pequeña pila de leños en la esquina.

–Debe ser un truco de la luz o algo –Wendy intentó razonar con ella misma. Probablemente si buscaba trucos de magia en YouTube encontraría una explicación. Dio un paso hacia él con la idea de que tal vez estaba parado en un punto estratégico para que toda la luz rebotara en él y no emitiera una sombra; aunque no estaba completamente segura de cómo funcionaría eso.

Pero cuando se acercó, su propia sombra la siguió y la de él siguió sin aparecer.

–Yo… ¿Qué rayos…? –Wendy tartamudeó cosas inteligibles mientras lo miraba fijo, perpleja.

–Huyó de alguna manera –le dijo Peter. Todos los rastros de su sonrisa desaparecieron de su rostro.

Wendy sentía que estaba en un sueño muy extraño. Una vez, había soñado que todo era normal, salvo que había tres soles. Esto se sentía exactamente igual.

Pero estaba despierta, no estaba durmiendo. Podía sentir el ardor de los cortes en su pierna y podía ver a Peter delante de ella claro como el día. No era una aparición, una fantasía o un invento.

Y, sin embargo, el propio Peter irradiaba lo fantástico. Un chico arrancado de sus sueños y de las historias de su madre de pie delante de ella. Solo él ya era algo distinto. Era nebulosas y el aroma del verano.

–Cada tanto veo destellos de ella –siguió explicando Peter como si Wendy no estuviera a punto de tener una crisis existencial–. En esquinas, debajo de las camas. –Le echó un vistazo al catre y sus hombros subieron hasta sus orejas–. Pero no he podido capturarla. Cuánto más tiempo está libre, peor se pone. –La lámpara iluminó las líneas de preocupación en su frente. Lucía muy cansado–. Pensé que, como ya me habías ayudado a encontrarla una vez, podrías ayudarme de nuevo.

Peter masticó su labio inferior, sus ojos eran grandes y esperanzados.

–¿Qué quieres decir con “una vez”? –Wendy retrocedió, se sentía todavía más frustrada–. ¡Nunca nos habíamos conocido hasta ayer a la noche!

–¿De verdad no lo recuerdas? –Peter frunció el ceño mientras se acercaba un paso.

Wendy sintió la necesidad de gritarle. De decirle que no, que no había manera de que pudiera acordarse de él porque todo esto era imposible y Peter Pan no era real. Pero bueno, estaba parado frente a ella como si hubiera saltado de las hojas y hojas de dibujos que tenía escondidas en su camioneta. Un par de años más grande de lo que imaginaba, pero de todos modos allí estaba. Era carne y hueso y no tenía sombra.

Cuando Wendy no respondió, Peter insistió:

–Solía visitarte y escuchar los cuentos que contabas sobre mí desde el otro lado de tu ventana. –Los ojos de Wendy estallaron y Peter añadió rápidamente–: ¡Lo sé, lo sé! Eso suena extraño, pero… –Encogió los hombros, avergonzado e incapaz de encontrar las palabras para explicar–. No nos conocimos oficialmente hasta una noche en la que fui a oír tus historias, pero ya estaban dormidos –Peter retorció sus dedos entre sí–. Antes de que pudiera marcharme, de alguna manera, mi sombra se liberó en su habitación y tuve que perseguirla y…

La pequeña chispa de un recuerdo titiló en la mente de Wendy.

–Me despertaste –se escuchó decir antes de poder detenerse. Se sentía más como un sueño como que como un recuerdo, pero Wendy podía verlo perfectamente… se despertó en su cama por un ruido extraño y encontró a Peter Pan, el joven niño, probablemente de unos once años al igual que ella, luchando en el suelo con algo oscuro, pero translúcido.

Peter lucía tan sorprendido como ella, pero su rostro, en vez de imitar el terror que Wendy sentía, se encendió por la emoción.

–¡Sí! La atrapé, pero no podía lograr que volviera a pegarse…

–Así que la cosí… –murmuró para ella misma. Como con casi todos los sueños, no podía recordar los detalles, sino imágenes borrosas y poco claras.

La amplia sonrisa en el rostro de Peter no la hacía sentirse mejor.

–¡Correcto! ¡Me ayudaste a recuperarla! –Una risa de alivio sacudió sus hombros–. De alguna manera, John y Michael no se despertaron.

Wendy sintió un pinchazo afilado. Contuvo la respiración. Peter no lo notó y siguió hablando:

–Pero siempre fueron de sueño profundo.

Conocía a Wendy. Recordaba cosas que ella no… cosas que había pensado que solo eran sueños porque eran imposibles, ¿no es así? Pero también lo era no tener sombra. Y conocía a sus hermanos. ¿Qué más sabía? ¿Qué más recordaba a diferencia de Wendy?

Sintió que la habían lanzado en agua helada. Sentía un cosquilleo en la piel y estaba peligrosamente mareada.

–¿Wendy? –la voz de Peter la obligó a concentrarse, a aferrarse de vuelta a la realidad. En algún momento el chico se había acercado. La miraba preocupado, con las cejas amontonadas y las manos extendidas como si estuviera preparándose para sostenerla–. ¿Estás bien? No luces muy bien…

Wendy arrastró su mano por su frente sudorosa. De repente, la cabina se sentía incómodamente caliente, sofocante. Era demasiada información para procesar al mismo tiempo.

–Por favor, llévame a casa ahora.

–Pero…

–¿Por favor? –Odiaba cuán patética sonaba y cómo sus ojos comenzaban a picar. Necesitaba salir del bosque. Necesitaba ir a casa–. Podemos descifrar todo esto… lo de la sombra o lo que sea… pero realmente necesito ir a casa antes. –Wendy sabía que no estaba siendo honesta, pero, en ese momento diría cualquier cosa para salir de esa cabaña.

Peter hizo una pausa y por un segundo Wendy temió que se opusiera. Podía verlo pensar, lo observó mientras el músculo de su mandíbula se movía ansioso. Pero luego asintió.

–Sí, está bien. –Cruzó la habitación y abrió la puerta de madera torcida.

Afuera, Wendy vio un pequeño claro iluminado por la luz que emitía la cabaña. Más allá de eso, todo lo demás estaba hundido en la oscuridad del bosque.

Su cuerpo se tensó en el marco de la puerta.

–¿Estás bien? –preguntó Peter.

Podía sentirlo justo detrás de su hombro.

Wendy estrujó sus manos sudorosas entre sí y asintió.

–S… sí. Estoy bien. Solo un poco asustada de… la oscuridad. –Era una mentira a medias. Le temía al bosque, en especial de noche.

Peter se rio. Era tan sencillo reírse para él.

–Es algo extraño temerle a la oscuridad. –Tomó la lámpara del gancho en la pared y la presionó contra la mano de Wendy–. Aquí tienes –dijo con el mentón inclinado orgullosamente–. Problema solucionado.

–Seguro –Wendy se aferró a la manija de metal.

Peter cruzó la puerta de un salto y empezó a caminar tranquilamente por el bosque.

Con resistencia, Wendy lo siguió.

–Por cierto, ¿desde cuándo le temes a la oscuridad? –preguntó el chico mientras la miraba por sobre su hombro.

Wendy casi se detuvo, quería alejarse del tono familiar con el que seguía hablándole. Peter la miró fijo, tan descarado y desvergonzado. Mientras tanto, sus propias mejillas se sentían calientes debajo de su mirada. Las manos de Wendy se sacudieron tan ferozmente que la manija de la lámpara repiqueteó. La tensión hizo que le ardiera la piel seca y agrietada de sus nudillos. Peter continuó guiándolos por el bosque; sus pies descalzos esquivaban con facilidad rocas y raíces.

–Quiero decir, leones, arenas movedizas, medicinas asquerosas: es válido temerles a esas cosas –dijo y saltó por encima de un árbol caído, sus brazos descansaban al costado de su cuerpo mientras caminaba por el tronco. Peter parecía totalmente a gusto–. Pero ¿a la oscuridad? –indagó, saltó y cayó al lado de Wendy–. ¿De verdad? –Había cierto tono de burla en su voz mientras se doblaba para evadir una rama baja.

Wendy solo necesitó inclinar su cabeza para evadir la misma rama.

Lo fulminó con la mirada. Su orgullo intentó asomarse a la superficie y superar el miedo agrio en su estómago.

–No le tengo miedo a la oscuridad –replicó y corrigió su afirmación anterior–. Soy cautelosa con lo que hay en la oscuridad y que no puedo ver. –Alzó la lámpara un poquito más alto intentando obtener una mejor vista del bosque delante de ella.

Su sombra le llamó la atención; caminaba al lado del árbol a su derecha sin compañía. La sombra de Peter no se podía ver en ningún lugar. Era tan… extraño.

–Algo que podría lastimarme –murmuró más para ella que para Peter. Le dolía el corte en su pierna y era difícil evitar que las ramas y las hojas del follaje más bajo la golpearan. Peter dejó de caminar y la miró fijo por un momento, inclinó la cabeza hacia un costado. La expresión hizo que Wendy se acordara de su vieja perra, Nana, cuando Wendy solía hablarle… lucía confundida e intentaba comprenderla. Era una expresión inocente y casi estúpida.

A pesar de las circunstancias en las que se encontraba, Wendy sintió a una risa asomarse por su garganta.

Pero luego, Peter volvió a caminar.

–Creo que la gente es más aterradora que la oscuridad –dijo–. Una persona puede estar parada en frente de ti y ser peligrosa sin que siquiera lo sepas.

La espalda del chico siguió adentrándose en la oscuridad, pero Wendy se quedó en su lugar. Eso había sido… sorprendentemente profundo.

Wendy tuvo que trotar un poco para alcanzarlo. Contra toda lógica, se sentía mejor estando en el bosque con él a su lado. Era casi como si emitiera una luz propia que mantenía bajo control a la oscuridad del bosque.

–Entonces, ¿a eso le temes? –indagó Wendy–. ¿A la gente?

–¿Qué? –Peter resopló y sacudió la cabeza ferozmente–. No. No le temo a nada.

Wendy puso los ojos en blanco. Qué respuesta más infantil.

–Todos le temen a algo –insistió.

–Todos menos yo –la corrigió Peter.

Wendy suprimió el deseo de empujarlo. Se concentró en su rostro, intentó leer su expresión mientras la luz bailaba en sus facciones. Humedeció sus labios, saboreó el interrogante que demandaba ser preguntado.

–¿Cuántos años tienes? –indagó al fin.

–¿Cuántos años tienes tú? –replicó él evasivamente alzando una ceja. Wendy tuvo que morderse la lengua para evitar responder de manera petulante “pregunté primero”.

–Tengo dieciocho –respondió.

Peter lucía como si acabara de recibir una bofetada. Retrocedió y parpadeó antes de arrugar su rostro.

–¿Tienes dieciocho?

Wendy se sintió muy expuesta mientras la miraba sin disimulo de arriba abajo. Hasta indignada. Sabía que no era muy alta, pero pensaba que, por lo menos, lucía de su edad.

Pasó una mano por su cabello corto y se aclaró la garganta:

–De hecho, era mi cumpleaños el día en que nos… el día… –¿El día en que casi te atropello con mi camioneta? ¿El día en que nos volviste locos a mí y a todos en el hospital? ¿El día en que te estrellaste en mi vida?–. Ayer. Ayer fue mi cumpleaños.

–Ah. –Su mirada no estaba enfocada cuando miró hacia adelante, perdido en sus pensamientos. De todos modos atravesaba el bosque con facilidad mientras que Wendy tropezaba detrás de él–. Yo tengo diecinueve –dijo Peter saliendo de su trance e inclinando su mentón hacia atrás. Una pequeña sonrisa hizo aparecer los hoyuelos marcados en sus mejillas.

Wendy comenzaba a tener dolor de cabeza por tanto fruncir el ceño.

–¿Diecinueve? No hay chance de que tengas diecinueve años –dijo rotundamente–. Luces de quince.

Su rostro todavía tenía cierta redondez; la punta de su nariz tenía una pequeña curva y era un poquito demasiado pequeña para su rostro. Aunque tenía músculos, todavía eran delgados y fibrosos. Podría encajar fácilmente con los chicos desgarbados de primer año de secundaria de su escuela.

Peter ahora lucía engreído, entrelazó las manos detrás de la cabeza mientras le sonreía.

–Soy más alto que tú –señaló, como si eso fuera evidencia indisputable.

Okey, era un chico de quince años alto, pero seguía teniendo quince años.

–¡Apenas! –replicó Wendy–. Y, de todos modos, eso no significa nada.

Crac.

Una rama a la distancia.

La lámpara crujió sonoramente cuando un sobresalto violento atravesó a Wendy. Se trastabilló, su espalda impactó contra el hombro de Peter. El chico se tambaleó, pero sostuvo los brazos de Wendy y los estabilizó.

–¿Qué fue eso? –preguntó ella, las palabras cayeron de sus labios. ¿Había algo escondido entre los árboles? ¿Una persona? ¿Estaban siendo observados? Wendy tragó con fuerza. Solo quería salir de ese condenado bosque.

–Iba a preguntar lo mismo –Peter liberó a Wendy, pero la chica volvió a retroceder y se acercó a él.

–Escuché algo en los árboles. –Aunque todo su cuerpo estaba temblando, Wendy podía sentir la calidez que Peter irradiaba a través de su camiseta.

–Está bien –dijo él, su tono era gentil. Wendy quería creerle–. Yo llevaré esto. –Tomó la lámpara de su mano y Wendy se abrazó automáticamente a sí misma. Peter alzó la luz sobre su cabeza para que pudiera ver mejor–. No hay nada allí –le dijo–. De seguro solo era una lechuza o algo así.

En ese instante, un ulular resonó entre los árboles. La joven suspiró aliviada.

Pero luego uno mucho más fuerte sonó detrás de ella y Wendy se alejó de Peter de un salto. Giró en su lugar y vio los labios del chico esbozando una pequeña O. La lechuza en el bosque volvió a ulular y Peter le respondió.

Wendy presionó sus dedos contra su pecho y sintió su corazón palpitando.

–¿Cómo hiciste eso? –le preguntó. Imitaba el sonido de la lechuza a la perfección. Jordan silbaba bastante decente y podía imitar el tono y la melodía de un ave, pero Peter sonaba igual a una lechuza de verdad.

–Práctica, supongo –sonrió y encogió los hombros. Reanudó el paso y Wendy se mantuvo cerca de él. Sus brazos se rozaban a cada paso.

–Debes haber practicado mucho entonces –El tono sarcástico habitual en Wendy ya no estaba.

–Solo soy bueno imitando cosas –explicó Peter–. Animales. Personas.

–¿Personas? –¿Imitaba gente como los comediantes? ¿O caminaba por allí pretendiendo que era un pirata? Estaba a punto de preguntar cuando Peter golpeó la lámpara con una rama y el vidrio resonó contra el metal. Wendy volvió a saltar e hizo una mueca por el sonido.

–Ups. Lo lamento –se disculpó él.

Wendy no sabía cuánto más podría soportar.

–¿Estamos cerca de mi casa? –preguntó y cerró con fuerza los ojos por un momento. Cada nervio en su cuerpo estaba al límite, se retorcían debajo de su piel.

–Eso creo.

–¿Eso crees? –gruñó–. Si hemos…

–¿Quieres oír qué más puedo hacer?

No, no quería. Quería salir de allí y volver a su casa. Pero antes de que Wendy pudiera decir algo, Peter le devolvió la lámpara, encerró su boca con sus manos y emitió un gorgojeo más agudo. Era otro sonido de ave. Wendy sabía que lo había escuchado antes, pero no recordaba en dónde. ¿Una golondrina? ¿O tal vez un ruiseñor? En realidad, no sabía nada de pájaros.

Peter dejó caer sus manos, acomodó su labio inferior debajo de sus dientes y produjo un canturreo de grillos.

Sonaba igual que los grillos que vivían afuera de la ventana de Wendy. Solía quedarse dormida con ese sonido todas las noches durante el verano. Los bordes de los labios de Peter se elevaron y la luz de la lámpara brilló en sus ojos. El chico siguió emitiendo suaves grillos. El sonido derritió los músculos tensos de los hombros de Wendy.

En la cabeza de la chica bailaba el recuerdo de atrapar grillos con sus hermanos por la noche. John esperaba en silencio con un vaso de cartón en la mano, escuchaba con atención para encontrar a los insectos musicales. Michael corría entre los arbustos cuando atrapaba uno y ahuyentaba a los demás. John siempre se enojaba.

Nunca podían atrapar a más de uno por vez. Lo colocaban en un envase de vidrio, apagaban las luces de su habitación y se sentaban en silencio –después de que Wendy le dijera a Michael que se callara por lo menos tres veces– hasta que el grillo se sentía lo suficientemente cómodo como para cantarles. Incluso en la oscuridad, siempre podía darse cuenta de que John y Michael estaban sonriendo tanto como ella.

Era uno de sus sonidos preferidos.

–Eres muy bueno imitando a los grillos –dijo en voz baja mientras miraba a Peter. Ya no estaban caminando.

Peter bajó la mirada hacia ella, ya no canturreaba. La manera en que sus ojos estudiaban los suyos hizo que Wendy quisiera desviar la mirada, pero parecía imposible en ese momento.

–¿De verdad no me recuerdas? –preguntó lentamente, tenía líneas de tensión en su rostro.

–¿Cómo podría recordarte? Acabamos de conocernos… –mintió porque la verdad ya no tenía sentido sin importar cuánto quisiera creerla.

–¿Y en tus sueños? ¿Ya no sueñas conmigo? –insistió.

–¿Mis sueños? –Wendy entrecerró los ojos.

El rostro de Peter se cubrió de tristeza, de casi una especie de dolor.

–No puedes soñar con alguien que no conoces… –¿Verdad? El sonido de los grillos regresó a Wendy a pesar de que los labios del chico estaban completamente quietos.

El pecho de Peter se hinchó y desinfló con un suspiro.

–Soy yo, Wendy. Peter. Peter Pan. –Sus ojos azules perforaron los suyos con cariño. Envolvió sus manos con las suyas–. Sé que me recuerdas, tienes que…

Wendy sentía que quería llorar, reír y salir corriendo al mismo tiempo. Sacudió la cabeza rápidamente.

–Eso no es posible. Peter Pan no es real –le dijo. E incluso mientras lo decía, sintió cómo dudaba de sus propias palabras. Una parte de ella quería creerlo, por más tonto que se sintiera.

Una cosa era verdad: él sabía quién era Peter Pan. Así que, a pesar de que se resistiera, la verdad era que el chico había escuchado las historias con anterioridad. En algún momento, se las había contado.

–¡Wendy Moira Angela Darling!

La voz de su padre irrumpió la noche. Wendy miró a su alrededor. Estaban en el límite del bosque. La cerca blanca torcida de su jardín estaba a menos de cinco metros.

Podía ver la puerta trasera de su casa a través de los árboles dispersos. La cocina iluminó la silueta corpulenta de su padre.

–¿En dónde has estado? ¡Es medianoche! ¡He estado llamándote por horas!

Wendy sabía que tenía su teléfono en el bolsillo, en silencio, como siempre. El sonido de la llamada siempre la hacía saltar y la vibración le resultaba igual de estremecedora.

–Yo… –Giró, pero Peter ya no estaba, la había dejado parada sola en el límite del bosque, sus manos estaban frías, la lámpara había desaparecido con él–. ¿Peter? –siseó en la oscuridad. Se puso de puntillas e intentó escudriñar entre los árboles–. ¿En dónde estás?

Pero no había nadie allí.

Wendy tragó saliva y enfrentó su casa. Detrás de ella, la brisa del bosque le hacía cosquillas en su nuca. Era ligeramente más aterrorizante que su padre esperándola en la puerta.

Casi corrió hasta la cerca, trepó con torpeza y se preparó para enfrentar las miradas fulminantes de su padre y sus gritos mientras atravesaba el jardín.

Su padre estaba allí parado, con el rostro rojo, sus largos dedos se aferraban al marco de la puerta. A Wendy no le hubiera sorprendido que lo arrancara de la pared.

–¡¿Estabas en el bosque?! –demandó. Algo de saliva salió disparada de sus labios mientras gritaba.

Wendy intentó pensar una excusa razonable, pero su mente estaba de vuelta en el bosque con Peter.

–No, creí haber visto algo así que solo estaba mirando…

–¡No te atrevas a mentirme, Wendy! –replicó.

El rostro de Wendy se tiñó de rojo. No sabía qué decir, no podía contarle la verdad. Si se enteraba de que había estado en el bosque con el chico del hospital –quien la policía creía que podría estar conectado con su desaparición y la de sus hermanos–, bueno, Wendy no sabía qué haría su papá, pero no sería bueno.

Se sintió culpable y, para su sorpresa, preocupada por Peter. Estaba solo allí afuera y la cabaña era su único refugio. Por segunda vez en las últimas veinticuatro horas, se preguntó si volvería a verlo.

–Yo…

–¿Y qué te sucedió? –El pecho de su padre de infló y su rostro se oscureció de rojo a púrpura. Wendy bajó la mirada hacia su pantalón desgarrado y sintió una punzada en la cabeza. Por suerte, el dolor se había transformado en una ligera molestia.

–Estaba sentada en la cerca y me caí accidentalmente –explicó.

–Te prohíbo que entres al bosque. –Sus ojos fulminaron los de ella, pero tenían una capa brillosa–. ¡Pensé que eras lo suficientemente inteligente para saber eso después de lo que sucedió!

Wendy hizo una mueca.

No, no podía decirle la verdad. No hasta que descifrara qué hacer con Peter. Pero esta tampoco era una situación que pudiera evadir mintiendo.

–Lo lamento, papá –dijo en voz baja.

Su padre exhaló pronunciadamente por su nariz. Wendy se preparó para recibir más gritos, pero los hombros de su padre se derrumbaron.

–Solo ve a dormir –le dijo, su voz ahora era un suave gruñido. Wendy casi prefería los gritos. El tono de resignación la hacía sentir peor.

Su padre se movió de la puerta para dejarla pasar. Cuando pasó a su lado, el hombre alzó su mano. Wendy pensó que la apoyaría sobre su hombro, pero vaciló y volvió a dejarla caer.

–Mantente alejada de allí –repitió.

Wendy asintió y cruzó los brazos sobre su pecho.

–Lo haré.

No lo culpaba por estar enfadado.

Ella no había sido la única que había perdido algo en el bosque.

Capítulo 8

Recuerdos

Wendy escuchó a través de la puerta de su habitación los sonidos de frustración de su padre. Había notado que solo hacía tareas domésticas para canalizar su frustración, incluso en el medio de la noche. Wendy sabía demasiado bien lo que era que alguien enrollara unos calcetines con furia o lavara la vajilla con resentimiento hacia a ti.

Cuando todo quedó en silencio y estaba bastante segura de que su padre no entraría intempestivamente para decir: “¡Y algo más!”, Wendy entró a su baño. Abrió el grifo de la tina y se quitó los pantalones; tenían dos rasgaduras, pero no le molestaba porque eran viejos. Se sentó en el borde de la tina y tomó algo de agua con las manos para verter sobre los cortes en su pierna. No eran muy profundos y ahora solo ardían un poco. Había sufrido raspones peores en la piscina durante la práctica de natación.

Hundió una toalla en el agua y observó a su sombra imitar sus movimientos en la pared. Mientras su pierna se humedecía, limpió la sangre seca alrededor del golpe en su cabeza. Era un desastre. Las últimas veinticuatro horas habían sido un desastre. ¡Todo era un desastre!

Mientras su pierna se remojaba en agua tibia, Wendy se estiró hacia la gaveta debajo de su lavabo y tomó los elementos de costura. Hizo su mejor esfuerzo para enmendar la pierna de su pantalón. Para ahorrar dinero, había pasado muchas tardes cubriendo hoyos y cosiendo una y otra vez los dobladillos de las prendas de sus padres. Los trajes de su papá no eran baratos, así que tenía más sentido volver a unir un botón o arreglar una pinza que comprar una chaqueta nueva.

Su madre era pequeña, lo que significaba que los pantalones quirúrgicos estándar siempre eran demasiado largos para ella y los dobladillos se desgastaban rápidamente tras ser arrastrados en el suelo, así que Wendy los cosía cuando se raían demasiado.

Le quedaron algo desprolijos, pero esos pantalones servirían perfectamente para estar en su casa. Con un suspiro, los lanzó con la ropa sucia.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Cómo le explicaría algo de esto a alguien? Peter, su sombra. Ah sí, casi atropello a un chico la otra noche con mi camioneta. ¡Resulta que es un personaje de las historias que mi madre inventó! ¿Mencioné que no tiene sombra? Quiero decir, literalmente no tiene sombra. ¡Y necesita mi ayuda para encontrarla!

Wendy frunció el ceño. Lógicamente, no tenía sentido, pero había visto con sus propios ojos que su sombra no estaba. No podía seguir negando quién era.

Intentó organizar sus pensamientos. ¿Qué sabía?

Que era el chico que había estado dibujando inconscientemente. Era sus sueños hechos realidad, incluso si era un poco más grande que el Peter de los cuentos de su madre. Definitivamente había escuchado sus historias antes, pero, lo más importante, conocía a sus hermanos. En medio de coincidencias increíbles y cosas imposibles como sombras ausentes, que Peter conociera a John y a Michael era lo más inquietante.

Wendy se secó y se puso una camiseta extragrande para dormir. Avanzó hasta su cómoda y tomó del pequeño joyero la única cosa que siempre asoció son sus recuerdos faltantes: la bellota. Se sentó en el medio de su cama y miró fijo la bellota mientras la balanceaba en el centro de su mano.

Peter sabía cosas que ella no podía recordar. Él era la clave.

Si podía rellenar los fragmentos de recuerdos que habían sido arrancados de su mente, entonces podría descifrar qué había sucedido. Podría encontrar a sus hermanos y recuperarlos. La idea de que Peter supiera algo de lo que le había sucedido se sentía como una invasión a la privacidad. Si obtenía el secreto de esos meses perdidos, quizá encontraría las respuestas a las preguntas que llevaban años carcomiéndola.

Y luego, en el centro de todo esto, había otro interrogante: ¿realmente era Peter Pan?

Wendy hundió una mano en su pequeño cesto de basura y alisó uno de los tantos dibujos que había hecho del rostro de Peter Pan. Se acostó sobre su manta porque seguía haciendo demasiado calor para dormir tapada, luego suspiró e intentó obligarse a calmarse. Se quedó dormida contando las luces alrededor de su ventana y haciendo girar la bellota entre su pulgar y sus dedo índice.

Wendy estaba sentada en un tronco caído en medio de una masa de árboles, pero no era para nada parecido al bosque detrás de su casa. Este tronco estaba cubierto de enredaderas gruesas como una cuerda. La corteza debajo de sus manos era húmeda y suave. Gigantescos árboles verdes con hojas brillantes se erguían hacia el cielo. La luz del sol se filtraba entre copas frondosas. Palmeras cubiertas de cocos nacían de arenas blancas. Estaba debajo de un árbol con hojas resplandecientes.

Aunque Wendy nunca había estado lejos del Noroeste del Pacífico, sabía que esto tenía que ser una jungla. Loros coloridos con plumas vibrantes de color rojo, azul y amarillo cantaban en las ramas cercanas. A la distancia, podía escuchar los suaves golpes secos de la fruta madura cayendo al suelo. De seguro había una playa cerca. Wendy podía reconocer la canción rítmica de las olas estampándose contra la orilla mientras se filtraba entre la jungla. El aire era cálido y pesado. Su piel se sentía pegajosa y podía saborear la sal en sus labios.

Se miró a ella misma. No tenía el mismo cuerpo armado de nadadora que había desarrollado en los últimos años. Este era el cuerpo pequeño y delgado de una niña. Tenía unas mallas blancas con dobladillo de encaje y una blusa blanca con mangas sueltas. A pesar de que estaban manchadas con tierra, instantáneamente reconoció que eran las prendas en las que había desaparecido.

El corazón de Wendy palpitaba en su pecho, pero no podía hacer nada. No podía lograr ponerse de pie o moverse. No tenía control sobre su cuerpo. El sonido de una lechuza llamó su atención. En ese momento, giró la cabeza y vio a un chico joven sentado junto a ella, que cubría su boca con sus manos. Tenía cabello rojizo salvaje y ojos deslumbrantes, todavía más radiantes bajo el sol.

Una risita se escapó de sus labios. El chico dejó caer sus manos y le sonrió. Tenía ese mismo quiebre en su diente delantero.

Wendy sintió que su garganta estaba tensa, pero se oyó decir:

–¡Eres tan bueno en eso, Peter! ¿Me enseñarías a hacerlo?

Por supuesto que era Peter. Este era el Peter que siempre imaginaba en su cabeza. Mucho más joven de lo que había sido la noche pasada, pero innegablemente él. Sin dudas, era el mismo.

–¡Seguro! –Su voz era más aguda y chilló de entusiasmo, pero su tono confiado seguía allí–. También puedo hacer esto –Peter frunció sus labios y emitió una melodía de grillos. El mismo sonido que había hecho ayer por la noche.

La sensación de que había vivido este momento antes era dolorosamente fuerte. Era más que un déjà vu, era un recuerdo.

–Ah, ¡me encantan los grillos! –dijo su voz mucho más joven.

Peter sonrió y se sentó un poquito más cerca, sus largas piernas delgadas colgaban del tronco a su lado.

–Lo sé –dijo y golpeó sus pies descalzos con los de ella.

–¡Wendy! ¡Peter!

Su respiración partió su pecho a la mitad.

–Wendy, ¿en dónde estás?

Hubiera reconocido esas voces en cualquier lugar.

Peter se alejó de Wendy torpemente. Wendy volvió a escuchar su risa, pero se esforzó por oír las voces de John y Michael llamándola.

–¡Estamos aquí! –gritó Peter.

Wendy podía escuchar los ruidos secos de sus pisadas en la arena. El crujido de hojas mientras corrían. Podía escuchar la risa de John mientras Michael se quejaba.

–¡Espérame!

Estaban allí, detrás de los árboles. En cualquier momento, estarían a la vista y volvería ver a sus hermanos.

–¿Wendy?

Se despertó sobresaltada. Sudor frío cubría su cuerpo y su cabello estaba empapado contra su frente.

Estaba sola en su habitación otra vez. Abrió su mano. Se había quedado dormida sosteniendo la bellota. Tal vez eran sus nervios, pero Wendy juraba que casi podía sentir a la bellota vibrar con algún tipo de energía. Sacudió la mano con tanta fuerza que la bellota salió disparada y cayó en la cama. Abrazó sus piernas y hundió su frente en sus rodillas mientras inhalaba de manera profunda y entrecortada.

Fue real, tenía que serlo. No fue un sueño, fue un recuerdo.

No sabía cuándo o dónde, pero sus hermanos y Peter habían estado allí.

Peter.

Una risa delirante burbujeó en su garganta. Su Peter. Peter Pan. Era real.

Y necesitaba encontrarlo.

Capítulo 9

Cuentos

Desafortunadamente, sus responsabilidades y turnos de voluntaria evitaron que Wendy pudiera buscar a Peter. Estaba llegando tarde al hospital y vestirse a las apuradas y salir de su casa a toda velocidad no ayudó a calmar sus nervios.

Ya había cruzado la mitad del jardín delantero y estaba buscando las llaves en su mochila cuando vio el auto de policía. Giró la cabeza con violencia buscando a alguien en uniforme. ¡No era el mejor momento para que volvieran a inmiscuirse! Necesitaba encontrar a Peter y…

–No comprendo por qué estoy siendo interrogado. –La voz cansada provenía de la casa de al lado. El señor Davies estaba en su porche. Sus manos inquietas jugaban con el periódico, sus nudillos estaban blancos. Junto a él, su esposa se aferraba a la bata que tenía puesta. La detective Rowan estaba en el primer escalón, el detective James estaba parado justo detrás de ella, a la derecha.

–Solo estamos hablando con las personas de la zona, señor Davies –explicó Rowan en tono estable y sereno; tenía las manos entrelazadas detrás de su espalda, su expresión era impasible. Su insignia de detective brillaba en su cadera.

El señor Davies seguía en pijama. Su rostro tenía una palidez fantasmal. Wendy imaginó que el suyo habría lucido muy similar cuando tuvo que hablar ella con la policía.

–Creemos que uno de los niños desaparecidos fue secuestrado de su casa, así que queremos recordarle a gente, especialmente a quienes tienen hijos, que cierren las puertas y las ventanas por la noche y que se aseguren de que todas las armas estén almacenadas bajo llave. –La detective Rowan hizo una pausa–. ¿Tiene armas en la casa, señor Davies?

Su vecino sacudió la cabeza rápidamente.

–Donald solía cazar, pero no lo hace desde hace años –explicó la señora Davies con brusquedad, como si la detective Rowan fuera una gran molestia para ella.

–Me deshice de mis armas hace bastante tiempo –confirmó el señor Davies. Miró detrás de los detectives James y Rowan y sus ojos se detuvieron en Wendy parada en su jardín. Desvió rápidamente la mirada, pero el detective James siguió su línea de visión y ahora la estaba observando.

La culpa hizo que las mejillas de la chica se tiñeran de rojo. Hundió la cabeza, trotó el resto de la distancia hasta su camioneta y se subió rápidamente. Mientras avanzaba por la calle, se obligó a no mirar.

¿La policía creía que alguien había secuestrado a Ben y a Ashley? Con razón el señor Davies lucía tan asustado. Todos los padres del pueblo estarían aterrorizados por sus hijos. ¿Y ahora estaban yendo puerta por puerta para hablarle a la gente?

Wendy sabía que no era la última vez que vería a los detectives James y Rowan. Ni por asomo.

Cuando llegó al hospital, buscó su identificación mientras caminaba en dirección al elevador que llevaba al tercer piso. Arrugó la nariz al ver su foto. Su sonrisa lucía dolorosamente forzada, sus ojos azules estaban dilatados por el impacto del flash y su camiseta estaba arrugada.

Una manta hecha a mano colgaba detrás de la pared del escritorio de información. Habían alineado dibujos realizados por los niños en las paredes entre las puertas. Casi todas las enfermeras vestían trajes quirúrgicos con estampados brillantes. El aroma punzante a químicos estaba suspendido en el aire al igual que la fragancia dulce y ligera que parecía seguir a los niños pequeños por todos los lugares que visitaban.

El último lugar en el que quería estar en ese momento era el hospital, pero solo llamaría más la atención si no se presentaba a sus turnos como voluntaria. Eso y que, de hecho, le gustaba estar con los niños; aunque ahora todas las fibras de su ser anhelaban ir a buscar a Peter.

Wendy inhaló profundamente, acomodó los mechones de cabello sueltos detrás de sus orejas y se dirigió hacia la sala de recreación. Hizo su mejor esfuerzo para evitar hacer contacto visual con las dos enfermeras que la observaban desde el escritorio de recepción y susurraban en voz baja entre ellas. Su intento de evitar sus miradas significaba que no estaba prestando atención por dónde caminaba y por eso chocó con alguien que tenía ropa quirúrgica de Snoopy.

–¡Cuidado! –Un par de manos sujetaron los hombros de Wendy–. ¡No te tropieces, despistada!

–¡Lo lamento mucho! –Para su alivio, era la enfermera Judy.

La enfermera principal soltó una risita y desestimó la disculpa mientras levantaba el estetoscopio que Wendy había derribado de sus manos.

–No es grave. ¡No te preocupes! –La mujer levantó la mirada y frunció el ceño inmediatamente–. ¿Wendy? ¿Qué estás haciendo aquí? –indagó. Por su manera de hablar siempre parecía que te estaba gritando, pero Wendy había aprendido que las reprimendas eran su manera de demostrar afecto.

–Tengo… tengo horas de voluntaria hoy –tartamudeó. Si algo más la sorprendía esta semana, tendría un condenado infarto.

–No hacía falta que vinieras hoy. –El ceño fruncido de la enfermera Judy se intensificó–. Puedes quedarte en casa, debes estar…

–Estoy bien –la interrumpió Wendy. No quería tener esa conversación, especialmente a la vista de todos–. Quiero estar aquí, en serio. Es una linda distracción. –Lanzó una mirada nerviosa sobre su hombro.

La enfermera siguió su mirada. Sus labios formaron una línea recta.

–Bueno, continúa entonces. Y dime si alguien te causa problemas, ¿sí?

Wendy asintió como respuesta. Se escabulló hasta la sala de recreación mientras la enfermera Judy les ladraba a sus colegas.

–¡Ustedes dos deben estar aburridas si solo están mirando a su alrededor! ¡Tengo unas bacinillas que pueden limpiar!

Wendy dobló por una esquina y empujó la puerta de la sala de recreación. Sintió una ola de ruido cuando entró. Había bloques para construir apilados en una esquina, mesas en el fondo cubiertas con papel de dibujo y marcadores. Había pufs gigantes cerca de los libros y niños saltando por todos lados. En la esquina más alejada, había dos computadoras viejas que los niños más grandes a veces se aventuraban a usar. Siempre había al menos una enfermera supervisando el caos, pero en ese momento estaba intentando quitarle un tubo de pegamento a Cindy, quien ponía todo lo que tocaba en su nariz.

Algo impactó contra las rodillas de Wendy. Soltó un aullido estrangulado y se tambaleó hacia atrás. Por suerte, pudo recuperar el equilibrio antes de caerse.

–¡Señorita Wendy! –chilló la pequeña niña mientras se aferraba a sus piernas.

–Rachel –Wendy suspiró aliviada. Hizo su mejor esfuerzo para esbozar una sonrisa a pesar de que su esqueleto casi salió disparado de su piel–. ¡Me has asustado!

–¿Nos contarás un cuento? –preguntó Rachel con una amplia sonrisa. Tenía una gran apertura en donde deberían estar sus dos dientes delanteros. Rachel tenía rizos castaños hermosos que su madre intentaba peinar en colas de caballo, pero siempre estaban torcidas y varios mechones caían sobre su nuca. Le gustaba colorear y solía manchar sus mejillas con los marcadores. Sus gesticulaciones descontroladas seguro volvían locos a sus padres ya que Rachel estaba siendo atendida en el hospital por varias intervenciones quirúrgicas en su ojo.

–Por supuesto que sí –Wendy la guio hasta la esquina de la habitación que albergaba algunas bibliotecas bajas, repletas de libros coloridos. Encontrar a Peter tendría que esperar. En ese momento debía concentrarse y sobrevivir a su turno.

–¡Sí! –Rachel aplaudió antes de lanzarse sobre un puf.

Wendy se sentó en la silla de plástico roja.

–Entonces –comenzó Wendy–, ¿qué quieren…? –Se detuvo. Había un niño boca abajo sobre el puf al lado de Rachel con los brazos y las piernas extendidas–. Eh, Tristan, ¿estás bien? –preguntó. El niño de tan solo siete años solía ser dramático.

–Soy una estrella de mar –su gruñido sonó amortiguado. Sip, era dramático.

–¿Estrella de mar? –repitió Wendy apenas escondiendo su diversión, Rachel se cruzó de brazos y resopló.

–Estábamos jugando al mundo submarino y Tristan quería ser el tiburón, pero decidimos que Alex sería el tiburón porque es nuevo y eso, pero entonces Tristan se enojó y le dijimos que tenía que ser una estrella de mar y ahora no quiere hablar con nadie.

Tristan emitió un gruñido como respuesta.

–Ah, entiendo –Wendy asintió solemnemente y respondió en el tono más serio que pudo invocar. Rachel no estaba satisfecha.

–Tristan, ¡si sigues siendo así de malo, ya no jugaremos contigo!

–No me importa.

Rachel lo fulminó con la mirada y se volteó de manera elegante.

–¡Alex! Siéntate junto a mí. –Le hizo señas con la mano manchada de tinta azul al pequeño niño que Wendy no había notado antes. Estaba parado alejado de los demás; tenía una mopa de cabello oscuro y grandes ojos castaños que lucían preocupados. Era pequeño, pero el hecho de que su sudadera con capucha azul fuera dos tallas demasiado grande exageraba ese hecho.

–Hola, Alex. Soy Wendy –lo saludó con una sonrisa. Algunos otros niños se les unieron. Las mejillas de Alex se ruborizaron y se escabulló en una silla. Inclinó su mentón hacia la mesa y espió a Wendy entre las mangas de su sudadera.

–Alex es tímido –explicó Lucy quien ocupó el lugar al lado de Rachel. Lucy había nacido con huesos fusionados en su muñeca y estaba atravesando una serie de cirugías correctivas. Wendy había descubierto hacía ya tiempo que Lucy era una de esas niñas que tienen las manos pegajosas constantemente sin motivo aparente–. No es un muy buen tiburón –susurró sin disimulo.

Rachel empujó a Lucy y Alex escondió todo su rostro.

–¡Por eso yo debería haber sido el tiburón! –declaró Tristan mientras giraba sobre su espalda. Todos, menos Alex, empezaron a hablar al mismo tiempo.

–¡Bueno, bueno! –Wendy alzó la voz. Claramente los tiburones eran un tema sensible–. ¿Qué libro quieren que les lea hoy? –preguntó pasando un dedo por los libros en la estantería.

–¡Peter! –gritó Lucy. El nombre hizo que Wendy se congelara–. ¡Cuéntanos una historia de Peter Pan! –siguió la niña y los demás asintieron con entusiasmo.

Wendy se mordió el labio. ¿En serio? Este turno se suponía que la ayudaría a pensar en otra cosa, pero, aparentemente, no sería capaz de escapar de sus pensamientos de Peter.

Casi quería reírse, pero no por diversión, sino una risa de “me estoy volviendo loca”.

–Pero ¡señorita Wendy, Alex no sabe quién es Peter Pan! –dijo Rachel muy preocupada.

–¿Y qué? –murmuró Tristan.

–Bueno, no pasa nada –Wendy intentó ignorar sus pensamientos–. Solo tendré que poner a Alex al día –dijo. Aunque, en ese momento, Alex estaba frotando una hoja azul entre su pulgar y su dedo índice, le echaba vistazos cada tanto.

Wendy se inclinó hacia adelante y apoyó sus codos sobre sus rodillas, su pequeña audiencia se quedó callada. Hasta Tristan, la estrella de mar desolada, se sentó erguido.

–Como la mayoría de ustedes ya sabe, Peter Pan es un chico mágico –comenzó Wendy–. Nunca envejece y ha sido un niño desde el nacimiento de las estrellas. Con ayuda de sus amigas mágicas, Peter usa polvo de hadas para volar a la Tierra y encontrar a los Niños Perdidos: niños y niñas que viajan con él al país de Nunca Jamás en donde pueden quedarse y compartir aventuras con él. Puedes llegar al país de Nunca Jamás siguiendo…

–¡La segunda estrella a la derecha! –canturreó el grupo y Wendy sonrió. La familiaridad de la historia era reconfortante.

–Correcto. La segunda estrella a la derecha y después todo derecho hasta el amanecer. –Era una frase bien ensayada, la misma que su madre le había contado, la misma que les decía a sus hermanos y ahora a los niños en el hospital–. Peter y los Niños Perdidos buscan tesoros, construyen casas en los árboles, vuelan con hadas, luchan con piratas…

–¡Y conocen sirenas! –añadió Rachel.

–¡Sí! Y conocen sirenas –asintió Wendy–. Un día, Peter Pan estaba explorando las rocas en la laguna de las sirenas y recolectando caracolas de las pozas de marea cuando escuchó que alguien pedía ayuda a los gritos –bajó la voz hasta un tono siniestro–. La voz provenía de una cueva profunda y oscura rodeada de rocas puntiagudas. Pero como Peter Pan era muy valiente, entró en la cueva para ayudar a quién fuera que estuviera en peligro. Adentro, vio a una sirena atrapada en una roca, era prisionera de un…

–¡Pirata!

–¡No, de un oso!

–Los osos no pueden nadar, tonto. ¿Cómo podría…?

–Sí pueden. Una vez, vi uno en televisión…

–¡Un tiburón! –continuó Wendy y todos los niños se quedaron sin aliento–. La sirena estaba llorando y le dijo a Peter que el tiburón no la dejaría ir hasta que le entregara su collar de perlas. Pero la sirena había pasado años buscando perlas perfectas en las costas de Nunca Jamás para hacer el collar y le rompería el corazón tener que renunciar a él.

»Entonces, Peter le lanzó una caracola al tiburón, ¡y aterrizó justo en su nariz! –Los niños se rieron–. Peter le gritó al tiburón: “Ey, ¡no molestes a esta sirena! Solo porque eres grande y atemorizante no significa puedes darles órdenes a los demás”. Pero el tiburón agitó su gran cola puntiaguda y salpicó a Peter con agua.

»“¡Quiero regalarle esas perlas a mi esposa!”, dijo el tiburón. “Olvidé su cumpleaños así que necesito hacerle un regalo muy especial para que no siga enojada conmigo y ¡quiero esas perlas!”.

»Peter podía notar que el tiburón no lo escucharía y, si bien era un excelente luchador, sabía que no podía ganarle a un tiburón. Y, aunque podía volar, la sirena sería demasiado peso para cargar. Afortunadamente, Peter Pan era un muchacho muy inteligente.

»“¡Ey, tiburón!”, gritó. “Si puedo conseguir un collar de perlas para ti, ¿la dejarías en paz?”. El tiburón lo pensó y nadó en círculos por un momento. “Si puedes conseguirme otro collar de perlas, lo aceptaré y la dejaré ir. ¡Pero tienes que encontrar uno rápido! ¡Ya casi es hora de cenar y tengo que regresar a casa!”. Así que Peter le prometió a la sirena que regresaría pronto y salió disparado hacia la playa. Encontró la arena más blanca de la isla y uso su saliva para formar pequeñas bolitas del tamaño de perlas y las unió con un alga finita. Voló de vuelta hasta la cueva y agitó las perlas falsas en el aire.

»“¡Ey, señor tiburón! ¡Encontré un collar de perlas!”.

»“¡Bien! ¡Entrégamelo ahora!”, el tiburón agitó su cola emocionado. Peter Pan sabía que los tiburones tienen pésima vista, así que antes de entregarle el collar falsó gritó: “Primero, libérala. ¡Y luego te daré el collar para tu esposa!”.

»El tiburón estaba molesto, pero accedió. La sirena saltó hacia el agua y se escapó de la cueva. “¡Ahora entrégame esas perlas!”, dijo el tiburón.

»Peter lanzó el collar en el aire y cayó con fuerza. El tiburón lo atrapó con sus dientes, pero las perlas falsas de arena se disolvieron tan pronto tocaron el agua. Cuando se lo entregó a su esposa, solo quedaba el hilo de alga marina. Como la señora tiburón solo recibió un alga marina como regalo de cumpleaños en vez de un hermoso collar de perlas, se enojó tanto con su esposo que lo persiguió por el océano y ¡mordió su cola!

»Peter y la sirena observaron desde la orilla y se rieron por lo tonto que lucía el tiburón. Y hasta el día de hoy, un tiburón merodea en las aguas de Nunca Jamás con la marca de un mordiscón en su aleta trasera.

El final de la historia hizo que los niños estallaran en risas.

–¡Tiburón estúpido! –dijo Tristan.

–No digas “estúpido”, ¡es una mala palabra! –replicó Lucy–. Además, ¡tú querías ser el tiburón!

–¡Ya no!

Wendy rio y sacudió la cabeza mientras se desataba un debate intenso sobre si Joel debería ser un tiburón o una estrella de mar. Todos los niños del hospital amaban los cuentos de Peter Pan. Sin importar si ya los habían oído una docena de veces antes o si era su primera vez, todos parecían amar al personaje. ¿Quién no lo haría? Era mágico e increíble. Nunca crecía y podía hacer lo que quisiera. Wendy lo envidaba.

Se paró de su silla para contar historias y se estiró. Se preguntó si a Alex le habría gustado el cuento. Parecía ser tan tímido. Esperaba que Rachel y Tristan no lo hubieran ahuyentado de la sala de recreación.

Cuando giró hacia la mesa en la que Alex estaba sentado, Wendy vio que ya no estaba solo. Peter estaba sentado al lado del niño, quien estaba inclinado sobre el borde de su asiento y espiaba algo en las manos del chico. Peter vestía ropa quirúrgica y tenía una sonrisa de satisfacción estampada en su rostro. Alex estaba boquiabierto y sus grandes ojos estaban abiertos de par en par.

Wendy se trastabilló con los pufs y esquivó a los niños que corrían.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó de mala manera, su cabeza se movía de un lado a otro para ver si alguien lo había notado. Había un par de padres y una enfermera en la habitación, pero, por algún motivo, nadie siquiera echó un vistazo en su dirección. Lo que era raro, considerando todas las miradas que Wendy había estado recibiendo últimamente. Su pulso se aceleró por el pánico. Si alguien lo reconocía, Wendy tendría tantos problemas. ¿Cómo demonios lo explicaría? ¿Y Peter?

Alex saltó, pero Peter levantó la mirada con una sonrisa, como si todo eso fuera completamente normal y entrara a hospitales sin permiso de manera regular. En las manos de Peter había un tiburón sencillo pero delicado, hecho con papel azul.

–Hola –la saludó con entusiasmo.

–¿De dónde sacaste esas prendas? –preguntó gesticulando hacia el traje azul.

–Las encontré –respondió agitando su mano vagamente.

–¿Qué estás haciendo aquí? –repitió Wendy, molesta por lo tranquilo y despreocupado que estaba. Había pensado que sería imposible volver a encontrarlo, pero allí estaba, sentado haciendo origami.

–Vine a escuchar tus historias –dijo antes de sencillamente voltearse hacia Alex. El pequeño niño ahora miraba al tiburón de papel con intensidad mientras lo tocaba con un dedo–. Ese cuento fue muy bueno, pero las sirenas suelen ser las que molestan a los tiburones.

Wendy resopló. No era el momento indicado para que criticara sus cuentos.

–Pueden ser muy desagradables. ¿No recuerdas a la sirena que intentó ahogarte? –preguntó Peter y al fin le echó un vistazo.

–¿Qué? –preguntó Wendy incrédula–. No…

–Mmmm, bueno, probablemente sea mejor así –afirmó y asintió. Wendy quería empujarlo de su silla.

–Alex, ¿por qué no juegas con los demás un ratito? –sugirió.

Necesitaba sacar a Peter del hospital sin que lo vieran. O sin que lo viera alguien más.

–¡Estaba nadando! –exclamó Alex señalando al tiburón de papel.

–¿Nadando? –Wendy frunció el ceño.

–¡Sí, lo hizo nadar! –insistió Alex.

Peter esbozó una sonrisita, lucía complacido con él mismo mientras se reclinaba en su silla.

–Puedes quedártelo si quieres –le dijo a Alex y colocó su creación en la mano del pequeño.

Alex lo apoyó en la mesa y lo miró con tanta intensidad que Wendy creyó que la tensión podría dañar sus ojos.

–¿Qué quiere decir que lo “hiciste nadar”? Un momento, no. –Wendy alzó su palma e interrumpió a Peter antes de que pudiera hablar. No podía dejar que la distrajera de la situación entre sus manos–. ¿Cómo entraste aquí? ¿De dónde sacaste esas prendas? –demandó entre dientes, señalando nuevamente al traje quirúrgico azul que tenía puesto.

–De verdad, las encontré en una pila en el pasillo. –Encogió los hombros y jaló del cuello de su camiseta.

Wendy frotó su palma contra su frente y soltó un pequeño gruñido. Había pasado toda la mañana preguntándose cómo encontraría a Peter y ahora que había entrado bailando el vals no tenía idea de qué hacer con él. Sin embargo, sabía que si alguien lo reconocía y lo veía con ella estarían perdidos.

–Necesito hablar contigo –dijo y lanzó una mirada nerviosa a su alrededor–. Tenemos que salir de aquí antes de que alguien te vea. –Parecía incorrecto esconderlo de la gente del hospital o de la policía que lo estaba buscando, pero Wendy tenía sus propias preguntas y necesitaba respuestas antes de que alguien más llegara a él.

Rachel colisionó contra Wendy otra vez y jaló del dobladillo de su camiseta.

–¡Señorita Wendy! –chilló–. ¡Cuéntanos otra historia!

–Ahora no, Rachel –respondió e intentó liberarse del fuerte agarre de la niña–. Mi amigo y yo tenemos que hablar. –Le lanzó a Peter una mirada filosa y señaló la puerta con su cabeza.

Rachel giró para ver a Peter, aparentemente recién lo notaba.

–Hola –la saludó él con una sonrisa. Wendy nunca vio a Rachel tan callada como en ese momento. La niña estudió a Peter con atención, sus cejas se amontonaron por la concentración. Peter parecía completamente impávido. Wendy se quedó allí parada mientras el silencio se estiraba por un largo rato incómodo. Estaba a punto de preguntarle a Rachel si se sentía bien cuando una gran sonrisa con algunos dientes faltantes apareció en su rostro.

–¡PETER! –prácticamente chilló y se lanzó hacia él.

–¡Rachel, no!

Wendy intentó alejarla, pero Rachel se libró de ella y se aferró a la camiseta de Peter con sus pequeñas manos.

Peter se rio con fuerza y energía.

–¡Wendy, es Peter Pan! ¿Eres amiga de Peter Pan? –Sus ojos pasaban de Peter a Wendy–. Ahh, ¡sabía que eras real! –le dijo mientras jalaba de su brazo.

–¿Ves? Rachel sabe quién soy –replicó Peter con expresión presumida.

Wendy tuvo que luchar con el impulso de sacarlo de la habitación arrastrándolo de la oreja. Lo señaló con un dedo.

–¡No estás ayudando! –Llamarían la atención de alguien–. Rachel, él no es Peter Pan. Peter Pan no es real… es solo un invento.

Aunque ya no estaba tan convencida.

La expresión de dolor en el rostro del chico hizo que Wendy casi se arrepintiera de sus palabras, pero ¡no tenían tiempo para eso ahora mismo!

De todos modos, Rachel no lo creía.

–¡Por supuesto que es real! –dijo y liberó su brazo de Wendy para estrujar las mejillas de Peter con sus pequeñas manos–. ¿Ves?

Sí, lo veía. Fue difícil no reírse de su rostro aplastado, pero lo veía. Los ojos, el diente quebrado y el cabello rojizo. Todo estaba allí, sin importar si Wendy lo admitía abiertamente o no.

–Es un poco viejo –siguió Rachel, como si fuera un punto en su contra–. Pero sigue siendo él. ¡Puedes notarlo por sus ojos! –afirmó y señaló–. Y su boca. –Tocó con un dedo su labio inferior–. Y mira, ¡esa es la cicatriz de cuando luchó con el capitán Crash McCreevy! –Señaló a una cicatriz con forma de v en el brazo del chico. La mención del capitán Crash McCreevy le recordó a Wendy el cuento de Peter Pan que le había contado a la niña al menos una docena de veces. Era sobre un viejo capitán pirata demente que quería robarse todos los cachorros de tigre para hacer una manta, hasta que Peter lo desafió a un duelo. En la historia, el capitán Crash McCreevy peleó contra Peter con el hocico de un pez espada que dejó un corte con forma de v en el brazo del chico.

La evidencia hizo que Rachel explotara de vuelta por la emoción.

–¡Es Peter Pan!

–Tiene buenos puntos –confirmó Peter, asintiendo con la cabeza.

–Pero, Peter, ¿por qué eres tan viejo? –preguntó Rachel, la sonrisa de su rostro se oscureció con preocupación.

–Bueno, estuve tratando de hablar con Wendy de eso, pero parece que le cuesta creerme –respondió y Rachel miró a Wendy de manera acusatoria.

Wendy lo fulminó con la mirada. Lo último que necesitaba era que Rachel les dijera a todos que había conocido a Peter Pan. Pero, aparentemente, Peter ya estaba dos pasos adelante.

–Rachel, ¿podrías hacerme un favor? –preguntó mientras se inclinaba hacia ella, la niña asintió vigorosamente–. No puedes decirles a los adultos que estoy aquí porque me meteré en problemas, ¿sí? Esto tiene que ser un secreto entre nosotros tres y… ah, y Alex –señaló con la cabeza hacia el niño que seguía mirando fijo al tiburón de papel.

–No diré nada –Rachel asintió solemnemente–. Lo prometo. ¿Volverás a visitarnos pronto?

–Sí…

–¡No! –interfirió Wendy y logró separar a Rachel de Peter–. Ahora tenemos que hablar, Rachel. Ve a jugar con Alex.

Peter se puso de pie y despeinó el cabello ya inflado de Rachel.

–¡Adiós, Peter! –se despidió la niña, lanzó sus brazos alrededor del chico y lo abrazó antes de acomodarse en el asiento al lado de Alex.

–Vamos –Wendy le lanzó una mirada asesina a Peter y gruñó.

Mientras lo guiaba hacia la puerta, escuchó que Alex le decía a Rachel:

–¡Lo hizo flotar!

–Bueno, sí, ¡es Peter Pan! –replicó ella.

Wendy caminó tan rápido como pudo por el pasillo, arrastrando por la muñeca Peter detrás de ella. No podía dejar de mirar a su alrededor, temía que alguien los viera y se metieran en problemas. Tiró del chico por unas escaleras y atravesaron las puertas de vidrio de la recepción hasta un patio vacío.

Cuando giró para enfrentarlo, Peter lucía divertido. Sus cejas estaban elevadas y sus labios se contorsionaban como si estuviera suprimiendo una sonrisa.

No ayudó a mejorar el humor de Wendy.

–¿Cómo rayos has entrado al hospital sin que nadie te detuviera? –preguntó. Había una recepción en cada piso y todos los visitantes debían registrarse y utilizar una identificación de visitante, incluso si vestían ropa quirúrgica–. ¿Cómo es que nadie te ha notado? –No pasaba desapercibido precisamente. Había algo en Peter que definitivamente era… sobrenatural, a falta de un término mejor. No podía señalar qué era, pero el chico emitía una especie de aura.

¿Aura? Wendy presionó el puente de su nariz. ¿En qué estaba pensando?

–Porque no quería que me notaran –respondió Peter como si fuera una respuesta obvia a una pregunta muy tonta–. Puedo escabullirme entre los adultos sin problemas, de todas maneras ellos nunca prestan demasiada atención. Pero puedo pasar por al lado de cualquier persona sin que me note, ya sabes eso –añadió con una risa.

–No, no lo sé. ¡Ni siquiera te conozco! –replicó Wendy y sus ojos salieron disparados hacia la puerta. Podía escuchar su propia vacilación en sus palabras.

Peter gruñó y lanzó su cabeza hacia atrás.

–¿De veras seguimos jugando a ese juego? –preguntó. Dio un paso hacia adelante con el ceño fruncido–. Soy yo, Peter… ¡Me conoces, Wendy! Soy real, Nunca Jamás es real. Solo te has olvidado de mí… ¡Eso es lo que sucede cuando creces!

Su tono la sorprendió… era casi una súplica.

–Tienes que recordar algo –insistió y tomó el codo de Wendy.

–¡No puedo recordar! –espetó y liberó su brazo. Estaba cansada de que la gente le dijera eso una y otra vez–. ¡No puedo recordar nada!

Los hombros de Peter se desplomaron.

Aunque eso no era completamente cierto, ¿o sí?

–Quiero decir… –Wendy tragó saliva–. Ayer tuve un sueño. Tal vez… tal vez un recuerdo –Qué Dios la ayudara, ¿realmente estaba admitiéndolo?

–¿Sí? –Peter se animó. Wendy asintió.

–Soñé contigo. Y conmigo. –Sentía que se quedaba sin aire–. En Nunca Jamás.

Una sonrisa brillante, inmediata y absorbente estalló en el rostro de Peter y la golpeó en el pecho.

–¡Entonces sí recuerdas!

Pero Wendy no estaba tan lista para aceptarlo.

–Si realmente eres Peter Pan, entonces deberías poder volar y se supone que eres un niño –añadió–. Precisamente el punto de la existencia de Peter Pan es que nunca crece, ¿no? –Wendy no podía creer que estaba discutiendo aspectos lógicos.

–Sí, bueno… –Peter arañó el suelo con su pie–. Esas cosas son parte del problema. Por algún motivo estoy envejeciendo… y rápido. –Lucía genuinamente preocupado. Desde que se habían encontrado la otra noche, Wendy solo lo había visto sonriente y engreído, hasta delirante. Pero ahora no podía quedarse quieto y no dejaba de jugar con sus manos–. Desde que mi sombra se marchó mi vuelo ha sido un desastre –añadió gesticulando hacia sus pies.

Como era de esperar, la sombra de Wendy se asomaba en el hormigón debajo de ella, pero todavía no había nada debajo de Peter, como la noche anterior.

–Esto es ridículo –Wendy exhaló una risa.

–Si no encontramos a mi sombra, más niños desaparecerán –soltó Peter impaciente.

–¿Qué? –preguntó incrédula–. ¿De qué estás hablando? –Las piezas del rompecabezas comenzaron a unirse–. Aguarda… ¿Sabes lo que les sucedió a esos niños desaparecidos? –Su mano señaló en dirección de la sala de recreación en donde presumía que las noticias seguían circulando.

–¡Es lo que he estado intentando de decirte! –soltó Peter lanzando sus manos al aire por la frustración–. Se supone que soy quien encuentra y ayuda a los Niños Perdidos, como en los cuentos, ¿verdad? –Ella asintió–. Pero desde que te encontré con tus hermanos en el bosque…

Wendy sintió que acababan de darle una bofetada. La mención casual de sus hermanos era violenta y desgarradora. Se erizaron los cabellos de su nuca y su corazón saltó hasta su garganta. Aparentemente, Peter no lo notó porque continuó:

–… todo se estropeó.

A Wendy le pareció que se ahogaba en sus palabras. Era demasiada información, demasiado rápido. Ya no se sentía valiente y no podía sostener su expresión de escepticismo. Sintió una ola de nauseas, como cada vez que alguien mencionaba el nombre de sus hermanos.

–¿Qué? –dijo sin aliento.

–Ese día –el rostro de Peter se tornó muy serio–, John, Michael y tú vinieron conmigo a Nunca Jamás. Cuando todos pensaron que estaban desaparecidos, estaban conmigo.

–Yo… ¿Cómo…? –Le costaba encontrar las palabras. En pánico y confundida, no pudo evitar sentir una ráfaga de esperanza por John y Michael–. ¿Sabes lo de mis hermanos? –preguntó con urgencia.

Peter hizo una mueca y miró el suelo.

Wendy dio un paso hacia él y demandó más información.

–¿Los has visto? ¿Sabes en dónde están? –Las pocas palabras de Peter habían despertado esperanza, algo peligroso y fugaz.

Hacía solo un momento, Peter hablaba rápidamente, pero ahora hizo una pausa.

–Es una larga historia… Es complicado. Sería más fácil si solo pudieras recordar…

–Tienes que decírmelo –ordenó Wendy y tomó la mano del chico. Necesitaba respuestas y las necesitaba ahora.

Las orejas de Peter se tiñeron de rojo e inhaló profundamente.

–Como ya dije, solía ir a tu casa y escuchar las historias que contabas sobre mí. Salía de Nunca Jamás en búsqueda de niños perdidos que necesitaran mi ayuda –explicó–. Y, una vez, te descubrí contándoles historias a tus hermanos, así que escuché del otro lado de la ventana…

–Cierto, la costumbre totalmente espeluznante de la ventana –lo interrumpió Wendy y soltó su mano.

–En realidad, sí, pero… –Peter rascó su nuca y sus mejillas se >encendieron–. ¡Solo era para oírte narrar historias sobre mí! Cuando regresaba se las contaba a los Niños Perdidos en Nunca Jamás. Suena mucho más espeluznante de lo que era, lo prometo.

Wendy lo miró entrecerrando los ojos.

–Como sea, una noche conversamos, cuando mi sombra escapó por primera vez –dijo casualmente–. Y luego, bueno… cuando se perdieron en el bosque.

El corazón de Wendy palpitaba, demandaba que lo sintieran. Durante los últimos cinco años, se había preguntado qué les había sucedido a sus hermanos y a ella. Por años no tuvo nada y ahora las respuestas que había estado buscando caían del cielo. No sabía si era por la desesperación, pero ahora mismo, ni siquiera cuestionaba si Peter estaba diciendo la verdad.

–¿Sabes qué nos sucedió? –preguntó ahogada. Peter la miró de la misma manera que todos la miraban cuando mencionaban a sus hermanos: con ojos tristes y el ceño fruncido. La expresión universal de lástima. Odiaba esa mirada.

–Tal vez deberíamos ir a otro lugar y hablar de esto –dijo en voz baja.

–No, ¡tienes que decirme ahora! –replicó Wendy y volvió a tomar su mano. No sabía si podría pasar otro segundo sin enloquecer, mucho menos el tiempo necesario para reubicarse.

–Está bien, está bien –accedió Peter e hizo un gesto con su mano libre para que Wendy bajara la voz–. Cuando los encontré, estaban en el medio del bosque. No… no sé qué sucedió antes de eso –vaciló por un momento–. Pero era casi de noche y estaban asustados, así que los llevé conmigo a Nunca Jamás.

–¿Nunca Jamás? ¿Como la isla mágica de los cuentos que está en el cielo? –preguntó ella. Todavía le costaba aceptar todo esto, pero quería que le contara lo demás.

–Supongo que es la manera más sencilla de describirla. –Peter entrecerró los ojos–. Sí.

–¿Por qué no nos llevaste a casa?

–Yo… –Otra pausa larga–. No querías ir a casa, querías venir conmigo –respondió encogiendo los hombros ligeramente.

Si no fuera tan imposible, hasta casi tendría sentido. Una de las últimas cosas que Wendy recordaba antes de la laguna gigante en su memoria era que justo antes de que sus hermanos y ella desaparecieran, se había peleado con su padre. Él quería que se mudara de la habitación que compartía con sus hermanos y tuviera su propio cuarto. Le había dicho que era hora de que creciera y que no podía seguir jugando con sus hermanos todo el tiempo.

Wendy recordaba que estaba muy enojada con su padre. Sabía que él pensaba que habían desaparecido por ese motivo, que habían huido porque él estaba separándolos.

Pero ¿y Nana? Había corrido hacia el bosque y sus hermanos y ella la persiguieron. Wendy recordaba esa parte.

–Fue genial que vinieran a Nunca Jamás –continuó Peter, más suave. Wendy estaba muy consciente de lo cerca que estaba, del calor de la mano que envolvía la suya–. Tuvimos aventuras, conocieron a los otros Niños Perdidos y podía oír tus historias todo el tiempo. –Esbozó una sonrisa débil que desapareció rápidamente–. Pero luego empezaron a suceder un montón de cosas extrañas. Al principio, solo eran cosas pequeñas. Las hadas empezaron a asustarse… ya no venían a jugar con nosotros. Se escondían en los árboles. Intenté hablar con ellas, pero no me decían cuál era el problema, como si estuvieran demasiado asustadas.

Wendy se dio cuenta de que estaba asintiendo.

–Cuando llegaron a la isla, de repente se me hizo más difícil volar y nunca me había sucedido antes. Cuánto más tiempo pasaban allí, más difícil me resultaba. Era como si ya no pudiera controlarlo. Luego, una noche, me desperté y mi sombra había desaparecido.

Se detuvo. Claramente esperaba una especie de gran reacción por parte de ella, pero Wendy no dijo una palabra. Estaba demasiado ocupada intentando asimilar todo… la magia, las hadas, Nunca Jamás.

Cuando Wendy no respondió, Peter suspiró profundamente.

–Hay un motivo por el cual se supone que las sombras deben estar adheridas a la gente. Son cosas oscuras y macabras –explicó–. No son como las hadas que causan problemas porque es divertido. Las sombras están formadas por todas las partes malas y oscuras de uno mismo. Se alimentan de malos pensamientos, miedos, preocupación, tristeza y culpa –Peter pasó sus dientes sobre su labio inferior–. Cuando empiezas a ser consumido por esos sentimientos, la sombra tiene poder sobre ti. Si se hace lo suficientemente fuerte, puede huir y hacer cosas terribles. Especialmente, mi sombra –explicó–. Y cuando la mía escapó, comenzó a robar niños perdidos.

–Pero ¿cómo una sombra puede robar a alguien? –preguntó Wendy–. ¡Solo es la ausencia de luz! –O algo así. Ahora que lo pensaba, no creía que pudiera definir de manera concisa qué era una sombra. En realidad, nunca había pensado en ello.

–Bueno, sí, tú sombra no puede –le dijo Peter–. Todos los que viven aquí, en este mundo, son afortunados. La magia abandonó este lugar hace tanto tiempo que sus sombras son débiles y no pueden huir. Pero, sí pueden dominar a una persona normal. Esos pensamientos oscuros pueden devorar a una persona y robarse toda su felicidad. Quieren hacerte sentir asilado y solo. Es como si drenaran toda la felicidad de tu cuerpo y quisieran dejarte sin nada.

Wendy pensó en los años que pasó llorando por la noche, cargaba tanta culpa por la desaparición de sus hermanos que le causaba dolor físico. Pensó en su padre quedándose dormido en su escritorio con una botella en la mano. En su madre hablando dormida.

–Pero ¿mi sombra? –Peter sacudió la cabeza–. Toda mi existencia está repleta de magia. Nunca Jamás la mantuvo despierta.

–Pero ¿qué nos sucedió a mis hermanos y a mí?

–Cuando los Niños Perdidos empezaron a desaparecer, me di cuenta de que ya no era seguro que estuvieras en Nunca Jamás, así que te volví a traer a tu mundo –Peter se movió en su lugar–. Te dejé en el bosque.

–¿Solo a mí? –replicó Wendy–. ¿Y mis hermanos? ¿Qué les sucedió a ellos?

Peter habló lentamente, era claro que estaba pensando con cuidado sus palabras mientras hablaba.

–No podían regresar…

No terminó la oración.

–¿Qué? ¿Por qué? –Si todo eso era cierto y Peter la había traído de vuelta para protegerla, entonces, ¿por qué no había traído a sus hermanos también? Una idea la golpeó–. ¿La sombra? ¿Los secuestró como a los otros niños perdidos?

Peter asintió en silencio.

–¡Entonces tenemos que encontrarlos! –No eran buenas noticias, pero al menos era algo con lo que podía avanzar–. ¿A dónde los llevó?

–No lo sé… pensé que los encontraría después de traerte de vuelta –confesó consternado–. Creí que, si te regresaba a tu mundo, tal vez las cosas regresarían a la normalidad, pero solo empeoraron. Empecé a crecer. –Tuvo un escalofrío visible–. Podía sentir a la magia dentro de mí desaparecer. Sabía que necesitaba encontrar a mi sombra, evitar que siguiera secuestrando niños y recuperar mi magia. Finalmente, la rastreé hasta aquí. Creo que te estaba buscando a ti, ya que todo esto comenzó cuando viniste a Nunca Jamás –Peter la miró fijo–. La sombra está secuestrando a los niños del pueblo –explicó–. Y los tiene en el bosque.

El bosque.

A pesar de que desafiaba toda lógica –y a las leyes de la física– era lo más parecido a una respuesta de lo que les había sucedido a sus hermanos que alguien le había dado.

–Cuando me encontraste en el medio de la carretera, estaba persiguiendo a mi sombra. Casi la atrapo, pero no pude aferrarme a ella y caí –siguió Peter.

Entonces de verdad había caído del cielo. De repente, Wendy recordó qué fue lo que la había hecho desviarse del camino: la masa negra.

–Yo… –Frunció el ceño intentando comprender todo–. Antes de encontrarte, algo cayó sobre el capó de mi camioneta –explicó lentamente–. Era algo negro… se parecía a la forma de una persona, pero era oscura y como… translúcida.

–¿La viste? –preguntó animándose–. ¿Viste a mi sombra?

–No sé qué vi –aclaró Wendy rápidamente–. En realidad, podría haber sido cualquier cosa. Pero… si era tu sombra y todo esto es real, entonces, ¿todavía tiene a John y Michael?

Peter no dijo nada por un momento, pero luego asintió.

Wendy soltó una risa cansada y finalmente liberó a Peter. Pasó sus manos sobre su cabello y cerró los ojos con fuerza.

–¡Esto no puede ser real!

–Wendy. –Algo llamó la atención de Peter detrás de ella y habló rápidamente–: Tienes que creerme.

Tomó las muñecas de la chica.

–Pero ¿cómo puedo creer algo de lo que dices? ¡Todo lo que me has contado es imposible! –replicó. Su cabeza nadaba en una desesperación abrumadora. Quería creerle, creer que todo esto era posible y real, y que sabía en dónde estaban sus hermanos. Que podía recuperarlos.

Peter emitió un gruñido de frustración. Se acercó a ella y la miró a los ojos. Wendy contuvo la respiración.

–Tienes que ayudarme o más niños seguirán desapareciendo.

–¿Wendy?

Se dio vuelta en el momento que Jordan atravesaba la puerta hacia el patio; traía dos tazas de café de Dutch Bros en las manos y masticaba uno de los sorbetes verde vibrante. Miró a Wendy extrañada.

–¿Estás bien? –preguntó mientras cruzaba el patio.

–¿Qué? –Wendy volvió a mirar el lugar en dónde Peter había estado parado, pero ya no estaba allí. Miró a su alrededor.

–Pregunté –repitió Jordan con una sonrisa ansiosa– si estás bien. Luces como si hubieras visto un fantasma.

Su amiga vestía ropa quirúrgica y tenía su identificación colgada del cuello. Siempre compraba café antes de venir al hospital y tenía el horrible hábito de beberlo durante todo el día hasta que se enfriaba. De seguro su turno recién terminaba.

–Sí, estoy… estoy bien –tartamudeó Wendy. ¿A dónde se había ido? Solo había una puerta en el patio y Jordan la estaba bloqueando.

–¿Quién era ese chico con el que estabas hablando? –indagó y Wendy tuvo que contenerse de replicar “¿lo has visto?”.

–Mmm…. ¿qué chico? No estaba hablando con nadie –mintió.

–Creí haber visto a un chico aquí contigo –replicó la otra mientras miraba a su alrededor–. Un momento… –Jordan inhaló dramáticamente y sus labios esbozaron una sonrisa maliciosa–. No estabas teniendo un rendez vous secreto, ¿no?

–Yo… eh…

–¡Wendy Darling estás poniéndote ROJA! –rio.

–¡Qué! –chilló Wendy–. No… yo… no, no estaba hablando con nadie. Solo necesitaba algo de aire fresco. –Tiró del cuello de su camiseta, su piel estaba caliente y sudorosa.

–Ajá, seguro –Jordan bebió el final de su café y retorció el sorbete–. Como sea, ya me lo contarás. –Le lanzó una mirada incisiva–. Eres una pésima mentirosa.

–Espera –la mejor opción era distraerla–, ¿qué estás haciendo aquí?

Jordan arqueó las cejas.

–¡Estaba buscándote para ir a cenar! Como hacemos todos los miércoles después del hospital.

–Ah, cierto. –Su cerebro estaba completamente revuelto. Apenas podía concentrarse en otra cosa que no fuera lo que Peter acababa de contarle.

–Ey, ¿estás segura de que estás bien? –el tono de Jordan ahora era serio. Apoyó una mano en el hombro de Wendy–. No luces muy bien, ¿tal vez debería revisarte uno de los doctores?

–No, no, estoy bien. –Secó el sudor de su frente y se alejó de la mano de Jordan–. No dormí muy bien anoche –dijo–. Ya sabes, después de todo lo que sucedió…

No terminó la oración.

Jordan esbozó una pequeña sonrisa, la “sonrisa pobre Wendy”. Afortunadamente, sabía cuándo retroceder y no insistir.

–Salgamos de aquí entonces. Podemos pasar por Coffee Girl y comprar algo de comer.

Sostuvo la puerta abierta.

Antes de avanzar, Wendy alzó la mirada. Casi esperaba encontrar a Peter allí, tal vez sobrevolando debajo de las nubes. Pero solo vio a un pájaro blanco volando en el cielo azul.

Capítulo 10

La sombra

Pasaron algunas horas en Coffee Girl . Era un café acogedor en un pequeño muelle en Astoria Riverwalk. Cuando no era voluntaria en el hospital, Jordan pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando en el café. Estaba decidida a ahorrar tanto dinero como pudiera antes de empezar la universidad en otoño.

Las paredes del lugar estaban pintadas de naranja y todas las mesas y sillas eran diferentes. Una pequeña tetera con una suculenta mantenía el menú erguido en la mesa. Se sentaron en el fondo, al lado de una de las tantas ventanas que daban al río. Guirnaldas de luces adornaban las paredes y las ventanas todo el año. Wendy podía escuchar el ladrido distante de las focas.

Solo le había dado algunos mordiscos a su sándwich y su taza de té no estaba ayudando mucho al retorcijón que sentía en el estómago. Estaba exhausta y no tenía ganas de entablar una conversación y pretender que todo estaba bien cuando no era verdad y ella no estaba bien.

Afortunadamente, Jordan pasó la mayor parte del tiempo hablando con la boca llena de su panini de pavo sobre el equipo de natación en el que participaría ese verano, su lista de compras para mudarse a la universidad y la última película de terror que había visto con Tyler. Wendy acarició el logo de Coffee Girl de su taza –el perfil de una mujer bebiendo de una taza– y miró fijamente por la ventana que daba al río Columbia.

–¿Segura de que estás bien? –volvió a preguntar Jordan cuando estaban en su auto de regreso al hospital para que Wendy recogiera su camioneta. Wendy estaba mirando los buques de carga avanzar por el río cuando la pregunta la distrajo de sus pensamientos.

–Sí, estoy bien –respondió mientras se frotaba la sien. Estaba cansada y la pregunta la hizo sentir un cosquilleo de fatiga y molestia.

Pero Jordan estaba bien entrenada en el arte de leer a Wendy Moira Angela Darling.

–Aunque… no has hecho contacto visual conmigo desde que salimos del hospital. –Empezó a contar con una mano mientras la otra permanecía en el volante–. Y lo único que has dicho han sido variedades de “sí”, “mmm” y “oh” –sus cejas formaron una línea recta.

Wendy no estaba acostumbrada a ver a Jordan así de molesta. En general, cuando se cerraba, Jordan era gentil y no la presionaba, pero ahora su amiga estaba frustrada con ella.

–Casi no comiste nada y sigues jalando de tu cabello, que es lo que haces cuando algo te ocurre.

Los dedos de Wendy estaban a medio camino en un mechón. Se detuvo y dejó caer sus manos en su regazo. Echó un vistazo a su lado, las cejas de su amiga estaban alzadas esperando una respuesta.

Jordan era la única persona en el mundo en quien podía confiar de verdad. Nunca la había juzgado ni había creído los rumores que circulaban en el pueblo. Jordan era la primera línea de defensa de Wendy, la única persona que intercedía cuando sus padres retrocedían.

Era la única persona con quien Wendy sentía que podía hablar de las cosas que atormentaban: sus hermanos, el bosque y sus padres. Pero los eventos de los últimos dos días estaban en un plano completamente distinto. ¿Cómo se suponía que le contara lo de Peter? Si le decía que el chico había aparecido en su jardín trasero y luego en el ala pediátrica del hospital, probablemente Jordan se alarmaría. Cualquier persona cuerda lo haría. Solo lo vería como un tipo que se había escapado del hospital y que era buscado por la policía.

La peor parte era que, cuando lo pensaba de esa manera, esos eran motivos perfectamente lógicos para temerle a Peter. O por lo menos, para ser cautelosa. ¿Y todo lo que el chico había dicho? ¿Qué diría Jordan si Wendy le contara que Peter decía ser el Peter Pan? ¿Y sobre el hecho de que ella comenzaba a creerle? Wendy casi se ríe.

No había chance de que Jordan le creyera. Estaba sola.

–¿Wendy? –Jordan lucía genuinamente preocupada mientras intentaba observarla y seguir prestando atención al camino. Wendy sabía que, si no la tranquilizaba pronto, podría estrellar el auto. O peor, decirle algo a sus padres.

–¿Alguna vez…? –Wendy se aclaró la garganta para encontrar su voz–. ¿Alguna vez te preguntaste si hay… algo más que el mundo que conocemos?

Jordan aparcó en el estacionamiento del hospital cerca de la camioneta de Wendy. Giró en su asiento para observar a su amiga e inclinó su cabeza hacia un costado.

–¿Cómo qué? ¿Alienígenas?

–No, extraterrestres no…

–Porque definitivamente creo en los alienígenas.

Wendy la miró desanimada.

–¿Todo el espacio y los planetas sin explorar que hay allí afuera? –siguió Jordan agitando sus manos en el aire–. No puedes decirme que no hay otros tipos de vida allí…

–No, no como extraterrestres –la interrumpió Wendy frustrada.

Jordan dejó de reír.

–Como magia –dijo al fin mientras jugaba con una tira de su mochila.

–¿Como…? –Jordan estaba confundida.

–Como hadas y esas cosas –añadió Wendy, dijo las últimas palabras antes de poder arrepentirse.

–¿Como Peter Pan? –adivinó Jordan.

–¡Sí! –Wendy se sentó erguida.

Las cejas de Jordan salieron disparas hacia arriba.

–Supongo que estuve pensando mucho en eso –confesó tras aclararse la garganta y pasar sus dedos por su cabello–. He estado dibujando imágenes de él y otras cosas extrañas… sin siquiera darme cuenta de lo que estoy haciendo –intentó explicar.

Jordan asintió, pero no parecía estar comprendiendo.

–Y he estado teniendo sueños raros también. –Las mejillas le ardían y tenía la mirada clavada en sus manos–. Me ha hecho preguntarme si la magia es real, si Nunca Jamás pudiera existir –lamió sus labios–. Si Peter Pan pudiera ser real.

Por un momento, ninguna dijo nada. En algún lugar cercano, un perro ladró.

–Guau –Jordan soltó una pequeña risa incómoda–. Parece que tu imaginación está desenfrenada, ¿no? –sonrió, pero era forzado–. Te hace soñar cosas extrañas y…

La decepción hundió los hombros de Wendy.

–Ey –Jordan tocó el brazo de su amiga con gentileza con el rostro teñido de preocupación–. ¿Qué sucede contigo?

Por supuesto, su amiga no creería algo que sonaba tan imposible. Wendy tampoco lo haría si se invirtieran los roles.

–No es nada, en serio –afirmó–. La desaparición de estos niños está empezando a afectarme. –Eso era verdad–. Y no estoy durmiendo bien. –Intentó forzar una sonrisa–. Como dije, solo estoy muy cansada.

Jordan no lucía muy convencida, pero su expresión se suavizó. La manera en que masticaba su labio inferior le hizo pensar a Wendy que insistiría un poco más, pero, después de un momento, solo suspiró profundamente.

–Bueno… –Y luego sonó más convencida–: Está bien.

Jordan apagó el motor. Sin el aire acondicionado encendido, el auto levantó temperatura debajo del sol de la tarde. Inmediatamente, sudor comenzó a caer en la pequeña espalda de Wendy.

–Ve a casa y acuéstate temprano esta noche –dijo. Esbozó una pequeña sonrisa y arrugó la nariz–. Bebe algo de ese té horrible de manzanilla que tanto te gusta.

–Está bien, mamá –dijo Wendy intentando seguir el juego y alivianar la tensión. Pasó su mochila por un hombro y salió del auto.

–No eres divertida –gritó Jordan detrás de ella. Su humor de siempre estaba ausente. No se marchó hasta que Wendy se subió a su camioneta y encendió el motor.

Wendy se aferró al volante, el cuero estaba caliente y pegajoso debajo de sus palmas. Estaba aparcada en el ángulo preciso en el que el sol resplandecía sobre los rayones en su parabrisas.

Optó por el camino largo a casa.

La puerta principal no tenía llave. El auto de su madre no estaba, pero el de su padre descansaba en el garaje. Entró a la sala de estar y lo vio en el sofá. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás y los ronquidos resonaban debajo de su bigote tupido. El televisor transmitía las noticias, Benjamin Lane y Ashley Ford sonreían desde la pantalla.

Wendy giró y fue hacia la cocina. La culpa y el miedo estaban endureciéndose en furia. Si lo que dijo Peter era cierto, entonces tenían que hacer algo.

Lanzó su mochila sobre la mesa, abrió el grifo y lavó los platos en el fregadero. Eran tazas de café más que nada y la taza de té que su mamá solía beber antes de ir a trabajar.

Mientras frotaba un recipiente sucio, intentó descifrar cómo podría encontrar a Peter. Sí, se estaba escondiendo en una cabaña de cazadores en el bosque, pero ¿en dónde? Incluso si supiera su ubicación, no había manera de que se obligara a ir a buscarlo en el bosque por su cuenta, incluso en plena luz del día. Su corazón palpitaba erráticamente de tan solo pensarlo. Por suerte, Peter parecía aparecer de la nada, así que tal vez no tendría necesidad de ir a buscarlo… tal vez simplemente aparecería. Wendy cerró el grifo y echó un vistazo por las puertas de vidrio que daban al jardín trasero, casi esperando encontrarlo allí parado. Intentó no pensar en cuán extraño era que pudiera encontrarla con tanta facilidad.

Aunque Peter no le había dado ningún motivo verdadero para temerle, ¿o sí? Ciertamente, no era intimidante. No había manera de que alguien con tanta energía positiva fuera peligroso. Alguien que sonreía con ese… con ese total abandono y falta de vergüenza no podía ser insidioso.

Frunciendo el ceño, Wendy secó sus manos en una toalla. ¿Ahora qué? Estaba oscuro, pero era demasiado temprano para ir a la cama, a pesar de las órdenes de Jordan. No podía ver algo en el televisor porque no quería molestar a su padre. Le resultaría imposible concentrarse lo suficiente para leer un libro. Tal vez hacer más tareas del hogar era la solución.

Tenía que vaciar su bolso de natación que todavía estaba debajo del asiento del pasajero en su camioneta. No era parte de un equipo de verano como Jordan, así que su bolso estaba abandonado. El único uso que había recibido aquel verano fue como receptáculo de las docenas de dibujos arrugados que Wendy había escondido. Realmente necesitaba entrenar y nadar algunas vueltas en el centro acuático para estar lista para presentarse en las pruebas del equipo de natación en otoño. Tal vez tener una toalla fresca y un traje de baño limpio la motivaría.

Con cuidado de no despertar a su padre, Wendy se escabulló por la puerta principal hacia donde había aparcado su camioneta. Abrió la puerta del pasajero y se inclinó hacia abajo para tomar el bolso púrpura cuando la luz de la puerta de su casa se apagó sin hacer ruido. Wendy jaló de su bolso y se puso de pie. Todo estaba hundido en la oscuridad. Hasta el alumbrado de la calle de enfrente no parecía iluminar mucho.

Casi inmediatamente, su corazón comenzó a resonar en sus venas. Se reprendió por dentro: ¿tanto le temía a la oscuridad?

Pero era más que eso. Algo… no estaba bien.

El aire se sentía pesado y su pecho se tensó. Algo recorrió su columna, como una uña sobre la piel. Sintió un escalofrío violento. El aire se movió como si hubiera alguien detrás de ella. Wendy contuvo la respiración y giró para volver a entrar rápidamente.

–Hola.

El saludo repentino hizo que todos los nervios de su cuerpo dieran un salto. Wendy giró en su lugar y se aferró a su bolso.

Un chico que lucía de su edad estaba parado a unos pocos metros. Wendy entrecerró los ojos. En la oscuridad, solo podía distinguir su figura y rasgos vagamente, pero no podía ver los detalles de su rostro.

–¿Hola? –respondió con recelo.

–Eres Wendy Darling, ¿verdad? –preguntó. Cuando Wendy se acercó a la puerta principal, el chico dio un paso hacia ella.

Había algo extraño en su voz. Era agradable y casi holgazana. Su timbre era grave y profundo, como el de alguien que acababa de despertarse. Lo que sea que estuviera vistiendo debía ser negro. Tenía las manos metidas en los bolsillos. Su postura y comportamiento eran casuales… demasiado relajados para la manera en que su corazón estallaba en su pecho y emitía una advertencia en sus venas.

–Yo… sí. –vaciló–. ¿Peter?

–¿Qué haces aquí a esta hora de la noche? –preguntó en lugar de responder. Apenas podía distinguir la forma de sus cejas mientras se arqueaban con curiosidad. Wendy había visto a Peter hacer el mismo gesto, pero no, definitivamente no era Peter. El cabello de este tipo era negro carbón, mucho más oscuro que el resto de su rostro, que todavía estaba escondido en las sombras.

–Vivo aquí –respondió cortante.

El chico se rio y, por primera vez, Wendy pudo distinguir un rasgo: sus dientes blancos y sonrisa afilada; demasiado blanca y pronunciada, como la de una caricatura.

–¿Te conozco? –Wendy volvió a entrecerrar los ojos. El cabello de su nuca se erizó como si supiera algo que ella desconocía.

–No, no me conoces. –Su sonrisa se extendió de manera antinatural en su rostro–. Pero te he visto por ahí.

Algo en sus ojos era perturbador; eran negros como los de un tiburón, pero debería ser un truco de la oscuridad.

–Estaba por ir a pasear en el bosque, ¿tal vez quieras venir? –ofreció extendiendo una mano–. Podríamos conocernos.

Sus dedos eran largos y sus articulaciones angulares.

–No –Wendy retrocedió y respondió con firmeza inclinado su mentón hacia arriba–. Tengo que volver a entrar ahora. Por favor, márchate.

–Probablemente sea lo mejor. –El chico volvió a reír–. No deberías andar merodeando, no con todos esos niños desaparecidos últimamente. –Una luz lejana resplandeció en sus ojos–. Supongo que no quieres volver a perderte en el bosque, ¿verdad?

Por un momento se asustó tanto que no podía respirar, pero detrás de su miedo crecía una furia vigorosa.

–¿Qué acabas de decir? –Valentía incentivada por la ira estalló dentro de ella–. No sé quién crees que eres, pero…

El grito de un niño irrumpió en la noche. Wendy saltó y giró hacia el gemido. Sonó como si hubiera sido en su jardín trasero.

El extraño volvió a reírse, pero cuando Wendy se volvió para enfrentarlo, ya se había marchado.

Sintió otro llanto y esta vez no se detuvo. Era un niño.

Y definitivamente provenía de su jardín trasero.

Sin pensarlo dos veces, Wendy soltó su bolso y corrió hacia la cerca. Avanzó a toda velocidad por el costado de su casa, sus pies impactaban contra el cemento. Se tropezó con el mango de un rastrillo y salió disparada hacia el jardín. La distancia se alargaba. Los viejos columpios se agitaban con la brisa y, parado justo del otro lado de la cerca, había un niño pequeño. Seguía llorando, Wendy desaceleró su paso y avanzó con cautela.

Al acercarse, reconoció la parte trasera de la pequeña cabeza del niño y su sudadera azul con capucha.

–¿Alex? –dijo Wendy y el llanto se detuvo abruptamente. Se quedó quieto mirando el bosque y dándole la espalda a ella. La propia respiración de Wendy rugía en sus oídos–. Alex, ¿qué estás haciendo aquí? –avanzó hacia él lentamente.

Alex giró al fin.

Tenía pequeñas ramas y hojas atascadas en su cabello castaño despeinado. Sus ojos eran gigantes. Las pupilas negras devoraban todo rastro de iris café. Las lágrimas caían por sus mejillas manchadas con tierra.

–Alex, ¿qué sucedió? –preguntó con gentileza y extendió una mano temblorosa hacia el niño.

Algo no estaba bien; no solo el hecho de que no debería estar allí, en su patio trasero, sino la expresión de conmoción en su rostro, el aroma terroso en la brisa y hasta la quietud mortal que se sentía en el aire.

Los ojos de Wendy salieron disparados hacia el bosque detrás del niño. La oscuridad de los árboles acechaba el pequeño cuerpo de Alex. Wendy no podía ver detrás de la vegetación, pero la sensación de que había algo esperando en la oscuridad hizo que sintiera un escalofrío en la piel.

–Alex –la urgencia saltó a su garganta–. Toma mi mano… –Wendy se abalanzó hacia adelante para tomarlo, sus caderas chocaron contra la cerca, pero antes de que pudiera alcanzarlo, la boca de Alex se abrió por completo.

Gritó con todo su cuerpo. Wendy se retorció mientras el filo del sonido la atravesaba. Se tropezó hacia adelante y casi cae sobre la cerca mientras intentaba llegar al niño. Acompañados de una ráfaga violenta de viento frío, dedos largos y retorcidos hechos de alquitrán salieron desde los árboles, encerraron las piernas de Alex y lo hicieron caer. El niño se aferraba a la tierra e intentaba gatear hacia Wendy, pero los dedos lo arrastraron hacia los árboles.

–¡Alex! –gritó Wendy.

Sus ojos encontraron los de ella. Por un momento, pudo ver su rostro claramente: aterrorizado y pálido. Sus dedos se hundieron en la tierra antes de que el bosque lo tragara por completo.

Sin vacilar, Wendy saltó por encima de la cerca y corrió directo hacia el bosque.

El bosque estaba vivo.

Era difícil ver el camino entre los arbustos y las raíces retorcidas. Wendy no dejaba de tropezarse, su impulso hacia adelante era lo único que la mantenía erguida. Las ramas de los árboles se extendían hacia ella como brazos espinosos que intentaban encerrarla en un abrazo doloroso. Se estampaban contra sus mejillas, se enredaban en su cabello y mordían sus piernas, pero Wendy se obligó a seguir adelante. Cada paso sobre el suelo irregular le hacía temblar desde el tobillo hasta la rodilla. Tenía que encontrar a Alex. No dejaría que el bosque se lo llevara o lo que fuera que hubiera sido esa cosa.

Corrió tan rápido como pudo detrás de Alex, agudizando sus oídos para que su voz la guiara. No podía verlo, pero podía oír su llanto.

Se lanzó hacia adelante, obligándose a correr más rápido, a mantener el ritmo, a no perderlo en el bosque.

–¡ALEX! –intentó llamarlo, pero le ardían los pulmones.

Wendy no pudo distinguir las voces al principio.

Eran suaves, susurros que venían del bosque a su alrededor. Podrían ser el crujido de las ramas. Luego, sintió el suave sonido de pisadas, como si personas –o cosas– estuvieran corriendo a su alrededor. Lo único que podía distinguir era una fila de ramas bajas y figuras oscuras que se movían a toda velocidad entre la fila interminable de árboles. Voces serpenteaban en los troncos gigantes cubiertos de hiedra venenosa. Susurraban en su cuello, pero Wendy no podía entender qué decían. Cada respiración traía una nueva ola de miedo.

Era desorientador. Todo estaba torcido. Wendy estaba perdida. ¿Estaba corriendo hacia Alex o estaba siendo perseguida?

–¡Wendy, ayúdame! –el llanto de Alex irrumpió entre los murmullos.

Un grito ahogado salió de su garganta y Wendy se lanzó hacia adelante con todavía más abandono.

Se aferró a la voz del niño como si fuera un salvavidas y corrió hacia él. Su cerebro le gritaba que girara y se marchara, pero no podía abandonar a Alex. No lo haría.

De repente, algo se encerró en su tobillo y la hizo tropezar hacia adelante. Wendy perdió el equilibrio y se estrelló contra el suelo. La fuerza la hizo deslizarse sobre un costado. Hojas y rocas rasparon su hombro.

Gruñó. Sentía el sabor metálico de sangre y tierra en su lengua. Con esfuerzo, se impulsó sobre sus rodillas. Su cuerpo protestaba, pero no podía detenerse. Tenía que ponerse de pie, tenía que seguir corriendo, tenía que encontrar a Alex.

Wendy se tambaleó hasta ponerse de pie.

Había colapsado en un llano. Árboles altos la rodeaban en un círculo. Sus cuerpos se erguían sobre ella, sus ramas se extendían en altura sobre sus cabezas. Una capa de hojas espesa bloqueaba toda vista del cielo nocturno. Succionando aire, Wendy intento recuperar la compostura. Estaba completamente desorientada.

¿De qué dirección había venido? ¿Y en dónde estaba Alex? Ya no podía oír su voz. De hecho, no podía oír nada; ni grillos, ni lechuzas. El silencio la rodeaba, solo era interrumpido por su respiración agitada.

Luego, sintió un leve sonido, algo que no pudo distinguir, pero que crecía cada vez más. Unas uñas se hundieron en sus palmas mientras Wendy cerraba sus puños.

El sonido de respiraciones la rodeó. Era como si estuviera en una habitación repleta de gente que no podía ver. Solo podía oír sus respiraciones, solo podía sentirlos exhalar contra su piel. Algunos respiraban lentamente, otros de manera errática. Unos sobre otros y cada vez más fuerte.

La cabeza Wendy giraba de un lugar a otro, buscaba desesperadamente el origen del ruido, pero no había nadie allí. Las respiraciones se transformaron en susurros indescifrables.

Wendy hizo una mueca por el ruido. ¿Qué le estaba sucediendo?

–¡ALEX! –gritó e intentó encontrar su voz entre los murmullos. Tal vez si el niño la escuchaba, volvería a gritar–. ¡¿ALEX, EN DÓNDE ESTÁS?!

Algo frío y húmedo se deslizó por el tobillo de Wendy.

Cuando miró hacia abajo, algo negro se había escabullido entre los círculos de árboles. Wendy se tambaleó hacia atrás, pero su pie se hundió en la tierra y casi hace que pierda el equilibrio. Bucles se extendieron y envolvieron sus piernas, eran fríos como el hielo. Estaba hundiéndose lentamente, estaba siendo tragada por la tierra.

–No, no, ¡no! –El pánico se apoderó de ella. Intentó liberar su pierna, pero las sombras tomaron sus muñecas. Garras pegajosas llevaron sus manos hacia su cuello. Wendy sentía que la aplastaban mientras se hundía por la cintura. Lágrimas calientes caían por sus mejillas mientras intentaba alejar la sombra de su rostro, pero las garras solo se extendieron, contuvieron sus manos y se abrieron camino hacia su boca.

Mientras empezaba a acariciarle los labios, Wendy tiró su cabeza hacia atrás, inhaló profundamente y gritó el nombre de la única persona que se le ocurrió.

–¡PETER!

La oscuridad cubrió su boca. Mientras la envolvía, un pensamiento se coló entre su pánico y terror abrasador: ¿esto les había sucedido a sus hermanos?

Justo cuando las sombras de deslizaron sobre sus ojos, hubo una explosión de luz.

De repente, Wendy pudo volver a ver. Chispas doradas crepitaban cuando tocaban a esa oscuridad. Un chillido invadió el ambiente mientras la sustancia se marchitaba, se despegaba de la chica y caía en montones de cenizas. Las chispas desintegraban a la oscuridad, pero no lastimaban a Wendy.

Un fuerte brazo encerró el pecho de Wendy y la liberó. Se tropezó y cayó sobre sus rodillas. Retrocedió y pateó frenéticamente todo rastro de las cenizas.

Cenizas y una alfombra de chispas doradas que encendieron el llano. Bailaban y titilaban alrededor de ella. ¿Estaba soñando?

Peter estaba parado en el centro. Las chispas descansaban debajo de sus pies descalzos. Tenía la mano derecha con la palma en alto por precaución y una espada la otra mano, pero no era una espada normal; no una que Wendy hubiera visto en persona. Esta estaba hecha de las mismas chispas doradas que los rodeaban. Lucía sólida y pesada en su mano, se curvaba en una hoja larga. Resplandecía y brillaba. La luz iluminó las profundas líneas de preocupación en el rostro de Peter. Sus ojos eran intensos mientras buscaba los de Wendy. La luz se reflectó y bailó en ellos.

–Wendy, ¿estás bien? –Peter dio un paso hacia adelante y Wendy retrocedió bruscamente. Su mirada siguió a la de la chica, que permanecía clavada en el arma en su mano. Peter maldijo entre dientes y con un movimiento de su muñeca la espada desapareció en una lluvia de chispas.

Wendy solo se sintió un poco mejor. Estaba en un trance, su pecho subía y bajaba. Todo rastro de esa cosa había desaparecido.

–¿Qué fue eso? –graznó. Podía ver por las luces que lo que fuera que la hubiera atacado ya no estaba, pero las chispas empezaban a desaparecer. No quería volver a quedarse sola en la oscuridad. Se puso de pie como pudo, pero sus piernas estaban temblorosas y fatigadas. Se tropezó y esta vez dejó que Peter se acercara para ayudarla.

–Peter, por favor, tenemos que salir de aquí. Hay algo en el bosque –suplicó, su voz era ronca y quebradiza. Se aferró al brazo del chico con manos temblorosas. Sus ojos salían disparados salvajemente. No estaban solos. Había algo allí. Iba a llevársela. Las lágrimas distorsionaron la visión de Wendy.

–Shhh, está bien, ya se ha marchado –dijo Peter y envolvió su mejilla con gentileza con su mano cálida, pero su voz suave no la tranquilizó ni un poco.

Wendy sacudió su cabeza con violencia. Sus rodillas cedieron debajo de ella. Su única fuente de luz estaba desvaneciéndose rápidamente.

Se aferró con más fuerza al brazo de Peter.

–Tenemos que salir de aquí… ¡no podemos quedarnos! ¡No puedo! –Sintió que el bosque la acechaba. En cualquier momento, los dedos volverían a aparecer y se la llevarían. Estaría atrapada y perdida entre los árboles para siempre.

Necesitaban marcharse. Tenían que huir…

El motivo por el que estaba en el bosque regresó con un peso violento.

–Alex –dijo atragantada–. ¡Se llevó a Alex! –Giró buscando en todas las direcciones–. ¡ALEX! –gritó con un desgarro en la garganta. Su cabeza giraba con fuerza. Su cabello se atascaba en sus labios mientras gritaba su nombre.

¿Hacia dónde había ido? ¿A dónde se lo había llevado?

–Tenemos que recuperarlo –dijo Wendy y encaró al bosque, pero Peter tomó su codo.

–Tenemos que llevarte a casa –la contradijo. Su voz era estable, lo que solo enfadó a Wendy.

Peter estaba tranquilo y estaba furiosa con él por ello.

–No, tenemos que encontrar a Alex –insistió–. ¡No podemos abandonarlo aquí! –Intentó liberar su brazo, pero Peter se mantuvo firme.

–Ya se marcharon –dijo. Lucía derrotado, pero seguro–. Está oscuro, no sabemos por dónde fueron, tenemos que regresar…

–¡No! –Wendy le gritó. Retorció su brazo para liberarse y lo empujó–. ¡Está solo! –Cerró sus manos en puños–. ¡No sabes lo que es estar en este bosque! ¡No podemos simplemente abandonarlo!

Los ojos de Wendy ardían y su visión estaba borrosa. Se frotó los ojos con furia. ¿Peter no podía darse cuenta? ¿No lo comprendía?

El chico dejó caer sus brazos. Sus cejas se inclinaron y la expresión de lástima en su rostro hizo que Wendy quisiera darle una bofeteada.

–Wendy –dijo con gentileza.

Pero ella no necesitaba gentileza. Necesitaba furia y gritos contra la noche.

–¡Tenemos que encontrarlo! –Wendy imaginó el llanto aterrorizado de Alex. Se lo imaginó solo y perdido. Era su culpa que hubiera desaparecido. Debería haberlo rescatado. Debería haberlo mantenido a salvo. Wendy imaginó a sus hermanos–. ¡NO PODEMOS ABANDONARLOS! –gritó antes de que el llanto la dominara. Colapsó sobre sus rodillas y hundió su cabeza entre sus brazos, intentando escudarse. Sus dedos se enredaron en su cabello. Estaba aterrorizada y exhausta. Quería encontrar a Alex. Quería encontrar a sus hermanos.

Quería ir a casa.

Wendy sintió que Peter se arrodillaba a su lado. Entre sus codos pudo ver que tenía un puño cerrado delante de ella. Justo cuando el último vestigio de luz estaba a punto de morir en el suelo del bosque, justo antes de que quedaran inmersos en la oscuridad, Peter abrió su mano y chispas saltaron de su palma. Todo estuvo silencioso por un momento antes de que, lentamente, los grillos volvieran a cantar en las profundidades del bosque.

Wendy se quedó observando a las luces resplandecientes. Eran brillantes y bailaban en las puntas de los dedos del chico. No emitían calor y no parecían quemar.

Era hipnotizante. Wendy las miró fijo y limpió su nariz en su hombro.

–¿Qué es eso? –sollozó sobre la tela de su camiseta.

Peter sonrió débilmente.

–¿Me creerías si digo que es polvo de hadas?

Capítulo 11

Viejos amigos

Iluminado por la luz del polvo de hadas destellando en su mano, Peter los guio a través del bosque. Le dijo que no podían quedarse más tiempo en caso de que la sombra regresara. Wendy hubiera discutido, pero el chico tenía un buen punto: estarían buscando a ciegas en el bosque. El cuerpo de Wendy estaba tan pesado y rígido por el dolor y el cansancio que simplemente no tenía fuerza suficiente para seguir objetando. Necesitó reunir todas sus energías para caminar hasta su casa.

Peter marcaba el camino y, aunque hería su orgullo, Wendy se aferró a su brazo mientras esquivaban árboles y hundían la cabeza debajo de las ramas. Le costaba mirar a dónde estaba yendo. Sus ojos seguían hipnotizados por el polvo de hadas en la mano de Peter.

Las pequeñas salpicaduras de luz saltaban y rebotaban en su piel. Lucían como si estuvieran bailando o sacudiéndose con entusiasmo contenido. Le recordó a cómo solía lucir Michael cuando estaba sentado en la cama, rebosante de alegría, cuando ella comenzaba a contar una historia antes de irse a dormir.

La luz danzaba en el rostro de Peter y emitía un suave brillo sobre sus pómulos y en la punta de su nariz, y resplandecía en sus ojos ya brillantes. Algunas salían disparadas más alto hacia el aire y formaban espirales antes de desvanecerse como brasas en una fogata, pero con más vida. Wendy se preguntó si le harían sentir cosquillas en la mano.

El bosque ya no susurraba, pero Wendy todavía sentía como si estuviera siendo observada. Después de lo que pareció una eternidad, saltaron la cerca hacia su patio trasero. En el momento en que se preguntaba qué haría Peter con el polvo de hadas, el chico simplemente aplaudió y las luces desaparecieron.

Wendy no quería estar cerca del bosque ni un minuto más. La sensación aplastante de pérdida amenazaba con jalarla por un camino del que intentaba alejarse.

Con algo de persuasión, logró convencer a Peter de que entrara.

El señor Darling ya no estaba dormido en la sala de estar y, después de comprobar que su auto no estaba, Wendy asumió que su padre había ido a la tienda o algo por el estilo. Nunca dejaba notas indicando a dónde iba, así que solo podía adivinar cuándo volvería. De todos modos, sabía que estaría en problemas cuando regresara. Wendy le había dicho que no saldría después del atardecer.

Pero ahora se enfrentaba a asuntos más apremiantes.

–Polvo de hadas –repitió Wendy mientras se limpiaba la nariz con el frente de la mano.

Peter asintió y tamborileó sus dedos.

–Sip.

Al verlo inclinado sobre la mesa, Wendy notó cuán extraño era todo. Ahora creía que era Peter Pan –su Peter– porque ¿cómo podría explicar lo que acababa de suceder? Se dio cuenta de que lo estaba mirando fijo sin disimulo.

Peter Pan estaba en su cocina. Para su molestia, estaba más nerviosa ahora, como si estuviera conociendo a su cantante preferido.

Debajo de las luces fluorescentes, pudo ver el desastre que era Peter.

Había encontrado nuevas prendas. Esta vez, tenía un par de jeans desgastados con un agujero en la rodilla izquierda y una camiseta verde. Se preguntó en dónde las habría conseguido. Tal vez las había robado de algún patio trasero o de una oficina de objetos perdidos.

El rostro de Peter estaba sonrojado y tenía algunos cortes pequeños. Su cabello estaba completamente revuelto y tenía tierra en su mejilla. Wendy estaba segura de que ella no lucía mucho mejor. Sus propias manos estaban asquerosas.

Rápidamente caminó hacia el fregadero y limpió sus manos con agua caliente.

–¿Cómo la cosa que te hace volar? –siguió. En los cuentos que su mamá le había contado, Peter utilizaba polvo de hadas en Nunca Jamás para que él y los Niños Perdidos pudieran volar.

–Se supone que sí –dijo y tocó con suavidad un corte en su sien que estaba cubierto de sangre seca. Hizo una mueca. Se debería de haber cortado con una rama–. En general, ni siquiera lo necesito, pero desde que te llevé a Nunca Jamás… –desvió la mirada y jugó con el pimentero con forma de faro que estaba encima del horno–… tengo que utilizar grandes cantidades solo para despegarme del suelo. –Arrugó las cejas, su expresión era tensa mientras pasaba su dedo alrededor de la base espiralada del pimentero.

Wendy escurrió el paño que estaba utilizando para secar sus manos y mojó una punta con agua tibia.

–Entonces, ¿qué? ¿Guardas polvo de hadas en tus bolsillos? –preguntó.

Peter caminó hasta el refrigerador y empezó a reacomodar los imanes.

–¿Qué? ¡No! –soltó una risita mientras examinaba el imán del parque Fort Stevens State Park–. No necesito polvo de hadas… o, quiero decir, el polvo de hadas es parte de mí. ¿Supongo que estoy hecho del mismo material?

Peter frunció el ceño y se rascó el mentón. Aparentemente, tampoco había pensado mucho en ello. Volvió a intentar explicarse:

–Es como… es como si ya estuviera en mis venas, ¿comprendes?

Wendy asintió levemente cuando Peter giró hacia ella.

–¿Y la espada?

–Puedo invocarla con el polvo de hadas. Es una manera de concentrar mi magia y defenderme a mí y a los Niños Perdidos.

–¿De qué? –Wendy frunció el ceño.

–No lo sé… –Peter encogió los hombros y tomó una manzana roja del frutero–. Cosas.

–¿Cosas? –Wendy repitió molesta.

Al ver que Wendy no cambiaría de tema sin algún tipo de respuesta, Peter resopló.

–Como mantener las cosas malas alejadas… como malos pensamientos –dijo y sus ojos siguieron la manzana mientras la lanzaba entre sus manos–. Los malos pensamientos de los Niños Perdidos pueden manifestarse como cosas oscuras en la isla, como arañas gigantes, hipopótamos asesinos, o…

–¿Piratas? –lo dijo sin siquiera pensar. Peter atrapó la manzana en el aire y la miró fijo. La intensidad en sus ojos hizo que Wendy se moviera en su lugar incómoda.

Después de que la encontraran en el bosque, Wendy recordaba haber tenido pesadillas durante meses, en las que era perseguida por un capitán pirata de barba negra, vestido con una capa roja y que siempre tenía un revolver de plata. Wendy despertaba en el medio de la noche llorando hasta que su madre lograba tranquilizarla.

¿El pirata había sido el pensamiento malo que la acechaba en Nunca Jamás?

Peter se aclaró la garganta, tras un momento.

–Sí. Como piratas. –Hizo girar la manzana despacio una y otra vez entre sus manos mientras hablaba–. La espada es como protejo a los Niños Perdidos y mantengo esas manifestaciones de sus malos pensamientos a raya.

–¿Puedes convertirla en algo más? –preguntó Wendy mientras se imaginaba a la espada una vez más–. ¿Cómo en una red?

–Quiero decir, podría –los labios de Peter esbozaron una sonrisa–. Pero una espada es mucho más genial.

Una risa sorprendida burbujeó en la garganta de Wendy.

–Y mucho más divertida –añadió el chico.

–Sí, está bien –Wendy puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír.

–El polvo de hadas es mi magia –continuó Peter regresando al punto–. Es cómo puedo volar, cómo cuido de los Niños Perdidos, cómo me mantengo joven… –Se miró a sí mismo–. O cómo solía hacerlo. –Sus hombros de desmoronaron–. Puedo sentir cómo me debilito, como si mi magia estuviera drenándose, ¿sabes?

Peter apoyó la manzana y se acercó a Wendy.

–Para deshacerme de esa cosa que estaba intentando llevarte necesité mucha energía. Si no recuperamos mi sombra pronto, no tengo idea de qué sucederá, pero no será bueno.

Wendy exhaló profundamente. Sabía que eso era un problema, pero no tenía idea de cómo solucionarlo.

Peter la miraba con los ojos bien abiertos como si esperara que se le ocurriera una solución para todos sus problemas, pero ¿cómo podría hacer eso? Apenas comprendía lo que le estaba diciendo en primer lugar, y apenas podía cuidar de sí misma. No pudo ayudar a sus hermanos entonces, ¿cómo se suponía que lo ayudaría a él ahora?

Wendy dio un paso hacia adelante y achicó la distancia entre ellos.

–Ven, déjame limpiar eso –ofreció sosteniendo el paño húmedo. Por lo menos, el corte era algo que podía arreglar.

Peter entrecerró los ojos y se alejó.

–No te lastimaré, bebé gigante –dijo con una leve exasperación.

–No soy un bebé –Peter gruñó petulante, pero se quedó quieto.

Wendy hizo su mejor esfuerzo para ignorar el manojo de nervios que corría por su cuerpo al estar tan cerca de él. ¿Alguien más en el mundo habría descubierto que su amigo imaginario era real? Presionó el paño contra su sien y Peter hizo una mueca. Inhaló y contuvo la respiración.

–¡Eso arde! –dijo entre dientes tensando su mandíbula.

–No seas tan dramático –se quejó. El rostro de Peter estaba contraído, pero dejó que Wendy aplicara el paño con suavidad hasta que la sangre desapareció y solo quedó una pequeña línea roja–. Listo –afirmó Wendy antes de retroceder hasta el otro lado de la cocina. Abrió una gaveta con fuerza y buscó entre tijeras viejas, cupones vencidos y broches hasta encontrar su pequeño costurero rojo.

–¿Para qué es eso? –Peter retrocedió como si Wendy estuviera blandiendo algún tipo de arma.

–Para el agujero en tus jeans –explicó gesticulando hacia su rodilla rasgada.

Peter solo lució un poco menos preocupado.

–Solo siéntate, ¿por favor? –dijo y apoyó una mano sobre la mesada.

El chico la miró dubitativo antes de acomodarse en el borde de la superficie fría.

–Está bien, pero ten cuidado. No me apuñales –indicó.

–Entonces no te muevas –replicó. Peter dejó de balancear su rodilla y Wendy empezó a coser la tela con dedos hábiles tan bien como pudo.

Peter tocó el corte en su sien y se retorció.

–Tengo que guardar mi energía y no utilizar mi magia para cosas como volar, ¿sabes? La necesito para luchar contra la sombra. El polvo de hadas es su opuesto. –Hizo un gesto como si estuviera balanceando ambas con sus manos–. Las sombras están hechas de oscuridad. Se alimentan de tristeza y desesperación. Manifiestan tus mayores temores y los utilizan como un arma para alimentarse de tu miedo. Por eso se está robando a todos esos niños. –Dejó caer las manos y colgaron pesadas a sus lados–. Los está reuniendo y utiliza su miedo como fuente de energía. Se está fortaleciendo.

–Eso es… aterrador –suspiró Wendy. Sus ojos se despegaron de su trabajo y se volvieron a la puerta trasera. En algún lugar profundo del bosque había niños que estabas asustados y solos siendo atormentados por una sombra.

–Necesitamos el polvo de hadas para luchar contra la sombra –siguió Peter–. Porque está hecho de luz, risas y felicidad. Por eso cuando utilizas polvo de hadas y piensas en cosas buenas, alegres, te hace más liviano para volar. Por eso soy el único que puede luchar con la sombra. Puedo usar mi luz contra mi sombra y debilitarla lo suficiente para capturarla y que tú puedas volver a unirla como antes.

–Entonces, ¿eso era tu sombra? –Wendy anudó el extremo del hilo para asegurarlo–. ¿Lo que se llevó a Alex y me atacó? –No podía explicar lógicamente lo que le había sucedido en el bosque y tan solo eso ya la aterrorizaba.

–Sí –Peter frotó sus ojos–. Y cuanto más se fortalece, más me debilito. Puedo sentir cómo la magia abandona mi cuerpo. –Lucía tan cansado y derrotado que solo la preocupó todavía más.

Mientras jalaba de la costura para evaluar su trabajo –por ahora era lo suficientemente bueno– se le ocurrió una idea.

–El bosque. –Un calor subió por su cuello. Wendy guardó la aguja y el hilo en el costurero–. ¿Por eso los tiene allí? ¿A los niños desaparecidos y a mis hermanos? ¿Por mí?

Wendy le tenía terror al bosque y la sombra lo estaba utilizando en contra de ella. La había engañado para entrar al bosque y atormentarla con Alex, con la promesa de encontrar a sus hermanos solo para alimentarse de su miedo. Era su culpa. Todo era su culpa. Se pasó los dedos por el cabello.

–Pero ¿por qué? ¿Por qué mis hermanos? ¿Por qué yo?

–No lo sé –murmuró Peter en voz baja y tocando la rodilla de sus jeans–. Solo sé que eres la única persona que puede ayudarme a atrapar mi sombra y retenerla.

Peter lucía… bastante mal. Su tez bronceada estaba más pálida de lo normal. Algunas bolsas estaban formándose debajo de sus ojos. Le faltaba su chispa habitual. El cambio era inquietante.

Wendy se preguntó cuándo había sido la última vez que el chico había dormido y comido.

–Si no podemos detenerla, ¿qué sucederá? –indagó–. ¿Con los niños? ¿Con mis hermanos?

Peter encogió los hombros y clavó la mirada en el suelo. A Wendy le dolía verlo así. Sentía un tirón en su pecho. Al mismo tiempo, se sentía frustrada. Si iba a ayudarlo, necesitaría más ayuda y respuestas. No podía resolver mágicamente este misterio por su cuenta. Esos niños los necesitaban; tenían que encontrarlos y rescatarlos. Necesitaba volver a ver a sus hermanos, traerlos de vuelta.

–Peter… –Wendy vaciló, le temía a la respuesta que podía recibir–. ¿Qué sucederá si sigues debilitándote y la sombra sigue fortaleciéndose?

El chico levantó la mirada y la observó por un momento. Wendy podía ver cómo pensaba. Físicamente era muy joven, incluso a pesar de que estaba creciendo. Pero sus ojos intensos parecían tener la edad de las galaxias que bailaban detrás de ellos. Era una estrella encerrada dentro del cuerpo de un chico.

–Nada bueno. –Volvió a encoger los hombros. Intentó esbozar una sonrisa, pero no se parecía en nada al brillo de sus sonrisas verdaderas–. Entonces no podemos dejar qué suceda.

La chica presionó sus dedos contra su boca e intentó pensar. Cuando habló al fin, no podía creer que siquiera estuviera considerándolo, pero ¿quién más podría ayudarlos?

–Tenemos que llamar a la policía, necesitamos su ayuda –dijo.

–Wendy –Peter arqueó una ceja y sacudió la cabeza–, tú apenas me crees, ¿realmente piensas que un montón de adultos creerán una palabra de todo esto? ¡Me encerrarán y perderán la llave! –Hizo una mueca, Wendy había tocado un punto sensible–. No pueden ayudarnos.

–¡Entonces por lo menos necesitamos decirles lo de Alex! –Wendy tomó su teléfono de su bolsillo trasero. Su mente iba a toda velocidad, sus pensamientos se tropezaban entre sí. Necesitaba hacer algo. Necesitaba encontrar una solución inmediata para estas tareas abrumadoras e infranqueable–. Tienen que saber que ha desaparecido. ¡Sus padres tienen que saber! Al menos podrán salir a buscarlo –insistió. Caminaba de un lado a otro aferrándose con fuerza a su teléfono–. No… no sé qué decir, cómo sé que desapareció –reflexionó–. Puedo inventar algo…

El teléfono de Wendy volvió a brillar. Era una alerta AMBER con el nombre de Alex.

–Demasiado tarde –dijo y Peter se inclinó para mirar–. Ya lo saben.

Tomó el control de la mesa y encendió el televisor. Como era de esperar, también estaba en las noticias. El rostro de Alex le sonreía desde la esquina de la pantalla. En el centro, el detective James estaba parado en el medio de la calle. Las luces brillantes de las cámaras iluminaban su rostro y hacían que entrecerrara los ojos.

–La señora Forestay presenció el momento en que Alex era secuestrado en su jardín trasero esta noche, pero no logró ver al abductor para proveer una descripción –dijo el detective James.

La culpa se retorció dentro de Wendy.

–Cuando estaba en el bosque oí voces –dijo girando hacia Peter–. No podía comprender qué estaban diciendo, pero definitivamente eran niños. No podía verlos, pero sentía que estaban justo allí, aunque fuera de vista. –Sintió un cosquilleo en la piel al pensar en las voces, la respiración, las pisadas–. Tiene que estar reteniéndolos allí.

–Yo también la había rastreado hasta ese lugar cuando me encontraste en la carretera –afirmó Peter y caminó junto a ella. Su hombro rozó ligeramente el suyo–. Después de lo que viste, creo que es una suposición correcta.

–¿La policía sabe eso? –preguntó Wendy mientras observaba hablar al detective James sobre una línea especial que el departamento de policía había preparado para cualquiera que tuviera información sobre los niños desaparecidos–. ¿Deberíamos decirles?

Alzó la mirada hacia Peter, su mandíbula estaba tensa.

–Los adultos pueden ser lentos para descifrar cosas –replicó él sin emoción. Siempre que hablaba de adultos, un tono de desdén se filtraba en su voz–. Pero unirán los cabos tarde o temprano.

Wendy masticó su labio inferior. Se sentía obligada a decirle a la policía sobre el bosque, pero ¿cómo se explicaría? Los detectives ya la miraban esperando respuestas; sospechaban que mentía o que estaba ocultando algo. Por eso habían aparecido en su casa en primer lugar. Si hablaba con ellos y empezaban a investigarla más… Si empezaban a buscar en el bosque, ¿encontrarían a Peter? ¿Y cómo les explicarían su conexión con todo esto?

–Los buscarán en el bosque –dijo Wendy porque era obvio que lo harían–. Encontrarán la cabaña en la que te estás quedando. Podrían encontrarte, Peter.

El chico, que estaba arañando el suelo con su pie, se congeló. Aparentemente, tampoco había pensado en eso. Inclinó su cabeza hacia atrás y soltó una risa desanimada.

–Entonces, será mejor que nos apuremos –dijo mirándola con una sonrisa triste. Wendy presionó sus manos contra su abdomen. Sentía que iba a vomitar.

En la sala de estar, la toma del detective James cambió y llamó su atención. Era el boceto de otra persona desaparecida.

–Oh, no –gruñó Wendy.

–También hemos sido alertados de que otro niño desapareció del hospital anteayer –explicó el detective James–. El chico fue encontrado inconsciente en Williamsport Road, pero desapareció poco después tras haber sido llevado al hospital. Su nombre y su paradero son desconocidos, pero tenemos motivos para creer que está conectado con la serie de desapariciones locales.

Los ojos de Wendy se ensancharon. “¿Motivos para creer que está conectado la serie de desapariciones locales?”.

–¿Qué sucede? –preguntó Peter. Dio un paso hacia ella, la miraba con cuidado–. Luces como si estuvieras a punto de vomitar.

–Si creen que tú tienes algo que ver con los niños desaparecidos –explicó Wendy mientras el pánico que se asomaba en su garganta empujaba las palabras a toda velocidad–, y piensan que estás involucrado con lo que nos sucedió a mis hermanos y a mí, ¡entonces eso significa que también creen que yo estoy involucrada!

Peter la miró inexpresivo, pero luego todo pareció encajar.

–Ah –dijo con una mueca–. Oh…

¿Qué podría decirle a la policía? “Sí, detective, de hecho, mis hermanos y yo huimos a una isla mágica en el cielo llamada Nunca Jamás. Ellos fueron secuestrados por una sombra malvada, pero yo fui rescatada por un niño mágico y ¡me trajo de vuelta a casa! Ah, ¿y esos niños que han estado desapareciendo? Sí, bueno, la sombra también los secuestró. ¡Y ahora el chico mágico y yo tenemos que rescatarlos!”.

–Tienes razón –dijo Wendy con los ojos clavados en la televisión–, podría vomitar.

Peter retrocedió.

El boceto cubrió la pantalla.

No era una imagen de Peter muy buena, pero definitivamente era él. Su nariz era bastante precisa y también sus orejas eran parecidas, hasta eran puntiagudas y un poco sobresalidas. Pero sus mejillas y mandíbula eran demasiado redondeadas y parecían más a las de un niño. Era un bosquejo de cómo lucía Peter cuando lo había encontrado en la calle… pero, viéndolo ahora mientras se inclinaba sobre la mesa y miraba con intensidad al televisor, era claro para Wendy que estaba envejeciendo rápidamente.

Y sus ojos, por supuesto, no le hacían justicia a los verdaderos.

El detective James siguió hablando:

–Según lo describieron, tiene cabello castaño rojizo, ojos azules y mide un metro sesenta y cinco aproximadamente. Creemos que tiene entre doce y catorce años y que podría estar confundido o desorientado. Si lo ven, por favor llamen al…

Wendy estudió a Peter. Ella medía lo mismo y, parados uno al lado del otro en la cocina, definitivamente él era unos cuántos centímetros más alto. Volvió a mirar a la pantalla. Recordaba cómo lucía el chico cuando lo encontró por primera vez en el medio de la carretera. Pero ¿ahora? Sin dudas era más alto y sus mejillas ya no eran tan redondeadas. Todavía tenía muchas pecas, se extendían sobre pómulos más definidos y se fundían en una mandíbula más recta. ¿Realmente había envejecido tanto en tan solo unos días?

–¿Por qué me miras fijo? –preguntó Peter entrecerrando los ojos mientras fruncía el ceño.

–No estoy mirándote fijo –replicó, sus mejillas levantaron temperatura y empujó el hombro de Peter–. Al menos, que estés perdiendo tu magia es útil, al envejecer es más difícil que te reconozcan –dijo en un intento de encontrar el lado positivo.

–Sí, pero no ayuda a que recupere mi sombra –frunció el ceño–. Cuánto más se debilita mi magia, más envejezco. Se supone que no debo crecer, Wendy. Si no podemos arreglar esto pronto… –Parecía que no encontraba las palabras–. No sé qué sucederá, pero esos niños se perderán para siempre.

–Y mis hermanos también –añadió.

Peter hundió las palmas de sus manos en sus ojos.

El sonido de una llave en la puerta de entrada hizo que Wendy casi tuviera un infarto.

–¡Rayos! –siseó e inmediatamente tomó el brazo de Peter y jaló de él.

–¡Ay! ¡¿Qué sucede?!

–¡Shh! ¡Llegó alguien! ¡Mi padre enloquecerá si te ve! –Wendy empujó a Peter hacia las puertas de vidrio corredizas que daban al jardín trasero.

Ay, Dios, ay no, necesitaba sacar a Peter de su casa. Si su papá los encontraba, no sería la única en problemas. La cerradura hizo un ruido y la puerta principal empezó a abrirse.

–Tienes que marcharte ahora, ¡sal por la puerta trasera! –Lo empujó, pero Peter no cedía.

–¿Wendy? –sintió la voz cansada de su mamá en la sala de estar–. ¿Eres tú?

–¡Vete! –suplicó tan bajo como pudo, pero Peter ni siquiera estaba mirándola. Toda su concentración estaba en el sonido de la voz de su madre, su rostro, de repente, estaba alerta.

Wendy le estrujó el brazo como una petición silenciosa, pero fue en vano. El chico se balanceó de puntillas y se asomó en dirección a la sala de estar como si fuera un zorro intentando encontrar un ave. Había algo en sus ojos y una intensidad en su rostro que Wendy no podía ubicar. ¿Qué estaba haciendo? Si no se movía, su…

La señora Darling dobló por la esquina y entró en la cocina.

–Ah, ¡hola, mamá! –saludó Wendy intentando sonar informal, pero la verdad es que nunca había llevado a alguien a su casa, salvo por Jordan.

Peter retrocedió unos pasos hasta el costado de Wendy y entrelazó sus manos detrás de su espalda.

Wendy lo miró sorprendida por su extraño comportamiento repentino.

La señora Darling estaba en su uniforme de trabajo azul, su cabello recogido en un rodete despeinado. Tenía gafas, pero Wendy podía ver las ojeras debajo de sus ojos.

–Ah, tienes un invitado –dijo y esbozó una sonrisa simpática, pero cansada mientras giraba hacia Peter. Sin embargo, cuando lo vio, vaciló.

Los ojos castaños de la señora Darling se ensancharon de repente y se alarmaron de una manera que Wendy no había visto en años. Llevó su una mano a la base de su garganta y su boca formó una O silenciosa… ¿Qué era? ¿Sorpresa?

Peter se quedó quieto e inclinó su cabeza hacia un costado con curiosidad.

–Eh, ¿mamá? –Wendy preguntó en voz baja. ¿Su mamá había visto a Peter en el hospital? ¿Por eso lo estaba mirando así? ¿Por qué Peter estaba actuando de manera tan extraña repentinamente? La intensidad silenciosa de la situación la hizo sentir como si estuviera interrumpiendo un momento privado–. ¿Estás bien?

–¿Mmm? Ah, sí… estoy bien –dijo la señora Darling. Eso pareció romper el trance, pero seguía mirando fijo a Peter. Wendy podía sentir una energía extraña suspendida en el aire entre ellos. La señora Darling entrecerró los ojos, se formaron delicadas arrugas alrededor de ellos mientras lo observaba a través de sus gafas–. Lo lamento, ¿nos conocimos antes? –le preguntó a Peter.

Antes de que el chico pudiera abrir la boca, Wendy intercedió.

–¡No! –prácticamente gritó. Luego se aclaró la garganta y bajó la voz–. Quiero decir, no. Él es… eh… Barry –mintió.

–¿Vas a la escuela con Wendy? –replicó la señora Darling–. Luces tan familiar…

–¡Nop! –volvió a responder Wendy–. Es nuevo, de otro pueblo, está visitando familia… ¡solo por el verano! –Estaba hablando demasiado rápido y fuerte–. Solo nos encontramos en el centro y pensé que podría mostrarle el pueblo –terminó, retorcía las manos en el aire mientras intentaba inventar una explicación lógica.

Wendy no era muy buena inventando mentiras en el momento, pero esperaba haber sido suficientemente convincente. De todos modos, su madre no parecía estar prestando demasiada atención como para notarlo.

–Es un placer conocerla, señora Darling –dijo Peter al fin. Se inclinó hacia adelante en una pequeña reverencia con una mano sobre su pecho y volvió a erguirse. Le sonrió, sus hoyuelos decoraban sus mejillas. Esa sonrisa era deslumbrante. Te hacía sentir que era solo para ti y se la regaló a su madre.

Una risa burbujeó en los labios de la señora Darling.

–Un placer conocerte a ti también, Barry –replicó y peinó su cabello desprolijo.

Era extraño ver a su madre interactuar con Peter. Sintió un dolor dentro de ella. No había visto a su madre sonreír hacía tiempo. Cinco años atrás, cuando al fin le permitieron a Wendy regresar a su casa, pasaba el día entero intentando pensar una manera para alegrar a su mamá con dibujos, collares que hacía con retazos de revistas y chistes. Wendy llevaba un registro de la cantidad de veces que lograba hacerla sonreír. Cuando le contó a su terapeuta sobre el registro, casualmente su madre comenzó a sonreír más. Pero era un gesto forzado que no llegaba hasta sus ojos.

Wendy no pudo evitar sentirse celosa de cómo Peter había obtenido con tanta facilidad algo que ella ansiaba. Al mismo tiempo, sentía que Peter era su secreto, su propio retazo de magia, pero obviamente ellos compartían algo.

–¿Quieres quedarte a cenar? –ofreció la señora Darling mientras acomodaba algunos mechones rebeles que caían sobre su rostro–. No estoy segura de qué tenemos para cocinar, pero podría pedir comida…

–Nooo, no, está bien –interrumpió Wendy, agitando una mano con una risa nerviosa–. Barry tiene que ir a su casa, ¿verdad, Barry?

–Eh –balbuceó.

Wendy sujetó su bíceps y lo estrujó.

–Sí, supongo que sí –añadió. Lucía decepcionado, pero a Wendy no le importaba. Necesitaba sacarlo de allí. No estaba lo suficientemente lúcida como para mantener la farsa y Peter estaba probando ser de poca ayuda.

–Ah. –El rostro de la señora Darling se ensombreció–. Bueno, ¿por lo menos te gustaría que te llevemos a tu casa? Es peligroso estar solo en la calle a esta hora de la noche con todo lo que está sucediendo.

Peter miró a Wendy, sus cejas estaban arqueadas y expectantes, esperaba que ella le diera una respuesta.

–Está bien, mamá. Vive supercerca, ¿verdad, Barry? –replicó.

Peter asintió vigorosamente.

–Sí, supercerca.

Wendy notó que el joven estaba intentando no reírse de ella. Quería empujarlo, pero se contuvo.

–Está bien, si estás seguro –respondió la señora Darling, pero Wendy ya estaba guiándolo hacia la puerta principal.

–¡Solo lo acompañaré al porche! –gritó sobre su hombro. Jaló de la puerta principal. Mientras Peter giraba para saludar a la señora Darling con la mano, Wendy apoyó sus dos manos contra su espalda y lo empujó.

Afuera, todo estaba silencioso, salvo por el sonido que se filtraba de los autos en la carretera principal.

Wendy cerró la puerta con fuerza y exhaló aliviada.

–Eso estuvo cerca –dijo presionando sus palmas sobre su frente mientras obligaba a sus palpitaciones a normalizarse. Fue una suerte que no hubiera sido su padre, pero haberse encontrado con su madre era igualmente malo. Peter tenía que mantener un perfil bajo; cuántas menos personas lo vieran, mejor.

Peter no dijo nada. Clavó la mirada en la puerta cerrada, justo por encima de su hombro. Sus cejas estaban arrugadas y su mandíbula se movía como si estuviera masticando el interior de su mejilla. Wendy recordó inmediatamente la interacción de Peter con su madre. Él lucía curioso y ella parecía perdida en un recuerdo lejano. Fue como si estuviera escuchando una conversación privada. Wendy se cruzó de brazos y se inclinó hacia adelante.

–¿Conociste a mi madre? ¿Cuándo era una niña? –preguntó suavemente mientras lo observaba.

–Sí –Peter asintió–, esas historias que solía contarte no eran solo historias. De hecho, era mejor espadachín que tú –añadió con una sonrisa corta y metió las manos en los bolsillos–. Quiero decir, obviamente ahora no me recuerda. –Encogió los hombros como si no fuera importante, pero había una clara nota de dolor en su voz–. Eso es lo que sucede cuando creces… olvidas la magia que presenciaste.

Wendy se preguntó absorta cómo sería ser Peter, conocer a las personas en su niñez, cuando todavía creían en la magia. Llevarlas en aventuras, a lugares que nunca imaginarían en sus sueños más descabellados, para que luego lo olvidaran con el tiempo y la edad. Debía ser una existencia solitaria…

Peter asintió.

–Probablemente por eso lo olvidaste. Cuando cumpliste trece, dejaste de ser una niña, así que cuando te rescaté y te volví a traer al bosque, te olvidaste de Nunca Jamás… y de mí.

Wendy mordió su labio. ¿Eso explicaba por qué no podía recordar qué le había sucedido en esos seis meses?

–¿Crees que por eso las cosas comenzaron a cambiar en Nunca Jamás? –preguntó. Peter frunció el ceño y sacudió la cabeza ligeramente, sin comprender la pregunta.

–Cumplí trece el día que me regresaste, ¿no? ¿Y si todas las cosas extrañas que empezaron a suceder en la isla fueron porque yo era demasiado grande? Si crecer implica perder la magia, tal vez llevarme allí fue lo que inició todos los problemas.

–Puede ser –Peter lo analizó con vacilación–. Pero eso no explica lo de mi sombra. Que hayas sido demasiado grande y estuviéramos desafiando las reglas de Nunca Jamás podría haber causado que los animales y las hadas actuaran de manera extraña, pero ¿por qué yo envejecería y perdería mi magia?

–No lo sé –Wendy suspiró y encogió los hombros–. Pero es un inicio –sintió un escalofrío. Se levantó una brisa–. ¿Podrás regresar a la cabaña?

Ahora, más que nunca, se sentía aterrorizada por la idea de estar en el bosque, especialmente sola y de noche. Tampoco le gustaba la idea de Peter en el bosque. ¿Y si la sombra intentaba atacarlo? Quería pedirle que se quedara, pero las palabras se atascaron en su garganta.

–Eh, sí –Peter se rio y arqueó una ceja–. Gracias, mamá, pero puedo cuidarme.

Wendy lo miró de mala manera y le dio un codazo.

–Oh, cállate. ¿Cuándo puedo verte mañana? Necesitamos pensar un plan. ¿Deberíamos encontrarnos en algún lugar? –Esto sería mucho más sencillo si Peter fuera un adolescente normal y tuviera un celular.

–No te preocupes –replicó él. Agitó sus cejas y habló en un tono siniestro–. Te encontraré cuando sea el momento indicado.

–Espera –Wendy lo escudriñó–, ¿de verdad?

Peter se rio, una gran sonrisa se estampó en su rostro y exhibió el pequeño quiebre en su diente. Era la primera sonrisa genuina que había recibido de él que no estuviera mezclada con preocupación o aprensión. Era un alivio bienvenido.

–Eh, a decir verdad, no –replicó meciéndose sobre sus pies, satisfecho consigo mismo por haber sido tan inteligente–. Probablemente deberías decirme en dónde encontrarnos.

Wendy puso los ojos en blanco, pero no pudo esconder la sonrisa que avanzaba en sus labios.

–Solo encuéntrame mañana al mediodía en la esquina de mi calle cerca de la casa naranja, ¿okey?

–Sí, capitán –se despidió con un saludo militar. Saltó del porche y empezó a caminar por el jardín.

Mientras lo observaba marcharse, Wendy no pudo contenerse.

–Ten cuidado en el bosque, ¿sí? –le gritó tan suave como pudo.

Peter giró y sonrió divertido.

–Sabes que, si sigues preocupándote así, tendrás arrugas –dijo mientras caminaba hacia atrás y llegaba a la calle–. Justo aquí.

Tocó con un dedo el medio de su frente.

Wendy sacudió la cabeza y conjuró su mejor expresión de desdén.

–Buenas noches, Peter –le dijo.

–Dulces sueños, Wendy.

Lo observó mientras se volteaba y caminaba por la calle. El sonido de grillos se incrementaba con su paso.

Cuando volvió a entrar, la señora Darling estaba parada delante del refrigerador.

–¿Qué tal sobras? –le preguntó mientras tomaba un pollo con queso y arroz que Wendy había preparado unas noches atrás.

–Por mí está bien –dijo mientras se sentaba en la mesa. Sus piernas ya estaban adoloridas por correr en el bosque. Sentía que todavía estaba cubierta en tierra y cenizas. Realmente necesitaba darse una ducha y limpiarse, pero, en ese momento, subir por las escaleras parecía abrumador y la promesa de queso derretido hizo que su estómago gruñera.

Se dio cuenta de que su madre estaba observándola, pero los ojos de la señora Darling revolotearon cuando Wendy levantó la mirada y se entretuvieron con unos tenedores.

Wendy pensó en lo que había dicho Peter. Que, en algún momento, su mamá lo había conocido y que hasta había luchado con espadas. La idea le parecía ridícula al verla con su cabello despeinado, ropa quirúrgica y sonrisa eternamente cansada.

Incluso antes de que ella y sus hermanos hubieran desaparecido, su madre siempre le había parecido la dama perfecta. Su cabello siempre había sido largo y sus rizos caían por su espalda. Wendy estaba enamorada de esos mechones sedosos y solía peinarlos con sus dedos una y otra vez cuando estaba molesta y su madre la abrazaba. También solía caminar de manera tan elegante, como una bailarina. Y cuando les contaba historias, la voz de su madre era una melodía gentil, como si estuviera cantando. Esas eran las únicas dos versiones de su madre que conocía. La idea de que fuera una niña pequeña correteando por ahí con Peter Pan y blandiendo una espada parecía imposible.

Pero últimamente muchas cosas que parecían imposibles estaban resultando ser muy reales.

–Entonces, ¿Barry parece agradable? –la pregunta regresó a Wendy al presente.

–¿Eh? Ah, sí, es agradable –respondió desprevenida.

–Nunca habías traído un chico antes. ¿Ustedes dos están…? –La señora Darling bajó voz y le lanzó una mirada furtiva a Wendy–. ¿Saliendo?

–¿Qué? –Wendy casi grita–. No… nosotros… NO, definitivamente no –tartamudeó nerviosa–. ¡Lo conocí hace poco!

Podía sentir sus mejillas teñirse de rojo.

Ay, Dios, no estaban a punto de tener esa conversación, ¿no?

–Está bien, está bien –la señora Darling alzó las manos dándose por vencida–. Solo estaba preguntando –dijo con una expresión divertida. Mientras programaba el microondas, Wendy intentó derretirse en su silla–. Solo parecías nerviosa cuando los encontré…

Wendy golpeó su frente con una mano.

–No nos encontraste. No estábamos haciendo nada…

–Y no dejabas de tocar su brazo y mirarlo de cierta manera –siguió la señora Darling. Casi estaba sonriendo… una sonrisa se escondía en la comisura de sus labios.

Wendy gruñó y hundió su rostro en sus manos. ¡Solo lo estaba tocando porque quería sacarlo de la casa! ¿Y de qué mirada estaba hablando? ¡Solo era la expresión de una chica al borde del pánico! Dejó caer sus manos en la mesa.

–Créeme, no sucede nada entre Pe… entre nosotros.

La señora Darling caminó hacia ella y apoyó un plato de cartón con pollo y arroz en frente de ella junto con un vaso de agua.

–Bueno, de todos modos, parece muy agradable –replicó mientras regresaba a la cocina.

Wendy resopló mientras clavaba su tenedor en el pollo y se lo llevaba a la boca. No era la mejor cocinera –nada se comparaba con lo que su mamá solía cocinar cuando ella era pequeña– pero el pollo estaba sazonado con la cantidad correcta de picante y el queso estaba derretido en el arroz.

–Luce tan familiar –siguió la señora Darling. Le frunció el ceño a su plato mientras se servía una porción–. ¿Tal vez fui a la escuela con su padre? ¿Son parecidos?

–No –Wendy comió otro bocado y sacudió la cabeza–. Como dije, recién se mudaron aquí –respondió con la boca llena– de Florida. –Odiaba mentir, más que nada porque lo hacía pésimo–. Supongo que solo tiene uno de esos rostros…

La señora Darling asintió lentamente perdida en sus pensamientos.

En ese momento, Wendy se dio cuenta de que la televisión seguía encendida.

–¿Supongo que te enteraste lo de Alex? –se aventuró y miró su plato mientras tocaba el arroz con su tenedor.

Su pregunta recuperó la atención de la señora Darling; sus cejas delicadas se fruncieron y un gran suspiro hundió sus hombros.

–Sí –dijo–. La policía estuvo en el hospital toda la noche revisando registros de ingreso y las cámaras de seguridad.

Wendy tosió. Fue como si un bocado de pollo se hubiera atascado en su garganta.

–¿Cámaras de seguridad? –repitió.

–Sí –continuó la señora Darling sin notar el repentino cambio de humor de su hija–. Pero solo están ubicadas en las entradas así que no estoy segura de cuánto ayudarán en la búsqueda –suspiró y cerró los ojos por un momento–. Supongo que intentarán detectar a alguien sospechoso, tal vez alguien que haya seguido a Alex y sus padres en el hospital esta tarde.

Eso probablemente debería haber aliviado a Wendy –por lo menos no habría un video de Peter interactuando con ella o con Alex–, pero ¿y si las cámaras habían detectado cuando Peter entró o salió? Nunca le había preguntado cómo exactamente había entrado y salido sin que nadie lo notara. ¿Alguien lo reconocería? La señora Darling apoyó el recipiente vacío en el fregadero, pero hizo una pausa en vez de sentarse con Wendy en la mesa.

–También están buscando al chico del hospital, el que encontraste en la carretera –agregó con vacilación.

Oh, no…

–Parece que creen que está relacionado de alguna manera –siguió–. No lo has visto, ¿verdad?

Wendy sacudió la cabeza.

–Bueno, solo mantén los ojos abiertos. Si lo ves, llama a la policía inmediatamente, ¿sí? –La señora Darling hizo girar su anillo de bodas en su dedo, algo que hacía cuando estaba ansiosa. Wendy asintió.

–La… la policía, quiero decir, ¿les dijo… algo nuevo?

Wendy observó los ojos de su madre deslizarse por la habitación hasta la puerta del estudio de su padre.

–No estoy segura…

–¿En dónde está papá?

–Después de que me volvieron a interrogar en el hospital –la señora Darling volvió a suspirar–, me preguntaron por la noche en que desapareciste –Wendy se retorció por la falta de mención de sus hermanos–. También le pidieron a tu padre que fuera a la estación. Ahora está allí. –Tal vez pudo ver la alarma en el rostro de Wendy porque añadió rápidamente–: Pero no deberíamos preocuparnos, solo están intentando recolectar tantos detalles de esa noche como sea posible.

La señora Darling tomó su plato y se sentó al lado de Wendy.

–Probablemente querrán volver a hablar contigo –dijo y apoyó su mano sobre el brazo de Wendy–. Quién sabe –dijo mirando su plato de sopa–. Tal vez descubriremos finalmente qué sucedió…

Wendy empujó su plato de comida hacia adelante.

–Creo que iré a la cama –dijo en voz baja mientras se ponía de pie.

Era posible que Wendy hubiera visto una ráfaga de decepción en el rostro de su madre, pero solo esbozó una pequeña sonrisa y asintió.

–Buenas noches, mamá –saludó. Quería estirarse y abrazar a su madre, pero sentía que se había olvidado lo que era abrazar o hasta cómo acomodar sus brazos. En cambio, levantó su plato de pollo a medio terminar.

–Buenas noches, Wendy.

Subió las escaleras hasta el segundo piso y, como siempre, se encontró con la puerta de su vieja habitación. Se quedó allí parada por un momento, con el plato en su mano, y miró fijo el picaporte. A pesar de que John y Michael no estaban allí, todavía sentía que, si abría la puerta, estarían allí, sentados en su cama, revolviendo sus materiales para colorear para hacer un mapa del tesoro o dibujar bestias inventadas.

Descansó la mano sobre el picaporte. Se sentía como electricidad debajo de sus dedos. Si Peter tenía razón y lograban detener a su sombra, finalmente recuperaría a sus hermanos.

Una ola de energía corrió por su columna hasta su mano. Por primera vez en años, Wendy se aferró al picaporte y jaló de él.

Pero estaba cerrado.

Desanimada, dejó caer su mano. Por supuesto que estaba cerrado. ¿Cómo no lo había pensado? Probablemente, su padre la habría cerrado después de que ella se negara a entrar y estuviera cerrada desde entonces.

Wendy se frotó sus ojos que ardían. A pesar de que estaba sola, se sintió tonta y avergonzada. Sin mirar dos veces a la puerta, giró y fue hacia su habitación. Dejó su cena en su cómoda, perdió su apetito por completo. Necesitaba limpiarse, así que fue a su baño y frotó su piel en la ducha hasta que el aroma a tierra y ceniza fue reemplazado por jazmín y té verde.

Se puso su camiseta para dormir gigante y encendió la guirnalda de luces que parpadeaba sobre su ventana. Pero antes de acostarse, hizo una pausa. Desde que había entrado al bosque esa noche, había sentido un fuerte peso. No solo por la ansiedad que le causaba mantener a Peter oculto, o la responsabilidad de tener que detener a su sombra para poder salvar a sus hermanos, era algo distinto. Algo oscuro. No podía evitar sentir que estaba siendo observada.

Wendy miró por su ventana. Las luces de la parte principal del pueblo parpadeaban a la distancia. Por primera vez en todo el verano, se arrodilló sobre su cama y cerró la ventana con fuerza. Todavía hacía calor y estaba húmedo como para dormir, pero estaba dispuesta a dormir incómoda en el calor si eso significaba no preocuparse de que alguien entre por su ventana mientras dormía.

Cerró sus cortinas y quitó la manta de su cama, solo quedaron las sábanas blancas de algodón.

La bellota seguía en su mesa de noche en donde la había dejado esa mañana. Wendy la tomó, se dejó caer en sus almohadas y la hizo girar con gentileza entre sus dedos.

Incluso con la ventana cerrada y asegurada y con las cortinas cerradas para evitar que alguien pudiera verla, no se sentía mejor. Era como si lo que fuera que estaba en bosque, se hubiera adherido a su espalda y estuviera arañando su piel, sin importar cuánto intentara limpiarlo. Sintió un escalofrío y se aferró a la bellota.

Si quería dormir, necesitaría distraerse.

Con la bellota en su puño, tomó su anotador de la gaveta de la mesita de noche, un marcador rojo y una pila de panfletos. La universidad le había envidado un sobre gigante repleto de información sobre vivienda y aspectos académicos.

Jordan la había convencido de anotarse en los dormitorios para estudiantes de ciencias. Su amiga sabía lo que quería hacer y ya estaba contactando a estudiantes de medicina con preguntas.

Wendy deseaba tener esa confianza.

Mientras masticaba la tapa de su marcador rojo, fue hasta una página marcada de su anotador. En el centro de la hoja había escrito Enfermería, y en las siguientes páginas tenía listas, fechas y calendarios. Después de leer detenidamente la sección académica del sitio web de la universidad, había diagramado sus clases durante los próximos cuatro años para graduarse como enfermera. Wendy había usado su colección de marcadores de punta fina para planear horarios y coordinar los colores con las respectivas asignaturas. Había tardado semanas.

Todo estaba planeado cuidadosamente para ella. Si seguía esos pasos, tendría un título en Enfermería y estaría lista para ingresar al mundo real después de graduarse. Tendría un trabajo estable en un ámbito muy demandante.

Pero…

Wendy buscó una página en blanco y escribió en pequeñas letras rojas: Medicina.

Era una idea demente. Convertirse en médica tomaría una eternidad, cuatro años de universidad, cuatro años de escuela de medicina y luego otros tres a siete años de residencia. Eso significaba mucho tiempo y dinero. Dependía más que nada de becas. ¿Cómo sería capaz de afrontar financieramente estudiar Medicina?

Enfermería era respetable. Tendría un título más rápido y recibiría un buen sueldo. A veces consideraba la idea de ser doctora, en particular pediatra, pero solo jugaba con la idea. Siendo realista, era un riesgo y costo demasiado grande si fallaba.

Ser pediatra significaría que el bienestar de niños –sus vidas– estaría en sus manos. Wendy empezó a sudar solo al pensar en tomar la decisión equivocada o en confundirse de manera tan colosal que perdería un paciente. No había manera de que pudiera manejar ese tipo de responsabilidad. Ni siquiera pudo mantener a sus hermanos a salvo, ¿cómo alguien podría confiarle sus hijos?

Tomó el panfleto de deportes y ocupó su mente leyendo sobre las instalaciones de entrenamiento modernas del campus.

La bellota seguía en su mano.

Desearía que Peter estuviera aquí, pensaba mientras empezaba a quedarse dormida. Nunca lo admitiría en voz alta, pero él emitía una calidez a la que Wendy no podía evitar sentirse atraída y la sentía cuando sostenía la bellota.

Capítulo 12

Advertencia

Wendy sintió un escalofrío en el medio del bosque. La luz del atardecer teñía los árboles de un azul grisáceo frío. Había mucha vegetación como la que se encontraba en el corazón del bosque. Había una capa ligera de nieve cubriendo los árboles y se acumulaba en el suelo debajo de sus pies. Sus prendas húmedas se pegaban a su piel. Su nariz sentía el aroma a tierra húmeda. Intentó recordar cómo había llegado allí, pero su cabeza era una niebla. Sentía que se suponía que estaba buscando a alguien. ¿O alguien la estaba buscando a ella?

Quería gritar para pedir ayuda, pero algo le dijo que necesitaba quedarse callada y no perturbar el silencio mortal que estaba suspendido en el aire y presionaba sus orejas. Wendy giró la cabeza y buscó entre los árboles hacia arriba, llegó a ver el cielo plateado que se asomaba sobre las ramas. Giró lentamente en su lugar y vio ramas desnudas erguirse sobre ella. Cuando se detuvo, quedó en frente de un árbol viejo.

Su tronco era más bajo que los demás que la rodeaban. Su corteza era de un marrón oleoso y sus ramas se curvaban y retorcían sobre ella, desprovistas por completo de hojas. Sus raíces eran nudos gruesos que se enredaban entre sí antes de hundirse en la tierra congelada.

Era un árbol. El árbol. El que había dibujado cientos de veces, estaba tan torcido y era tan espeluznante en persona como en papel.

El corazón de Wendy palpitaba con violencia en su garganta. Sentía un sudor frío en su piel. Hundió las uñas en sus palmas. Respiraciones forzadas y entrecortadas formaron una niebla delante de ella. El temblor en su columna empezaba a despertarse.

En la base de ese gran árbol, las raíces formaban una pequeña apertura, como la entrada a una jaula oscura. Hojas podridas descansaban detrás de la apertura y Wendy sintió voces murmurar en voz baja a pesar del sonido de las hojas.

Conocía este lugar.

Su cuerpo entero le gritaba que huyera. Necesitaba salir de allí. Alejarse de ese árbol. Pero era como si no tuviera control sobre su cuerpo porque, de repente, empezó a caminar hacia él. Los susurros eran más intensos a medida que se acercaba, un pie tras otro.

Eran voces de niños. Wendy solo podía observar mientras su propia mano se extendía hacia la apertura en las raíces.

Las voces se tornaron más duras y urgentes. Los susurros se transformaron en suaves llantos, luego en gemidos desgarradores de esos que están mezclados con miedo despavorido. Wendy quería gritar para ahogar el llanto, pero sus labios permanecieron cerrados mientras se inclinaba.

–Si fuera tú, tendría cuidado –dijo una voz detrás de ella.

Wendy giró en su lugar y vio al tipo que le había hablado cuando estaba tomando su bolso de natación de la camioneta. Casi se había olvidado de él.

–¿Quién eres? –preguntó. Su voz sonaba distante.

Todavía no podía ver su rostro claramente. La luz seguía atenuándose y no podía ver sus rasgos faciales.

Parecía que se movían y cambiaban cuánto más intentaba enfocarse en ellos. Ojos negros. Dientes blancos. Una sonrisa ancha antinatural. Sus rasgos mutaban y se retorcían.

–Nunca se sabe qué puedes encontrar en lugares oscuros –añadió la voz ignorando la pregunta mientras se acercaba a ella.

Las sombras de los árboles detrás de ellos empezaron a moverse y a converger entre sí. Wendy retrocedió un paso, pero la forma no se detuvo. Las sombras blancas detrás de él se transformaron en figuras altas que se inclinaban en la oscuridad.

–Si insistes en hurgar, Wendy… –Estiró una mano y sujetó su muñeca. Los largos dedos filosos se hundieron en su piel.

Wendy gritó de dolor e intentó liberar su brazo de él, pero jaló de ella con fuerza hacía él y pudo ver su rostro con claridad.

Era el rostro de Peter. Pero algo estaba mal, muy mal, tenía piel pálida y pozos negros en los ojos.

–No te gustará lo que encontrarás –susurró. Olía a hojas podridas y tierra húmeda.

Las sombras detrás de él se unieron y formaron largos dedos filosos. Se rio y sacudió los huesos de Wendy. Intentó luchar, pero él la sostenía con fuerza. La sombra salió disparada y se impactó contra la chica.

Wendy se sobresaltó y se sentó erguida. Estaba en su casa, en su propia cama cubierta de sudor. Sus prendas se pegaban a su piel y su cabello estaba adherido a su frente. Jadeos temblorosos sacudían su cuerpo mientras se aferraba a las sábanas. Solo fue un sueño, se dijo a sí misma y cerró los ojos con fuerza mientras intentaba estabilizarse. Pero se sintió tan real.

Inhaló profundamente, pero cuando bajó la mirada un gritó se estranguló en su garganta. Retrocedió tan rápido que se golpeó la cabeza contra el tablero de su cama.

Todo estaba cubierto de rojo.

Al principio, creyó que la tinta era sangre, pero después de superar su terror inicial, se dio cuenta de que todavía estaba sosteniendo el marcador rojo con el que se había quedado dormida.

Eran dibujos del árbol, uno tras otro. Las líneas aleatorias cubrían y se extendían sobre todo lo que la rodeaba; su camiseta para dormir, sus piernas, sus sábanas. Las páginas de su cuaderno también estaban cubiertas de rojo; las había arruinado y arrancado del cuaderno. Sus notas prolijas quedaron enterradas debajo de las ramas y raíces retorcidas.

Su otra mano se aferraba a la bellota.

Wendy soltó el marcador, llevó la bellota a su pecho y la sostuvo con fuerza mientras intentaba estabilizar su respiración acelerada. ¿Había hecho todo esto dormida? Cerró los ojos con fuerza. ¿Qué le estaba sucediendo?

Se sentía atrapada rodeada de las páginas sueltas y la tinta roja. Las sombras, los dibujos, los murmullos… todo la cercaba.

Dejó la bellota en la gaveta de su mesa de noche. Se paró de un salto y arrancó las sábanas de la cama. Algo de tinta había traspasado la tela y manchado el colchón. Hizo un bollo con las sábanas y corrió hacia el baño en donde lo empujó en el fondo de su canasto de ropa sucia junto con su camiseta para dormir arruinada.

No podía dejar que sus padres vieran lo que había hecho. Ella era la única que lavaba la ropa en su casa así que este era el lugar perfecto para esconderlo hasta que pudiera tirarlo a la basura disimuladamente.

Mientras escondía la pila de sábanas y hojas de su cuaderno con sus prendas para lavar, Wendy vio sus manos. Estaban manchadas de rojo. La tinta hasta se había filtrado debajo de sus uñas.

En el lavabo, abrió el grifo de agua caliente a toda potencia y con manos temblorosas las frotó con jabón y una toalla.

Ese árbol. Le había resultado tan familiar cuando lo había visto en sus dibujos. Había algo allí, algún tipo de conexión que no podía descifrar, pero después de verlo con sus propios ojos, ya no podía negarlo. Conocía ese árbol. Lo había visto en persona. Había estado parada junto a él. Decir que lo que había experimentado había sido un sueño no era verdad. Fue más que un sueño. Podía oler la tierra y sentir el frío de la nieve. El bosque lucía igual al invierno en que ella y sus hermanos desaparecieron. No era un sueño; era un recuerdo.

Sintió un escalofrío de pies a cabeza, sus manos temblaron tanto que dejó caer el jabón. Luchó para tomarlo del lavabo y se dedicó a las marcas en sus piernas.

Un recuerdo. Había pasado años con un agujero negro en su mente en donde se habían desgarrado esos seis meses. Había tenido un recuerdo, sin importar cuán breve hubiera sido.

Y el chico en su sueño… Wendy no tenía dudas de que era la misma persona que la había abordado en su casa justo antes de que Alex desapareciera.

Era Peter, pero, a la vez, no era Peter.

Tenía su rostro, pero era una versión horrible salida de una pesadilla.

¿Era la sombra de Peter? Wendy había asumido que su sombra era solo eso… una cosa negra sin forma. ¿Podía tomar la forma de un humano? ¿Peter lo sabía?

Necesitaba encontrarlo y contarle. Si la sombra de Peter podía caminar y hablar y sabía en dónde ella vivía…

Cerró el grifo y se aferró al lavabo. Sus manos estaban rojas y sus nudillos blancos. Gotitas de sangre se asomaba por las grietas en sus manos secas. El agua caliente la había quemado y su piel ardía, pero se había deshecho de la tinta. Hasta sus piernas tenían manchas brillantes por lo fuerte que las frotó.

Una respiración temblorosa infló los pulmones de Wendy en un intento de tranquilizarse. Miró su reflejo en el espejo. El cabello en su sien y en la base de su nuca estaba cubierto de sudor. Sus ojos grises le devolvieron la mirada, hinchados y rojizos.

Necesitaba encontrar a Peter y contarle lo que había sucedido. Él era la único que podría comprenderlo. El reloj en la cómoda de Wendy decía 11:32 a.m.

–¡Mierda! –maldijo. Le había dicho a Peter que se encontrarían al mediodía.

Se dio una ducha rápida para eliminar el sudor rancio y pegajoso de su piel. Secar su cabello le llevaría mucho tiempo, así que sintió las gotas frías en su cuello mientras se movía a toda velocidad en su habitación. Tomó unos pantalones cortos verdes y una camiseta azul marino antes de ponerse sus tenis. Tomó su mochila y bajó las escaleras tan rápido que casi se tropieza con sus cordones.

Estaba cruzando la sala de estar cuando escuchó la voz de su padre.

–¿A dónde vas con tanta prisa?

Wendy giró en su lugar y encontró a su padre parado en la puerta de su estudio. Tenía un traje azul oscuro que le quedaba un poco ajustado en el pecho. De alguna manera, había logrado peinar su cabello con gel hacia un costado. Hasta su bigote tupido había sido recortado.

Wendy frunció el ceño. Su padre nunca se vestía tan bien para ir a trabajar. ¿Y por qué estaba en casa a esta hora un día laboral?

–¿Por qué no estás en el trabajo? –preguntó, distraída momentáneamente de su misión por la apariencia extraña de su padre.

–No fui a trabajar porque tengo que llevarte a la estación de policía, ¿recuerdas? –refunfuñó mientras pasaba su dedo regordete sobre el nudo de su corbata e intentaba aflojarla–. Me tomé medio día para lidiar con esto.

–¿Qué? –estaba sorprendida. Su mente entró en pánico e imaginó visiones de esposas y fotos de frente y de perfil y salas de interrogación oscuras.

–Esos detectives todavía quieren hablar contigo –el señor Darling frunció sus cejas gruesas.

–Ah, cierto –la cubrió una ola de alivio. De puntillas, revisó el reloj al lado del televisor: 11:45 a.m. Se suponía que debía encontrarse con Peter en cualquier momento y tenía tantas cosas que contarle–. ¿Podemos ir un poco más tarde? –se aventuró e hizo una mueca mientras esperaba una respuesta.

–No –el señor Darling frunció el ceño–, no podemos ir más tarde –ladró y agitó una mano en el aire–. ¿A dónde tienes que ir que es tan importante?

–A ningún lado –respondió rápidamente y pasó sus manos por su cabello mojado–. Solo había arreglado con Jordan para vernos en el hospital, ya sabes, después de su turno. –Otra mentira. Cuántas más decía, más fácil le resultaba.

–Esto es más importante –le dijo. Agitó su mando desdeñosamente–. Envíale un mensaje y dile que llegarás tarde. Puedo llevarte al hospital después. –El señor Darling tomó sus llaves de la mesa de la cocina y se dirigió a la puerta–. Vamos.

Wendy asintió y tomó su teléfono para pretender que le enviaba un mensaje a Jordan mientras lo seguía hacia la puerta. Había terminado acorralada por sus propias mentiras. Quería ver a Peter y, sobre todas las cosas, no quería que él tuviera que esperarla, pero ¿qué opción tenía? No podía salir de esta situación con palabras.

En el auto, Wendy intentó buscar a Peter mientras conducían por la calle, pero no había rastros de él. ¿Cómo lo encontraría cuando regresara? Tendría que esperar en el hospital hasta que su madre terminara de trabajar para que la llevarla a casa. Y el chico no tenía un teléfono para que pudiera llamarlo y no había chance de que se aventurara en el bosque gritando su nombre.

Pero ahora tenía que lidiar con asuntos más urgentes. Como lo que el detective James quería preguntarle. ¿La acusarían de estar involucrada en la desaparición de Alex? ¿Era sospechosa? ¿Y Peter?

Su mente se aceleró. Intentó distraerse concentrándose en el suave ritmo de la música que provenía de los parlantes. Su padre solo escuchaba rock clásico.

La estación de policía estaba en la calle principal que era paralela a la costa. El océano se encauzaba en una gran bahía que se transformaba en el río Columbia. Con la ventana baja, la brisa se sentía refrescante bajo el calor del mediodía. El aire olía a agua salada. Pasaban grandes barcos cubiertos de contenedores y detrás de ellos podía ver las montañas azules de Washington del otro lado del río.

Su padre no dijo nada, así que Wendy tampoco habló. El silencio extraño se extendió hasta que aparcaron en frente del viejo edificio de ladrillo.

–Vamos –dijo el señor Darling intentando volver a aflojar su corbata mientras salía del auto. Wendy lo siguió.

Mientras caminaban por el lobby, intentó encogerse detrás de su padre. Temblaba y se entretenía con la correa de su mochila. No le gustaba estar en este lugar otra vez. Se sentía como entrar a un cementerio repleto de fantasmas.

El departamento de policía no tenía color. Todos vestían trajes grises, negros o un uniforme de policía. Los escritorios estaban acomodados en filas y los detectives y los policías caminaban y hablaban entre ellos, respondían llamadas y se entregaban documentos. En general, la policía no tenía mucho de qué preocuparse en este pueblo pequeño, pero los casos de niños desaparecidos parecía mantenerlos ocupados.

Wendy se paró en el medio del lobby, sus brazos abrazaban su estómago mientras su padre pedía hablar con el detective James. En la pequeña pared detrás del escritorio de recepción estaba la tabla de noticias con las imágenes de Benjamin Lane, Ashley Ford y ahora Alex Forestay. También estaba el pobre boceto policial de Peter.

Rápidamente, Wendy desvió la mirada. Evitó hacer contacto visual, pero ya había visto al oficial Smith. Cuando él la vio, dejó de hablar con una oficial. La miró fijo por un momento antes de tocar el brazo de su compañera para señalar en dirección a Wendy, quien clavó la mirada en el suelo. Sus mejillas ardían por la vergüenza y la furia.

–Ah, señor Darling, Wendy. –El Detective James dobló por una esquina y se acercó a ellos. Lucía exactamente igual que en la sala de estar de su casa, con un traje perfectamente planchado y su cabello negro peinado hacia un costado y una sonrisa forzada en su rostro. Sostenía un archivo pesado. Wendy notó un anillo de plata en su dedo mayor–. Gracias por venir, esto no debería tomar mucho tiempo.

El señor Darling gruñó como respuesta. Wendy se mantuvo callada, pero el detective giró hacia ella.

–Wendy, si puedes seguirme, iremos a mi oficina. –Ella asintió y empezó a caminar. Su padre la siguió de cerca, pero el Detective James extendió una mano–. Lo lamento, señor Darling, tendrá que esperar aquí hasta que terminemos.

Wendy no estaba acostumbrada a que la gente le dijera a su padre qué hacer. Sus ojos iban de su progenitor al detective. Claramente, el señor Darling tampoco estaba acostumbrado porque infló el pecho.

–Es mi hija, no puede hablar con ella sin que esté presente –bramó prácticamente. Ahora más personas empezaban a mirarlos. El señor Darling era grande en comparación con el Detective James; un oso enojado merodeando en frente de un tipo en un traje elegante.

A favor del Detective James, permaneció plácido e impasible.

–De hecho, hace cuatro días Wendy dejó de ser menor, así que necesito hablar con ella a solas –dijo con sencillez.

Wendy observó el rostro de su padre sonrojarse, empezó en su nariz bulbosa y se extendió hacia sus mejillas. Arrugó el bigote y Wendy supo que estaba listo para discutir con el detective.

–Está bien, papá –intervino, intentado apaciguar la situación antes de que fuera un desastre.

Si era honesta, casi deseaba que su padre se quedara con ella, solo para sentirse menos asustada. Pero, a su vez, no quería que escuchara acusaciones o la evidencia que podría estar en ese gran expediente en las manos del detective James.

–Te diré si necesito algo –añadió. Intentó mirar a su padre confiada, aunque estaba segura de que probablemente lucía pálida, ojerosa y era un manojo de nervios.

Los pequeños ojos oscuros del señor Darling salieron disparados de Wendy al detective James.

–Está bien –dijo a regañadientes después de un momento.

–Como dije, no tardaremos –replicó el detective James–. Por favor, tome asiento señor Darling. Sírvase un café si lo desea.

El padre de Wendy no se movió. En cambio, cruzó los brazos sobre su pecho para mostrarle al detective que no tenía intención de seguir sus instrucciones.

El detective James no dijo nada por un momento. Subió una ceja momentáneamente, pero luego giró hacia Wendy y dijo:

–Por aquí.

La oficina del detective James era pequeña pero no estaba abarrotada. Tenía una ventana por la que pudo ver un destello del río entre los edificios y el sol se filtraba a través de unas persianas. Todos los estantes estaban repletos de libros, papeles y archivos y había un par de cajas en el suelo. El escritorio en sí estaba ordenado y tenía una computadora muy vieja y una placa con su nombre. Detrás del escritorio había un dibujo elaborado de un barco con las velas extendidas. Había anotaciones pequeñas hechas a mano con delicadeza que detallaban las partes del barco en papel amarillo viejo.

El detective James se sentó en una silla de madera con almohadones de cuero quebrado detrás de su escritorio.

–Por favor, toma asiento –dijo con un gesto.

Wendy se sentó en la única otra silla en la habitación. Era de metal, fría e incómoda. Sus manos estaban inquietas sobre su regazo.

El detective James acomodó un anotador y una pluma en su escritorio, pero luego se reclinó de manera informal en su silla.

–Entonces –empezó y volvió a sonreírle, Wendy se aferró al borde de su silla–. Vayamos directo al grano. Asumo que ya sabes que Alex Forestay desapareció ayer por la noche.

–Lo escuché hablar en las noticias –asintió, era verdad.

–Lo viste ayer antes de que desapareciera, ¿correcto?

–Sí, leo para los niños en la clínica infantil –dijo Wendy. Se preguntó si el detective podía escuchar la culpa que golpeaba su pecho desde el otro extremo del escritorio.

–¿Con cuánta frecuencia lo haces? –Empezó a escribir en su anotador y le dio un descanso de sus ojos helados.

–Una vez por semana –¿Debería dar respuestas más largas? ¿Las respuestas cortas eran sospechosas? ¿O sonaría culpable si no dejara de hablar?

–¿Habías visto a Alex antes de ese día?

–No –sacudió la cabeza–, fue la primera vez que vino a la hora de lectura. ¿Creo que era su primera visita para su tratamiento? –¿El detective no debería saber eso ya? ¿Era una táctica para detectar mentiras? El detective James asintió.

–¿Hablaste con él?

–Sí.

–¿Sobre qué?

–Tiburones.

–Ah, tiburones. –Arqueó las cejas divertido, pero siguió escribiendo–. ¿Actuaba extraño? ¿Lucía asustado?

–¿Asustado? –Los recuerdos de Alex llorando y la expresión de puro terror en su rostro mientras era arrastrado hacia el bosque inundaron su visión–. No, no lucía asustado –respondió y tragó para aplacar la sequedad en su garganta–. Pero sí tímido, definitivamente tímido…

Sentía picazón en los dedos.

–Cuando estabas en el hospital, ¿notaste a alguien sospechoso en el ala pediátrica? ¿Alguien que no debería estar allí?

Wendy notaba que estaba intentando usar un tono informal y ligero, pero había una severidad distintiva en sus ojos mientras la observaba.

–No –sacudió la cabeza–. Conozco a casi todos los que trabajan en el ala infantil –afirmó.

–Pueblo pequeño –el detective James murmuró para él–. Todos conocen a todos, ¿no?

–Sí… –Wendy aclaró su garganta–. Solo había enfermeras y doctores, algunos padres también.

–Entonces, ¿no había nadie en la habitación que fuera un desconocido? ¿Nadie que pensaras que no pertenecía allí? –preguntó observándola.

Las palmas de Wendy estaban sudorosas y le temblaban las manos.

¿Sabían lo de Peter? ¿Sabían que estaba en la habitación? Peter dijo que los adultos no lo notaban, pero ¿tenía razón? ¿Y si alguien lo había visto hablar con Alex? ¿Y luego hablando con ella? Wendy no sabía cómo responder esa pregunta, pero estaba tardando demasiado. Tenía que decir algo así que volvió a sacudir la cabeza.

–No, no noté a nadie desconocido. –Técnicamente no era una mentira. Ahora sabía quién era Peter así que no era un extraño. Pero no hay dudas de que no debería haber estado en el hospital…

El detective James se tomó un largo momento para anotar más cosas. ¿Sabía que estaba mintiendo? Tenía que saberlo.

Wendy enderezó su espalda y se preparó para las consecuencias inminentes. Para que el detective James revelara sus cartas.

Después de lo que pareció ser una eternidad, el detective apoyó la pluma y volvió a reclinarse en su asiento.

–Debo decir, señorita Darling, que me parece muy curioso que, tras lo que sucedió con el chico misterioso que encontraste en la carretera; ¿Peter era su nombre?, y ahora la desaparición de Alex, las cosas parecen seguir apuntando a ti.

Su expresión era seria. Ni siquiera intentó esbozar esa sonrisa de plástico.

Wendy no sabía qué decir, así que no dijo nada.

–¿Has visto a alguien extraño en el pueblo, Wendy? –continuó–. ¿Alguien te ha estado siguiendo o molestando?

Podía sentir el temblor iniciar, apenas era una vibración en el centro de su pecho.

–No, no, nada por el estilo –dijo y un escalofrío sacudió sus hombros. El detective James se inclinó hacia adelante.

–¿Estás segura? –preguntó encerrándola con su mirada–. Wendy…

Sus ojos se posaron al borde de su escritorio y arrugó las cejas. Wendy miró hacia abajo. Estaba sosteniendo una pluma posicionada como si estuviera a punto de escribir algo. Su mano temblaba furiosamente, la pluma estaba a un centímetro del escritorio, se movía en el aire como si estuviera escribiendo por su cuenta.

O dibujando.

Wendy estampó la pluma en el escritorio y escondió las manos debajo de sus muslos.

El detective James la observaba con una expresión indescifrable. Wendy se obligó a devolverle la mirada. Inhaló lentamente.

Después de una larga pausa, el detective James preguntó:

–¿Has visto a Peter desde que desapareció del hospital?

–No –vaciló–. ¿Creen que está relacionado con todo esto?

No pudo evitar preguntar y el detective analizó su pregunta antes de responder.

–En este momento, solo sabemos que los niños están desapareciendo, se desvanecen de sus hogares, y este chico, Peter, también desapareció. Si bien, en este momento, no puedo decir que tenemos evidencia para hacer una conexión… –lo dijo de una manera que sonaba muy ensayada–, sí puedo decir que Peter y tú, en algún momento, estuvieron en el mismo lugar. No sabemos en qué circunstancias, pero no puedo negar que todas estas desapariciones podrían estar conectadas porque ustedes dos están conectados. Es posible que esté capturado con los demás niños que desaparecieron.

Wendy masticó su labio inferior. Entonces, todavía no estaban seguros sobre qué pensaban de Peter. Eso era tranquilizador. Demonios, todavía ella no sabía qué pensaba de él tampoco. Por el momento, Peter no estaba siendo acusado de nada, lo que era bueno. Hasta lo estaban considerando como una potencial víctima.

De una manera u otra, todo seguía guiándolos hacia ella. Hacia sus hermanos. Hacia lo que sucedió en el bosque.

La expresión del detective James se endureció. Apoyó los codos en su escritorio.

–Hay una posibilidad real de que quién sea que haya secuestrado a esos niños, también haya secuestrado a Peter y posiblemente a tus hermanos y a ti. Tienes que ser cuidadosa, Wendy –dijo en un tono grave y serio–. Esto no es un juego y ya no es solo sobre ti.

Wendy quería responder de mala manera, recordarle que nunca había sido solo sobre ella. Que había sido sobre ella y John y Michael. Le enfurecía la manera en la que la gente hablaba de ellos como si nunca fueran a regresar.

El detective James tomó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó.

–Si se te ocurre algo que pueda ayudar, si ves a alguien sospechoso o a Alex o a Peter o necesitas ayuda, llámame.

Wendy tomó la tarjeta. La esquina era filosa y se hundió en su dedo. Inhaló profundamente y asintió.

–Lo haré.

Capítulo 13

Goma de mascar

La estación de policía estaba a solo unas calles del hospital, pero el padre de Wendy insistió en llevarla. Echó varios vistazos en su dirección, pero no dijo nada hasta que aparcó en la entrada.

–Ya no saldrás de casa sola –le dijo con expresión seria.

Wendy asintió, sabía que lo mejor era no discutir con él, especialmente sobre eso. Todos los niños desaparecidos, los detectives y las menciones de sus hermanos estaban haciendo que su padre estuviera más intenso de lo normal y no podía culparlo. A decir verdad, pensó que lo vería beber más, pero había notado que el cesto de reciclaje estaba visiblemente menos cargado.

–Nada de volver a casa cuando ya esté oscuro, cierra con llave cuando tu mamá y yo no estemos allí y ten tu teléfono contigo en todo momento. Si te llamamos, espero que respondas inmediatamente –ordenó su padre. Alzó un dedo y la señaló–. ¿Me comprendes?

Wendy asintió y limpió sus palmas sudorosas en sus pantalones.

–Sí, papá.

No quería decir nada que lo enojara todavía más.

Genial. Ahora tendría que ser más cuidadosa para escabullirse con Peter. Su padre estaría en alerta, notaría más cosas y haría preguntas. Estaba rodeada de interrogadores. Sus padres solo querían lo mejor para ella, pero, de todos modos, había cosas que necesitaba hacer sin ellos.

Por un momento, su padre la miró fijo, su rostro seguía contorsionado por un marcado ceño fruncido. Wendy pensó que le diría algo más, pero luego suspiró, se recostó contra su asiento y la saludó asintiendo con la cabeza de manera cortante.

Wendy tomó este gesto como su señal para marcharse y se bajó del auto. Caminó hacia las puertas de vidrio de la entrada trasera como si fuera a trabajar. Giró en su lugar y saludó con la mano a su papá.

Satisfecho, él volvió a asentir y se marchó.

Qué día. No había estado despierta ni por dos horas y ya estaba exhausta. Sentía culpa por no haberle contado al detective James todo lo que sabía, pero ¿cómo podría hacerlo? No había manera de que le creyera. Probablemente, creería que Wendy estaba teniendo un quiebre nervioso por revivir el trauma de perder la memoria y a sus hermanos. La encerrarían y enterrarían la llave si empezaba a hablar de niños mágicos, sombras malvadas y otros mundos.

Solo necesitaba mantener la compostura y ayudar a Peter. Lo importante era saber que todavía tenía oportunidad de volver a ver a sus hermanos. Cuánto antes descifraran cómo detener a la sombra, antes podría recuperar a John y Michael y podrían seguir con sus vidas.

Ahora, necesitaba encontrar a Peter.

Wendy revisó la hora en su teléfono, 1:00 p.m. Debajo tenía una lista de mensajes de texto sin leer de Jordan. Le respondería después. En ese momento, estaba atascada en el centro y necesitaba una manera de regresar a casa. Abrió su aplicación de transporte.

Su patio trasero parecía un buen lugar para empezar a buscar a Peter, ya que era lo más cercano al bosque. Estaba esperando que la aplicación le mostrara los conductores cercanos cuando un silbido agudo seguido de unas risitas llamó su atención.

En la calle de enfrente había una fila de casas ubicadas justo al lado del bosque. Una casa azul menta se erguía en la sombra de árboles gigantes.

Allí en el medio del jardín, Peter estaba sentado con una niña pequeña que Wendy reconoció. ¿Qué demonios estaba haciendo? Se apresuró hacia ellos, prácticamente cruzó la calle corriendo.

–Ahora intenta tú –estaba diciendo Peter.

El dúo estaba sentado uno en frente del otro con las piernas cruzadas. Estaban concentrados en un puñado de césped que Peter sostenía en su palma. La niña tenía un vestido púrpura y una pila de césped y flores pequeñas en su regazo.

Una corona de capullos amarillos marchitos descansaba torcida sobre la cabeza de Peter; que sonrió holgazanamente y asintió para incentivar a la niña.

La niña tomó una brizna, la tensó con sus pulgares, sopló sobre ella y causó un chillido agudo. Estalló en risas; Peter también soltó algunas carcajadas, lucía complacido con él mismo.

–¡Peter! ¿Qué estás haciendo aquí? –Wendy los interrumpió totalmente asombrada.

–Ah, hola. –Le echó un vistazo fugaz–. Estás muy retrasada. –Le lanzó una mirada seria antes de señalar con la cabeza a la pequeña sentada en frente de él–. No estabas en tu casa así que pensé que tal vez estarías en el hospital –explicó relajado–. Pero luego me encontré con Cassidy –Peter le mostró a Wendy una ancha sonrisa–. Estamos haciendo silbatos de hierba.

–Silbatos de hierba –repitió Wendy. Luchó con el impulso de empujar al chico.

Cassidy la miró sonriente.

–Le hice una corona a Peter –dijo tímidamente. Su papá era técnico de rayos X y trabajaba con su madre. Wendy solía cuidar de Cassidy y su hermana mayor, Rebecca, cuando eran más pequeñas.

Peter alzó la mirada hacia Wendy y esbozó una sonrisa torcida que arrugaba las pecas en su nariz.

Wendy aclaró su garganta y acomodó su cabello detrás de sus orejas. Peter tenía que dejar de mirarla de esa manera.

–Luces ridículo –le dijo.

–Solo estás celosa porque no te hizo una corona a ti –replicó y encogió los hombros restándole importancia.

Cassidy soltó una risita detrás de sus manos.

Wendy sacudió la cabeza. ¡Peter lucía tan satisfecho!

–Cass, no deberías hablar con extraños, y ¡no deberías decirles tu nombre! –la regañó. Cassidy acaba de empezar el kínder, ¿todavía no le habían enseñado a no hablar con extraños?

Cassidy intentó silbar sobre la brizna entre sus pulgares.

–Lo sé, pero no lo hice. ¡Él ya lo sabía! –respondió con una expresión de concentración.

Wendy miró al chico confundida. Él se inclinó sobre una mano y se señaló de arriba abajo con la otra.

–Peter Pan, ¿recuerdas? –preguntó y guiñó el ojo de manera conspiratoria–. Es como mi trabajo.

Wendy resopló.

–Eres imposible –dijo entre dientes antes de volver a concentrarse en Cassidy–. Bueno, ¿en dónde están tus padres, Cass? Deberían estar cuidándote.

–Están trabajando. Se supone que Rebecca está cuidándome –explicó fulminando con la mirada su casa. Y como era de esperar, Rebecca estaba sentada en una silla grande en el porche. Parecía estar inmersa en un libro y un par de audífonos cubrían sus orejas.

La frustración de Wendy entró en ebullición. ¿Cómo Rebecca no vio que su hermana estaba hablando con un desconocido?

–A veces, los adolescentes son tan malos como los adultos para notar magia –dijo Peter como si pudiera leer sus pensamientos, alzó una ceja y le lanzó una mirada punzante a Wendy y ella la ignoró intencionadamente.

Wendy fulminó con la mirada a Rebecca y sintió un impulso protector por Cassidy.

–Bueno, esta adolescente necesita hablar de muchas cosas contigo. Vamos príncipe de las flores.

–Solo si prometes continuar llamándome “príncipe” –replicó y ayudó a Cassidy a acomodar sus pulgares.

–Peter.

–Su Alteza también es aceptable.

–Peter.

Al fin notó el tono de Wendy y alzó la vista. La miró sorprendido e inclinó su cabeza hacia un costado. Tomó la corona de flores de su cabeza y la extendió hacia Cassidy con sus dos manos.

–Creo que deberías conservar esto –dijo y la niña estiró una mano para tomarla, pero, antes de que pudiera hacerlo, Peter añadió–: Aunque creo que necesita ser un poco más apropiada para una princesa.

Lentamente, los pequeños capullos decaídos fueron cubiertos por un suave brillo dorado. Cassidy contuvo la respiración y el corazón de Wendy se aceleró.

La corona floreció por completo, los tallos se endurecieron y entrelazaron entre sí. Rotando lentamente, la diadema flotó en el aire. Con ojos bien abiertos, Cassidy la observó mientras descendía alrededor de su cuello, era demasiado grande para su cabeza.

–Ahora sí –dijo Peter mientras se limpiaba las manos en sus jeans desgastados, satisfecho con su trabajo.

Polvo de hadas.

Cassidy chillo emocionada y unió sus manos en un aplauso.

–¿Eres mago? –preguntó burbujeante, su pequeño cuerpo literalmente rebotaba con felicidad.

–A decir verdad… –empezó a responder, pero Wendy lo interrumpió rápidamente.

–¡Sí! Pero no puedes contarle a nadie. Es un secreto, ¿sí?

Peter resopló. Wendy lo miró entrecerrando los ojos y el chico suspiró. Giró hacia la niña, le lanzó una mirada de seriedad exagerada y asintió solemnemente.

–No diré nada. ¡No lo haré! –insistió Cassidy.

Wendy dudaba que, de hecho, pudiera mantener esa promesa, lo que significaba que tenían que salir de allí rápido.

–Vamos, Peter –dijo Wendy jalando del brazo del chicho. Antes de marcharse, Wendy gritó–. ¡EY, REBECCA!

La hermana mayor de Cassidy dio un salto y se arrancó los auriculares. Lucía sobresaltada, claramente recién ahora notaba que Wendy y Peter estaban con su hermana.

Wendy la saludó con la mano con entusiasmo y esbozó la sonrisa más amplia y falsa que pudo. Por lo menos ahora la chica estaba prestando atención. Wendy se marchó pisando fuerte y Peter la siguió. Miró sobre su hombro y se despidió de Cassidy agitando una mano y la niña respondió el gesto alegremente.

–¡Cassidy, regresa al porche! –Wendy escuchó a Rebecca llamar a su hermana.

Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, Wendy hundió su codo en las costillas de Peter.

–¡No puedes estar pasando el tiempo con niñas pequeñas en el medio de la calle! –dijo entre dientes.

Peter se rio, frotó sus costillas y frunció el ceño.

–¿Por qué no? –preguntó sin estar seguro de si hablaba en serio.

Wendy gruñó. ¿En serio no entendía?

–¡Porque no! –respondió de mala manera y estrujó el puente de su nariz con un pulgar y su dedo índice. Claramente vivir en Nunca Jamás significaba que no tenía mucho conocimiento sobre la etiqueta social en el mundo real–. La gente pensará que estás tramando algo, que tal vez piensas lastimarla –le explicó–. Podrías meterte en muchos problemas; podrías meternos en muchos problemas.

–¿Qué? –Ahora lucía genuinamente confundido–. Pero nunca haría eso –el dolor en su voz hizo que Wendy se sintiera mal por reprenderlo.

–Lo sé, pero la gente, otras personas, los adultos, no sabrían eso. Solo asumirían lo peor –aclaró intentando ser más gentil–. En especial con todo lo que está sucediendo. Si un adulto te viera hablando con niños en la calle, probablemente creerían que tú eres el secuestrador.

Llegaron a la esquina. Peter se detuvo y giró hacia ella.

–¿Por qué tengo la sensación de que hay algo que no me estás diciendo?

–Los detectives piensan que puedes estar involucrado con los niños desaparecidos –Wendy mordió su labio inferior.

–¿Qué quieres decir? –Peter dejó caer sus brazos y balanceó su peso entre sus pies.

–Llegué tarde porque tuve que ir a la estación de policía –Wendy inhaló profundamente–. El detective James, el de las noticias, ¿recuerdas? Me hizo preguntas sobre Alex y los niños desaparecidos y sobre ti… –añadió con vacilación.

Peter gruñó como un niño que acaba de haber sido descubierto mientras jugaba a las escondidas.

–¿Les dijiste algo? –indagó.

–No, ¡por supuesto que no! ¿Qué les diría? –espetó y lanzó sus manos al aire–. Tampoco me creerían. Ya llegamos a la conclusión de que no serían de ayuda.

Si la policía no pudo encontrar a sus hermanos cuando desaparecieron inicialmente, ¿cómo podía esperar que ayudaran ahora? Esto dependía de Peter y de ella.

Wendy miró con preocupación a ambos lados de la calle.

–Sigamos caminando –dijo.

Peter se posicionó junto a ella. Cada vez menos lugares se sentían seguros y lo último que necesitaba era que Jordan, la policía, o peor, sus padres la escucharan hablando con Peter.

–Piensan que estás involucrado de alguna manera con los niños desaparecidos –siguió.

–Ya sabíamos eso por las noticias –señaló Peter.

–No parece que seas un sospechoso. –El chico hizo una mueca–. Creo que piensan que también te secuestraron –añadió rápidamente–. Como además te conectaron con mi desaparición, creen que la persona que se está llevando a los niños ahora es la persona que nos secuestró a mis hermanos y a mí.

Peter solo asintió. Era difícil leer su expresión mientras miraba sus pies, perdido en sus pensamientos.

Wendy suspiró y frotó su frente.

–Supongo que técnicamente tienen razón –pensó en voz alta–. Tu sombra se llevó a mis hermanos y ahora está secuestrando más niños.

Una vez más, Peter no dijo nada.

–No los está lastimando, ¿verdad? –Wendy entrelazó sus manos, nerviosa por escuchar la respuesta.

–No, los necesita vivos –sacudió la cabeza abatido.

A Wendy no le gustó esa respuesta.

–Para que a pueda drenar su energía, tienen que estar despiertos.

–Despiertos y aterrorizados –acotó, Peter volvió a asentir. Ya le había contado que las sombras se fortalecían con los miedos de las personas. De su terror y tristeza, su sensación de desesperanza. John y Michael habían estado atrapados por años. ¿Cómo sería para ellos? ¿Qué tipo de existencia era ser consumido por el miedo sin poder escapar?

Wendy sintió un dolor en el pecho. No podía soportar la idea de que estuvieran sufriendo, especialmente, durante tanto tiempo. Peter y ella tenían que rescatarlos.

–¿Sabes en dónde están? –preguntó.

–No… bueno, en el bosque –se corrigió–. Definitivamente en el bosque, pero podría estar escondiéndolos con magia.

Cruzaron la calle y empezaron a caminar por la carretera que llevaba al pueblo y rodeaba al bosque. La misma carretera en la que Wendy había encontrado a Peter. Caminaban por el arcén, pero, incluso de día, los cabellos en la nuca de Wendy se erizaron. Sus pasos se ralentizaron cada vez con más vacilación. Los árboles grandes y las ramas crecidas se asomaban por encima de ellos.

Peter se ubicó entre ella y el bosque, empujaba las ramas rebeldes del camino mientras avanzaban. Su presencia la hacía sentir… mejor. Menos asustada, como si finalmente tuviera a alguien que supiera lo que estaba viviendo. Alguien que la acompañara. Pero también experimentaba una calidez innegable propagarse a través de su cuerpo cuando estaba cerca de él.

Wendy dio algunos pasos rápidos para alcanzar a Peter y caminar a su lado a una distancia prudencial para no tocarlo, pero lo suficientemente cerca como para poder estirarse y rozar sus nudillos con los de él si quisiera.

Echó un par de vistazos hacia el costado y miró el perfil del chico: la punta de su nariz era apenas respingada, la línea recta de su mandíbula, las pequeñas pecas que subían hacia sus orejas. Vestía los jeans que Wendy había enmendado y una camiseta rosa pálido que estaba desteñida por el sol, pero hacía que sus ojos fueran todavía más encantadores.

Wendy se preguntó si el calor que sentía era parte de la magia de Peter o si solo era… él.

Era reconfortante, pero todavía podía sentir la presión del bosque en su mente. Era como el zumbido que estallaba en sus oídos cuando se zambullía en la parte profunda de la piscina en el entrenamiento de natación. Todavía sentía que estaba siendo observada al igual que en su casa. El recuerdo regresó de manera repentina.

–Olvidé contarte algo que sucedió ayer por la noche, antes de que me encontraras en el bosque –dijo lentamente.

–¿Qué sucedió? –Peter giró hacia ella con el rostro arrugado como si estuviera preparándose para recibir un golpe.

–Fui a buscar mi bolso de natación de mi camioneta. Estaba oscuro afuera y mientras la buscaba, sentí… –hizo una pausa mientras intentaba poner su experiencia en palabras–. Sentí algo detrás de mí. Giré y de la nada apareció un tipo y empezó a hablarme –Wendy observó a Peter esperando su reacción y frotó su brazo de manera inconsciente mientras recordaba el cosquilleo que había sentido en la piel.

–¿No acabas de decirle a Cassidy que no hable con extraños? –preguntó Peter subiendo una ceja.

Wendy sintió un fulgor de enojo. Este no era momento para bromas.

–Él sabía quién era, Peter –replicó–. Sabía mi nombre, dijo que me había visto en el hospital antes, hasta me preguntó si quería ir a caminar con él en el bosque –Wendy sintió un escalofrío. Ahora Peter lucía preocupado–. Y dijo algo sobre que tenía que ser cuidadosa porque seguro no deseaba volver a desaparecer.

Hizo su mejor esfuerzo para recordar exactamente qué había sucedido.

La frente de Peter se cubrió con líneas profundas cuando frunció el ceño.

–¿Tal vez solo te reconoció por las noticias? –ofreció–. Es un pueblo pequeño, tal vez solo recordaba que habías desaparecido… –Era como si estuviera intentando convencerse a él mismo.

–No –Wendy sacudió la cabeza–, como dijiste, es un pueblo pequeño y nunca lo vi antes –explicó–. No solo eso, también había algo muy extraño en él. Era espeluznante. Se sentía… –hizo una pausa, intentaba pensar una manera de describirlo–. Peligroso. Tampoco pude ver cómo lucía. Estaba oscuro, es verdad, pero era más que eso. Estaba parado justo en frente de mí, pero no podía distinguir su rostro. Era como que no podía enfocar ninguno de sus rasgos porque no dejaban de… moverse, como si estuviera viéndolo a través de agua, ¿sabes? Pero oscuro.

Peter sacudió la cabeza sin comprender la descripción.

Wendy tragó, sentía la boca seca.

–Era como si estuviera hecho de sombras.

–¿Sombras? –repitió él y dejó de caminar, de repente estaba en alto estado de alerta. Wendy asintió y Peter clavó la mirada en el bosque, absorto en sus pensamientos.

–Sí –Wendy balanceó su peso entre sus pies. No le gustaba la expresión en el rostro del chico. Quería seguir caminando, temía escuchar la respuesta a la pregunta que necesitaba hacer.

–Peter, tu sombra no puede… –¿Cómo podía ponerlo en palabras?–. No puede… tomar forma humana, ¿no?

–Eso nunca sucedió antes. –Sacudió la cabeza. Lucía aturdido–. Nunca se había convertido en algo sólido.

–¿Por qué está sucediendo esto, Peter? –Se sentía desesperanzada.

Él pareció contenerse de decir algo mientras mordía su labio inferior. Pero solo suspiró y encogió los hombros.

–No tengo idea.

Eso no era lo que Wendy quería oír.

–Cuando escuché la voz de Alex, él… la sombra… desapareció, ¿o tal vez seguía allí? No lo recuerdo. Solo salí corriendo hacia el bosque –siguió–. Y luego… otra cosa sucedió después de que te marcharas y me fuera a la cama…

–¿Otra cosa? –Peter gruñó y preguntó afligido.

–Creo… creo que apareció en mi sueño –empezó a explicar y le echó una mirada con recelo. Peter la miró con intensidad mientras esperaba que continuara, así que siguió–: Cuando me quedé dormida, soñé que estaba en el bosque. Había nieve, así que debería ser invierno y estaba empezando a oscurecer. Estaba parada en frente de un árbol gigante…

–¿Un árbol? –la interrumpió abruptamente. Sus hombros se petrificaron, sus ojos azules eran intensos.

Wendy asintió. Por algún motivo, la reacción del chico la inquietó.

–Sí, no se parecía a los demás árboles del bosque –explicó. Casi podía sentir el aroma de las hojas muertas de su sueño–. Era gigante y sus ramas se doblaban en ángulos extraños. Estaban completamente desnudas y casi parecía que estaba muerto. Tenía una gran maraña de raíces.

Peter estaba tan quieto que Wendy se preguntó si estaba respirando.

–Y podía oír algo que provenía desde el árbol. Como las voces en el bosque ayer a la noche, ¿tú las oíste?

Peter solo respondió asintiendo con la cabeza.

–Antes de que pudiera acercarme al árbol, apareció la sombra, pero esta vez lo pude ver.

–¿Cómo lucía? –indagó, pero su voz estaba entrelazada con preocupación, como si ya supiera la respuesta.

–Como… bueno, como tú –dijo y se movió en su lugar incómoda–. Pero no eras tú. Su cabello era oscuro, su piel pálida y sus ojos eran como mirar a una habitación completamente a oscuras –Wendy intentó explicar. Buscaba en el cielo despejado las palabras correctas–. Era una versión distorsionada de ti que solo podría aparecer en una pesadilla, pero no fue solo un mal sueño.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Peter cautelosamente.

–Quiero decir que no creo que haya sido un sueño –tragó saliva y humedeció sus labios–. Creo que fue un recuerdo de cuando estaba en el boque.

El rostro de Peter empalideció.

–Y cuando me desperté, había dibujado el árbol en todos lados mientras dormía… en mis sábanas, mis piernas, mis manos –Wendy gesticuló hacia ella misma y extendió sus manos para que pudiera ver. Estaban menos rojas, pero seguían secas e irritadas por la fuerza con la que había frotado.

Peter se acercó a ella y miró las marcas, asombrado.

–Dibujo el mismo árbol hace semanas –murmuró Wendy incapaz de encontrar su voz con Peter tan cerca–. Pero no a propósito. –El chico la miró confundido–. Es como si no me diera cuenta de lo que estoy haciendo. Estoy escribiendo la lista de las compras, me distraigo por un segundo y luego veo los dibujos por todos lados.

Peter tomó el brazo de Wendy con cuidado y pasó sus dedos con gentileza sobre las marcas rojas. Había un pliegue profundo entre sus cejas con pecas. La cercanía repentina hizo que la calidez se expandiera en el pecho de Wendy.

–Creo que una parte de mí recuerda qué sucedió y está intentando guiarme en la dirección correcta. Creo que por eso sigo dibujando al árbol… –hizo una pausa y juntó valor antes de añadir–… y a ti.

Los ojos de Peter saltaron a los de ella, seguían preocupados con una pizca de curiosidad.

–¿A mí?

Wendy solo pudo asentir. El calor coloreaba sus mejillas.

Estaba demasiado consciente de que no había estado tan cerca de él desde que lo había encontrado en la carretera. Las manchitas en sus ojos azules profundos brillaban bajo la luz del sol.

No podía pensar claramente con él tan cerca. Se aclaró la garganta, retrocedió un paso y alejó su brazo de él.

Peter no se inmutó y dejó caer sus manos, seguía inmerso en su propia cabeza.

Wendy conocía ese sentimiento. Empezó a caminar otra vez y Peter la imitó.

–Esto es malo –dijo y metió las manos en sus bolsillos–. Nunca ha sido tan fuerte antes. Se está haciendo demasiado poderosa por todos los niños que secuestró –intentó explicar–. Todos los días me debilito y ella se fortalece. Tenemos que detenerla, Wendy. Y pronto. Si no lo hacemos, quién sabe qué es capaz de hacer.

Wendy pensó por un momento. Todavía necesitaban respuestas y, en realidad, solo había una manera de obtenerlas, ¿no? Sacudió la cabeza y frotó su clavícula.

–No puedo creer que diré esto –murmuró para ella misma–, pero creo que tenemos que entrar al bosque y encontrar ese árbol.

–¿Qué? –Peter se sorprendió.

–Si lo que vi fue un recuerdo, entonces obviamente ese árbol es importante –respondió–. ¿Y todos esos dibujos? Tienen que ser algún tipo de pista. Quiero decir, también vi a tu sombra en ese lugar… ¿tal vez los está ocultando allí? ¿Tal vez allí estén los niños desaparecidos y mis hermanos? –Se odiaba por siquiera sugerirlo, pero si significaba que recuperaría a sus hermanos, entonces no tenía otra opción.

–Tal vez solo sea un árbol imaginario –insistió Peter–. Puede que no signifique nada en absoluto. ¿Y si mi sombra nos tendió una trampa? –gesticuló hacia el bosque.

–No puedo asegurar que no lo sea –confesó–. Pero tenemos que intentarlo.

Peter echó un vistazo sobre su hombro hacia los árboles.

–No lo sé, Wendy –dijo inquieto.

–¿Qué otra opción tenemos? –Peter no parecía tener una respuesta–. Deberíamos intentar encontrarlo. ¿Tal vez hoy? Todavía hay suficiente luz como para empezar a buscar.

El chico seguía poco convencido.

–Mira, fuiste tú quien dijo que necesitabas mi ayuda para detener a tu sombra, ¿lo recuerdas? –señaló–. ¿Y desde cuánto Peter Pan le teme al peligro?

–No le temo a nada. –La miró con el ceño fruncido y Wendy no pudo evitar sonreír.

Se detuvieron en la esquina de la calle. Habían llegado a una pequeña área de compras entre la casa de Wendy y el centro. Había un pequeño supermercado, una estación de servicio y algunas tiendas familiares. Un par mujeres estaban paseando con sus niños en cochecitos, pero la mayoría de las personas que merodeaban por allí eran adolescentes disfrutando sus vacaciones de verano.

–¿Deberíamos regresar y empezar a buscar ahora? –preguntó Wendy y giró hacia Peter–. Creo que tendremos que adentrarnos bastante por lo viejo lucía ese árbol…

No parecía estar escuchándola; estiraba su cuello y miraba por las diferentes calles.

–¿Deberíamos buscar pistas en algún lugar? –No tenía idea de cómo empezar a resolver el misterio. Sentía que había aterrizado en el medio de un episodio de Scooby Doo. ¿Cómo buscas pistas que lleven a una sombra supernatural?–. Todo esto es nuevo para mí.

Y el chico no ayudaba para nada.

–Peter, concéntrate –espetó y hundió un dedo en su brazo.

–Mmm, sí, ya sé qué deberíamos hacer –dijo Peter y asintió con firmeza, buscando algo a la distancia.

–¿Qué? –Wendy preguntó, estaba molestándose.

–Tomar un helado –respondió esbozando una gran sonrisa.

–¿Qué? –lo miró fijo, no podía estar hablando en serio.

Peter señaló un lugar en la calle de enfrente y Wendy giró para ver que el Frite & Scoop que había llamado su atención. El escaparate principal exhibía una imagen de un cono de helado y patatas fritas envueltas en papel.

–Peter, no –objetó Wendy. ¿Cómo podía pensar en helado en un momento como este? A pesar de que sonara bien, en especial por el sol de verano que golpeaba sus hombros desnudos.

–Wendy, sí –replicó asintiendo fervientemente.

Apoyó sus manos de manera testadura sobre sus caderas.

–¡No podemos ir a tomar helado y sentarnos en el parque y hacer cadenas de flores todo el día! –estalló.

–¡Sí podemos! –Tomó su mano y empezó a caminar hacia atrás, jalando de ella. Tenía una sonrisa pícara y gigante estampada en su rostro–. ¡Solo tomará unos pocos minutos! –quiso convencerla, Wendy dejó que jalara de ella a regañadientes.

–¡No! –susurró severamente mientras miraba a su alrededor a las personas que seguían con su día y sus tareas normales–. Tenemos que descifrar cómo evitar que tú sombra secuestre niños –tironeó de su mano.

–No tomará tanto tiempo –la desestimó Peter y rápidamente se colocó detrás de ella y apoyó sus manos sobre los hombros de la chica para guiarla hacia la puerta–. Lo prometo –le dijo al oído. Su respiración causó un cosquilleo en el cuello de Wendy; podía escuchar la sonrisa en su voz.

–Eres una molestia, Peter Pan –dijo.

El chico empujó la puerta de la cafetería y la guio hacia adentro. Él era un dolor de cabeza, pero, de todos modos, Wendy tuvo que apretar sus labios entre sí para reprimir una sonrisa.

La tienda era bastante pequeña, pero pintoresca, estaba decorada con paneles de madera cálida. Había una barra con banquetas verde agua contra la ventana con vistas al muelle y a los ríos. Los sabores del día estaban escritos en una pizarra detrás del mostrador. Un refrigerador en un costado exhibía una variedad de botellas de refrescos antiguos. Las paredes estaban cubiertas con piezas de artistas locales, junto con los premios que había recibido la heladería. El área del patio estaba justo al lado de muelle y tenía algunas mesas de picnic desgastadas y recipientes plateados con agua para los perros. El aire olía a crema dulce y a patatas grasientas.

Cuando entraron, los envolvió la frescura del aire acondicionado. Peter cerró los ojos por un momento y se deleitó con la brisa helada, sus labios esbozaron una pequeña sonrisa.

Wendy no pudo evitar soltar un suspiro de placer. Inclinó su cabeza hacia abajo y dejó que el aire frío llegara a su cuello. Sudor caía sobre su espalda por la caminata. Ni siquiera quería averiguar qué tipo de piletas de sudor tenía debajo de sus axilas en su camiseta.

Cuando levantó la vista, Peter la estaba mirando de reojo con una ceja arqueada.

–¿Estás segura de que no quieres quedarte un rato? –Lucía demasiado presumido para gusto de Wendy.

–Realmente odio cuando haces eso –frunció el ceño.

–¿Cuando hago qué? –preguntó fingiendo inocencia.

–Sabes exactamente qué. –El estómago de Wendy gruñó con fuerza. No había comido desde la cena con su madre la noche anterior–. Está bien –dijo–. Pero solo porque necesito comer algo.

Peter caminó hacia el mostrador y estudió los grandes recipientes con helado, su nariz prácticamente estaba estampada contra el vidrio, mientras sus dedos tamborileaban un ritmo errático.

–¿Qué sabor de helado te gusta? –preguntó, su respiración dejó marcas en el vidrio, no podía despegar sus ojos de los colores brillantes.

–No soy muy fanática del helado –respondió Wendy y dio un paso hacia adelante para pararse junto a él.

Peter retrocedió, lucía como si lo hubiera insultado.

–¿A qué tipo de persona no le gusta el helado? –preguntó incrédulo.

–¡No a todos les gusta el helado!

–Está bien –le lanzó una intensa mirada de desaprobación–, cuando sí tomas helado, ¿qué sabor pides?

–Vainilla.

–¿Vainilla?

–¡Qué!

–¡Vainilla es el sabor más aburrido! –afirmó y lanzó sus brazos dramáticamente al aire, luego golpeó su hombro con el suyo–. Rayos, suenas como una señora mayor.

–¡Vainilla es un clásico! –replicó Wendy y respondió el movimiento de Peter con un codazo.

Él lanzó su cabeza hacia atrás y emitió un sonido de repulsión. Los clientes sentados en la barra giraron las cabezas. Las mejillas de Wendy se encendieron, empujó al chico.

–¡Shhh! –siseó.

Inmutable, Peter sacudió la cabeza lentamente.

–Realmente necesitas probar cosas nuevas… expandir tus horizontes –le dijo.

–La vainilla no tiene nada de malo –masculló seria.

–Como digas, Wendy.

La chica resopló e hizo su mejor esfuerzo para ignorar el estúpido rostro de Peter y esa condenada sonrisa.

–Entonces, ¿cuál es tu sabor de helado preferido? –preguntó poniendo los ojos en blanco.

–Goma de mascar.

–¿Tienes ocho años? –se burló.

–A veces –Peter encogió los hombros mientras sus ojos vagaban hacia el menú escrito a mano. Wendy entrecerró los ojos, no estaba segura de si estaba bromeando o no.

–Guau –dijo Peter de repente y señaló a algo detrás del mostrador–. Quiero eso.

Estaba señalando una imagen que lucía como tres bochas de helado de chocolate con salsa de caramelo, crema batida y una cereza. Las letras de abajo decían: ¡pruebe nuestro nuevo triple helado de moca! ¡hecho con verdaderos granos de café stumptown!

–Lo último que necesitas es azúcar y cafeína –resopló.

–Pediré eso –Peter giró hacia la cajera–. ¿Quisiera uno de esos, por favor?

Wendy reconoció a la chica detrás del mostrador por la escuela, pero no sabía su nombre. Su cabello castaño claro estaba peinado en un rodete relajado sobre su cabeza, algunos mechones enmarcaban su rostro. Tenía un delineado dramático que acentuaba sus ojos café. Un diamante de imitación púrpura resplandecía en su nariz.

Wendy pasó sus manos por su propio cabello corto y básico, de repente se sintió muy sencilla.

No muy diferente al helado de vainilla.

–Seguro –respondió la chica, se inclinó sobre el mostrador y le sonrió a Peter–. ¿Cuántas bochas?

–¡TRES! –replicó con entusiasmo.

–Dos –interrumpió Wendy. Cuando Peter hizo una mueca tuvo que añadir–: Pagaré yo, ¿recuerdas? –Giró de vuelta hacia la chica–. Y yo quiero unas patatas fritas y un vaso de agua con hielo –Wendy le echó un vistazo al helado otra vez–. Y una bocha de Niebla Londinense –añadió.

Peter esbozó una sonrisita conocedora y triunfante y ella puso los ojos en blanco.

–Me gusta el Earl Grey.

La sonrisa de la cajera hacia Wendy era notablemente menos cálida. Wendy deslizó su tarjeta de débito sobre el mostrador. Cuando bajó la mirada, vio a Benjamin Lane, Ashley Ford y Alex Forestay sonriéndole. Habían pegado posters con sus rostros y la leyenda ¿me has visto? en grandes letras sobre cada uno.

La culpa le retorció el estómago vacío.

Cuando recibieron su pedido, se sentaron en una de las mesas de picnic en el exterior donde podían sentir la brisa fresca proveniente del río Columbia. A la distancia, los leones marinos canturreaban desde los muelles. Wendy bebió grandes tragos de agua helada. El frío en su garganta era refrescante.

Tan pronto se sentó, Peter pasó un dedo por la crema batida y se lo llevó a la boca.

–Mmmm –murmuró sus ojos salieron disparados hacia atrás y sus párpados aletearon eufóricos. Extendió el postre hacia Wendy e hizo bailar sus cejas.

–¿Quieres probarlo?

–¿Cuándo fue la última vez que te lavaste las manos? –preguntó ella, mirándolo con sospechas.

–No quieres saberlo –respondió sonriendo con el tallo de la cereza entre sus dientes.

Wendy sacudió la cabeza, pero amaba la crema batida. Se inclinó sobre su codo y hundió la punta de su dedo y lo lamió. Era verdadera crema batida, espesa y pesada. No del tipo que viene en lata y sabe a aceite.

Peter hundió la cuchara de plástico en su postre. Empezó a tararear para sí mismo y Wendy se preguntó si siempre hacía eso cuando comía.

La chica probó las patatas primero. Estaban recién hechas y calientes. Tuvo que soplar una patata dorada antes de dar un bocado. Estaba crocante por fuera y suave y esponjosa por dentro. Tenía la cantidad perfecta de sal. Eran las mejores patatas del pueblo por lejos. Enfrió su lengua con su helado. La dulzura fresca de Niebla Londinense con un balance perfecto de bergamota y vainilla era la mezcla ideal.

–¿Cómo está? –le preguntó a Peter mientras mordía otra patata.

Él presionó sus labios entre sí, pero su sonrisa seguía siendo lo suficientemente grande como para arrugar la comisura de sus ojos.

–Muy rico –respondió con la boca llena de helado de chocolate y granos de café.

Wendy rio con fuerza y sacudió la cabeza.

–Qué asco. –Claramente, Peter no tenía buenos modales en la mesa. Wendy cargó otra cuchara de su propio helado gris clarito.

–¿Venías aquí con John y Michael?

La pregunta desgarró a Wendy e hizo que su mano se tambaleara en el aire y el helado goteara de su cuchara.

Nunca nadie le hacía preguntas sobre sus hermanos, especialmente en público y sobre algo tan… normal. Cuando surgían los nombres de John y Michael era entre susurros. En general, la gente pensaba que Wendy no los oía. O, como los últimos días, en referencia a algo terrible que había sucedido.

Pero Peter lo preguntó con tanta informalidad. Esperó pacientemente la respuesta, su lengua perseguía el chocolate que se derretía por su mano.

Wendy aclaró su garganta tensa y volvió a apoyar su cuchara en el helado.

–Sí, de hecho… solíamos pasear por allí durante el verano. –Gesticuló hacia el camino que se extendía paralelo al río y a los muelles–. Comprábamos patatas y helado –Wendy jugó con el sorbete de su agua con hielo–. ¿Sabes? Goma de mascar es el sabor favorito de Michael.

–Michael tiene un gusto excelente –Peter dejó de limpiar con su cuchara el final del recipiente. Su suave sonrisa animó a Wendy a seguir hablando. Él era la única persona que no la miraba con lástima, como si fuera un perro herido, cada vez que mencionaba a sus hermanos.

Wendy sonrió y sacudió la cabeza.

–Cuando veníamos aquí, solía apartar las bolitas de goma de mascar mientras comía y las guardaba en un pequeño vaso de plástico –explicó–. Cuando terminaba de comer el helado, se metía toda la pila de goma de mascar babosa en la boca –Wendy arrugó la nariz–. Era asqueroso –se permitió soltar una pequeña risa–. Cuando se le pasaba el efecto del azúcar terminaba tan cansado que papá tenía que cargarlo hasta el auto.

Recordó el pequeño cuerpo de Michael descansando sobre los brazos fuertes de su padre, rizos castaños que se mecían con cada paso, completamente dormido. John y ella caminaban detrás de ellos, sujetaban las manos de su madre y bailaban con las sombras del atardecer mientras el sol se ponía detrás de las colinas.

–Eso suena como algo que él haría –se rio Peter–. Michael siempre succionaba todo el néctar de las madreselva en Nunca Jamás. Realmente hacía enojar a los colibríes.

Wendy apoyó su cuchara y escuchó con intensidad, ansiosa por oír historias de cuando estuvo en la isla mágica con John y Michael.

–Juntaste todas las flores y las ataste en un dosel sobre tu cama –explicó–. Dijiste que te gustaba cómo brillaba la luz a través de los pétalos rosados. ¿Lo recuerdas?

–No –sacudió levemente la cabeza–. En realidad, no. Lo único que recuerdo de Nunca Jamás son ráfagas, pequeños fragmentos en mis sueños. Te recuerdo a ti, aunque lucías mucho más joven.

Peter emitió un sonido de comprensión. Era claro que el hecho de que su cuerpo estuviera envejeciendo era un peso sobre sus mentes.

–La jungla –continuó–. ¿Y una playa?

–A John realmente le gustaban las playas –añadió Peter–. Tuvimos que vencer a unos lobos marinos en un juego de jalar de la soga para poder disfrutar de las playas más lindas –dijo como si fuera un hecho completamente normal y cotidiano.

–Todavía me cuesta todo esto –confesó ella con las cejas arrugadas y bajó la voz para que nadie pudiera oírla–. Todavía suena como un libro para niños. Un cuento. –Y eso había sido. Varias historias que su madre le había contado a ella, y ella a sus hermanos y a los niños del hospital–. Como si fuera todo un invento.

–Ese es el punto, ¿no? –dijo Peter–. Puedes hacer lo que sea que te imagines –su tono sonaba nostálgico mientras miraba fijo el río con el fantasma de una sonrisa sobres sus labios.

Wendy se preguntó si alguna vez Peter extrañaba su hogar.

–Desearía poder recordarlo –dijo jugando con el papel de su cono de patatas–. Tal vez, después de que recuperemos a tu sombra y salvemos a John y Michael y los otros niños, recuperaré mis recuerdos.

–Es probable –la sonrisa de Peter flaqueó y encogió los hombros mientras jugaba con el tallo de su cereza.

Wendy bajó la mirada hacia sus propias manos secas y agrietadas. Pensar en los niños capturados por la sombra hacía que se le retorciera el estómago. No podía soportar la idea de que estuvieran asustados y perdidos. Con suerte, por lo menos se tendrían entre sí, alguien en quien confiar en una situación que parecía desesperanzadora y aterrorizante.

Wendy todavía no se había vencido y no lo haría. Estaba determinada a traer a casa a sus hermanos.

Cuando Peter y ella los rescataran al fin, ¿lucirían igual que cuando desaparecieron? ¿O habían continuado envejeciendo? La idea de que John tuviera ahora dieciséis años y Michael trece era desgarradora. ¿Los reconocería? ¿Y ellos?

Wendy presionó un dedo sobre las líneas rojas en su mano e hizo un gesto de dolor. Los hombros de Peter se desplomaron y su cabello cayó sobre su rostro. Entrecerró los ojos con una pequeña mueca.

–¿Duele? –preguntó.

–Un poco –encogió los hombros–. Más que nada es una molestia –Wendy se sentó erguida. Sus manos secas y agrietadas eran un recordatorio constante. No podía evitar lavarlas constantemente. La gente las notaba y a veces los niños le preguntaban cómo se había lastimado. Era vergonzoso y sentía que la estaban señalando por ser extraña, pero la sensación de sus manos sucias hacía que sintiera un cosquilleo en la piel.

Se mordía las uñas hasta el dedo, pero algunas cosas se atascaban allí de todos modos. La crema para manos de Burt’s Bees que tenía en su mochila no ayudaba mucho con la irritación de su piel.

Exhaló profundamente y estiró sus dedos en la mesa.

–No es tan importante.

–Toma –Peter se estiró hacia adelante, tomó el vaso de plástico con agua y sujetó el brazo de Wendy. Con gentileza, presionó el costado del vaso frío contra las grietas en los nudillos de la chica. Gotas de condensación cayeron por su muñeca y le causaron escalofríos.

–¿Ayuda? –preguntó y la miró con esos grandes ojos azules. Su aliento olía a chocolate.

–De hecho, sí…

Peter apoyó su codo sobre la mesa y su mentón sobre la palma de su mano libre. Su sonrisa se asomaba sobre el costado de su puño y Wendy no pudo evitar devolverle la sonrisa.

No sonreía y se reía tanto hacía mucho tiempo. Sus mejillas comenzaban a dolerle.

–¿Wendy?

La voz sonó detrás de ella. Wendy miró sobre su hombro y encontró a Jordan parada en la entrada del patio con su novio, Tyler, a su lado. Su amiga tenía una camiseta bordó y pantalones cortos caqui. También tenía su delantal negro con la silueta de una chica bebiendo una taza de café rodeada de las palabras coffee girl. Sus rizos castaños estaban peinados en un rodete. Jordan estaba boquiabierta y sus ojos sorprendidos saltaban entre Peter y Wendy.

Tyler estudiaba su teléfono con una mano y con la otra sostenía la correa de su husky, Bucky, que respiraba agitado con felicidad a su lado. Bucky estaba ciego de un ojo y la piel alrededor de su hocico era gris pálido.

–Jordan, Tyler, ¡hola!

El novio de su amiga asintió con la cabeza casi sin siquiera mirarla mientras que los ojos de Jordan se detuvieron inmediatamente en su brazo extendido en la mano de Peter.

Wendy se irguió y se puso de pie. Paso sus dedos por su cabello y una risa incómoda se atascó en su garganta.

–¿Qué hacen aquí? –preguntó.

–Estoy yendo a trabajar –dijo con una sonrisa extraña y gesticuló hacia su delantal.

–Claro… ¡por supuesto! –pregunta tonta, Wendy.

–Almorzamos en la cervecería antes de mi turno. Tyler y Bucky me están acompañando al muelle. –Los ojos de Jordan regresaron a Peter.

De repente, el chico dio un paso hacia adelante. Wendy casi lo sujeta, anticipando que podría hacer o decir algo incriminador.

–Ey, ¿puedo acariciar a tu perro? –Peter le preguntó a Tyler, lucía esperanzado.

–¿Mmm? –Tyler despegó los ojos de su teléfono para echarle un vistazo rápido–. Sí, seguro, amigo.

Peter se puso de cuclillas, hundió sus dedos en el cuello dorado de Bucky y esbozó una gran sonrisa. Bucky, a su vez, se sentó y agitó su cola mientras su lengua caía de su boca.

Tan pronto como Peter se inclinó, los ojos de Jordan salieron disparados mientras lo señalaba y gesticulaba de manera exagerada “¿QUIÉN ES?”.

–Ah, eh, él es Barry –dijo Wendy–. Es de otro pueblo, solo vino a visitar familia durante el verano. –La mentira era sencilla siempre y cuando Jordan no hiciera muchas preguntas. Odiaba mentirle, no se sentía correcto en absoluto, pero Wendy no podía decirle la verdad, en especial delante de Tyler–. Le estuve mostrando el pueblo. Siendo buena vecina y todo eso.

Wendy esperaba que Peter no dijera nada extraño, pero parecía que no hacía falta que se preocupara. El chico estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo, distraído y riéndose mientras Bucky lamía su rostro.

–Ajá –Jordan le lanzó a Wendy una mirada desconfiada–, buena vecina.

La sonrisita en el rostro de su mejor amiga le reveló exactamente lo que estaba pensando. Pero, solo para asegurarse, Jordan dijo sin emitir sonido: “Es MUY lindo”.

–Jordan –siseó Wendy mientras el calor brotaba en sus mejillas. Se sentía tonta y avergonzada por el interés poco sutil de su amiga. La sonrisita de Jordan solo se intensificó, pero se guardó sus pensamientos para sí misma. Sin embargo, cuando volvió a hablar su tono cambió.

–Mi padre me contó que te vio en el centro más temprano –dijo y desvió su atención de Peter para mirar a Wendy. Una arruga delicada apareció entre sus cejas perfectas.

Wendy sabía, sin que Jordan lo dijera de manera directa, que eso significaba que el señor Arroyo la había visto o entrando o saliendo de la estación de policía.

–Intenté ir a tu casa antes del trabajo, pero no había nadie. Y también intenté mandarte un mensaje, como un millón de veces –añadió y su sonrisa comenzó a desvanecerse.

–Ah, sí, lo lamento –balbuceó Wendy. Normalmente, Jordan hubiera sido la primera persona a la que recurriría, en especial después de algo tan importante como ser citada a la estación de policía. No la culpaba por tener sus sospechas o lucir preocupada, o lo que fuera que sintiera en este momento–. Quise responderte, pero he estado un poco… distraída.

No era característico de Wendy y le debía a Jordan más que eso.

–Me doy cuenta. –Arqueó una ceja y más calor inundó el rostro de Wendy. Por suerte para ella, Jordan le echó un vistazo a su reloj.

–Ugh, tengo que ir a trabajar –gruñó.

–Sí, nosotros también estábamos por irnos –dijo Wendy.

–Tú –Jordan la miró fijo con seriedad, dio un paso hacia adelante y bajó la voz–. ¿Me llamarías más tarde? ¿O pasarías a verme? Termino a las cinco.

Sus ojos estudiaban los de Wendy… pero no sabía qué buscaban.

También podía sentir que Peter la observaba.

–Sí, seguro –asintió y respondió con voz suave. Sabía que Jordan estaba preocupada por ella. Había estado tan distraída por Peter y todo con lo que se enfrentaban que se estaba olvidando de la persona que siempre estaba allí para ella.

–Bien –Jordan asintió de manera brusca y jaló del brazo de Tyler para llamar su atención–. ¡Fue lindo conocerte, Barry!

Peter siguió rascando con felicidad detrás de las orejas de Bucky y murmurándole cosas.

Wendy lo tocó con el dedo del pie.

–Barry.

–Ah, sí –dijo él y miró a Jordan con una sonrisa–. También fue lindo conocerte.

Bucky salió del regazo de Peter y caminó detrás de Jordan y Tyler. Peter se puso de pie y soltó un suspiro nostálgico.

–Adiós, Bucky.

Jordan agitó su mano sobre su hombro.

–¡Nos vemos, Wendy Lou Who! –cantó antes de desaparecer en una esquina. Wendy puso los ojos en blanco. Era un apodo terrible que Jordan había elegido por la película navideña menos preferida de Wendy.

Peter la miraba sonriente.

–¿Qué? –preguntó.

–¡Nos vemos, Wendy Lou Who! –repitió lo que Jordan había dicho, salvo que era la voz de su amiga. Exactamente su voz. Al escucharla salir de la boca de Peter, Wendy se sobresaltó tanto que dio un salto.

–¿Cómo hiciste eso? –demandó.

–¿Qué? –Peter la miró como si fuera una pregunta extraña–. Te dije que soy bueno imitando cosas. Como los grillos, ¿recuerdas?

–Bueno, sí, ¡pero no sabía que también podías imitar personas! –frunció el ceño–. ¡Fue exactamente igual! Y un poco espeluznante.

–¿Quieres que te imite a ti? –Sus labios formaron una sonrisa.

–Dios, no.

En la mesa, lo que quedaba del helado de Wendy se había derretido en un charco, así que lo tiró junto con el resto de su basura. Irguió sus hombros e invocó valentía. Jaló del dobladillo de la camiseta de Peter.

–Vamos –dijo y cruzaron la calle hacia la carretera que bordeaba el bosque y llevaba a su casa–. Tenemos que encontrar a una sombra.

Capítulo 14

En el bosque

Peter y Wendy estaban de pie uno al lado del otro delante de la pequeña cerca blanca que separaba el jardín de la casa de los Darling del bosque. Una brisa se escabulló entre los árboles y acarició con delicadeza las mejillas de Wendy, su cuello y sus muñecas. Inhaló y exhaló lentamente tres veces, sus ojos ardían mientras miraban fijo y sin pestañear hacia las profundidades del bosque. Peter la observaba de reojo. Wendy podía sentir el recelo del chico, pero alzó su mentón y exhaló una última vez a través de sus labios fruncidos.

Tenían hacerlo. Ella tenía que hacerlo. John y Michael dependían de ella y no volvería a fallarles.

Revisó la hora en su celular. La pantalla estaba repleta de mensajes de texto sin leer y llamadas perdidas de Jordan. Se sentía mal, pero cerró las notificaciones y se aclaró la garganta.

–Son las tres de la tarde –le dijo a Peter, mirándolo por fin–. Solo tenemos que asegurarnos de regresar antes de que mis padres lleguen a casa o mi padre me matará. No tenemos mucho tiempo, pero es suficiente para empezar.

–¿Estás segura de que quieres ir a buscar ese árbol? –preguntó él. No dejaba de masajear su palma izquierda con su pulgar derecho y de balancear su peso entre sus pies como si no pudiera quedarse quieto–. Por lo que sabemos, podría ser como buscar una aguja en un pajar o una trampa.

Pero hasta Wendy podía notar que por la tensión en la mandíbula del chico que él sabía que no podría hacerla cambiar de opinión.

–Sí, estoy segura –respondió. Deseó que se mostrata menos reticente porque no estaba ayudando a sus nervios–. Significa algo, lo sé –afirmó.

Aunque la presión en su pecho y las palpitaciones de su corazón –algo primitivo e instintivo– le decían que debía temerle a ese árbol, Wendy lo superaría para encontrar a sus hermanos y a los otros niños desaparecidos; detendría a la sombra.

–Además, es la única pista que tenemos.

Peter la miró como si estuviera intentando decidir si quería seguir discutiendo al respecto. Wendy cruzó los brazos y lo observó con una expresión seria. Peter gruñó, estiró su cuello hacia atrás y cerró los ojos por un momento.

–Ugh, está bien –masculló antes de enderezarse. Saltó por encima de la pequeña cerca y Wendy lo siguió–. Comienzo a orientarme en el bosque –dijo mientras se abrían camino entre los árboles–. Por lo menos entre mi cabaña y tu casa. –Gesticuló hacia el este–. Puedo llevarnos hasta donde seguiste a Alex y donde te encontré con la sombra –ofreció–. ¿Tal vez sea un buen lugar para empezar?

–Es el único plan que tenemos –concedió y trotó unos pasos para acortar la distancia entre ellos.

El bosque lucía diferente durante el día, pero no era menos perturbador. En vez de solo distinguir las cosas en sus inmediaciones, ahora podía ver la vasta expansión de árboles que se extendía en cada dirección hasta donde llegaban sus ojos. La hacía sentir pequeña y en desventaja.

Los árboles formaban una secuencia errática de distintas formas, tamaños y colores. Algunos eran gruesos con cortezas caoba y parches de musgo verde. Otros eran altos, delgados con hojas perfectamente redondas y pálidas que crujían con la brisa. Un mar de hiedra se desparramaba por el bosque, se agrupaba alrededor de las bases de los árboles y trepaba hasta sus copas. Árboles caídos se inclinaban unos sobre los otros. Hojas moteadas por la luz ofrecían algo de sombra sobre la tierra caliente por el sol. Luces bailaban entre los helechos y los zarzales. Las piñas cubrían el suelo del bosque como chucherías perdidas.

Wendy caminaba tan cerca de Peter como podía, pero, como no dejaba de lanzar miradas furtiva sobre su hombro, le pisaba los talones todo el tiempo y se chocaba contra su espalda.

–¡Ay!

–¡Lo lamento! –dijo Wendy mientras recuperaba el equilibrio.

–¿Estarías más cómoda en mi espalda? –preguntó Peter saltando en un pie mientras acomodaba el tenis del otro–. ¿Tal vez si te cargara en mi espalda nos ahorraríamos algunos problemas? –le sonrió, pero Wendy no logró devolver el gesto.

–Solo estoy un poco asustadiza, ¿sí? –replicó frotando sus palmas nerviosas contra sus muslos.

–¿Un poco? –repitió arqueando su ceja.

–El bosque y yo no estamos en los mejores términos. –Cerró los ojos con fuerza e inhaló profundamente. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso. Podía sentir que estaba empezando a temblar.

La sonrisita de Peter se desvaneció y sus labios esbozaron una sonrisa culposa.

–Al menos camina a mi lado. –Ahora no bromeaba. Dio un paso al costado mientras Wendy lo alcanzaba y cerró la distancia entre ellos. Sus brazos estaban lo suficientemente cerca como para que Wendy casi pudiera sentir la calidez que irradiaba de su piel. El roce de su hombro con el de ella era un ritmo tranquilizador mientras caminaban.

Avanzaron en silencio. Wendy envidiaba la manera en que Peter evitaba tropezarse con las raíces o lastimarse con las ramas bajas, sus pies se movían con destreza y facilidad. Mientras tanto, ella no dejaba de tropezarse por el suelo irregular con rocas y raíces. Aunque debía reconocer que Peter se detenía y la esperaba cada vez que ella se tambaleaba.

Cuando llegaron al claro, Peter se detuvo lentamente. Los árboles que se erguían a su alrededor formaban un círculo casi perfecto. Inclinó su cabeza hacia atrás mientras giraba con los ojos entrecerrados por el sol.

–Aquí es donde te encontré anoche –dijo mientras asentía para sí mismo.

–Reconozco este claro… –asintió ella mientras seguía la mirada de Peter–. O algo así. El bosque me resulta indescifrable… pero definitivamente recuerdo que este claro lucía así y estaba rodeado de árboles y sombras. –Miró hacia el suelo, se preguntó si todavía estarían las cenizas que aparecieron cuando el polvo de hadas destruyó a las sombras, pero solo vio capas esponjosas de agujas de pino muertas y ramas debajo de sus pies.

Sintió un escalofrío. A la distancia, los árboles crujían y gruñían.

–Mi cabaña es en aquella dirección –señaló Peter a lo lejos–. Hay un arroyo más adelante. Tal vez podemos seguirlo para adentrarnos en el bosque –sugirió. Si contenía la respiración, Wendy podía oír el murmullo del agua en la distancia.

–De esa manera podremos volver sobre nuestros pasos –Peter la estaba mirando, en realidad tenía los ojos clavados en ella, un poquito demasiado cerca. La hizo sentir como que estaba midiendo cuidadosamente su reacción. Él podía insistir demasiado y distraerse, pero Wendy también empezaba a darse cuenda de que era perceptivo. Y lo peor de la gente perceptiva es que es difícil esconderse de ellos.

–Buena idea –asintió y siguió a Peter unos metros más hasta que llegaron al arroyo; tenía algunos centímetros de ancho y el agua caía sobre las rocas y ramas caídas. Empezaron a seguir la corriente, el suelo se inclinaba levemente en el barranco.

–¿Cómo me encontraste? –preguntó Wendy, todavía pensaba en la noche anterior. Le había estado molestando, era una inquietud en sus pensamientos. Había tantas cosas de Peter que no sabía ni comprendía. Su habilidad para encontrarla cuando estaba perdida en el medio del bosque era de lo más desconcertante–. Creo que apenas grité tu nombre, apareciste mágicamente –Frunció el ceño al escuchar sus propias palabras. ¿Eso era todo?–. ¿Todavía puedes volar?

Peter se rio, pero su sonrisa no era relajada.

–No, no tengo suficiente magia para seguir volando. –Bajó la mirada hacia sus manos y Wendy lo imitó. ¿Esperaba verlas resplandeciendo con luz otra vez? ¿Que apareciera la espada hecha de polvo de hadas?

–Tengo que guardarla para luchar con mi sombra –continuó–. Podía escucharte gritar el nombre de Alex como a un kilómetro de distancia. –Saltó sobre un árbol caído cubierto de musgo y siguió avanzando. Sus pies superaban los nudos y las enredaderas con sencillez sin enredarse. Extendió sus brazos para mantener el equilibrio, avanzaba lento para que Wendy pudiera seguir al lado de él mientras se tropezaba con las rocas húmedas–. Así que corrí tras de ti. Fue bastante sencillo oírte estrellarte por el bosque. –Frunció el ceño y le echó un vistazo a Wendy–. Ha estado extrañamente silencioso durante la noche. No se sienten las lechuzas ni los grillos. Ni siquiera siento animales escabulléndose entre los árboles. De todos modos, cuando te alcancé en el claro, vi que las sombras estaban intentando tomarte, así que use lo único que se ocurrió que podría detenerlas: polvo de hadas. Pero si tenemos que depender de eso para detener a mi sombra, creo que estamos en problemas.

Las manos de Peter volvieron a sus costados mientras saltaba al siguiente árbol podrido.

–Como dije, mi magia está debilitándose. Cuánto más tiempo estoy aquí, más rápido se desvanece. Estos tenis me quedaban grandes ayer por la mañana –dijo balanceándose en un pie mientras elevaba el otro como evidencia–. Ahora mis pies están apretujados.

Wendy intentó mirarlo con más detenimiento mientras Peter avanzaba sobre el árbol caído. Era difícil notar cuánto cambiaba día a día.

Nadie podría confundirlo con un niño de primaria ahora. De hecho, podría pasar por uno de los chicos de último año en su equipo de natación: alto, tonificado y bronceado. En realidad, eran buenas noticias. Significaba que era mucho menos probable que alguien de la sala de emergencia o uno de los policías lo reconociera.

Pero la realidad apremiante era que se estaban quedando sin tiempo. Wendy no quería pensar qué podría suceder si Peter perdía toda su magia. ¿Se convertiría en un anciano? ¿Desaparecería? ¿Se transformaría en polvo? ¿Algo peor?

–Peter, ¿y si eso fue parte del plan de la sombra? –preguntó.

Saltó del árbol y aterrizó con sencillez al lado de ella.

–¿A qué te refieres? –preguntó frunciendo el ceño mientras la miraba e inclinaba la cabeza hacia un costado.

–¿Y si usó a Alex para hacerme entrar al bosque porque sabía que vendrías a buscarme y usarías tu magia? –dijo Wendy–. ¿Y si solo está haciendo tiempo esperando a que se acabe tu polvo de hadas y pierdas tu magia?

No quería pensar que fuera posible. Peter resplandecía con energía, desde su sonrisa rápida hasta su risa relajada. Estar parada junto a él era como ser cubierta por su luz. Incluso ahora podía sentir la calidez en sus mejillas. ¿Podría la sombra drenar toda esa energía de él?

Peter no dijo nada por un momento. Sus ojos se enfocaron en la distancia y parpadearon con intensidad y reflexión. Cuando su rostro empalideció y su expresión se desmoronó, Wendy deseó no haber dicho nada en primer lugar.

–Entonces supongo que será mejor que nos apresuremos y la detengamos –afirmó intentando esbozar una sonrisa confiada. No hizo un muy buen trabajo.

Mientras continuaban con su caminata, los ojos de Peter se mantuvieron en el suelo. Wendy quería estirarse, tocar su brazo y decirle que encontrarían una manera para que pudiera regresar a casa. Pero ¿y si la duda que sentía se notaba el su voz? Así que no dijo nada.

Ahora los árboles eran más densos. Se erguían más cerca uno al lado del otro, sus ramas se extendían y entrelazaban entre sí. Peter se detuvo repentinamente y miró a su alrededor.

–¿Algo de esto luce como el lugar de tu sueño? –preguntó antes de exhalar y pasar su mano por su frente sudorosa–. ¿Recuerdas si oías el sonido del agua?

–No –dijo Wendy. Se frotó la sien e intentó recordar cada detalle, pero cuánto más tiempo pasaba, olvidaba más fragmentos. Estaba molesta con ella misma por no haber escrito todo cuando despertó–. El sol estaba poniéndose y todo estaba cubierto de nieve –le dijo a Peter–. Al principio, no podía oír nada. Luego, cuando me detuve en el árbol, empecé a escuchar susurros como los que oí cuando estaba persiguiendo a Alex y a tu sombra… –El calor intenso no ayudaba a su concentración. Suspiró, sacudió la cabeza y dejó caer su mano–. Pero no escuché agua circulando.

Peter caminó lentamente formando un círculo mientras estudiaba sus alrededores. La luz hacía brillar el tono cobrizo de su cabello.

–Si ese árbol era tan viejo y los árboles a su alrededor eran tan densos, entonces tenemos que ir al corazón del bosque –explicó. Se detuvo y giró hacia Wendy–. Y eso tardará más que unas pocas horas.

Por más que odiara la idea de adentrarse todavía más en el bosque, Wendy sabía que Peter estaba acertado. Envolvió su estómago con sus brazos.

–Tienes razón. –Una fuerte decepción se expandió dentro de ella. No había manera de aventajar al bosque–. Pero no tenemos tiempo suficiente para hacerlo hoy. Probablemente, deberíamos regresar.

Peter asintió.

Wendy cerró los ojos por un momento e intentó luchar con la sensación de terror inminente que gateaba debajo de su piel.

Sintió el crujido de unas hojas y la leve presión de la mano de Peter sobre su brazo.

–Ey –Wendy abrió los ojos y encontró los suyos, brillantes y azules, observándola–. Tengo una idea. Vayamos por aquí –le dijo con una sonrisa serena inclinando su cabeza hacia la pendiente.

Como no tenía idea de en dónde estaban, mucho menos de cómo regresar a casa, Wendy asintió. En vez de avanzar por donde habían venido, Peter la llevó hacia el barranco. Hizo su mejor esfuerzo para superar las rocas irregulares.

Peter era una criatura completamente diferente. En vez de moverse lentamente y con desgano, tomándose su tiempo tambaleándose por el terreno, ahora estaba alerta. Saltaba entre las rocas y los troncos y pausaba cada tanto antes de volver a moverse.

Wendy estaba agitada, hacía su mejor esfuerzo para mantener el ritmo, pero cuánto más avanzaban en el bosque, más rápido se movía Peter. El cabello de la chica se pegaba a su frente sudorosa y se atascaba en sus labios.

–¿Este es el camino de regreso a casa? –preguntó entre bocanadas de aire–. ¿A dónde vamos?

–¡Ya verás! –dijo Peter y le sonrió sobre su hombro.

Wendy lo fulminó con la mirada como respuesta. Tenía demasiado calor y cansancio como para discutir.

Gradualmente, notó ligeros cambios en el paisaje. El follaje era de un tono verde más oscuro en esta parte del bosque. La tierra estaba húmeda y Wendy casi se rompe el trasero al resbalarse con unos hongos. De a poco, pudo oír un sonido estable, como truenos, que rugía con más fuerza sobre su propia respiración agitada. ¿Eran autos?

–¿A dónde estamos yendo? –demandó al fin, fatigada y molesta.

Él estaba más adelante, parado sobre una gran roca, se enderezó y soltó un silbido.

–¡La encontré! –festejó y la miró radiante antes de desparecer.

–¡Ugh, Peter! –Wendy se apresuró detrás de él.

Cuando llegó a él, estaba parado sobre una roca plana en una saliente dándole la espalda. Una cascada espumosa caía desde un acantilado escondido detrás de la pendiente. El agua caía en un estanque antes de escurrirse entre las rocas por el arroyo y hundirse en el bosque. Wendy se quedó boquiabierta. No era una cascada gigante, solo medía diez metros tal vez, pero el estanque era de un verde azul reluciente. La neblina tocó las mejillas de Wendy; era fresca y acogedora.

Peter giró para mirarla y extendió los brazos. Su sonrisa emocionada hacía resaltar sus hoyuelos, era contagiosa. Wendy no pudo evitar devolver el gesto.

–¿Cuán increíble es esto? –sus palabras se entremezclaban con su risa.

–¡No tenía idea de que esto existía!

–¡Yo tampoco!

–¿Simplemente nos adentraste todavía más en el bosque a ciegas? –Wendy ensanchó los ojos.

–A ciegas no –negó y encogió los hombros despreocupado–. Obviamente seguí el sonido del agua.

–Obviamente –repitió sin emoción y observó a Peter mientras bordeaba el estanque. Ella avanzó entre las rocas resbaladizas con cuidado.

Mientras tanto, Peter encontró una cuerda vieja, desteñida por el sol y raída, atada a una rama. Jaló de ella. Algunas hojas cayeron al agua, la rama crujió, pero se mantuvo firme.

A Wendy no le gustó la sonrisa traviesa en el rostro de Peter.

–¿Qué estás haciendo? –demandó, pero él ya estaba quitándose la camiseta rosada.

El chico se rio y lanzó la prenda a un costado.

–¿Qué parece que estoy haciendo? –Se quedó parado en su lugar, con los puños sobre sus caderas y alzó una ceja.

Wendy le echó un vistazo a su pecho desnudo. Estaba bronceado y tonificado, tenía más pecas en la clavícula. Un pequeño camino de cabello rojizo bajaba hasta su estómago plano.

Se obligó a volver a mirarlo a los ojos.

–¿Có… cómo sabes que el agua es lo suficientemente profunda? –tartamudeó y examinó el estanque. La espuma de la cascada hacía imposible ver la profundidad.

–¡No lo sé! –Encogió los hombros y volvió a girar hacia la cuerda.

–Pero ¿y si se quiebra?

–Entonces caeré al agua –Peter rio y se aferró a la cuerda con las dos manos.

–Pero…

–Peter Pan, ¿lo recuerdas? –la interrumpió y se señaló con un pulgar–. ¡No le temo a nada!

Antes de que Wendy pudiera pensar otra objeción, Peter empezó a correr por la roca. Sus manos se encerraron alrededor de la cuerda con fuerza y subió las rodillas. Salió disparado hacia el agua. Cacareó con fuerza y el grito resonó contra el lado rocoso del acantilado antes de que se zambullera en el agua.

Wendy subió como pudo hasta el borde de la roca. Debajo, el agua burbujeaba en donde el chico había desaparecido. Wendy contó hasta tres en su cabeza y los segundos no terminaban

–¡Peter! –gritó. El pánico corría por su cuerpo. Se puso de pie en un instante, lista para saltar tras él. Estaba en el equipo de natación y había tomado clases de guardavidas como asignatura electiva durante la primavera. Si se zambullía lo suficientemente lejos, podría…

Salpicando, el cabello cobrizo de Peter se asomó por el agua. Farfulló y gritó, sus brazos se agitaban en el agua con fuerza.

–¡Argh! –gritó con voz tensa.

–¡Peter! –El corazón de Wendy palpitaba erráticamente–. ¿Estás bien? –Buscaba con desesperación alguna señal de sangre o de una extremidad fracturada.

Y Peter estaba… riéndose. Peter se estaba riendo.

–¡Rayos! ¡Está fría! –gritó con la cabeza sobre la superficie mientras se reía y se movía en el agua.

El alivio cubrió a Wendy y fue seguido rápidamente por enojo.

–¡Me asustaste de muerte!

Estaba furiosa.

Peter le sonrió y flotó relajado sobre su espalda.

–¡Vamos! –Le hizo señas para que se sumergiera–. ¡El agua se siente increíble! Al menos después del impacto inicial del frío…

–Peter Pan, ¡te mataré yo misma! –ladró Wendy.

–¡Tendrás que meterte y atraparme primero!

Wendy le lanzó una mirada poco impresionada.

–Crees que eres muy inteligente, ¿no?

La cabeza de Peter subía y bajaba, su cabello húmedo salía disparado en ángulos extraños.

–Sí, es verdad.

Wendy lo fulminó con la mirada.

–Ah, vamos, ¡vive un poco, Wendy! –la persuadió–. ¡Ni siquiera es tan alto! ¡Y es lo suficientemente profundo!

Salpicó agua hacia ella y aterrizó en su brazo. Tenía que admitir que se sentía bien.

Gruñó y pasó una mano por su rostro.

–No puedo creer que haré esto –dijo más para ella misma que para Peter. Se quitó los tenis y los dejó al lado de la camiseta abandonada de Peter. No había manera de que se desvistiera. Si realmente iba a hacer esto, tendría que regresar caminando empapada.

–¡Sí! –festejó Peter triunfal desde el agua.

Ella se aferró a la cuerda con fuerza. Intentó calcular la manera más segura de mecerse y jaló fuerte solo para estar segura.

–¡Síííííí!

Wendy no podía creer que realmente iba a hacerlo. Retrocedió dos pasos y luego corrió hasta el borde de la roca antes de saltar. Se aferró con fuerza a la cuerda y levantó las rodillas. Cuando se balanceó lo más lejos que pudo, apretó los ojos y soltó la cuerda.

La sensación de caer en aire vacío le causó un escalofrío en la espalda. Un grito se atragantó en su garganta, pero lo ahogó rápidamente el agua cuando se zambulló en la superficie. El agua helada corría como electricidad por su cuerpo y le robó la respiración que contenía. Dio algunas patadas y resurgió en la superficie, estaba desesperada por respirar y sin éxito. Peter festejó con más fuerza.

–¡Mier…

–¡Te dije que estaba fría! –dijo el chico mientras nadaba hacia ella. Sus ojos tenían una expresión salvaje y emocionada–. ¡Ves! No estuvo tan mal, ¿o sí? –bromeó.

No, no estuvo tan mal. Fue excitante. Wendy no podía recordar la última vez que había sentido una ola de adrenalina de esa manera; del buen tipo que hace se te retuerza el estómago y se detenga tu corazón.

El agua golpeteaba en la sonrisa de Peter mientras la miraba. Tal vez sí lo recordaba.

–¿Y? –preguntó el chico.

Wendy se estiró y tomó los hombros de Peter. Su expresión se transformó rápidamente en sorpresa cuando la chica lo empujó debajo del agua. Reapareció chisporroteando y limpiando el agua de su rostro. Wendy se rio, fue una de esas risas fuertes que nacen en la barriga.

–Vamos, ¡a ver quién llega primero a cuerda! –gritó.

Wendy se sumergió, sus brazos se deslizaban en el agua mientras nadaba hasta la orilla.

–¡Ey, estás haciendo trampa! –se quejó Peter.

El agua se sentía fría y dulce en su sonrisa.

Jugaron una carrera hasta el borde de la roca y empezaron a saltar. Algunas veces con la cuerda y otras sin nada. Wendy se apegó a la seguridad del salto vertical, pero gradualmente, empezó a lanzarse con menos cautela y más velocidad. Peter intentó varios trucos, desde dar una vuelta de espaldas hasta colgarse boca debajo de la cuerda. La mitad de las veces aterrizaba sobre su espalda o de estómago.

Wendy se reía con fuerza cada vez. Después de un rato, se preguntó si lo estaba haciendo apropósito.

Exhausta y satisfecha, Wendy flotó sobre su espalda y miró al cielo azul enmarcado por el follaje verde. Nubes blancas paseaban sin destino. Su camiseta azul se inflaba a su alrededor, le hacía cosquillas en su cintura y muñecas. Debajo del agua, los truenos rítmicos de la cascada inundaban sus oídos. Inhaló profundamente, disfrutando todas esas sensaciones. Cuando volvió a abrirlos, Peter estaba allí, con una expresión curiosa en su rostro. Sus labios se estaban moviendo, pero no pudo oír lo que dijo.

Wendy se movió y alzó su cabeza del agua.

–¿Qué? –preguntó.

–Nada.

Una extraña risita bailó los hombros de Peter mientras sacudía la cabeza.

Wendy le tiró agua en el rostro. Como respuesta, Peter la alzó, acomodó sus brazos detrás de las rodillas de Wendy y por la mitad de su espalda. Giró y la arrastró por el agua mientras rotaba.

El agua acariciaba los hombros de Wendy y le hacía cosquillas en el cuello. Dejó que sus dedos se arrastraran por la superficie. La risa burbujeaba en sus labios.

Peter se reía con ella, con ojos arrugados, pequeñas gotitas se aferraban a sus pestañas. Cuando se detuvo, Wendy seguía sintiendo que estaban dando vueltas.

–Guau –Peter soltó una carcajada y parpadeó con fuerza–. Estoy mareado.

Wendy lo miró, no la había soltado.

–Sí. –Estaba mareada y aturdida–. Yo también.

Él le estaba sonriendo, sus suaves risitas resonaban con gentileza en su pecho presionado contra el brazo de Wendy. La luz resplandecía en su cabello cobrizo. Una gota de agua brillaba en la punta de su nariz. Peter humedeció sus labios. Wendy vio cómo subía y bajaba su nuez de Adán. El chico abrió la boca como si quisiera decir algo, pero las palabras parecieron morir en su garganta y, en cambio, soltó una risa irregular.

Wendy sintió que estaba balanceándose sobre el acantilado otra vez, liviana y sin aliento. Ni siquiera podía sentir el agua.

Con el ceño fruncido, bajó la mirada. Ya no estaban en el agua. En cambio, levitaban suspendidos en el aire sobre la superficie. Gotas caían de sus prendas húmedas hacia el estanque unos cuantos metros más abajo. Wendy se quedó sin aire y se aferró a los hombros del chico.

–¡Peter!

–Está bien –afirmó él con calma. Las palabras cosquillearon en el oído de Wendy. La piel de Peter era cálida y tranquilizadora debajo de sus manos frías. Wendy despegó sus ojos del agua debajo de ella y lo miró. Estaba sonriendo–. Te tengo.

La luz del sol iluminó e hizo brillar sus ojos azules mientras la miraba. Wendy encerró el cuello de Peter con sus brazos y se aferró con fuerza. Pensaba que no le molestaría observar el cosmos en los ojos del chico para siempre, buscando respuestas ocultas en sus estrellas y encontrando sus propias constelaciones como en la antigua Grecia.

–¿No deberías estar cuidando tu magia? –preguntó casi susurrando.

–Probablemente. –Los hoyuelos de Peter salieron a jugar.

Estaban casi nariz a nariz. El agua goteaba desde el cabello cobrizo hasta la mejilla de Wendy.

¿Él también estaba conteniendo la respiración?

A la distancia, resonó un disparo.

El corazón de Wendy se contorsionó. Un sobresalto violento atravesó su cuerpo. Se alejó de Peter y lo hizo perder el equilibrio; ambos volvieron a caer en el agua.

Cuando Wendy salió a la superficie, respiraba con dificultad. Su corazón se retorcía, todo su cuerpo estaba rígido mientras intentaba mantenerse a flote. Juraba que todavía podía oír el eco del disparo desvaneciéndose en el aire.

–¿Qué sucedió? –Peter nadó hacia ella, su rostro estaba teñido de intranquilidad–. ¿Estás bien?

–S… sí –los dientes de Wendy repiquetearon entre sí–. So… solo me sorprendió –tartamudeó.

Las líneas de preocupación se asentaron en el rostro de Peter. Se estiró hacia ella, pero Wendy retrocedió. La culpa caliente se entremezclaba con el hielo en sus venas.

–Vamos, deberíamos ir… irnos –dijo Wendy y, sin mirar atrás, nadó hacia la orilla.

La caminata de regreso fue silenciosa. Peter parecía perdido en sus pensamientos y Wendy intentaba concentrarse en la nuca del chico y no mirar a su alrededor. Empapada hasta los huesos, temblaba y sentía escalofríos mientras atravesaban el bosque. Peter le ofreció su camiseta seca, pero Wendy la rechazó.

Cuando más tiempo pasaban allí, más volvía a sentir que la estaban observando. Casi esperaba alzar la mirada y encontrar una figura parada sobre los árboles. El tramo de regreso era cuesta arriba y avanzaban todavía más lento que a la ida. Sus tenis le causaban ampollas en sus pies húmedos.

Después de lo que pareció una eternidad, los árboles se dispersaron y Wendy pudo distinguir la cerca que separaba su jardín del bosque. La atravesó un suspiro de alivio.

–Al fin –susurró.

Peter se detuvo y giró hacia ella.

–Deberías ver si puedes conseguir un mapa del bosque. –Metió las manos en los bolsillos de sus pantalones empapados–. Sería mucho más sencillo movernos y tachar los lugares en los que ya buscamos.

–Es una buena idea –Wendy asintió, estaba de acuerdo–. Veré si puedo buscar en mi casa. Probablemente debería entrar… mis padres regresarán pronto –explicó. Pero no se movió, miraba a Peter.

Él se quedó allí parado, frotando su brazo y meciéndose sobre sus pies. Aparentemente, estaba muy interesado en examinar sus tenis.

–Te invitaría a pasar, pero tengo miedo de que mi mamá pueda reconocerte por los bosquejos de la policía –dijo con una risita incómoda–. Y no creo que a mi padre le guste mucho que lleve a un chico a casa cuando está sucediendo todo esto –añadió.

–Seh –soltó una risa corta y arqueó las cejas–. Tampoco me gusta mucho esa idea.

Wendy peinó su cabello húmedo con sus manos y encontró una ramita mientras lo hacía. No le gustaba la idea de que Peter estuviera solo en el bosque.

–¿Estarás bien allí afuera tú solo esta noche? –preguntó.

–Estaré bien –aseguró desestimando su preocupación–. Mantendré un perfil bajo y practicaré mi origami.

La sonrisa estaba de vuelta acompañada por un bailecito de sus cejas.

–¿No le temes a tu sombra? –insistió, no la tranquilizaba su aparente despreocupación.

–¿Yo? ¿Asustado? –Peter le sonrió y bajó su cabeza hacia ella–. Nunca –susurró.

–Bueno –Wendy se mordió el labio–, si algo llegara a suceder o si me necesitas, solo… lánzale una piedrita a mi ventana o algo; es la de la derecha en el primer piso, en el frente de la casa.

–Me aseguraré de despertarte con una serenata y una flor entre mis dientes –respondió y asintió solemnemente.

Wendy puso los ojos en blanco y golpeó su hombro con el de ella.

–No eres gracioso –le dijo, su boca comenzó a esbozar una sonrisa.

La sonrisa de Peter volvió a ensancharse, sus hoyuelos reaparecieron para jugar. Justo en ese momento, algo le llamó la atención sobre el hombro de Wendy. Su sonrisa se desdibujó.

Wendy giró y vio a Jordan avanzar por la verja al costado de su casa. Incluso desde el otro extremo del jardín, pudo ver que los ojos oscuros de su amiga se detuvieron en Peter antes de fruncirle el ceño a Wendy.

Sintió un peso en el estómago.

–Probablemente, deberías irte –le dijo a Peter en voz baja. No necesitó decirlo dos veces. El chico asintió con la cabeza, pero cuando giró hacia el bosque, Wendy sujetó su brazo–. Bordea la casa –dijo en un susurró tenso. Ver a Peter regresar al bosque solo haría que Jordan hiciera más preguntas.

Wendy y Peter treparon la pequeña cerca blanca. Wendy se detuvo en la mitad del jardín, esperando a Jordan. Ella y Peter se cruzaron, no podía ver el rostro de Peter, pero su amiga lo saludó.

–Hola, Barry –su tono carecía la calidez de siempre.

Peter agitó levemente su mano y se escabulló sobre la verja.

–Pensé que ibas a llamarme –dijo Jordan cuando llegó a Wendy. Era una acusación más que una pregunta.

–Sí, de hecho, estaba a punto de hacerlo. –Intentó forzar la sonrisa más inocente que podía esbozar, pero se sentía incorrecto. Nunca le mentía a Jordan de esta manera–. Barry y yo solo estábamos…

–¿Dando un paseo por el bosque? –sugirió Jordan alzando una ceja con escepticismo. Miró a Wendy de arriba a abajo–. ¡Estás empapada! –Quitó una hoja del cabello de Wendy y luego resopló–. ¿Qué está sucediendo contigo Wendy? –preguntó. Jordan tenía su propio estilo de “enojo” que carecía de fuerza real y escondía su preocupación más que nada.

–¿A qué te refieres?

A Wendy no le gustaba que la reprendieran.

–¡No estás comportándote como tú misma! Y me estás evitando…

–¡No te estoy evitando! –Fue su turno de cruzarse de brazos.

–Escucha –Jordan la ignoró y alzó sus palmas–, apoyo que salgas de tu zona de confort y tengas un novio secreto…

–¡No es mi novio! –escupió Wendy–. Es… solo es…

–¿Un extraño con el que paseas por el bosque? –insistió Jordan–. No lo comprendo, ¡tú no eres así! No devuelves mis llamados, ¿y no me cuentas que te llamaron a la estación de policía?

–Solo querían hacerme algunas preguntas sobre Alex.

–Sí, Alex del hospital en el que ambas somos voluntarias –señaló y dejó caer sus brazos–. ¿Cómo no me lo contaste en el momento en que te enteraste de que había desaparecido? –preguntó. Sus ojos café buscaban una explicación en los de su amiga.

Wendy no tenía ninguna.

–Soy tu mejor amiga –añadió Jordan con voz temblorosa–. Solías decir que era la única persona en la que sentías que podías confiar, ¿lo recuerdas? Y ahora, ¿qué? ¿Entras al bosque con un tipo que acabas de conocer? ¡Wendy, le tienes terror al bosque!

La parte enloquecedora era que Jordan tenía razón.

Wendy gruñó y presionó el talón de sus manos contra sus ojos. ¿Qué podía decirle a Jordan? No podía explicarle, no había manera. No quería herir a su amiga, pero tampoco podía decirle la verdad. Jordan creería que o estaba teniendo una crisis nerviosa o que estaba mintiendo descaradamente.

–No lo comprenderías –fue lo único que pudo decir.

–Mira, sé que estás viviendo un infierno en este momento; los niños desaparecidos, tus hermanos… –Los ojos de Wendy ardían–. El otro día viniste a mi casa prácticamente en lágrimas por los niños desaparecidos y los detectives que fueron a tu casa. ¡Siempre pudiste hablar conmigo de lo que te está pasando!

–Lo sé, ¡pero esto es diferente!

No le gustaba que Jordan le gritara y quería defenderse. Nunca discutían a los gritos. Sentía que estaba hablando con su padre y no con su mejor amiga.

–Dices que sabes lo que estoy viviendo, pero ¡no tienes idea, Jordan! –Wendy no quería gritar, pero no pudo evitarlo. Se sentía atrapada en una esquina.

–Siempre pudimos hablar de todo –insistió Jordan–. Cuando estamos estresadas por la universidad, cuando Tyler y yo nos peleamos. –Frunció el ceño y su voz se quebró cuando siguió–. O cuando extraño a mi mamá…

La tensión en Wendy estalló.

–¡Esto es más grande que eso, Jordan! –gritó. Su amiga retrocedió un paso como si Wendy le hubiera dado una bofeteada.

Wendy se arrepintió de sus palabras tan pronto como salieron de su boca, pero no podía detenerse. Todo lo que había estado acumulando se desenvolvió con velocidad.

–¡Y no espero que lo entiendas! Solo porque me escuchas, no significa que puedas comprenderlo porque no puedes, ¡simplemente no puedes!

Jordan retrocedió otro paso. Sus mejillas estaban ruborizadas. Sus ojos brillaban bajo la luz del sol menguante.

–No te encierres, Wendy –dijo. Su tono era tranquilo y resignado–. Si no quieres contarme qué está sucediendo en realidad, no puedo obligarte. Pero estoy preocupada por ti. –Levantó la mirada hacia su amiga–. Tienes que ser más cuidadosa. Todavía no encontraron a los niños desaparecidos y, por lo que sabemos, podrías estar en peligro.

Se volteó y empezó a marcharse.

Esto estaba mal. Wendy tenía que detenerla y disculparse.

–Jordan… –Se estiró para tomar su codo, pero su amiga fue más rápida.

–Llámame cuando sientas que puedes decirme la verdad –dijo sobre su hombro frotándose los ojos. Bordeó la verja y desapareció.

Wendy se quedó sola en su jardín trasero, sentía como si alguien hubiera arrancado un pedazo de sus entrañas. No podía decirle a Jordan lo que estaba sucediendo. No le creería y, si lo hiciera, Wendy solo la arrastraría hacia el peligro. ¿Cómo podía saber que la sombra no intentaría utilizar a Jordan en su contra? Se odiaba por herir a su mejor amiga de esa manera, pero también estaba molesta con ella por hacerla sentir culpable. En este momento, lo más importante era proteger a Jordan y eso incluía protegerla de sí misma.

Wendy cruzó el jardín dando zancadas hasta su puerta trasera. Entró y cerró con fuerza la puerta corrediza detrás de ella. Cuando se volteó, vio a alguien de pie al lado del fregadero y saltó con tanta fuerza que se trastabilló.

La señora Darling estaba parada allí, vestida con su ropa quirúrgica y con dos vasos en sus manos.

–Hola, mamá –dijo Wendy suspirando profundamente. Hizo una pausa. ¿Hace cuánto estaba allí? ¿La había visto llegar con Peter? ¿O su pelea con Jordan?–. ¿Cuándo llegaste a casa?

La señora Darling esbozó una pequeña sonrisa y se estiró para guardar los vasos.

–Solo hace unos minutos. Tu padre está dándose una ducha –dijo secando sus manos en un paño. Miró al jardín detrás de Wendy y alisó sus manos sobre su camiseta–. Vi que estabas hablando con Jordan y pensé que sería mejor no molestarlas –alzó sus cejas delicadas–. Lucía como una discusión acalorada –la inflexión en su voz marcaba una pregunta.

–Estábamos peleando –dijo y la frustración reapareció debajo de su piel.

La comisura de los labios de la señora Darling formó una mueca.

–No suelen pelearse. No es normal…

La mamá de Wendy tenía razón, por supuesto. Las mayores discusiones que tenía con Jordan eran sobre qué película mirarían el viernes a la noche.

–Últimamente, muchas cosas no son normales –murmuró.

Wendy no le pedía consejos a su madre en lo que parecía una eternidad. Ya casi no sabía cómo hacerlo y era claro que la señora Darling no estaba segura de cómo darlos. Se entretuvo con el paño, hizo girar una esquina alrededor de su dedo.

–Estoy segura de que ya pasará. ¿Tal vez solo necesitan algo de tiempo para tranquilizarse?

–Es probable –suspiró, aunque no estaba segura de que creyera eso. Tal vez solo necesitaba mantenerse alejada de Jordan hasta que todo esto terminara. Por el bien de su amiga.

La señora Darling presionó sus labios entre sí. Wendy pensó que tal vez quería decir algo más. Pero solo suspiró y acomodó un mechón de cabello rebelde detrás de su oreja.

–Pensaba hacer sándwiches de queso y sopa de tomate, ¿qué te parece?

–¿En serio? –Wendy estaba sorprendida.

La señora Darling asintió como respuesta.

En general, Wendy era la única que cocinaba. No podía recordar la última vez que su madre había cocinado algo, sin contar recalentar sobras. Incluso si era queso en rebanadas cuadradas amarillas procesadas con pan blanco y sopa condensada, se sentía… extrañamente doméstico.

–Eso suena genial, mamá.

–Muy bien. –La señora Darling se volteó hacia los estantes y tomó una lata de sopa de tomate–. Deberías ponerte ropa seca antes de comer –dijo y le lanzó una mirada perspicaz.

Wendy bajó la vista, seguía empapada. Se había formado un pequeño charco de agua debajo de sus tenis.

Un par de horas después, Wendy subió a su cuarto, olía a jabón y estaba repleta de delicioso queso grasoso. El señor Darling había cenado en su estudio, dijo que tenía que trabajar para compensar haber empezado el día más tarde. Mientras ella y su mamá cenaban en la mesa del comedor, sintieron el sonido de cristales detrás de la puerta.

A la madre de Wendy le gustaba leer mientras cenaba, con sus pequeñas gafas cuadradas acomodadas en la punta de su nariz. La elección de esta noche era Otra vuelta de tuerca. Solo alzó la mirada para decir buenas noches cuando Wendy anunció que se iría a dormir temprano.

Ya en su habitación, Wendy se lanzó sobre su cama. Yacía de espaldas mirando su guirnalda de luces. Se preguntó si Jordan le habría enviado un mensaje. Sacó su teléfono de su bolsillo, pero no había nada.

¿Qué esperaba? ¿Una disculpa? Jordan no tenía nada por qué disculparse. Por más que odiara admitirlo, todo lo que había dicho su amiga era verdad. Ella era la que estaba actuando extraño de repente y estaba liberando sus frustraciones con Jordan. Lanzó su teléfono sobre la mesita de noche.

Su mente deambuló hasta Peter. Se preguntaba si estaría bien, escondido en el bosque, mientras la sombra ganaba poder con cada segundo que pasaba. Se preocupó, pesaba en él solo en esa cabaña lóbrega. Tal vez debería haberle pedido que se quedara. La idea la hizo sentir incómoda. Eso sería extraño. ¿En dónde dormiría sin que se enterasen sus padres? ¿En su camioneta? Eso no parecía mucho mejor. Claramente la sombra no tenía problemas en aparecer en su garaje.

De todos modos, no había nada que pudiera hacer esa noche. Peter y ella no habían tenido tiempo de acordar un tiempo y un lugar para encontrarse al día siguiente porque había llegado Jordan así que, una vez más, solo tendría que esperar.

La mente de Wendy se preocupaba por Jordan, luego por Peter, luego la sombra, los niños desaparecidos y regresaba a Jordan y a Peter otra vez.

Necesitaba una distracción. Tomó un libro de su mochila e intentó leer, pero cada vez que iniciaba una oración, su mente divagaba y olvidaba lo que acababa de leer y tenía que empezar la oración una y otra vez. Después de leer la misma oración cinco veces, se rindió.

Cuando apoyó el libro en su mesita de noche, sintió un impulso en sus dedos, se retorcían hacia la gaveta. Dudó por un segundo antes de abrirla y tomar la bellota. Recostada, la hizo girar sobre su palma. Le recordaba a cómo se sentía cuando estaba con Peter. Era reconfortante.

Eso le dio una idea.

Wendy fue hasta su armario, se puso en rodillas y empezó a buscar entre las pilas de cajas en la esquina más alejada detrás de sus zapatos. Pasó algunos minutos abriendo tapas y hurgando hasta que encontró lo que estaba buscando.

Tomó una caja de plástico amarilla. Adentro tenía elementos para hacer bisutería que solía usar cuando hacía collares y brazaletes de niña; la mayoría eran regalos para su madre y para Jordan. Adentró había pequeñas cuentas e hilos de distintos colores. Tenía ganchos sueltos y varias argollas. Tomó una plateada y un hilo largo de cuero.

Se sentó con las piernas cruzadas sobre su cama y utilizó los elementos para transformar la bellota en un collar. Cuando la colocó alrededor de su cuello, la bellota descansaba en la mitad de su pecho, el collar era lo suficientemente largo para poder esconderlo debajo de su camiseta.

Wendy se reclinó contra sus almohadas. El cansancio tiraba de su cuerpo, desde sus pies adoloridos hasta la quemadura en su frente por el sol. El peso de la bellota se sentía tranquilizador. La calidez que provocaba en donde tocaba su piel parecía irradiarse en su cuerpo. Wendy suspiró y cerró los ojos. ¿Qué tenía esta bellota que la hacía sentir tan tranquila? Por lo menos ahora podría llevarla con ella y eso pareció calmar sus preocupaciones lo suficiente como para que se quedara dormida.

Capítulo 15

La bellota

Wendy estaba en Nunca Jamás. A su izquierda, los árboles en el borde de la jungla eran gruesos y frondosos. Entre ellos, se erguían un par de refugios toscos realizados con ramas y hojas de palmera gigantes casi tan grandes como ella. Arriba, montañas escarpadas se erigían hacia el cielo azul. Cascadas tendidas de acantilados se veían como franjas plateadas a la distancia. A su izquierda, una playa de arena blanca besaba el vasto océano azul cristalino vacío. Aves pequeñas con vibrantes tonos neones perseguían las olas, buscaban caracolas y cantaban.

Estaba sentada en la arena, volvió a su cuerpo de doce años. Tenía los mismos leggins blancos y estaba cosiéndole con hilo y aguja un parche hecho de una hoja verde gruesa a su rodilla.

Y allí, justo en frente de ella…

–John, ¡tienes que compartir el color blanco!

–¡Todavía no terminé! Además, solo la volverás a derramar.

–¡No lo haré!

Delante de ella estaban sentados Michael y John de la misma manera en que los recordaba antes de que desaparecieran en el bosque.

Michael tenía el mismo cabello castaño claro rizado despeinado; tenía hojas enredadas entre sus bucles. Tenía la nariz de su padre. Solo vestía pantalones caqui que había transformado en shorts y luchaba por tomar un recipiente con pintura blanca que John sostenía fuera de su alcance.

John estaba sentado con las piernas cruzadas, su postura cuidadosamente elegante como siempre. Ignoró a Michael y siguió pintando con su dedo índice un retazo de yute. Sus gafas descansaban en la punta de su nariz mientras realizaba cada trazo con cuidada deliberación. Todavía tenía su camisa blanca, aunque estaba desgastada y su cabello oscuro estaba peinado hacia un costado.

Wendy quería gritar, lanzarse sobre sus hermanos y abrazarlos, pero, en este recuerdo, no tenía control de su cuerpo. Podía sentir el llanto acumulándose en su pecho, pero no emitió ningún sonido. Sus ojos saltaban entre sus rostros frenéticamente, intentaba atesorar cada detalle, obligarlos a que la miraran para que pudiera ver sus ojos una vez más.

Era un sueño; uno muy cruel.

–Dejen de pelear ustedes dos –dijo la voz de Wendy desde su propia boca–. Hay suficiente pintura para todos. Michael, ¿por qué no usas el azul de las bayas que recolectaste?

Había una variedad de líquidos espesos en pequeños recipientes fabricados con cocos con los colores azul, verde, blanco, amarillo y negro.

–¡Porque quiero blanco!

Tras esa última palabra, se abalanzó hacia el brazo de John, pero su hermano mayor se movió en el último segundo y Michael se cayó.

–Están haciendo un desastre –Wendy se oyó suspirar, había salpicaduras de pintura de diferentes colores en la tela de yute y en la arena que los rodeaba. Wendy notó una mancha roja en el pecho de Michael que goteaba hasta su ombligo. Mientras se reía, John se volteó y Wendy vio que su cuello también estaba manchado, justo debajo de su oreja. Frunció el ceño.

El crujido de las hojas en las ramas sobre ellos hizo que Wendy alzara la mirada. Peter estaba volando… de verdad. Bueno, algo así. Parecía estar perdiendo el equilibrio y descendía a toda velocidad. Aterrizó bruscamente sobre sus pies y se tropezó, pateó algo de arena, pero recuperó el equilibrio y no se cayó.

Wendy se puso de pie y corrió hacia él.

–¡Peter! ¿Estás bien? –se oyó preguntar.

¡No! ¡Regresa con John y Michael! Quería verlos; necesitaba verlos por más tiempo que un breve instante.

–Estoy bien –respondió Peter, pero la preocupación se asomaba en sus rasgos jóvenes. El chico echó un vistazo en dirección a Michael y John, Wendy todavía podía oírlos discutir detrás de ella, antes de mirarla–. Tengo algo para ti –dijo e hizo una de esas caras que la gente hace cuando intenta sonreír y transmitir tranquilidad, pero no lucía correcta.

Peter tomó su mano y colocó la bellota en su palma.

Tenía que ser su bellota; a la que se estaba aferrando cuando la encontraron en el bosque, la que escondía en su joyero.

La que tenía colgada del cuello cuando se quedó dormida. Wendy la encerró con cuidado con sus pequeñas manos.

–Las hadas me ayudaron a elegirla –siguió Peter. Sus mejillas con pecas se tiñeron de rosado–. Es para que no te olvides de mí…

–¿Olvidarme de ti? –Wendy rio–. ¿Por qué me olvidaría de ti? ¡No iré a ningún lado!

Peter bajó la mirada hacia sus pies descalzos.

–Wendyyyy –Michael se quejó detrás de ella–. No me siento muy bien.

Giró para mirar a sus hermanos, pero antes de que pudiera volver a ver sus rostros, sombras impactaron contra ella, inundaron su visión y sumergieron todo en oscuridad.

Wendy se incorporó de repente en su cama. El sol de la mañana se filtraba por su ventana. Respiraciones temblorosas sacudían su cuerpo mientras luchaba por inhalar. Hundió su rostro en sus palmas e intentó tranquilizarse. Sus mejillas estaban pegajosas por las lágrimas. Un dolor insoportable se extendía a través de ella, un golpe de anhelo que parecía que la consumiría por completo.

John y Michael.

Había visto a sus hermanos; o por lo menos, un recuerdo de ellos. Un momento que le había sido arrebatado hacía años, que había sido un gran agujero negro en su memoria. Esta era la segunda vez que recordaba algo de su estadía juntos en Nunca Jamás. Fue tan vívido. Podía oler el océano, saborear la sal en el aire y sentir la arena cálida entre sus dedos.

¿Por qué sus recuerdos estaban regresando ahora? ¿Era por Peter? ¿La sombra?

Sus hermanos estaban justo allí. Necesitaba volver a verlos. Tenía que recuperarlos. Sentía como que sus recuerdos se burlaban de ella, manteniendo rehenes a sus hermanos, justo fuera de su alcance.

Si ella y Peter encontraban a la sombra y a sus hermanos y a los otros niños desaparecidos, podría recuperar al fin a John y a Michael. Todo estaría bien.

Su mano se aferró a la bellota que colgaba de su pecho. Estaba cálida; casi parecía vibrar, como una colmena llena de abejas, pero era muy leve.

Peter se la había dado. Por eso se aferraba a ella con tanta desesperación y seguro por eso la conservó todos estos años. De alguna manera, algo dentro de ella recordaba qué significaba.

Wendy frunció el ceño e intentó recordar todo lo que había sucedido en su sueño. Peter lucía tan culpable cuando Wendy le dijo que no se marcharía. ¿Sabía en ese momento que algo estaba mal? ¿Qué tendría que traerla de vuelta? ¿En qué momento la sombra secuestró a sus hermanos e impidió que pudieran regresar con ella?

“Es para que no te olvides de mí”.

Wendy presionó su mano contra su boca, las palabras se repetían en su cabeza mientras miraba fijo la bellota.

La última vez que había recordado algo, se había quedado dormida con la bellota en la mano. La hizo girar en sus dedos. ¿Esta era la clave? ¿La bellota era el secreto para recuperar su memoria?

Necesitaba encontrar a Peter y preguntarle.

Después de una ducha rápida, se puso unos pantalones cortos de jean y una camiseta blanca suelta para combatir el calor. Esta vez, eligió un viejo par de tenis para correr, en caso de que volvieran a aventurarse en el bosque. Si iba a trastabillarse entre árboles, raíces y arroyos, necesitaba el calzado correcto. La caminata del día anterior le había ocasionado ampollas en los talones y en los dedos de los pies.

Se puso la mochila sobre su hombro y bajó saltando las escaleras de a dos escalones. Cuando llegó a la planta baja, caminó hasta la sala de estar y encontró a sus padres mirando la televisión sentados en el sofá uno al lado del otro.

–Buen día –Wendy los saludó cuando cruzó la sala de estar mientras intentaba eliminar el cansancio de sus ojos. Su madre saltó y giró hacia ella, una de sus manos delicadas descansaba sobre su clavícula. Sus ojos estaban rojos y vidriosos. Su padre estaba inmóvil, con la mirada hacia adelante. Su mano aferraba una taza de café, sus nudillos estaban blancos.

Había cierta pesadez en el aire que hizo que Wendy desacelerara. Cuando se acercó, sintió que caminaba en arenas movedizas. Su corazón palpitaba en sus venas.

–¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué sucedió? –preguntó.

La señora Darling no dijo nada, pero gesticuló hacia el televisor. Wendy levantó la mirada y el impacto explotó en su pecho.

Eran las noticias. La presentadora estaba sentada detrás de su escritorio. Una imagen de dos niños flotaba en la pantalla junto a ella. El niño mayor estaba sentado detrás del menor. Ambos estaban vestidos de rojo, blanco y azul. Pequeñas banderas de los Estados Unidos descansaban en sus manos. Sus sonrisas eran amplias y estaban llenas de emoción. Estaban sentados en su patio trasero en la barbacoa anual por el Día de los Caídos. Wendy lo sabía porque había estado allí.

Eran la viva imagen de su padre.

joel davies, 10 años y matthew davies, 7 años estaba escrito debajo de su foto. Los chicos de la casa de al lado habían desaparecido.

Wendy pensó en el callado señor Davies que siempre parecía cuidar de ella. Y los recordó a él y a su esposa hablando con los detectives el otro día. El señor Davies lucía tan preocupado y asustado y ahora le habían arrebatado sus hijos.

Una ola repentina de náuseas hizo que Wendy se sintiera mareada. Todo alrededor de ella se mecía como si estuviera en un bote. Se aferró al respaldo del sofá para mantener el equilibrio.

Una vez más, los niños desaparecidos estaban relacionados con Wendy. Eran sus vecinos, niños que cuidaba regularmente, especialmente durante el verano.

La presentadora seguía hablando:

“El padre de los niños, Donald Davies, dijo que sus hijos estaban jugando en el jardín trasero de su casa ayer por la noche cuando vio que un joven hombre los recogió y corrió con ellos hacia el bosque detrás de su hogar. El señor Davies intentó perseguirlo, pero no logró alcanzarlos. Aunque no pudo proveer una descripción física del secuestrador, la policía está organizando una unidad especial para…”.

El silencio dominaba el ambiente mientras los tres seguían con la mirada clavada en el televisor. Pero, en realidad, no hacía falta que lo hicieran. Wendy sabía que sus padres estaban pensando lo mismo que ella: los chicos Davies tenían la misma edad que John y Michael cuando desaparecieron. Sus hermanos eran amigos de Joel y Matthew y conocían al señor y la señora Davies desde toda la vida. Y habían desaparecido en el bosque detrás de su casa, al igual que John y Michael.

Para los padres de Wendy, seguro era como volver a ver las noticias de hace cinco años atrás una vez más.

Para ella, era como despertar en una pesadilla.

La sombra lo había hecho apropósito. Peter tenía razón. La sombra la estaba provocando, intentaba herirla, hacerla sentir enojada. Y estaba funcionando.

“La policía estableció un centro de operaciones al norte del bosque. Comenzarán la búsqueda de los niños Davies y de los otros niños desaparecidos y de rastros del secuestrador”.

Apareció un mapa en la pantalla con un punto que indicaba en dónde iniciaría la búsqueda la policía. Era casi directamente en frente del bosque detrás de la casa de Wendy.

“Las unidades de búsqueda y rescate comenzarán desde el norte y avanzarán hacia el sur. La policía recomienda que todos los que vivan en las inmediaciones del bosque cierren con llave sus puertas y aseguren las ventanas cuando no estén en casa y que mantengan a los niños bajo supervisión constante. Todos los que deseen colaborar con los esfuerzos de búsqueda, deben comunicarse…”.

Se estaban quedando sin tiempo. Wendy sabía que no era seguro que Peter siguiera quedándose en el bosque. ¿Y si los policías lo encontraban escondiéndose en la cabaña? Probablemente sería arrestado y quedaría detenido. Wendy dudaba de que Peter fuera capaz de fugarse de la cárcel, en especial ahora que estaba perdiendo su magia a una velocidad alarmante. Y si lo encerraban, era probable que la policía no pudiera detener a la sombra y todos esos niños se perderían para siempre y Peter… bueno, todavía no estaba segura de qué le sucedería, pero sería malo. Muy malo. El corazón de Wendy se retorció. Se negaba a correr ese riesgo. ¿Había cometido un error al dejarlo marcharse por su cuenta la noche anterior?

Necesitaban encontrar ese árbol antes de que el bosque estuviera repleto de policías y voluntarios. Ahora, más que nunca, se estaban quedando sin tiempo.

–Iré al hospital –dijo de manera abrupta. Pensó que sus padres estarían tan inmersos en las noticias que tal vez no la escucharían, pero ambos giraron para mirarla.

–¿El hospital? –preguntó la señora Darling confundida–. Pero no eres voluntaria los fines de semana.

–¡Absolutamente no! –El señor Darling echaba chispas, miraba a Wendy como si estuviera completamente demente–. No quiero que salgas de esta casa ¡y ciertamente no sola! –Podía notar que su mandíbula estaba tensa por la manera en que se agitaba su bigote.

Estaban al límite y preocupados.

Necesitaba una excusa sólida.

–Le prometí a la enfermera Judy que la ayudaría –intentó explicar Wendy–. Están cortos de personal en la sala de juegos y necesitan que alguien esté allí todo el día para cuidar a los niños.

–No –replicó el señor Darling con un gruñido grave.

–Estaré en el hospital rodeada de personas –razonó Wendy–. Nada me sucederá allí. Hasta te llamaré cuando esté volviendo a casa –¿Qué sería necesario para que accediera a dejarla sola todo el día?–. Sin mencionar que la enfermera Judy estará cuidándome todo el tiempo.

El señor Darling emitió un sonido áspero por su nariz, pero no objetó. Sus dos padres respetaban a la enfermera Judy, pero esto era más que eso.

Había un motivo por el cuál era la jefa de las enfermeras y por el que los padres le confiaban sus niños enfermos y heridos. Era directa y no andaba con rodeos, pero, lo más importante, protegía a sus pacientes ferozmente y luchaba con uñas y dientes para proveerles el mejor tratamiento. Incluso cuando Wendy estuvo hospitalizada, recordaba estar asustada y llorando sola en su habitación mientras, en el pasillo, la voz resonante de la enfermera Judy discutía con los doctores cuando no concordaba con su plan de tratamiento.

Había sido por insistencia de ella que disminuyeron los sedantes y, cuando Wendy se sintió abrumada por el miedo, el dolor y era completamente incapaz de seguir adelante, fue la enfermera Judy quien la ayudó con palabras gentiles y distracciones.

Cuando su madre y su padre estaban demasiado hundidos en su propio duelo, su madre pasaba el día en la cama y su padre se unía a los grupos de búsqueda en el bosque hasta que ya no podía estar de pie; había sido la enfermera Judy quien se había hecho cargo de la situación y cuidó de Wendy.

Compartían un sólido vínculo de confianza que Wendy necesitaba explotar para poder ver a Peter y detener a la sombra.

La madre de Wendy le echó un vistazo a su esposo. Durante tres latidos, esperó mientras intercambiaban una mirada silenciosa antes de que la señora Darling se volviera hacia ella.

–¿Por qué no le pides a Jordan que vaya contigo? –sugirió.

Wendy gruñó en su interior. Sabía que su madre estaba intentando ayudarla, que su padre se sentiría mejor si Jordan estaba con ella. Probablemente, lo estaba sugiriendo en un intento de que se reconciliaran.

El esfuerzo parental de su madre había surgido en un momento inoportuno.

El señor Darling no dijo “sí”, pero tampoco estaba diciendo “no”.

–Está bien, le preguntaré a Jordan si quiere venir conmigo –accedió Wendy.

Podía decirle a su padre que no quiso ir. Honestamente, no lo culpaba. También se sintió lindo –pero más que nada extraño– verlo actuar de manera protectora hacia ella. Una vez más, no era el mejor momento. También hacía que mentirle le resultara más difícil.

–Mantén tu teléfono con volumen –dijo al fin–. Si te llamo, será mejor que respondas o iré yo mismo a buscarte al hospital.

Wendy sacó su teléfono y giró la pantalla para que sus padres la vieran y subió el volumen al máximo.

–Listo –asintió.

–¡Y llámame cuando estés regresando a casa! –añadió su padre. La señora Darling apoyó una mano con delicadeza sobre su hombro.

–Lo haré, lo prometo –dijo Wendy. Salió disparada de su casa antes de que su padre pudiera cambiar de opinión.

Ahora que estaba afuera, podía ir a buscar a Peter. Tendría que pulir los detalles de la mentira sobre Jordan más tarde. Por ahora, solo tenía que esperar que sus padres no llamaran al hospital para confirmar su coartada. Y, con suerte, Jordan todavía estaría lo suficientemente enojada con ella como para no arruinar su historia.

Tan pronto puso un pie en el porche, se congeló. Dos patrulleros y una camioneta de investigación de escena del crimen estaban estacionados afuera de la casa de los Davies. El señor Davies estaba parado en el medio de su jardín delantero en su bata roja brillante rodeado de policías y hablaba con el detective James. Tenía un brazo sobre su pecho y el otro sobre su boca. Su cabello rizado estaba enmarañado. El detective James hablaba en un tono bajo y parejo. El señor Davies asentía o sacudía la cabeza de manera intermitente. Detrás de él, la puerta de su casa estaba abierta de par en par y policías entraban y salían. Wendy pudo oír a la señora Davies llorando adentro, era un grito animal de dolor que le hizo sentir escalofríos. El pecho de Wendy sentía su dolor, esta escena era demasiado familiar.

Caminó hasta su camioneta casi sin prestar atención por dónde iba, sus ojos estaban pegados a la escena de la casa de al lado. ¿Así había lucido su propia casa? ¿Su madre y su padre habían tenido las mismas expresiones en su rostro? Era casi como un déjà vu, el mismo eco horrible resonaba en el universo.

Antes de que pudiera comenzar a preocuparse por cómo encontraría a Peter, vio un destello de alguien parado detrás de su camioneta. Se detuvo de repente, había demasiados extraños deambulando por la zona, pero entonces vio el impactante cabello rojizo y se dio cuenta de que era Peter.

Estaba reclinado contra la puerta de su vehículo, fuera de la línea de visión de los policías en la casa de al lado. Estaba inclinado de una manera que, al principio, sugería que era para esconderse, pero algo no estaba bien. Su expresión era tensa y abrazaba su estómago con sus manos. Wendy bordeó la camioneta, sus ojos buscaron los de él inmediatamente.

–Peter, ¿qué sucede?

Lucía enfermo, como si no hubiera dormido durante días. Tenía ojeras tan oscuras debajo de sus ojos que lucían como moretones. Sus párpados estaban hinchados, sus ojos azules brillantes, estaban rojos y vidriosos. Su cabello era un desastre como si fuera un esfuerzo de disimular que era demasiado.

Peter, quien irradiaba luz y estaba moviéndose constantemente como un colibrí había cambiado. Había un pequeño pliegue entre sus cejas y sus hombros se elevaban hasta sus orejas, su espalda estaba curvada como si estuviera intentando protegerse de un fuerte viento. Su labio inferior ya prominente estaba hinchado y tenía una línea húmeda roja de sangre en el centro.

El corazón de Wendy se detuvo.

–Rayos, ¿qué te sucedió? –susurró y se estiró para inclinar su mentón. Cuando Peter hizo una mueca, vio una marca roja en su mandíbula que anunciaba un moretón.

–No es nada. Estoy bien –dijo Peter. Intentó esbozar una sonrisa, pero hasta eso parecía doler. Mientras se impulsaba en la puerta del auto, se balanceó sobre sus pies. Wendy se abalanzó hacia adelante y lo sujetó intentando estabilizarlo, pero Peter inhaló con fuerza entre dientes. Su rostro se contorsionó por el dolor y sus manos abrazaron con cautela su estómago.

Wendy quitó sus manos rápidamente.

–¿Qué te sucedió? –repitió, su voz fue áspera por la preocupación. Echó un vistazo sobre su hombro y dio un paso hacia Peter mientras intentaba cubrirlo de la gente que estaba al lado–. Vamos –dijo intentando sonar más gentil mientras lo guiaba hacia su casa, en donde nadie podría verlos–. Dime qué sucedió. –Sus ojos saltaron de sus hombros a sus brazos y luego a su rostro.

Peter hundió su mentón y su cabello cubrió su frente escondiendo sus ojos.

–Anoche busqué a mi sombra –murmuró.

–¿Qué? –Wendy siseó. Su mano salió disparada inmediatamente hacia el brazo de Peter y estrujó con fuerza antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo–. ¡Lo lamento! –se disculpó y retrocedió rápidamente. Gruñó y paso sus dedos por su cabello–. ¿Por qué hiciste eso, Peter?

El chico encogió los hombros, lucía miserable y reprendido recostado contra el cesto de basura.

–Pensé que podría vencerla por mi cuenta. Pensé… –le echó una mirada furtiva a Wendy–. Pensé que, si podía hacerlo por mi cuenta, entonces no tendrías que…

–¡No! –lo interrumpió–. ¡Se suponía que lo haríamos juntos para que pudiera ayudarte! Podrías haber resultado herido… ¡terminaste herido! –Wendy gesticuló hacia él y Peter hizo una mueca. Quería estallar y gritarle por haber hecho algo tan increíblemente estúpido e imprudente, pero no podía hacerlo con toda la gente al lado.

–Pensé que podría hacerlo –repitió–. Pero era demasiado poderosa.

La respiración de Peter era irregular y entrecortada. Vaciló por un momento antes de levantar su camiseta. Sobre su piel bronceada, justo arriba de su cadera, había una variedad de golpes violetas, azules y rojos brillantes agrupados como galaxias.

Inmediatamente, Wendy se sintió como una completa idiota por haberle gritado.

–Ay, Peter… –Tocó con cuidado los golpes con sus dedos, pero él retrocedió. La piel de Wendy vibraba con una mezcla de enojo y miedo. ¿La sombra era capaz de hacer eso? ¿Qué más podría hacer? ¿Qué le haría a ella? ¿A él? ¿A los niños que había secuestrado? ¿A sus hermanos?

–Está fortaleciéndose –dijo Peter antes de volver a bajar su camiseta–. Y yo solo me debilito. –Un escalofrío recorrió su cuerpo, era como si le repugnara físicamente admitirlo. Los párpados de Peter estaban semicerrados mientras miraba el suelo–. Me sacudió como si fuera nada. –Se frotó el ojo–. Puedo sentir a mi magia desvanecerse –murmuró–. Siento que no duermo hace semanas. –Frunció el ceño y sus ojos se posaron en el cuerpo de Wendy–. ¿Estás bien? No vino a buscarte, ¿o sí? –Una chispa de intensidad apareció en su rostro.

–No –afirmó Wendy rápidamente y sacudió la cabeza.

Había estado a salvo en su habitación, pero eso no la reconfortó demasiado. La idea de Peter solo en el bosque siendo atacado por la sombra era suficiente para que quisiera vomitar. Debería haber estado allí para protegerlo. No debería haberse separado de él. Debería haberlo hecho entrar a su casa. Wendy tragó un nudo en su garganta. Se odiaba a ella misma por haberlo dejado marcharse.

–Estamos juntos en esto, ¿sí? –insistió y dio un paso hacia Peter y lo obligó a mirarla a los ojos–. Nada de marcharte por tu cuenta. La derrotaremos juntos o no lo haremos, como dijiste, ¿sí? –Peter lucía terrible y poco convencido–. No eres el único con algo que perder –le dijo.

Peter la miró a los ojos. Wendy se dio cuenta de cuán cerca estaban parados. Peter inclinado contra el cesto de basura y ella parada entre sus rodillas. Sintió una ráfaga en su vientre y su rostro levantó temperatura.

Los ojos de Peter pasaron de sus ojos a su boca y luego a su cuello. Una sonrisa cansada apareció en la comisura de sus labios

–Ey, la encontraste –murmuró.

Estaba mirando a la bellota alrededor del cuello de Wendy.

–Sí, la… la encontré –tartamudeó y regresó rápidamente a la realidad–. Quiero decir, siempre la tuve –se corrigió y la sostuvo en la palma de su mano–. La guardaba en un joyero. –Algo de la luz de Peter pareció regresar de a poco–. Ayer a la noche la colgué alrededor de mi cuello y cuando me dormí tuve un sueño, pero era un recuerdo, de Nunca Jamás y mis hermanos y tú. –Lo miró a la cara–. Recordé cuando me la diste. ¿Tú lo recuerdas?

Los hoyuelos se marcaron delicadamente en las mejillas de Peter mientras sujetaba la bellota entre su pulgar y su índice.

–Por supuesto que sí –respondió. Sus cabezas inclinadas y sus cuerpos cercanos formaban un pequeño rincón–. Te la di para que no me olvidaras, ya sabes, cuando regresaras. Claramente no funcionó –añadió con una risa ligera. Levantó la mirada hacia ella, sus rostros estaban cerca, la miró con tanta intensidad que Wendy casi se mueve–. Pero ahora que la encontraste, supongo que te está ayudando a recuperar tu memoria…

La sonrisa de Peter era pequeña y rígida.

Wendy se mordió el labio inferior. ¿Eso significaba que todo este tiempo podría haber utilizado la bellota para recuperar sus recuerdos? Había pasado años sin ellos y se odiaba por no ser capaz de recordar cuando los demás le hacían preguntas para las que no tenía respuestas, cuando la acusaban de mentir, cuando se convirtió en una marginada de la sociedad. Esto podría cambiar todo. Ahora podía recuperar más de sus recuerdos. Por algún motivo, el corazón de Wendy palpitó en su pecho y su cabeza daba vueltas.

–Cuando me la diste –cambió de tema, pensaba en cómo lucía Peter en su sueño cuando se la entregó–, ¿ya sabías que tendrías que llevarnos a casa?

Asintió.

–Podía notar que las cosas no estaban bien en Nunca Jamás –respondió observándola cuidadosamente–, ya no era seguro que estuvieras allí.

–Fue tan extraño verlos con tanta claridad –le dijo y Peter sonrió. Ella suspiró y retrocedió un paso–. Tengo muchas cosas que contarte. Dos niños desaparecieron ayer a la noche y la policía comenzará una búsqueda en el bosque. –La sonrisa de Peter se desvaneció–. Necesitamos encontrar ese árbol y a tu sombra pronto. –Wendy le echó un vistazo al frente de la casa y con repentina determinación jaló del brazo de Peter–. Vamos –dijo mientras lo guiaba fuera de su casa. Revisó para asegurarse de que nadie estuviera mirando en esa dirección y abrió la puerta de la camioneta.

Peter se deslizó obedientemente en el asiento del acompañante. Se sentó erguido y de repente lucía mucho más despierto mientras espiaba el tablero.

–Nunca he estado en un auto antes –confesó, sus dedos acariciaron las teclas del estéreo.

–Técnicamente, estuviste en una ambulancia –señaló Wendy.

–Eso no cuenta –Peter la miró serio–, estaba inconsciente.

Los labios de Wendy se retorcieron mientras suprimía una sonrisita. Giró la llave y la vieja camioneta cobró vida. Las manos de Peter se aferraron al tablero. De no haber estado tan preocupada por él, se hubiera reído por la expresión de profunda preocupación en el rostro del chico.

–Ponte el cinturón de seguridad –le dijo mientras pasaba el suyo delante de su pecho.

Peter tomó su cinturón de seguridad e imitó el movimiento de Wendy, pero cuando sus dedos lucharon con la hebilla, la chica tomó el cinturón con gentileza y lo aseguró en su lugar. Cuando empezó a retroceder, las manos de Peter regresaron al tablero.

–No luzcas tan asustado –le dijo, hizo un cambio y avanzó por la calle–. Soy una conductora excelente.

–Casi me atropellas –Peter la miró de mala manera, pero cuando el auto dobló por la esquina empezó a relajarse en su asiento–. Es como volar, pero mucho más… movido –bromeó mientras miraba las casas pasar.

Su plan era conducir por una de las pequeñas carreteras internas que se adentraba en el bosque. De esa manera, podían investigar sin ser vistos y nadie notaría su camioneta. Solo pasó un minuto antes de que Peter descubriera cómo bajar la ventanilla. Se inclinó hacia afuera todo lo que pudo por la resistencia del cinturón de seguridad. Entrecerró los ojos por el sol mientras el aire agitaba su cabello. Su risa fue capturada por el viento y se amplificó. La calle soleada se extendía delante de ellos y abrazaba la línea de árboles. Las señalizaciones blancas a los lados casi se perdían en las hierbas crecidas.

–Entonces, ¿qué sucedió con esos Niños Perdidos y la policía en la casa de tu vecino? –preguntó Peter de vuelta en la cabina y frotándose los ojos.

–Fueron dos niños –empezó Wendy–. Diez y siete años, la mima edad que tenían mis hermanos cuando desaparecimos. Fueron secuestrados de su jardín trasero, como nosotros. Su papá vio cómo se los llevaban, pero no pudo ver cómo lucía el secuestrador.

–Mi sombra –afirmó Peter y ella asintió.

–Tiene que estar jugando con nosotros, ¿verdad? –La ira subía la temperatura de su piel–. Por eso se llevó a esos niños. Es demasiado similar a lo de mis hermanos para ser una coincidencia.

–Es probable. Sabe que hemos estado en su territorio, que la estuvimos buscando. Sabe que le temes al bosque. Quiere que tengas miedo –Peter le echó un vistazo. La preocupación envejecía su rostro ya pálido–. Puede estar guiándonos hacia una trampa, Wendy –dijo–. ¿Estás segura de que quieres buscar este árbol? ¿Y si eso es exactamente lo que quiere? Probablemente puede oler tu miedo desde el momento en que entras al bosque. –Sacudió la cabeza y un gruñido frustrado surgió desde el fondo de su garganta–. Tal vez debería…

–No –Wendy intervino punzante y sucinta–. Mis hermanos son rehenes de esta cosa. No hay manera de que deje que luches con ella solo.

Peter miró su regazo.

Wendy no quería señalar que, en su condición, le preocupaba que Peter pudiera siquiera explorar el bosque, mucho menos luchar con su sombra. Él necesitaba su ayuda y ella necesitaba recuperar a sus hermanos.

–Además, dijiste que soy la única capaz de volver a unirte con ella, ¿lo recuerdas? –añadió.

–Valía la pena intentarlo –murmuró Peter. Se hundió en su asiento. Su cabeza estaba inclinada contra el vidrio fresco de la ventana. Cerró los ojos.

Wendy casi quería seguir dando vueltas alrededor del bosque y dejarlo descansar, pero encontrar su sombra era imperativo.

Giró hacia una de las carreteras internas. La hierba estaba aplastada por el paso de los autos. Wendy aparcó su camioneta adentrándose en el bosque para que no fuera visible desde la carretera principal.

Peter se sentó erguido y el asiento lo sacudió cuando Wendy detuvo el motor.

–¿Conseguiste un mapa? –preguntó y su mirada se perdió en el bosque.

–Tengo uno aquí. –Se estiró delante de Peter y jaló dos veces de la guantera antes de poder abrirla. Peter intentó moverse del camino cuando un par de gafas de natación y una botella de protector solar cayeron sobre sus pies–. Lo lamento –se disculpó Wendy y hundió su mano en la guantera y extrajo un mapa del pueblo–. Mi padre me compró esto cuando empecé a conducir –le dijo–. No confiaba en el GPS del teléfono –era obvio por la expresión de Peter que no sabía de qué estaba hablando–, así que me compró este mapa para que pudiera ubicarme si alguna vez me perdía.

Señaló a una gran mancha verde en el centro del mapa.

–No tiene muchos detalles. –Mostraba los límites del bosque, los arroyos y algunas carreteras internas–. Es tan viejo que está desactualizado, pero es mejor que nada –giró hacia Peter–. ¿Crees que nos ayudará? ¿Sabes leer un mapa?

–Por supuesto que sé leer un mapa –Peter resopló, lo tomó en sus manos e infló el pecho–. Uso mapas de piratas constantemente en Nunca Jamás. Tengo una colección.

–Mapas de piratas –Wendy puso los ojos en blanco–. Por supuesto, cómo pude olvidarlo.

–Podemos usar los arroyos y estos caminos como puntos de referencia –dijo pasando su dedo sobre una línea azul–. No debería ser muy difícil.

–Genial –Wendy tomó su teléfono y le envió un mensaje a su madre para decirle que estaba con Jordan y que llegaría a casa más tarde. Inhaló profundamente–. ¿Estás listo?

Peter lamió su labio superior y la miró. Wendy no pudo interpretar muchas de las cosas que brillaron en sus ojos. El chico forzó una sonrisa, aunque no era más que una mueca.

–Tan listo como puedo estar.

Capítulo 16

El árbol

Plantas y helechos se erguían a los costados del camino formado por el paso de los coches. Wendy y Peter lo siguieron hasta que se desvió y se desvaneció entre los árboles.

–Solo tenemos que seguir avanzando hacia el norte –dijo Peter, sus ojos barrían el terreno–. Creo que tenemos que cruzar uno de estos senderos y luego avanzar hasta el arroyo.

–También deberíamos estar alertas en caso de cruzarnos con un equipo de búsqueda –añadió Wendy y se detuvo al costado de Peter–. No sé cuánto tardarán en inspeccionar el bosque, pero empezarán desde el norte y avanzarán hacia el sur. No sería bueno encontrarlos a mitad de camino –terminó y guardó el mapa en su mochila–. Especialmente si todavía no encontramos el árbol.

–Deberíamos poder oírlos desde lejos –contempló Peter. Sacudió la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa hacia Wendy–. Vamos.

La hierba alta se estampaba contra las piernas de Wendy mientras se adentraban en el bosque. Podía sentir la picazón de una quemadura solar en sus hombros, el calor del sol se filtraba entre los árboles. El aire olía a cedro dulce y a la savia que cubría las cortezas. Escarabajos se tambaleaban sobre los troncos y el chirrido agudo de aves de presa resonaba sobre sus cabezas. El sonido de Peter y Wendy cruzando el terreno se unió a la sinfonía.

Wendy frunció el ceño. Observó a Peter haciéndose camino entre los troncos caídos y el follaje y se dio cuenta de que no se estaba moviendo con la misma facilidad que la última vez que estuvieron en el bosque. Los ojos del chico seguían clavados en el suelo, sus pisadas eran tan pesadas como las de ella. Peter solía estar tan cómodo en la naturaleza, pero ahora estaba tan desequilibrado como ella.

¿Tal vez era por su crecimiento drástico y repentino? Ahora casi le llevaba una cabeza a Wendy. Sus brazos y piernas eran notablemente más largas y sus movimientos daban la impresión de que todavía estaba acostumbrándose a su cuerpo. La manera en que caminaba le recordó a Wendy a un ciervo recién nacido intentando encontrar el equilibrio.

Lo siguió de cerca, observaba mientras el chico se movía en el bosque. Tendones extendidos en sus antebrazos inflaban sus bíceps antes de desaparecer debajo de las mangas de su camiseta. Wendy todavía podía ver los músculos de la espalda de Peter moverse debajo de la tela. El sol que se escabullía entre los árboles hacía resplandecer los mechones rojos en su cabello cobrizo. Una pequeña línea de sudor caía por su nuca y desaparecía por el cuello de su camiseta. Sus labios estaban separados y respiraba a un ritmo estable.

El rostro de Wendy levantó una temperatura insoportable y desvió la mirada. Le frunció el ceño al suelo. Estos cambios que Peter estaba experimentando la… distraían. Wendy estaba acostumbrada a ver chicos en trajes de baño en la práctica de natación. No desconocía la anatomía de un chico adolescente, pero no le afectaba en lo más mínimo y apenas miraba dos veces a sus compañeros cuando intentaban presumir. Peter no debería ser diferente. Wendy solo necesitaba calmarse. Estaba irritada con ella misma por estar tan nerviosa. Estaban enfrentándose a asuntos importantes, cosas en las que tenía que concentrarse.

Mientras la mirada de Wendy deambulaba por el suelo se dio cuenta de que el chico estaba descalzo.

–Peter, ¿en dónde están tus zapatos?

–Mis pies crecieron demasiado, ya no me entraban –respondió y encogió los hombros como si caminar por el bosque descalzo fuera una solución perfectamente razonable.

–¿No te duele? –preguntó y su rostro se arrugó por la confusión. Apenas soportaba caminar sobre el hormigón de su patio trasero para deshacerse de la basura sin sandalias.

–No es importante. No usaba zapatos en Nunca Jamás –señaló y la miró alzando una ceja–. Tengo unos callos bastante importantes. –Los labios de Peter esbozaron una sonrisa.

–Está bien, pero ahora estás aquí –replicó–. Llamarás la atención si andas sin zapatos.

Si la gente lo viera, probablemente creería que era un vagabundo o quizás que huyó de su casa. Pareció sorprenderse.

–Ah, no había pensado en eso.

–¿Deberíamos regresar a la cabaña y buscarte otro par? –sugirió Wendy–. No podrás regresar después de hoy.

Ese era otro pensamiento preocupante. Otro problema en su lista interminable de cosas que necesitaban soluciones.

–No tengo más zapatos –Peter no lucía muy preocupado–. Podría intentar buscar un par por allí –analizó.

–No –replicó la chica con firmeza–. Nada de robar. Lo último que necesitamos es que alguien te vea robar un par de tenis de su porche trasero.

Wendy exprimió su cerebro en búsqueda de una solución. La idea de llevar a Peter a comprar zapatos le resultaba ridícula. Ni siquiera podía imaginárselo en el medio de un supermercado. Sería como ver a Pie Grande en un café hípster: no pertenecía allí y resultaba cómico.

–Mi padre tiene algunos tenis viejos que podrías usar –probablemente serían demasiado grandes, pero a ese ritmo, le quedarían bien en cuestión de días. La idea no la reconfortó ni un poquito.

Peter asintió. Sus cejas estaban contraídas. Lucía molesto por algo, pero no dijo nada y Wendy pensó que sería mejor no preguntar. Había cierta tensión y pesadez en el aire entre ellos.

Tal vez él ya sabía lo que ella estaba pensando.

Wendy pasó demasiado tiempo pensando en cómo todo esto la estaba afectando, pero no se detuvo mucho en considerar cómo se sentía Peter. Debía ser aterrador estar solo tan lejos de su hogar; salvo por Wendy, pero dudaba que ella consolara mucho a Peter. Debía ser cansador para él cargar sobre sus hombros la responsabilidad de la seguridad de todos esos niños. Sin mencionar tener tantas incertidumbres sobre su propio destino. El pecho de Wendy le dolió por la mera idea de Peter atravesando todo eso solo. ¿Cómo se había permitido hundirse tanto en sus propias pesadillas que no había considerado cómo todo esto afectaba Peter? Al mirarlo ahora, los efectos parecían claros. Los veía en sus ojeras y en la manera en que las comisuras de sus labios jalaban hacia abajo cuando él no se daba cuenta.

Wendy quería estirarse y tocarlo, decirle que todo estaría bien y que encontrarían una solución. Pero ¿escucharía la duda en su voz? Wendy se mordió el labio. ¿Qué tenía Peter para mantener alejada a la oscuridad? Después de que salieran del bosque, encontraría una manera para mantenerlo a salvo.

Cruzaron el primer sendero, solo era algo de gravilla sobre tierra dura compactada en su lugar por los camiones que transportaban troncos. El arroyo estaba a una corta distancia, siguieron la corriente y se adentraron más en el bosque. Wendy volvió a caminar cerca de Peter, pero esta vez tuvo cuidado de no pisarlo. El bosque era gigante. Incluso con un plan, tenían que cubrir una superficie demasiado extensa. Sin mencionar que el terreno se volvía hostil, lo que ralentizaba a Wendy y a su progreso.

Cuánto más se adentraban, más silencioso era. Ya no había aves cantando o ardillas hundiendo sus garras en los árboles mientras se perseguían. El único solido era el burbujeo del agua del arroyo.

–¿Extrañas Nunca Jamás? –preguntó Wendy, quería romper el silencio espeluznante.

Peter inclinó la cabeza hacia atrás, miró las copas de los árboles mientras analizaba la pregunta.

–Un poco. Es mucho más lindo allí –dijo–. Extraño las playas, jugar con los Niños Perdidos, poder estar todo el día descansando en una hamaca cerca de la cascada –dijo con un tono distraído y un suspiro.

–Sin dudas suena mejor que marchar arduamente por el bosque en búsqueda de tu sombra conmigo –Wendy asintió con una risa ligera–. Cuán aburrido debe ser Oregón en comparación con Nunca Jamás.

–No es tan malo. Estar aquí tiene sus ventajas. –Golpeó su hombro contra el de Wendy. La chica presionó sus labios entre sí cuando amenazaron con esbozar una sonrisa–. Lo que realmente extraño es poder volar. Este cuerpo –se miró a sí mismo– solo se siente extraño.

Wendy se obligó a mantener sus ojos en el rostro de Peter y evitar evaluar su cuerpo. Otra vez.

–¿Qué crees que inició todo esto? –preguntó–. Me refiero a que estés creciendo y perdiendo tu magia.

–En realidad, no lo sé –confesó Peter–. Solo asumí que lo hizo la sombra, pero todo inició cuando viniste a Nunca Jamás conmigo… –Escudriñó los ojos y le lanzó una mirada curiosa a Wendy–. Está relacionado contigo, pero no estoy seguro cómo.

–¿Tienes un plan? –indagó Wendy–. ¿Para cuando la encontremos? ¿Cómo…? –luchó por encontrar las palabras indicadas–. ¿Cómo volveremos a unirla a tu cuerpo?

–Bueno, tenemos que debilitarla de alguna manera. ¡Y luego puedes volver a coserla!

Wendy lo miró. No era un gran plan. Ella era una costurera decente. Uno de los doctores del hospital hasta le había mostrado a Jordan y a ella cómo hacer puntadas quirúrgicas básicas en una naranja, pero ¿cómo funcionaría con una sombra?

De repente, Peter giró para mirar sobre su hombro. Wendy lo siguió con la mirada, pero no vio nada en la mezcla de verdes y marrones. Se acercó más a Peter y enredó sus dedos en la parte trasera de la camiseta del chico. Su mirada saltaba del rostro atento de Peter a los árboles inmóviles.

–¿Qué sucede? –preguntó.

El bosque se oscurecía a medida que los árboles crecían a menor distancia entre sí y bloqueaban la luz del sol con su maraña de ramas. ¿Cuándo había refrescado tanto? Wendy se acercó más a Peter, su hombro tocaba la espalda cálida del chico.

Peter seguía con la mirada fija en la distancia, inmóvil como los árboles. El miedo se expandió por el cuerpo de Wendy y palpitaba en sus venas. Jaló de la camiseta de su acompañante.

–¿Peter?

¿Acaso respiraba?

–Me pareció oír algo –murmuró. Inclinó su cabeza y oyó algo que Wendy no pudo dilucidar sobre las palpitaciones de su propio corazón. Después de un momento, Peter sacudió levemente la cabeza y suspiró, aunque sus hombros seguían tensos–. No fue nada.

Una risa nerviosa escapó de la garganta tensa de Wendy.

–Pensé que no le temías a nada –dijo en un intento de aliviar la tensión.

Peter solo la miró. Cuando el chico siguió caminando, ella soltó la tela de su camiseta.

–¿Qué sucederá si no podemos hacerlo? –preguntó Wendy clavada en su lugar con las manos hechas puños a sus costados.

Peter giró hacia ella, su expresión dura se suavizó.

–Se supone que mi magia me mantiene joven para siempre para que pueda ayudar a los Niños Perdidos a encontrar su camino –explicó–. Si sigo creciendo, entonces perderé mi magia y no podré volar, encontrar a los niños o llevarlos a Nunca Jamás conmigo. Sin mí, no habrá nadie que los guíe. Solo… –encogió los hombros– permanecerán perdidos.

Wendy quería preguntar qué significaba eso, pero el cosquilleo en su nuca llamó su atención.

Peter también debió haberlo sentido porque su cuerpo se tensó y sus ojos azules salieron disparados hacia sus alrededores.

Un largo silencio se estiró entre ellos. Wendy sintió escalofríos en su piel.

–¿Los Niños Perdidos se quedan en Nunca Jamás para siempre? –indagó. Tal vez, si seguía hablando, esa sensación desaparecería.

Algo respiró sobre su cuello, como un susurro delicado. Wendy dio un salto y giró. Solo encontró árboles inmóviles, alineados y esperando, hasta donde llegaban sus ojos.

Un silencio espeso y pesado estaba suspendido en el aire. Wendy sentía que estaba sumergida, como si el aire estuviera ejerciendo presión contra su piel y necesitara liberar la presión de sus oídos.

–A veces –el aire detrás de ella se movió. La calidez de Peter se apoyó entre sus clavículas–, pero la mayoría es capaz de encontrar su camino y seguir adelante –añadió en voz baja.

La respiración de Wendy se tornó entrecortada y acelerada. La criatura dormida entre sus costillas y su columna empezaba a despertarse y temblar. Llevó una mano hacia la bellota alrededor de su cuello.

–Creo que estamos cerca –murmuró y estrujó la bellota con fuerza. Una sensación de déjà vu, el fantasma de un recuerdo se asomaba en los límites de su mente.

Peter se movió hacia el costado de Wendy. Su brazo desnudo presionado contra el de ella, por primera vez, no la tranquilizó; sus ojos estaban alertas y afilados.

–¿También puedes sentirlo? –susurró y Peter asintió lentamente.

–Tal vez, deberíamos marcharnos, Wendy –dijo en voz baja, como si estuviera intentando no despertar a los árboles. Entrelazó su mano cálida y callosa con la de ella.

Wendy volvió a oír el susurro, esta vez más fuerte, pero indescifrable de todos modos. No podía distinguir por qué dirección se asomaba. Su corazón palpitaba en su pecho.

Retrocedió un paso y la mano de Peter estrujó la suya. Un llanto suave sobre la cabeza de Wendy hizo que quebrara su cuello hacia atrás. Clavó la mirada en las ramas en un intento de detectar algo, no sabía qué.

–¿Puedes oírlos? –le preguntó a Peter. Sollozos silenciosos, un llanto lejano–. Los escucho más fuerte. Creo que provienen de allí… –Tiró de la mano del chico y dio un paso tentativo hacia la dirección en donde parecían sonar más fuerte.

Cuando Peter no respondió ni se movió, Wendy despegó sus ojos del bosque para mirarlo. El chico estaba inmóvil. El color se desvaneció de su rostro. Sus ojos estaban bien abiertos y miraba fijo a algo detrás de ella. Su mano se había desplomado en la de ella.

–Wendy, aléjate de él –dijo Peter, sus ojos seguían clavados en el espacio detrás del hombro de ella. Lo dijo en voz baja, pero prácticamente fue un grito en el bosque silencioso.

La chica giró lentamente.

Detrás de ella se erguía el árbol. Su tronco era grueso, se retorcía hacia arriba y se dividía en ramas desnudas y puntiagudas que se extendían como dedos filosos estirándose. La corteza del árbol sobresalía entre las demás; era pálida como un fantasma en comparación con los verdes y los marrones. Las raíces se entrelazaban en nudos a través los arbustos. El aire olía a hojas putrefactas y tierra.

El bosque zumbaba. El vello en los brazos de Wendy se erizó por completo. Ahora escuchaba las voces con más fuerzas. Provenían del árbol. No, de las raíces que se retorcían y se hundían en la tierra; formaban cuevas y agujeros. Una brisa cobró intensidad y agitó las hojas. Las voces eran cada vez más fuertes, estaban más asustadas.

Wendy dio un paso hacia adelante, soltó la mano de Peter y se estiró hacia el árbol. Los susurros le dieron una advertencia. ¿Había algo allí? ¿Escondido entre las raíces en la tierra?

Las voces se intensificaron.

–Hay algo allí –murmuró Wendy. Se inclinó hacia abajo, pero de repente, Peter se paró delante de ella; sus manos grandes se aferraron a sus hombros.

–Tenemos que salir de aquí. –Su expresión era músculos tensos y líneas marcadas. Sus ojos le suplicaban que lo escuchara.

–Tiene razón, ¿sabes? –la voz holgazana flotó hacia ellos entre los árboles.

Wendy y Peter alzaron la cabeza.

La sombra estaba descansando en una rama gruesa, con la espalda contra el árbol.

Wendy pudo distinguir claramente sus rasgos. Era una versión distorsionada de Peter. En lugar de ese tono cálido que brillaba en el sol, su cabello era como petróleo negro brillante. Su nariz y su mentón eran serios y puntiagudos. Su piel era blanca y sus ojos, vacíos y negros, parecían succionar la luz a su alrededor. Sus labios finos esbozaban una sonrisa cruel y revelaban dientes anormalmente blancos. La sombra estaba repleta de ángulos filosos, Wendy podría cortarse con sus pómulos y esa mandíbula.

De la misma manera que Peter era luz y calidez, la sombra era oscuridad y tinieblas. Lucía tan sólido y real como Peter.

–Realmente deberías ser más cuidadosa… no hay manera de saber qué encontrarás en este bosque.

Enrolló una hoja muerta entre sus dedos pálidos.

La sangre de Wendy repiqueteó en sus venas, pero la ira emergente la impulsó hacia adelante.

–Déjalos ir –demandó intentando liberarse de Peter. La sombra se rio y se disolvió, cayó desde el árbol como una niebla pesada. Una risa estrepitosa resonó en los huesos de Wendy. La sombra formó un charco delante de ella y se materializó en su forma humana.

–¿Dejar ir a quién? –replicó arrastrando las palabras.

–Tienes que detenerte –Peter dio un paso hacia adelante y habló con voz firme–. Libera a los niños. –Alzó su mano en el aire y, con una explosión de luz, la espada apareció en ella. Con los hombros erguidos, enfrentó a la sombra. La espada brillaba, era un arma hecha de pequeñas partículas doradas. Pero luego, comenzó a titilar.

La sombra inclinó su cabeza hacia atrás y soltó una risa parecida a un ladrido punzante que resonó entre los árboles.

–Oh, Peter –ronroneó–. ¿Realmente crees que puedes detenerme? –preguntó con una gran sonrisa.

Peter sostuvo la empuñadura con las dos manos. La espada vibraba con energía y brilló con fuerza, pero solo por un momento antes de empezar a menguar y desvanecerse. Los nudillos de Peter empalidecieron cuando blandió la hoja hacia la sombra.

–Te estoy advirtiendo –gruñó entre dientes.

–Ah, querido. –La boca de la sombra se dividió en un ángulo sobrenatural–. ¿Tienes problemas de desempeño? –preguntó–. Apenas tienes fuerza suficiente para pelear, Peter. –La sombra se estiró y le dio un golpecito a la punta de la espada. Como si fuera una bombilla de luz, el arma brillante parpadeó hasta desaparecer y se disolvió en una pila de chispas a los pies de Peter.

Los hombros del chico estaban rígidos. Sus manos formaban puños.

–Pronto, toda tu magia abandonará tu cuerpo y ni siquiera tú, el gran Peter Pan, será capaz de detenerme –afirmó con una melodía y agitó sus largos dedos en el aire.

Wendy se sacudió, sus ojos le ardían, pero no se permitió huir. Este era el momento. Esa cosa se había llevado a sus hermanos y los tenía cautivos; era lo que los mantenía separados. Wendy se abalanzó hacia adelante y pasó por al lado de Peter.

–¡Déjalos ir! –gritó.

La atención de la sombra se posó en ella.

–Wendy –susurró–. Qué lindo que te nos hayas unido esta vez. –Hizo un fuerte ruido al inhalar. Puso los ojos en blanco y sus párpados se crisparon–. Mmm –tarareó antes de mirarla con la concentración de un tiburón–. Eres deliciosa, ¿no es cierto? La sonrisa de la sombra partió su rostro en dos–. Todo ese miedo y culpa que emanas –soltó una risita–. ¡Casi es abrumador!

Puede que Wendy estuviera asustada, pero la ira burbujeaba entre el hielo de sus venas.

–¿En dónde están mis hermanos? –Intentó moverse, pero Peter extendió un brazo y la mantuvo en su lugar. Quería clavar sus manos en el rostro de la sombra y arrancarle esa sonrisita.

La sombra soltó carcajadas resonantes.

–¡Están aquí, por supuesto! –Extendió sus manos hacia arriba y gesticulo hacia su alrededor.

Wendy apretó los dientes. ¿A qué estaba jugando?

–¿No lo recuerdas, Wendy? –preguntó observándola con curiosidad y meció su cabeza de lado a lado. Empezó a caminar en un círculo alrededor de Wendy y Peter.

–¿De qué estás hablando? –demandó. No podía confiar en nada de lo que dijera. Probablemente estaba intentando manipularla y engañarlos. Wendy sabía que se alimentaba de energía negativa; no podía permitir que la quebrara.

La sombra fingió sorpresa.

–¡Aquí es donde el querido Peter te encontró con tus hermanos!

Un shock eléctrico atravesó el cuerpo de Wendy. La tomó desprevenida y sintió que su resolución flaqueaba. Echó un vistazo en dirección a Peter, no estaba dispuesta a que la sombra la distrajera.

–¿Es verdad? –le preguntó.

Peter asintió de manera cortante, sus ojos seguían clavados en la sombra. Estaba erguido, listo para lanzarse, un brillo llameante ardía en su rostro.

¿Por eso Wendy dibujaba el árbol una y otra vez? ¿Por eso lo había visto la otra noche en su sueño? ¿Era una especie de recuerdo muscular que intentaba regresar a ella lo que la trajo hasta aquí? Al lugar en donde Peter la había encontrado. Aquí fue donde ella y sus hermanos desaparecieron. En donde comenzó la pesadilla de los últimos cinco años.

–¿En dónde están mis hermanos? –Wendy giró hacia la sombra, estaba perdiendo la paciencia y la compostura.

Las cejas de la criatura se arquearon y arrugaron su frente.

–¿Peter no te lo contó? –Sus dientes negros brillantes mordieron su labio inferior mientras contenía la risa.

–Me dijo que los secuestraste, al igual que a todos los otros niños que desaparecieron –escupió entre dientes apretados.

La sombra estalló en otra ronda de carcajadas que Wendy sintió en los huesos. Después de un largo momento, se tranquilizó y la miró.

–Nunca volverás a verlos, Wendy –le dijo en voz baja con una sonrisa.

Una explosión repentina de ira y angustia atravesó a Wendy como un cuchillo. Se abalanzó hacia la sombra, pero la criatura se disolvió en un charco negro y se disipó entre los árboles; su risa resonó en el aire.

–¡No! –gritó Wendy. No dejaría que huyera, no ahora, tenía que detenerla, tenía que recuperar a sus hermanos. Intentó correr tras ella, pero Peter la sujetó.

–¡Wendy, detente!

Sintió la respiración del chico contra su cuello. Abrazó el estómago de Wendy con fuerza, la jaló hacia él y la levantó del suelo. Ella intentó luchar y resistirse. Lanzó patadas e intentó alejarse de él, pero Peter no cedió.

–¡Suéltame! –gritó hacia el bosque. Empujó los brazos de Peter e intentó liberarse de su agarre–. ¡Tengo que detenerla! –gritó. Golpeó los brazos del chico con sus puños–. Tengo que recuperarlos. ¡Tengo que recuperar a mis hermanos! –Ahora estaba temblando–. John y Michael, ¡tengo que recuperarlos! –Su voz se quebró. Sintió que había sido partida en dos. Le dolía todo el cuerpo, el anhelo de ver a sus hermanos cubrió su piel. Sentía un vacío en el estómago.

–Se marchó, Wendy –dijo Peter en su oído.

Quería gritarle al chico, pero cuando inhaló, un llanto inestable se atoró en su garganta. Sus piernas cedieron, pero él la sostuvo con fuerza y la mantuvo cerca. Se dobló en los brazos de Peter. Gemidos incontrolables rasgaron su garganta y el llanto hizo temblar todo su cuerpo.

–Shh, está bien –dijo Peter gentilmente contra su oído intentando calmarla, presionó su mejilla contra el cabello de la chica. Sus palabras temblaban tanto como las manos de Wendy.

Les había fallado. Otra vez.

La culpa y el dolor la consumieron por completo. No podía respirar. No podía salir del trance.

Wendy hubiera jurado que oyó unas risotadas lejanas sobre su llanto. Se retorció en los brazos de Peter, hundió su rostro en su hombro. Se aferró a la camiseta del chico y lloró con abandono.

El cuerpo de Peter se tensó al principio, pero luego sus músculos se relajaron. Apoyó una mano sobre la nuca de Wendy y la otra en su cintura y la acercó a él. Acomodó la cabeza de la chica debajo su mentón.

La sombra había estado justo delante de ellos. Deberían haberla detenido. Deberían haber hecho algo. Wendy debería haberla detenido. Por eso estaba allí, ese era su objetivo, pero no lo había hecho. No pudo… no sabía cómo. La criatura que mantenía cautivos a John y Michael había estado justo delante de ella, pero no estaba más cerca de salvarlos.

Wendy no sabía cuánto tiempo se quedaron allí. Empezaba a calmarse, pero luego pensaba en sus hermanos asustados en una habitación oscura o en Alex llorando solo en el bosque, o en la pequeña Ashley siendo atormentada por la sombra y una nueva ola de culpa la consumía.

Pero Peter se mantuvo firme, la sostenía y hablaba cada tanto en su oído.

–Todo estará bien. Encontraremos a los niños perdidos. Lo solucionaremos, Wendy, todo estará bien.

Finalmente, el llanto se transformó en hipo. Tal vez había llorado todas las lágrimas que tenía o su cuerpo se quedó sin energía para seguir. Cada sollozo drenaba su fuerza para luchar. El aire parecía pesar sobre sus hombros. Estaba exhausta y derrotada.

El único consuelo era la calidez que irradiaba Peter mientras se acurrucaba contra él. Cuando se alejó al fin, el frente de la camiseta del chico estaba cubierta de lágrimas y mocos. Se frotó la nariz en su mano e intentó limpiar la humedad de sus mejillas. Le ardían los ojos. Todo estaba borroso. Todo su cuerpo le dolía por el anhelo.

–Salgamos de aquí –dijo Peter lentamente. Acomodó un mechón de cabello detrás de su oreja–. Se está haciendo tarde. No queremos encontrarnos con los equipos de búsqueda…

Wendy solo pudo asentir mientras limpiaba la nariz en su brazo. Empezó a seguir a Peter, sus manos estaban entrelazadas, pero cuando llegaron al claro, Wendy no pudo evitar mirar una última vez al árbol.

Se erguía silencioso, gris como la pierda. Todo rastro de los susurros se había desvanecido.

Capítulo 17

Guirnalda de luces

Cuando regresaron a la camioneta, Wendy se deslizó en su lugar y apoyó la frente contra el volante. Con los ojos cerrados, inhaló profundamente para tranquilizarse. Los resortes del asiento del pasajero gruñeron cuando Peter se sentó.

–¿Ahora qué? –preguntó en voz baja el chico.

Buena pregunta.

Wendy giró la cabeza, descansó la mejilla sobre el cuero cálido mientras lo miraba: mejillas manchadas con pecas rojizas, hombros decaídos, manos entrelazadas sobre su regazo. El cabello cobrizo en su nuca estaba húmedo por el sudor. Sus cejas estaban arqueadas de una manera que hacían que Wendy quisiera estirarse y tocar su brazo.

Peter no podía quedarse en el bosque. Pronto estaría repleto de policías y voluntarios. Además, no había manera de que dejara al chico por su cuenta, no después de lo que la sombra le había hecho ayer a la noche. Peter también necesitaba protección. Quería esconderlo en algún lugar seguro. La idea de que algo –u otra cosa– le sucediera no era debatible.

Wendy sintió un deseo fugaz y delirante de solo huir y desaparecer, pero no abandonaría a sus hermanos otra vez.

Suspiró y se obligó a sentarse erguida.

–Ahora vienes a casa conmigo –dijo con seguridad. Le echó un vistazo a Peter, casi esperaba que chico objetara.

Peter simplemente miró por el parabrisas y después de una pausa, asintió.

–Está bien. En realidad, no tengo otro lugar –una risa aireada escapó de sus labios.

–Bien, entonces vamos a casa. –Se movió para encender el auto cuando vio al sol hundiéndose detrás de los árboles y maldijo por lo bajo.

–¿Qué? –indagó Peter, alerta de repente. Sus ojos desencajados salieron disparados en dirección al bosque.

–Está atardeciendo y todavía no llamé a mi papá –explicó buscando frenéticamente su teléfono en su bolsillo.

–Ah –el chico sonaba aliviado. Wendy deseaba sentirse igual que él.

Seleccionó el nombre de su padre, guardado en su lista de favoritos y se llevó el teléfono al oído. Presionó sus labios entre sí. Lo último que necesitaba era molestar todavía más a su padre o levantar sospechas cuando estaba a punto de intentar de escabullir a Peter en su casa por la noche. Esconder a una persona en su habitación era muy distinto a intentar esconder algo como un ratón de mascota, como había hecho cuando era niña.

No. Peter era una persona. Un chico.

Ay, Dios, ¿realmente sería una de esas chicas que lleva chicos a su cuarto a las escondidas?

El tono sonó una vez antes de que respondiera.

–¿Hola?

–Papá, hola –saludó Wendy y acomodó un mechón de cabello detrás de su oreja–. Estoy yendo a casa, recién salgo del hospital.

–¿Jordan fue contigo?

Voces amortiguadas sonaban en el fondo e hicieron que Wendy no pudiera oír bien a su padre.

–Eh, no –hizo una mueca–. No pude comunicarme con ella –mintió. Esnifó y se frotó la nariz otra vez contra su mano.

Hubo una pausa. La voz del señor Darling se tornó áspera.

–¿Qué sucede? –demandó.

–Nada –se aclaró la garganta–. Estoy bien. Solo tengo alergia –respondió. De reojo, vio que Peter envolvía un hilo de sus pantalones cortos en su dedo.

Hubo otra pausa. Más voces amortiguadas. La exhalación del señor Darling resonó contra el oído de Wendy.

–Ve directo a casa. Tu madre debería estar esperándote.

–¿A qué te refieres? –preguntó y frunció el ceño–. Un momento, papá, ¿en dónde estás?

–Estoy en el bosque con los equipos de búsqueda –explicó y Wendy se sentó erguida. Rápidamente miró a su alrededor, casi esperaba encontrar a su padre parado justo delante de ellos en el límite del bosque.

Peter frunció el ceño e inclinó la cabeza con curiosidad hacia un costado.

–Le dije a Donald Davies que ayudaría.

Por supuesto: Donald Davies, el padre de los dos niños que habían desaparecido la noche anterior. Wendy había olvidado por completo que trabajaba con su padre en el banco. No eran solo vecinos, eran colegas.

–Pero como dije –siguió–, tu madre está en casa esperándote así que apresúrate. Tuvo un día largo y necesita descansar. Regresaré tarde, tal vez por la mañana.

–Está bien.

–Buenas noches, Wendy.

–Adiós, papá.

Wendy guardó su teléfono. Peter la observaba con una ceja expectante alzada.

–Entonces… ¿qué sucede? –indagó.

–Mi papá está ayudando a los equipos de búsqueda. No regresará hasta tarde o mañana a la mañana. –No pudo evitar sentirse sorprendida. Su padre solía ser reservado. En realidad, no pasaba tiempo con nadie fuera del trabajo; no que ella supiera. No era social o amigable.

Pero supuso que tenía sentido. Por supuesto que querría ayudar. El señor Davies había perdido a sus hijos de la misma manera en que su padre había perdido a John y Michael.

Wendy tragó el nudo en su garganta.

–Bueno, un padre menos de que preocuparse –intentó decir relajada con una sonrisa, pero sonó como un chillido.

Peter no dijo nada, solo asintió. Su mandíbula estaba tensa bajo su mejilla, sus ojos se clavaron otra vez en el hilo.

–Estás demasiado callado. –No había espacio suficiente en la cabina sofocante para que los dos se comportaran de manera extraña. Wendy hundió un dedo en el hombro del chico–. No me gusta.

Peter alzó la mirada. La sombra de una sonrisa divertida apareció en sus labios.

–Lo lamento, solo estoy imaginando el punto sobre tu televisor en donde tu padre clavará mi cabeza si me encuentra.

Wendy soltó una risa de sorpresa. Liberó algo de la presión en sus pulmones.

–No seas ridículo. –Giró la llave y el motor cobró vida–. Si te encuentra, no quedará nada de ti para montar en la pared.

Cuando estacionó en su casa, le dijo a Peter que la buscara en la puerta trasera, sería más sencillo escabullirlo por las escaleras desde allí.

Tan pronto entró, vio a su madre acostada en el sofá. La televisión seguía encendida con el volumen bajo. Wendy avanzó silenciosamente y vio a los ojos de su madre cerrados debajo de sus gafas, su pecho subía y bajaba en un ritmo suave.

Bueno, por lo menos estaba dormida. Se preguntó si habría intentado quedarse despierta hasta que ella llegara a casa.

El noticiero nocturno llamó su atención. Un periodista estaba en el bosque y una fuerte luz iluminaba su rostro. Detrás de él, estaba la cabaña en la que Peter se había estado escondiendo, rodeada de un vallado policial.

Estallada de luz blanca, la cabaña lucía pequeña y olvidable comparada con cuando la había visto en persona. Hombres y mujeres examinaban algo en el suelo, otros buscaban huellas dactilares en el marco de la puerta. Casi no se escuchaba nada, pero en la pantalla había una descripción de lo que Wendy ya imaginaba que estaba sucediendo.

… NO SE HA USADO DE MANERA ACTIVA POR SEIS MESES. PRENDAS, COMIDA Y RASTROS DE HABITANTES RECIENTES. LA COCINA A LEÑA HA SIDO UTILIZADA HACE POCO. DOS JUEGOS DE PISADAS FUERON ENCONTRADOS ADENTRO Y EN EL EXTERIOR DE LA CABAÑA. LA POLICÍA ESTÁ INTENTANDO ENCONTRAR HUELLAS DACTILARES O ADN. EN ESTE MOMENTO, NO HAY RASTROS DE LOS NIÑOS DESAPARECIDOS…

Wendy se preguntó si su padre había sido parte del grupo que encontró la cabaña. Peter y ella tenían suerte de haber salido de allí cuando lo hicieron.

La frustración comenzó a intensificarse. La policía estaba alejando su atención del verdadero culpable. Solo perdían tiempo valioso al rastrear los pasos de Peter en vez de buscar a la sombra. Pero ¿cómo podrían siquiera hacerlo? Peter y ella tenían suficientes problemas para encontrarla y ellos por lo menos sabían a qué se estaban enfrentando.

En silencio, Wendy atravesó la cocina hacia la puerta trasera. Peter estaba allí, esperando pacientemente. Destrabó la puerta corrediza de vidrio y jaló de ella con cuidado solo lo suficiente para que Peter pudiera pasar. Se llevó un dedo a los labios, no quería arriesgarse a hacer algún ruido que pudiera despertar a su madre.

El rostro de Peter estaba tenso, su entrecejo fruncido. Estrujaba su labio inferior entre su pulgar y su dedo índice. A Wendy le sorprendió cuánto se parecía a Michael cuando quería entrar a casa después de jugar en los charcos del jardín y sabía que se metería en problemas por manchar el piso con lodo.

Wendy tiró de su manga con impaciencia para que Peter pudiera escabullirse. Señaló hacia la sala de estar.

–Intenta no hacer ruido, mi madre está durmiendo en el sofá –susurró y el chico asintió como respuesta. Sus ojos azules estaban alertas y bien abiertos–. Mira –dijo señalando con la cabeza hacia el televisor–. Encontraron tu escondite…

Peter avanzó en silencio hacia la sala de estar para ver de más cerca. Escudriñó los ojos mientras leía la información en la parte inferior de la pantalla y suspiró.

–Tomamos la decisión correcta justo a tiempo, supongo –dijo en voz baja. Sus ojos se deslizaron hacia la señora Darling dormida en el sofá. Tenía un almohadón debajo de la cabeza. Sus gafas estaban torcidas. Marcadas líneas de preocupación arrugaban su frente y jalaban de la comisura de sus labios.

Los hombros de Peter se desplomaron.

Wendy le hizo un gesto para que regresara y señaló hacia el pasillo que llevaba hasta las escaleras.

Los ojos del chico regresaron a la señora Darling y se detuvieron un momento en ella antes de retirarse. Peter acababa de entrar a la cocina cuando Wendy cerró la puerta corrediza y la goma contra el vidrio produjo un chillido agudo.

La señora Darling se movió en el sofá. Wendy sujetó a un Peter desconcertado y lo empujó hacia el pasillo, fuera de vista.

–¿Wendy? –la voz ronca de la señora Darling balbuceó su nombre desde la sala de estar.

–¡Sí, mamá, soy yo! –gritó Wendy–. Recién llego del hospital.

Peter presionó su espalda contra la pared con una mueca.

La señora Darling se sentó erguida y acomodó sus gafas.

–¿Recién ahora? –Miró el reloj de plástico en su muñeca y frunció el ceño.

–Fue un día de locos –explicó Wendy asintiendo vigorosamente–. ¡Necesitaban toda la ayuda posible! Pero estoy exhausta así que iré a la cama ahora.

–Ah… está bien. –La señora Darling se sentó en el sofá y esbozó una sonrisa cansada–. Que descanses, cariño.

Lo único que salvaba a Wendy de sus mentiras pobremente elaboradas era el hecho de que nunca les había mentido a sus padres antes, así que no tenían motivos verdaderos para dudar de ella o cuestionarla. En especial sobre cosas como andar a las escondidas con chicos misteriosos. O con cualquier chico.

–Igualmente, mamá.

Peter la estaba esperando en el pasillo con las manos detrás de la espalda. Lucía como un niño en un museo al que habían regañado para que no tocase nada. Wendy intentó no sonreír. Señaló hacia las escaleras y tocó con un dedo la espalda de Peter, urgiéndolo a subir.

Cuando llegaron arriba, el chico giró hacia la puerta del antiguo dormitorio de Wendy y sus hermanos.

–Esa no –dijo ella en voz baja y sujetó el codo del chico con gentileza. Señaló con la cabeza a la derecha–. Mi habitación ahora está por aquí.

Peter comprendió la situación y sus ojos se detuvieron un momento en el picaporte antes de asentir. Wendy abrió la puerta de su habitación e inmediatamente se alegró por haberla limpiado la noche anterior. La guirnalda de luces emitía un suave brillo sobre todas sus cosas. Peter caminó hacia el centro de la habitación y giró lentamente. Wendy cerró la puerta detrás de él y se quedó allí parada, acomodando el cabello detrás de sus orejas, observándolo mientras el chico exploraba su alrededor.

Fuera de Jordan, nunca había invitado a nadie a su habitación después de que desaparecieron sus hermanos. Era el único lugar en este mundo que era de ella. El único lugar en el que podía esconderse y sentirse en casa. Y ahora, Peter estaba allí, en el medio de sus cosas. De alguna manera, sobresalía y encajaba al mismo tiempo.

Peter caminó hasta la cómoda, sus largos dedos acariciaron los lomos de los libros.

–¿Tu madre está bien? –preguntó de repente.

–¿A qué te refieres? –respondió ella mientras intentaba recordar si había lanzado su sostén en el cesto de ropa sucia o si seguía colgando del toallero.

–Lucía… –hizo una pausa–. Triste.

–Ah –Wendy escondió una novela romántica cursi debajo de su cama con su pie–. Ha estado trabajando mucho –explicó–. Y obviamente los niños desaparecidos la han afectado. A mi padre también. No creo que esté durmiendo mucho…

Recordó aquella vez en que la oyó hablar mientras dormía.

–Creo que ha estado teniendo pesadillas. –Cruzó los brazos, frotó su codo con su pulgar–. A veces la escucho hablar con John y Michael mientras duerme.

Peter bajó la mirada a sus manos. Su expresión era… de tristeza.

Wendy se preguntó si Peter todavía imaginaba a su madre como la niña pequeña con la que había compartido aventuras. Deseó haberla conocido en esa época.

–No me gusta ver sufrir a la gente –dijo Peter al fin. Había cierto filo en su voz, casi una urgencia, como si estuviera intentando hacerla entender algo muy importante.

Pero por supuesto que no le gustaba ver sufrir a la gente. Lo sabía. Cuando los niños estaban solos y perdidos, Peter era quien los encontraba y cuidaba de ellos. Él era quien les quitaba los miedos. La naturaleza de su existencia era detener el dolor y sufrimiento de la gente. Así que por supuesto que no podía soportar ver a la madre de Wendy de esa manera. Tal vez tanto como ella.

Wendy no supo qué decir y Peter no dio más detalles. Solo se quedó parado en el medio de la habitación con las manos entrelazadas detrás de su espalda y balanceando su peso entre sus pies. Solo lo había notado así de callado antes cuando se marcharon del claro. No era normal en él, pero bueno, nada de todo esto era particularmente “normal”.

–¿Quieres darte una ducha o algo? –sugirió Wendy–. Tengo mi propio baño y eres un desastre.

Peter se miró a sí mismo. Sus prendas estaban cubiertas de tierra, al igual que sus piernas y brazos. Tenía una mancha oscura en la mejilla, basuras del bosque en su cabello y puntos en la camiseta por las lágrimas de Wendy. Al menos su labio estaba menos hinchado, pero todavía tenía un pequeño corte.

–Puedo poner a lavar tu ropa y darte una camiseta vieja. Eh, y probablemente tengo un viejo par de pantalones que te entrarían –ofreció.

Peter escudriñó sus ojos y una sonrisa apareció en la comisura de sus labios.

–¿Estás intentando decirme que apesto?

Su humor estaba regresando.

–Un poco –asintió y no pudo contener la sonrisa–, sí.

Wendy se aclaró la garganta y caminó hasta su cómoda. Tomó una camiseta y un par de pantalones que su madre le había comprado y eran demasiado grandes para ser cómodos. Se los entregó a Peter y lo guio hasta el baño.

–Dame tus prendas sucias cuando te las hayas quitado –dijo detrás de la puerta.

Presionó una mano contra su sien y resopló. Esto era extraño. Esto era muy extraño. Se sobresaltó cuando la puerta del baño se abrió y el chico extendió un brazo y dejó caer las prendas raídas en sus manos.

Peter se asomó por la apertura y Wendy pudo ver su brazo y pecho desnudos.

–Ten cuidado con eso –le dijo con seriedad fingida–. Son prendas muy delicadas.

–No eres gracioso –puso los ojos en blanco.

Peter se rio. Su amplia sonrisa se asomó por el borde de la puerta antes de que la cerrara. Wendy estaba a punto de marcharse cuando el chico preguntó:

–Espera, ¿cómo enciendo esto?

–Gira la canilla –Wendy intentó no reírse. Oyó el agua y añadió–: Ah y no…

Peter aulló.

–… abras demasiado el agua caliente –terminó. Se llevó una mano a la boca mientras la risa burbujeaba.

–¡Perfecto!

Wendy escuchó cómo cerraba la cortina y quedó sola en su cuarto con las prendas de Peter. El chico estaba allí, en su habitación. En su ducha, con su toalla extra y ella tenía sus prendas.

Peter Pan estaba en su ducha y pasaría la noche en su cuarto.

Y estaba desnudo.

El rostro de Wendy cobró temperatura. No, no empezaría a pensar… absolutamente no. Intentó refrescar su rostro. Nope. No está bien.

Salió rápidamente de su habitación y bajó las escaleras.

Su madre ya no estaba en el sofá. El televisor estaba apagado y todo estaba en silencio. Era un leve alivio saber que su madre se había ido a la cama. Necesitaba dormir y no pasar la noche en el sofá con las noticias atormentándola.

Wendy fue hacia la cocina y entró en la pequeña habitación en donde estaba la lavadora. Lanzó las prendas de Peter en su interior y añadió una cantidad generosa de detergente. Después, exploró el refrigerador y cargó sus brazos con lo que pudo encontrar: una variedad de sobras de comida china, dos manzanas y una naranja. Dudaba que a Peter le molestara. Para el caso, ¿qué había estado comiendo en el bosque? Probablemente sería mejor no conocer la respuesta a esa pregunta.

Cuando volvió a subir, dejó la comida y algunas servilletas en su cama. Ahora que había comida delante de ella se dio cuenta cuán hambrienta estaba, así que atacó los fideos fríos. Comió mucho y tan rápido que le empezó a doler el estómago. Se limpió las manos, se puso de pie y miró su cama por un momento.

¿En dónde dormiría Peter?

Se quedó perpleja. No dormiría en su cama con ella. No. Ciertamente no. El armario era demasiado chico, tampoco cabía debajo de su cama. No lo haría dormir en el baño, incluso si era menos probable que sus padres lo encontraran durmiendo en la tina. Era demasiado alto y no entraría y además sus padres nunca entraban de manera intempestiva a su habitación. Su madre siempre golpeaba la puerta con gentileza y su padre solo gritaba desde la planta baja si la necesitaba.

El suelo parecía la mejor opción; en el costado más alejado de la puerta, solo por las dudas.

Se apagó el agua de la ducha. Wendy se alejó de la puerta del baño y se apresuró hacia su armario. Se estiró hacia el estante superior y tomó su bolsa de dormir. No la utilizaba desde hacía un mes, pero todavía olía a humo de fogata. La estiró en el suelo y estaba alisando la tela cuando se abrió la puerta del baño.

–Preparé mi bolsa de dormir para ti. –Se puso de pie y giró para mirar a Peter–. Y tengo… –Las manos de Wendy salieron disparadas para cubrir su boca–. Ay, por Dios.

Peter estaba parado en la puerta del baño con el cabello húmedo peinado hacia atrás. La miraba de mala manera con los labios fruncidos. La camiseta gris con peces violetas a Wendy le quedaba demasiado grande para usar en público, pero se aferraba a los hombros de Peter con tanta fuerza que los peces se distorsionaban sobre su pecho y apenas cubría su estómago. Y luego estaban los pantalones cortos. Si bien técnicamente le entraban, solo cubrían el tercio superior de sus piernas. Claramente no tenía las mismas proporciones que ella.

–¿Cómo te pusiste la camiseta? –preguntó Wendy, su voz se quebró por contener la risa. Cubrió su boca con más fuerza mientras sus hombros empezaban a temblar.

Peter se ruborizó y le lanzó la toalla húmeda a Wendy.

–¿Realmente no tienes nada más grande? –jaló del cuello de la camiseta incómodo.

Wendy sacudió la cabeza, las puntas de sus dedos presionaban su labio inferior.

–Lo lamento mucho, es lo único que tengo.

Le dolían las mejillas por la sonrisa en su rostro.

–Espero que te des cuenta cuán vergonzoso es esto –dijo Peter serio. Cruzó los brazos sobre la piel que se asomaba debajo de la camiseta.

–Solo es… –se aclaró la garganta e intento recuperar la compostura–. Solo es hasta la mañana –le recordó. No pudo evitar mirarlo de arriba abajo una vez más. Las risitas estallaron otra vez.

–¡Detente! –Peter la regañó intentando sonar serio, pero ahora él también empezaba a reírse.

–Lo lamento, ¡no puedo evitarlo! –se disculpó antes de cubrir su boca otra vez. No tenía que hacer ruido o despertaría a su madre–. Ugh, está bien –dijo mientras secaba las lágrimas por la risa de sus ojos–. Traje algo de comida. –Señaló hacia el rejunte en su cama–. Iré a… darme una ducha.

La incertidumbre volvió a gatear por su columna otra vez. Mordió su labio inferior y miró a Peter mientras subía a su cama. Cruzó las piernas y abrió los contenedores con comida china inmediatamente.

Wendy tomó su pijama de una gaveta y se encerró en el baño. Se quitó las prendas pegajosas por el sudor rancio.

Cuando se metió en la ducha, vio una capa de tierra a sus pies. Peter estaba más sucio de lo que pensaba. Wendy reguló la temperatura a lo máximo que podía soportar. El agua corría por su cuerpo y se llevaba los restos del bosque con ella.

Inclinó su frente contra los azulejos fríos e inhaló profundamente, dejó que el agua cayera por su cuello y por sus labios secos. El golpeteo rítmico contra su piel era reconfortante. Le dolían los músculos, en especial los de los hombros. Frotó su cuerpo con meticulosidad. Se lavó el cabello con champú dos veces. Cuando terminó, salió del agua y tomó una toalla limpia; la sacudió sobre su cabeza antes de envolverla con fuerza alrededor de su cuerpo. Los nudos en su cabello corto eran testarudos, pero el acondicionador y algunos movimientos bruscos del cepillo, los suavizaron.

Wendy tomó la pila de prendas que había elegido al azar; una camiseta para dormir y pantalones cortos de algodón. Usó la toalla húmeda para limpiar el espejo empañado. Clavó la mirada en su reflejo borroso y se concentró en sus piernas expuestas.

Peter estaba justo del otro lado de la puerta y dormirían en la misma habitación.

Su corazón latía rápido, pero no sentía las palpitaciones desgarradoras en su cabeza como cuando estaba en el bosque. Esto era un aleteo ligero en la base de su garganta. Hizo su mejor esfuerzo para tragarlo. Ya crece, Wendy Darling, se reprendió antes de entrar a su habitación.

Peter estaba sentado en su cama al lado de un recipiente vacío de pollo frío. Yacía de costado, su mejilla descansaba sobre un almohadón mientras lo abrazaba. Su nariz estaba acomodada sobre su hombro, tenía los ojos cerrados y sus pestañas descansaban sobre sus mejillas cubiertas de pecas. Una de sus piernas estaba doblada y el otro pie colgaba por el costado del colchón. La curva de su espalda era relajada y lánguida.

Sin hacer ruido, Wendy se adentró más en la habitación. ¿Ya se había quedado dormido?

Eran tan extraño tenerlo allí. Peter Pan –su Peter– estaba en su mundo, en su habitación, en su cama. El chico con el que soñaba despierta cuando era una niña. El chico que se suponía era un invento, una creación de la imaginación de su madre que solo existía en sus cuentos. Pero era real. Un poco abatido y más grande, pero estaba allí con ella.

Con cuidado de no sobresaltarlo, Wendy se arrodilló al lado de la cama. Apoyó su mentón sobre sus manos en el límite del colchón. Nunca se acercaría tanto a él cuando estaba despierto. Sintió un escalofrío en la columna como si estuviera tomando algo que no debería tocar.

Un calor irradió de su pecho, desde donde colgaba la bellota. La espalda de Peter subía y bajaba lentamente con sus respiraciones. El mismo pliegue descansaba entre sus cejas, el que nunca parecía desaparecer, una marca del peso que cargaba sobre sus hombros. Wendy alzó una mano, pero vaciló y mordió su labio inferior. Quería sentir la suavidad de su cabello, tocar la calidez de su piel. Peter lucía como se siente el verano.

–No tienes idea cuán increíble se siente –murmuró Peter sobre su hombro. Abrió los ojos y la repentina cercanía de esos ojos deslumbrantes hizo que Wendy retrocediera rápidamente.

Se tropezó con sus propios pies y luchó un momento antes de volver a erguirse.

–¿Qué? –susurró y pasó su mano por su cabello húmedo.

Peter se apoyó sobre su codo. Por un momento, se quedó allí mirándola con la cabeza inclinada con curiosidad.

–Tu cama –aclaró al fin con la sombra de una pequeña sonrisa en sus labios.

–Ah, sí, es el cubrecolchón –las palabras salieron de su boca a las apuradas. Se aclaró la garganta y retrocedió un paso–. Puedes dormir en la cama si quieres –ofreció de repente–. No me molesta dormir en el suelo.

Peter desestimó el comentario con su mano por el borde del colchón. Wendy retrocedió otros dos pasos.

–No hay chance, dormirás en tu propia cama –le dijo. Se sentó en el suelo y se desparramó en la bolsa de dormir–. Eso no sería muy caballeroso de mi parte –señaló arqueando su espalda y aferrándose al aire mientras se estiraba.

Wendy tomó una almohada de su cama y se la lanzó al chico que la atrapó sin problemas.

–¿Desde cuando eres caballeroso?

–Tus palabras me lastiman, Wendy Darling –respondió con una sonrisita antes de acomodar la almohada debajo de su cabeza y dejarse caer sobre su espalda.

Wendy se rio; un gesto nervioso y tembloroso. Juntó la comida que quedaba y la apoyó en la mesa de noche.

–¿No comerás nada? –preguntó Peter mirándola desde el otro lado de la cama.

–Ya devoré la mitad del chow mein –replicó, pero tomó la naranja y la peló mientras Peter engullía lo que quedaba de comida china, la partió en dos y le lanzó a Peter una mitad, que atrapó sin problemas en el aire. Wendy comió su porción y disfrutó los jugos dulces y frescos de la fruta.

Cuando terminó, se acomodó en su cama y se hizo una bolita sobre un costado, lo suficientemente cerca del borde para poder ver a Peter. Su cama olía a él: césped, madreselva y tierra entrelazadas con los hilos de su almohada. Inhaló y exhaló.

Peter acomodó sus manos detrás de su cabeza, el movimiento levantó el dobladillo de la camiseta demasiado pequeña para su cuerpo. Soltó un profundo suspiro mientras cerraba los ojos.

–¿Peter? –dijo Wendy en voz baja.

El chico abrió un ojo e inclinó la cabeza para mirarla.

–¿Mm? –tarareó.

–¿Estás…? –no estaba segura de cómo frasear su pregunta–. ¿Crees que la sombra regresará por ti? –preguntó–. ¿Estás más seguro aquí? ¿Conmigo?

El chico frunció el ceño como si no lo hubiera pensado antes.

–No estoy seguro –confesó y encogió los hombros. Los dedos de Wendy acariciaron la bellota que descansaba sobre su pecho.

–No dejaré que nada te suceda –añadió Peter con seriedad.

–No estoy preocupada por mí –replicó. Necesitaba que Peter estuviera a salvo. Si la sombra aparecía, ¿podría protegerlo? La incertidumbre no ayudó a tranquilizar sus nervios ya exaltados–. ¿Me despertarás si algo sucede?

–Serás la primera en enterarte –asintió con la cabeza.

Wendy se estiró y apagó la guirlanda de luces, la habitación quedó a oscuras. Nunca dormía sin ellas, pero no quería que Peter pensara que era una niña que no podía dormir sin una luz de noche. Wendy se cubrió con las sábanas. El peso se sintió tranquilizador, pero casi inmediatamente tuvo demasiado calor. El verano no era ideal para esconderse debajo de una manta así que la empujó. Cerró los ojos e intentó obligarse a quedarse dormida, pero su imaginación no se lo permitía. Giró hacia su otro costado. Cada ruido la sobresaltaba y cada sombra en su habitación parecía moverse.

Todos los nervios de su cuerpo gritaban y estaban tensos. No podía relajarse. No había manera de que pudiera quedarse dormida.

La mano de Wendy salió disparada y volvió a encender las luces. Peter ya la estaba observando.

–Lo lamento, no… puedo –balbuceó. La culpa achicharraba su piel. Sentía que necesitaba dar una explicación–. Yo…

–Está bien –fue lo único que dijo Peter. Su voz era gentil, lo que solo hizo que se sintiera más patética.

Wendy se apoyó sobre su espalda e intentó quedarse dormida, pero su mente divagaba hacia el bosque.

Sintió el suave chirrido de los grillos. Le echó un vistazo a Peter. Sus ojos estaban cerrados, sus brazos descansaban debajo de su cabeza, pero su boca formaba un pequeño círculo. El delicado sonido de los grillos salía de sus labios. Wendy parpadeó lentamente y admiró el brillo de las luces sobre la piel del chico. Cerró los ojos. Se quedó dormida con los sonidos de Peter y su aroma envolviéndola, arrullándola a dormir pensando en Nunca Jamás.

Capítulo 18

Dolor

Wendy no sabía cuánto tiempo estuvo dormida o qué la había despertado. La guirnalda de luces la cuidaba sobre su cabeza y una suave brisa entraba por la ventana. Todo estaba oscuro y silencioso ya que era plena noche. No ingresaban sonidos del exterior y no había grillos chirriando. Wendy giró en su cama buscando a Peter, pero solo encontró la bolsa de dormir vacía y su almohada.

Rápidamente, se sentó erguida y miró a su alrededor.

–¿Peter? –susurró, pero no había nadie.

Semidormida, se le ocurrió una idea: ¿Y si la sombra se lo había llevado? ¿Y si había entrado a su habitación y le había hecho algo a Peter mientras ella dormía? Los puños de Wendy estrujaron sus sábanas arrugadas.

Salió de la cama de un salto, corrió por el pasillo y se detuvo delante de las escaleras en putillas de pie. ¿A dónde había ido? El corazón de Wendy se aceleró mientras luchaba por trazar un plan coherente. Estaba a punto de bajar las escaleras para ver si tal vez –con suerte– solo había ido a la cocina por un vaso de agua cuando escuchó una voz suave detrás de ella.

Giró en su lugar. Casi esperaba encontrarse a la sombra parada allí, esperándola, pero el corredor estaba vacío. Solo vio la puerta cerrada de su vieja habitación. Volvió a oír el sonido. Esta vez, pudo notar que provenía del otro lado de la puerta. Una vez más, giró en lugar. El sonido de su propia respiración se sentía ensordecedor en el silencio de su casa.

Se acercó lentamente. La anticipación hacía cosquillear sus dedos como si estuviera rompiendo una regla implícita sagrada. Con cuidado, apoyó su oído contra la puerta.

Las voces provenían del otro lado. Los suaves murmullos del bosque. Los mismos susurros que la habían perseguido cuando corría detrás de Alex, los mismos que emitía el árbol. Ahora estaban del otro lado de la puerta, la llamaban. Se hacían más fuertes, más claros.

Presionó la oreja contra el marco de la puerta. Por un largo momento, solo hubo silencio. ¿Lo imaginó? Tal vez solo estaba…

Wendy.

La voz siseó justo contra su oído con tanta cercanía repentina que Wendy retrocedió de un salto. Se quedó sin aire y un escalofrío subió por su columna. La esperanza se retorcía en su pecho, peligrosamente punzante. Las cejas de Wendy se inclinaron mientras presionaba sus dedos con suavidad contra la madera fría. Si tan solo pudiera abrir la puerta, podría oír lo que estaban diciendo las voces y comprenderlas.

La voz de su madre flotó por el pasillo. Wendy se sobresaltó. Echó un vistazo en dirección a la habitación de sus padres antes de volver a mirar la puerta cerrada.

Las voces detrás de la puerta se silenciaron.

La mano de Wendy cayó a su lado. La esperanza cayó por su cuerpo hasta sus pies descalzos. La vergüenza ardía en su nuca. Le dio la espalda a la puerta de su viejo cuarto y sacudió la cabeza. Se frotó la nariz en la palma de su mano. Realmente tenía que controlarse.

Una vez más, la voz lejana de su madre cosquilleó en sus oídos.

Avanzó lentamente por el pasillo hacia la habitación de sus padres. La puerta estaba semiabierta y pudo oír a su madre hablando con claridad.

–¿Están bien, queridos? –arrulló con suavidad. Wendy sujetó el marco de la puerta con más fuerza. Su madre estaba hablando dormida otra vez–. ¿No están heridos?

–Por supuesto que no, mami.

Wendy se congeló. Su corazón saltó hasta su garganta.

Conocía esa voz. Era su hermano Michael, tan suave y siempre al borde de la risa. Podía escuchar la sonrisa en su voz.

–Nunca dejaría que algo le sucediera a Michael, lo sabes.

Y ese era John. Su voz era diferente. Siempre sonaba mucho mayor de lo que era, como si estuviera imitando el tono de su padre y siempre hablaba en términos absolutos. Wendy podía imaginarlo subiendo sus gafas por su nariz con uno de sus nudillos.

Eran John y Michael. Estaban del otro lado de la puerta. Estaban allí, habían regresado.

Wendy empujó la puerta sin hacer ruido con dedos temblorosos y ojos bien abiertos. Pero lo que vio no tenía sentido.

Su mamá estaba acostada con los ojos cerrados. Tenía el entrecejo fruncido y los labios apenas separados y caídos de una manera que daba la sensación de que estaba sufriendo.

Y allí, acomodado sobre la cómoda al lado de su madre estaba Peter.

Estaba sentado con las piernas cruzadas mirando a la señora Darling con sus manos en su regazo. La luz de la luna entraba por la ventana e iluminaba un costado de rostro con un brillo plateado. Su cabeza estaba inclinada hacia abajo como si estuviera rezando y sus párpados estaban caídos. Las sombras mostraban la tensión en su frente y marcaban círculos debajo de sus ojos en un tono azul todavía más oscuro. Su pulgar masajeaba el centro de su palma.

–¿Tienen miedo? –dijo la señora Darling.

Los labios de Peter se separaron, su lengua humedeció su labio inferior y la voz de John apareció en el aire.

–Para nada. Intenta no preocuparte por nosotros –dijo.

–Sí, nos tenemos a nosotros –ahora uso la voz de Michael–. Estamos a salvo.

A salvo.

Wendy sintió como si el mundo hubiera desaparecido debajo de sus pies. No podía comprender lo que estaba viendo. Hundió los dedos en la pared para estabilizarse.

El rostro de su madre comenzó a relajarse.

–Los extraño tanto…

–También te extrañamos, mami –dijo Peter con la voz de Michael.

–Pensamos en ti todo el tiempo –añadió con la voz de John.

Una sonrisa pequeña apareció en los labios de la señora Darling.

–Los amo tanto, mis dulces niños… –Giró hacia un costado y acercó su almohada.

Peter se quedó allí sentado por un momento. Algo en la manera en la que miraba a su madre hizo que Wendy sintiera dolor. Peter cargaba su duelo como si fuera propio. Con los codos apoyados sobre sus rodillas, el chico hundió su rostro en sus manos y pasó sus dedos por su cabello. Lucía tan pequeño, joven y exhausto.

Wendy entró con cuidado a la habitación.

–¿Peter? –susurró.

Sorprendido, alzó la mirada. La luz de la luna tiñó su rostro de una palidez fantasmal. Líneas húmedas brillaron en sus mejillas. Peter bajó de un salto de la cómoda y rápidamente pasó el talón de su mano sobre sus ojos.

Por un largo momento, Wendy no supo qué decir. No podía comprender lo que acababa de ver o, tal vez, no quería hacerlo. La esperanza le había sido arrebatada tan rápidamente que todavía se tambaleada.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó al fin y envolvió sus brazos con fuerza alrededor de su estómago.

Peter bajó la cabeza. Le echó un vistazo a la señora Darling antes de mirar a los ojos confundidos de Wendy. Encogió los hombros con incertidumbre.

–Intento ayudar –dijo en voz baja y vacía; resignado.

Wendy frunció el ceño con más fuerza y sacudió levemente su cabeza confundida.

Peter se acercó a ella y habló en voz baja para no despertar a la señora Darling.

–Yo… después de que te traje de vuelta, a veces venía y veía como estabas. Ya sabes, para asegurarme de que mi sombra no te hubiera encontrado… –Frotó su nuca. Si la luz estuviera encendida, ¿lo vería ruborizándose?–. Una noche, oí a tu mamá hablando dormida. Pensé… Pensé que, si podía hablarle con sus voces, tranquilizarla, ¿no sentiría tanto dolor?

Sus ojos azules brillantes buscaron los de ella.

Wendy pensó en la vez cuando apenas había regresado a casa después de que Peter la dejara en el bosque y había recibido el alta del hospital. Recordaba haber creído escuchar a su madre hablando con sus hermanos. Había sentido la misma ráfaga en el estómago, la sensación desesperada de alivio.

–¿Ese eras tú? –preguntó.

Los ojos de Peter cayeron al suelo y asintió. Su boca se retorció en una mueca y un pliegue se formó entre sus cejas. Toda su postura lucía como si estuviera preparándose para recibir un golpe.

Wendy se llevó los dedos a sus labios. Incluso entonces, Peter había intentado cuidarla a ella y a su madre. Siempre intentaba cuidar de los demás, aliviar su sufrimiento y llevarles felicidad de la manera que pudiera.

–¿Cómo lo haces? –preguntó Wendy sacudiendo levemente la cabeza–. ¿Cómo cargas con todo eso por tu cuenta?

Dio un paso hacia adelante y achicó el espacio entre ellos. Peter se quedó inmóvil.

–Mi magia solía hacerlo más sencillo –le dijo, con la mirada todavía en el suelo–. Ahora me cuesta un poco más…

–Si estás ocupado cuidando de todos los demás, ¿quién cuida de ti? –indagó Wendy. Peter alzó la mirada al fin, sorprendido. Wendy no creía que el chico tuviera una respuesta; se estiró levemente y tocó la piel justo debajo de la mandíbula de Peter.

Un suspiro alivió la tensión en su rostro. Inclinó su cabeza y presionó su mejilla contra la palma de Wendy, su piel era suave y cálida.

¿Cuántas veces había vivido esto? ¿A cuántas personas había ayudado? ¿Cuántas cosas terribles había presenciado? ¿Qué había sacrificado para proteger a otros?

Wendy le hizo un gesto para que la siguiera. Lo llevó de vuelta a su habitación y cerró la puerta con cuidado detrás de ellos. Se sentó en su cama, pero Peter regresó a la bolsa de dormir en el suelo.

–¿Tienes otra opción? –le preguntó. Su voz parecía fuerte en la habitación apenas iluminada.

–No… pero no es una carga –le dijo mientras se acostaba y entrelazaba las manos sobre sus costillas con la mirada clavada en el techo–. No espero que lo comprendas. Hay algunas cosas que no tienen una explicación sencilla –pausó para pensar sus palabras–. Para eso existo –dijo después de un momento de reflexión–. Haré lo que sea necesario para detener a mi sombra y salvar a esos niños y para mantener a otros niños a salvo.

Wendy no sabía qué decir. Peter cuidaba de los demás, desde la manera en que interactuó con Alex en el hospital o con Cassidy en su jardín hasta la manera en que tranquilizó a su madre con las voces de John y Michael mientras dormía. Encontraba niños perdidos, les quitaba sus miedos y les daba un hogar en Nunca Jamás.

Peter giró hacia un costado, sus manos retorcían la almohada debajo de su cabeza.

¿Cómo era para él? ¿Priorizar la felicidad de todos los demás o causarles alegría a otros incluso si eso significaba sufrimiento para él?

Wendy se acercó al borde de su cama. No podía verlo, pero estiró una mano y tocó su hombro. Recorrió su brazo con sus dedos hasta que encontró su mano. Sus dedos se entrelazaron con los de él y los estrujó con suavidad.

Por un momento se quedó así, conteniendo la respiración. Luego Peter sujetó su mano con fuerza. La bellota en su cuello latió con intensidad.

Cuando despertó a la mañana siguiente, su mano estaba vacía.

Su bolsa de dormir estaba enrollada, pero las tiras estaban mal atadas y hacían que se inclinara hacia un costado. Claramente era obra de Peter así que no tenía que preocuparse por dónde estaba. De seguro se había desperado temprano y… juzgando por el hecho de que ninguno de sus padres entró intempestivamente preguntando qué hacía con un chico en la casa, seguro se escabulló sin ser visto.

Cuando salió de su cuarto, vio que la puerta de la habitación de sus padres estaba cerrada. Entró a la cocina y vio a la señora Darling delante de las hornallas cocinando huevos.

En la mesa había una pila de tostadas, una botella de jugo de naranja y un recipiente con frutas. Wendy quedó boquiabierta.

–¿Estás haciendo el desayuno?

Eso era algo raro que solo sucedía en los cumpleaños, e incluso entonces, Wendy solía ser la encargada de cocinar. En general, el desayuno consistía en cereales o una barra de granola.

La señora Darling la miró sobre su hombro.

–Buen día –saludó con una sonrisa. Una sonrisa de verdad, no una de esas que solía forzar–. Me desperté y decidí que tostadas con huevos sonaba como una buena idea. Se suponía que serían huevos fritos. –Miró a la sartén con el ceño fruncido–. Pero rompí las yemas, así que solo… –agitó la espátula–… los transformé en huevos revueltos.

Wendy cruzó la cocina y miró sorprendida a su madre sin disimulo; tenía el cabello suelto. Nunca la había visto con el cabello suelto. Siempre estaba en un rodete sobre su cabeza, incluso después de darse una ducha. ¡Pero ahora estaba suelto! Eran bucles de un tono castaño cálido que caían hasta la mitad de su espalda.

–¿Te sientes bien? –preguntó Wendy con una pequeña sonrisa.

–Me siento bien –respondió la señora Darling y le devolvió el gesto mientras movía los huevos–. De hecho, me siento muy bien. Dormí tan bien anoche. Apenas recordaba cómo se sentía una buena noche de descanso.

Peter.

Wendy tomó una tostada y le dio un mordiscón. Bostezó y se dejó caer en una silla en la pequeña mesa mientras observaba a su madre mientras cocinaba. Cuán extraño era verla así, tan convencional y doméstica. Era inquietante, pero más… sorprendente, hasta un poquito agradable. Había un aturdimiento extraño en la cabeza de Wendy que no podía definir, algo como una ráfaga de emoción y una calidez tranquilizante.

Sacudió la cabeza y le dio otro mordiscón a la tostada. Que su madre cocinara el desayuno no debería hacerla sentir tan emocional, pero allí estaba, desviando la mirada para apaciguar la presión que sentía en el pecho.

Desafortunadamente, la televisión era la distracción más cercana. Y otra vez estaban las noticias. Las mismas fotografías de Benjamin Lane, Ashley Fors y Alex Forestay ahora acompañadas por las de Joel y Matthew Davies estaban alineadas sobre las imágenes de voluntarios y policías buscando en el bosque.

El largo trozo de tostada se atascó en su garganta seca mientras intentaba tragarla. Miró fijo la pantalla y dejó que la cubriera la culpa. Tenía que hacer algo. Tenía que recuperarlos. No solo sus hermanos dependían de ella. Si Wendy fallaba, las vidas de docenas de personas serían destruidas. No solo las de los niños desaparecidos, pero la de sus amigos y, en especial, sus familias. Wendy no le desearía a su peor enemigo el sufrimiento constante y la destrucción gradual que causaba perder a un ser querido, sin saber qué les sucedió y sin poder recuperarlos.

No quería que otros vivieran lo mismo que ella y su familia. Por culpa de Wendy su familia había sido desgarrada, sus padres perdieron a sus hijos y fueron atormentados por ello durante los últimos años. Ella no sería la razón por la cual el dolor y el sufrimiento se extendiera hacia otros. Arreglaría lo sucedido. Encontraría a sus hermanos y a los otros niños desaparecidos y los traería de vuelta. Fallar no era una opción.

La pantalla del televisor se apagó y Wendy miró sorprendida a su madre apoyar el control remoto en la mesa y un plato de huevos quemados delante de ella. Le ardían los ojos mientras miraba a su madre sentarse en la silla a su lado. La pequeña sonrisa triste había regresado. Con esfuerzo, tragó la tostada, pero no ayudó a suavizar la tensión en su garganta.

–Solo desearía poder ayudar… desearía poder recordar. –Las palabras salieron de la boca de Wendy antes de que pudiera pensarlo dos veces.

Una expresión de dolor casi imperceptible cubrió el rostro de la señora Darling. Wendy volvió a tragar con fuerza.

–Si pudiera recordar qué sucedió, si pudiera ayudar, podríamos encontrar a John y a Michael…

Su voz no la dejó continuar, un temblor sacudió su pecho. La madre de Wendy suspiró con suavidad, un sonido melódico como el inicio de una canción de cuna.

–Ay, cariño –dijo y sus cejas de arquearon con preocupación.

Wendy mordió sus labios. ¿Cuán ridícula era? ¿Arruinar una mañana tan agradable con un ataque de lágrimas de esa manera? Se encendieron sus mejillas. Le avergonzaba comportarse así delante de su madre quien probablemente pensaba que Wendy estaba al borde de otra crisis nerviosa. No era justo de su parte ser una carga más con todo lo demás que estaba sucediendo.

–La mente es algo complicado –dijo la señora Darling analizando sus palabras mientras hablaba–. A veces, actúa por su cuenta y muchas veces nos domina en contra de nuestra voluntad. Y creo que, a veces… –siguió mientras estiraba una mano y acomodaba un mechón de cabello de Wendy detrás de su oreja. El suave toque de los dedos fríos de su mamá contra su mejilla fue pasajero, pero eléctrico–. Nos aleja tal vez no cuando lo queremos, sino cuando lo necesitamos.

Wendy pensó en su madre durmiendo, en los sueños y las pesadillas que su mente solía lanzarle a la noche. En lo que sucedía en su subconsciente que la hacía hablar dormida y luego en Peter, ayudándola en las peores partes. Cómo la expresión de dolor de su madre se había relajado y transformado en una de paz.

Wendy esnifó con fuerza y arrastró la palma de su mano por su nariz. Las manos de su madre regresaron a su regazo.

–Deberías comer antes de que se enfríe –le dijo a Wendy después de una larga pausa.

Llenar su tenedor con huevos quemados fue la única respuesta que se le ocurrió. Eran amargos, pero no terribles. No le molestaría comer comida un poco quemada todos los días si la preparaba su madre.

–Tu padre llegó a casa hace unas horas. Está arriba durmiendo, así que intentemos no despertarlo mientras limpiamos.

–¿Limpiar? –repitió Wendy con la boca llena de comida.

–Sí, limpiar. No tienes planes para hoy, ¿no?

–Eh… –Wendy vaciló, pero no pudo pensar en una respuesta lo suficientemente rápida que no involucrara a Peter.

–Bien, entonces puedes ayudar –dijo la señora Darling y se sirvió huevos revueltos en su plato–. Puedes empezar con la ropa en la lavadora mientras limpio la cocina y luego ambas podemos trabajar en la sala de estar.

Wendy se desplomó sobre la mesa.

–Geniaaal –balbuceó.

¿Desde cuándo a su madre le importaba limpiar? En general, Wendy se ocupaba de ordenar la casa. Seguro, muchas de las tareas del hogar no se habían hecho últimamente, pero tenía un buen motivo. Por supuesto, ahora su mamá quería involucrarse.

Encontrarse con Peter tendría que esperar hasta que limpiara lo suficiente para satisfacer a su madre o hasta que la señora Darling tuviera que ir a trabajar. Wendy bajó la mirada hacia su mano. Esperar hasta poder ver a Peter no sería divertido. Tenía la sensación de que el día se estiraría.

Y así fue.

Cuando cargó la lavadora, vio que las prendas de Peter no estaban. Revisó la secadora y también estaba vacía. Bueno, por lo menos no estaba caminando por ahí con la camiseta de Wendy y los pantalones que le quedaban chicos, pero ¿eso significaba que se había marchado con las prendas húmedas?

Wendy acomodó las revistas viejas que su madre había traído a casa del trabajo, puso tazas abandonadas en el lavavajillas y limpió las superficies del mueble del televisor.

–¿Podrías sacar la basura del estudio de tu padre? –preguntó la señora Darling mientras se desempolvaba las manos en el lavabo de la cocina.

Wendy le echó un vistazo a la puerta.

–Eh… –¿En serio? ¿Quería que Wendy entrara en el estudio?–. Seguro –dijo con vacilación.

Tomó una bolsa de basura y empujó la puerta. Nunca le habían prohibido de manera explícita entrar al estudio de su padre, pero siempre fue un área vedada, otra regla tácita de su casa. Era la cueva de su padre, a dónde iba a hibernar lejos de su familia y del mundo real con una botella de whisky.

Abrió la puerta y entró. Estaba mucho más limpio de lo que esperaba. Dos de las paredes estaban pintadas de verde esmeralda y las otras dos estaban completamente repletas de libros, pero no del tipo de libros de calidad que le gustaba leer a su madre y a Wendy. Eran libros de contabilidad; algunos viejos con tapas raídas y otros más actuales. Hasta tenía una colección arcaica de enciclopedias. Wendy estaba segura de que ya no las imprimían.

Un sillón de cuero negro descansaba en una esquina de la habitación con una lámpara de lectura sobre una mesita rinconera. En el fondo de la habitación había un escritorio de madera maciza. Había cartas abiertas, algunas pilas de papel y un decantador de whisky en una esquina con tan solo unos centímetros del líquido ámbar.

Wendy cruzó la habitación hasta el cesto de basura ubicado debajo del escritorio. Solo había un par de botellas de cervezas vacías.

Vació el cesto en la bolsa que tenía en la mano. Cuando se estiró para tomar una botella de cerveza vacía en el escritorio, notó una pequeña bandeja de madera repleta de monedas, un abridor de cartas y un paquete de goma de mascar empezado. Sin embargo, lo que le llamó la atención fue una llave, en realidad, su llavero. Era una circunferencia de cuero oscuro con Papá #1 estampado sobre la superficie. Wendy se dio cuenta de que era el llavero que John, Michael y ella habían hecho para su padre un año en el que estaban en el campamento de verano. Como el día del padre había sido mientras estaban de viaje, decidieron hacerle un llavero. Eligieron un retazo de cuero y Wendy había utilizado un pirograbador para escribir Papá #1 con la ayuda de un instructor.

Wendy miró mijo la llave. ¿Qué abría? No era la llave de su casa, era demasiado pequeña, y no era la llave de su oficina; esa la guardaba con su identificación del trabajo.

La única puerta con una cerradura era la de su vieja habitación. Wendy tomó la llave y la giró en su mano. ¿Tal vez era esta llave?

–¿Qué estás haciendo aquí?

Wendy dio un salto, levantó la mirada y encontró a su padre parado en el marco de la puerta.

–¡Hola, papá! –Guardó la llave en su bolsillo y tomó la botella de cerveza del escritorio. Giró para enfrentarlo–. Nada, mamá solo me pidió que sacara la basura –le dijo intentando sonar tan despreocupada como le fuera posible.

El señor Darling escudriñó los ojos por un momento. Lucía cansado. Sus ojos estaban rojos y su cabello tupido estaba apelmazado hacia un costado. Sostenía un termo grande verde militar. Wendy pensó que diría algo más, pero solo refunfuñó, cruzó hacia el sillón y tomó la chaqueta que descansaba sobre el respaldo.

–¿A dónde vas? –preguntó Wendy y lo siguió de hasta la sala de estar con la bolsa de basura en la mano.

–Regresaré con los equipos de búsqueda –le dijo bruscamente.

–Ah, okey. –Si eso significaba que estaría afuera toda la noche otra vez, sería más sencillo escabullirse con Peter–. Vi la cabaña en las noticias. –Se aventuró Wendy y puso a prueba las aguas tormentosas del humor de su padre–. ¿Encontraron algo?

–Solo algo de ropa y comida. –El señor Darling emitió otro gruñido–. Parecía que alguien se estuvo escondiendo allí. Todavía había leños en la cocina –respondió sin hacer contacto visual mientras hablaba–. Dudo que esos detectives mediocres encuentren algo útil –refunfuñó–. Depende de nosotros traerlos de vuelta a casa.

Wendy sabía que a su padre la policía le caía peor que a ella. Se suponía que debían encontrar a sus hijos desaparecidos y lo habían decepcionado. Con razón no confiaba que fueran a ser de ayuda ahora.

–Regresaré tarde otra vez –añadió el señor Darling–. Cierra todo esta noche.

–Lo haré –asintió.

La miró por un momento. Parecía que estaba intentando decidir decir algo más o no. Wendy estaba intentando adivinar qué cuando su padre se estiró y la abrazó de costado y le dio una palmadita extraña en su hombro con una mano gigante. El peso sobre su espalda se sintió extraño. Antes de que Wendy pudiera comprender lo que estaba sucediendo, su padre giró en su lugar y salió por la puerta.

Se quedó congelada en su lugar. Su padre no había intentado abrazarla en… no sabía cuánto tiempo. Los niños desaparecidos, estar de vuelta en la misma situación que Wendy había vivido hace cinco años claramente lo había afectado.

Sacudió el extraño sentimiento de sus hombros.

Después de sacar la basura, su madre la había hecho limpiar con una manguera las reposeras del jardín, secarlas y volver a ponerles los almohadones. La señora Darling había decidido que era un buen día para acostarse bajo el sol y leer un poco y que se merecían un descanso después de todo lo que habían limpiado. Wendy preparó unos sándwiches de mantequilla de maní y miel para el almuerzo.

La llave se sentía pesada en su bolsillo. Necesitaba que la tarde pasara más rápido para poder encontrar a Peter.

Mientras su madre se acomodó tranquilamente con un libro, los ojos de Wendy no podían permanecer en la hoja. No dejaba de pensar en el bosque. A medida que avanzaba el día, comenzó a preocuparse por Peter. Nunca se había alejado por tanto tiempo. ¿Había pasado algo? ¿Estaba bien? Cada vez que pensaba en su mano sobre la de él anoche, algo en su pecho revoloteaba. ¿La estaba evitando?

Cuando la luz del día comenzó a menguar, volvieron a entrar. La señora Darling preparó una cena rápida de pechugas de pollo y una ensalada porque trabajaría toda la noche, pero Wendy no pudo comer ni la mitad de su plato. En tan solo un rato, el día terminaría y sería de noche. Peter y ella habían perdido su oportunidad de ir al bosque. ¿Y en dónde estaba?

–No te olvides de cerrar la puerta trasera –le recordó la señora Darling a Wendy mientras juntaba sus cosas para ir a trabajar.

–Lo sé –gruñó Wendy. Estaba sentada en la mesa de la cocina y empujaba su ensalada con su tenedor.

–Y asegúrate de…

Toc, toc. La señora Darling frunció el ceño y miró la puerta. Wendy apoyó el tenedor y se sentó erguida. A juzgar por la expresión en el rostro de su madre, no estaban esperando a nadie.

Lo último que necesitaba era que los detectives James y Rowan aparecieran sin anunciarse y comenzaran a hacer más preguntas.

La señora Darling cruzó la sala de estar y abrió la puerta.

–¡Barry, qué sorpresa! –Su rostro se iluminó, pero luego su voz se tiñó de preocupación inmediatamente–. Oh, ¿qué te sucedió?

Wendy se apresuró hacia la puerta. Peter estaba en el porche, sonriendo con timidez. Bajo la luz anaranjada del atardecer, Wendy se alivió al ver que no tenía nuevas heridas, solo los remanentes del día anterior. El corte en su labio comenzaba a curarse, pero todavía estaba un poco hinchado.

–Hola, señora Darling –dijo Peter. Sus ojos azules se desplazaron hacia Wendy–. Estaba jugando básquet con unos tipos el otro día –mintió–. Fue un juego duro, pero no es nada, en serio.

–Entra, déjame verlo –replicó con un suspiro.

La señora Darling entró en la cocina y Wendy miró a Peter. Si el chico tuviera una cola, estaría acurrucada entre sus piernas.

Wendy dio un paso hacia él y formó un puño alrededor del dobladillo de la camiseta de Peter.

–¿Qué estás haciendo aquí? –siseó y estudió frenéticamente su rostro por un motivo por el cual aparecería en su casa cuando su madre todavía estaba allí.

–No podía esperar más… quería verte –susurró Peter. La expresión sincera y nerviosa en su rostro hizo que Wendy sintiera una ráfaga desde el ombligo hasta la punta de los pies.

–Aquí tienes –dijo la señora Darling y le dio una bolsa de guisantes congelados a Wendy–. Siéntate, Barry –gesticuló hacia la mesa de la cocina.

Peter se sentó obedientemente. Los ojos de la señora Darling evaluaron los moretones y examinaron con cuidado el corte en su labio a través de sus gafas.

–Mmm, por lo menos está curando bien –le dijo a Peter–. Pero los chicos tienen que ser más cuidadosos… podrías haber perdido un diente. –Lo miró de manera desaprobadora y Peter se hundió en su asiento–. Sostén los guisantes por veinte minutos, disminuirán la hinchazón –dijo la señora Darling haciéndole un gesto a Wendy para que se acercara.

Wendy le lanzó la bolsa de guisantes y el chico la atrapó sin problemas.

–No sabía que vendrías, Barry –añadió la señora Darling mientras miraba a Wendy con las cejas en alto.

–Ah, sí –replicó Wendy–. Quería preguntarte antes si estaba bien, pero lo olvidé. Solo miraremos una película en la sala de estar.

Su madre la miró con vacilación, pero tomó su bolsa del mostrador.

–Bueno, está bien –concluyó–. Si se hace muy tarde, Barry… –Volvió a mirar a Peter–. Quiero que llames a tus padres y les digas que te vengan a buscar, ¿sí? –Ató su cabello en un rodete–. No quiero que vuelvas a casa caminando solo.

–Lo haré, señora Darling –asintió.

La madre de Wendy esbozó una suave sonrisa y luego giró hacia su hija.

–Quédense en la sala de estar, nada de subir las escaleras –dijo con una mirada incisiva. Wendy se ruborizó al instante.

–Mamá.

No le causaba gracia la expresión divertida de su madre.

–Que tengan una buena noche –dijo la señora Darling antes de salir por la puerta principal y cerrarla detrás de ella.

Ahora que estaban solos, Wendy giró hacia Peter.

El chico levantó las manos a la defensiva, una todavía sostenía la bolsa de guisante.

–¡Intenté esperarte! –dijo–. ¡Pero nunca saliste!

–Es… está bien –tartamudeó Wendy y sus manos alisaron el frente de su camiseta mientras hacía su mejor imitación de alguien que no estaba exhausta–. No pude escaparme, estaba hablando con mi madre y luego me hizo limpiar la casa –agitó una mano en el aire con frustración.

–Nos estamos quedando sin tiempo –advirtió Peter mientras presionaba cautelosamente los guisantes congelados contra su labrio.

–Lo sé, lo sé –Wendy pasó sus manos por su cabello.

–Casi no tengo más magia –añadió él estudiando su mano–. Sin ella, no sé cómo detendremos a mi sombra.

Wendy se mordió el labio inferior. A decir verdad, Peter lucía todavía más exhausto que la noche anterior. Sus párpados estaban caídos y su piel tenía cierta palidez.

–¿Cómo sabremos que se acabó? –indagó Wendy.

–No lo sé con precisión, pero estoy seguro de que será obvio –respondió con seriedad.

El miedo se abrió camino hasta la garganta de la chica y se aferró a su lengua. ¿Qué le sucedería a Peter cuando se acabara su magia? ¿Desaparecería en una nube de humo? ¿Se derrumbaría en una pila de cenizas? ¿O caería muerto a sus pies? El solo pensamiento hizo que se mareara.

–¿Cómo debilitamos a algo que se alimenta de miedo? –dijo Wendy en voz alta.

Peter encogió los hombros desarmado.

Esa era la verdadera pregunta, el problema que tenían que solucionar. ¿Qué podrían hacer? ¿Cuál era el próximo paso? ¿En dónde podrían buscar respuestas?

Wendy recordó la llave en su bolsillo.

–Ayer a la noche, antes de que te encontrara en la habitación de mis padres –dijo Wendy de repente y Peter lució confundido por el cambio brusco de conversación–. Estaba en el pasillo y juro que oí voces en mi vieja habitación –le dijo–. Eran las mismas voces que susurraban en el bosque cuando intentaba encontrar a Alex, las que estaban en mi sueño del árbol y las que sentí cuando estuvimos en frente de él. Esa puerta ha estado cerrada por años, pero… –Wendy sacó la mano de su bolsillo y la extendió hacia Peter–… encontré esto en el escritorio de mi papá y estoy casi segura de que abre mi vieja habitación.

–Entonces –Peter examinó la llave con detenimiento–, ¿quieres ir a ver? –adivinó.

–Las voces tienen que significar algo –asintió–. Y tiene que haber un motivo por el que las escucho en mi habitación –replicó, Peter lucía inquieto–. No perdemos nada con echar un vistazo, ¿no? –insistió–. Tal vez me ayude a recordar algo útil.

Posó su mano sobre la bellota debajo de su camiseta.

–Es la única idea que tenemos –concordó él, después de un momento, aunque lucía como si quisiera seguir discutiendo.

–Vamos –Wendy tiró de su brazo.

Capítulo 19

Crecer

Cuando se pararon en frente de la puerta, todo estaba en silencio. No había susurros, murmullos, solo un impulso en el pecho de Wendy que la urgía a entrar. Tomó la llave y la deslizó en la cerradura. De repente, la idea de entrar en su vieja habitación la abrumó. Hasta ahora, la puerta cerrada se había erguido como la entrada a una tumba. ¿Y si no podía manejarlo? ¿Y si recuperaba sus recuerdos de repente? ¿Y si el dolor por extrañar a sus hermanos era demasiado?

Miró a Peter y, como si el chico pudiera sentir su angustia, se movió y presionó su hombro ligeramente contra el de ella y asintió con la cabeza. Wendy giró la llave y abrió la puerta.

Al principio, apenas pudo ver algo. La única iluminación provenía de la luz de la luna que se filtraba por la gran ventana en la pared de enfrente. Wendy movió su mano a ciegas por la pared hasta que encontró la tecla de la luz. Movió su dedo y guirnaldas de luces que se extendían por las cuatro esquinas del cielorraso iluminaron la habitación. El padre de Wendy las instaló cuando ella nació.

Entró lentamente en el cuarto mientras asimilaba todo lo que veía. Peter se quedó atrás, apoyado sobre el marco de la puerta; le daba espacio, pero la observaba con intensidad.

Las camas de John y Michael estaban ubicadas sobre la pared izquierda mientras que la de Wendy estaba sobre la derecha. Cada uno tenía su propia cómoda y una gran estantería se extendía debajo de la ventana en saliente.

No se sentía como un monumento a sus hermanos. De hecho, todo lucía exactamente igual a cómo lo recordaba, pero con más polvo. Era como si John y Michael hubieran atravesado la puerta hacía un minuto. Había una caja abierta de lápices para colorear sobre la pequeña mesa de la esquina. La mochila de Michael estaba abierta sobre su cama y su contenido estaba desparramado a su alrededor. Un libro yacía abierto sobre la de John. Hasta la manta de Wendy estaba amontonada al final de su cama, probablemente de cuando se había despertado gritando la primera noche y la última vez que sus padres intentaron hacerla dormir allí después de que la encontraran en el bosque.

Wendy soltó una risa suave.

–Es como si nunca se hubieran marchado –dijo en voz baja. Peter entró y miró a su alrededor y luego hacia la cama vieja de Wendy.

–Flores rosas, ¿eh? –Subió una ceja y la comisura de sus labios amenazó con esbozar una sonrisa.

–Tenía un gusto muy diferente cuando era niña –replicó ella con firmeza mientras avanzaban–. Me pregunto cómo lo redecorarán cuando regresen –bromeó pasando la punta de sus dedos sobre la manta de su cama antigua. Los ojos de Peter se clavaron en el suelo.

Wendy giró hacia la ventana en saliente. El asiento debajo tenía un recubrimiento acolchonado y espacio de almacenamiento debajo de él. Sabía que estaba repleto de más libros.

–Ese era mi lugar favorito de toda la casa. –Señaló con la cabeza al asiento con cuadros azules y blancos–. Solía sentarme allí y contarles cuentos a John y Michael antes de dormir.

–Lo sé –dijo Peter con una sonrisa cansada–. Pasé muchas noches escuchándolos del otro lado de la ventana.

–Sí, sigue siendo extraño –le dijo y le sonrió sobre su hombro mientras caminaba hacia la cama de Michael. Un pequeño oso de felpa estaba inclinado contra las almohadas–. Casi me había olvidado de este pequeño. –Lo tomó y limpió el polvo de su cabeza–. Peter, él es Mullido Tupido.

Lo presentó extendiéndolo hacia él.

Peter hizo una pequeña reverencia y se quitó un sombrero invisible para saludarlo.

–Un placer, mi buen señor.

Wendy soltó una pequeña sonrisa y sacudió la cabeza. No se había sentido tan cerca de sus hermanos en años. Era como si estuvieran en la habitación con ella. Quería embeberse del lugar. Ni siquiera podía imaginar cuán perfecto sería tenerlos de vuelta en casa.

Caminó hasta la ventana y se sentó.

–Michael estaba enamorado de esta cosa –dijo y acomodó el oso en su regazo mientras movía sus brazos regordetes–. Lo llevaba a todos lados. Hacía algo extraño y le masticaba la nariz todo el tiempo. Lo hacía tan seguido que una vez mientras jugábamos en el jardín trasero, se le salió la nariz. –Presionó un dedo en el espacio donde debería estar la nariz del muñeco–. Estaba histérico y completamente desconsolado. La debemos haber buscado por más de una hora, pero no pudimos encontrarla –Peter se deslizó al lado de ella y guardó las manos en sus bolsillos.

–¿Solo por una nariz? –preguntó con una expresión divertida en su rostro.

–Fue muy traumático. –Wendy asintió con una sonrisa y golpeó su hombro con el de Peter–. Tuve que inventar una historia en la que Mullido Tupido perdió la nariz mientras intentaba dominar a un feroz león –explicó–. Dios, me hizo contarle esa historia al menos una docena de veces. Michael siempre fue más sensible. Luego estaba John, quien siempre actuaba como un pequeño anciano, incluso a los diez años.

–Sí, ¿qué son todas esas cosas? –preguntó Peter señalando con la cabeza a su cama.

Había un collage de revistas, diarios y artículos impresos pegados en la pared.

–Ah, eso –replicó Wendy–. John estaba fascinado con las cosas que los científicos y los arqueólogos encontraban en el fondo del océano. Barcos hundidos, evidencia de ciudades submarinas, cosas así –explicó–. Cuando encontraba esas historias, solía cortarlas o imprimirlas y luego las colgaba en la pared. Quiere ser arqueólogo submarino cuando crezca; o por lo menos solía hacerlo. No tengo idea de si seguirá siendo cierto.

Frunció el ceño, era extraño pensar que sus hermanos habían crecido y cambiado y que quizás no tenía idea de cómo eran ahora.

–Cuando eras pequeña, ¿qué querías ser cuando crecieras? –preguntó Peter en voz baja. Sus ojos estaban entrelazados con los de Wendy y su cabeza se inclinaba con curiosidad hacia un lado. Lamió el corte hinchado en su labio.

–Enfermera, como mi mamá –dijo ella encogiendo los hombros–. Creo que la mayoría de los niños quiere ser como sus padres cuando crezcan. Y ser enfermera era mucho más interesante que bancaria –añadió arrugando la nariz.

–¿Y ahora?

–Mmmm –tarareó para ella misma, frotando inconscientemente las orejas del oso con sus dedos. Pensó en todos los formularios y panfletos en su habitación. En el camino académico que había hecho para estudiar Enfermería. El que había iniciado para Medicina–. Creo que todavía no sé –confesó–. ¿Médica tal vez? –Sintió un escalofrío en la columna, era la primera vez que lo decía en voz alta–. Pero todavía no lo decidí. Para eso es la universidad, ¿no?

La expresión de Peter se desmoronó y se entretuvo examinando su palma.

–¿Qué hay sobre ti? –le preguntó Wendy intentando recuperarlo.

–¿Yo? –Peter frunció el ceño y soltó una pequeña risa sin humor.

–Sí, ¿alguna vez soñaste con qué harías cuando crecieras? –insistió.

–No, no puedo crecer –Peter sacudió la cabeza–. O se supone que no debería hacerlo –dijo mirándose a sí mismo.

–Pero todos piensan en sus posibles futuros –afirmó–. ¿No querías ser otra cosa? ¿Además de ser solo tú?

–No, nunca tuve ese deseo –dijo–. Era Peter Pan, el niño que nunca crecía. Podía vivir en Nunca Jamás y me podía convertir en lo que pudiera pensar. Pirata, explorador, buzo. –Enumeró mirando por la ventana–. Crecer implicaba responsabilidades: estudio, trabajo, envejecer y finalmente morir.

–Pero tienes que cuidar de un montón de niños –señaló Wendy–. Eso es una gran responsabilidad, ¿no?

–Sí, pero sigue siendo divertido –replicó y masticó el interior de su mejilla mientras pensaba–. En Nunca Jamás, podía hacer lo que quisiera. Era libre.

–Pero ¿eras libre, Peter? –Wendy se oyó preguntar.

Peter sacudió la cabeza sin comprenderla.

–Podías hacer lo que quisieras, jugar a lo que tu mente pudiera imaginar, pero los Niños Perdidos siempre vienen y van, lo has dicho tú mismo –dijo Wendy–. Y siempre eran fantasías. ¿Nunca quisiste algo…? –Intentó encontrar las palabras reales–. ¿Real? ¿Nunca sentiste que te estabas perdiendo… algo?

Los ojos celestiales de Peter se posaron sobre los de ella.

–No hasta que te conocí.

Wendy sintió una ráfaga en su estómago. Fue tan repentino, lo dijo con tanta sencillez que no estaba segura de haber escuchado bien.

El chico la observó con cuidado.

Wendy sacudió la cabeza intentando pensar con claridad.

–Tú… ¿qué? –preguntó.

–Estaba bien con lo que era –inhaló profundamente–. Con mi trabajo –le dijo observándola con intensidad–. Tu madre fue la primera persona que conocí que no fuera una niña perdida. Fue la primera persona en hacerse mi amiga que no viviera en Nunca Jamás conmigo. Solíamos pretender que luchábamos con espadas en su jardín trasero, ella me contaba historias y yo le hablaba de Nunca Jamás. Pero como todos los demás en tu mundo, tuvo que crecer.

Era la primera vez que Peter decía más de dos oraciones sobre la madre de Wendy.

–Entonces, ¿no pudiste visitarla más?

Peter asintió.

–Después de un tiempo también me olvidé de ella. Tu madre me recordaba, pero olvidó que era real. Cuando se me antojó buscarla de vuelta, te encontré sentada en esta ventana. –Lucía como si estuviera luchando por encontrar las palabras. Las puntas de sus orejas estaban rojas, pero no desvió la mirada así que tampoco lo hizo Wendy–. Cuando te escuché contando mis historias, sentí que tenía que conocerte. Quería que me vieras, que veas que era real.

Hablaba con cierta urgencia como si estuviera intentando explicarse a sí mismo.

–Cuando mi sombra desapareció por primera vez. Pensé que era un castigo por permitirme… distraerme contigo, porque estaba intentando acercarme a ti. Quería hacerlo –añadió con insistencia y los ojos de Wendy se posaron momentáneamente en su mano mientras se acercaba a la de ella, pero luego vaciló–. Luego, cuando me encontraste luchando con mi sombra, actuaste como si fuera completamente normal y fuiste capaz de adherirla mi cuerpo, la cosiste.

–Pero ¿cómo? –indagó.

–No lo sé –Peter sacudió la cabeza–. ¿Pensé que tal vez tenías magia? Había algo diferente sobre ti. Te sentías distinta para mí. Importante. –La miró de reojo–. Especial.

Las manos de Wendy se aferraron al osito de felpa en su regazo con fuerza. Su corazón palpitaba en su pecho.

–Luego empezaste a contar mis historias con menos frecuencia –siguió Peter. Habló más rápido, sus palabras caían de sus labios–. Podía ver que estabas creciendo y que te mudarías a tu propia habitación, te convertirías en una adolescente y te olvidarías de mí. Cuando John y Michael fueron… –soltó un sonido de frustración y volvió a empezar–. Cuando los encontré en el bosque, me suplicaste que te llevara a Nunca Jamás y quería hacerlo. No quería que crecieras y también te olvidaras de mí. Me… –La miró inseguro–. Me dolía pensar en ello.

Wendy apenas podía comprenderlo. Se sentía mareada.

–¿Qué estás diciendo?

Sentía que le faltaba el aire.

–Fuiste la niña más grande en venir a Nunca Jamás, Wendy –dijo Peter. Sus dedos se posaron al fin sobre la muñeca de ella, eran pesados y cálidos–. La isla es solo para niños. Creo que por eso empecé a perder mi magia y Nunca Jamás comenzó a desmoronarse. Es mi culpa que sucediera todo esto…

Su rostro estaba contorsionado.

–Pero no sabías que eso sucedería –afirmó Wendy, su cuerpo estaba agudamente consciente de él; el lugar en que su mano tocaba la de ella, la manera en que su cuerpo estaba inclinado hacia ella, cuán cerca estaban que podía sentir su calor corporal. La bellota se sentía caliente contra su pecho.

–Actué en contra de las reglas –afirmó–. Mi trabajo es cuidar de los Niños Perdidos. Se supone que no debo interactuar con los demás. Podía observar, escuchar tus historias, pero no debía acercarme –hizo una pausa y humedeció los labios–. Y luego todo salió mal. –Sacudió la cabeza–. No quiero que me odies –dijo lenta y deliberadamente.

Wendy frunció el ceño. No comprendía lo que Peter quería decir, pero no podía pensar por la niebla en su cabeza. No recordaba haberse inclinado hacia adelante o que Peter se acercara. Sus hombros se tocaron. Sus ojos azules deslumbrantes estaban bien abiertos, sus mejillas ruborizadas. Sus dedos acariciaron los de ella. El corazón de Wendy palpitaba en su pecho.

Al principio, pensó que estaba temblando, pero era Peter.

–Estás temblando –dijo Wendy.

La garganta de Peter se movió cuando tragó saliva y asintió imperceptiblemente con la cabeza.

–Creí que no le temías a nada –Wendy se oyó decir. Se sentía mareada y sin aire.

–Estoy aterrizando –dijo en voz baja. Sus ojos llenos de estrellas se aferraron a los de ella y Wendy no pudo desviar la mirada. No quería.

–¿De qué? –preguntó Wendy.

–De perderte.

Las palabras de Peter acariciaron sus labios. Wendy se acercó y apoyó una mano en el centro de su pecho. Podía sentir el latido de su corazón en la punta de sus dedos. Peter apoyó una palma contra la mejilla de Wendy. Su cabeza daba vueltas mientras se ahogaba en el aroma de junglas húmedas y océanos salados.

La bellota alrededor de su pecho brillaba con fuerza en el pequeño espacio entre ellos. Resplandecía en los ojos de Peter.

–¿Puedo quedarme contigo? –susurró el chico sobre sus labios.

Wendy encerró su mano en su camiseta y lo jaló hacia ella.

Hubo un momento de labios sobre labios, el sabor de madreselva y una sensación insoportable de liviandad que la hizo sentir que saldría volando si no se aferraba a él.

Pero luego la ventana se abrió de golpe y una explosión de oscuridad los separó y lanzó a Wendy al suelo.

Capítulo 20

Verdad

Los pequeños focos en la habitación estallaron y la luz se extinguió. La ventana repiqueteó y se abrió con violencia. Wendy intentó ponerse de pie, pero el dolor desgarraba su cabeza. Un gruñido salió de su garganta y la habitación debajo de ella comenzó a moverse.

El grito de Peter despabiló a Wendy. El chico yacía en el suelo a unos pocos metros de ella. Sus ojos estaban cerrados con fuerza y sus labios exhibían una mueca. Todo su cuerpo se retorcía de dolor, arrastraba los dedos en el piso. Su espalda se arqueaba de manera antinatural. Los músculos de su cuello se hincharon y tensaron debajo de su piel. Su cabello cálido se había oscurecido por el sudor y se pegaba a su frente. Sus respiraciones eran entrecortadas y se mezclaban con gritos guturales.

–¡Peter! –Wendy se puso de pie e intentó correr hacia él, pero sus pies no se movían. El peso de su cuerpo se abalanzaba hacia adelante, pero sus pies estaban atascados en algo como alquitrán negro pegajoso. Intentó jalar de ellos para liberarse, pero no cedían.

Una risa aguda inundó la habitación, partió su cabeza e hizo que rechinara los dientes. Estampó sus manos sobre sus orejas.

La sombra estaba descansando en el asiento de la ventana. Se reclinaba hacia atrás cómodamente y esbozaba su sonrisa serrada.

–¡Eso fue casi demasiado sencillo! –dijo antes de volver a reírse. Con un movimiento de la muñeca, gruesas cuerdas negras encerraron los brazos y piernas de Peter. El chico gritó mientras quedaba suspendido en el aire.

Wendy intentó lanzarse hacia adelante otra vez para sujetar a Peter, pero cayó sobre sus rodillas.

–¡¿Qué le estás haciendo?! –demandó con un gruñido–. ¡Suéltalo!

La sombra giró hacia Wendy. Las puntas de sus dedos, finas y pálidas como huesos, estaban presionadas entre sí y tamborileaban rítmicamente.

–En realidad, debería agradecerte –le dijo, sus labios se curvaron en una sonrisa angulosa. Su boca lucía como si hubiera sido esculpida en su rostro con un chuchillo serrado.

El rostro de Wendy se contorsionó por la ira y la confusión.

–Wendy –Peter gruñó entre jadeos agonizantes, sus labios estaban blancos y el sudor cubría su frente–. Corre.

La chica sacudió la cabeza con ferocidad. El miedo hundía sus garras en su piel, pero no había manera de que fuera a abandonarlo. No permitiría que la sombra se lo llevara.

–¿De qué estás hablando? –preguntó en dirección a la sombra.

–¿No es obvio? –replicó perpleja–. ¡Nuestro querido Peter Pan acaba de despedirse de su magia con un beso!

Le sonrió con cariño a Peter y presionó su mano esquelética con delicadeza sobre su corazón. Peter luchó contra sus ataduras.

El corazón de Wendy saltó a su garganta. Podía ver el color abandonar el rostro de Peter. No como cuando alguien se enferma repentinamente y su piel se tiñe de verde, era como si su rostro estuviera adoptando el color de las cenizas. Moretones oscuros florecieron debajo de sus ojos. Hasta la calidez de su cabello rojizo comenzó a desaparecer. Por la comisura de su boca contorsionada caía una línea de polvo de hadas sobre su rostro y hasta el suelo como oro líquido.

Wendy tiró de las ataduras en sus pies frenéticamente.

–¡Peter! –gritó. El chico estaba desvaneciéndose. Sus párpados se cerraban e inclinaba la cabeza hacia un costado.

–Y todo es por ti, Wendy –canturreó la sombra. Se puso de pie y caminó hacia Peter. Arrastró un dedo sobre la mejilla del chico y frotó el líquido brillante entre sus dedos huesudos.

El rostro de Peter se contorsionó por el dolor y un fuerte gruñido rugió en su pecho.

–¡No lo toques! –escupió Wendy.

La sombra giró hacia ella y agitó un dedo desaprobador.

–Ey, no es necesario ser maleducada –la regañó con gentileza antes de extender las manos–. ¡Estoy intentando agradecerte!

Los músculos en el rostro de Wendy se crisparon. No le importaba lo que fuera la sombra o lo que pudiera hacerle. Lo único que quería era alejarla de Peter.

Y arrancarle esa sonrisa del rostro.

–¿De qué estás hablando?

–Sentimientos, Wendy –replicó. La determinación de Wendy flaqueó por un momento, pero se repuso y se negó a permitir que la distrajera–. Desde la primera vez que te vio, sintió algo por ti. Algo que seguía alejándolo de sus responsabilidades y de Nunca Jamás. Eres tú, Wendy, quien ha puesto al gran Peter Pan de rodillas.

La sombra comenzó a caminar lentamente en un círculo alrededor de ella, sus ojos negros estaban hambrientos.

Wendy sintió que se erizaban los cabellos de su nuca.

–Podía ver lo que estaba sucediendo, por supuesto, aunque él ni siquiera se daba cuenta –siguió–. Con cada visita que hacía para escucharte contar esas tontas historias sobre él, podía sentir cómo se debilitaba. Gracias a ti, Wendy, y sus sentimientos por ti pude fortalecerme.

»Peter Pan es la personificación de todas las cosas buenas, brillantes y alegres –hablaba con una expresión de desdén–. Nunca tuvo motivos de preocupación. Su existencia era sencilla: cuidar de los Niños Perdidos y hacerlos felices. ¡Eso era lo único que se pedía de él! Nunca tuvo motivos para querer marcharse de Nunca Jamás y abandonar su deber, su único propósito de existencia, hasta que te conoció a ti. –Una risa estruendosa inundó la habitación–. Pero la primera vez que posó sus ojos en ti, pude sentirlo.

Las manos de la sombra se cerraron en puños.

–Era asqueroso, a decir verdad, cómo no podía dejar de pensar en ti. Fue desgastando su determinación y podía sentirlo flaquear. ¡Hasta casi tengo éxito una vez! El querido Peter no pudo contenerse. Me arriesgué e intenté huir mientras él se escabullía para verte, le dolía el corazón por la necesidad.

Era un recuerdo que había perdido por tanto tiempo. Se había despertado y había encontrado a Peter en su habitación luchando con su sombra. Lo había ayudado a coserla. Ese era el motivo por el que Peter creía que ella podría detener a la sombra ahora.

Cuán equivocados habían estado.

–Lamentablemente, debo admitir que actué de manera prematura, pero no esta vez. Esperé y dejé que sus sentimientos supuraran. Cuánto más pensaba en ti y cuánto más te extrañaba y sufría por el anhelo de verte, más me fortalecía. Y luego, ¡tuve mi oportunidad al fin! Peter quería quedarse contigo y rompió las reglas. Te llevó a Nunca Jamás, pero, a diferencia de tus hermanos, no eras una niña perdida, Wendy.

Wendy fulminó con la mirada a la sombra, su rostro no podía esconder su confusión. Seguía sin comprender. Miró a Peter, pero apenas estaba consciente, sus respiraciones eran punzantes y superficiales. Sus ojos azules intentaron encontrar los de ella, pero no podía enfocarlos.

La sombra flotó por la habitación dando zancadas relajadas. Se detuvo sobre Wendy y tomó su mentón con sus dedos filosos. Ella intentó liberarse de su agarre, pero era frío y fuerte como el hierro. El aire a su alrededor drenó la calidez de su piel e hizo que se erizara el cabello de sus brazos.

–No la toques –el gruñido casi sin aire provino de Peter. Con los dientes apretados con fuerza, luchaba contra sus ataduras, sus hombros se sacudían mientras movía los brazos intentando liberarse. Pero no sirvió de nada. La sombra siguió concentrada firmemente en Wendy, pero cerró su mano en un puño. Las cuerdas negras se encerraron con más fuerza alrededor de Peter y se hundieron en su piel. Un grito amortiguado rasgó su garganta.

–¡Detente! –Wendy gritó en el rostro de la sombra–. ¡Déjalo ir!

Odiaba el pánico y la súplica en su voz, pero ¿cuánto tiempo más Peter soportaría esta tortura?

Lentamente, una sonrisa triunfal se extendió en los labios de la sombra y partió su rostro retorcido en dos.

–Conozco los secretos más profundos y oscuros de Peter –dijo y su voz grave resonó contra los huesos de Wendy–. Porque yo soy esos secretos. Soy la consumación de sus miedos.

La sombra soltó el mentón de Wendy; sus mejillas ardían en donde las uñas puntiagudas habían tocado su piel.

–Su miedo era perderte. Temía lo que pudieras pensar de él. Que lo odiarías y que nunca querrías verlo otra vez si supieras la verdad.

Wendy no podía confiar en lo que decía la sombra. Todo lo que hacía era con el propósito de obtener una ventaja. Ahora se daba cuenta y no permitiría que la consumiera, incluso cuando sentía el pánico correr en sus venas.

–¿Qué verdad? –escupió, pero la sombra siguió como si no la hubiera oído.

–Su miedo me fortaleció y, al fin, pude escapar de los confines de nuestra unión. Pero –giró hacia Wendy–, mientras Peter tuviera su magia, representaba un riesgo. Era un plan simple y cayó de manera tan sencilla –rio la sombra–. Para debilitar todavía más su determinación, solo tenía que guiarlo otra vez hacia ti y él haría el resto. Te extrañó cuando te marchaste.

La garganta de Wendy estaba tensa. Estaba aterrorizada, pero las palabras hicieron que se le diera vuelta el estómago.

–En realidad, tenía el corazón roto. Quería elegirte, Wendy. Lo único que tuve que hacer fue presentarle la oportunidad. –La sombra chasqueó la lengua en desaprobación–. Así que lo traje hasta aquí, lo dejé caer justo delante de ti para que lo encontraras. Su debilidad por ti fue su perdición.

Wendy se atragantó con su propia respiración. La culpa era aplastante. La cosa pegajosa negra subió por sus piernas hasta sus brazos. Sus hermanos, los otros niños desaparecidos y Peter, atrapado y adolorido… todo era su culpa.

–No me malinterpretes, el miedo de esos niños me ha fortalecido bastante también. Y admitiré que tu miedo y tu culpa son especialmente –inhaló profundamente– deliciosos. Eres una presa tan sencilla. Lo único que tengo que hacer es llevarte al bosque y burbujea de ti. Las cicatrices del trauma me hacen agua la boca.

»Pero Peter es mi objetivo. Te eligió a ti y, al hacerlo, abandonó a los Niños Perdidos y perdió su magia. Así que seguirán siendo Niños Perdidos.

Los ojos humedecidos, frenéticos y asustados de Peter casi salen disparados de su rostro.

–No –gruñó y luchó contra sus ataduras con vigor renovado–. Tengo que regresar… ¡tengo que ayudarlos! –Las palabras salieron de sus labios como una ráfaga mientras luchaba y mascullaba para sí mismo.

La sombra rio.

Wendy podía sentir cómo se hundía en el alquitrán negro, era como si estuvieran jalándola a través del suelo. Todo su cuerpo tembló, respiraba con dificultad y sentía sabor a sal. Bucles pegajosos avanzaron sobre sus muslos y sus piernas. La tensión se intensificó contra sus costillas y se expandió como un globo. Le dolía y ardía. Sentía que se quebraría en cualquier momento.

–¿En dónde están los niños que te llevaste? –demandó Wendy, se rehusaba a ceder ante la criatura que temblaba en su pecho–. ¡Devuélvelos!

Intentó liberarse, pero solo se hundió todavía más en la oscuridad.

La sombra lanzó la cabeza hacia atrás. Una risa chillona inundó la habitación.

–¡Solo eran peones para llegar a ti, Wendy! ¿Todavía no lo comprendes?

Entrecerró los ojos en dirección a la chica. Su rostro –el rostro de Peter, pero cruel, oscuro y distorsionado– irradiaba una alegría enferma de cada ángulo filoso. Wendy oyó sus palabras, pero no encajaban entre sí en su cabeza; no podía comprenderlas. La sensación de vacío en sus entrañas era como si su cuerpo lo supiera antes que ella. Quería liberar su furia y gritar.

–¡Devuélveme a mis hermanos! –su voz flaqueó y se quebró.

–Ah, Wendy. –Su sonrisa era cruel y su risita de diversión–. No tengo a tus hermanos. Nunca los tuve.

¿Qué? Wendy se congeló. Sacudió la cabeza. La sombra estaba mintiendo, por supuesto que estaba mintiendo. Quería asustarla. Intentaba jugar con su cabeza. Wendy miró a Peter en búsqueda de respuestas, pero el chico no la miró a los ojos. Su atención estaba enfocada en la sombra. Los músculos de su mandíbula se tensaron.

La sombra se inclinó sobre ella y sonrió como si estuviera leyéndole la mente. Su aliento olía a hojas muertas y a tierra húmeda.

–Los Niños Perdidos son las almas de niños que perdieron el rumbo. Peter es su guía.

–¿Guía? –repitió Wendy. La confusión y el pánico rasgaron su cuerpo. Se sentía mareada. No podía respirar. Temblaba con tanta violencia que casi parecía una convulsión. Era como si su cuerpo supiera lo que sucedería, pero su cerebro no pudiera mantener el ritmo.

–Su trabajo es aliviar su sufrimiento, ayudarlos a perder los miedos para que puedan seguir adelante.

Las respiraciones de Wendy se tornaron agitadas y frenéticas. Sacudió la cabeza.

–Peter, ¿de qué está hablando? –preguntó.

Pero la expresión en el rostro de Peter…

Esto era solo una pesadilla. Quería que se detuviera. Quería despertarse en su cama y que esto no fuera real. Luchó contras las ataduras y la sujetaron con más fuerza.

–Wendy… –la voz de Peter era una súplica.

–No, no lo digas –replicó débilmente sacudiendo la cabeza. Wendy se resistió y los bucles se extendieron mientras intentaba ponerse de pie y huir. Las ataduras vibraron y cubrieron su piel, emocionadas y hambrientas. Mientras Wendy luchaba por erguirse, se aferraron con más intensidad alrededor de su torso y se clavaron en su cuello.

–Tienes que comprender… –insistió Peter.

–No. –El estómago de Wendy se retorció con náuseas. No, no, no.

–Yo…

Una mordaza negra cubrió su boca y silenció a Peter. Luchó contra sus ataduras con un vigor renovado. Su espalda se arqueaba y los músculos de sus brazos estaban tensos. Sus ojos frenéticos echaban chispas y tenían un círculo rojo.

–Permíteme explicarte –intervino la sombra–. Después de todo, yo he sido completamente honesto desde que nos conocimos. –Señaló alzando las cejas–. Peter guía las almas de niños muertos hacia el más allá. Cuando mueren en una manera particularmente horrible –la sombra hizo una mueca exagerada–, los lleva a Nunca Jamás –hablaba con tanta sencillez.

La pérdida de sus hermanos cayó sobre ella como un gran peso que amenazaba con hacerla desmoronarse.

–En realidad, es como una especie de limbo a donde los niños van y aceptan los que les sucedió para poder seguir adelante.

La sombra se inclinó hacia ella y sujetó el mentón de Wendy con sus manos heladas. Inhaló profundamente y aleteó los párpados, saboreaba el miedo que emanaba de la chica.

–Y precisamente eso hizo con tus hermanos. Cuando te vio junto a sus cuerpos y le suplicaste que te llevara con ellos, cedió. Pero las niñas vivas no pertenecen en Nunca Jamás, Wendy.

»Tus hermanos han estado atascados en Nunca Jamás desde entonces, incapaces de avanzar, demasiado preocupados por ti. –Soltó su mentón y le dio una palmadita gentil en la mejilla–. Así que aquí estamos. Peter sin su magia y tú sin tus hermanos mientras pasan el resto de la eternidad atascados entre este mundo y el siguiente.

La sombra chasqueó sus dedos y sus ojos jubilosos saltaron de Peter a Wendy.

No, esto no era posible. No podía ser verdad. Peter no le mentiría. Le había dicho que sus hermanos estaban atrapados, que solo tenían que derrotar a la sombra y que los liberaría. Sus ojos buscaron una respuesta en los del chico.

–Peter, ¿es verdad? –preguntó. Su voz se quebró y su visión se nubló–. ¿Mis hermanos están muertos?

La sombra chasqueó los dedos y la mordaza alrededor de la boca de Peter desapareció. El chico tragó aire. Apenas podía mirarla a los ojos. Su rostro estaba carcomido por la culpa y sus ojos vidriosos. Era imposible distinguir de dónde provenía el dolor en su voz.

–Lo lamento tanto, Wendy.

Las palabras impactaron en ella como un golpe final y la hizo caer de rodillas. No podía erguirse, no podía pensar, no podía respirar. El dolor en su pecho era catastrófico, era como si la hubieran partido en dos. El vacío se extendió y todo su dolor se derramó con una fuerza incontrolable. Las sombras se ensancharon debajo de sus hombros inclinados.

–¿Cómo pudiste mentirme?

–Tienes que comprender, necesitaba tu ayuda para salvar a esos niños… para protegerlos –suplicó, las palabras caían de sus labios–. Eras la única que podía ayudarme, tú…

La sombra volvió a chasquear los dedos y la mordaza volvió a cubrir la boca de Peter.

–Ahora lo sabes –anunció triunfal.

Las lágrimas cayeron libremente por las mejillas de Wendy.

Están muertos.

Las palabras se repitieron en su cabeza una y otra vez. Las sombras cubrieron su cuerpo como una manta de petróleo. Podía sentir que llegaban a su cuello.

–¿Los niños desaparecidos? –Wendy logró hacer la pregunta superando el dolor. ¿También estaban muertos?

–Ah, no. –La sombra la desestimó sin darle importancia mientras estudiaba sus largas uñas–. Todavía están vivos, pero no por mucho. –Esa sonrisa terrible apareció en su rostro–. Ahora que tengo lo que quiero y que Peter no podrá interponerse en mi camino, ya no los necesito –suspiró con alegría–. Será delicioso –canturreó–. Si bien tu sufrimiento también es exquisito –la sombra susurró en el oído de Wendy–, me temo que Peter y yo tenemos otros asuntos pendientes. Adiós, Wendy Darling.

No podía moverse, pero no necesitó levantar la mirada para saber que Peter y su sombra se habían marchado. Wendy se hizo una bolita en el suelo. La sensación de la alfombra áspera contra su mejilla le hizo saber que las sombras también se habían desvanecido. Hundió los dedos en la alfombra intentando recuperar su eje antes de que todo se saliera de su control.

Sus hermanos ya no estaban. John y Michael estaban muertos. Nunca los volvería a ver. No había esperanza de que regresaran. Y ella había visto sus cuerpos. Había estado al lado de ellos cuando Peter los había encontrado.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué no podía recordarlo?

Las lágrimas se derramaron sobre el puente de su nariz y cayeron por sus mejillas.

Una parte de ella siempre lo supo, incluso si era su subconsciente. Cuando se acercaba demasiado a la verdad, otra parte de ella la alejaba. ¿A eso se refería su madre? ¿No lo recordaba porque su mente la había hecho olvidar? ¿Su cuerpo intentaba protegerla escondiendo ese recuerdo?

No podía seguir escondiéndose.

Con una mano temblorosa, Wendy se aferró a la bellota alrededor de su cuerpo y cerró los ojos con fuerza. Necesitaba recordar.

Wendy estaba en un lugar y momento diferentes. Estaba en el bosque, rodeada por una neblina. Corría entre los árboles, buscaba algo.

–¡John, Michael! –pudo oír las palabras salir de la boca de su versión más joven–. ¿En dónde están?

–¡Por aquí! –respondió John.

Sintió el leve sonido de ramas quebrándose debajo sus palmas mientras las empujaba de su camino. Más adelante, podía oír las voces de sus hermanos. Llegó a un claro y encontró a John y Michael exactamente como los recordaba. Estaban persiguiéndose el uno al otro en la base del árbol viejo, pálido y sombrío con troncos retorcidos que se erguía sobre ellos.

Nana, su vieja San Bernardo, daba vueltas alrededor de ellos en círculos, su cola se mecía y sus mejillas estaban cubiertas de baba espesa.

El pecho de Wendy se hinchó de miedo ante la imagen del árbol, pero las siluetas de Michael y John se reían y corrían. La nieve crujía debajo de sus zapatos.

John alzó las manos y emitió un sonido animal y se meció lentamente hacia adelante y atrás mientras daba zancadas hacia Michael y Nana. Como respuesta, Michael mostró los dientes.

–¡No te tengo miedooo! –aulló y Nana se les unió.

John empezó a reírse, pero luego aulló otra vez.

Volvió a perseguir a Michael alrededor del árbol y Nana los corría de cerca.

–¡No me dejen atrás de esa manera! –se quejó Wendy y Nana la saludó con un lamido baboso en su palma–. ¡No puedo mantener el ritmo! –Wendy se estiró y rascó a Nana detrás de su gran oreja aterciopelada. Volvió a mirar sobre su hombro–. Deberíamos regresar. No sé…

Un estallido resonó entre los árboles.

Wendy dio un salto. Nana retrocedió. Las pequeñas manos de Michael cubrieron sus oídos.

John colapsó.

Hubo un momento de silencio mientras el eco del disparo se desvanecía.

–¿John? –Michael dio un paso hacia donde yacía el cuerpo de John desmoronado.

Nana se quejó al costado de Wendy.

–Espera… –dijo Wendy, pero antes de que pudiera terminar, sonó otro estallido.

Michael cayó al suelo.

La Wendy de doce años no se movió. Su pecho repiqueteaba, su respiración era entrecortada. Nana lloró con más urgencia, casi al borde de un ladrido. Wendy miró fijo a sus hermanos.

–¿John? –dio un paso hacia adelante–. ¿Michael?

Ninguno de los niños se movió o habló.

John yacía sobre su espalda, sus piernas estaban dobladas en ángulos extraños. Michael estaba acurrucado a su lado.

Sus ojos estaban abiertos, pero inmóviles.

–Dejen de jugar, chicos. No es divertido –dijo Wendy mientras se acercaba a ellos.

Se puso de cuclillas y Nana avanzó con ella mientras olía el suelo. Sus patas hacían crujir la nieve. Estudió el brazo caído de Michael con su hocico.

Algo rojo se expandía en el pecho de su camisa.

Un llanto se atascó en la garganta de Wendy.

Nana aulló, tocaba con la cabeza a John y a Michael, caminaba a su alrededor y lloraba. El rojo se pegó en su pelaje cremoso. Wendy se quedó allí parada, congelada en su lugar. De pie sobre la nieve, con la mirada clavada en sus hermanos caídos, todo su cuerpo comenzó a temblar.

El sonido de pisadas avanzando en el bosque hizo que Wendy diera un salto y saliera de su trance. Miró a su alrededor frenéticamente antes de correr detrás de un grupo de árboles que se erguían extrañamente cerca. Gateó debajo de los grandes arbustos en la base de los árboles.

Nana corría frenéticamente entre John y Michael con la cola entre las patas.

Un hombre en una camisa roja a cuadros se tambaleó en el claro. Tenía un sombrero de piel de cazador y un rifle se mecía en su espalda. No estaba mirando a Wendy, pero ella pudo ver una botella de cerveza en su mano.

Nana se posó firmemente en el espacio entre el hombre y John y Michael. La dulce Nana solía ser gentil y cariñosa, pero estaba mostrando los dientes y gruñía.

–¿Nana? –preguntó el hombre. Su voz era conocida, estaba confundido–. Ey, sal de aquí –masculló y pateó nieve en dirección a Nana. El perro se sacudió, pero se negó a moverse. Mostró los dientes y empezó a ladrar con ferocidad.

–¡EY! –gritó esta vez el hombre. Apoyó la botella de cerveza en la nieve y se quitó el rifle de la espalda.

El terror congeló cada músculo en el cuerpo de Wendy.

Pero el hombre apuntó al cielo y disparó otra ronda. El casquillo giró en el aire y cayó al suelo. Nana retrocedió y salió disparada del claro.

–Perra tonta –gruñó el hombre y volvió a acomodar el rifle en su espalda mientras Nana huía–. Harás que te disparen si corres así.

Con una gran mano, se quitó el sombrero de la cabeza.

Una ola fría de sorpresa golpeó a Wendy y le quitó el aliento.

El señor Davies se limpió el sudor de su frente con la manga de su camisa a cuadros.

–¿Qué tenemos aquí? –murmuró para sí mismo mientras caminaba hacia el árbol viejo.

Se detuvo de repente. Los cuerpos de John y Michael yacían desplomados en el suelo delante de él.

El señor Davies cayó sobre sus rodillas.

–¡No! ¡No, no, no! –su voz era mucho más clara ahora, estaba teñida de terror. Sacudió a John y a Michael, pero no se movieron. Murmuró para sí mismo mientras miraba a su alrededor con una expresión desencajada.

Wendy se agachó todavía más en su escondite y se llevó las manos a la boca para silenciarse.

El señor Davies luchó para ponerse de pie, se tropezaba solo, salió corriendo por la dirección en que había aparecido.

Cuando las pisadas se desvanecieron, Wendy salió gateando de su escondite y corrió hacia sus hermanos.

–¡John, Michael! –Colapsó al lado de ellos y los sacudió tan fuerte como pudo–. ¡Despiértense! –suplicó–. ¡Por favor, despiértense!

Wendy se dobló sobre su estómago y un llanto violento hizo temblar su cuerpo. Sus rodillas se hundían en el suelo frío y duro.

Wendy nunca se había sentido tan impotente. La saliva se acumuló en su boca; creyó que podría vomitar por el mero horror de revivir la imagen de su versión joven llorando sobre los cuerpos de sus hermanos muertos. Sintió la urgencia de salir corriendo, de retroceder y rehusarse a permitirse a ver el resto, pero había más ruido entre los arbustos.

Peter descendió entre los árboles, voló con delicadeza y aterrizó a unos pocos metros de donde Wendy se encogía de miedo. Era la misma versión de Peter que había visto en sus recuerdos de Nunca Jamás. Un joven niño con cabello rojizo, vestido con prendas hechas de hojas gruesas.

Vio a Wendy llorando sobre los cuerpos de sus hermanos y se congeló.

–¿Wendy? –dijo.

La niña levantó la mirada, las lágrimas caían sobre su rostro. Cuando lo reconoció sintió un tirón en el corazón, seguido de desesperación.

–¡Peter, ayúdame, por favor, ayúdame! –rogó entre sollozos.

Peter avanzó lentamente hacia ella, sus ojos brillantes estaban bien abiertos. Miró a John y Michael. Con gentileza, sacudió la cabeza.

–Wendy, lo lamento tanto…

–¡Por favor, ayúdalos, Peter! –lloró.

–No puedo, Wendy. Tengo que llevarlos conmigo –replicó con una expresión de dolor.

Wendy lloró con más fuerza y su voz se quebró.

–¡No, no puedes! ¡No puedes llevarte a John y a Michael!

El sonido de pasos acercándose hizo que Peter volviera a levantar la mirada.

–¡Está regresando! –Wendy estaba en pánico–. Por favor, no me dejes aquí sola. ¡Tienes que llevarme contigo! ¡Por favor, Peter!

Wendy vio la expresión apenada de Peter. Tomó su mano y todo se tiñó de negro.

El dolor era punzante y envolvente. Wendy yacía sobre un costado. La imagen de sus hermanos en la nieve, el líquido rojo acumulándose sobre la nieve blanca quemaba su mente. Se habían desplomado en la base del árbol. Por eso su subconsciente seguía recordándoselo y hacía que sus manos lo dibujaran con tanto ímpetu. Estaba intentando recordar y ahora Wendy entendía por qué se había resistido tanto. Se estaba escondiendo, pero ahora no podía evitar ser atormentada y temía que nunca se detendría.

Sus hermanos habían sido asesinados y era su culpa.

Ella era la hermana mayor. Sabía que no debían entrar al bosque por su cuenta. Si hubiera dicho algo, si los hubiera hecho regresar antes, nada de esto hubiera sucedido. Seguirían vivos. Se suponía que debía cuidar de ellos y protegerlos, pero había fallado. Y fallar significaba perder a sus hermanos y destruir a su familia. Si no fuera por ella, todavía estarían completos.

¿Y ahora? Cuando lo descubrieran, verían al fin que fue culpa de Wendy.

Por años, no tuvieron información, todo porque Wendy no podía enfrentar la verdad. ¿Realmente se había estado mintiendo a sí misma todo este tiempo?

Se hizo una bolita, hundió su rostro en sus rodillas y sus dedos en su cabello. Sus llantos primitivos e incontrolables sacudieron su cuerpo.

Pensó en el señor Davies, borracho y tambaleándose sobre John y Michael en su camisa roja brillante.

El señor Davies. Apenas podía creerlo. Les había disparado a John y a Michael. Los había matado y no confesó en todo este tiempo. Sintió náuseas al pensar en cuán amable había sido con ella mientras crecía; le preguntaba cómo estaba, le daba propinas extra cuando cuidaba a sus hijos para que ahorrara para la universidad. ¿Había estado intentando resarcir lo que había hecho?

La furia ardía entre las costillas de Wendy. Era amigo de su padre. El señor Davies había permitido que sus padres sufrieran. Que su duelo se extendiera por cinco años. No solo les había robado a John y Michael, sino que evitó que sus padres descubrieran la verdad y pudieran seguir adelante. Había desgarrado a su familia.

Ella no había sido la única a quien le habían arrebatado a John y Michael. Sus padres también sufrieron y todavía lo hacían. Wendy no solo había perdido a sus hermanos. También había perdido las suaves caricias de su madre en su espalda cuando estaba triste. El acompañamiento firme, pero gentil de su padre durante sus pesadillas y preocupaciones.

Ahora, su madre y su padre solo eran fantasmas de sus versiones anteriores. El hogar de los Darling había perdido su luz y alegría. La infancia de Wendy terminó el mismo día que sus hermanos y ella se adentraron en el bosque.

Y ahora, cuatro familias más sufrirían de la misma manera que la suya. Cuatro familias más llorarían la pérdida de sus niños sin respuestas o explicaciones. Otros cinco niños se perderían y quedarían en manos de la sombra, aterrorizados para que la sombra pueda nutrirse de ellos.

Dos de ellos eran los propios hijos del señor Davies. Wendy quería alegrarse –reconfortarse en el hecho de que estaría obligado a vivir lo que había hecho sentir a su familia–, pero no lo logró. Matthew y Joel eran buenos niños. No se merecían estar encerrados en una pesadilla por el resto de sus vidas por algo que hizo su padre. Por más enojada, furiosa y vengativa que se sintiera respecto del señor Davies, no podía obligarse a desearle a alguien el sufrimiento que sus padres y ella habían vivido, ni siquiera a su peor enemigo. Conocía a todos los niños desaparecidos y a sus familias.

No podía quedarse al margen y dejar que más familias sufrieran. No lo haría.

Wendy se negó a rendirse y a perder la fe en Peter.

Se obligó a sentarse, el hipo inflaba su pecho mientras arrastraba las manos sobre sus ojos.

Peter le había mentido, pero estaba intentando salvar a los Niños Perdidos de Nunca Jamás. Su trabajo era todavía más importante de lo que Wendy pensaba. ¿Cómo sería ver el sufrimiento de los niños? ¿Ser el guía de las almas de los niños que habían sufrido muertes tan terribles? ¿Intentar quitarles los miedos y hacerlos sentir felices para que pudieran cruzar al más allá? Peter hacía su mejor esfuerzo para cuidar de ellos, Wendy solo se había cruzado en su camino.

Con razón todo comenzó a desmoronarse en la isla. Wendy había sido la única niña viva en Nunca Jamás.

Y Peter sentía cosas por ella.

El estómago de Wendy aleteó y se llevó las puntas de los dedos a sus labios. El recuerdo de la expresión en el rostro de Peter, tan asustado y ansioso mientras se acercaba a ella inundó su cuerpo de calidez. Pensó en sus ojos brillantes. En la manera en que los entrecerraba cuando su sonrisa dominaba su rostro, amplia y desvergonzada. Wendy pensó en su gentileza con Alex, su picardía con Cassidy y su mirada tranquila e inquebrantable cuando hablaba con ella.

Tenía que enmendar las cosas. Tenía que detener a la sombra y rescatar a los niños. Tenía que salvar a Peter. Sin él, los Niños Perdidos en Nunca Jamás seguirían perdidos. Sus hermanos nunca podrían seguir adelante.

Estaba aterrorizada, pero no se vencería. No les fallaría a John y Michael esta vez. Se puso de pie con dificultad y se tambaleó hasta el baño. El costurero descansaba en el borde de la tina, en donde lo había dejado cuando enmendó sus jeans hacía unos días. Lo tomó y lo guardó en su bolsillo.

Inhaló profundamente para estabilizarse. Estrujó la bellota alrededor de su cuello con su puño.

Sin importar lo que tuviera que hacer, le pondría fin a esta pesadilla. Daría pelea.

Capítulo 21

Perdidos en el bosque de Nunca Jamás

Wendy salió disparada a toda velocidad hacia el bosque. Saltar sobre la cerca y abalanzarse entre los árboles había sido como correr hacia un mundo nuevo; un lugar oscuro hecho de árboles retorcidos, sombras ondulantes y sonidos de cosas que no podía ver.

Su corazón palpitaba con un ritmo errático, una batería estallaba en sus venas. Las ramas gruñían y se mecían. Ráfagas de viento acariciaban su cabello como dedos fríos. La velocidad con la que avanzaba entre los árboles era lo único que evitaba que sus pies se atascaran en las enredaderas o se hundieran en el suelo ya que el terreno se movía y cambiaba.

La magia de la sombra se filtraba en el bosque y lo deshacía, lo había transformado en una pesadilla y solo se intensificaba con cada paso que daba. Mientras la adrenalina brotaba de sus venas, también lo hacían las formas negras en su visión periférica.

Galopaban y gritaban, se acercaban a ella, le pisaban los talones. Se movían como si estuvieran oliéndola, se acercaban como bestias hambrientas. La perseguían como si ella fuera ganado, pero Wendy siguió corriendo, se obligó a moverse más rápido cuando se acercaban demasiado.

Era como si la luna y las estrellas hubieran sido apagadas.

Nada lucía familiar. No sabía en dónde estaba o hacia dónde iba. No tenía idea de si se estaba acercando o si el bosque en decadencia se retorcía a sí mismo y la hacía correr en círculos. Pero se negó a permitir que los movimientos en su alrededor la distrajeran.

Su instinto era lo único que la guiaba por el bosque. Todo era irreconocible, pero sus pies avanzaban entre los árboles, sobre troncos caídos y ramas bajas. Su cuerpo conocía el camino como por memoria muscular, incluso si su mente lo desconocía.

Cada sonido que se escabullía entre los árboles, la hacía sentir escalofríos. Sintió una inhalación en la base de su nuca. Un grito antinatural sacudió su columna. Una cacofonía de lechuzas ululando fue como un rasguño helado sobre su estómago. Estaba agitada. Su cabello se pegaba a sus labios. Su corazón palpitaba. No podía regresar ni detenerse. Tenía que encontrar a Peter. Tenía que encontrar a los niños antes de que fuera demasiado tarde.

Wendy se obligó a seguir adelante y llegó al claro. Patinó unos centímetros en el suelo arrastrando tierra y hojas y se detuvo. El hilo que jalaba de su pecho y la había impulsado a través del bosque se había desvanecido como si hubiera sido cortado de repente.

Delante de ella, se erguía el árbol. La oscuridad lo hacía lucir todavía más gigante. Había unas sombras atrapadas en una jaula como cicatrices profundas en su corteza gris desgarrada.

–¡Wendy!

Jadeó y una ola de alivio atravesó su cuerpo.

–Ay, por Dios, los encontré –dijo casi sin aire mientras corría hacia ellos.

Benjamin, Ashley, Matthew y Joel y hasta el pequeño Alex estaban amontonados en una especie de jaula. Estaban un poco desaliñados –cabellos despeinados, rostros manchados con tierra y prendas mugrientas– pero estaban todos vivos y en una pieza.

–¡Wendy, ayúdanos! –gritó Ashley, sus mejillas estaban rojas y lágrimas caían por su rostro pálido.

–¡Por favor! –pidió Benjamin, su voz se agudizó con un llanto mientras jalaba de los barrotes.

–Shh, shh, está bien. Los sacaré de allí –graznó Wendy.

Por supuesto, no eran barrotes normales. No era una jaula normal. Estaba hecha de los mismos remolinos de sombras que habían intentado atraparla dos veces. Los que habían envuelto a Peter como ataduras. Wendy encerró sus puños alrededor de los barrotes y jaló con fuerza. Cedieron muy poco y vibraron contra sus palmas como un latido grotesco.

–¡Tienes que sacarnos de aquí! –rogó Joel. Matthew estaba acurrucado contra su hermano mayor, sus dedos formaban un puño en la camiseta de Joel mientras lloraba.

Sus voces se pisaban entre sí, rogaban y suplicaban, salvo por Alex. Su cuerpo entro se hundía en su sudadera azul y temblaba con violencia. Estiró un brazo hacia Wendy, su mejilla manchada con tierra se estampó contra uno de los barrotes, intentaba escabullirse de la jaula. Wendy tomó su pequeña mano mientras se agitaba sin éxito en el aire. Estaba fría y húmeda.

–Está bien, está bien –dijo una y otra vez, su voz era tensa y vencía a sus propios miedos mientras intentaba consolarlos. Se puso en cuclillas y encontró los grandes ojos café de Alex–. Todo estará bien –repitió y apoyó la mano en la mejilla de Alex, el niño se inclinó sobre ella. Los llantos sacudían su pequeño cuerpo–. Los sacaré a todos de aquí –dijo con énfasis–. Solo… solo…

–Realmente tenemos que dejar de vernos así. Está empezando a molestarme.

La sombra se corporizó sobre una rama gruesa, una de sus piernas colgaba en aire. Sus ojos estaban entrecerrados y clavó la mirada en Wendy. Todos los rastros de su alegría venenosa se habían desvanecido.

–Déjalos ir –demandó Wendy y se alejó de la prisión. Resoplos y quejidos sonaron detrás de ella–. No permitiré que los lastimes.

–¿Qué los lastime? –Frunció sus cejas oscuras–. Los necesito vivos y aterrorizados. Necesito su sufrimiento mental y emocional. –Bajó la mirada hacia los niños. Con un movimiento de su muñeca, una ráfaga de viento sacudió los árboles. La comisura de sus labios desnudó sus dientes–. Sin embargo, estoy cansándome de jugar al gato y al ratón, Wendy. –Le echó un vistazo vacío–. Ya no es divertido.

–Wendy –chilló Ashley.

–No iré a ningún sitio –Wendy dio un paso hacia el árbol y plantó sus pies con firmeza en el suelo–. ¿En dónde está Peter? –preguntó. Sus piernas temblaron, pero por lo menos su voz sonaba estable.

–¿Peter? –La sombra bostezó y sus articulaciones puntiagudas sonaron mientras se estiraba en la rama–. Ah, está un poco atareado en este momento.

Esbozó una sonrisa cruel y un dedo delgado señaló a algo sobre la cabeza de Wendy.

La chica miró hacia arriba.

Peter estaba suspendido en el aire.

Unas cuerdas gruesas hechas de sombras colgaban de una de las ramas retorcidas del gran árbol. Encerraban la cintura de Peter, jalaban de su espalda en un arco antinatural. Más sombras envolvían sus brazos, sus piernas y su garganta. Las ataduras pulsaban y vibraban y le drenaban su luz.

La piel de Peter casi no tenía color. El tono cobrizo y castaño de su cabello se había desvanecido. Ahora solo era un plateado fantasmal, el color de las estrellas. Líneas finas doradas, magia líquida, caían de la nariz de Peter y por la comisura de sus labios grises. No se movió ni habló. Sus ojos estaban cerrados, sus párpados violeta oscuro apenas se agitaban. Una gota dorada cayó de sus pestañas y descendió por el cabello plateado de su sien.

–Peter –Wendy contuvo la respiración.

–Es solo una cuestión de tiempo hasta que Peter Pan desaparezca –dijo la sombra lentamente como si saboreara cada palabra.

–¿Por qué estás haciendo esto? –ladró Wendy, la ira burbujeaba dentro de ella.

–¿Por qué? –La sombra entrecerró sus ojos negros–. ¿Por qué?

Ya no estala relajada disfrutando el momento. Se puso de pie, su cuerpo se tensó. El suelo debajo de Wendy comenzó a temblar.

–Las sombras y la oscuridad solían dominar al hombre con sus miedos –explicó–. Luego, la magia brillante comenzó a tomar el control, como Peter. Fue creado para ser mi opuesto, para generar alegría y risas –escupió la sombra y sus labios retrocedieron para exponer sus dientes brillantes–. ¡Peter cuidaba de las almas de los Niños Perdidos que yo solía atormentar!

Su voz resonante tronó en el pecho de Wendy. Un escalofrío sacudió sus brazos desnudos. Oyó los llantos asustados detrás de ella. Irguió los hombros y se posicionó con firmeza entre los niños atrapados y la sombra acomodada en el árbol.

–Les llevaba paz y pronto dejó de haber sufrimiento suficiente para alimentarme. ¡Me debilitaba y estaba atado a él! –Las extremidades del árbol temblaron. La sombra hizo círculos con los hombros y se sonó el cuello. Cerró los ojos por un momento e inhaló profundamente–. Destruiré a tu precioso Peter y nada será capaz de detenerme.

Con un movimiento de la muñeca de la sombra, se quebraron los bucles negros que sostenían a Peter. Su cuerpo cayó al suelo con un golpe seco. Sus brazos estaban extendidos a sus lados como alas rotas.

–¡Peter! –Wendy corrió y cayó de rodillas al lado de él–. Peter, abre los ojos, tienes que despertarte –dijo sacudiendo sus hombros frenéticamente. Presionó su palma contra la mejilla del chico. Su pulgar limpió el oro que caía de sus labios. Era cálida y pegajosa contra su piel helada y pálida.

Estaba tan blanco, ¿seguía vivo?

Peter gruñó, fue un sonido gutural desde la profundidad de su pecho. Algo entre un llanto y un suspiro de alivio estalló en los labios de Wendy. El pecho del chico subía y bajaba con respiraciones entrecortadas y superficiales.

–¿Wendy? –Intentó abrir los ojos para mirarla, pero seguían desviándose sin poder enfocarla. El tono cobalto parecido al cielo estrellado se había desvanecido y había sido reemplazado por pupilas negras. Su mano pesada y con poco control se posicionó en el rostro de Wendy. Los dedos fríos de Peter presionaron su mejilla, su palma sintió la vibración en el cuello de la chica–. No –gimió con sufrimiento y contuvo un sollozo–. Tienes… tienes que sacarlos de aquí –Peter intentó encontrar a Benjamin, Ashley, Matthew, Joel y Alex en su jaula–. Tienes que cuidar de ellos –exhaló otra respiración inestable y su rostro se arrugó–. Lo lamento, lo lamento tanto –murmuró.

Wendy apoyó su mano sobre la de Peter y estrujó con fuerza.

–Todo estará bien, estarás bien –le dijo. Una lágrima caliente cayó por su mejilla–. Solo tienes que aguantar, ¿está bien?

No podía perderlo, no lo haría. Pero ¿cómo podía detener a la sombra por su cuenta?

–¡Esto es poético de verdad! –afirmó la sombra. Sonreía, complacida consigo misma–. Podrás ver mientras succiono lo que queda de Peter y sus últimos pensamientos serán sobre cómo no logró salvarte –festejó. Sus ojos negros y vacíos se posaron en los niños que se encogieron en su lugar–. Mmmm. –Estiró su cuello e inhaló profundamente, su boca esbozó una sonrisa malvada mientras se concentraba en los niños–. Delicioso.

Los ojos de Peter estaban bien abiertos y suplicantes. Estaba demasiado débil para decir algo más. Su mano siguió a Wendy mientras ella se alejaba.

Wendy miró una última vez a Peter antes de girar y enfrentar a la sombra.

–No necesita salvarme. –Plantó sus pies y se ubicó entre Peter, los niños atrapados y la sombra en el árbol. Sus manos formaban puños a sus costados–. No permitiré que te lleves a ninguno de ellos –replicó elevando la voz.

–¡Wendy! –pequeñas voces en pánico estallaron detrás de ella.

–¡No!

–¡Estás aterrorizada! –La sombra lanzó su cabeza hacia atrás y soltó una risa chirriante. Aulló con júbilo maligno. Su sonrisa se extendió y expuso sus dientes filosos de oreja a oreja–. Puedo oler tu miedo, Wendy Darling. Brota de tus ojos y tu piel.

Tenía razón. Le temblaban las rodillas, le ardían los ojos y estaba cubierta de sudor helado, pero se negaba a retroceder.

–¡No dejaré que lastimes a nadie más! –gritó con fuerza.

Un gruñido se atascó en la garganta de la sombra.

–¿Te atreves a enfrentarme? –su voz era como un estruendo. Las sombras se arremolinaron y rodearon la base del árbol.

–Crees que eres tan poderoso, ¡pero lo único que haces es asustar a niños pequeños! –gritó Wendy.

–Wendy Darling –bramó la sombra–. ¡No puedes salvarlos de la misma manera en que no pudiste salvar a tus hermanos!

Esas palabras la sacudieron hasta la médula, pero no cedió terreno.

–¡Por tu culpa, están destinados a deambular en un limbo, incapaces de descansar o encontrar paz!

El llanto de sus hermanos estalló en el aire. Wendy intentó encontrarlos, pero sus gritos de socorro se arremolinaron entre las sombras, la rodearon y se le vinieron encima.

–¡Ni siquiera tus propios padres pueden mirarte! –gritó la sombra–. ¡No eres más que un recordatorio de lo que perdieron!

Pensamientos oscuros invadieron la mente de Wendy. La puerta cerrada de su habitación. Los llantos ahogados de su madre en el baño. El olor a alcohol en el aliento de su padre mientas descansaba desplomado sobre su escritorio. El viento sacudió su cabello en el aire y golpeó contra sus mejillas.

–John y Michael fueron asesinados por tu culpa, Wendy Darling.

Lo sintió como una patada en el estómago. Se tambaleó.

Debajo de las voces que la atormentaban, Wendy todavía podía sentir las de Ashley y Benjamin gritando su nombre. Apenas podía verlos a través del remolino de sombras que la rodeaba. La jaula comenzaba a desvanecerse, las barras titilaban y se estrechaban mientras las sombras eran succionadas hacia el vórtex de humo alrededor de ella. Las sombras estaban convergiendo, se habían olvidado de los niños atrapados para ahogar a Wendy en terribles recuerdos y en los llantos de John y Michael. Wendy observó a los niños jalar de los barrotes, Matthew casi estaba libre y era seguido de cerca por Joel.

Bien, si distraía a las sombras el tiempo suficiente, tal vez los niños podrían huir. Ese pensamiento le dio un pequeño empujón de determinación. El cuerpo de Wendy se sacudió con violencia, apenas podía mantenerse de pie. Podía sentir a las sombras acercarse. Podía sentirlas jalando de sus pies y envolviendo sus piernas. Podía sentirlas acumulándose en el vacío en su pecho.

–Ríndete, Wendy –las palabras se repitieron en su mente. Las sombras se aferraron a la base de su garganta.

Intentó invocar recuerdos felices mientras los malos pensamientos la acorralaban. Pensó en la catarata y en la laguna. En la sonrisa de Peter y sus hoyuelos, en las gotas de agua que colgaban de la punta de su nariz.

Se obligó a pensar en los desayunos de cuando era niña. En ella y en sus hermanos hundiendo los dedos en un recipiente de mezcla de panqueques mientras su madre se reía delante de la sartén. En su padre persiguiéndolos en el jardín en las frías tardes de otoño.

El suelo tembló debajo de ella. El viento abofeteó sus mejillas y jaló de su cabello. Wendy se resistió. Unos gritos terribles inundaron sus oídos. Las sombras vibraban contra su piel. Eran incesantes. A través del remolino de sombras, pudo ver que los últimos rastros de la jaula habían desaparecido y que los niños estaban libres antes de hundirse en una oscuridad total.

Las imágenes de sus hermanos asesinados cayeron sobre ella con fuerza. Lágrimas calientes sobre sus mejillas. Las voces rugieron en su cabeza.

Desaparecidos. Muertos. Asesinados. Tu culpa. Tu culpa. TU CULPA.

Wendy intentó aferrarse a los recuerdos de sus hermanos recostados sobre sus espaldas, no en el suelo frío cubierto de nieve, sino en el césped de su jardín trasero mientras miraban las estrellas en las noches de verano despejadas. Se aferró al recuerdo de sus padres sentados en sus reposeras, bebiendo limonada mientras sus hermanos y ella corrían entre los rociadores.

Pensó en Michael acurrucado contra su pecho. Se tambaleó hacia atrás. Prácticamente podía sentir su pequeño cuerpo contra el de ella, sus pequeños brazos abrazando su cintura. Wendy sintió otro peso, esta vez en su espalda. Era John que se sumaba al abrazo.

Un sollozo estalló en el pecho de Wendy. Podía recordarlo. Prácticamente podía sentirlos abrazándola fuerte. El rostro de John contra su hombro. El cabello mullido de Michael entre sus dedos. Las sensaciones eran demasiado reales.

Demasiado reales.

Wendy abrió los ojos.

Las sombras seguían chillando y retorciéndose, pero…

Bajó la mirada. Los dedos de Wendy estaban hundidos en unos suaves rizos castaños. Sintió que la atravesaba un rayo. ¿Michael? Los brazos del niño la abrazaron con fuera y acurrucó su cabeza contra ella.

Los ojos de Wendy se llenaron de lágrimas y nublaron su visión mientras su mano acariciaba la cabeza del niño. Detrás de ella, otros brazos abrazaron su cintura y se aferraron con fuerza.

¿John? Sin poder ver, Wendy se estiró hacia atrás e intentó abrazarlo. Una electricidad corría por su cuerpo mientras intentaba aferrarse a ellos, acercarlos más a ella, aunque se aferraban con tanta fuerza que apenas podía respirar.

Las manos de Wendy intentaron sujetarlos con más firmeza. Estaban vivos. Sus dedos encontraron la sudadera gruesa de Michael…

Se congeló.

¿Su… sudadera?

Wendy bajó la mirada y entrecerró los ojos contra las ráfagas de viento.

Vio una capucha azul que casi tragaba al niño por completo.

Se dio cuenta de que había más de dos personas. Wendy estaba rodeada de cuerpos temblorosos, de manos y brazos desesperados. Benjamin, Ashley y Matthew estaban acurrucados contra Wendy y le daban la espalda al rugido de las sombras.

Joel, no John, se aferró a su espalda.

No era Michael quien la abrazaba, sino Alex, aterrorizado y tembloroso. La jaula se había debilitado y habían logrado huir. Se habían escapado y, en vez de huir, corrieron hacia Wendy. Intentaban protegerla.

Intentaban mantenerla a salvo.

Delante de ella, la sombra aulló y se contorsionó. Se hinchó y creció.

Wendy estaba asustada, pero no se rendiría. Peter había dicho que, para detener a la sombra, tenía que volver a adherirla a él.

El árbol se sacudió mientras la versión cruel de Peter se transformaba en una masa de remolinos de sombras y garras.

Ya lo había hecho una vez y lo volvería a hacer.

La sombra se abalanzó hacia adelante y apareció una boca en su centro que revelaba dientes blancos filosos largos como dedos que se extendían en distintas direcciones.

Unos brazos se extendieron para atrapar a los niños y a ella, pero Wendy también los sujetó. Jaló de los tentáculos pegajosos, los alejó de los niños y los amontonó con sus puños. Apretando los dientes, Wendy jaló con fuerza.

La sombra titiló, su rostro distorsionado casi lucía sorprendido.

–¡Volverás a donde perteneces! –gritó Wendy.

La boca cavernosa de la sombra se abrió por completo y emitió un rugido que sacudió los huesos de Wendy, pero no retrocedió. Rápidamente, unió los límites de la sombra en sus manos sin dejar de jalar.

Todo se movió. Las sombras que habían encerrado a Wendy ahora luchaban por liberarse de ella. Tironeaban en la dirección opuesta, pero Wendy se rehusaba a soltarlas.

De repente, aparecieron más manos. Joel, Matthew, Benjamin, Ashley y hasta el pequeño Alex tomaron puñados de la sombra e intentaban ayudarla.

La criatura desdichada colapsó en el suelo.

–¡No la suelten! –gritó Wendy. Los niños lucharon y jalaron de la sombra mientras se movía. Pero Wendy sentía cómo se debilitaba, empezaba a encogerse y a tornarse fibrosa en sus manos.

Los tentáculos de sombras intentaban llegar a la base del árbol. Sus garras se arrastraban en la tierra, intentaban escurrirse entre las raíces retorcidos. Estaba intentando huir.

Wendy se lanzó hacia adelante y atrapó a la sombra que retrocedía; se estaba derritiendo en una mezcla pegajosa. Wendy la envolvió alrededor de su mano y jaló de ella mientras la sombra soltaba otro chillido.

Ashley gritó y los cinco niños retrocedieron para darle lugar a Wendy, quien forcejeó con la sombra mientras la empujaba hacia Peter. De a poco, la sombra se debilitó, se resistió cada vez menos mientras la arrastraban hasta los pies de Peter.

–¿Peter?

Wendy sostuvo la sombra con una mano, hundió la otra en su bolsillo y sacó el pequeño costurero.

–Aguanta, Peter… está bien, casi lo logro…

Con manos temblorosas sacó una aguja ya enhebrada con hilo dental.

No había tiempo para pensar, solo tenía que hacerlo.

Rápidamente, Wendy perforó la suela sucia del pie de Peter con la aguja antes de clavarla en la sombra escurridiza. Trabajó lo más rápido que pudo, cosió la sombra debilitada a un pie antes de empezar con el otro.

Esto tenía que funcionar. Tenía que funcionar.

Cuando Wendy cortó el hilo con los dientes, Peter seguía inmóvil. Su propio latido errático resonaba en sus propios oídos mientras esperaba, miraba al rostro fantasmal del chico y luego a la sombra que se desvanecía rápidamente. Seguía debilitándose, perdió intensidad hasta transformarse en solo una sombra en la tierra.

–Por favor, por favor, por favor –suplicó Wendy.

La sombra se retorció y comenzó a esconderse debajo de Peter. Desapareció y no quedó nada más que las puntadas torcidas en las suelas del chico.

–¿Peter? –Wendy se estiró para tocar su brazo, pero no se movió. Las lágrimas se acumularon en las pestañas de Wendy–. Peter… por favor –dijo sin aliento. Él también tenía que sobrevivir. Wendy necesitaba que estuviera bien, no solo por el bien de sus hermanos, atrapados en Nunca Jamás, sino por ella.

Tomó las mejillas de Peter con sus manos temblorosas y buscó signos de vida en su rostro. Su piel estaba tan pálida, sus pecas no eran más que manchas de ceniza. Su cabello plateado enmarcaba su rostro con un brillo frío.

Wendy se inclinó sobre él.

–¡Peter! –Ella había cumplido su parte del trato. Sujetó los hombros del chico y lo sacudió con fuerza–. ¡Peter Pan tienes que despertarte en este instante! –Había adherido su sombra, ahora él tenía que…–. ¡Despiértate!

Wendy lo sintió primero: la temperatura aumentó lentamente debajo de la punta de sus dedos. Se irguió de repente, con ojos frenéticos buscó más señales. De a poco, el color comenzó a regresar a la piel de Peter. Casi brillaba, bronceado y radiante en la oscuridad del bosque. Sus mejillas se tiñeron de rosado. Los cortes en sus labios y las ojeras debajo de sus pestañas desaparecieron. Su cabello volvió a oscurecerse en tonos castaños y rojizos.

Peter jadeó y llevó aire a sus pulmones. Sus ojos se abrieron de par en par y salieron disparados hacia el claro antes de detenerse en Wendy. Bailaban con un brillo estrellado en un mar azul profundo.

–¿Wendy? –susurró y estiró una mano hacia ella–. Tú…

Entrecerró los ojos como si estuviera intentando decidir si estaba soñando.

El alivio hizo que Wendy se quedara sin aire. Peter arrancó una ramita de su cabello.

–Luces horrible –le dijo y la risa burbujeaba en su garganta.

–¡Tú…! –Wendy empujó el rostro del chico.

Peter la detuvo y se puso de pie. La levantó en sus brazos y giró en el aire. Wendy se aferró a sus hombros con miedo a caerse, pero luego Peter la besó y solo pudo derretirse contra él.

Risas temblorosas sacudieron sus lágrimas. Wendy envolvió el cuello de Peter con sus brazos y se deleitó en la fortaleza del chico que la sostenía por la cintura, la calidez de su piel y la suavidad de sus labios.

Peter apoyó su frente contra la de ella.

–Ey, nada de explosiones esta vez –bromeó Peter en voz baja. Su amplia sonrisa era desvergonzada y sus hoyuelos sobresalían en sus mejillas.

–Entonces ayúdame, Peter Pan –sonrió y sacudió la cabeza con gentileza–, si empiezas todo esto otra vez, te mataré yo misma.

Peter se rio y sonó como una canción.

–Entendido –replicó.

Aterrizaron en el suelo. Cuando Peter retrocedió para mirar el rostro de Wendy fue muy difícil no perseguirlo y volver a acurrucarse en su calidez.

–¡Lo hiciste! –Peter estaba radiante.

Wendy solo pudo reírse y asentir, se frotó sus ojos vidriosos con el talón de su mano.

–Pero –inclinó la cabeza hacia un costado– ¿cómo?

–La sombra intentó llevarte… –esnifó y encogió los hombros.

–¿Wendy? –una voz asustada sonó detrás de ella. Alex estaba allí, sus rodillas temblaban debajo del dobladillo de su sudadera. Sus puños, escondidos debajo de las mangas demasiado largas, cubrían su boca mientras miraba a Wendy con preocupación en sus ojos café. Detrás de él, Matthew y Joel seguían amontonados entre sí, giraban la cabeza hacia su alrededor. Ashley estada erguida y tensa, los músculos en su garganta estaban rígidos. A un costado, Benjamin miraba boquiabierto a Peter.

–La sombra intentó llevarte –repitió Wendy–, pero no se lo permitimos.

–¿Estás bien? –preguntó Matthew, su rostro lucía preocupado.

Wendy asintió y se le escapó una risa de alivio.

Peter se puso de cuclillas en frente de Alex.

–¡Todo está bien! –afirmó con alegría y apoyó una mano sobre el hombro del niño pequeño–. Fueron increíblemente valientes –le sonrió a cada uno de los niños–. ¡Esa sombra no tenía oportunidad!

–¿Regresará? –preguntó Ashley con voz tensa. Peter se puso de pie y apoyó los puños sobre sus caderas. Automáticamente, los ojos de Wendy salieron disparados hacia el suelo debajo de Peter… pero, por supuesto, era de noche y estaban en el medio del bosque. No había suficiente luz para ver su sombra. El estómago de Wendy se retorció, pero la expresión de Peter era tranquilizadora.

–¿Después de lo que le hicieron? –Agitó una mano restándole importancia al asunto–. Esa sombra es demasiado cobarde como para intentar meterse con ustedes otra vez.

El aire cambió y la tensión se licuó en suspiros de alivio y hombros relajados.

Sin embargo, Benjamin seguía teniendo la misma expresión de sorpresa en su rostro mientras miraba a Peter.

–¿Ben…?

–¿Eres Peter Pan? –soltó el niño y Wendy se congeló por un momento antes de mirar a Peter.

–¿Quién? –Echó un vistazo a su alrededor mientras se señalaba con un dedo–. ¿Yo? –Inclinó la cabeza hacia atrás y soltó una risa aguda–. ¡Por supuesto que no! –Lentamente, despegó sus pies del suelo y quedó suspendido en el aire con las manos sobre sus caderas. Inclinó la cabeza hacia un costado y alzó una ceja–. Todos saben que los cuentos de hadas no son reales.

Benjamin retrocedió inestable, sus ojos estaban desencajados.

Sonidos de sorpresa y admiración estallaron en el grupo. Sus pequeños rostros se iluminaron con sonrisas.

Peter le guiñó un ojo a Wendy y encontró una sonrisa lenta asomándose en sus labios.

–¿Hola? –dijo una voz lejana y sobresaltó a todos. Alex se aferró de repente a la pierna de Wendy.

A la distancia, se movían rayos de luz de un costado a otro entre la densa vegetación. Voces resonaban en el bosque acompañados del suave ruido seco de pisadas y ramas quebrándose.

–¿Hay alguien allí? –preguntó otra voz.

–Son los equipos de búsqueda –Wendy suspiró aliviada.

–No puedo dejar que me vean –Peter aterrizó sin hacer ruido al lado de ella.

–No… tienes que marcharte –replicó y apoyó una mano sobre el pecho del chico.

Peter vaciló, una mezcla de sentimientos bailaba en su rostro.

Wendy también lo sintió –el deseo de quedarse con él–, pero sería una noche muy larga y complicada y la intervención de Peter solo empeoraría las cosas.

–Búscame más tarde –Wendy le dio un empujoncito gentil y sus dedos se aferraron a su camiseta.

Después de un segundo, Peter se mordió los labios y asintió con la cabeza. Su camiseta se escurrió entre los dedos de Wendy y se marchó volando entre los árboles.

Las linternas se hicieron más brillantes y estaban acompañadas de más voces y pisadas.

–¡Estamos aquí! –gritó Wendy agitando su brazo y entrecerrando los ojos en dirección a las luces.

Capítulo 22

Encontrados

El claro se llenó de personas en lo que pareció ser tan solo unos pocos minutos. Sus vehículos no podían llegar hasta el lugar por la densidad de la vegetación, pero aparcaron en la carretera interna más cercana. Los paramédicos y policías apabullaron a Wendy y los niños, les hacían preguntas y revisaban que estuvieran bien.

Temía que los niños dijeran algo sobre Peter. No podía concentrarse en lo que le estaba preguntando el paramédico porque no dejaba de echarles vistazos a los niños que estaban siendo interrogados por la policía. Pero en cada fragmento de conversación que oyó, había una marcada ausencia de Peter. Los niños intercambiaban miradas entre sí. Todos estaban nerviosos, hasta quizá un poco asustados, pero debajo de eso Wendy pudo sentir el latido de emoción y triunfo. Lo sintió en sus propias venas y lo notó en las sonrisas de los niños.

Incluso Alex fue excepcionalmente valiente, aunque se negó a soltar la pierna de Wendy. Era un pequeño cuerpo casi absorbido por una manta, pero Wendy pudo ver el asombro en sus grandes ojos. La misma expresión que había visto en el hospital cuando el niño sostenía el tiburón de origami.

Uno a uno, llegaron los padres y fueron trasladados con los niños al hospital para que los revisaran con más detenimiento.

Matthew y Joel hablaron emocionados con su mamá sobre monstruos mientras subían al auto de policía. Ashley se mantuvo estoica, pero casi no dijo una palabra, todo su cuerpo tembló cuando se reencontró con sus padres. Benjamin tenía una sonrisa estampada en su rostro, lo que no ayudó a tranquilizar a su madre quien no dejaba de tocar el rostro del niño convencida de que tenía fiebre y estaba delirando.

Alex abrazó la pierna de Wendy hasta que su padre apareció en el bosque. El papá de Alex era un gigante; alzó al niño que no dejaba de sollozar con sus grandes brazos y lo meció con gentileza. Del cansancio, Alex se quedó dormido con la cabeza apoyada sobre el gran pecho del señor Forestay mientras su padre hablaba con un policía.

Wendy se desarmó con un gran suspiro. Los niños estaban a salvo y eso era lo importante. Incluso si le decían a la policía lo que había sucedido en realidad, sabía que nadie les creería.

Los paramédicos guiaron a Wendy desde el claro hasta una de las ambulancias.

El detective James no perdió tiempo y empezó a hacerle preguntas y exacerbó sus nervios ya crispados.

–Entonces estabas sacando la basura –repitió el detective James mientras leía sus notas desprolijas en un anotador amarillo brillante. Tenía un rompevientos negro con el logo del departamento del sheriff en la espalda. La detective Rowan estaba a su lado con la misma chaqueta y hablaba con uno de los investigadores científicos–. Viste a alguien en el bosque detrás de tu casa y ¿solo decidiste seguirlo en vez de llamar a la policía?

Alzó su ceja con una crítica.

–Sí –afirmó Wendy bruscamente y asintió–. ¡Ay! –Alejó su codo de Dallas el paramédico mientras limpiaba un corte.

–Y oíste a los niños pidiendo ayuda –siguió.

–Como dije, perdí el rastro del tipo, así que solo seguí sus voces –explicó Wendy. Sonaba segura, por lo menos, eso creía. Mentía cada vez mejor.

–¿Y no pensaste en llamar a alguien para pedirle ayuda?

–No hay señal –replicó y era verdad.

El detective James dudó, sus ojos recorrieron sus notas otra vez.

–¿Y solo los encontraste en el claro?

–Estaban perdidos, obviamente.

–¿Y el secuestrador huyó?

–No se ve nada en el medio del bosque a la noche. –Encogió los hombros–. No pude ver por dónde se marchó. –Había oído a Benjamin, Ashley, Joel y Matthew contar una historia similar. Alex solo había asentido y sacudido la cabeza. No pudieron ver bien a su secuestrador. Joel dijo que había sido obligado a vendarse los ojos y los demás concordaron rápidamente. Su versión tenía fallas, pero los policías de Astoria parecían tan aliviados de que todos los niños hubieran aparecido sanos y salvos que todavía no empezaron a cuestionar sus historias.

Salvo por el detective James, quien destapó su pluma.

–¿Cómo te lastimaste tanto?

–Corriendo por el bosque –respondió Wendy e hizo una mueca cuando Dallas empezó a trabajar en un corte en su sien–. Me caí un par de veces. Estaba oscuro y tenía miedo.

El detective James la observó. Wendy se quedó allí sentada, devolviéndole la mirada, temía moverse o parpadear debajo de esos ojos observadores.

–¡Wendy! –la voz de su padre resonó a la distancia y se hizo eco entre los árboles. La chica se sorprendió tanto que casi se cae de la ambulancia–. ¿En dónde está mi hija?

–¿Papá? –Se bajó de un salto y llamó a su padre, lo buscaba entre las personas de pie y entrecerró los ojos por la luz de los autos.

El señor Darling avanzaba a toda velocidad y se abría camino entre la multitud.

–¡Wendy! –El señor Darling la sujetó por los hombros y prácticamente la levantó del suelo. Dallas se alejó al instante–. ¿Estás bien? –demandó y la estudió con los ojos bien abiertos. Sus manos palparon los costados de su cabeza, sus brazos, sus manos, mientras la evaluaba–. ¿Estás herida? ¿Qué sucedió?

Se paró delante de ella de manera protectora y todos retrocedieron para darles espacio.

–Papá, está bien, estoy bien –dijo y estrujó el brazo de su padre. Vio a Donald Davies trotando detrás de él, lucía pálido y exhausto. Sus ojos salieron disparados hacia todos los policías y detectives.

Instintivamente, Wendy se encogió al lado de su padre.

La atención de la detective Rowan se posó en Wendy. Miró a la chica y luego en el señor Davies antes de volver a mirarla. Casi de manera imperceptible, la detective Rowan se acercó un poco a Wendy y apoyó su mano sobre su cinturón de servicio casualmente.

–¿En dónde están Matthew y Joel? –preguntó el señor Davies, sudor brotaba en su frente.

–Están con su esposa en camino al hospital –replicó el detective James.

–Vine tan pronto me llamaron –dijo el señor Darling–. Estábamos buscando a los niños en la otra punta del bosque… pero ¿los encontraste tú? –Sus palabras caían una tras otra–. ¡Te dije que te quedaras en casa cuando tu mamá y yo no estuviéramos! –ladró enojado, pero Wendy podía sentir la manera en que temblaban sus manos.

–Lo sé. Lo lamento –se disculpó.

–Señor Darling. –El detective James dio un paso hacia adelante–. Tenemos…

–Papá, sé en dónde están John y Michael –dijo en voz baja y todos los ojos se posaron en ella.

Su padre se congeló y Wendy continuó antes de que se esperanzara.

–Están enterrados debajo del gran árbol en el claro –afirmó.

Tal vez, si lo decía delicadamente, dolería un poquito menos. Las manos del señor Darling cayeron a sus costados. Se trastabilló hacia atrás como si alguien le hubiera dado una bofetada. Empezó a respirar de manera entrecortada.

–Lo recordé –le echó un vistazo al detective James– cuando vi el árbol.

El detective James intercambió miradas con su compañera, quien inmediatamente llamó a dos agentes y murmuró una orden. Se dirigieron hacia el claro, pero la detective Rowan se quedó con ella.

Las palabras de Wendy quedaron suspendidas en el aire por un momento. Todos se quedaron callados.

El señor Darling estaba agitado, pero no sorprendido. Tal vez ya lo sabía y solo estuvo cinco años esperando que alguien lo confirmara; volvió a abrir los ojos y giró hacia el detective James. Su rostro intentó invocar la expresión de enojo que Wendy conocía muy bien, pero su mentón temblaba y sus ojos estaban vidriosos.

–¿Qué les sucedió? ¿Quién fue? ¿Fue el hombre que secuestró a los otros niños? –demandó con voz áspera.

–Fue el señor Davies.

Todos los ojos que habían estado pegados en Wendy se posaron en el señor Davies.

Wendy se preparó mentalmente, esperaba que el hombre lo negara al instante, que discutiera y se resistiera. Tal vez hasta comenzaría a gritar que era inocente.

En cambio, la piel del señor Davies se decoloró como si estuviera enfermo. Clavó la mirada en el suelo. Se inclinó hacia adelante y hundió su rostro en sus manos.

–¿Qué? –El padre de Wendy fue el primero en romper el silencio, su mirada saltaba de Wendy a su amigo. Su rostro estaba contorsionado y pronunciadas líneas de confusión aparecieron en su frente.

–¿Estás segura? –preguntó con cautela el detective James, frío y serio.

La Detective Rowan se deslizó sin hacer ruido detrás del señor Davies. Wendy asintió, sus dedos se retorcían en el dobladillo de su camiseta.

–¿Cómo sabes eso Wendy?

–Lo recordé.

Su mano encontró la bellota atada alrededor de su cuello. Los disparos resonando en el bosque nevado. Sus hermanos desmoronados en el suelo. Las manchas rojas en la sangre. El brillo del rifle. La clásica camisa roja cuadrillé del señor Davies. Todo estaba grabado en su memoria ahora y no lo olvidaría pronto. Probablemente, nunca. Un nuevo número de pesadillas que reviviría una y otra vez.

Wendy deseó que Peter estuviera con ella.

–Está diciendo la verdad. –El señor Davies casi gimió y dejó caer las manos de su rostro. Sus cejas estaban arqueadas y su boca contorsionada y abatida–. Fui yo.

Sus ojos saltaron nerviosamente entre el señor Darling, Wendy y el detective James.

Wendy vio al detective James llevarse una mano a la cintura. Su padre no movió un músculo.

El señor Davies tragó saliva.

–Fui yo… fu… fue un accidente –tartamudeó–. Estaba cazando fuera de temporada… había estado bebiendo… ¡pensé que eran ciervos! –hablaba tan rápido que Wendy apenas podía comprenderlo. El señor Davies hundió sus manos en su cabello–. ¡Entré en pánico! Tomé una pala de mi camioneta y yo… yo… –gruñó como un animal herido–. Quería confesar –le dijo suplicante al señor Darling. El papá de Wendy seguía mirándolo fijo con manchas rojas en las mejillas–. Pero tenía a dos pequeños en casa y mi esposa…

Wendy no sentía compasión por el señor Davies. Sus palabras no la engañaban, solo había pensado en sí mismo. Al no decir la verdad, había permitido que su familia sufriera por años. Mantuvo el secreto para salvarse a sí mismo y ella y sus padres habían vividos años de duelo sin ningún cierre. No solo se había llevado a John y Michael, había torturado a su familia. Dejó que sucediera. Observó mientras cargaban el peso de perder a John y Michael y desmoronarse por ello.

La boca de Wendy se llenó de saliva como si estuviera a punto de vomitar. El detective James dio un paso hacia adelante.

–¿Secuestró a Wendy y a los demás niños? –preguntó el detective. Sus ojos eran punzantes y su expresión severa.

–¡No! ¡No, ese no fui yo! –dijo el señor Davies. El pánico subió en su voz–. ¡Nunca toqué a Wendy o a esos niños! ¡Cuando desapareció, no sabía qué pensar! Empecé a dudar de mí mismo. Creí que tal vez también la había matado y no había visto su cuerpo –intentó explicarse.

Wendy se estremeció. La manera en que lo había dicho era tan despreocupada.

–Creí que la policía de seguro los encontraría, que solo era una cuestión de tiempo hasta que se dieran cuenta de que había sido yo… pero no lo hicieron. Luego esos niños empezaron a desaparecer y se llevaron a Joel y Matthew… –El señor Davies sacudió la cabeza con fuerza–. Maté a tus hijos, pero no toqué a esos niños, tienes que creerme –le suplicó al señor Darling. Frenético, volvió a mirar a Wendy y dio un paso hacia ella con las manos entrelazadas entre sí–. Lo lamento tanto, Wendy… yo…

Wendy retrocedió.

El señor Darling salió de su trance.

–¡No te ATREVAS a acercarte a mi hija! –bramó, sus labios se estiraron y expuso sus dientes–. ¡Mataste a mis niños! –Era un rugido gutural. Algo de baba se acumuló en las esquinas de su bigote–. Juro por Dios que te…

El padre de Wendy se abalanzó hacia adelante, sus fosas nasales estaban enardecidas, los tendones en su cuello se tensaron. El señor Davies se encogió y alzó los brazos para protegerse. Los policías que los rodeaban intervinieron y bloquearon el avance el señor Darling.

Wendy saltó hacia adelante y sujetó el brazo de su padre e intentó hacerlo retroceder.

–¡Papá, no!

El señor Darling se congeló, pero no despegó los ojos del hombre que se encogía de miedo delante de él. Su pecho subía y bajaba con violencia. Wendy se aferró a su padre tan fuerte como pudo, pero era como un niño intentando contener un toro enfurecido.

–Está diciendo la verdad, el señor Davies no se llevó a los niños –Wendy le dijo al detective James.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó el detective James, sin descuidar al padre de Wendy y al señor Davies.

–El hombre que me secuestró era la misma persona que tenía a los niños cautivos en el bosque –dijo. No sabía por qué estaba ayudando al señor Davies, pero era verdad: él no había sido el culpable. Wendy estaba determinada a ser una buena persona. Ya había demasiado dolor por una noche–. Cuando seguí al hombre más temprano y vi su rostro, lo recordé –mintió–. Era el mismo hombre que me había encontrado en el bosque.

–¿Sabes cómo luce el secuestrador? –indagó el detective James y Wendy asintió.

–Donald Davies. –El detective enfrentó al señor Davies–. Gire lentamente y ponga las manos sobre su cabeza –le dijo. El señor Davies lanzó una última mirada de sufrimiento hacia Wendy antes de hacer lo que le ordenaban. La detective Rowan lo esposó y lo arrastró hasta uno de los patrulleros.

Wendy sabía que tendría que dar una descripción de algún hombre que tendría que inventar. Dar más declaraciones, responder más preguntas. Pero, en ese momento, solo quería salir del bosque.

El hombre no se movió. Fulminó con la mirada la espalda de Davies.

–Papá –dijo Wendy suavemente y jaló de su brazo.

Giró hacia ella y Wendy pudo ver el dolor, la pérdida y la ira enfrentándose en su rostro; brillaba en sus ojos.

–¿Podemos ir a casa? –dijo casi sin voz–. ¿Por favor?

El señor Darling se frotó la nariz con su puño. Asintió con rigidez, abrazó los hombros de su hija con un brazo y la mantuvo cerca mientras caminaban hasta su auto.

Cuando Wendy y su padre entraron por la puerta principal, su madre estaba sentada en el sofá con el teléfono contra su oreja. Dio un salto y giró hacia ellos, dejó caer el teléfono. El cabello castaño de la señora Darling era un desastre. Todavía vestía sus prendas de trabajo y tenía los ojos rojos; la piel delicada que los rodeaba estaba hinchada. Cuando vio a Wendy exhaló temblorosamente, se llevó las manos a la base de su garganta.

Detrás de ella, el televisor estaba encendido. La pantalla mostraba a la concurrida carretera en el medio del bosque, la cámara enfocaba a las ambulancias, los patrulleros y la cinta amarilla. En el centro de la imagen estaban las fotografías escolares de John y Michael. Las mismas que el noticiero había utilizado cuando desaparecieron hace cinco años.

Esta vez, el título decía: cuerpos encontrados

La voz de la señora Darling tembló cuando habló.

–Me llamaron. –Parpadeó y las lágrimas se derramaron sobre sus mejillas–. ¿Creen que tal vez sean John y Michael?

Wendy caminó hacia donde su madre estaba sentada. Se endureció, intentó reunir valor para hablar. Abrió y cerró las manos formando puños al costado de su cuerpo. Sus palmas estaban pegajosas por el sudor. Sus padres se merecían una explicación, algo que contrarrestara o aliviara el dolor, pero no sabía qué decir.

Su madre la miró fijo, su entrecejo denotaba confusión y preocupación.

Con determinación, Wendy inhaló profundamente, pero el aire sacudió sus pulmones y tensó su pecho. Sintió picazón en los ojos y ardor en la garganta.

–Yo… –Su rostro se desmoronó y se ahogó en un sollozo incontrolable–. Lo lamento tanto –soltó y la dominó un llanto entrecortado–. Es todo mi cu… culpa, lo lamento… ¡lo lamento tanto! –repitió las palabras una y otra vez hasta que se transformaron en un murmullo. Su cuerpo temblaba y su pecho se sacudía por el llanto mientras abrazaba su estómago con fuerza.

La conmoción pura en el rostro de su madre comenzó a suavizarse.

Las manos gentiles de la señora Darling acercaron a Wendy hacia ella. Sus rodillas se hundieron en el sofá y su mamá la abrazó. El cuerpo se Wendy se tensó al principio. No sabía cuándo había sido la última vez que su madre la había tocado de esta manera, ni siquiera podía recordar cómo se sentía. Pero la señora Darling acomodó la parte superior de la cabeza de Wendy debajo de su mentón y la envolvió con sus brazos. Frotó la espalda de su hija con lentos movimientos circulares. Tarareó suavemente en la oreja de Wendy y todo su cuerpo se relajó.

Wendy colapsó contra su madre, se aferró a ella mientras lloraba en su hombro. Saliva y lágrimas empaparon la ropa quirúrgica verde.

–Lo lamento tanto –dijo asfixiada–. Es mi culpa… se suponía que debía cuidarlos… estuve allí. –El dolor la estrujó como una morsa–. Vi cuando sucedió… no podía recordar… no podía… es por mi culpa que ya no somos una familia…

–Shhh, cariño. –Su mamá susurró en su oreja. Su voz era sombría y estaba teñida de dolor, pero era tierna de todos modos. Abrazó a Wendy con fuerza y siguió frotando su espalda mientras acariciaba su cabello con la otra mano–. No es tu culpa. Nada de esto es tu culpa.

Alivio y dolor cayeron con fuerza sobre Wendy. Se acurrucó contra su madre. Había destinado tanta energía y cuidado para no permitirse llorar por miedo a no poder detenerse, pero ahora dejó que las lágrimas de angustia hicieran temblar su cuerpo.

–Lo lamento tanto, Wendy…

Wendy quería discutir, decirle a su madre que no tenía motivos para disculparse, que ella era la culpable de las muertes de John y Michael.

–Estábamos intentando protegerte, pero te decepcionamos –dijo la señora Darling y Wendy solo pudo sacudir la cabeza. Sintió el suspiro en el pecho de su madre–. Dejamos que nuestro dolor nos distrajera y no cuidamos de ti. Eres tan valiente, Wendy Darling.

Su madre la estrujó levemente.

La señora Darling se inclinó hacia atrás. Wendy sintió sus manos frías contra su piel enrojecida cuando envolvió sus mejillas. Tuvo un ataque de hipo mientras parpadeaba y lagrimeaba. Sintió el peso en el sofá moverse. Su padre se había puesto a su altura y una de sus manos pesadas se acomodó sobre su espalda.

–Esto te ha atormentado por tanto tiempo –dijo su madre y limpió sus lágrimas con sus dedos. La sonrisa de la señora Darling era pequeña pero esperanzadora–. Quiero que vivas, Wendy, no solo que sobrevivas.

Era más de lo que Wendy podía soportar, así que se permitió desmoronarse. Se acurrucó contra su madre quien seguía frotando su espalda y la mano firme de su padre no la abandonó.

–Los encontraste, Wendy –murmuró su madre sobre su cabeza–. Están a salvo.

Se quedaron así por un largo rato, Wendy acomodada entre su mamá y su papá, dejando que la abrazaran con fuerza. Sentía que estaba balanceándose en el límite de un precipicio negro que amenazaba con tragarla por completo, pero cada vez que sentía que estaba a punto de caer, cerraba los ojos y recordaba a John y a Michael.

Wendy apreciaba el consuelo de sus padres, pero, después de un tiempo, empezó a sentirse sofocante. Estaba acalorada y sedienta. Sus labios sabían a sal. Necesitaba algo de espacio, aire fresco y dormir.

Se desenredó de los brazos de sus padres y se puso de pie.

–Iré a la cama –dijo mientras esnifaba y se limpiaba los mocos–. En mi vieja habitación.

Sus padres intercambiaron miradas.

–Estoy bien –les dijo y, esta vez, no era una mentira. Inhaló profundamente y logró esbozar una pequeña sonrisa–. De verdad.

Su padre asintió al fin y su madre estrujó su mano una vez más antes de que subiera las escaleras.

La puerta se abrió sin problemas. Wendy avanzó lentamente hasta la ventana y se sentó en el banco. El cielo estaba tiñéndose de un azul violáceo, se acercaba el amanecer. Apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos. Envolvió la cuerda de cuero alrededor de su cuello con su pulgar y estrujó la bellota en su palma.

Una brisa fresca se asomó desde el bosque y acarreó el aroma a madreselva. Una mano cálida y dubitativa acarició su mejilla. Wendy suspiró y esbozó una sonrisa. Cuando abrió los ojos, Peter estaba sentado al lado de ella, sus piernas colgaban por la ventana. El primer rayo de sol impactó contra su piel. Su sombra se extendió en el suelo de la habitación al lado de Wendy.

–¿Estás bien? –preguntó. Cada pizca de su brillo había regresado, pero la línea de preocupación entre sus cejas seguía allí.

–Sí –dijo Wendy. Hizo una pausa y luego sacudió la cabeza–. Quiero decir, en realidad, no, pero sí, lo estaré –se corrigió, se sentó erguida y abrazó sus rodillas contra su pecho.

El pulgar de Peter acarició la comisura de sus labios y luego dejó caer su mano.

–¿Y tus padres?

–Creo que también –se inclinó hacia él–. ¿Viste lo que sucedió?

Peter asintió. La observaba con ojos atentos y llenos de estrellas.

Wendy estudió su rostro, intentaba embeberse de él y memorizar cada centímetro. La curva de su nariz. Sus orejas levemente puntiagudas. Su cabello rojizo despeinado. Las pecas en sus mejillas. Sabía que su tiempo se estaba acabando y que Peter tendría que regresar a Nunca Jamás. Quería con desesperación saborear su tiempo con él hasta el último instante.

Estiró una mano y acarició con su pulgar el pliegue entre las cejas de Peter; sus ojos azules parpadearon lentamente.

–¿Cuándo regresará todo a la normalidad? –preguntó y golpeó su rodilla contra el brazo de él.

–Pronto –Peter esbozó una pequeña sonrisa–. Estoy seguro de que regresaré a mi cuerpo normal cuando regrese a Nunca Jamás.

–Desearía poder recordarlo –Wendy se movió para apoyarse contra él–. Nunca Jamás, quiero decir. Todavía no tengo acceso a una gran porción de mi memoria. Desearía poder recordar cómo era estar allí con mis hermanos…

–Tal vez ahora comiences a recuperar tus recuerdos –dijo Peter y encogió levemente sus hombros–. Tal vez ahora que los desbloqueaste, recuerdes otros momentos. Buenos momentos. Felices.

–Tal vez.

–O… –La sonrisa de Peter se tiñó de picardía y se inclinó hacia ella de manera conspiratoria–. Podrías simplemente regresar conmigo a Nunca Jamás.

Por el brillo en sus ojos, era difícil para Wendy determinar si estaba hablando en serio. Contra toda lógica, su pecho se hinchó esperanzado.

–¿Podría quedarme contigo?

–Podrías quedarte conmigo –repitió.

–¿Y podría volver a ver a mis hermanos?

–Sí.

Wendy arrastró sus dientes sobre su labio inferior. Por supuesto, era demasiado bueno para ser cierto, no era tan sencillo.

–Pero entonces no serían capaces de seguir adelante, ¿no?

–No –Peter no desvió la mirada, pero su sonrisa perdió intensidad.

–Y yo tampoco… –Asintió con la cabeza. Era una idea hermosa. Huir a Nunca Jamás con Peter. Poder volver a ver a sus hermanos. No tener responsabilidades ni tener que lidiar con el mundo real. Pero eso también significaba renunciar a tanto. Wendy esbozó una pequeña sonrisa–. Con mi suerte, solo empezaríamos esta pesadilla otra vez –afirmó y Peter se rio y chocó su hombro con el de ella.

–Sí, supongo que eso no sería bueno.

–Bueno, podrías quedarte aquí y crecer. –Su corazón aleteó–. Conmigo.

La sonrisa de Peter fue suave y dulce. Solo para ella. Wendy supo la respuesta antes de que pudiera decirla.

–No puedo. Tengo que regresar y cuidar de los Niños Perdidos. Quiero hacerlo –se corrigió–. Cuidar de ellos.

Wendy asintió.

–Además, crecer suena horrible de todos modos –afirmó con indiferencia e hizo un gesto de desinterés con la mano. Miró por la ventana hacia el bosque. Sus ojos brillaban con más fuerza y la punta de su nariz se sonrojó–. Aunque… –Inclinó la cabeza y miró a Wendy de reojo–. Tal vez no sería tan terrible si estuviera contigo.

Wendy se rio y limpió las lágrimas de sus ojos con el talón de su mano.

–Cuando veas a John y a Michael, ¿les dirías que los quiero y que pienso en ellos todo el tiempo?

–Lo haré.

Wendy asintió temblorosamente, se lanzó hacia él y envolvió sus brazos con fuerza a su alrededor. Peter también la estrujó. Wendy apoyó su oreja contra su pecho. Su corazón palpitaba rápido, pero estable. Wendy intentó ignorar la desesperación que pesaba sobre ella.

–Tienes que irte ahora, ¿verdad? –murmuró contra su hombro. No era una pregunta. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Peter asintió. Su cabello rojizo la hacía sentir cosquillas mientras la miraba a los ojos con tristeza.

Quería decirle que no creía que pudiera soportar despedirse. Que la idea de no volver a verlo la aterrorizaba. Que lo necesitaba, que quería que se quedara con ella, pero no pudo hablar por el nudo en su garganta. Peter sonrió. Tomó las mejillas de Wendy en sus manos.

Wendy cerró los ojos. Su beso fue suave. Sus labios eran tan dulces como una madreselva.

–Nunca te olvidaré –Peter susurró sobre sus labios.

Cuando Wendy abrió los ojos, él ya no estaba. Se envolvió con fuerza con sus brazos. La brisa fría que venía del bosque acarició su piel.

Parecía imposible que las cosas regresaran a la normalidad después de un día como ese. Sabía que habría más preguntas por la mañana. Tendría que explicarle a Jordan lo que había sucedido o, por lo menos, todo lo que pudiera. Probablemente pelearían un poco más, pero era más importante para ella explicarse y que Jordan siguiera siendo su mejor amiga que tener “la razón” o ganar la discusión.

Podría seguir adelante después de esto. El verano terminaría pronto y empezaría la universidad. Una nueva vida y un nuevo camino.

Wendy contempló a las estrellas y las estrellas le devolvieron la mirada.

Epílogo

–¡U gh! –Jordan lanzó sus manos al aire con dramatismo y colapsó sobre el césped–. ¿ Por qué dejé que me convencieras de tomar esta clase? –demandó gritándole al cielo.

–No te obligué a hacer nada –respondió Wendy con una risita mientras guardaba con prolijidad su libro de química orgánica en su mochila. Jordan y ella solían almorzar desparramadas sobre el césped entre clases cuando el clima era agradable–. Estamos en esta clase porque es un requisito para medicina. –La miró con seriedad y arqueó su ceja en un ángulo crítico–. ¿Lo recuerdas?

Jordan murmuró con pesimismo por lo bajo.

Su primer año de universidad había pasado como una ráfaga. Wendy y Jordan habían sido ubicadas en dormitorios en la vivienda de ciencias de la salud en el mismo piso. A Wendy le bastó una semana de clases para ir a la oficina de alumnos y anotarse en Medicina. Jordan había celebrado y festejado detrás de ella mientras completaba el papeleo. Fue vergonzoso y maravilloso.

Era increíble la diferencia que podía hacer un año.

La Universidad tenía una clínica excelente y su seguro médico de estudiante incluía sesiones de terapia. Había visto a la misma psicóloga todo el año escolar, dos veces por semana y estaba aprendiendo lentamente a superar su trastorno de ansiedad. Después de recuperar la memoria, Wendy experimentó un nuevo número de desafíos. Pesadillas, ráfagas de recuerdos e insomnio. Le dieron medicamentos para tranquilizar su ansiedad y ayudarla a dormir, pero algunos días eran peores que otros. Era difícil. A veces se sentía imposible, pero tenía ayuda. Tenía a sus padres y a Jordan. Y tenía metas en las que concentrarse que la impulsaban. Estudiaría para convertirse en médica. Específicamente, en pediatra.

–Tengo que irme a mi próxima clase –gruñó Jordan y guardó papeles a las apuradas. Estiró las manos sobre su cabeza y extendió sus dedos hacia el sol–. ¿Todavía iremos a nadar mañana a la mañana?

–Definitivamente –Wendy asintió. Ambas habían entrado al equipo de natación, pero como venían de una secundaria pequeña de un pueblo igual de pequeño, estaban muy atrasadas en comparación con los otros nadadores. Pero era lindo tener una razón para motivarse. Sin mencionar que una buena sesión de entrenamiento la ayudaba a dormir mejor.

–Bien.

Los dientes de Jordan esbozaron una sonrisa mientras abrazaba a Wendy. Lo hacía mucho últimamente, desde que Wendy había encontrado a los niños en el bosque. Cuando Jordan fue a su casa la mañana siguiente, ni siquiera hubo una discusión sobre quién le debía una disculpa a quién o quién lamentaba qué. Jordan solo abrazó a Wendy con tanta fuerza que le hizo sonar la espalda antes de abarrotarla incesantemente con preguntas.

Wendy evitó las que se referían a Barry y qué le había sucedido. Ocasionalmente, el bosquejo policial poco preciso de Peter la tomaba por sorpresa cuando visitaba a sus padres y lo encontraba colgando de algún poste. Todavía lo estaban buscando, era el único que había desaparecido y no había regresado, pero las búsquedas activas terminaron hacía tiempo. La mayoría de las personas creían que solo era un vagabundo que justo pasaba por el pueblo.

Jordan tiró de un mechón del cabello de Wendy mientras se alejaba.

–Estás bastante desprolija, amiga –dijo mientras se puso de pie.

–Sí –Wendy alisó su cabello con sus manos–, estoy pensando en dejármelo crecer –encogió los hombros. Ya casi tocaba sus hombros.

–¡Nuevo look! –Jordan asintió–. ¡Me encanta! –cantó con entusiasmo. Wendy se rio y Jordan devolvió el gesto–. ¡Te veré después de clases! –gritó mientras saludaba con una mano y regresaba al edificio de ladrillo–. ¡Tengo que mostrarte cómo hacer ramen en tu cafetera!

–¡Eso es asqueroso!

–¡Es delicioso!

Wendy puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír. Cuando Jordan desapareció, se dejó caer sobre su espalda, estiró las manos sobre su cabeza y enredó sus dedos en la vegetación. Este era su lugar favorito del campus, en donde los rosales bordeaban el césped.

En casa, su madre y ella habían elegido y plantado dos rosales en el jardín trasero en recuerdo de John y Michael. El John era blanco y el de Michael era amarillo brillante. La señora Darling pasaba mucho tiempo hablando con las rosas mientras los podaba. La última vez que estuvo en casa, hasta vio a su padre hacerlo un par de veces cuando creía que nadie lo veía.

Wendy observó las rosas mecerse suavemente con la brisa y pensó en Peter. Solía hacer eso con frecuencia. Cuando todo estaba tranquilo, su mente siempre parecía terminar en él. Tenía varios sueños con él, pero cuando se despertaba solo tenía destellos fugaces de sus ojos estrellados y su amplia sonrisa. Muchas veces deseaba tener una fotografía de él o algo más sustancial que sus dibujos para recordarlo, además de la bellota que todavía usaba alrededor de su cuello todos los días.

Suspiró. La bellota descansaba en el centro de su pecho de manera tranquilizadora. El dolor por extrañarlo regresó como siempre que pensaba en él. Cerró los ojos e hizo su mejor esfuerzo para invocar una imagen de él sonriendo. Pensó en el pequeño quiebre en su diente delantero y en la manera en que se arrugaban las comisuras de sus ojos.

Wendy sonrió mientras la brisa cobraba fuerza y hacía que el césped bailara contra su piel. El viento acarició sus mejillas, olía tan dulce como la madreselva. Debajo del rugido de las hojas, Wendy hubiera jurado que oyó el suave chirrido de grillos.

Se quedó sin aliento. Abrió los ojos.

Agradecimientos

Perdidos en Nunca Jamás ha estado en proceso durante siete años durante los cuales he crecido, retrocedido y cambiado. Durante esos años, muchas personas ayudaron a esta historia crecer y, a su vez, me ayudaron a crecer a mí. Tengo que agradecer a muchas personas.

Shelby Gagnon, tu familia y tú me acogieron durante uno de los momentos más oscuros de mi vida. Me presentaron Astoria un fin de semana de primavera y he estado enamorado de esos bosques desde entonces. Sin ti, esta historia no existiría.

Kathryn Reiss, gracias por ser mi guía durante mis años de universidad y posgrado en Mills. Decidí intentar ser escritor cuando estaba en la secundaria y participé en tu curso de escritura para jóvenes adultos. Sin ti, no sería el escritor que soy hoy.

Marisa Handler, cuya guía hizo que la historia de Wendy cobrara vida de manera hermosa y conmovedora. Fuiste una fuerza tranquilizadora cuando todo parecía imposible.

A Ellen McAmis y Mackenzie Bronaugh quienes prepararon una intervención ridícula cuando me vieron luchando, pero más que nada por su amor y lealtad inquebrantables. Gracias por las risas desde la barriga y los abrazos estrujantes.

A Adwoa Gyimah-Brempong: sin ti, nunca hubiera sobrevivido mi posgrado. Eres increíble.

A Elizabeth Stelle y Tanya Lisle, mis increíbles socias de escritura. Gracias por alentarme a seguir escribiendo y ser yo mismo en cada paso en el proceso de publicar este libro. Ustedes son las verdaderas heroínas.

A todos mis amigos en H.O.W –Genny, Maggie, Manasi, Mary–, algunos de los escritores más talentosos que conozco quienes crearon una comunidad en donde pude mejorar mi escritura, explorar lugares distantes y experimentar magia.

Un agradecimiento superespecial a Alison Morrison, uno de mis apoyos más grandes que enloqueció conmigo cuando recibí el correo electrónico oficial durante una reunión muy seria. Me has alejado de varios acantilados y estoy seguro de que habrá muchos más en el futuro. Gracias por ser la mejor mamá-representante que pudiera desear.

A Holly West, mi fenomenal editora quien me ayudó a darle un giro a mi historia y hacerla oro. Todavía no puedo creer que encontré a alguien con quien trabajar que comprende mis historias y personajes tan bien; a veces incluso más que yo. Trabajar contigo ha sido una de las mejores cosas que nos sucedió a mi escritura y a mí.

A Emily Settle, una de las mejores animadoras que comparte conmigo felizmente enloquecer cuando le mando mensajes con pensamientos aleatorios e ideas. Me contaron que fuiste una de las primeras personas en encontrar Perdidos en Nunca Jamás y compartirlo con el resto del equipo y por eso estaré siempre agradecido.

Hay tantas personas en Mac Kids que estuvieron involucrados en esta historia y la hicieron brillar. Gracias a Perry Minella y Melanie Sanders por tomar mis palabras y hacerlas descifrables; ustedes dos son los jugadores más valiosos.

Gracias a Raymond Colón por tomar mi historia y transformarla en un libro real que puedo sostener. A Rich Deas y Mike Burroughs por crear una portada tan hermosa y hacer realidad un sueño de toda la vida.

También quiero agradecerles a los otros miembros de Swoon Reads, Kat Brzozowksi, Lauren Scobell y Jean Feiwel. Se necesita un pueblo entero y ustedes tres han estado de mi lado durante todo este camino.

A todos en Swoon Squad, quiero y valoro a cada uno de ustedes. Soy increíblemente afortunado de ser parte de un grupo de personas talentoso, amable y alentador. Son como mi segunda familia. Un saludo especial a Prerna Pickett y Olivia Hinebaugh, quienes vinieron a mi rescate en momentos de necesidad. Un agradecimiento especial a Caitlin Lochner, quien me salvó en el último minuto.

Finalmente, pero no por eso menos importante, a mi familia. Sin ustedes, estaría perdido.

Título original:Lost in the Never Woods

Dirección editorial: Marcela Aguilar

Edición: Melisa Corbetto

Coordinación de diseño: Valeria Brudny y Leticia Lepera

Diseño de interior: Florencia Amenedo

Arte de tapa: Loika

Diseño de tapa: Rich Deas y Mike Burroughs

© 2021 Aiden Thomas

Publicado bajo acuerdo con Swoon Reads, un sello de Feiwel and Friends

y Macmillan Publishing Group, LLC.

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

Thomas, Aiden Perdidos en Nunca Jamás / Aiden Thomas. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2022. Libro digital, EPUB Archivo Digital: descarga y online Traducción de: María Victoria Echandi. 1. Narrativa Estadounidense. 2. Literatura Juvenil. 3. Narrativa Fantástica. I. Echandi, María Victoria, trad. II. Título. CDD 813.9282