Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Nota de la autora

Agradecimientos

Créditos

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Sinopsis

Sofía es una chica moderna. Independiente, sin ganas de comprometerse con nadie y con una vida que le encanta. Hasta que un día, tras romperse su móvil y tener que comprar uno nuevo, ocurre algo increíble, se despierta en el siglo XIX. Mientras intenta desesperadamente encontrar una manera de volver al presente, conoce al servicial y apuesto Ian Clarke, con quien Sofía se embarcará en una búsqueda para encontrar la manera de entender qué le ha sucedido y como puede volver a su época, sin saber que su corazón tiene otros planes…

Perdida

Carina Rissi

Para Adri y Lalá

No son el tiempo ni la ocasión los que determinan la intimidad: es solo el carácter, la disposición de las personas. Siete años podrían no bastar para que dos seres se conocieran bien, y siete días son más que suficientes para otros.

JANE AUSTEN, Sentido y sensibilidad

Capítulo 1

Sabía que tenía que haberme vuelto a la cama en cuanto salí de ella e intenté coger un taxi (era el día que mi coche tenía restricciones de circulación). Tendría que haberme vuelto a meter bajo las sábanas en cuanto aquel conductor idiota pasó junto a la acera y me empapó literalmente de rodillas para abajo.

¡Tendría que haberme vuelto!

Pero, en vez de eso, respiré hondo y lo insulté durante dos minutos con todas las palabrotas que conocía. Ignoré, claro, a los peatones que me lanzaban miradas de reprobación.

La cosa no mejoró cuando llegué al despacho veinte minutos tarde y el imbécil, rechoncho y desalmado de mi jefe me fusiló con la mirada y luego dijo con desdén:

—Además de llegar tarde, ¿vienes con esa ropa inmunda? Deberías vestirte un poco mejor, Sofía. Con el sueldo que te pago...

«Oh, sí. ¡Menudo sueldo!»

Me costaba pagar las facturas a tiempo. Trabajaba en esa empresa desde que hice las prácticas de la universidad. Después de la formación, me acabaron contratando y, como no apareció nada mejor, me acomodé un poco. A pesar de eso, tenía un plan: Carlos estaba a punto de jubilarse y yo tenía muchas posibilidades de sustituirlo. Claro que, antes, tenía que pasar por la prueba de soportarlo hasta que eso sucediera.

—Lo sé, don Carlos —empecé—. Pero resulta que un conductor idiota ha pasado...

—¡Ay! Déjate de excusas. Ya estoy harto de ellas. ¿Te piensas que me creo tus historias? ¡No entiendo por qué aún no te he despedido! —Arqueó una ceja a modo de desafío.

«¡Porque soy la persona más competente de todo el edificio, cerdo arrogante!»

—Disculpe. Me voy a mi mesa ahora mismo para compensar el retraso, ¿le parece bien? —Y, sin esperar a que llegase el siguiente ataque, me marché hacia mi mesa mientras espiaba su reacción por el rabillo del ojo.

Carlos se quedó parado mirándome un momento, bufó y luego se fue refunfuñando.

Intenté resolver la pila de papeles acumulada en mi mesa lo más rápido que pude. Era un montón considerable, pero yo era eficiente y terminaría todo en poco tiempo.

Sin embargo, casi a la hora de la comida, mi ordenador se bloqueó y luego se apagó del todo. Intenté reiniciarlo, pero no sucedió nada. ¡Había muerto!

Le di unos cuantos golpes al aparato, en un intento de que volviera a la vida por medio de la tortura, pero no se encendió ni una sola luz.

—¡Necesito tener esos papeles en mi mesa a las cinco! —rugió Carlos desde la puerta. Tenía que haber visto mi enfrentamiento con el aparato.

—¡Lo sé! Pero no es culpa mía que el ordenador se haya estropeado. ¿Cómo puedo hacer todos los contratos sin él?

Sonrió con ironía y apoyó una mano en la puerta.

—Como hacíamos antes de que inventaran esas máquinas complicadas que siempre dejan a la gente tirada.

Lo miré sin comprender. ¿De qué diablos me estaba hablando?

Carlos se dio cuenta de mi expresión —escéptica, imagino— y añadió:

—Sabes que los ordenadores no siempre han estado aquí, ¿verdad? —dijo despacio, como si yo fuera una idiota.

«¡Grrrr!»

—¡Claro que lo sé!

«¡Necesito este trabajo! ¡No solucionaré nada si lo engancho del cuello y lo estrangulo!», me repetí a mí misma varias veces. Sin embargo, no conseguí convencerme del todo.

—Entonces, manos a la obra, Sofía. Tienes hasta las cinco. La máquina de mecanografía está en el armario del almacén. No se bloquea, no hay que darle mamporros, el cartucho no se acaba... Te va a gustar. Es muy eficiente. Hasta echo de menos la época en la que el despacho se llenaba del ruido de las teclas... —Una sonrisa cínica apareció en sus labios. Una sonrisa que decía: «¡No vas a conseguirlo!».

«¡Eso ya lo veremos, calvorota!», pensé y me fui a buscar la dichosa máquina. Era pesada e incómoda de llevar. La coloqué encima de la mesa y la observé.

Hummm... Ya había oído hablar de ella.

«Pero ¿dónde está el botón de encender?»

Probé con una tecla cualquiera.

Tec. ¡Tec, tec, tec, tec, tec, plim!

¿Plim? «¿Habré roto algo? ¡Ay, Dios mío! ¡Lo que me faltaba!»

Joana, que se reía con fuerza, probablemente de mi cara de pánico, se levantó de su mesa —situada dos filas más atrás que la mía— y vino en mi auxilio. Era la trabajadora más antigua de la empresa, seguro que había trabajado con aquella cosa prehistórica.

—Sofía, deja de mirar la máquina con esa cara —me dijo mientras se subía las gafas marrones con el dedo índice—. No es un objeto extraterrestre.

—No —estuve de acuerdo—. Si lo fuera, probablemente sabría cómo usarlo. El problema es que... —Tenía miedo de aquella máquina escandalosa llena de tecs y plins, pero necesitaba terminar mi trabajo—. Bien... Ya había visto una de estas una vez en el Museo de la Tecnología, pero...

—No sabes usarla —terminó ella. Todavía se reía y tenía las mejillas rojas.

Las mías también debían de estar rojas, pero de vergüenza. No había ningún programa de ordenador que no supiera usar, siempre aprendía deprisa en cuanto aparecía uno nuevo. Pero aquella máquina desfasada...

—¡Ni siquiera sé encender esta cosa! —susurré. Algunas personas nos observaban con ojos curiosos.

Joana explotó en otra carcajada y casi todos en el despacho volvieron su atención hacia donde yo estaba. «¡Debo de haberme puesto roja como un tomate!»

—Es muy sencillo, Sofía. Colocas el papel aquí. —Cogió un folio en blanco, lo metió en una hendidura y luego giró un botón enorme que había en el lateral del aparato. Rec, rec, rec, rec—. Luego lo sujetas con esto. —Levantó una varilla metálica pequeña y fina, encajó el folio y luego soltó la varilla, que sujetó el papel—. ¡Y listo!

—¡Ay! ¡Parece fácil!

Joana no parecía creerse mucho mi convicción. Volvió a su mesa sacudiendo levemente la cabeza y abriendo mucho los ojos para poder secarse las lágrimas. ¡Me alegré de que por lo menos ella se estuviera divirtiendo!

Me concentré en la máquina.

Probé a teclear con cierta cautela y me di cuenta de que en el papel no aparecía nada.

—¡Tienes que apretar con más fuerza! —gritó Joana, observándome todavía—. Tiene que hacer tec.

Lo intenté otra vez. ¡Ah! Lo conseguí. Las letras aparecieron en el papel. Tecleé —quiero decir, mecanografié— algunas líneas, un tanto patosa, y paré. Observé el teclado con atención. No. No estaba ahí.

—Joana, ¿dónde está la tecla de borrar?

Ella levantó las cejas y abrió ligeramente la boca.

—¿Cómo? —preguntó, como si yo estuviese hablando en japonés.

—No hay tecla de borrar. Me he equivocado en un número y no encuentro la tecla de borrar por ninguna parte.

Todo el despacho explotó en una carcajada estruendosa, me dieron ganas de enterrarme debajo del montón de papeles que tenía delante.

«¡¡¡Argh!!!»

Me pasé toda la tarde intentando organizar la pila de contratos, después de recibir una clase rápida de cómo usar una máquina anticuada. Sin embargo, el trabajo no rindió mucho, era muy lenta. O tal vez fuera mi falta de habilidad...

«¿Cómo consiguió la gente vivir sin ordenador durante tanto tiempo?», pensé. Me llevaría días conseguir poner en orden mis correos electrónicos, mi cuenta de Facebook y, seguramente, no conseguiría leer todas las publicaciones de Twitter. Tendría que hacerlo en cuanto llegase a casa. Estar sin internet era como si dejara de existir, como si ya no formara parte del mundo. Completamente aislada virtualmente.

Salí del despacho poco después de las seis de la tarde con la cabeza a punto de estallarme con tantos tecs y plins y recs, pero no sin antes llamar al técnico y conseguir que me prometiera que me entregaría mi ordenador al día siguiente. ¡A primera hora!

Cogí un taxi y, en cuanto entré en la avenida abarrotada de coches, autobuses y peatones que insistían en cruzar por en medio de la calle, me arrepentí. No había el menor peligro para los peatones, por lo menos a aquella hora, con todo absolutamente parado como estaba. Habría llegado a casa más rápido si también hubiera ido andando.

En cuanto entré en mi apartamento, recordé que tenía que encontrar una buena asistenta. ¡Con urgencia! Nada estaba donde debería estar. La ropa estaba tirada por encima de todos los muebles, había tazas y vasos esparcidos por casi todas las superficies, pilas y pilas de papeles amontonadas desordenadamente encima de la mesa del comedor. El apartamento se me estaba quedando pequeño para tanto desorden.

Tiré las llaves y el bolso sobre la mesa abarrotada y fui a darme una ducha. Dejé que el agua caliente cayera por mi cuello y mi espalda, esperando que me relajara. Y me calmé un poco, la verdad. Me puse el pijama y me tiré en el sofá, busqué algo que me distrajera mientras mi cena giraba dentro del microondas. No encontré nada en la televisión, así que encendí mi MP3 y abrí mi libro favorito. Un libro de verdad, con tapas y hojas de papel y todo lo demás. No una tableta. Tenía varios libros electrónicos, incluso algunos guardados en el móvil, pero este en especial sencillamente no conseguía leerlo de otra forma que no fuera la tradicional. Tenía mis páginas preferidas marcadas con pliegues en las esquinas y estaba muy estropeado, pues lo había leído muchísimas veces. No sabía por qué me gustaba tanto aquella historia, pero era increíble poder perderme en siglos pasados, costumbres tan diferentes, ropas tan bonitas, paisajes bucólicos y tranquilos, el amor puesto a prueba por la idea retrógrada de que los pobres y los ricos no se mezclaban, el caballerismo, la delicadeza del primer amor... ¡Glucosa de la buena!

En realidad, no sabía explicar el motivo, no era una romántica empedernida, pero me encantaba ese libro. Y me resultaría bastante difícil perderme en el siglo XIX leyendo en una tableta.

Sentí que los dedos me dolían cuando terminé de cenar. Sería un alivio no volver a necesitar nunca más aquel armatoste centenario pensé mientras metía los platos y los cubiertos en el lavavajillas.

Me sonó el móvil.

—¿Vas a salir mañana? —preguntó una voz antes siquiera de que yo pudiera pronunciar un «diga».

—Hola a ti también, Nina. ¿Cómo te ha ido...?

—Vas a salir, ¿verdad? —me interrumpió con prisa—. No vas a engañarme otra vez, Sofía. Siempre te acabas inventando una excusa para no salir de casa. ¡Mañana vas a salir! —La voz se volvió amenazadora—. ¡Aunque yo misma tenga que ir a buscarte a la fuerza! O puedo pedirle a Rafa y a sus amigos que pasen por ahí para...

—Tranquila, Nina. Está bien. No hace falta amenazarme. —No quería ni imaginarme a Rafa y a sus amigos trogloditas en mi minúsculo apartamento. Me estremecí solo de pensarlo—. Incluso me viene bien salir a tomar algo. ¡Esta semana ha sido un infierno!

Ella respiró hondo al otro lado del teléfono. Casi conseguía ver la mueca que seguramente estaba poniendo.

—¡Ni me hables! —Otro suspiro—. Por eso mismo necesito que salgas con nosotros mañana. Quiero contarte una cosa.

«¡Ay, Señor! ¿Otra vez?»

—¿Has vuelto a pelearte con Rafa, Nina? —Siendo sincera, aquello ya superaba todos los límites.

—No, no. Quiero decir, no mucho. Pero no es sobre Rafa. —Escuché barullo de bocinas al fondo, seguido de un grito amortiguado de Nina: «¡Pasa por encima, imbécil!»—. No es de Rafa de lo que quiero hablar. Mira, tengo que colgar ahora. Nos vemos mañana en la Oca, ¿te parece? —Más barullo de bocinas.

—Genial. —Sentía curiosidad por ese asunto misterioso de Nina.

En general, ella siempre hablaba, incluso cuando le explicaba que no podía hablar porque tenía una entrega del curro que cumplir o porque simplemente estaba en el cuarto de baño. ¿Qué estaría tramando esta loca ahora?

* * *

Me desperté justo a tiempo, para variar. ¡Menos mal que era viernes! Llegué a las ocho en punto al despacho —sin manchas de barro, con la ropa perfectamente limpia y planchada— y casi grité de alegría cuando vi mi ordenador en su lugar habitual. Corrí hasta mi mesa y abracé el monitor.

—¡Nunca más me abandones! —murmuré aliviada por no necesitar ya la máquina torturadora de dedos.

—¿Te estás enrollando con el ordenador, Sofía? Mira, necesitas usar protección, niña. Ya sabes cómo es... ¡Te puede acabar pegando un virus! —Era Gustavo, el graciosillo, está claro. Se estaba partiendo de risa.

—Ja, ja —fue lo único que le respondí.

El día en el despacho transcurrió como siempre, sin un solo minuto para pensar cómo iba a conseguir una asistenta ni cómo iba a ganar más dinero para poder pagarla. Mi salario era digno de pena y el trabajo parecía no tener fin. Tenía que conseguir tiempo para hacer horas extra... Pero ¡no tenía tiempo para sacar más tiempo!

Salí del despacho, cogí mi coche del aparcamiento y fui directa al bar. La Oca estaba a tres manzanas. Me costó un buen rato encontrar un sitio libre, parecía que casi todo el mundo había decidido salir del trabajo y darse un garbeo por algún bar cercano.

El tejado, que formaba un gran arco oscuro, las ventanitas de la fachada y una gran puerta en forma de U hacían que el bar pareciera una oca, un tipo de cabaña indígena muy común en Brasil. El nombre oficial era El bar de Leo, pero todo el mundo lo conocía como la Oca. Era muy sencillo, incluso en su interior, con mesas y sillas de madera rústica y sin barniz, salvo por los clientes, que siempre eran informales.

Aun así, yo no iba muy informal. Aún llevaba puesta la ropa del trabajo: pantalones vaqueros oscuros y camisa blanca de manga corta, con el pelo recogido en una cola de caballo. Ni muy profesional ni muy informal, pero no podía dejar colgada a Nina otra vez y no me daba tiempo a pasar por casa para ponerme algo más casual.

Y quería salir y divertirme un poco. Estaba agotada y mis vacaciones estaban demasiado lejos como para poder empezar a planearlas.

—¡Hala! ¡Va a caer un chaparrón! Pero mira quién ha decidido juntarse con los vivos —prácticamente gritó Rafa (¡siempre tan agradable!) cuando me vio, cosa que hizo que el resto de la gente del bar se volviese para mirarme.

—¡Estoy viva, Rafa! —dije con aspereza—. Solo que no tengo tiempo para salir cuando me da la gana. Trabajo, ¿lo sabías? Tienes que haber escuchado hablar sobre eso. Algunas personas no nacen con la vida garantizada y necesitan ganar su propio dinero.

Rafael siempre ha tenido lo mejor, sin necesidad de esforzarse para conseguirlo. Su familia era dueña de una gran empresa de cosméticos y me irritaba un poco, aunque no fuera asunto mío, que él ni siquiera se interesara por el negocio que había fundado tanto tiempo atrás su tatarabuelo. En lugar de eso, decidió estudiar Educación Física y seguir su propio camino. Era una pena que tampoco se esforzase en la profesión que había escogido y se quedase más tiempo en casa, jugando a videojuegos, en lugar de estar en cualquier otro sitio sudando la camisa para conseguir dinero.

—Ey, que solo ha sido una broma. ¡Dame un respiro! No hace falta que me des un sermón —protestó levantando sus grandes manos con las palmas hacia delante, como si se rindiera.

De verdad que necesitaba tomarme algo. Estaba empezando a ser una gruñona y a tener mal humor.

Después de más o menos una hora —¿y a lo mejor cuatro cervezas?—, Nina aprovechó que Rafa se había ido a la mesa de billar (a echar una partida rápida, según dijo) para empezar a hablar.

—Quiero tu ayuda. Tu opinión, en realidad —explicó, con sus ojos verdes inquietos.

—Está bien. Desembucha. —Yo estaba más relajada, la cerveza había empezado a hacer reacción en mi organismo.

Ella le echó un vistazo rápido a Rafa y luego se volvió hacia mí.

—Creo que... Creo que...

Sus ojos estaban ansiosos, un tanto inseguros. Parecía asustada.

«¡Oh, oh!»

—¡Dios mío, Nina! Estás embarazada, ¿verdad?

Me quedé helada. ¡Nina cuidando de un bebé! Un bebé que llora y suelta mocos por varios orificios diferentes. «¡Todo el tiempo!» Aunque, si era capaz de soportar a Rafa, con sus casi dos metros de altura, refunfuñando y pidiendo cosas todo el tiempo, sería capaz de cuidar de un bebé de cincuenta centímetros y que, con certeza, reclamaría mucho menos.

—¡No! —gritó horrorizada—. Sofía, ¿estás loca? No estoy embarazada. —Su mirada corrió hacia Rafa para asegurarse de que él no había escuchado nada y, al parecer, así era.

—Es que tú... Pensaba... que... que... ¡Olvida lo que pensaba! Lo siento, Nina. Cuéntame.

Nina bajó la cabeza un instante, observando su vaso casi vacío, y, después, con esa sonrisa en los labios que decía «la he vuelto a liar», se volvió hacia mí.

—Creo que le voy a pedir a Rafa que viva conmigo —soltó mientras botaba en la silla; irradiaba ansiedad y emoción.

—¡Ah! —Me llevé el vaso a la boca y le di un buen trago—. Eh...

Su delicado rostro se marchitó un poquito.

—Sabía que no te iba a gustar —murmuró bajando los ojos y sacudiendo levemente la cabeza de forma que sus mechones negros temblaron un poco.

La miré, mi amiga, mi mejor amiga, que muchas veces había sido una hermana mayor. Sabía que mi aprobación era importante para ella. Intenté parecer menos tensa de lo que en realidad estaba.

—No es eso. Y claro que es... genial. Estupendo. —Le di otro trago a la cerveza—. Es solo que... ¿Estás segura, Nina? ¿Estás segura de que es el tío correcto para ti?

—¡Sí! —dijo con firmeza y el semblante serio, pero las comisuras de sus labios gruesos intentaban subir un poco.

—Pero ¡os pasáis la vida discutiendo! —constaté lo obvio—. ¡Sois como el perro y el gato! Ya he perdido la cuenta de cuántas veces has aparecido en mi casa llorando por su culpa.

—Lo sé, Sofía. Pero ¡estoy enamorada de él! ¡No quiero estar lejos de él ni siquiera un minuto! ¿Es que no lo ves?

Claro que lo veía. Desde que había conocido a Rafa, Nina estaba loca por él. Al principio, pensé que había tenido muchísima suerte por pillar a un tío como él —grande, fuerte, rubio, con unos ojos rápidos y brillantes y una sonrisa burlona—, pero, cuando empezaron a tener una relación más seria y él empezó a actuar de una forma infantil, y a veces incluso ruda, cambié de opinión.

—Sé cuánto te gusta. ¡Todo el mundo lo sabe! Pero ¿estás segura de que va a salir bien? —Intenté hablar de forma amable. No quería herir sus sentimientos diciéndole lo que de verdad opinaba sobre Rafa.

—No. —Nina sonrió—. No estoy segura. ¡Claro que no! ¡No se está segura de nada cuando se está enamorada, Sofía!

—Ah, ¡sí se está! Se está segura de que el corazón se te va a romper en mil pedazos al final.

Bebí otro trago. Mi vaso se quedó vacío.

—¡Sofía! No a todo el mundo le sucede eso... —Vio mi mirada escéptica y continuó—: ¡No siempre pasa! Hay personas que se pasan toda la vida juntas.

—¡Argh!

—Sí, las hay. Además, ya pasamos juntos todo el tiempo, menos cuando estoy trabajando. La mitad de mis cosas ya están en su casa. Facilitaría mucho todo que viviéramos bajo el mismo techo, y ya que mi apartamento es más grande...

—Y creo que la otra mitad de tus cosas están en mi casa...

Hummm. Me había olvidado de devolverle la blusa verde que me había prestado para ir a aquella reunión. Y la falda. Y también los zapatos.

Era una suerte que Nina tuviera casi la misma talla que yo; apenas era unos centímetros más baja, pero tenía más curvas, la verdad es que tenía un tipazo. Eso por no hablar de su piel tostada, bonita y lisa, que contrastaba con sus ojos esmeralda, cosa que hacía que pareciera una diosa nigeriana, mientras que yo tenía los ojos castaños y comunes, la piel muy blanca y sin gracia, nada exuberante, y el pelo ondulado e indomable.

—Sabía que aquella blusa no había huido de mi cajón. —Nina era un amor. Siempre salía a socorrerme en cualquier tipo de emergencia. Incluso en las de moda—. Pero ¿tú qué piensas?

—¿De qué? ¿De la ropa que huye de casa? Creo que tiene todo el sentido. Tengo varias prendas que han desaparecido.

Ella bufó mientras entrecerraba los ojos.

—La encontrarías si la doblases y la guardases en vez de tirarlo todo por cualquier sitio. —Dibujé una mueca. Ella continuó—: Pero no es eso lo que te he preguntado.

Eso lo sabía. Sabía que me estaba preguntando sobre lo de vivir juntos. No quería hacerle daño y decirle que en realidad pensaba que era una pésima idea, que todas esas bobadas del amor acaban en cuanto aparece la rutina. Que solo sirven para vender revistas y libros y que, en la vida real, siempre acabas sola con un agujero en el lugar en el que acostumbraba a estar tu corazón.

—Creo que... —empecé con cautela—. Creo que vas a ser feliz... Y si esto te va a hacer feliz, a mí también.

Tiró la silla y me abrazó con fuerza.

—¡Gracias, Sofía! Ya sabes lo importante que es para mí que te guste la idea. Eres la única que no odia a Rafael.

Nina había discutido con sus padres después de haber empezado con Rafa. Obviamente, no les había causado buena impresión pero ella se había negado a terminar con él. Rompió toda relación con ellos en la misma época en la que yo perdí a los míos en un accidente de coche. Fue un periodo muy... malo. Pero nos apoyamos la una a la otra y salimos adelante. Siendo justa, Rafa también me ayudó en aquella época. Ni siquiera sé lo que habría pasado si no los hubiera tenido a los dos a mi lado...

—¡Déjalo! —dije en un intento por aliviar el ambiente, que de repente se había vuelto más pesado—. ¡Vamos a celebrarlo! No todos los días una amiga se cambia al bando de las seriamente comprometidas.

Ella me soltó y puso los ojos en blanco.

—¡Ay, Sofía! A veces hablas como si el matrimonio fuera una sentencia de muerte.

«¿No lo era?»

¿Vivir en función de una única persona, como si la vida no tuviera sentido sin ella al lado? ¡Despertarse y ver a la misma persona todos los putos días! ¡Acostarte con una sola persona el resto de tu vida! Tener que cuidar de la casa, del marido, de los hijos, del perro, además de trabajar... ¿No era, por lo menos, una especie de esclavitud?

No entendía lo que llevaba a alguien lúcido a casarse. Aunque la mayoría no parecía gozar de una cordura plena cuando se enamoraba.

—No lo es —replicó, probablemente viera el escepticismo en mi rostro—. ¿Sabes? Tengo la esperanza de que encuentres al tío adecuado un día de estos. Ya es hora de que vivas una historia de amor de verdad y te olvides de los libros. Creo que va a ser divertido ver cómo te desenvuelves cuando te enamores por primera vez.

—Ya me enamoré una vez. Y no tiene nada de malo que me guste leer historias de amor, ¡por lo menos en los libros tienen un final feliz! No le hacen daño a nadie.

No me gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Ah, ¡no! Tú no te has enamorado.

—¡Claro que me he enamorado! Eso lo sabes.

Estábamos en la universidad. Ya éramos amigas en aquella época. Nina estuvo a mi lado cuando salí con Bruno. Un idiota del que, a saber por qué, me acabé enamorando.

—No te enamoraste de Bruno. Te gustaba, sentías atracción por él. Pero no era amor. —Cogió un cacahuete y lo masticó—. Si lo hubieses querido de verdad, no te habrías quedado tan tranquila cuando lo pillamos besando a Denise. —Se recostó en la silla, con la cara triunfante.

—Que no me pasase décadas llorando por las esquinas no significa que no estuviera enamorada. ¡Me quedé devastada, sí! ¿Qué querías que hiciera? ¿Que me tirara por un puente? Si quería a otra, paciencia. La vida sigue. —Me llevé el vaso a la boca, pero estaba vacío.

«¡Mierda!»

—¡Exactamente! Si hubieras estado enamorada, la vida hubiera tardado un poquito más en seguir. Y te quedaste devastada porque te cambió por otra, no porque lo perdieras. Desiste, Sofía. No vas a conseguir convencerme. Cuando te enamores de verdad, me vas a dar la razón.

No tenía sentido empezar una discusión con Nina, ella no iba a ceder. Ni yo.

Suspiré derrotada.

—Tengo que ir al baño. —La cerveza tenía que salir. Y quería que dejara el tema—. Pídeme otra para que lo celebremos.

No estaba borracha... no mucho. Me tropecé un par de veces por el camino, pero eso era medio normal en mí. Solo tardé en llegar un poquito más de lo normal, como si me moviera a cámara lenta.

Entré en el baño, que estaba abarrotado, y esperé mi turno. Prácticamente me lancé dentro del cubículo en cuanto se abrió la puerta. Me desabroché los pantalones a un ritmo frenético, mantuve el equilibrio medio de pie medio agachada —no había condiciones técnicas para sentarme allí— y... ¡Ah! ¡Qué alivio!

Entonces escuché un ploc.

Bajé la mirada a tiempo de ver cómo mi móvil —con todos mis contactos, mi agenda, mis canciones— se me salía del bolsillo de los pantalones, flotaba durante dos segundos y luego se zambullía en la taza del váter.

Capítulo 2

Me despertó la luz del sol golpeándome en el rostro. Tardé unos segundos en entender dónde estaba.

«Ay, ¡mi cabeza! ¿Cuánto bebí ayer?»

Miré a mi alrededor con los ojos semicerrados, el sol hacía que la cabeza me palpitara aún más. ¡Ah! Mi sofá. Mi salón. Mi apartamento.

Me quedé tumbada un rato más mientras intentaba, sin éxito, hacer que desapareciera la horrible sensación que tenía en el estómago. Todavía llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior, pero sin los zapatos. Me senté despacio, sentía que mi cerebro iba a explotar en miles de pedazos. Fui hasta la cocina y me bebí dos vasos grandes de agua y me tomé un analgésico, a lo mejor eso limpiaba mi organismo y disminuía el barullo que tenía dentro de la cabeza.

Dejé que el agua caliente de mi superducha me cayera en la cara mientras los recuerdos de la noche anterior llenaban mi mente palpitante. Al parecer, la celebración se nos había ido de las manos; Rafa ni siquiera tenía ni idea, pero también lo celebró con mucho entusiasmo. Era obvio que yo había exagerado un poco. ¡Un poco demasiado! Pero no todos los días tu mejor amiga decide ser la prometida de alguien, aunque, por desgracia, sea la misma noche en la que tu móvil se ahoga en un retrete inmundo.

Necesitaba comprarme otro. Con urgencia. ¿Qué podía hacer una chica sin su móvil?

Cerré el grifo de la ducha y fui a vestirme. Eché un vistazo por la ventana de la habitación. Aquella mañana de febrero parecía agradablemente cálida. Me puse ropa ligera: camiseta blanca de tirantes, falda vaquera y zapatillas de lona; no iba a ponerme zapatos de tacón una mañana de sábado ni aunque lo exigiera la reina de algún sitio ¡bajo pena de cortarme la cabeza!

Me eché un último vistazo en el espejo, que ahora mostraba una imagen mucho mejor que cuando me desperté —mi rostro pálido ya no tenía un tono verdoso—, y me pasé la mano por el pelo para arreglarme los rizos. No había mucho que pudiera hacer al respecto, mi pelo tenía vida propia, daba igual lo que hiciera con él. Era una lucha de la que había desistido hacía tiempo.

Cogí el bolso y bebí más agua antes de salir de casa, todavía no era seguro comer. Esperaba encontrar un nuevo móvil enseguida. Me costaría mucho trabajo meter todos mis datos y archivos, ya que no conseguí introducir la mano en el retrete para recuperar, por lo menos, la tarjeta de memoria del aparato fallecido.

Constaté, en cuanto salí del edificio, que el día era bastante agradable. El sol era cálido, y una brisa suave traía el perfume de las flores de una plaza que había cerca. Un leve aroma a comida hizo que mi estómago se agitara un poco, pero las náuseas empezaban a ser un poco más soportables.

Pasé por la plaza y noté, extrañada, que había poca gente. Normalmente, estaba llena de ciclistas y de personas que hacían ejercicio, familias con sus hijos corriendo por la hierba y hasta perros que sacaban a sus dueños para dar un paseo matinal. Aquella mañana, sin embargo, estaba casi desierta. A lo mejor se debía a que ya era casi la hora de la comida.

Entré en la primera tienda que encontré y fui directa al mostrador de los móviles. También me extrañó que la tienda estuviera vacía, salvo por una vendedora. ¿Acaso era festivo o algo así y yo no lo sabía? Dejé el tema de lado en cuanto miré la vitrina del mostrador. Ay, tantos modelos, con tantas funciones y herramientas, tantas posibilidades a mi alcance... siempre y cuando pagara a plazos con la tarjeta de crédito. Me sentía como una niña en una tienda de juguetes.

La vendedora se acercó con una sonrisa en su delicado rostro.

—¿Estás buscando algún modelo en especial, querida? —me preguntó con una voz suave.

—Hummm... No. Ningún modelo en particular, a decir verdad. Necesito un móvil que haga de todo.

Ella arqueó sus oscuras cejas.

—¿Todo?

—¡Sí! Todo. MP3, wifi, 5G, fotografía y vídeo, agenda, algunos juegos, un buen programa de gestión de correo, esas cosas... —Me encogí de hombros en un intento por mostrar que no estaba desesperada por tener uno de aquellos monstruitos en mis manos.

—¿Necesitas que el aparato tenga todas esas funciones? —indagó la mujer de forma curiosa.

—Necesitar lo que se dice necesitar, no. Pero si ya existe un aparato que lo tenga todo, ¿por qué no comprarlo y aprovechar lo que puede ofrecerme? —Seguía mirando la vitrina llena de brillantes posibilidades.

Ella suspiró. Me pareció una desaprobación. La miré, e incluso su pequeño rostro parecía reprocharme algo.

—Parece que te gustan mucho las nuevas tecnologías. —Me lanzó una mirada medio triste.

—Claro. ¿Y a quién no? ¡Esta cosita me salva la vida casi todos los santos días! —¿Cuántos problemas, contratos y rescisiones había resuelto en el último mes usando solo el móvil?

—Vale —dijo ella despacio—. A lo mejor sí que salva algunas vidas en determinadas situaciones, pero creo que es un poco exagerado decir...

—En todas las situaciones —la corregí. Todo dependía del móvil. El trabajo, los amigos... Toda mi vida estaba registrada en mi agenda—. Yo no sabría vivir sin el móvil o sin el ordenador. —Lo pensé un momento y añadí—: O el microondas.

Me reí y esperé a que ella hiciera lo mismo, pero a la vendedora, que tenía los ojos y el pelo oscuro y unas bonitas facciones a pesar de la edad, tal vez unos cincuenta años, no le pareció graciosa mi broma. De repente, su rostro se mostró afligido y yo empecé a ponerme un poco tensa.

—¿Tienes lo que estoy buscando? —pregunté un tanto inquieta.

—A lo mejor tengo exactamente lo que necesitas —dijo, pero más para sí misma. O, por lo menos, eso me pareció.

Abrió un cajón del mostrador y sacó una cajita pequeña. Captó mi atención en ese mismo instante.

—Este modelo no está en la vitrina. Es la última unidad —dijo acercándose más.

«¿La última?»

—Es un aparato muy especial —continuó. Yo no despegué los ojos de la caja—. ¡Muy especial, la verdad! Apenas se fabricaron unas cuantas unidades. ¡Es muy raro!

«Ah, ¡mierda! Raro significa “caro”.»

—Y está en oferta. ¡Tiene muy buen precio! Casi me siento mal por venderlo tan barato.

«¡Hummm!»

—Y aceptamos pago a plazos con tarjeta de crédito, por supuesto. Además de eso, tiene todo lo que deseas o necesitas —enfatizó la palabra con una sonrisa exquisita—. Es fantástico. Apuesto a que te va a cambiar la vida.

Observé la caja que tenía entre las manos. La frase «Everything you need in just one click» me ganó.

—Creo que me lo voy a llevar.

—¿Estás segura?

La miré fijamente un momento. Aquella mujer me estaba poniendo nerviosa. ¿Quería venderme el teléfono o no?

—Estoy segura —confirmé mirando sus ojos cenicientos.

Una expresión extraña cruzó su rostro. Pena, tristeza y alguna otra cosa. ¿A lo mejor pensaba guardarle el móvil a otra persona, o a una amiga, y ahora tenía que venderme la última unidad? ¿O a lo mejor pretendía comprárselo ella misma? Pero, entonces, ¿por qué me lo habría enseñado?

—No podrías devolverlo ni cambiarlo. Como ya te he dicho, este es el último que queda.

—¿Tiene alguna tara o algo así? ¿Tiene garantía? —pregunté con desconfianza.

—Sí, tiene garantía. Y no tiene ninguna tara. Solo que no se puede cambiar porque es una pieza única, no existe otro como este.

—Pero ¿funciona bien? —me aseguré.

—Perfectamente bien. Posee todo lo que siempre quisiste en la vida. Estoy segura de que vas a quedar muy satisfecha. —Y sonrió alegre.

«¡Qué mujer más rara!»

—Entonces, me lo quedo.

—¡Estupendo! Voy a explicarte cómo funciona. —Sacó el pequeño aparato plateado de la caja.

—¡Qué bonito es! —exclamé incapaz de contenerme.

—Sí, sí que lo es —dijo ella enseguida, sin mucho entusiasmo—. Mira, solo tiene dos botones: encender y apagar. Ya viene con la batería cargada, tarjeta de memoria y número. No puedes cambiarlo. Este aparato solo funciona con este chip.

—Estupendo. —Mi antiguo número flotaba en algún lugar del alcantarillado en aquel momento exacto—. ¿Y tiene pantalla táctil? —pregunté emocionada.

—Sí. Y las funciones están en el manual, pero es muy sencillo de usar.

El aparato era precioso. Todo cromado, con una pantalla grande y oscura, con solo dos botones debajo de esta. Mucho más bonito y moderno que mi antiguo teléfono.

—¿Dónde pago? —Quería salir enseguida de allí para poder toquetearlo.

—Aquí mismo. ¿Vas a pagar con tarjeta de crédito? —Hummm... Todavía parecía reacia en cierto modo.

«¡Apuesto a que pretendía quedárselo!»

Despegué, a regañadientes, los ojos de mi nuevo futuro monstruito para buscar la tarjeta de crédito en el bolso. Rebusqué dentro, pero no la encontré. Miré nerviosa a la vendedora, coloqué el bolso sobre el mostrador y volví a buscar.

Pintalabios, colorete, llaves, tampones, lima de uñas, condones... era una mujer precavida. Ni rastro de la tarjeta. Seguí buscando, ¡tenía que estar allí! La había usado por última vez en la comida del día anterior y estaba segura de que había vuelto a guardarla en el bolso.

Encontré mi libro desvencijado, pastillas para el dolor de cabeza, mi neceser, un boli, un coletero, bolsitas de kétchup... «¿Cómo ha acabado esto aquí? ¡Ah! ¡La encontré!»

—¡Aquí está! —dije, triunfante, mientras le entregaba la tarjeta.

—Vuelvo en un minuto, Sofía —dijo con una sonrisa en los labios.

Ya había depositado de nuevo mi atención en el aparato cuando algo me pareció fuera de lugar.

«¡Un momento!»

—¿Cómo sabes cuál es mi nombre? —pregunté algo sobresaltada.

Su sonrisa desapareció.

—Lo pone en la tarjeta, querida —respondió sin dudar.

—Ah —respondí con cierta desconfianza, pues me pareció que ni siquiera había mirado la tarjeta.

Ella se fue y yo me distraje de nuevo mirando el teléfono. ¡Qué bonito y moderno! Estaba segura de que dentro cabrían más de mil canciones. Eso era algo muy importante para mí. La música era lo que me movía. Casi literalmente. Usaba la música para casi todo: para calmarme, para relajarme, para disfrutarla, para ducharme, para leer, para todo. A veces, cuando dormía, algunos sueños incluso tenían banda sonora. Así de importante era la música para mí.

—Solo queda firmar aquí —dijo la vendedora, con aquella voz extraña y agradable.

Recuperé mi tarjeta, firmé el papelito y se lo devolví.

—Entonces, ¿está todo bien? —quise saber mientras guardaba de nuevo la tarjeta en el bolso y ella metía la cajita en una bolsa.

—Todo perfecto. Espero que te traiga la felicidad que buscas. —Y me entregó la bolsa.

Le sonreí.

—Oh, ¡sí que me la va a traer!

—Estoy segura. —Su voz se volvió seria y tan baja que dudé de si la había escuchado bien.

—¿Cómo?

—Buena suerte, Sofía. Espero verte pronto. —Sonrió de nuevo y, cuando lo hizo, su pequeño rostro se volvió tan angelical, tan bonito, que solo pude devolverle la sonrisa y decir:

—¡Claro! Hasta luego. —Y salí de la tienda con prisa.

«Qué mujer más extraña», pensé otra vez. Pero tenía cosas más importantes en las que ocupar mis pensamientos que aquella vendedora exquisita que no conseguía decidirse sobre si quería o no hacer una venta. Cosas muy importantes. ¡Cosas como encender mi nuevo móvil de última tecnología! Podría haber esperado hasta llegar a casa, como habría hecho una persona normal, pero estaba demasiado nerviosa por verlo en acción. Abrí el envoltorio, cogí el monstruito y me guardé la caja dentro del bolso de cuero marrón para echarle un vistazo al manual más tarde. Tiré la bolsa de plástico a una papelera de la calle.

«¡Que Dios bendiga a quien inventó los maxibolsos!»

Sostuve el pequeño aparato plateado y apreté el botón de encendido. No sucedió nada. Giré el teléfono en busca de algún otro botón, pero no lo encontré. Apreté la tecla verde de nuevo.

¡Nada! «Pero ¡qué mierda!» «No me sorprende que costara tan poco. ¡No funciona!» A lo mejor ese era el motivo por el que la vendedora había actuado de una forma tan extraña y reticente. Sabía que estaba roto.

Llegué a la plaza, que prácticamente estaba desierta, y lo intenté una vez más. ¡Nada otra vez!

Giré sobre mis talones para volver a la tienda y decirle un par de cositas a la vendedora exquisita mientras apretaba frenéticamente el botón verde. Entonces, de repente, la pantalla se encendió. Poco a poco, fue aclarándose, hasta que la luz se volvió insoportable y no conseguí seguir mirándola. Parecía que todo lo que me rodeaba estaba envuelto por aquella luz absurdamente fuerte y blanca. Cegada por la claridad, acabé tropezándome con algo y me caí.

Al rato, poco a poco, la luz se atenuó e intenté recobrar mi visión, pero aún no era capaz de distinguir nada. Pasaron algunos minutos hasta que pude recuperarme. Cuando, por fin, mis ojos volvieron a la normalidad, pude ver la piedra con la que me había tropezado, la hierba que había debajo de mí y la luz del sol, natural y agradable de nuevo.

«¿Qué ha sido esto?»

El móvil debía de haberse estropeado o algo así. ¿Y por qué toda aquella luz? Parecía que había salido de él, pero eso no podía ser, ¿verdad? Nunca había oído nada sobre luces cegadoras en los nuevos dispositivos. A lo mejor había tenido un cortocircuito.

Todavía en el suelo, miré el móvil, que se había vuelto a apagar. Entonces me di cuenta de que había algo diferente. ¡Muy muy diferente! Miré a mi alrededor asombrada. Mis ojos buscaron cualquier cosa familiar. Pero no había nada.

Capítulo 3

«¿Dónde están los edificios? ¿Y la calle? ¿Y la plaza en la que me he tropezado hace medio minuto?», me pregunté desesperada. Me encontraba en el suelo de un prado enorme, como un campo de fútbol, en el que solo había un árbol mediano a unos pocos metros. Y un angosto sendero de tierra batida donde debería haber estado la calle.

Tenía que haberme dado un golpe muy fuerte en la cabeza. Solo podía ser eso. Miré frenéticamente en todas direcciones y allí no había nada. ¡Nada!

La gente, la ciudad, todo había desaparecido.

«¿Cuánto bebí anoche? ¡A lo mejor todavía estoy borracha! Eso. ¡Seguro que estoy borracha!»

No conseguía moverme, levantarme y comprobar que estaba tan borracha que ni siquiera podía mantenerme en pie; mi mente estaba tan mal que había hecho que desapareciera todo. Cerré los ojos y los apreté con fuerza; recé para que, al abrirlos, todo hubiese vuelto a la normalidad. Entonces oí un ruido. Abrí los ojos y vi a un hombre encima de un caballo marrón claro que venía hacia mí. Entrecerré los ojos para asimilar lo que estaba viendo.

¡Sí que era un hombre montado sobre un caballo!

Seguí observando mientras él se acercaba y me di cuenta de que el animal disminuía el ritmo. Fue perdiendo velocidad hasta que se detuvo muy cerca de donde yo estaba.

Observé al hombre, completamente confusa. Su ropa era muy elegante y antigua. ¡Muy muy antigua! Llevaba puesta una casaca negra y apretada, con un chaleco debajo, corbata —o a lo mejor era un pañuelo blanco atado al cuello— y unas botas negras hasta las rodillas. ¿Iría de camino a alguna fiesta de disfraces? ¿A lo mejor a una boda temática?

Me quedé observándolo mientras bajaba de su caballo con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿Está bien, señorita? —preguntó mientras se agachaba a mi lado.

Sus ojos buscaban algo a nuestro alrededor. Igual que yo, él tampoco encontró nada allí, solo el árbol, la piedra y a mí tirada en el suelo. Volvió a observar mi rostro, después examinó el resto de mi persona y su cara adquirió un tono rojizo cuando se fijó en mis piernas. Rápidamente, volvió a mirarme con un semblante confuso.

—¿Está bien, señorita? —repitió.

—¿E-el qué? —balbuceé de manera patética. La cabeza me daba mil vueltas.

—Tiene una herida en la cabeza, señorita. Está sangrando mucho. —Movió la mano hacia mi cabeza, pero no me tocó.

Estaba tan confusa que no noté, al principio, el líquido caliente que tenía en la frente.

—¡Ay! —gemí cuando me toqué la cabeza. Dolía un poco.

Entonces, ¡no estaba soñando! Ni tampoco estaba teniendo una pesadilla.

—¿Qué ha pasado? Parece asustada y sus ropas... eh...

—¿Dónde está la ciudad? —inquirí casi sin voz.

—¿Ha venido desde allí? —frunció el ceño.

—¿Cómo he venido a parar aquí? ¿Cómo ha desaparecido todo tan deprisa? ¿Dónde está la gente...? —pregunté mientras agarraba con las dos manos las solapas de su casaca.

Miré a mi alrededor de nuevo, buscaba una manera lógica de explicar lo que estaba sucediendo, pero no había nada allí aparte del paisaje rural. Estaba demasiado asustada para entender nada. El chico se asustó un poco ante mi reacción. Pero, siendo sincera, ¿qué podía hacer aparte de tener un ataque de ansiedad?

—Lo mejor será que la lleve a mi casa y llame al médico. Luego prepararé un carruaje para llevarla a su casa. —Me observaba de una forma muy extraña. Era una mirada intensa. Me mareé. Le solté la casaca enseguida.

Un médico me vendría bien. A lo mejor me recetaba algo que me hiciera despertar o que hiciera que se me pasara antes la cogorza.

—¿Me permite que la ayude a levantarse? —Y extendió las manos para que yo las usase como punto de apoyo.

Solo asentí con la cabeza. Estaba segura de que no iba a conseguir ponerme de pie yo sola. Parecía que tenía las rodillas de gelatina. Estiré los brazos para agarrarme a sus manos cuando por fin entró en el vórtice de mis pensamientos lo que había dicho.

—¿Un carruaje?

—A lo mejor sería más prudente permitir que el doctor Almeida la examine primero. Una herida en la cabeza puede ser algo muy peligroso.

—No es nada —afirmé—. Ni siquiera sé cómo ha sucedido. ¿Tú también has visto esa luz? —pregunté afligida, pues quería encontrarle algún sentido a todo aquello.

Él parecía confuso.

—¿Luz? ¿Se refiere a la luz del sol?

—¡No! —sacudí la cabeza—. ¡A la luz blanca insoportable que ha hecho que desaparezca todo!

Él negó despacio con la cabeza.

«Entonces, ¿he sido la única que la ha visto?»

—Veo que está un poco aturdida. Vamos a mi casa. Descanse un poco y, después de hablar con el médico, le prometo que haré lo posible por ayudarla, ¿le parece bien? —Con su voz baja y ronca y sus ojos intensos, no me dejó otra opción.

Ni siquiera tenía otra opción.

—Sí —murmuré.

Me cogió de las manos y me ayudó a levantarme.

—No es prudente que una joven como usted esté sola en este lugar, señorita, mucho menos con las condiciones en las que se encuentra su vestimenta.

Me pasó la mano por la cintura para que me apoyara y empezó a conducirme hacia su caballo. Sentí algo muy extraño cuando me tocó. Como si fuera un déjà vu o como si ya nos conociéramos de alguna parte. Perdí ligeramente el equilibrio.

—¿Por qué vas vestido así? —quise saber mientras tocaba su casaca—. ¿Ibas a alguna fiesta?

La confusión de su rostro era parecida a la que debía de mostrar el mío.

—Estoy volviendo de un largo viaje —dijo por fin.

¿Viajaba a caballo vestido de aquella forma? ¿Es que estaba loco?

—¿No crees que sería mejor usar una ropa más cómoda? ¿Y por qué has ido a caballo?

Su expresión se intensificó.

—Creo que voy vestido adecuadamente, señorita. Y prefiero ir a caballo. Es mucho más rápido que un carruaje. —Una pequeña sonrisa surgió en sus labios y mi estómago se agitó—. Aun así, sé que es poco prudente por mi parte. Han cambiado muchas cosas en esta última década. Supongo que ya no es tan seguro, con tantos vándalos y estafadores por ahí que se aprovechan de los viajeros solitarios. —Y me lanzó una mirada llena de significado.

—¡Ah! No. A mí no me ha atacado nadie. No sé lo que ha pasado. —Me detuve cuando llegué cerca del caballo, su brazo todavía estaba en mi cintura—. Ni un minuto, estaba en la plaza y, segundos después, estaba aquí en este... campo y todo... ¡puf! Desapareció.

—Estoy seguro de que se acordará de todo en cuanto su cabeza esté mejor. Pero creo que la atacaron unos ladrones sin escrúpulos. ¡Sería la única explicación para que dejaran a una dama en estas condiciones! —Desvió los ojos.

—¿Qué condiciones? —pregunté confusa por el tono de reproche de su voz.

—Su vestimenta, señorita —murmuró—. ¡No puedo creerme el atrevimiento de esos bárbaros!

—¿Qué es lo que le pasa a mi ropa? —La miré, para ver si todavía existía o si, de repente, también había desaparecido, como todo lo demás. Tenía algunas hierbas enganchadas en la falda y en las rodillas, pero, aparte de eso, todo estaba normal. Por lo menos con la ropa.

—Las cosas han cambiado muy deprisa, como ya he dicho. No considero que sea prudente que alguien más la vea prácticamente sin... —carraspeó y bajó tanto la voz que casi no pude oírlo— ropa.

—¿Cómo que sin ropa? —¿De qué narices me estaba hablando este loco?

—No se preocupe por eso. Elisa le conseguirá algo con lo que vestirse. —Me empujó con amabilidad más cerca del caballo.

Yo reculé para soltarme de su abrazo.

—¿Sabes una cosa? ¡Estoy genial! —No sabía qué clase de loco era, pero no estaba en sus cabales, eso era un hecho—. Voy a intentar descubrir cómo he llegado aquí y después volveré a casa. Pero, gracias por la ayuda, muchacho.

Me di la vuelta para otro lado, quería estar lo más lejos posible de aquel lunático. Entonces me detuve, petrificada. Un carruaje apareció en el camino. Un carruaje de verdad, de madera, con dos caballos delante y un chavalín casi sentado en el techo vestido con ropa graciosa.

—¿Hay un desfile o algo parecido por aquí? —pregunté mientras observaba que el carruaje se acercaba más.

—¿Desfile?

Me volví para observarlo. Su rostro ansioso acompañaba el trayecto del carruaje.

—Sí, desfile. ¿Adónde va esa cosa antigua?

—¿El carruaje? ¡No es antiguo! Es de la familia De Albuquerque, acaban de adquirirlo. El antiguo les estaba causando muchos problemas.

Me quedé mirándolo, esperando encontrarle sentido a lo que me decía.

—¿Nuevo? —me burlé—. ¿Esa cosa? ¡Debe de tener por lo menos doscientos años!

Frunció el ceño y arqueó las cejas.

—Le garantizo que es nuevo. Lo construyeron hace apenas unos meses.

—Ah, entiendo. El tipo es un coleccionista.

—¿Coleccionista? ¿Tipo? Señorita, creo que está un poco desorientada en este momento. Me quedaré más tranquilo después de que la examine el doctor Almeida, así que...

El carruaje se detuvo en el camino y, en la ventanita lateral, apareció una cabeza con un sombrero de copa. ¡Un sombrero de copa!

—¿Va todo bien, señor Clarke? ¿Algún problema? —preguntó un hombre con un rostro gordo y un bigote enorme que me examinó de la cabeza a los pies. Se le abrieron los ojos como platos y, cuando me miró las piernas, se ruborizó.

El chico que tenía a mi lado se colocó delante de mí, de forma que me impidió ver la pintoresca imagen.

—Han asaltado a esta joven, señor De Albuquerque. Voy a llevarla a mi casa. La pobre tiene una herida en la cabeza —contó un tanto brusco. Antes, cuando hablaba conmigo, parecía tan dulce...

—Ah, estos tiempos modernos están acabando con el sosiego de la gente de bien. —El bigotudo sacudió la cabeza, exasperado. ¿Por qué llevaba él también ropa extraña?—. ¿Necesita ayuda?

—Si pudiera avisar al doctor Almeida de que necesitaré de sus servicios de inmediato, le estaría muy agradecido.

—Entonces, ¡partiré de inmediato! Avíseme si necesita ayuda con alguna otra cosa.

El chico asintió. Y, tras un movimiento de cabeza que el bigotudo le hizo al chavalín que estaba sentado fuera, el carruaje se marchó. Me quedé mirándolo hasta que desapareció de mi vista.

—¿Podemos irnos, señorita?

—¿Qué está pasando? —exigí saber, desconfiaba de que estuviera mintiendo sobre el desfile.

—No estoy seguro de si la he entendido. —Y su rostro parecía sincero.

—¿Por qué hablas de esa forma tan rara, vas vestido con esa ropa y hay carruajes pasando por el camino?

—Señorita... —dijo, angustiado—. Por favor, ¡vayamos a mi casa! Creo que puede tener una lesión. El golpe que se ha dado debe de haber sido muy fuerte.

—No voy a ir a tu casa, ¿estás loco? No sé qué pretendes hacer conmigo. Es muy posible que seas un psicópata que quiere cortarme en pedacitos y guardarme dentro de la nevera para comerme poco a poco. ¿No sabes en qué año estamos? —Sospechaba que estaba loco, pero, para ser sincera, tampoco parecía ser un psicópata. ¡Ni un poco!

Había algo diferente en él: el brillo de sus ojos negros me resultaba familiar, sus rasgos bonitos y bien delineados hacían que se pareciera a un dios de la Grecia antigua. Y su tamaño —tan grande y fuerte, pero musculoso— me transmitía seguridad. No podía ser un psicópata... Pero, al fin y al cabo, ¿cuántos psicópatas conocía para poderlo comparar?

Ninguno. Por lo menos, que yo supiera.

—Estamos en el año 1830 y le garantizo que soy un hombre de bien. ¡No tengo otra intención que no sea ayudarla! —respondió, ofendido, a mi pregunta retórica.

«¿Ha dicho 1830?»

Exploté en un ataque de risa histérico, no me pude controlar. El chico pareció perturbado.

—Señorita, vamos...

—Mil... ¡Mil... ochocientos treinta! —No podía contenerme. Respiré unas cuantas veces antes de poder hablar—. ¡Esa sí que es buena! ¡Una broma muy graciosa!

—No le he hecho ninguna broma.

—Entonces, ¡te crees que tengo cara de idiota! —Empecé a reírme otra vez.

—Claro que no. Jamás me atrevería a ofenderla, pero veo que está muy trastornada —dijo muy serio—. Por eso, voy a llevarla a mi casa. Así que, suba ya, ¡por favor! —Y me indicó la silla.

—¡Mil ochocientos treinta! —me burlé.

—¡No consigo entender el motivo de lo que tanto la divierte! —refunfuñó por lo bajini.

—Está bien, loco. Vamos a tu casa. ¡En el siglo XIX!

Me acerqué al caballo y me detuve. Nunca había subido en uno antes. Parecía demasiado alto. El chico percibió mi temor y, con amabilidad y cierta indecisión, me tocó la cintura y colocó mi mano en su hombro para darme apoyo. De nuevo, me perturbó esa sensación extraña de que ya lo conocía. No tenía ni idea de dónde estaba, pero él, al parecer, lo sabía. Aunque fuera un loco, podría dejarme el teléfono para pedir un taxi o llamar a Nina.

Subí al caballo con mucha dificultad, casi me caigo por el otro lado por calcular mal el impulso. El chico fue rápido, se estiró y me cogió por el brazo, con lo que impidió que me estrellara contra el suelo.

—Sujétese —me avisó mientras subía y hacía que la silla se moviera un poco y oscilara.

Me rodeó la cintura con una mano en cuanto se acomodó en la silla. Su cercanía me hizo sentir incómoda.

—¿Hace falta que me aprietes tanto? —pregunté molesta.

—Puedo soltarla, si está dispuesta a caerse y a golpearse la cabeza de nuevo.

Miré hacia el suelo. Estaba demasiado alto. Me agarré con fuerza con las dos manos al brazo que me rodeaba y apreté un poco de más.

Él se rio por lo bajini.

—No tiene ninguna gracia —le advertí—. Y sé un par de golpes de jiu-jitsu. ¡Puedo romperte la nariz en dos segundos!

—Estoy muy preocupado por su cabeza, señorita —murmuró serio, sin ningún vestigio de humor—. No está diciendo palabras coherentes. Necesita ver al doctor Almeida.

—Sí... —estuve de acuerdo mientras pensaba en el carruaje y en la ciudad que había desaparecido de repente—. Creo que tienes razón. Lo necesito mucho. ¡Muchísimo!

Capítulo 4

«¡Esto no está pasando! ¡Esto no está pasando!» Me había repetido la frase a mí misma durante la última media hora, en un intento desesperado por convencerme de que todo aquello solo era una pesadilla. Tenía que ser una pesadilla.

¿Qué otra explicación habría?

«¿Demencia?»

Era una opción que había que considerar. Pero luego la descarté, dado que el resto de las áreas de mi cerebro parecían funcionar como siempre. Bueno, más o menos.

No me sentía borracha. Para nada. El nudo de mi estómago era la prueba de que ya había estado borracha y ahora estaba en la fase dos: la resaca. A lo mejor, el golpe en la cabeza era la explicación. A lo mejor, me había golpeado en la cabeza con mucha fuerza y se me había soltado algún cable por allí dentro, y eso me estaba creando esas alucinaciones. Pero ¡todo parecía tan real!

Como la inmensa cama en la que me obligaron a recostarme o el médico flacucho que había entrado unos minutos antes en la enorme habitación (de paredes verdes y altas) por una inmensa puerta doble. O la mujer bajita —con el cabello recogido en un moño bien hecho y un vestido largo y con vuelo— que abrió la puerta y se quedó horrorizada cuando me vio al lado del chico. O los muebles antiguos de la sala gigantesca por la que entré o la casa inmensa que parecía un museo, salvo porque todo era nuevo, no estaba desgastado por el tiempo. O las dos chicas de cabello pulcro y vestidos de princesa que me observaban asustadas.

Por supuesto que debía de haber una explicación razonable para todo esto escondida en algún lugar. Tenía que haberla.

Di vueltas de un lado para otro en el colchón gigante y espantosamente duro intentando encontrar una explicación lógica y sensata, pero no conseguí que se me ocurriera ninguna. Parecía que mi cerebro ya no era capaz de establecer relaciones coherentes.

Hummm... A lo mejor tenía que reconsiderar la demencia.

Un golpe sutil en la puerta me sacó del torbellino de pensamientos que me invadía.

—Hummm... ¿Adelante? —¿Qué más podía decir?

El chico que me había traído hasta aquí entró en la habitación con pasos largos y el rostro serio.

Ian.

Ian Clarke. Ahora ya sabía el nombre de mi primera alucinación.

—¿Cómo se siente, señorita Sofía? —Parecía incómodo allí de pie, al lado de la cama.

—Estoy bien. El médico solo me ha encontrado un chichón en la cabeza, el corte ha sido superficial. Nada más. —Nada más aparte de que me habían dicho que estábamos en una fecha dos siglos antes de en la que yo vivía. Nada más. ¡Todo normal!

—Me alegro de escuchar eso. —Y pareció sincero. Me sorprendió que un extraño se preocupase por mí de aquella forma. Me quedé mirándolo como una idiota. Me recordaba a los maromos de mis novelas.

¿Sería eso? ¿O me había dado fuerte en la cabeza y estaba fantaseando? Pero, si hubiera sido eso, ¿por qué yo no me parecía a una de las heroínas de los libros?

Ian estaba un tanto incómodo. No me extrañaba, ¡era yo quien lo miraba como si fuese un fantasma o una aparición!

Después de aclararse la garganta y de que pareciera que no sabía dónde colocar los brazos —se los acabó cruzando a la espalda—, me preguntó con una voz insegura:

—¿Le gustaría comer algo? Puedo pedirle a doña Madalena que le traiga algo.

—No, no. —Solo la mención de la palabra comer hizo que se me revolviera el estómago—. Estoy genial.

—¿Genial? —me miró intrigado—. Tiene usted una forma muy peculiar de expresarse, señorita.

«¡No la tengo!»

—Creo que puedo decir lo mismo. Hablas tipo mi abuelo —respondí, un tanto ofendida.

—¿Tipo? Hummm... ¿Y eso es algo bueno?

«Ay, ¡Dios mío!»

—Es como decir que hablas como mi abuelo —expliqué. Si en realidad era yo la que estaba creando esas alucinaciones, al menos podría haberlas creado de tal forma que comprendiesen lo que yo decía.

Ian se quedó sorprendido y luego avergonzado.

«¡Venga ya!»

—Bien... —Carraspeó—. Me quedé muy perturbado por la forma en la que la encontré. —¡Pues entonces ya éramos dos!—. ¿Ha sido usted víctima de algún saqueador, señorita?

—¿Saqueador?

Tenía que despertarme de aquella locura de sueño. Y rápido. O acabaría tan loca como todas las personas de aquel manicomio.

Ian solo me miró.

—¿Estás hablando en serio? ¿Todo esto es algún tipo de broma de mal gusto que alguien me ha preparado? Porque, mira, ¡ya no tiene gracia! —¿Sería algún tipo de broma de aquellas de la televisión y yo estaba haciendo el mayor de los ridículos?

Las mejillas se le volvieron a poner coloradas.

«¡Ah! ¡Por favor!»

—¡Señorita! No sé si he entendido con exactitud sus palabras, pero... no estoy bromeando. —Su voz contenía toda la indignación que demostraba su rostro—. Cuando la vi tirada en el suelo y con el rostro lleno de sangre y prácticamente... —carraspeó— desnuda, supe que...

—¡¿Desnuda?! —grité, ofendida. ¿Quién estaba desnuda?—. ¿Estás loco? ¡Estoy perfectamente vestida!

Entonces, ¿era por eso por lo que me miraba por el rabillo del ojo y luego se quedaba avergonzado? ¿Cómo se atrevía a pensar que iba desnuda? Esperé que pensara que el tono escarlata de mi cara era de la rabia y no de mi repentina vergüenza.

Él dio un paso atrás y se metió las manos en los bolsillos de la casaca, parecía tan avergonzado como yo acababa de estarlo.

—Discúlpeme. Pero sus piernas estaban descubiertas y...

—¿Y porque se me veían las piernas pensaste que estaba desnuda? ¡Venga ya! Tengo faldas mucho más cortas que esta, ¡esta es hasta recatada!

La falda me llegaba hasta la mitad del muslo. ¿Cómo era posible que dijese que iba desnuda? Pero... si él fuera un habitante del siglo XIX, como afirmaba ser —era una suposición muy absurda, claro, pero si lo fuera en realidad...—, a lo mejor se había escandalizado de verdad al ver unas piernas descubiertas.

«¿En qué estoy pensando?» No podía ser un chico de 1830. Simplemente, no era posible. Iba a descubrir lo que estaba sucediendo allí.

—Percibo que todavía está un poco desorientada. Voy a pedirle a la criada que le traiga una taza de té.

Yo no dije nada. Solo me quedé observando cómo se inclinaba, salía de la habitación y cerraba la puerta tras de sí.

Cerré los ojos otra vez.

«¡Vamos! ¡Tengo que despertarme! Está todo bien. No estoy loca. Solo es un sueño. ¡Vamos!»

Abrí los ojos.

Todo estaba exactamente igual. Ahí estaba yo, en aquella habitación extraña con una cama con dosel y unas ventanas inmensas. Miré a mi alrededor para buscar mis cosas. Tenía que salir de allí y encontrar un modo de despertarme. Encontré mi bolso tirado en una butaca —de madera oscura y forrada con una lujosa tela dorada— y noté que algo plateado brillaba dentro de él. Mi móvil nuevo.

Salí de la cama, cogí el pequeño dispositivo y lo observé un tiempo. En el fondo, algo me decía que toda aquella confusión había empezado por su culpa. Y, entonces, como si confirmara mis sospechas, vibró y la pantalla se encendió. Di un brinco y casi lo dejé caer, pero conseguí atraparlo antes de que se estrellara contra el suelo. Nadie tenía aquel número. Ni siquiera yo misma sabía cuál era. Ni me había dado tiempo a descubrirlo.

El móvil siguió vibrando en mi mano. Con los dedos temblorosos —no sabía bien por qué, pero tenía el presentimiento de que aquello no era nada bueno—, apreté la tecla verde y, poco a poco, me lo llevé a la oreja.

—¿D-diga? —tartamudeé.

—¡Hola, Sofía! ¿Cómo está yendo?

Pestañeé varias veces. Aquella voz suave y baja...

—¿Eres tú? ¿La que me ha vendido este móvil? Mira, no funciona bien, no... —empecé y me detuve. Me acordé de que tenía problemas más urgentes en aquel momento—. Eh... ¿Podrías ayudarme? Estoy medio... perdida. —Una risa nerviosa se me escapó de los labios.

—¿Perdida? —Ella no parecía nada sorprendida.

—Sí. Estoy en un lugar muy muy extraño donde... donde... —Era difícil decirlo en voz alta. Cogí aire—. Donde algunas personas piensan que viven en el siglo XIX. —Me reí nerviosa otra vez—. ¿Te lo puedes creer?

Hubo un silencio corto.

—¡Claro que sí! Y no estás perdida. Estás exactamente donde debes estar.

Parpadeé. Intenté hablar, pero mi cerebro no obedeció la orden.

—¿Ein? —fue lo único que conseguí que saliera de mi boca.

—¡Estás donde debes estar! —repitió, convencida.

—¿Lo estoy? —La voz me salió tan baja que más bien era un susurro.

—Sí, sí lo estás, querida. Me alegro de que haya empezado tu viaje.

—¿Viaje? —repetí débilmente. Ahora mi voz tenía algo de volumen—. ¿Qué viaje? ¿De qué estás hablando? —¿Acaso el mundo se había vuelto loco? ¿O acaso era yo la única?

—Sofía, necesitas completar tu viaje, querida. Descubrir quién eres en realidad.

—¡Yo sé quién soy! ¡No necesito nada! —Empecé a respirar con dificultad. La desesperación empezaba a invadirme.

—Sí lo necesitas. Solo que todavía no lo sabes. —Se rio con suavidad.

—Mira una cosa... —Intenté convencerla usando mi voz más melosa. Me funcionaba bien con Nina—. Ayúdame a salir de aquí y luego hablamos sobre eso, ¿eh?

—Pero yo ya te estoy ayudando, ¿es que no lo ves?

—¿Ayudando? ¿Cómo?

—Siempre has sido muy escéptica, ¿verdad? Nunca has creído en la magia. Ni siquiera en los cuentos de hadas o en Papá Noel. ¡Siempre práctica! Ya es hora de empezar a creer que existen más cosas en el universo que aquellas que puedes ver con los ojos. ¡Y de empezar a vivir tu vida por fin! Siempre la has dejado para después, esperando que sucediera, pero nunca has hecho ningún esfuerzo para eso.

Sentí que mi cuerpo se transformaba en piedra. ¿Esta mujer había hablado con Nina?

—No. No he hablado con Nina —respondió como si adivinara lo que estaba pensando—. No me hace falta hablar con nadie para saberlo. Conozco todos los secretos de tu alma. Por eso tuve que intervenir.

No tenía elección. Sentí que el cerebro se me hacía papilla. Ni un solo pensamiento era coherente.

—¿Intervenir? ¿C-cómo? —No sé cómo consiguió oírme, porque me pareció que las palabras no tenían ningún sonido.

—Interviniendo, Sofía. No vas a volver hasta que no encuentres lo que buscas. Tendrás que completar tu viaje. Pero tendrás que permanecer ahí hasta que lo completes. No estás sola, créeme.

—No puedes estar hablando en serio. —Empecé a estremecerme.

—Estoy hablando muy en serio. Volverás de una forma u otra, pero primero tendrás que encontrar lo que buscas.

—Pero ¿encontrar el qué? ¡No tengo ni idea de lo que me estás hablando!

—Eso —dijo con delicadeza— tienes que descubrirlo tú solita. ¡Vamos, Sofía! ¡Siempre has sido la más competente! Sabrás qué hacer.

—Pero...

—Lo sé, querida —añadió la mujer con un tono maternal—. A mí también me gustaría que hubiera otra forma. Pero todo va a salir bien, ¡ya lo verás! Y, antes de que se me olvide, no va a servir de nada usar el teléfono. No va a funcionar. Solo servirá para que yo pueda orientarte. No lo pierdas, por favor.

¡El móvil! El resplandor, las cosas desaparecidas, la gente extraña, este lugar, todo esto ha sido...

—Sí. Todo lo ha provocado el móvil —completó ella la frase.

Yo seguía sin poder moverme. ¡Era demasiado para mí!

—¿Quién eres tú? ¿Qué quieres de mí? ¿Por qué estás haciendo todo esto?

—Soy tu amiga, querida. Y ya he dicho que solo quiero ayudarte. ¡Mi obligación es ayudarte! Ahora empieza a mezclarte. Deja de quejarte y comienza tu búsqueda. Cuanto antes empieces, antes te puedo traer de vuelta. Y, por favor, evita la confusión y no vayas diciendo por ahí que vienes del futuro. Nadie va a creerte. —Hubo un silencio breve—. Me pondré en contacto contigo pronto.

—¡Espera! —grité, pero ya me había colgado.

Capítulo 5

¡Toc, toc!

Observé la puerta con el teléfono aún pegado a la oreja.

¡No podía ser real! ¡Aquello no podía estar sucediendo! ¿Quién era aquella criatura? ¿Qué había hecho yo para merecer eso? ¿Por qué yo? ¿Qué viaje era ese? ¿Y qué tenía que encontrar para esa mujer? ¿Qué iba a hacer ahora? ¿De verdad estaba en 1830? Pero ¡era una locura! ¿Cómo era posible que hubiera viajado en el tiempo? ¡Era imposible!

Las preguntas me daban vueltas en la cabeza, me estaban dejando tonta.

¡Toc, toc!

—¿Señorita? —preguntó una voz masculina.

Guardé el teléfono en la bolsa y me volví hacia la puerta. Tenía la intención de ir hasta ella y abrirla, pero las piernas no me obedecieron.

—A-adelante —me esforcé para que la voz me saliera con un poco más de volumen.

Ian entró. Llevaba entre las manos una bandeja con algo humeante.

—Perdóneme, señorita Sofía —dijo en cuanto puso un pie en la habitación—. Le he traído yo mismo su té. He pensado que ya estaba bastante asustada para que otra persona desconocida lo trajera. ¿Se siente un poco mejor?

—¿Té? —pregunté todavía aturdida—. ¿No hay algo más fuerte? Algo con bastante alcohol, si puede ser. —O a lo mejor con éter o cianuro. Mi cerebro ya parecía estar derretido...

Sus cejas oscuras se arquearon.

—¿Fuerte? ¿Un vino, tal vez?

«¿Vino?»

Suspiré. ¡Era mejor que el té!

—El vino está bien. —«Si no hay insecticida.»

—Este vino es muy bueno. Va a sentirse usted mejor enseguida.

«¡Lo dudo mucho!»

Dejó la bandeja en una mesita. Cogió una botella tallada de cristal y sirvió el vino en una copa, se acercó sin prisa a donde yo estaba —pegada todavía al suelo de madera como si fuera un árbol— y se detuvo a un paso. Estiró el brazo para ofrecerme el vino.

Me alegré al notar que mi cuerpo empezaba a responder a las órdenes de mi cerebro. Cogí la copa, dubitativa, las manos todavía me temblaban, y la vacié entera de un solo trago.

Él me observaba con atención. Algo en sus ojos —negros como la noche sin luna— me inquietaba.

—¿Mejor? —preguntó con dulzura.

—Sí —respondí, casi en un susurro. No era del todo mentira. Nada me haría sentir bien estando allí, pero el calor del vino corriendo por las venas ahuyentó el frío y un poco del temor.

—¡Estupendo! —Sonrió un poco—. Y ahora...

Ah, claro. Quería saber qué me había pasado y, seguramente, que me fuera de su casa lo más rápido que pudiera.

—Yo... estoy... perdida. —¿Qué más podía decir? «Escucha, tío, me he despertado esta mañana y todo estaba normal pero, después de tropezarme con una piedra y que mi móvil creara una especie de supernova, he venido a parar aquí, Dios sabe cómo, al siglo XIX. ¡Menuda locura!»—. Vengo de... otro lugar. No sé cómo sucedió, pero cuando me di cuenta, ya estaba aquí. Y no sé cómo volver. —Era toda la verdad que podía contarle.

Ian seguía observando mi rostro.

—Entonces, ¿está usted aquí sola?

¿Cómo unos ojos tan negros podían brillar con tanta intensidad?

—Sí. —«Sola y desesperada», quise añadir.

—Si me dice cómo, puedo llevarla de vuelta a su casa —se ofreció con una voz amable y un rostro amigable.

—Pero ¡ese es el problema! ¡Ni siquiera yo misma sé cómo volver! —Solo sabía que tenía que encontrar una cosa que no tenía ni idea de qué era—. Pero lo voy a descubrir —dije, más para mí misma que para aquel chico amable que me había ayudado desinteresadamente hasta ese momento.

—Entiendo —dijo él, pero me dio la impresión de que no entendía nada. No lo culpé. A mí misma me costaba comprenderlo—. Creía que había dicho que venía de la ciudad.

—Y vengo de la ciudad. Pero tengo la certeza absoluta de que no es la misma ciudad a la que te refieres tú. Veng... de un lugar que está lejos. En plan... ¡muy lejos! —Dos siglos lejos.

¡Qué extraño! Me sentí un tanto incómoda por no contarle lo que sabía. No me gustó decirle medias verdades. Aunque ¿qué importaba una cosa extraña más en aquel día completamente surrealista?

—Entonces, no hay ningún lugar al que pueda llevarla —constató.

¿Adónde iría en aquel fin del mundo?

—Creo que me podría indicar una pensión o un hotel. No conozco nada por aquí. —Me encogí de hombros, imaginaba que las pensiones ya existirían y aceptarían un cheque predatado para 65.475 días.

—Las jóvenes solteras y sin compañía no se hospedan en pensiones —me censuró—. Además, sería un inmenso placer poder hospedarla en mi casa mientras descubre cómo volver a la suya.

Miré a Ian sorprendida. Sorprendida y desconfiada. ¡Me conocía hacía menos de una hora y me ofrecía su casa para que me hospedara! Los extraños no ayudan a la gente que acaban de conocer. No en el siglo XXI.

—Yo... no puedo quedarme aquí. ¡No me conoces! Y yo... —Pero ¿adónde iría?

Ian se quedó muy serio.

—No la conozco, realmente, pero... ¿He hecho algo que la ha desagradado, señorita Sofía? Por lo que he podido entender, usted no tiene contactos aquí, señorita, nadie a quien recurrir. Sin embargo, parece reticente a aceptar mi ayuda.

—No. No es eso. ¡Te agradezco mucho tu ayuda! ¡Has sido estupendo! ¡En serio! Es solo que, de donde vengo, los extraños no ayudan a la gente que no conocen sin conseguir algo a cambio —confesé y observé su reacción.

Él me miró con algo parecido a la indignación.

—Lugar extraño ese de donde viene usted, señorita. Sin embargo, me encantaría ayudarla. Sin recibir nada a cambio —enfatizó—. Solo quiero darle amparo.

—¿Por qué? —Está claro que yo seguía desconfiando. ¿Quién no lo haría? Crecí escuchando «¡Nunca aceptes nada de extraños!», pero, en aquel caso en particular, no tenía otra alternativa.

Él dibujó una sonrisa.

«Guau.»

—Tengo una hermana más joven que yo, señorita Sofía. No me gustaría verla en una situación parecida a la suya. Y estaría inmensamente agradecido si alguien la ayudara en un momento de dificultad.

Sin saber qué hacer —ni qué pensar—, solo respondí:

—Entonces, acepto tu ayuda, por lo menos hasta que se me ocurra cómo volver a casa.

—¡Excelente! —Una sonrisa aún mayor se extendió por su rostro. Mi estómago se agitó. A lo mejor era culpa del vino.

Ian me echó un vistazo rápido y luego apartó los ojos, parecía avergonzado de nuevo.

—Eh... Le pediré a doña Madalena que le traiga algunas ropas. Señorita, parece ser un poco más alta que mi hermana, pero, aun así, será mejor que quedarse... vestida de esa forma. —Miró el suelo.

—¡No estoy sin ropa! La gente viste así donde yo vivo. ¡Para de decir que voy desnuda! —Era bochornoso ver que mi ropa (o la falta de ella) lo perturbaba tanto.

Ian abrió los ojos cuando dije «desnuda» y luego se ruborizó. Nunca había visto a un hombre ruborizarse tantas veces en toda mi vida. No hasta esta mañana.

—Comprendo —dijo cauteloso—. Pero, verá, aquí no estamos... acostumbrados a ver este tipo de vestimenta. Así que, señorita, sería más apropiado si usted pudiera... Si pudiera vestirse de una forma más... tradicional. —No me miró mientras hablaba.

—Yo... eh...

A lo mejor mi ropa era más rara para él de lo que las suyas lo eran para mí. Los hombres usaban traje para ir al despacho, a bodas y a fiestas, no para cabalgar, claro, pero ya había visto a hombres en trajes formales miles de veces. Él, sin embargo, no estaba acostumbrado a ver piernas, por lo que parecía. Había observado a aquella señora de cabellos ceniza cuando había entrado en aquella inmensa casa. Llevaba uno de esos vestidos largos y voluminosos, como los de las películas de época. ¿Por eso había vociferado cuando me había visto? ¿Por mi falta de ropa? Creía que había sido por tener a una extraña sangrando en medio de la sala. Hummm...

—Entonces, si tiene la amabilidad de vestir las ropas que ella le traiga, podrá salir de la habitación sin impresionar a nadie. Elisa está ansiosa por conocerla y yo podría enseñarle mi casa. Ya que se hospeda aquí, tendrá que conocer las dependencias, en caso de que necesite alguna cosa.

Su rostro era tan gentil, ¡tan sincero!

—Está bien —acepté, impotente. No podría descubrir nada sobre aquel dichoso viaje encerrada en la habitación. Y, de todas formas, sería mucho mejor no llamar mucho la atención—. Gracias, Ian. Por... preocuparte, es muy guay.

—¿Guay? —Una pequeña «V» se formó entre sus cejas.

—Es lo mismo que gracias, de una forma más casual —dije y me reí sin gracia. Él sonrió, después hizo una reverencia (¡igualita que en las películas!) y salió de la habitación diciendo tan solo:

—Con su permiso, señorita.

«¡Hala! ¡Me ha hecho una reverencia! Como si yo fuera una damisela indefensa. Como si yo fuera una doncella del siglo pasado y fuera...»

«¡Céntrate!», me ordené a mí misma.

Tenía un gran problema. Tenía que encontrar muchas respuestas. Necesitaba pensar en lo que me había dicho la señora, palabra por palabra, e intentar encontrar cualquier cosa útil. Pero, fuera lo que fuese, estaba segura de que no estaría en aquella habitación. Tenía que encontrar una pista para poder volver a casa. Por muy amable —y extrañamente familiar— que fuese el chico, no tenía la intención de quedarme allí.

¡Toc, toc!

—¿Señorita? —llamó una voz femenina.

Esta vez, a lo mejor gracias al calor del vino, conseguí moverme hasta la puerta. Una mujer bajita y rechoncha, con el tono más vivo del color escarlata en el rostro, me miró de soslayo.

«¿De soslayo?»

¡Empezaba a cogerle gustillo a la broma! Dentro de poco, estaría llamando a la gente por el apellido y poniéndome roja, como parecía hacer allí todo el mundo.

—Señorita, el señor me ha pedido que le traiga esta ropa.

Me quedé mirando el montón que tenía entre las manos. ¿A cuántas personas pretendía vestir con todo aquello? Allí había tela suficiente para montar una tienda de campaña.

—Qué guay, doña. Pero solo voy a necesitar una ropa. No me voy a quedar aquí mucho tiempo.

—Sí, señorita, por eso le he traído esta. —Señaló con la cabeza una tela azul.

—¡Ah! Gracias. —Cogí el vestido, le dediqué una sonrisa y empecé a cerrar la puerta, pero la mujer no se movió—. ¿Algún problema? —pregunté. No quería ser grosera y cerrarle la puerta en las narices.

—Bueno..., señorita... ¿Qué pasa con el resto? —Parecía nerviosa, su rostro adquirió un tono rojo aún más intenso.

—¿El resto? —pregunté sin comprender.

—¡De su atuendo! —Estiró los brazos para ofrecerme la pila.

—¿Ein? ¿Qué atuendo? ¡Ya he cogido este vestido!

Ella giró la pila de ropa que tenía entre sus manos poniéndose aún más roja, y, sin mirarme a los ojos, dijo:

—La ropa íntima. Las enaguas, el corsé, las medias, el miriñaque y los zapatos, señorita.

La mujer no esperó una respuesta. Dejó todo en mis brazos entumecidos. Lo sujeté de manera automática. Después, casi salió corriendo a lo largo del comedor. Me quedé mirándola hasta que desapareció. Mi forma de reaccionar seguía un poco afectada por el choque de estar... en el siglo XIX. Cerré la puerta.

Tiré la pesada pila de ropa sobre la cama. Intenté reconocer algunas piezas.

Vestido: OK.

Medias: OK.

Un trozo de metal que parecía una jaula: nada OK.

Corsé: había oído hablar de él.

Una falda blanca de tela dura y pesada: a lo mejor era la dichosa enagua.

Una pieza blanca que se parecía a los pantalones cortos que se usan debajo del vestido de baile: hummm... Supuse que sería algún tipo de lencería, ya que tenía una apertura entre las piernas y un lazo de cinta de raso unido a dos partes. La miré y me reí. ¡Las bragas de mi abuela parecían escandalosas al lado de esto!

Me quité la camiseta y la falda y cogí el vestido. Si el problema eran las piernas descubiertas, con eso valdría. No iba a usar esos otros instrumentos de tortura. A decir verdad, me quedé un tanto intrigada por aquella jaula. ¿Era para usarla debajo del vestido? ¿De verdad?

El vestido azul claro, de manga corta y escote recto, me quedó un poco ancho de cintura y corto de largo, pero ya no se me veían las piernas, solo los tobillos y los pies. Me quedé con las zapatillas puestas. Los zapatos eran demasiado pequeños para mis pies, pero, sobre todo, parecían incómodos.

¡Dios mío, qué calor daba aquel vestido! El pesado tejido me hacía sudar por todas partes. El día estaba igualito que por la mañana. Agradable y cálido. Agradable si llevabas puesta ropa ligera, claro está. Con amargura, me acordé de que ese tipo de vestidos me gustaban en los libros. ¡Me gustaban porque nunca había usado uno!

Metí mi ropa en el bolso y amontoné la pila que sobraba sobre la cómoda. Alguien iría a llevársela de allí.

Vestida —y sintiéndome muy ridícula—, salí de la habitación intentando rehacer el camino por donde había entrado. Pasé por un largo pasillo lleno de cuadros preciosos —paisajes en su gran mayoría— mientras intentaba encontrar la sala. Me di cuenta de que había muchas puertas en el pasillo. Empecé a escuchar voces (no de fantasmas, ¡era lo único que me faltaba!) y seguí el sonido. Acabé encontrando la sala gigantesca. Ian estaba allí, con dos chicas. Me detuve en cuanto los vi, sin saber exactamente qué hacer. Por suerte, Ian vino a mi encuentro, sonrió un poco mientras examinaba el vestido y sacudió levemente la cabeza.

—Parece que está mucho mejor ahora, señorita Sofía. —Su sonrisa relajada hizo que me avergonzara más. ¡Estaba ridícula!

—Sí, estoy mejor. Gracias, Ian —respondí, con las mejillas ardiendo.

Él tosió, al mismo tiempo que las dos chicas intercambiaban una mirada y luego se volvieron hacia Ian con cara de asombro. «¿Qué he dicho?»

Ian se limitó a sonreírles a las dos.

—Señorita Sofía, permítame presentarle a mi hermana, Elisa. —La chica del cabello negro inclinó levemente la cabeza—. Y a nuestra amiga Teodora Moura. —La más baja y rubia también inclinó la cabeza e hizo una reverencia.

—Bueno, ¿todo bien? —pregunté mientras me acercaba un poco.

Nadie respondió. Cada vez me sentía más avergonzada.

—Gracias por el vestido —le dije a Ian en un susurro.

Él sonrió satisfecho, lo que hizo que su rostro fuera aún más hermoso.

—Veo que le ha venido todo bien. —Pero sus ojos estaban clavados en mis pies.

—Creo que le queda un poco corto —dijo Elisa—, pero puedo pedirle a doña Madalena que le saque el bajo y lo deje más largo. No soy tan alta. —Me sonrió como quien se disculpa y en sus mejillas aparecieron dos hoyuelos.

—No hace falta que te molestes. No pretendo quedarme mucho tiempo. En realidad, necesito volver a mi casa inmediatamente. Pero, guay, gracias por la preocupación.

Cada vez que abría la boca, parecía tener el poder de abrir como platos los ojos de quien me estuviese escuchando, tal y como Elisa hizo en ese momento. Yo no había dicho ninguna burrada.

¿O sí?

—¿Ha conseguido acordarse de cómo volver a casa? —preguntó la rubia—. Creía que sufría pérdida de memoria. ¿No fue eso lo que nos dijo hace poco, señor Clarke?

¿Clarke?

—Sí, señorita Teodora. Es tal y como le dije, el golpe en la cabeza ha dejado a la señorita Sofía ligeramente confusa —respondió él mientras levantaba las cejas.

¡Ah! Ian Clarke. ¡La chica llamaba a ese muchacho, que parecía más joven que yo, «señor Clarke»!

«¿Dónde he ido a parar?»

—No estoy confundida. —No con relación al lugar de donde vine—. Solo que no sé cómo volver. Es algo complicado. Pero ¡te juro que lo descubriré! Aunque tenga que meterme en todos los agujeros de este sitio.

—No hace falta darse tanta prisa, señorita Sofía —se apresuró a decir Ian. Sus ojos me parecieron muy sinceros—. Será un placer tenerla aquí el tiempo que sea necesario.

—¡Hala, qué guay! Ni siquiera sé cómo agradecerte tanta hospitalidad, pero tengo que volver en algún momento. Hay muchas cosas que me están esperando.

—Está claro —respondió casi con una sonrisa—. ¿Puedo enseñarle la casa?

Ian era un tío muy enrollado. ¿Quién imaginaba que un hombre pudiera ser tan amable con una desconocida? Bueno, ser amable con una desconocida sin tener la intención de llevársela a la cama. Yo no conocía a ninguno.

—Por supuesto, Ian —sonreí con timidez.

Las chicas volvieron a intercambiar una mirada. Me puse roja sin saber el motivo, pero, al parecer, había ofendido a alguien de alguna forma.

—¿Por qué cada vez que digo algo tu hermana y Teodora parecen tan asustadas? —indagué después de salir de la inmensa sala y entrar en otro pasillo largo, con otra decena de puertas. Estaba segura de que nunca encontraría cómodo aquel laberinto—. ¿He dicho alguna burrada?

—Como ya le dije antes, su forma de hablar es... peculiar. —Luchaba por no sonreír—. Algunas de sus palabras son un tanto diferentes, pero creo que ellas se han asustado por el hecho de que me haya llamado por mi nombre de pila.

Lo miré. No estaba hablando en serio. No podía estar hablando en serio.

—¿No puedo llamarte Ian? Es tu nombre, ¿no?

—Sí, es mi nombre. —Me dedicó una media sonrisa—. Pero las jóvenes solteras deben saludar a los caballeros por su apellido. En esta parte del país, por lo menos, es así. —¡Estaba hablando en serio!—. Dirigirse a alguien por su nombre de pila denota cierta... intimidad.

—¿Intimidad en plan conocerlo hace mucho tiempo o en plan sexo? —Tenía que aprender deprisa cómo no llamar tanto la atención.

Él se detuvo de repente. Miré su rostro y, por un momento, pensé que Ian se iba a ahogar. Por su expresión, sospeché que el sexo no era uno de los temas de conversación que más se daban por allí.

«¡Hala!»

—Señorita Sofía, por favor, le ruego que comprenda que, en esta parte del país, las... eh... ciertas cosas siguen siendo como siempre han sido. ¡Conservadoras! Señorita, ese lugar de donde ha venido usted parece que se ha... modernizado demasiado rápido. Pero me gustaría que no hablase sobre ciertos asuntos en mi casa.

—¡Ah! ¡Claro, claro! Lo siento. No sabía que no debía hablar de ello. Quiero decir, debería habérmelo imaginado. Ya he leído tantos libros sobre esta épo... errr... y nunca nadie mencionó nada sobre se... cosas así. Ya entiendo. No lo voy a olvidar. Lo prometo, Ian.

Él suspiró.

—¡Ay, caramba! Lo prometo, señor Clarke. ¡Es que es tan raro llamarte «señor»! Debes de tener casi mi edad.

A lo mejor tenía veintitrés o veinticuatro años. Estaba acostumbrada a llamar «señor» a los hombres mucho más viejos, pero a un tío guapo y tan joven, y que no era mi superior...

—En realidad, eso no me importa. Puedes llamarme Ian, si quieres. —Una sonrisa apareció en sus labios. Bajó un poco la voz, con un tono conspiratorio—. Pero, si alguien te escucha, su reacción será parecida a la de Teodora.

—Eso tampoco me importa. Pero voy a intentar acordarme para la próxima vez. No quiero meterte en un marrón. Has sido un tío muy enrollado conmigo. —Era lo mínimo que podía hacer para compensar su ayuda altruista.

—¿Un marrón? —preguntó confuso.

«Ay, ¡Dios mío!» ¡Este día va a ser largo!

—En plan una situación delicada. Incómoda —expliqué.

—¡Oh! Eso es algo que tampoco me importa. Pero usted tiene una reputación que mantener, señorita.

—Mira, Ian, tengo tantos problemas que ni siquiera me da para eso. Además, si todo sale bien, me piro de aquí enseguida, así que no importa. —Sus cejas oscuras se arquearon de nuevo. Me apresuré a explicar—. Me largo. Me abro. Me voy con viento fresco. —La incomprensión todavía teñía su rostro—. Me voy, ¿lo pillas? Digo, ¿lo entiendes?

La incomprensión dio lugar a otra cosa. Parecía ser... ¿decepción?

—Estás siendo un tío genial conmigo, Ian. —Intenté correr con las palabras. No quería que pensara que era una ingrata—. Pero lo que de verdad necesito es descubrir una forma de volver. Mi vida de allí me está esperando. —Mi empleo, mi casa y Nina, que tendría que estar buscándome como una loca por no haber aparecido aún en su apartamento para saber cómo había reaccionado Rafa ante su petición.

—Puedo imaginarlo, señorita Sofía. —Me observó durante un largo minuto, luego reanudó el paso—. ¡Puedo imaginarlo!

Yo lo seguí.

—Ian, ¿podría pedirte otro favor?

—Por supuesto, señorita.

—¿Me puedes llamar Sofía a secas? ¿Sin el «señorita»? ¿Solo Sofía? ¡Me estás poniendo de los nervios!

Él se rio un tanto sorprendido por mi petición.

—Puedo intentarlo —avisó—. No sé si conseguiré ser tan espontáneo como usted, señorita.

—¡Claro que lo conseguirás! Solo hay que decir «Sofía». Listo.

Se rio de nuevo.

—Voy a intentarlo. Ahora venga, voy a enseñarle mi casa. —Y señaló una de las puertas.

Pensé que necesitaría dibujar un mapa si de verdad quería volver a encontrar las estancias de aquella casa. Entramos en muchas salas —de lectura, de pintura, de estudio, el despacho— y muchas habitaciones —de dormir, de costura, de vestir— y solo había cuatro dormitorios, de hecho, todos estaban ocupados.

Ian me guio por el laberinto hasta que llegamos a la cocina.

—Doña Madalena, creo que ya conoce a la señorita Sofía —dijo formalmente.

Mis ojos se estrecharon al constatar que todavía no había puesto en práctica la promesa de llamarme solo por mi nombre.

La mujer bajita se secó las manos en el delantal que llevaba atado a la cintura y se acercó.

—¿Cómo está, señorita? El vestido le queda muy bien. —Ella me examinó de arriba abajo. Sus ojos se detuvieron en mis pies. Frunció el ceño—. ¿Los zapatos no eran de su agrado?

Me miré los pies, igual que hizo Ian. Me había olvidado de las zapatillas. Estaba segura de que habrían atraído miradas curiosas de todas formas, aunque no hubieran sido rojas.

—En realidad, me quedan pequeños —murmuré para disculparme, como si fuera mi culpa tener unos pies más grandes que los zapatos. No eran unos pies demasiado grandes, pero decididamente no eran pequeños—. Me gustan estos. Son más cómodos.

Ian sonrió. Además de que le quedaba bien, la sonrisa aparecía en sus labios con facilidad. Eso me gustó. Me gustaban las personas con buen humor que sonreían más veces de las que hacían muecas.

—Este es el señor Gomes, mi mayordomo —dijo sonriendo todavía.

—Encantado de conocerla, señorita Sofía. —El hombre de mediana edad se inclinó de forma exagerada. ¿Hacía falta todo aquello?

—Errr... El placer es mío, señor Gomes.

Ian sacudió la cabeza mientras se reía por lo bajini, y siguió guiándome de vuelta por pasillos que yo no tenía ni idea de adónde conducían. Después de un tiempo, sin embargo, reconocí uno de los cuadros de la pared del comedor. Ya había visto ese cuadro antes. Estábamos volviendo hacia la sala donde deberían de estar Teodora y Elisa.

—¿Hemos terminado? ¿Ya me has enseñado todo? —pregunté afligida.

—Sí. Le he enseñado toda la casa. ¿Hay algo errado, señorita Sofía?

¡Claro que sí! Una casa con una decena de estancias, una cocina gigantesca, una docena o más de habitaciones y solo eso. Nada más.

«¡Oh, Dios, por favor! ¡Permite que existan ya, por favor!»

—¿Señorita? —Ian me lanzó una mirada preocupada—. ¿Se encuentra bien?

—¿Dónde está el cuarto de baño? —pregunté a punto de entrar en pánico.

—¿Cuarto de baño?

«Ah, ¡no! ¡No! ¡No! ¡No!»

—Sí. Cuarto de baño. Donde se toma el baño... Por favor, ¡dime que, por lo menos, tenéis uno en esta casa! ¡Por favor!

Ian se quedó confuso. Muy confuso. Entonces supe la respuesta.

Nada de cuartos de baño.

No quería pensar en las opciones. Me negué a pensar en ello.

—Imagino que ha reparado en la bañera que hay en su habitación —dijo inclinando la cabeza hacia un lado, sin entenderlo todavía.

—Sí. Creo que la he visto. —No la había visto en realidad, pero, si me decía que había una... Ya no podía confiar solo en lo que veía.

La bañera estaba bien. Calmaba. Relajaba. Pero no resolvía todos mis problemas. Todavía lo miraba con un horror creciente. Totalmente desesperada, la verdad.

—Una bañera, chachi. Pero ¿qué pasa con el resto?

—¿El resto? —repitió.

¿Estaba intentando irritarme? Porque, con lo nerviosa que estaba, no hacía falta que se esforzara mucho.

—Sí, Ian, ¡el resto! Y deja de repetir todo lo que digo. Me estás poniendo nerviosa.

«¡No entres en pánico! ¡No entres en pánico!»

—Perdóneme —inclinó levemente la cabeza mientras se disculpaba—. ¿A qué resto, exactamente, se refiere usted, señorita?

Respiré hondo, en un intento por calmarme, mientras pensaba que, si él no sabía lo que era un cuarto de baño, tampoco sabría cuál era su finalidad.

«¡Esto no puede estar pasando!»

Mantuve los ojos bien apretados, intentando, una vez más, despertarme. Cuando volví a abrirlos, Ian todavía estaba allí, observándome con curiosidad. Respiré hondo otra vez.

—¡El resto! —Las palabras salieron sin control—. Las necesidades fisiológicas, el pi...

—¡Ah! Entiendo —me interrumpió en cuanto comprendió qué le estaba preguntando—. Debe de estar hablando de la caseta.

No me gustó la forma en que dijo «caseta».

¡No me gustó nada!

—Está fuera —explicó—. Voy a enseñársela.

Capítulo 6

Observé la caseta un buen rato. ¡Era demasiado surrealista!

La caseta era exactamente eso: un cubículo de madera localizado a casi un kilómetro de la casona. Era tan bajita que era necesario agacharse para entrar, y hasta tenía una ventanita. Dentro, había algo que se parecía a una caja, con dos agujeros en la tapa.

Pensé un poco en esos agujeros. ¿Por qué había dos? ¿Uno sería para líquidos y otro para sólidos? ¿O serían para la interacción social? ¿Se podría invitar a alguien a que vaya a la caseta y charlar mientras haces... la ofrenda?

¿Por qué había dos agujeros?

Solo había una forma de descubrirlo. Tuve que preguntarlo.

—¿Por qué hay dos agujeros?

Ian me miró con un poco de vergüenza.

—Es una idea modernista. —Por un momento, pensé que se estaba quedando conmigo—. Sustituye muy bien a los... orinales. Pero la función es la misma. Imagina que ese agujero es un orinal y...

—No. —Me reí. No había pensado en los orinales desde... Bueno, ¡desde nunca!—. Sé para qué sirven los agujeros. Solo que no entiendo por qué hay dos. Se supone que solo una persona usa la caseta a la vez, ¿cierto? —Mi voz denotó todo mi horror ante la mención de la palabra caseta.

—Sí, es para uso individual, pero puede haber emergencias. —Miraba hacia otro lado, para cualquier sitio menos hacia mí—. Imagine que la caseta está ocupada y, digamos..., una niña también necesita usarla. Entran dos personas si es necesario.

—Lo sé. Entonces, ¿no sería mejor tener dos casetas separadas, con solo un agujero en cada una de ellas, en vez de solo una caseta con dos agujeros? —indagué medio aturdida.

Sus cejas se arquearon. Entendió mi planteamiento.

—La verdad es que sí lo sería, sí —dijo espantado.

—Eso me imaginaba. —Y, al parecer, fui la única.

Después, contemplé otro dilema. Suponiendo que estuviera usando la caseta. Suponiendo que hubiera terminado lo que había ido a hacer y quisiera volver a hacer mi vida. Necesitaría algunas cosas...

—¿Ian? —La voz me tembló un poco.

—¿Sí, señorita Sofía?

—Tú usas la caseta, ¿cierto?

—Hummm, cierto —confirmó inseguro.

—Entonces, sabes qué hacer después —dije arqueando una ceja.

Él se puso rojo.

Dios mío, ¡era tan raro! Apuesto a que no había nada en el mundo que hiciera que Rafa se pusiera serio. ¡Ni tampoco Nina! Hummm... Eran perfectos el uno para el otro, tenía que admitirlo.

—Después de usar la caseta, voy a necesitar... —Paré de hablar, esperando que lo comprendiera y completara mi frase. Recé con fervor para que la historia de las hojas de maíz fuera solo una leyenda.

—Ah, ¡eso! Es para eso para lo que sirve esa cabeza de lechuga que hay ahí en la esquina. Todos los días, algún criado coloca una nueva.

Miré a Ian como una idiota, intentaba entender lo de la cabeza de lechuga y su connotación. Entonces una carcajada histérica explotó en mi boca, no lo pude evitar.

¡Una cabeza de lechuga como papel higiénico! ¡Sin pesticidas añadidos! ¿Por lo menos las limpiaban primero? ¡A los ecologistas les iba a encantar esa idea! ¡Totalmente biodegradable!

Ian me observó, asustado. Deduje que pensaba que estaba loca. Y, en este caso, lo apoyaba de manera incondicional.

«¡Cabezas de lechuga!».

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó.

—Nada —respondí sin aliento por culpa de la risa incontrolable. La comisura de los ojos se me había llenado de lágrimas—. Es solo que... la cabeza de lechuga... —Más risas histéricas—. Disculpa, es que es tan...

—Si lo prefieres, puedes usar hojas de maíz —dijo Ian con el rostro serio.

Paré de reírme de inmediato.

—La lechuga está bien. —Intenté recomponerme—. La lechuga está muy bien. Gracias, Ian.

—¿Necesita usar la caseta o solo quería saber dónde se encontraba? —indagó avergonzado.

Lo pensé un segundo. En algún momento tendría que entrar allí, pero ¡iba a retrasarlo todo lo que pudiera! De eso estaba segura.

—Solo quería saber dónde estaba, podemos volver. Solo quería saber si había un cuarto de baño.

No me sentía mejor al saber de la existencia de la caseta. ¡Y yo que creía que no podría sobrevivir sin ordenador! Me quedé con la incómoda sensación de que el cuarto de baño sería solo una de las muchas cosas que echaría de menos.

Retomamos el camino para volver a la casona. Miré al horizonte y vi que ya empezaba a anochecer. Solo entonces me di cuenta de que el lugar era bonito. ¡Muy bonito!

La hierba se extendía hasta el final de la pequeña colina donde se encontraba la inmensa casa, con sus decenas de ventanas. Combinaba a la perfección con el paisaje: un jardín bien cuidado adornaba la entrada, el colorido de las flores llenaba de vida la fachada de color crema. La luz rosada del atardecer hacía que el cuadro fuera aún más bello.

—¿Me permite hacerle una pregunta? —me interrogó Ian de forma casual.

—Claro.

—Sus zapatos son muy interesantes —comentó mientras observaba mis pies.

Me quedé esperando la pregunta, pero no continuó.

—¿Y...? —intenté incentivarlo.

—Nunca he visto nada así. No parecen zapatos femeninos, tampoco masculinos. En realidad, no se parecen a nada que haya visto. —Ah, ¡de eso estaba segura!—. Solo estaba pensando qué tipo de zapatos serían.

—Tienes razón. No son ni femeninos ni masculinos. —Ian era un experto. Me sorprendió que hubiera llegado a esa conclusión tan rápido. Lo pillaba todo enseguida. Cosa que, en mi situación, no era algo bueno. Aquella mujer loca me había avisado de que no le revelara a nadie que venía del siglo XXI. No podía ni imaginarme la confusión que causaría si la verdad saliera a la luz. Debía tener cuidado con la mente rápida de aquel muchacho—. Son unisex, sirven para los dos géneros. Se llaman zapatillas. Se usan para practicar deporte, pero la mayoría de la gente las incluye en el guardarropa diario porque son muy cómodas y resistentes. Creo que en casa no existe ningún joven que no tenga un par de zapatillas.

—Bien... —Una media sonrisa brotó de su rostro. Mi estómago se retorció levemente—. Sí que existe. Yo no tengo ningunas.

Yo también me reí.

—Te quedarías con la boca abierta si vieras las cosas que existen donde yo vivo. —Si un par de zapatillas le parecían impresionantes, ¡qué no pensaría sobre la innovación de las innovaciones: el papel higiénico!

—Creo que eso puedo creerlo. Nunca, en mis veinte años, he conocido a nadie tan diferente como usted.

—Tú también eres muy raro, ¿lo sabías? —Aún más para alguien que solo tenía veintiuno.

Ian parecía más viejo. No solo en apariencia, sino también por el modo de hablar. Puede que pareciese más viejo por el tamaño. Era muy alto. Mucho más que Rafa, solo que estaba menos mazado y, por extraño que parezca, no era desgarbado. Sabía, por experiencia, que la gente alta siempre tenía problemas para la coordinación motora. Y, a pesar de que era por lo menos veinte centímetros más alto que yo, Ian no parecía ser tan torpe. Al contrario, cada uno de sus movimientos era tan elegante que me flagelé al observar el modo en el que caminaba, con una seguridad extrema, con los hombros grandes siempre rectos, la forma en la que sus labios se movían cuando hablaba...

—¿Tiene pensado hablarme sobre ese lugar, señorita Sofía? Tengo muchísima curiosidad. Debe de estar muy lejos de aquí, pues nunca he oído hablar de un lugar en el que las mujeres usen ropa... pequeña y apretada, o de las zapatillas. —Sus ojos, clavados en los míos, me incitaban a hablar. Y, por alguna razón que no entendía, yo quería contárselo. ¡Ian estaba siendo tan amable conmigo! Pero, si hacía caso omiso de la advertencia de aquella loca, ¿qué iba a decirle a Ian?

«Es que está un tanto lejos. ¡A doscientos años de distancia! Si, por casualidad, encuentras una máquina del tiempo tirada por ahí, avísame, que te llevo hasta el siglo XXI. ¡Podemos tomarnos una cerveza y luego salir de fiesta!»

Claro, podía decirle eso; seguro que Ian no iba a volver a llamar al médico ni a pedirle que me metiera en un manicomio. ¡Lo entendería seguro!

—Un día te lo cuento. Cuando sepa lo que está pasando y encuentre un modo de volver, te lo explico todo. ¡Lo prometo! Quién sabe, a lo mejor así comprendes mis rarezas.

—¿Lo prometes? —Y sus ojos brillaron con unas chispas plateadas.

—Lo prometo. Palabra de scout. —Él frunció el ceño—. ¿Ni siquiera los scouts? ¡Dios! —refunfuñé malhumorada.

Ian me observó como si fuera una alienígena.

—Lo prometo —dije exasperada.

Él sonrió una vez más. Pensé con amargura que era una pena que la gente de hoy en día ya no fuera así; no sonreía con tanta facilidad como hacía Ian. A pesar de que, por lo menos en aquel momento, Ian era «la gente de hoy en día».

Capítulo 7

Volvimos a la casa, e intenté memorizar el camino por si necesitaba ir a la caseta con cierta urgencia. La casona era bonita, antigua e imponente. Desde fuera, ocupaba todo el campo de visión. Desde dentro, cada pared decorada con un cuadro o cada mueble tan bien trabajado llamaban mi atención.

Ian fue a asearse para la cena e imaginé que eso significaba que iba a bañarse. Así que no fui con él. Me quedé en la sala, observando la rica decoración de estilo victoriano —¿quién podría imaginar que iba a conocerla en sus inicios?—, intentando memorizar cada patrón de madera oscura de la mesa que había a un lado de la sala, cada línea del tejido estampado y grueso del sofá con brazos de madera, cada detalle de las cortinas pesadas y robustas de las ventanas. Quería acordarme de todo cuando volviera a casa. Cosa que sucedería en breve, esperaba.

Yo también quería darme un baño y librarme de aquel vestido caliente que empezaba a hacer que me picara la piel. El problema era que no quería confundir a Ian y solo tenía una falda corta y una camiseta de tirantes para vestirme. A lo mejor, después de la cena, podía encerrarme en el cuarto y, por fin, reflexionar sobre aquel día confuso.

En ese momento Teodora entró en la sala, con un vestido verde claro ceñido en la cintura y con vuelo en la falda. Estuve segura de que usaba todas aquellas cosas que la doncella me dijo que me pusiera cuando me había dado la ropa. Y, por el espacio que ocupaba su falda, estaba claro que llevaba la jaula del demonio.

—Señorita Sofía —dijo con mucho entusiasmo, incluso un poco exagerado—. ¿Cómo se encuentra esta noche?

Había hablado con esta chica hacía apenas una hora, ¿por qué actuaba como si no me hubiera visto en una semana?

—Todo genial. Y usted, ¿cómo está? —También entré en el juego.

—Muy feliz de volverla a ver —sonrió con afecto.

«¡Oh, oh!»

¿Sabes cuando estás en la silla del dentista con la boca hinchada y no aguantas más el dolor por culpa de un diente inflamado y, después de examinarte, el dentista dice con una mueca: «Es una caries. Pero no te preocupes. ¡No te va a doler nada de nada!», pero tú sabes que ese «nada de nada» va a ser terrible, cruel e insoportablemente doloroso? Así fue exactamente como me sentí cuando Teodora me sonrió.

—Sí que parece estar mucho mejor. Creo que el paseo por la casa en compañía del señor Clarke le ha hecho mucho bien.

Ah, ¡así que se trataba del señor Clarke!

—¿Le ha enseñado toda la propiedad? —continuó ella—. Debe de haberla impresionado. Es una de las más bellas del vecindario. La familia Clarke tiene mucho prestigio, señorita Sofía. Incluso el duque de Bragança los visita con frecuencia.

Intenté responderle que sí, que me había gustado la casa. ¿El duque de qué? Pero ella no me dio la oportunidad. Tan solo continuó con su monólogo.

—A pesar de no tener título de nobleza, el señor Clarke es uno de los hombres más respetados de nuestra sociedad. Cuando su difunto padre los dejó, hace ya tres inviernos, el señor Ian Clarke asumió todos los deberes que le fueron delegados. Incluso la tutela de Elisa, que todavía era muy joven. Ah, ¡mi querida Elisa! Es una joven encantadora, ¿no cree, señorita Sofía?

—Yo...

—Y tiene tantos admiradores, pero el señor Clarke los mantiene a cierta distancia. Quiere esperar hasta que ella alcance la mayoría de edad para recibir a sus pretendientes. ¡Es un hermano muy cuidadoso! Hay muchos listillos juerguistas que pretenden hacer fortuna a través de un buen matrimonio. —Arqueó una de las cejas de manera sugerente.

¿Lo entendí mal o insinuaba que yo iba detrás de un marido rico? ¿Y que ese marido sería Ian?

—Pero el señor Clarke es muy prudente. Es capaz de notar las pérfidas intenciones de las personas de mala índole —continuó.

¡La chavala estaba empezando a ponerme de los nervios!

—¿Sabía que está buscando esposa? Oh, sí, debería casarse dentro de muy poco. Es aconsejable que un muchacho como él, con una hermana menor y soltera bajo su responsabilidad, tenga una esposa. Hay muchas jóvenes que tienen la esperanza de tener la honra de convertirse en la nueva señora Clarke. Pero, desde mi punto de vista, él no demuestra tener el mismo cuidado consigo mismo que tiene con la hermana.

«¡Ahora sí le has dado!»

—Escucha, una cosita...

—Señorita Sofía, la estaba buscando. —Elisa entró en la sala y me impidió decirle una o dos verdades a aquella arpía—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. —¿La gente del siglo XIX solo sabía preguntar eso? Respiré hondo para calmarme. Aquella rubia pecosa y sin gracia me había dejado pasmada de verdad. ¡Y yo ya estaba en el límite!

—Espero que tenga hambre. La cena ya está servida. Solo vamos a esperar a Ian.

—Claro —respondí. Entonces ella sí que podía llamarlo por su nombre de pila...

«Obvio, estúpida, ¡son hermanos!»

—¿Le gustaría tomar un licor de ciruela, señorita Sofía? —preguntó la chica, que tendría unos quince o dieciséis años; tenía el pelo negro, igual que su hermano. Los ojos, sin embargo, eran de un azul intenso que recordaba a los zafiros. ¡Eran preciosos! Y no sin gracia, como mis ojos marrones del color del barro.

—No, gracias, Elisa. —Noté con cierto espanto que todavía no había comido nada desde que me había despertado. Lo único que había ingerido había sido aquel vino que me había servido Ian. Me di cuenta de que estaba famélica—. Quizás después de la cena.

A pesar de su cabello negro, había algo angelical en el rostro de Elisa. A lo mejor porque todavía era muy niña, pero me cayó bien. Igual que su hermano, Elisa parecía sonreír siempre. Exactamente como hacía en ese momento.

—Entonces, después.

—Buenas noches, señoritas —saludó Ian al entrar en la sala.

Iba vestido con una casaca negra y unos pantalones grises, camisa, chaleco, corbata, las mismas botas que había usado durante el día y el pelo negro aún húmedo; se parecía a uno de aquellos príncipes de los cuentos de hadas. Pensé que le resultaría muy fácil conseguir una esposa. Guapo, afable, atento, amable, con una sonrisa que quitaba el aliento... ¿Qué chica no estaría interesada? Quiero decir, ¿qué chica de aquel siglo no estaría interesada? Él no era mi tipo.

—Buenas noches —dijeron Elisa y Teodora a la vez, al mismo tiempo que yo decía:

—Hola.

Elisa e Ian sonrieron; Teodora, no. Pero ¡qué víbora más desagradable! Hablaba por los codos, sacaba conclusiones precipitadas, cotilleaba sobre la vida de los amigos —a pesar de que, por lo que parecía, tenía la intención de ser algo más que eso— y se quedaba con cara de amargada. Definitivamente, no me había caído bien.

—¿Vamos a cenar? Estoy famélico. El día de hoy ha sido un tanto largo —dijo Ian con prisa.

Me resultó incómodo que hubiera dicho aquello. No es que pretendiese que mi presencia le hiciera dar saltos de alegría —¡no lo pretendía!—, pero tampoco quería causar ningún trastorno. Más trastornos.

—Acaba de llegar de viaje, señorita Sofía —me explicó Elisa. A lo mejor había notado lo incómoda que me sentía—. Un viaje de muchos kilómetros. ¿Saliste de la Hacienda Esperanza ayer por la noche, Ian? —le preguntó a su hermano.

—De madrugada. He cabalgado sin parar hasta que he llegado. —Ian me miró—. Sin contar, claro está, el rescate de la señorita Sofía. Fue la única vez que bajé del caballo. Estoy muy cansado. —Una sonrisa torcida surgió en su rostro.

Desvié los ojos, avergonzada. Cuando Ian me había encontrado aquella mañana, no estaba muy en mis cabales. A decir verdad, pensé que quizás todavía no lo estaba.

—Entonces, vamos... ¡El olor que llega de la cocina me está volviendo loco! —dijo mientras estiraba el brazo para que fuéramos hacia delante.

Me gustó su última frase. Desde que había llegado allí, era la primera frase que fácilmente se podría escuchar en mi mundo.

—Vamos —acepté y seguí a las chicas, con Ian detrás de mí.

Cuando llegamos al comedor, me encontré con una mesa gigante. Conté doce sillas. Debían de recibir muchos invitados.

Me senté en la silla que estaba al lado de Elisa, Ian se sentó en la cabecera de la mesa y Teodora, claro, al otro lado. Me quedé sorprendida al ver que los platos eran de porcelana. No sé bien lo que esperaba, no tenía ni idea de lo que ya se había inventado en el año 1830. Eran delicados, pintados a mano, circulares como los que yo conocía, pero, al prestar atención, se notaba una ligera asimetría en la circunferencia, lo que los hacía únicos y perfectos en sus imperfecciones. Sobre la mesa, había un gran candelabro que iluminaba el ambiente con la ayuda de dos más pequeños que había sobre el aparador.

Entonces, dos empleados que todavía no había conocido empezaron a traer bandejas de comida. El delicioso olor me golpeó como un puñetazo. Mi estómago se animó ante tanta abundancia. Reconocí la sopera y la bandeja de batatas. Había un tipo de carne asada, pero no pude identificar de qué especie era. Decidí que estaba lo bastante famélica como para comer lo que fuera.

Los empleados nos sirvieron, exactamente como los camareros de un restaurante, y me abalancé sobre la comida en cuanto me colocaron un plato delante. Cuando el calor de la sopa alcanzó mi estómago, pensé que iba a llorar. Todo estaba demasiado delicioso, fuera lo que fuese.

En cuanto aplaqué un poco el hambre —un poco, pues todavía estaba bastante hambrienta—, pude prestarles atención a los demás. No me había dado cuenta de que tenía un pequeño público que me estaba observando. Incluidos los dos empleados.

—¿Qué pasa? —pregunté después de engullir la comida. Me llevé la servilleta de tela a la boca para cerciorarme de que no tenía nada esparcido por el rostro.

—¡Menudo apetito tiene usted, señorita! —observó Teodora con una sonrisa irónica en los finos labios.

—Estoy muerta de hambre. No he comido nada en todo el día. Perdonad si me he comportado mal, pero ¡es que está todo tan rico! —dije mientras me llevaba otra batata a la boca.

Los hermanos se rieron.

—¡Nunca he visto tal cosa! —exclamó Teodora—. ¡Una joven que tiene el apetito de un hombretón! —Una sonrisa estridente se escapó de sus labios.

—A mí me parece divertido —dijo Elisa—. ¿Cómo puede comer tanto y ser tan delgada?

—Comer como un hombre no es divertido, Elisa. Es indecoroso. ¡Mira eso! —Teodora señaló mi plato.

Engullí la comida y bebí un trago de agua.

—Creo que nunca has trabajado en la vida, Teodora —respondí con sequedad.

—¿Trabajar, yo? —El espanto de su rostro me sorprendió.

—Si hubieras trabajado, sabrías lo difícil que es mantenerse de pie solo probando la comida. Yo trabajo mucho, de las ocho a las seis, casi todos los días de la semana. Muchas veces, me salto la comida del mediodía para poder ocuparme de la pila de papeles que tengo encima de la mesa. Así que, cuando tengo la oportunidad de comer, y además una comida tan rica como esta, ¡como! —terminé mientras cogía un poco más de carne asada. A lo mejor era cordero.

La sorpresa de su rostro fue hilarante.

—¿Usted trabaja? —indagó Elisa impresionada.

—Sí. En un despacho financiero, estudié Administración de Empresas. No era lo que yo quería hacer, pero, a veces, la vida se escapa un poco a nuestro control y solo nos queda seguir fluyendo. —Mordí otra batata—. Hice las prácticas en esa empresa cuando todavía estaba en la facultad. Les gustó mi trabajo y me acabaron contratando. El salario no es extraordinario, pero ¡tengo un plan! —Librarme de esa pesadilla que se llamaba Carlos y ver que mi salario aumentaba de manera considerable. ¡Era un plan estupendo!

Estaba en tercero de la Facultad de Artes cuando mis padres fallecieron. Entonces, tuve que repensarme la vida. Tenía que arreglármelas sola, en adelante tendría que subsistir por mi propia cuenta. Decidí poner los pies en el suelo y hacer algo que tuviese un área de actuación más amplia. Estudié mucho para ser una de las mejores alumnas de Administración.

La estancia se quedó en silencio. Tragué la comida.

—¿Fuiste a la universidad? —preguntó Ian con la voz baja y un tanto ronca.

—Sí, Ian. —Los empleados intercambiaron una mirada, luego volvieron a sus posiciones, como si fueran la guardia de la reina—. Durante cinco largos años.

Solo yo sabía lo difícil que había sido terminar la carrera y pagarla con una renta tan baja. Mis padres fueron maravillosos, pero no tenían mucho que dejarme. A excepción de los dulces recuerdos, unos pocos ahorros y el coche, bueno, el seguro, ya que el vehículo había quedado destrozado en el accidente. Las prácticas acabaron salvándome el último año, necesitaba terminar el curso, y, tal vez, nunca lo habría concluido.

Ian pareció muy impresionado.

—Pero ¡las mujeres no van a la universidad! Ni siquiera en Europa —dijo Teodora de forma desdeñosa.

—¿No? —le pregunté a Ian.

Él sacudió la cabeza despacio con sus intensos ojos clavados en los míos.

—Solo existen unas pocas universidades en el país y la más cercana está en la ciudad. Hace apenas tres años que se inauguró.

—Solo para la educación de los muchachos, no de las damas —terminó Teodora.

—Bueno, no va a tardar. Las damas acabarán yendo también. Todavía vas a escuchar hablar sobre eso —le respondí con indiferencia a Teodora.

Ian todavía me observaba con atención. De repente, se me había quitado el hambre. Seguí mirándolo, hasta que Madalena entró en la sala para preguntar si podía traer algo más.

—Está todo perfecto, doña Madalena. Creo que nos podrá traer el postre dentro de poco —dijo Elisa enseñando los hoyuelos.

—¿Has sido tú quien ha hecho esta cena? —pregunté.

—Sí, señorita. ¿Ha sido de su agrado? —El rostro redondeado se quedó tenso.

—Madalena, ¡eres una genia de la cocina! ¡Estaba todo espectacular! ¡Podrías ganar dinero abriendo un restaurante! —En mi vida había comido nada tan sabroso. Aunque bien es cierto que cualquier cosa era más sabrosa que la comida congelada a la que estaba acostumbrada.

Ella se puso un poco roja y, con una sonrisa, claramente de vergüenza, me dijo:

—Es muy bondadoso por su parte, señorita. —Se agachó inclinando la cabeza y se marchó de la estancia.

—Doña Madalena adora cuando algún invitado elogia su comida. Apuesto a que solo ha venido para saber si le ha gustado la cena —confesó Elisa.

Fuimos a la sala de juegos después de cenar, y los tres ocuparon una mesa redonda y antigua —que para la época era nuevecita, claro—, en la que había una baraja de cartas y piezas de dominó esparcidas. Teodora quería jugar, pero yo estaba tan cansada que lo rechacé. Esperé que uno de ellos se retirara primero diciendo que ya era tarde. Ian ya había anunciado que estaba cansado. Yo no quería ser maleducada, pero, como nadie parecía querer irse a dormir temprano, pregunté si me podía retirar. Recibí las «buenas noches» de todos y me fui hacia mi habitación.

Sin embargo, algunos minutos después, volví con prisa a la sala, con la esperanza de que Ian todavía estuviera allí. Y, gracias al cielo, lo estaba.

—¿Algún problema, señorita Sofía? Creía que se había ido a dormir. —Se levantó de inmediato y vino a mi encuentro. Parecía un poco afligido.

—Estábamos ahora mismo hablando de usted, señorita Sofía —dijo Teodora.

—Estoy a punto de irme a dormir, Ian —confirmé, ignorando a Teodora. Imaginé que debatirían sobre el asunto, que hablarían sobre mí, pero pensé que no preguntar sobre lo que estaban diciendo haría que Teodora se quedara más frustrada que si era grosera con ella—. Pero primero querría darme un baño. Este vestido da mucho calor. He encontrado la bañera que mencionaste, ¡lo que no he encontrado ha sido agua!

Él sonrió como yo sabía que haría. No me sentí ofendida porque encontrara graciosos mis problemas. Si la situación hubiera sido a la inversa, yo habría hecho exactamente lo mismo.

—Hace falta llevar el agua hasta allí, señorita —me explicó divertido.

—Sofía —lo corregí—. ¿Y dónde la cojo?

—Le pediré a los criados que le preparen el baño. Enseguida vuelvo. —Se inclinó ligeramente y salió.

Me quedé allí, parada, admirando a las dos chicas, sentadas tan rectas y elegantes. Solo podía ser por culpa del corsé. Obviamente, una no podía hundirse en el sofá usando uno de esos. Oí el parloteo incesante de Teodora. No le dio a Elisa ni la menor oportunidad de expresar su opinión sobre las cintas de los sombreros.

Poco después, Ian regresó diciendo que mi baño se estaba preparando. Le di las gracias por su ayuda y me apresuré a regresar a mi cuarto. Encontré a Madalena comprobando la temperatura del agua. Me dijo que lo recogería todo por la mañana, ya que yo parecía cansada y tendría ganas de irme a la cama. Por supuesto, no usó exactamente esas palabras, pero el significado fue más o menos ese.

Cerré la puerta y me metí en la bañera. Me llevé las bragas conmigo. Solo tenía unas. ¡Solo unas bragas! A qué punto había llegado...

Después de deleitarme en el agua caliente durante unos minutos, alcancé algunos objetos a los que todavía no me había enfrentado. Identifiqué el jabón. En realidad, su olor recordaba al aceite de oliva y su color oscuro y turbio se parecía al del jabón de pastilla para lavar la ropa. A pesar de que después sentí la piel un tanto reseca, funcionó bien. No me mojé el pelo. Ya me lo había lavado por la mañana y no estaba segura de que el contenido de la botellita de cristal ámbar que había sobre el pequeño aparador fuera champú.

Después de unos diez minutos, el agua empezó a enfriarse y me vi obligada a salir. Alcancé una tela de color beis y me sequé. Debía de ser una toalla, pero era muy gruesa, áspera y dura. Y, a decir verdad, no secaba muy bien.

Escurrí las bragas, les di unas cuantas sacudidas y las colgué en el respaldo de una de las sillas con la esperanza de que estuvieran secas a la mañana siguiente. De repente, me encontré delante de un dilema. No tenía nada que ponerme. Por primera vez en la vida, ¡esa máxima era real! Lo medité un poco y llegué a la conclusión de que dormir sin ropa no era una buena idea en aquella época arcaica. Así que me puse mi camiseta, sin sujetador, y los pantalones cortos con puntillas. ¿Acaso no eran cómodos?

Un tocador —o, al menos, eso parecía—, con una palangana y una jarra plateada llena de agua, llamó mi atención. Imaginé que era el lavabo. Busqué el pequeño neceser que llevaba todos los días al despacho. ¡Allí estaba! Mi neceser con el cepillo de dientes, la pasta, el hilo dental y un desodorante de esos pequeñitos, de los de viaje.

Después de lavarme los dientes y organizar un poco el desorden, me acordé de la cajita del móvil. La cogí con avidez, en busca del manual del usuario, pero enseguida me frustré. El pequeño manual no tenía ni una sola letra impresa en sus cien páginas, todas estaban en blanco.

Me fui a la cama exhausta, no solo porque estaba recuperándome de una resaca física, también porque empezaba a sentir los efectos de la resaca mental.

Estaba en 1830, en el siglo XIX, en la casa de un tío extrañamente amable, sin nada que me pudiera ayudar a volver a mi casa. Nada excepto la conversación por teléfono con la vendedora.

Intenté repasar toda la conversación en mi cabeza, en busca de pistas, de alguna señal, cualquier cosa que me pudiera ayudar.

«Estás exactamente donde deberías estar», me había dicho. Pero ¡yo no debería estar allí! Debería estar en mi apartamento, lleno de cosas útiles, como la ducha, el champú y las toallas suaves. ¿Por qué debería estar en el siglo XIX? No me acordaba de ningún hecho ni acontecimiento importante de 1830 que obligase a una loca a enviar a una chica inocente para allá solo para buscar algo.

«Ya es hora de empezar a creer que existen más cosas en el universo que aquellas que puedes ver con los ojos», su voz resonó en mi cabeza. Eso era medio verdad. Por lo menos, hasta aquella mañana, no creía en esas tonterías de la magia, el destino o la suerte. Pero ¿qué tenía de malo vivir en el mundo real? No todo el mundo quería vivir un cuento de hadas. ¡Para nada! ¡No yo!

«Conozco todos los secretos de tu alma. Por eso tuve que intervenir.» De hecho, parecía saber lo que estaba pensando, como cuando pensé que había hablado con Nina y ella respondió «no» antes siquiera de que yo terminara de pensarlo. Pero, si eso fuera cierto —que conocía los secretos de mi alma—, incluso si eso fuera posible, ¿cómo iba a ayudarme que me hubiera enviado a 1830? Claro que me fascinaban los romances de esa época, pero, como regla general, eso les pasaba a todas las chicas. ¡Incluso había camisetas con la frase «¿Qué pensaría Jane?»! Sin embargo, que te guste un libro es algo muy diferente a querer vivir la experiencia en persona. ¡Muy diferente, la verdad! Entonces, si las novelas eran mi única conexión con el pasado, ¿mi respuesta estaría ahí? ¿Los libros serían mi salvación? Pero ¿qué libro?

«No vas a volver hasta que no encuentres lo que buscas. Tendrás que completar tu viaje. Pero tendrás que permanecer ahí hasta que lo completes. No estás sola, créeme.» ¡Cierto! Encontrar lo que buscaba, aunque no tuviera ni la menor idea de lo que era. Y, fuera lo que fuese, eso sería mi billete de vuelta. Y, si lo que buscaba tenía alguna relación con los libros, entonces...

«¡Argh!»

No conseguí hacer la asociación. ¡Me habría sido de mucha ayuda descubrir exactamente lo que buscaba! Decidí que tenía que empezar por ahí, descubriendo qué sería tal cosa. Listo. ¡Una parte resuelta! Mientras tanto, mi mente tomó otros derroteros.

«No estás sola, créeme.»

¿No estaba sola?

«¿No... estoy... sola...? ¡¡¡No estoy sola!!!»

Ay, ¡Dios mío! ¡Alguien más estaba perdido por ahí! Alguien más a quien esa mujer loca había decidido ayudar. ¡Tan perdido como yo!

Entonces, como le había pasado a aquel maldito móvil, mi cabeza se iluminó y uní algunas piezas del puzle. Había alguien más allí. Si encontraba a esa persona, a lo mejor, podríamos descubrir algo juntas, alguna pista, o convencer a aquella bruja de que nos sacara de allí más deprisa. ¡Podríamos volver antes a casa!

«¡Eso!»

Necesitaba descubrir quién era dicha persona y lo que sabía ella. No sería tan difícil, si estaba pasando por las mismas dificultades que yo. En cuanto volviéramos a casa, denunciaría a la vendedora-bruja ante las autoridades por hacerme vudú. ¡No iba a jugar con la vida de nadie más!

Eso fue lo último que pensé antes de dormirme en aquella cama dura, con las velas todavía encendidas.

Capítulo 8

«¡Ánimo, Sofía! ¡Te has enfrentado a cosas peores!», me dije a mí misma mientras me encontraba parada delante de la caseta. Me acordé del retrete portátil que había usado en un festival de rock y, en vano, intenté convencerme de que la caseta no era algo tan malo. Era un centro quirúrgico esterilizado en comparación con los retretes portátiles. Y no podía esperar más, ya estaba al límite.

Reuní coraje y cerré la puerta mientras maldecía a aquella vendedora-hechicera por no mandarme a algún sitio que, por lo menos, tuviera un cuarto de baño decente. Tenía que ser una bruja, pues podía mandar a una chica al siglo pasado. Dos siglos antes, en realidad.

Cuando consiguiera volver a casa, iba a necesitar mucho vodka para olvidarme de aquello. Y, sin duda, ¡no volvería a comer lechuga en mi vida!

Todavía era temprano, a lo mejor eran las siete de la mañana, pero toda la casa ya estaba en pie. Fui a la cocina a buscar a Ian de nuevo, el muchacho tendría que comer, ¿no?

Necesitaba su ayuda. Una vez más.

Madalena estaba con la barriga pegada al fogón de leña, terminando de pasar el café por un colador de tela que se parecía mucho a una media sucia y mugrienta.

—Buenos días, señorita. ¿Le gustaría unirse al señor Clarke y a la señorita Elisa? Voy a llevarles el desayuno. —Removía con una cuchara el líquido negro que había dentro de la media.

—Buenos días, Madalena. Precisamente lo estaba buscando, pero puedo ayudarte, si quieres. ¿Quieres que lleve alguna cosa? —me ofrecí, pues quería ser servicial.

Ella pareció ofendida por mi oferta.

—De ningún modo, señorita. Ese no es el trabajo de una invitada del señor Clarke. ¡Dios mío! ¡Señorita, usted ni siquiera debería estar en la cocina!

Muy ofendida.

—Está bien. Entiendo. Nadie se mete en la cocina de Madalena —bromeé para intentar calmarla.

Ella se puso roja y se quedó medio aturdida.

—No, señorita. No es eso. Pero los trabajos de la cocina son tareas de los criados. Y usted, señorita, no es una criada. —Parpadeaba rápidamente con el rostro escarlata.

—¡Ah! No pasa nada, Madalena. Solo estaba bromeando. No te preocupes. ¡Ni siquiera sé freír un huevo! —Sobrevivía gracias a los congelados y al microondas—. Me voy al comedor, entonces.

Me acerqué a una gran palangana de madera —parecía un jacuzzi, pero un poco más pequeño— y me lavé las manos. Me pasé la mano húmeda por el vestido que había usado el día anterior para alisar algunas arrugas, después me pasé los dedos por el pelo y fui a la sala. No es que quisiera impresionar a nadie, pero sabía que Teodora estaría preparada para analizarme. Y no perdería la oportunidad de irritarme.

—Buenos días —saludé en cuanto entré en el comedor.

—Buenos días, señorita Sofía —dijo Ian mientras se levantaba y hacía una reverencia—. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Bien, gracias. —Miré alrededor y no encontré a las dos chicas—. ¿Dónde está tu hermana? Creía que todos estaban despiertos.

—La señorita Teodora y ella acaban de salir. El señor y la señora Moura han venido a buscarlas para ir a misa. —Sonrió—. Hoy es domingo.

—¡Ah! —Hasta en mi mundo el domingo era el día de ir a la iglesia. Eso no había cambiado con el paso de los años—. Y tú ¿no vas a la iglesia? —pregunté. Me imaginaba que sería ateo o algo así, aunque no conocía a muchos hombres que fueran a la iglesia sin que los arrastraran sus mujeres, novias, madres, amantes o semejante.

—Sí, claro que voy, pero, como usted todavía estaba durmiendo, pensé que hoy era mejor que me quedara en casa, no fuera el caso de que necesitara algo. —Me miró y una sonrisa irónica apareció en sus labios—. Creo que ayudar a los necesitados será mejor visto ante los ojos de Dios que quedarse sentado en un banco durante casi toda la mañana.

—¡Oh! Qué guay —exclamé mientras estiraba la mano para apartar la silla.

Sin embargo, antes de que pudiera empujarla, Ian saltó de su asiento para hacerlo por mí.

—Gracias —dije con torpeza. Nunca antes nadie me había apartado la silla. No de una forma tan amable y sin esperar propina.

Madalena entró en el comedor con una gran bandeja entre las manos, la colocó sobre la mesa y salió sin decir nada. La bandeja estaba abarrotada: café, huevos cocidos, un bizcocho y algo de fruta. Me pareció estupendo.

—Me alegro de que se haya quedado —reconocí mientras empezaba a servirme—. Sí que necesito su ayuda. Otra vez.

Ian me observó de manera inquisitiva.

—Me estaba preguntando si..., por casualidad, no te habrías encontrado a alguien como yo. —Cogí un trozo del bizcocho. Hummm... ¡Estaba muy rico!

Sus cejas se arquearon.

—¿Alguien como usted? —repitió confuso—. No. Como le dije ayer, nunca en toda mi vida me he encontrado a alguien como usted.

—Entonces, a lo mejor sabes de alguien que sí se lo haya encontrado. Debe de haber una ciudad aquí cerca. A lo mejor alguien que tenga las mismas... costumbres que yo —intenté ser más clara.

Sacudió la cabeza antes de que pudiera terminar.

—Hay un pueblo a unos pocos kilómetros de aquí, pero no he visto ni he oído nada sobre alguien... diferente como usted.

—¡Sofía! —lo corregí—. Pero ¿ha estado allí últimamente? Creí haber escuchado que habías estado fuera los últimos días.

—Como ya sabe, apenas regresé ayer. No he tenido oportunidad de ir al pueblo —explicó mientras fruncía el ceño—. Pero ¿por qué cree que alguien como usted podría estar allí? A lo mejor lo he entendido mal, pero creía que estaba sola aquí. —Sus ojos intensos observaron los míos.

—¡Y lo estoy! —me apresuré a decir y experimenté una sensación extraña cuando su mirada sostuvo la mía—. Verás, Ian, he venido aquí sola. Pero encontré una... Mira, una mujer me mandó aquí —lo intenté de nuevo—. Sin mi consentimiento. Y esa persona dijo algunas cosas... He pensado mucho en lo que me dijo y creo que he encontrado una pista.

Él me miraba de forma extraña. Pasmado o incrédulo, no lo sé.

—¿Alguien la secuestró? Tenemos que avisar a las autoridades...

—No, no. —¡Sería horrible implicar a la policía en todo esto!—. No me secuestraron de verdad. Es más bien un tipo de... exilio. No hace falta llamar a la policía. Ni siquiera sé el nombre de la persona que lo hizo.

Se recostó en la silla, sus ojos aún estaban fijos en los míos. El pobrecito intentaba comprenderme, eso podía verlo, pero estaba claro que no entendía qué me había sucedido.

—Creo que no estoy aquí sola —empecé. No quería que pensara que estaba loca y, si seguía dándole muchas vueltas al tema, seguro que llegaría a esa obvia conclusión—. Creo que alguien más ha sido víctima de esa... mujer. Si esa otra persona estuviera aquí también, a lo mejor juntas podríamos encontrar un modo de volver a casa, ¿lo entiendes?

Por su cara, no lo había entendido. No lo culpé. Si yo, que sabía toda la historia, no lo entendía del todo, ¿cómo podría él, con dos siglos de retraso, entenderlo solo con una pequeña parte de la historia?

—Entiendo —dijo de todos modos. Pero por costumbre, supuse—. ¿Y usted cree que esa persona está aquí cerca?

—¡Tiene que estarlo!

Observó su café durante un rato y no dijo nada. Parecía meditar sobre lo que le había dicho. Enseguida, sus ojos oscuros y profundos volvieron a fijarse en mi rostro.

—Necesito hacerle una pregunta, señorita Sofía. —Su voz era seria y profunda—. Espero que no se ofenda.

—Pregunta.

Lo dijo de una sola vez.

—Usted tiene problemas ilícitos, ¿no es eso?

Mi rostro se vino abajo. No me esperaba aquella pregunta. No me imaginaba que pudiera llegar a esa conclusión. Me quedé mirándolo con la boca abierta como una idiota.

—No la estoy juzgando. Pero necesito saber en qué tipo de situación me estoy metiendo. Como sabe, soy el tutor de Elisa. No puedo permitir que se acerque a... ciertos problemas.

Parpadeé. No sabía si había entendido bien lo que me había dicho.

—¿Crees que soy una pilingui o algo así? —inquirí. La incredulidad teñía mi voz. ¿Cómo podía pensar algo así?

Bueno, claro que podía pensar algo así, no me conocía. Pero me había dado cobijo, me había ayudado e, incluso, había llamado a un médico para que me curara la herida de la cabeza. ¿Cómo podría alguien albergar la sospecha de que era una fulana?

—No sé lo que significa «pilingui», pero...

—Es lo mismo que zorra, fulana, ramera o mujerzuela juerguista, ¡como diría Teodora! —le expliqué. Sentí que la sangre me corría más rápido por las venas.

—No era eso lo que quería decir. ¿Usted se ha visto implicada en... —se removió incómodo en la silla— algún problema de naturaleza... bíblica?

—¿Naturaleza bíblica? ¿De qué me está hablando? Yo... —Entonces caí en la cuenta. Naturaleza bíblica, en el sentido bíblico. Como Adán y Eva. ¡Oh!—. ¿Estás hablando de sexo?

Se giró en la silla mientras me hacía «Shhhh» para comprobar si alguien había escuchado nuestra conversación.

—Señorita So...

—¿Por qué diablos follar con alguien haría... que me perdiera aquí? —Mis cejas estaban arqueadas. Esperé a que se explicase.

—Eso no son modos de hablar, ¡jovencita! —me regañó como si fuera mi abuelo—. Y no sé lo que significa «follar», pero...

—Es lo mismo que sexo, hacer el amor, dormir con alguien, for...

—Déjelo ya —gruñó con el rostro duro como una estatua—. ¡Ya he entendido lo que quiere decir!

Lo miré insistente.

—Entonces explíqueme por qué piensa que hacer eso me metería en problemas. ¡La verdad es que no consigo entenderlo!

No me imaginaba cómo era posible que el sexo me colocara en aquella situación. A no ser que alguien me hubiera drogado con un «buenas noches, Cenicienta» y todavía estuviera flipando bajo los efectos de la droga, cosa que me habría hecho imaginarme todo aquello. Hummm...

Pareció reticente a comenzar la explicación. No perdí la atención, lo miré con ojos desafiantes. Y, después de un rato, por fin dijo:

—Ha dicho usted que una mujer la mandó aquí sin su consentimiento, la encontré prácticamente sin ropa y me dice que no sabe cómo volver. Deduje que... a lo mejor esa mujer era la esposa de alguien.

—¡¿Crees que estaba liada con un tío casado?! —grité.

No tenía la intención de gritar. De verdad que no. Pero me sorprendió tanto que hubiera pensado una cosa como aquella que no me pude controlar. Estaba sorprendida, ofendida y furiosa. Por mucho que el matrimonio no fuera una prioridad en mi lista —en realidad, ¡ni siquiera estaba en la lista!—, yo jamás podría estar con alguien casado. Jamás le arruinaría la vida a otra mujer. Conocía la sensación de que te traicionaran. La conocía demasiado bien. No por un marido, claro, pero podía imaginarme que dolería mucho.

—¿Qué tipo de persona te piensas que soy? ¿Una fulana que se mete en la relación de otras personas? Pues que sepas que no. Soy una chica decente. Siempre lo he sido. Nunca me he metido en la cama con alguien que estuviera comprometido. ¡Nunca! ¡Todos los hombres que han pasado por mi vida eran tan libres como yo! —El volumen de mi voz empezó a subir un poco. Mi rabia fue en aumento—. ¿Cómo te atreves a pensar algo así? Creía que eras diferente a las personas que conozco, con esos modales amables e inocentes. Pero ¡veo que me equivocaba!

Me levanté tan deprisa que la silla cayó al suelo e hizo muchísimo ruido. La cara del mayordomo apareció en la puerta, probablemente para comprobar que yo no había atacado de repente al señor Clarke con la cafetera de hierro.

Ignoré a Ian cuando empezó a decir algo. Le di la espalda y me marché decidida a mi habitación. Él me siguió.

—Señorita Sofía, perdóneme. No tenía la intención de insultarla. —Se apresuraba a hablar mientras apretaba el paso para alcanzarme—. He sido un imbécil.

—No lo has sido, ¡eres un imbécil! —respondí mientras aceleraba el paso.

—Sí, señorita Sofía. ¡Sí que lo soy! Pero, por favor, acepte mis disculpas. No tenía la intención de molestarla.

—Ah, si no estoy molesta. ¡Estoy furiosa!

Entré en la habitación y cogí mi bolso. Él me siguió, se quedó allí parado, mirándome con cara de susto. Recogí mis cosas rápidamente, tampoco tenía mucho que recoger.

—¿Quieres mirar mi bolso? A ver si de repente voy a robar algo —dije con sequedad a la vez que le tendía el bolso.

—Señorita Sofía, ¡por favor! —exclamó enfadado.

—¿Por favor qué, Ian?

—Por favor, ¡cálmese! Cálmese y escúcheme. ¡Acepte mis disculpas, por favor! —pidió con la voz angustiada.

Primero me insultaba y después quería que lo escuchase. ¡Igualito que cualquier otro hombre!

—Te agradezco todo lo que has hecho por mí, pero no puedo quedarme aquí más tiempo. ¿Estás seguro de que no quieres mirar mi bolso? ¡Última oportunidad! —Estiré un poco más el brazo, pero él no se movió.

Ian no pronunció ni una sola palabra. Parecía no saber qué decir.

Estaba tan furiosa que me colgué el bolso del hombro y, como él no hizo ningún movimiento para apartarse de delante de mí, me abrí camino a codazos. Sus manos me cogieron del hombro antes de que yo llegara a la puerta.

—¡Óigame, por favor! —me pidió de nuevo en voz baja y lastimera. Me tambaleé un poco. Aquella sensación extraña de que ya lo conocía inundó mi cuerpo una vez más cuando me tocó.

—¡Suéltame! —exigí con menos convicción de la que pretendía.

Pero Ian no me soltó. Sus manos eran muy cálidas, sentí que la piel del brazo me quemaba. La picazón era diferente, sin dolor.

—Perdóneme, señorita Sofía. Ha sido muy grosero por mi parte pensar algo tan... Perdóneme. Siento mucho haberla ofendido. Solo intentaba encontrarle sentido a su historia. No tenía la intención de ofenderla. Lo siento muchísimo. —Sus ojos estaban fijos en los míos. Tan oscuros como un agujero negro, una extraña fuerza me empujaba hacia ellos. No pude apartar la mirada. Un calor repentino se extendió por mi rostro.

¡Dios mío! ¡Me estaba poniendo roja! ¡Qué ridículo!

—Yo... eh... —Mis pensamientos eran un tanto incoherentes—. Está bien. Disculpas aceptadas. Creo que he exagerado un poquito.

Me quedé muy confusa y sorprendida por mi reacción. ¿Por qué me había molestado tanto que pensara cosas malas sobre mí?

—No. No he sido nada delicado. ¡No sé por qué he pensado algo tan absurdo! —Sus ojos, todavía intensos, seguían clavados en los míos—. Perdóneme, señorita Sofía.

—Ni siquiera puedo culparte por pensar eso sobre mí. No tienes modo de entender la historia. ¡Incluso a mí misma me cuesta! Yo también lo... siento —dije avergonzada sin saber por qué.

—Sí, es cierto que no tengo modo de entenderla. Pero no puedo acusarla de una forma tan cruel. He sido muy grosero. Perdóneme. —Sus manos todavía me sujetaban el brazo, el calor que me provocaba su contacto empezaba a espabilar todo mi cuerpo.

¿Qué era aquello?

—No pasa nada —murmuré.

Tenía que quedarme allí. ¿Adónde iría? No conocía a nadie más. Ian solo había sido rápido a la hora de asociar lo que yo había dicho con algo que tuviera sentido. La asociación fue totalmente equivocada, pero había pensado deprisa. A lo mejor, al final, eso resultaba de ayuda. ¿Quién sabe lo que él conseguía ver o lo que yo estaba dejando pasar? Y, siendo sincera, me gustaba un poco. Ian era un tío muy enrollado. Incluso aunque fuera un tío del siglo XIX que pensaba que yo estaba liada con un hombre casado.

—Gracias. —Me soltó. Casi perdí el equilibrio. Intenté enderezarme—. Ahora, por favor, deje sus cosas aquí y vamos a volver al comedor. ¿Creo que todavía tiene hambre...? —Sonrió un tanto torpe, comprobando si de verdad todo estaba bien.

—Ya no tengo hambre. —Tenía una sensación extraña en la boca del estómago. No entendía lo que era. ¡Debían de ser los nervios!

Él se quedó pensando un segundo.

—Entonces, ¿a lo mejor desea conocer el resto de la propiedad? Hay un riachuelo muy bonito aquí cerca y un pequeño bosque que se extiende a lo largo de uno de los límites de la finca. Es un paseo muy agradable. —Parecía entusiasmado. Incluso me dieron ganas de ver cómo eran las cosas por allí, pero tenía asuntos más urgentes que resolver.

—¿Podríamos hacerlo en otro momento?

—¡Por supuesto! ¿Desea hacer otra cosa, señorita? —Frunció el ceño.

—Sofía, solo Sofía, Ian. —¿Nunca iba a aprender?—. Y sí, me gustaría hacer otra cosa.

—Si puedo ayudar, me haría feliz serle útil.

—La verdad, sí que puedes. Me gustaría que me llevases al pueblo a buscar a dicha persona.

Sabía que estaba allí. Sabía que, en realidad, existía alguien más.

—Como quiera —aceptó—. Les pediré a los criados que preparen el carruaje.

No me gustaba la forma en la que se refería a los empleados. ¡Criados! ¡Era muy ofensivo! Si Carlos se hubiera referido a mí de aquella manera, habría sido capaz de hacer que se tragara su propio pie.

Tiré el bolso en la butaca e iba a esperarlo en la entrada de la casa, pero me detuve antes de llegar al pasillo.

«Me pondré en contacto contigo pronto», resonó la voz en mi cabeza. Volví a la butaca y cogí el móvil. Me parecía casi imposible, pero, como había funcionado la primera vez, a lo mejor también cogía cobertura «mágica» en otra parte. En la llamada no había habido ni ruidos ni interferencias, ¡tenía una recepción excelente!

No podía ir con el móvil en la mano a todas partes. No quería tener que explicar qué era, porque nadie lo creería. A falta de bolso, o de un lugar mejor, me metí el aparato en el escote del vestido. Aunque el móvil no era grande, con unos pechos de tamaño medio como los míos, habría sido imposible esconderlo si hubiera sido medio centímetro más grande. Nadie iba a notar un pequeño aumento de volumen. Di unos saltitos para cerciorarme de que estaba firme. El móvil no se movió. Me arreglé el vestido para esconderlo bien y salí para reunirme con Ian.

Capítulo 9

—Señorita Sofía, ¿podemos conversar un poco? —preguntó Ian con mucha educación, cosa que me hizo desviar la atención de la ventana del carruaje cuando ya estábamos de camino al pueblo.

Era la primera vez que entraba en un carruaje. Era muy diferente a un coche y a como me había imaginado que sería un «carruaje». Cuando era niña, fantaseaba con que era una princesa que iba al baile dentro de uno de aquellos carruajes, pero los míos siempre estaban adornados y eran coloridos, llenos de color rosa y dorado por todas partes. El carruaje de Ian, sin embargo, era todo marrón, con cuatro grandes ruedas de madera. Dos lamparillas colgaban de los laterales externos, imaginé que funcionaban como los faros de un coche. La cabina estaba cerrada como una caja de cerillas y apenas tenía dos ventanitas laterales, una de las cuales estaba cubierta por una especie de cortina de terciopelo. Allí dentro cabrían cuatro o cinco personas. Los asientos y las paredes estaban forrados de un tejido grueso y estampado con un fondo beis, y había una lamparilla minúscula en una de las esquinas, probablemente servía para iluminar la pequeña cabina durante los trayectos nocturnos. El recorrido allí dentro fue lento y lleno de baches, pero supuse que, en un accidente de tráfico entre dos carruajes, por lo menos no habría víctimas mortales. A lo mejor solo se herían los caballos.

—Claro. ¿Sabes de qué quieres hablar?

—Sobre hoy. —Se aclaró la garganta—. Sobre el desayuno.

Claramente, Ian estaba incómodo. Sus manos inquietas parecían no saber dónde descansar.

—Está bien —dije con cautela. No quería volver a ese tema, sobre todo, porque no quería enfadarme con él—. Habla.

—Ha dicho... —Carraspeó otra vez y, entonces, empezó a hablar rápido. Para no perder el valor, pensé, después de lo que escuché—. Usted ha dicho algunas cosas que me han dejado confundido. Muchas palabras que usó y que no reconocí, pero algunas de ellas las conozco. Me espantó que una joven dama también las conociera. —Sus ojos se abrieron un poco más—. ¡Y las usase! Pero, además, ha dicho algo que me ha dejado inquieto.

Y estaba inquieto de verdad. Me imaginé que si el carruaje fuera más alto y él bastante más bajo, se habría puesto a andar de un lado para otro, como hacen en las películas.

—¿Y qué ha sido ese algo? —pregunté.

—Sobre irse a la cama con hombres casados. —Bajó la cabeza. Siguió jugueteando con las perneras de los pantalones, como si tuviese algo atascado ahí.

—Nunca lo he hecho, ¡ya te lo he dicho! No estoy mintiendo.

—La creo, señorita. Pero... —Seguía con la cabeza agachada, su voz se quedó un poco amortiguada—. La cuestión es que me ha parecido que usted conoce bien el asunto. La intimidad entre un hombre y una mujer, quiero decir. —Su tono disminuyó hasta ser casi un susurro.

«¡Oh! ¡Ese asunto!»

—Y la conozco. —Tenía veinticuatro años, la conocía hacía ya un tiempo.

—Eso es lo que he pensado —murmuró. A continuación, levantó la cabeza y miró por la ventana.

No podía verle el rostro, solo el cuello y sus cabellos negros. Esperé a que continuase, pero no lo hizo.

—Y piensas que no debería conocerla, ¿es eso?

Se volvió y me miró con los ojos intensos, en llamas. Sentí su fuerza arrastrándome, como un imán. Era una fuerza tal que reculé un poco, asustada.

—¡Por supuesto que no debería! Las jóvenes solteras no deben conocer determinados asuntos hasta que no estén formalmente comprometidas. —Parecía muy irritado. Más que eso, parecía furioso—. Y, cuando digo formalmente comprometidas, me refiero al matrimonio.

—Ian... —Mi voz estaba un poco ronca, llena de miedo. ¿De qué? ¿De esos ojos?—. Tengo veinticuatro años, estoy soltera. El sexo forma parte de la vida de las personas con cierta frecuencia. Donde yo vivo por lo menos es así. Y, aunque no conociera la práctica, mi madre me explicó cómo funcionaba todo cuando yo tenía once años.

—¿Usted conoce la práctica? —Temí que se le fueran a salir los ojos de las órbitas. Su rostro se retorció con desaprobación y... ¿tristeza?

—Por supuesto, Ian.

A lo mejor no era tan obvio para un chico del siglo XIX, pero no pretendía mentirle. Estaba siendo muy amable conmigo, me había estado ayudando desde que me había encontrado. Era aún más amable por ayudarme sin ni siquiera saber toda la historia.

—Las cosas son diferentes por allí —añadí.

—No me gusta cómo funcionan las cosas en ese lugar de donde viene usted. Y su madre lo hizo muy mal. —Tenía la cara arrugada, las cejas estaban casi unidas—. ¡Muy mal, en realidad!

—¡Para nada! Creo que ella lo hizo bien. Una chica necesita saber lo que le sucede a su cuerpo en la adolescencia y también para qué sirven esos cambios, si no, el número de adolescentes embarazadas sería aún mayor de lo que ya es.

—¿Hay muchas embarazadas? —parecía no creerse lo que estaba escuchando.

—Sí, muchas. Y la mayoría por culpa de una madre negligente que no cumplió su papel de educadora, como hizo la mía. —Pensar en mi madre siempre me calmaba. Como si todavía me pudiera acariciar.

Suspiré. Echaba muchísimo de menos a mis padres.

—¿Y la castidad? ¿Y la pureza? ¿No existen esos valores donde vive usted? —preguntó indignado.

Me reí.

—¡Ay, Ian! La virginidad no es tan importante desde mil nov... ¡Desde hace tiempo! No rompí las reglas. Pero creo que todavía existen chicas vírgenes.

Todas las de doce años, por lo menos.

—¡Me atrevo a decir que ese lugar no es adecuado para que viva una joven!

—Bueno, es adecuado para mí. —Me encogí de hombros—. No conocía otra forma de vivir hasta ayer. Me gusta mucho ese sitio. Espero volver enseguida.

Ian entrecerró un poco los ojos.

—Creo que pasar un tiempo aquí puede hacerle algún bien. Nuevas costumbres, nuevos conocidos. A lo mejor, le acaba gustando.

«Lo dudo mucho.»

—Bueno, está claro que primero necesito encontrar una forma de volver, después ya veré eso.

Sabía que no conseguiría convencerlo de que el sexo formaba parte de la vida igual que sentir sueño o sed. Debían de haberlo educado en la idea de que las chicas eran vírgenes hasta el día de la boda, sin ninguna excepción a la regla.

Volvió a mirar por la ventana.

—Hemos llegado —dijo después de un tiempo en silencio.

Fue demasiado extraño observar la escena. Calles hechas de piedras irregulares, construcciones antiguas sin color —pero sin el desgaste del tiempo—, hombres con casacas y bastones, y mujeres con vestidos pomposos, sombreros llenos de lazos y manos enguantadas que sujetaban sombrillas de encaje. Hasta los niños parecían haber salido de un cuadro antiguo, pues usaban demasiada ropa si se comparaba con los de mi mundo. Y caballos. Muchos caballos y carruajes. Todo era extraño.

Una mujer delgada, con un amplio vestido estampado con rayas largas, blancas, azules y negras, salió de un edificio que se encontraba un poco más allá arreglándose los guantes. Sus pendientes y su collar de perlas relucían bajo la luz del sol, lo que le daba a su piel negra un toque aún más cálido. Parecía una reina con el cabello oculto por un vistoso turbante amarillo que habría hecho que Nina se volviera loca. Hacía años que mi amiga intentaba aprender a atarse uno de esos a la moda gele —como solían usar desde hacía generaciones sus antepasadas nigerianas—, pero nunca quedaba satisfecha con el resultado.

Un hombre que me recordaba mucho al cantante Ne-Yo salió del establecimiento con un cigarro en una de las manos, mientras con la otra se apartaba levemente el sombrero y corría a ofrecerle el brazo a la hermosa mujer. La pareja hizo un elegante saludo con la cabeza al pasar por nuestro lado. Ian, por supuesto, respondió con la misma deferencia. Lo hice lo mejor que pude, pero lo único que conseguí fue parecer muy torpe.

Me reí. Era como si estuviera en una de las historias de mis libros. Estaba tan ansiosa por buscar a aquella persona que ni quería esperar a que el carruaje se detuviera de una vez para descender. Ian suspiró a mi lado, claramente insatisfecho. Imaginé que sería por culpa de la conversación que habíamos tenido.

Lo miré, su semblante evidenciaba que estaba ofendido.

—¿Puede esperar por lo menos hasta que coloquen la escalerilla, baje yo primero y le abra la puerta? —preguntó irritado.

«¡Oh!»

—Yo... Es que nunca... Nunca nadie me ha abierto la puerta del coche... carruaje. Lo siento, es la costumbre —sonreí sin gracia.

Él suspiró de nuevo.

No dije nada. Sabía que tenía que esforzarme para no parecerle una extraterrestre y no colocar a Ian en una situación incómoda ante otras personas, pero era muy difícil. Quería volver ya a mi casa. ¡Necesitaba volver ya! Nina debía de estar preocupadísima por mi repentina desaparición, y si no aparecía en el despacho el lunes por la mañana...

—¿Adónde desea ir primero? —preguntó Ian a mi lado.

—No lo sé. Pensaba que, a lo mejor, podríamos pasear por ahí, preguntar, no sé. Siendo sincera, ¿no crees que si de verdad hubiera alguien más como yo por aquí sería bastante fácil de identificar?

—¡Muy fácil! —Y sonrió. El enfado aún no había abandonado sus ojos, pero ahora parecía más controlado—. A lo mejor podríamos pedirles información a algunos comerciantes.

—¡Chachi! —Me miró confuso. ¡Ah!—. Chachi, guay, de buten. —Seguía confundido. Suspiré—. ¡Qué bien!

Necesitaba intentar comunicarme mejor. Las palabras coloquiales, definitivamente, no eran una buena idea.

Ian asintió con la cabeza e hizo una reverencia con el brazo. ¡Era tan surrealista! Tenía la impresión de que, en cualquier momento, el señor Darcy en persona saldría de alguna de aquellas puertas de madera acompañado de Lizzy Bennet.

—¿Señorita? —me llamó cuando yo ya estaba algunos pasos por delante de él.

—¿Qué pasa? —Ante el tono reprobador que percibí en su voz, me volví para ver qué había hecho mal esta vez.

Me alcanzó y me ofreció el brazo en forma de «L». Lo seguí mirando sin comprender.

Ian suspiró exasperado. Cogió mi mano con cuidado y la colocó en la parte interna de su codo.

—¡Ah! —dije sin gracia—. ¿Hace falta?

Me sentía un poco extraña cuando estaba cerca de mí de ese modo, casi sin equilibrio e inquieta, incluso mi estómago se comportaba de forma anormal.

—Debo acompañarla —dijo sonriendo. Desvié la mirada porque, de nuevo, sus ojos parecían atraer a los míos hacia sí.

Me encogí de hombros, fingiendo indiferencia. Estaban empezando a irritarme las reacciones de mi cuerpo, principalmente cuando Ian me tocaba.

—¿Cómo ha estado, señor Clarke? ¡No lo veo desde la semana pasada! —saludó una chica con un vestido color rosa bebé. Tenía el pelo muy rubio, lleno de tirabuzones que parecían hechos con la BaByliss y que llevaba sueltos bajo un sombrero blanco sujeto con un lazo enorme que le llegaba hasta el mentón. Iba a acompañada por una mujer más vieja, tal vez su empleada, a juzgar por su ropa, mucho más modesta. Las dos se inclinaron ligeramente.

Ian se arqueó también.

—Estoy muy bien, señorita Valentina. He estado fuera algunos días en un viaje de negocios. Regresé ayer. ¿Cómo está usted? —Una sonrisa educada se extendió por su rostro.

—Estoy muy bien, señor Clarke. —Parpadeaba tan rápido que me resultaba irritante—. Espero que le hayan ido bien los negocios. Estaba alarmada por no verlo por el pueblo. ¡Creía que podría estar padeciendo algún mal! —Y entonces se dio cuenta de que yo estaba allí. Me escaneó de arriba abajo. Sus ojos se fijaron en mi mano apoyada en el brazo de Ian.

«Qué bien —pensé—. ¡Entonces examinar a la gente de ese modo es un mal mucho más antiguo de lo que me imaginaba!»

—¿No me presenta a su amiga, señor Clarke?

—Por supuesto. Esta es la señorita Sofía... —Se detuvo, indeciso ante cómo continuar.

—Alonzo. ¿Qué tal? —estiré la mano para saludarla.

Ella miró la mano extendida, luego a Ian y de nuevo a mí.

«Ah, déjalo ya.»

—¿Alonzo? —preguntó Ian con las cejas arqueadas.

—Sí. Mi bisabuelo era español. Familia de sangre caliente, ya sabes. Cuando se juntaba todo el mundo, siempre acababa en discusión. ¡Las Navidades eran una pesadilla! —bromeé.

Él frunció el rostro aún más.

—Errr... Cierto. Señorita Sofía, esta es la señorita Valentina de Albuquerque, una antigua amiga de la familia. Y esta es su criada, doña Veiga.

—Es un placer conocerla, señorita Sofía. —Valentina se inclinó sin dejar de mirarme de una forma extraña—. ¿Está hospedada en su casa, señor Clarke?

—Sí. Está en un... viaje de descanso.

Mentía muy mal. Hasta yo, que lo conocía de solo un día, me di cuenta de que su voz se alteró al mentir.

—Pero me voy dentro de poco —le aseguré a la chica, pues no pareció gustarle la noticia—. Solo necesito resolver unas cositas y luego me largo.

Ella miró a Ian sin comprender.

Suspiré, cansada.

—Sabe que es bienvenida en mi casa durante el tiempo que desee —me dijo Ian con amabilidad.

Le sonreí, encantada con su bondad. Sin embargo, Valentina no sonrió. Le salían chispas por los ojos.

¡Ah! ¡Que le gustaba Ian!

Mi sonrisa desapareció.

—Lo sé, I... señor Clarke. Y agradezco su hospitalidad —murmuré con torpeza.

Siguió un momento de silencio incómodo, pues nadie dijo nada. Yo empecé a inquietarme. Estaba perdiendo el tiempo.

—Señorita Valentina —empecé con cautela—, ¿por casualidad no habrá visto a alguien... nuevo por aquí?

—¿Alguien nuevo? ¿Aquí? —Pareció espantada—. No. No hay nadie nuevo en el pueblo, aparte de usted, señorita Sofía.

Tal vez todavía no sabía nada. Igual que no sabía nada de mi llegada hasta hacía unos minutos. Suspiré desanimada. Obviamente, ¡no sería tan fácil encontrar otra alma condenada a aquel manicomio lleno de reglas de etiqueta!

—Bien, señorita Valentina —dijo Ian; parecía haber entendido que yo quería seguir buscando—. Si nos permite, nosotros...

—¡Oh! Claro, señor Clarke, no quiero interrumpir sus quehaceres; pero ¿puedo preguntar si el baile del sábado está confirmado?

Ian me miró y luego la miró a ella, parecía indeciso.

—Me había olvidado, pero creo que Elisa no habrá cambiado de idea. Hasta donde yo sé, por tanto, el baile tendrá lugar el próximo sábado.

—¡Excelente! —dijo dando saltitos y palmaditas—. Tengo muchas ganas de ir al baile. Los bailes en su residencia son los mejores de la región.

—Me alegro de que le agraden, señorita. —Y sonrió.

«¡Claro que le gustan! ¡Le agradan los bailes y las sonrisas!»

—Yo voy a... preguntar por ahí, Ian. Quiero resolver esto ya. —Noté que la sonrisa de Valentina se congeló cuando, sin darme cuenta, llamé a Ian por su nombre—. Te veo luego. Ha sido un placer conocerlas a las dos. Hasta luego.

Comencé a andar sin saber hacia dónde ir. Estaba molesta con aquella chica que se parecía a una muñeca de porcelana y que parpadeaba sin parar.

Escuché a Ian despedirse apresuradamente.

—Quédate con ellas de charleta mientras yo busco. No hace falta que me sigas a todas partes —le aclaré en cuanto me alcanzó.

—No la estoy siguiendo. La estoy acompañando. ¿Por qué está enfadada? —Intentó cogerme la mano para colocársela en el brazo, pero lo empujé con fuerza—. ¿Ha sido por lo que ha dicho la señorita Valentina sobre que no hay nadie de fuera en el pueblo?

—¡Sí! —mentí. Pero no sabía decir por qué no me había gustado aquella fulana o por qué me había molestado tanto. A lo mejor era el síndrome premenstrual adelantado. Quién sabe los efectos que un viaje en el tiempo podría causar en el ciclo menstrual de una chica.

—No se preocupe. Si alguien más está aquí, vamos a encontrarlo —dijo con confianza.

—Espero que sí, Ian. Espero que estés en lo cierto.

Tenía la cabeza cada vez más confusa. Todo allí era confuso. Y cada vez conseguía entender menos mis exageradas reacciones.

Caminamos casi toda la mañana, preguntando a todos los conocidos de Ian. Sin embargo, no fueron muchos. La mayoría todavía estaba en la iglesia. «No, no hay nadie nuevo en el pueblo», fue la respuesta de todos.

Nos detuvimos para conversar con algunas chicas sonrientes y emperifolladas que le lanzaban miradas tiernas a Ian y a mí, furiosas. Teodora no mentía cuando dijo que tenía muchas pretendientas.

Me distraje varias veces con las fachadas rústicas de los comercios y las casas, y con las costumbres de las personas. Todo parecía formar parte del escenario gigante de una película.

No conseguimos preguntar a los comerciantes. Era domingo, todo estaba cerrado, solo un carro vendía frutas y gallinas vivas.

—Tal vez, sea mejor que busquemos mañana —sugirió Ian después de algunas horas de caminata.

—Sí —coincidí desanimada—. Creo que tardaremos más tiempo en notar si alguien diferente aparece por aquí.

—¿Podemos irnos entonces? Tengo un poco de hambre. No he podido terminarme el desayuno —bromeó.

Me puse roja.

—Lo siento, Ian. No sé lo que me pasó en ese momento. Es que me encuentro en una situación medio... difícil. Lo siento, de verdad.

—No se preocupe, señorita. Ya me he olvidado del incidente. ¿Vamos?

—Vamos. —Acepté su brazo sin reticencia.

Anduvimos en dirección al carruaje y, esta vez, se adelantó para abrir la puerta antes de que yo pudiera hacerlo. Solo entonces me di cuenta de la escalerilla de tres peldaños que estaba colocada bajo la puerta para facilitar la subida al vehículo.

—Qué guay —dije a modo de agradecimiento mientras aceptaba su mano como apoyo para subir.

—Directo a casa, Isaac —le ordenó al chico que conducía el carruaje.

Nos quedamos un tiempo en silencio.

—¿Qué le ha parecido el pueblo, señorita Sofía?

—Creía haberte escuchado prometerme que solo me llamarías Sofía —le recordé.

—Lo sé, pero no me parece muy educado.

—Es molesta esa movida del «señorita», señor Clarke —bromeé.

Sus labios se abrieron con una sonrisa enorme. Entonces, me acordé de otra cosa.

—Tienes muchas fanes por aquí. —Intenté hacer que mi voz sonara indiferente. Creo que no lo conseguí.

—Perdóneme, señorita, ¿qué tengo?

—Muchas fanes. Muchas chicas detrás de ti. Muchas pretendientas. —Fue imposible no notar su vergüenza.

Se puso rojo. Parecía que no le gustaba que yo hubiera reparado en ello.

—Solo son amigas de la familia —dijo claramente incómodo.

—A Valentina pareces gustarle mucho —insistí.

—La señorita Valentina y yo nos conocemos desde la infancia. Nuestros padres siempre han sido amigos. Pero no hay ningún interés romántico implicado. —Su tono era bajo, igual que su cabeza.

—A lo mejor no de tu parte. ¿Has visto cómo me ha mirado? ¡Creía que me iba a atacar allí mismo!

Ian apoyó un brazo en la rodilla y se volvió para mirarme con una sonrisa.

—¡Eso es culpa suya, no mía! Creo que todos la miraban. No recuerdo si alguna vez he visto a una joven salir de casa sin cubrirse el cabello con un sombrero.

«¿Eh?»

—Una dama jamás muestra el cabello suelto, igual que está el suyo ahora, en público —me explicó cuando vio la confusión estampada en mi rostro.

—¿Y no se te ha ocurrido avisarme de eso antes? —le lancé una mirada severa.

—¿Después de su tempestuoso comportamiento durante el desayuno? —Se encogió de hombros—. ¡Ni que estuviera loco! —Y se rio.

Me quedé observando su rostro, completamente fascinada. Ian era demasiado guapo. Su pelo negro y voluminoso le caía sobre la cabeza y contrastaba a la perfección con la piel de su cara. Sus ojos, negros como el carbón, reflejaban de alguna forma matices plateados. Su nariz recta le otorgaba personalidad. Las mejillas tensas sobre los pómulos y la mandíbula cuadrada le daba un aspecto aún más masculino. Todo eso apuntalado por un cuerpo que haría que cualquier chica perdiera el juicio.

Me di cuenta de que Ian también me observaba y, después de mirarnos durante unos segundos, me volví hacia la ventana. De algún modo, su mirada me perturbaba y no conseguía encontrarle una explicación.

Nos quedamos en silencio el resto del viaje. En ocasiones, sentí sus ojos sobre mí, pero no me volví para tener la certeza. No quería añadir más confusión y sabía que mirar mucho a Ian me metería en un tremendo marrón.

Me ayudó a salir del carruaje en cuanto llegamos a casa. Aún sujetaba la mano que me había extendido cuando oí un zumbido.

Bzz. Bzz. Bzz.

Ian también lo oyó.

—¿Ha escuchado eso? —preguntó mientras buscaba a su alrededor. Yo sabía lo que era. ¡Lo sabía muy bien!

—No, no he oído nada —mentí sin pensarlo—. Yo... Yo... ¡Necesito usar la caseta! Te veo luego, ¿vale?

Intenté salir corriendo, pero el bajo del absurdo vestido se enredó en una planta. Maldije en voz alta, me agaché para coger toda la falda con las manos, dejando las rodillas y las pantorrillas descubiertas, y salí disparada para la caseta. No miré para ver cuál era la reacción de Ian.

Entré rápidamente en el cubículo e intenté cerrar el pestillo de la puerta con las manos temblorosas. Cogí el móvil. La pantalla estaba encendida y decía: «Tienes 1 mensaje nuevo».

La toqué con el dedo. «¿Leer ahora?» Pulsé «Sí».

Muy bien, Sofía. Has iniciado tu viaje con éxito.

El aparato parpadeó y volvió a apagarse.

Capítulo 10

Tardé algunos minutos en salir de la caseta. No es que fuera agradable estar allí dentro —¡no lo era!—, pero necesitaba pensar en el significado de aquel mensaje.

De alguna forma, había dado en el blanco, sin ni siquiera percatarme. Entonces, a lo mejor estaba en lo cierto: había alguien más allí. O lo que tenía que encontrar estaba en el pueblo. De todos modos, estaba en el camino correcto.

Tenía que ser eso, porque lo único que había hecho aquel día fuera de casa había sido ir al pueblo y discutir con Ian, pero esto último seguro que no tenía ninguna relevancia, no me llevaría de vuelta a casa.

Respiré hondo —no fue una buena idea, teniendo en cuenta dónde me encontraba— y salí de la caseta. Me encontré a Ian esperándome en la escalera de delante de la casa, con cara de preocupación.

—¿Va todo bien, señorita Sofía? ¿Necesita algo? ¿Quiere que llame al médico? —preguntó, con cada palabra se iba poniendo más rojo.

—¿Por qué necesitaría un médico? —Solo porque había salido corriendo y me había encerrado en la... ¡Oh!—. No, no. Estoy bien. Todo en orden. No necesito nada, no.

Él asintió con la cabeza mientras me observaba con atención. No pareció muy convencido de que estuviera bien de verdad. Y yo no podía culparlo, mi rostro debía de estar blanco como el papel. Todavía estaba asustada por el nuevo contacto.

—Entonces, vamos a entrar. Elisa ya debe de haber vuelto. —Ian señaló la puerta para que yo entrara.

Encontramos a Elisa y a Teodora en la sala de artes. Elisa pintaba en un lienzo y Teodora no hacía nada aparte de caminar aburrida por la sala. Me acerqué un poco para ver mejor el dibujo de Elisa. Flores de todos los tamaños y colores. ¡Era muy bonito!

—¡Es precioso, Elisa! ¡Tienes mucho talento! —exclamé incapaz de contener mi admiración.

—¡Gracias, señorita Sofía! Pero yo solo dibujo razonablemente bien. El artista de la familia es mi hermano. —Me mostró sus adorables hoyuelos.

—Ah, ¿sí? —pregunté sorprendida. No dudaba de que Ian fuera capaz, dada su forma de ser gentil y educado, solo que sus manos, y todo lo demás, eran muy grandes. Por lo menos lo que podía ver...

—No es del todo verdad. Elisa me enaltece demasiado —respondió con torpeza.

—¿Pintas? ¿De verdad? ¿En plan cuadros? —pregunté acercándome a él.

—Sí, pinto... «En plan cuadros.» En realidad es solo un pasatiempo. No todos los días son ajetreados por aquí. —Solo levantó una ceja. Una invitación a contradecirlo.

No lo hice. Tenía demasiada curiosidad.

—¿Puedo ver alguno? —¿Serían los que estaban colgados por toda la casa? Porque eran muy bonitos.

—Basta con mirar a su alrededor, señorita Sofía —dijo Teodora con la voz afectada—. Todos estos cuadros los ha hecho el señor Clarke. Es un gran pintor, pero nunca permite que los extraños vean sus obras. Es muy modesto.

Ian le dijo algo, pero no le presté atención. Estaba demasiado maravillada con sus lienzos. No pude contener la emoción, no sabía cuál mirar primero. Había muchos cuadros, unos diez o doce, de varios tamaños: una cabaña en la montaña, paisajes naturales durante la puesta de sol, un perro marrón que parecía muy dócil a pesar del tamaño... Diversos cuadros, todos muy bonitos y extremadamente realistas.

Me acerqué a uno de ellos, uno de los más grandes, de un realismo impresionante. Un caballo negro alzado sobre sus patas en un paisaje rural del atardecer. Pero lo que me llamó la atención fueron los detalles de la obra. Se podía ver la expresión del animal con toda su furia, toda su terquedad, toda su altivez. Aquel caballo no se dejaría domar. Salvaje fue la palabra que me vino a la cabeza para describirlo. Estiré el brazo con timidez, como queriendo acariciar su dorso para comprobar si el pelo brillante y liso era tan suave como parecía. Sin embargo, no toqué la tela; recorrí el contorno de las costillas hasta llegar a las patas del animal.

—¿Tú has pintado esto? —susurré.

Ian me escuchó. Dejó a su hermana en compañía de Teodora y vino a ponerse a mi lado.

—Pinté este cuadro hace algún tiempo. Compré ese caballo cuando falleció el antiguo. La intención era que fuera mi montura, pero nunca conseguí domarlo. —Exactamente como demostraba el cuadro—. Contraté a varios entrenadores, pero ¡ese bicho no coopera! Acabé desistiendo y compré otro más dócil.

—¿Qué hiciste con él? —No podía apartar los ojos del caballo.

—Nada. Está en el establo, junto a los demás. No pude venderlo. Hay algo en él... Es diferente. Decidí pintarlo tal y como yo lo veía. Tal vez haya exagerado.

—Hiciste un gran trabajo, Ian. —No estaba de acuerdo con él—. ¡Parece tan real! Casi siento el calor que transmite. ¡Eres un artista! El primero que conozco en persona.

—Gracias, señorita. Pero no merezco elogios. Solo tuve buenos profesores.

Aparté los ojos del cuadro y lo miré con una expresión seria.

—¡Ah, para nada! Yo tuve buenos profesores. ¡Y ni siquiera sé dibujar un poni! —A no ser que algunos rayajos, dos círculos y dos triángulos pudieran considerarse un caballo cubista—. Tienes talento. ¡Mucho talento! ¡Eso no lo discutas conmigo!

—Está bien —admitió mientras sonreía—. Entonces solo agradeceré ese elogio tan adorable.

Desvié la mirada hacia los otros cuadros. Todos eran muy diferentes los unos de los otros, pero tenían algo en común.

—No retratas a personas —constaté.

—No cre...

—Al señor Clarke no le gusta retratar a personas —interrumpió Teodora—. Dice que no tiene habilidad para hacer trazos tan delicados, ¿no es eso, señor Clarke?

—Sí, señorita Teodora. No creo que sea capaz de capturar la esencia de la persona retratada, una falta que sería imperdonable por mi parte. —Parecía convencido de su incapacidad.

Volví a mirar el cuadro.

—Yo no creo eso. Si has conseguido captar la esencia de ese caballo, puedes pintar a la persona que quieras. —Lo pensé un poco y luego continué—: ¿A lo mejor te niegas a pintar personas porque quizás tienes miedo de que no les guste contemplarse a través de la visión de un artista tan sensible?

Él no respondió, solo me observó durante un tiempo. Por la expresión de su rostro, pensé que me había acercado bastante.

Entonces, Teodora, cansada de no ser el centro de la conversación y de no estar incluida en ella, decidió exigir la atención de su querido señor Clarke.

—Señor Clarke, Elisa y yo conversábamos hace un rato sobre el baile del sábado. —Se levantó para acercarse más a él—. Oh, querido, será el baile más importante de este año. Toda la sociedad estará presente. ¡Estoy tan ansiosa que me cuesta esperar!

—Qué bien que se haya acordado, señorita Teodora. ¿Tus planes siguen siendo los mismos para el sábado, Elisa? Esta mañana me he encontrado con la señorita Valentina y me ha preguntado por el baile.

—Por supuesto que no he cambiado de idea. ¡Mucho menos ahora que la señorita Sofía está aquí con nosotros! —Me sonrió. Cada vez me gustaba más Elisa—. Será un placer poder presentarla a nuestros amigos, hermano. Les causará buena impresión a todos, estoy segura. Aunque tenga que usar uno de mis vestidos. Creo que Madalena podrá sacarle al bajo, pero nuestros conocidos sin duda lo reconocerán.

—Oye, Elisa, qué guay que te preocupes —declaré. Sus cejas se arquearon, igual que las de Teodora. Esta vez, las de Ian no—. Pero, a lo mejor, no estoy aquí el sábado. Puede que ya haya vuelto a casa.

Y de verdad esperaba estar ya en casa para entonces. Carlos soltaría fuego por los ojos si no aparecía por el despacho en toda la semana y no daba ninguna explicación.

—Creía que todavía no tenía ninguna información sobre cómo hacerlo —dijo Ian, incisivo—. Creía que la búsqueda de hoy no había dado buen resultado. Creía que esta mañana habíamos llegado al acuerdo de que pasaría un poco más de tiempo aquí con nosotros.

Me quedé un tanto confusa debido a su tono áspero. Ian no solía —por lo menos desde que lo conocía, hacía poco más de veinticuatro horas— ser tan brusco con la gente.

—Pero no he prometido nada, ¿recuerdas? Dije que lo vería luego. Yo no tengo ninguna información. —No era información, solo una confirmación de que estaba en el camino correcto—. Solo que de verdad necesito volver. Toda mi vida está patas arriba. Ni siquiera sé lo que me esperará cuando llegue. A lo mejor tengo que irme a la cola del paro.

—Por favor, señorita Sofía —imploró Elisa con la carita triste y los ojos suplicantes—. ¿No puede quedarse al menos hasta el baile? ¡Estaría tan feliz si pudiera presentarla a nuestros amigos! Estoy segura de que pasará una noche muy agradable. Quién sabe, ¡a lo mejor consigue un pretendiente!

«¡Ah! ¡Era lo que me faltaba! Conseguir un pretendiente. ¡Ahí sí que tendría la vida perfecta!»

—Elisa, eso no puedo prometerlo. Aunque me gustaría ir al baile para ver cómo son las cosas... por aquí. Pero ni siquiera sé bien cómo he llegado aquí y tampoco tengo ni idea de cómo o cuándo voy a volver, así que... —Me detuve en cuanto vi que su rostro se entristecía más. Pero ¿qué podía hacer yo? No podía garantizárselo y no quería acabar mintiéndole.

Elisa me observaba con los ojos enormes y brillantes, como un cachorrito con hambre. «¡Argh!»

—Está bien, Elisa. ¿Te quedarías satisfecha si dijera que me esforzaré mucho para estar aquí el sábado? —pregunté derrotada.

—¡Muy satisfecha! —Su rostro triste se transformó y de golpe se mostró radiante—. Entonces, Ian, va a necesitar un vestido de baile. —Corrió hacia su hermano y lo agarró del brazo—. La pobrecita no puede pasarse toda su estancia aquí usando ese vestido viejo y corto. ¡Mira, si no le cubre ni los tobillos! ¿Qué van a pensar nuestros conocidos cuando se enteren de que a la pobre señorita Sofía le han robado todas sus pertenencias y nosotros ni siquiera le hemos conseguido unas ropas decentes que ponerse?

Su rostro volvió a ser suplicante. Era muy convincente. Hasta me dio pena a mí. «¡Pobre señorita Sofía! ¡Pobrecilla!»

—No me asaltaron —objeté, pero nadie me hizo caso.

—Mañana voy al taller de costura para encargar mi vestido para el baile. A lo mejor, también puedo encargar uno para ella —continuó implorando con sus enormes ojos azules.

—Es una excelente idea, Elisa. No había pensado en ello. Creo que he sido muy descuidado respecto a eso —respondió Ian, y después volvió los ojos hacia mi vestido—. A ver si madame Georgette tiene ya algunos vestidos hechos que le vengan a la señorita Sofía. Tienes razón, no puede permanecer con ese vestido corto.

«¡Corto!» ¡No tenía ni un trozo de piel que no me picara por culpa de toda aquella tela! Casi me reí al pensar en sus caras si me vieran con el vestido que me había puesto en la fiesta de cumpleaños de Nina. Era negro, muy ajustado y escandalosamente corto. Les habría dado un ataque.

—¡Eres el mejor hermano del mundo, Ian! —Le dio un abrazo fuerte.

Eso me gustó. Me gustó ver que había algún tipo de contacto físico en aquel sitio. Todo el mundo parecía tener mucho cuidado de no tocar a nadie, como si fuera un pecado o algo así. Sin abrazos ni besos ni apretones de manos. Me sentí aliviada al ver que Ian respondía al abrazo con el rostro sonriente y no incómodo, como me imaginaba que haría.

—No exageres, Elisa —dijo.

—¡Entonces iremos bien temprano! Podemos salir después del desayuno. Tenemos que darnos prisa. ¡Un vestido no se hace de la noche a la mañana!

—Por mí, está bien. —Estaría en el pueblo bien temprano, podría buscar información—. Pero creo que no hay necesidad de comprarme vestidos. Elisa, ya he dicho que...

—¿Qué le parece, Teodora? ¿No es una idea estupenda? —Se volvió hacia su amiga, ignorándome.

—Excelente idea, querida. ¡Y podríamos escoger las cintas! Necesito una que haga juego con mi nuevo sombrero. Ninguna de las que vi la semana pasada me llamó la atención. Y, además de eso, ¡necesito un vestido a la altura del baile que daremos! Estoy segura de que eso ocupará todo el tiempo de madame Georgette.

—Entonces, ¡todo arreglado! —dijo Elisa exultante.

—Pero... —intenté decir, pero Ian me interrumpió rápidamente.

—Estupendo. Así podré ir a la casa de un arrendatario que está aquí cerca para resolver algunos problemas. No necesitáis mi ayuda para escoger vestido, imagino.

Me quedé decepcionada. Creía que me acompañaría al pueblo de nuevo. Pero, en vez de decirlo alto y claro, desvié mi atención hacia el cuadro del caballo.

—Le ha gustado, ¿no es cierto? —me preguntó Ian en voz baja, casi en un susurro, después de que las dos chicas iniciaran una conversación sobre la importancia de las cintas de satén.

A lo mejor no quería interrumpir el parloteo de Teodora sobre las repercusiones que la elección incorrecta de una cinta podría tener en la vida de una chica. Por lo que parecía, la cinta debía de tener algún otro significado además de servir de adorno, pues hablaba del tema con fervor.

—Es realmente precioso, Ian —susurré también—. Nunca he visto nada tan perfecto. ¡Mira los ojos! Es como si estuvieran burlándose de alguien.

—Apuesto a que sí lo estaban haciendo —se rio—. De su estúpido dueño, que tardó un año entero en comprender que no lo domaría jamás.

Yo también me reí.

—¿Le gustaría conocerlo? —se ofreció.

—¡Claro! —dije más alto de lo que pretendía, demasiado emocionada. Pero, al parecer, no lo dije lo suficientemente alto para perturbar la atención de Teodora.

—Creo que no van a notar nuestra ausencia. Parece que ninguno de los dos estamos especialmente entusiasmados por las cintas —susurró aproximándose a mi oreja. Un escalofrío me subió por la columna vertebral e hizo que me estremeciera de la cabeza a los pies.

Pero ¿qué me estaba pasando? Definitivamente, ese lugar me estaba trastornando la cabeza. Y no me gustaba ni un poco.

Teodora no notó nuestra salida silenciosa. Elisa sí se dio cuenta, pero solo sonrió y volvió la atención hacia su amiga.

Capítulo 11

Todavía no conocía los establos, pues estaban muy alejados de la casa. Eran rústicos a más no poder, estaban hechos de pedazos irregulares de madera que se unían de manera torpe y me trajeron recuerdos de la Oca. Claro, que el bar no era tan rústico, pero, de algún modo, aquellas maderas torcidas me proporcionaron cierto consuelo.

Mientras nos acercábamos, miré alrededor, admirando una vez más la belleza del lugar. Era tan diferente a lo que estaba acostumbrada, sin aquella contaminación exterior, los letreros, los hombres anuncio, los carteles, los vendedores ambulantes... Allí era todo muy tranquilo y —tenía que admitirlo— bonito.

—Me atrevo a decir que es usted la primera joven que conozco que no se entusiasma ante la mención de la palabra baile —confesó Ian; parecía aliviado.

—No soy mucho de fiestas. Soy más casera. En realidad, debería decir despachera, de allí es de donde no salgo. —Como una prisión en la que yo misma me había encerrado—. No me gustan mucho los bares, gente hablando al mismo tiempo, bebiendo, fumando y contando chistes machistas. O, peor todavía, las discotecas llenas de esos tíos que se toman dos cervezas y después se consideran tan irresistibles que se creen con derecho a decirle a una chica que no han visto en su vida las peores baboserías imaginables. Pero los conciertos me gustan. A lo mejor porque en un concierto no te puedes quedar pegando la hebra, el barullo es ensordecedor. Nunca me siento desubicada en un concierto. Todo lo que está relacionado con la música lo disfruto mucho... Nina me molesta por culpa de eso. Piensa que no tengo vida, solo trabajo y trabajo, y que nunca voy a conseguir un novio si me quedo encerrada en casa o en el despacho. Pero ¿sabes, Ian? No me siento con ganas de salir con chicos. Parece que soy una alienígena que no encaja en ningún sitio... —Él asintió. Yo seguí con lo mío—. ¿Sabes cuando sientes que todo el mundo te mira de una forma diferente, en plan «qué está haciendo esta aquí» y luego fingen que no les interesa escuchar lo que tienes que decir? ¡Lo odio! Prefiero quedarme en casa. Pero me gusta salir con Nina. Aunque ahora esté empeñada en que yo... —Vi una sonrisilla expandirse por su rostro. Me reí—. Lo siento, Ian. Estoy hablando por los codos. Es fácil hablar contigo. ¿No es extraño? Apenas te conozco y ya te he contado cosas que muchas de mis compañeras del despacho no saben.

—Creo que es estupendo que piense así. Aprecio mucho su compañía. Me parece fascinante su manera de expresarse —admitió mirando hacia delante, pero sonriendo—. Y a mí también me resulta extraño que prefiera hablar con una joven a la que acabo de conocer que hablar con varias de las jóvenes que conozco desde hace mucho más tiempo.

—De donde yo vengo, se diría que nos llevamos bien. —Ian me miró—. Cuando dos personas se llevan bien, quiere decir que se conocen. Y, decididamente, tú y yo nos llevamos bien. —Sonreí.

—Entonces yo también lo creo.

¡Estaba tan guapo sonriendo de aquella forma!

—¿Cuál es la del caballo de tu cuadro? —pregunté señalando con la cabeza hacia las caballerizas. Había una decena, tal vez más.

—La tercera —me informó—. Le puse de nombre Storm. Significa...

—Tormenta. —Me sorprendí. ¿El inglés ya formaba parte del temario escolar en el siglo XIX?—. ¿Hablas inglés?

—En realidad, lo leo mejor que lo hablo. Tuve un profesor de idiomas que me obligó a aprender algunos. El inglés lo impuso mi padre. Mi bisabuelo vino de Inglaterra. —¡Por eso me había extrañado el apellido!—. Y mi padre creía que era importante mantener las raíces de la familia. El alemán me costó más aprenderlo. Pero, una vez aprendo una cosa, señorita Sofía, no la olvido jamás.

—No consigues aprenderte mi nombre. Estoy empezando a pensar que lo haces a propósito, ¡solo para molestarme! —dije. Todavía estaba perpleja porque conociera (por lo que parecía) varios idiomas.

—No tengo ninguna excusa más para eso, señ... Sofía. —De verdad le costaba decir solo mi nombre. A la única persona a la que llamaba por su nombre era a Elisa. Y la conocía desde que había nacido.

—Vaya, ¡qué guapo! —Me detuve en cuanto llegué a la caballeriza de Storm.

Era tan bonito como en el cuadro. Y mucho más grande de lo que me había imaginado. Sobre todo, comparado con los caballos de las caballerizas de al lado.

—Yo también lo creo. El problema es su temperamento. ¡Nunca he conocido a un animal más fiero que este! —rezongó, pero su sonrisa era de afecto.

Yo también conocía algunos animales muy fieros. Carlos, por ejemplo.

—Voy a sacarlo de aquí para que pueda verlo mejor.

Ian se detuvo al lado de la puerta baja, se quitó la casaca y la corbata y las colgó de un clavo; después, se remangó la camisa blanca. Hizo todo esto con tanta naturalidad, como si lo hiciera todos los días, que no pude despegar los ojos de él. Entonces cogió una cuerda y entró en la caballeriza. Storm relinchó y reculó un poco, pero el espacio no era lo bastante grande como para que pudiera escapar del lazo preciso de Ian. Así, ambos, con extrema elegancia, salieron caminando. Yo me eché hacia atrás. El cuadro no mentía en ningún aspecto. Casi se conseguía leer «problemas» en los ojos del animal.

Ian lo llevó más al centro del establo. El animal hizo ruido, caminó para atrás varias veces, parecía que no le gustaba recibir órdenes. ¡Era inmenso! Sin embargo, Ian no se dejó vencer y, después de un rato, Storm se quedó parado cerca de donde quería Ian, aunque no en el lugar exacto.

—Acérquese —dijo—. No va a hacerle daño. No voy a permitir que eso suceda.

No me moví.

—No tenga miedo. ¿Sabe que los animales sienten el olor del miedo?

—Es más fácil decir que no tengo miedo que no sentirlo de verdad —confesé mirando al caballo salvaje.

—Confíe en mí. —Ian me miró con intensidad—. ¿Cree que permitiría que se acercara a él, a la distancia que fuera, si hubiese la menor posibilidad de que pudiera hacerle daño?

Di un paso indeciso. El caballo no se movió.

Probé a dar otro paso. Él siguió parado, solo respiraba con rapidez. Poco a poco, vacilante, me acerqué a Ian, manteniendo cierta distancia con el animal.

¡Storm era aún más increíble de cerca! Era muy alto y muy negro, su pelo brillante transmitía toda la altivez que sentía. ¡Era demasiado bonito! Sus ojos parecían examinarme, así como los míos lo analizaban a él.

—¡Es increíble! —Di un paso hacia delante, intentaba sentir el calor que me había transmitido el lienzo y, sin pensarlo, estiré la mano hacia él, como había hecho con el cuadro.

—Señorita Sofía, no se acerque más. A Storm no le gusta... —pero yo ya tenía los dedos en el cuello del caballo. Estaba muy caliente, el pelo era tan suave como la propia seda— que lo toquen... —terminó Ian despacio, parecía confundido e hizo que su frase sonara como una pregunta retórica.

—¡Qué guapo eres, caballito! —exclamé, no me resistí al impulso de tocarlo con ambas manos. Era muy suave y, aun así, podía sentir la rígida musculatura bajo su pelaje. Le toqué la crin cohibida, deslicé la mano y le acaricié el dorso—. Encantada, Storm. Me llamo Sofía. He visto tu cuadro hace poco, ¡eres un modelo increíble! Muy especial.

Y, para mi sorpresa, cuando mis manos volvieron a su cuello, inclinó la cabeza ligeramente, como un perrito, como si le gustara que lo tocase. Ian resopló, sorprendido. Me volví para mirarlo.

Tenía la boca abierta y los ojos como platos.

—¿Está todo bien? —pregunté preocupada.

—Sí, sí lo está. En realidad, estoy... pasmado. Storm nunca ha dejado que nadie lo toque de esa manera sin recular, relinchar o... dar coces. ¿Qué ha hecho? —E inclinó la cabeza hacia el lado.

—¿Yo? No he hecho nada. ¿O sí lo he hecho?

—Sí, lo ha hecho —sonrió asombrado—. ¡Lo ha conquistado!

Me volví hacia Storm y vi que sus grandes ojos me observaban. Pero allí no había furia; la altivez y el desaire seguían allí, pero no la furia. Seguí acariciándolo un poco más. Parecía que le gustaba de verdad. Movía la larga cola de un lado a otro.

—¿No es extraño —empecé— que Storm sea más amable conmigo que Teodora? Claro que, es mucho más inteligente que ella, ¡se nota desde lejos! Pero sigo sin entender bien la razón de tanto cinismo.

—A Teodora no le gusta mucha gente. Es más fácil enumerar a las personas que admira que a las que repudia.

Repudio. Ahí estaba la palabra exacta para lo que veía en el rostro de la chica cada vez que me miraba.

—De eso ya me he dado cuenta. Pero parece que Elisa le gusta. —Me volví para mirarlo—. Y parece que tú también le gustas. Mucho, la verdad.

Sacudió la cabeza, un tanto incómodo.

—La señorita Teodora y Elisa crecieron juntas. Su familia siempre ha sido vecina de nuestra propiedad. Por eso pasa tanto tiempo con nosotros. Elisa y ella estudian juntas, van de compras juntas, lo hacen casi todo juntas. ¡A veces me pregunto cómo hace Elisa para tolerarla durante tanto tiempo! No es que yo no la aprecie, pero a veces es un poco... ¡demasiado! —Se rio.

Ian levantó la mano, se acercó a Storm un poco más y, con un solo movimiento, le quitó la cuerda del cuello y lo dejó libre. El caballo salió trotando de inmediato.

—Vamos a dejar que corra un poco. Es una de las cosas que parece que le gusta hacer. Solo que después es difícil hacer que pare.

Seguí a Ian fuera del establo y apoyé los codos en la valla, como hizo él.

—Teodora me dijo una cosa... —empecé, pero me detuve enseguida.

No quería ser irrespetuosa ni parecer una entrometida. En realidad, lo conocía hacía apenas un día, no tenía derecho a exigirle explicaciones. Pero quería saber más sobre él.

Ian apartó los ojos del recorrido circular que hacía Storm y se volvió hacia mí.

—¿Y qué le dijo la señorita Teodora que la ha dejado... que le ha despertado la curiosidad? —No parecía satisfecho con la palabra que había escogido.

—No quiero ser descortés ni nada de eso, pero... —Era mejor preguntarlo de una vez. Como arrancar una tirita—. Teodora dijo que estás buscando esposa. —Lancé una mirada furtiva en su dirección y, después de notar el espanto en su rostro, me volví para observar a Storm, que ahora dibujaba semicírculos, cambiando de dirección a cada rato, como si zigzagueara—. Me quedé pensando en el porqué. Porque uno no se puede obligar a que le guste alguien, ¿verdad?

No me atreví a mirarlo. Intenté con todas mis fuerzas percibir cada ruido que hacía. Oí un suave carraspeo y el sonido de la tela moviéndose.

—Necesito casarme cuanto antes, mi hermana necesita una influencia... —pronunció la palabra influencia con amargura— femenina. Necesito encontrar a alguien que sea adecuada —admitió, por fin.

—Qué gracia —comenté sin dejar de observar a Storm—. Creía que la gente buscaba amor en un matrimonio.

—El amor puede venir después. El respeto y la admiración, en este caso, importan tanto como el amor. —Y se calló.

No pude contenerme más. Tuve que volverme hacia él.

—¿Te preocupas por la castidad y te importa un pepino el amor? Sé que el matrimonio es una cosa muy seria y que se debe tratar con... con... —sentí que la rabia crecía dentro de mí y me enfurecí aún más por sentir aquello—, ¡con cuidado y no como si fuera un negocio! Un matrimonio ya es difícil si las dos personas están enamoradas, así que, sin amor, todo empezaría destinado ya al fracaso. ¡Deberías ser más responsable!

¡Un momento! ¿Era yo la que decía ese montón de tonterías? ¿Era yo la que estaba ahí defendiendo la institución del matrimonio? Definitivamente, viajar en el tiempo me había afectado al cerebro de algún modo. ¡Un modo muy malo!

—Estoy siendo responsable, señorita Sofía. Estoy teniendo el cuidado de escoger una joven decente y de buena familia. Alguien que pueda ocupar parte del lugar que dejó nuestra madre hace tantos años. Estoy pensando en el bienestar de Elisa.

—¿Escoger? ¡Hablas como si estuvieras comprando una esposa! —respondí con sequedad—. Estás tratando a esa mujer como un bien que va a ser adquirido. Una mercancía. ¡Eso es asqueroso!

—¿Y cree que no lo sé? —Su tono descendió, hablaba prácticamente en un susurro. Había una sombra de amargura en sus ojos—. Pero le prometí a mi padre que cuidaría de Elisa. Y voy a cumplir esa promesa. Aunque para eso necesite renunciar a mi propia felicidad.

La voz baja, un poco ronca, y el tono melancólico de sus palabras me desarmaron.

—Lo siento, Ian. No quería molestarte con asuntos desagradables. Pero piensa bien lo que vas a hacer —continué loca por que la tristeza abandonara su rostro y sin entender el motivo que me hacía sentirme mal por verlo afligido—. Todavía eres muy joven. No hace falta que te cases ahora. Espera un poco más. A lo mejor acabas encontrando amor y... adecuación en una sola persona. Date un tiempo. Piénsalo mejor. —Mi pie golpeaba repetidamente una tabla de la valla.

—Me gustaría que pudiera ser así. Poder seguir mi ritmo. Pero Elisa va a cumplir dieciséis años dentro de poco y necesita una mujer que le enseñe ciertas cosas.

—Pero, si el problema es ese, entonces está resuelto. ¡Yo puedo enseñarla! Puedo explicarle todo lo que sé sobre cómo se hacen los bebés y cómo no se debe una dejar engañar por la conversación de gente sabionda y...

—¡Señorita Sofía! —me interrumpió; su tono reprobador me hizo recular—. Por favor, ¡pare! No es a eso a lo que me refiero. Me refiero a cómo ser una buena esposa, cuidar de la casa y los criados, esas cosas. No es nada sobre bebés ni nada parecido.

Fruncí el ceño.

—¿Crees que necesita saber cómo darles órdenes a los empleados, pero no necesita saber lo que el marido espera que haga en la cama? —Pero ¿qué lugar era ese?—. Sabes, Ian, ¡eres muy raro!

—Sin ánimo de ofenderla, señorita, pero lo mismo se le aplica a usted. —Pero sus ojos me observaban con cierta dulzura.

«Touché!»

—Bueno, si cambias de idea...

—No cambiaré. Pero gracias por su preocupación respecto a mi... situación. —Se volvió para observar a Storm.

Nos quedamos allí, mirando los dos al animal. Podría haber jurado que sus pensamientos estaban tan lejos de aquel caballo como los míos.

—¿Tiene hambre? —preguntó después de un rato.

—Tienes que aprender una cosa, Ian: ¡siempre tengo hambre! —Sonreí en un intento de aliviar el ambiente.

Lo conseguí. Él sonrió de verdad.

—Entonces, vamos a ver lo que nos ha preparado doña Madalena.

Capítulo 12

Una de las cosas que descubrí sobre la comida de 1830 era que no hacía falta quitar la piel de la mayoría de las frutas. No había pesticidas. Descubrí también que no existía nada helado —tal vez en un día muy frío de invierno, pero ese no era el caso en ese momento—, ya que no había congelador. El menú de la comida y la cena se basaba en carnes y grasa animal, un tanto pesado. Eché mucho de menos la pizza de los domingos.

Pasé el resto de aquella tarde en compañía de Elisa y Teodora. Participé poco en la conversación. Tenía la impresión de que Ian no quería que le dijese a Elisa todo lo que pensaba.

Me quedé espantada con la postura de las chicas. Se sentaban tan rectas que me dolía la espalda solo de mirarlas. A mi madre le habría gustado. «Endereza los hombros, Sofía», me había dicho durante toda mi adolescencia, incluso aunque no surtiera ningún efecto.

Sus movimientos eran tan graciosos, tan meticulosamente delicados, que acabé sintiéndome un ogro patoso. Nunca, en toda mi vida, había escuchado las palabras delicada y Sofía en la misma frase. Casi siempre eran torpe, patosa y descuidada las palabras que acompañaban a Sofía. Esas sí las había escuchado mil veces. Aun así, nunca le había dado mucha importancia, porque nunca me había visto cerca de personas que hacían que la acción de sentarse fuera prácticamente un ballet. Y ahí estaba yo, hundida en la butaca, como siempre, mientras que las dos parecían mantener el equilibrio en el borde del sofá. Intenté copiar la postura de Elisa, pero desistí después de unos quince minutos. Mi cuerpo ya había memorizado la postura: «Apoya la espalda en el sofá, deja caer los hombros y húndete, cruza las piernas. Entrelaza los brazos en caso de enfado o frío». Por mucho que intentase copiarla, al poco rato mi cuerpo volvía a la posición relajada.

«No pertenezco a este sitio. Si ellas se comportaran del mismo modo en el año 2010, se las tacharía de esnobs.» Intenté convencerme de eso, pero no funcionó demasiado. Los movimientos delicados que hacía Elisa para bordar un trocito de tela eran más graciosos que cualquier gesto que yo pudiera hacer. Supongo que la mujer moderna se acabó quedando sin tiempo para detalles como ese.

Después de cenar, fui a la cocina para hablar con Madalena.

—Me gustaría pedirte un favor, Madalena.

—Lo que quiera, señorita Sofía.

—¿Por casualidad no tendrás por ahí un trozo de tela que te sobre? —Noté la curiosidad en su rostro—. Algún trozo viejo que yo pueda usar para hacer una... cosa.

—La verdad es que sí. Siempre hace falta tela para hacer algún remiendo en alguna sábana o alguna prenda. ¿Cuánto necesita?

—Ah, me basta con un trozo pequeño.

—Entonces, voy a coger medio metro. —Pero me miró con sospecha.

—¡Es más que suficiente! También voy a necesitar unas tijeras —añadí.

—Claro. —Se inclinó ligeramente—. Vuelvo en un instante.

Madalena me entregó una tela beis y unas tijeras de hierro muy pesadas. Fui corriendo a mi habitación. Estiré la tela sobre la cama. Busqué el bolígrafo en mi bolsa, cogí mis bragas —mis únicas bragas—, y las coloqué encima de la tela. Dibujé la parte delantera y luego la trasera sin interrumpir el diseño. Tracé unas cintas de dos dedos de ancho en ambos dibujos. Cogí las tijeras y empecé a recortar.

«¡Madre mía! ¡Cómo pesan!»

También parecían hechas de metal fundido, cosa que no me extrañaba.

Quité algunos hilos sueltos y me las probé. Parecía más bien un biquini de los que se atan mal hecho que unas bragas; la tela no era licra, claro, así que facilitaba mucho las cosas tener las dos tiras para ajustarlas. ¡Solo esperaba que no se deshilachara demasiado!

Claro que había usado ropa sin nada debajo. Pero siempre porque eran prendas ajustadas, las bragas se marcaban y visualmente era una horterada. Era diferente estar tan «a gusto» con aquel vestido robado, que podía inflarse como un balón a cualquier capricho del viento. Era mejor asegurarse.

Doblé el resto de la tela —me sobró más de la mitad— y lo guardé dentro de la cómoda de madera oscura, que hacía juego con la cama. Ninguno de los cajones estaba ocupado. Dejé las tijeras en el aparador que había al lado de la bañera.

Esa vez, asistí a la preparación de mi baño. Me hizo gracia ver a varios empleados con cubos llenos de agua yendo y viniendo. Madalena traía una palangana enorme llena de agua hirviendo, con cuidado para que el paño que le protegía la mano no se resbalara del agarre. Todo era demasiado complicado para una acción que para mí solía ser tan sencilla.

—¿Quiere que vuelva después para recoger su vestido y llevarlo a que lo laven, señorita? —preguntó Madalena, siempre tan servicial.

—¿Se habrá secado para mañana? —Sí que necesitaba un buen lavado. ¡Llevaba casi dos días con él puesto!—. Voy a necesitarlo para ir mañana temprano al pueblo.

—Esta noche hace bastante calor. Creo que se secará a tiempo.

Cerré la puerta y me quité el vestido. Cuando se lo entregué, noté que se ponía roja.

—Madalena, no tienes que avergonzarte. Tú también eres mujer. —Ella asintió. Y, más deprisa de lo que imaginé que fuera posible, salió de la habitación.

Descubrí que el contenido de la botellita de cristal ámbar era algo parecido al champú. En realidad, se parecía más al lavavajillas de la cocina que al champú, pero hizo bastante espuma y pareció limpiarme bien el cabello. Sin embargo, me lo dejó un poco encrespado. No encontré acondicionador.

Después de vestirme —qué alivio, con mi propia ropa—, fui a salir para buscar a Ian. Sin embargo, no me hizo falta ir muy lejos. Estaba allí, con la mano todavía levantada para llamar a la puerta, cuando la abrí.

—¡Ian, justo necesitaba verte! —exclamé satisfecha.

—Yo también —se rio, parecía alegrarse de mi euforia por verlo allí. Después sus ojos recorrieron mi cuerpo y un rojo intenso se extendió por su rostro—. ¿Por qué se ha vestido así de nuevo?

—Madalena está lavando mi vestido. O me pongo esta ropa o no me pongo nada —avisé. «¿Por qué no me puse pantalones en lugar de falda cuando salí ayer de casa, antes de meterme en todo este lío? Con los pantalones no iría “desnuda”.»

Ian se quedó desconcertado.

—Pero, señorita...

—Ya me has visto con esta ropa, no hace falta que todo sea raro otra vez por culpa de esto. Solo es una camiseta y una falda. Son totalmente inofensivas. Ahora entra, quiero hablar contigo.

Ian pareció reticente.

—¿Algún problema? —pregunté.

Inclinó la cabeza un poquito hacia delante mientras me decía:

—No es adecuado que entre en su cuarto, señorita. Mucho menos durante la noche y con usted... vestida con esa ropa.

«Ay, ¡por amor de Dios!»

—Deja de ser tan anticuado, Ian. —Lo cogí del brazo y tiré de él para dentro—. Voy a dejar la puerta abierta, ¿está bien? No voy a atacarte —bromeé.

Él no se rio. Pero acabó dejándose arrastrar, solo un poco.

Dos pasos después, dijo:

—Doña Madalena ha venido a verme hace un rato. Me ha dicho que usted necesita algo de ropa y me gustaría ayudarla, pero creo que tendrá que esperar hasta mañana por la mañana. Seguro que madame Georgette tendrá algún vestido que le sirva.

—Por eso mismo quería hablar contigo. —Fui hasta mi bolso y cogí mi cartera—. ¿Has visto alguna vez algo como esto?

Extendí la mano para que cogiera los billetes.

—No. ¡Nunca! ¿Qué son? —Examinaba el dinero con atención. ¡No podía creérmelo!

—Son billetes de dinero —expliqué desanimada—. Se usan para comprar cosas...

—Sé lo que es el dinero, señorita Sofía. Solo que nunca he visto uno que estuviera hecho de papel. No debe de tener ningún valor.

—¡Tiene mucho valor! Y algunos billetes valen más que otros. Mira, el número que tienen impreso determina el valor, así que el número más alto es para el que más vale...

—¿Usted no usa monedas? —preguntó sorprendido.

—A veces, para cosas pequeñas. No valen mucho. —Entonces lo entendí—. Vosotros solo usáis monedas, ¿verdad?

Asintió y se acercó el billete a la cara para examinarlo mejor.

—Entonces, ¡estoy a dos velas! —Seguro que Visa no había instalado un lector de tarjetas de crédito en el taller de madame Yo-qué-sé—. ¿Cómo voy a pagar el vestido mañana? —dije para mí misma.

—Esto debería bastar. —Ian se sacó del chaleco tres monedas doradas y extendió la mano para que yo las tomara. Las cogí automáticamente. Las miré un minuto, tenían una corona dibujada en relieve, y luego volví a estirar la mano para devolvérselas.

—No. No las puedo aceptar. Ya has hecho mucho hospedándome en tu casa y dándome de comer. No puedo aceptar también tu dinero.

Ian solo me miró. Con ojos obstinados.

—Guárdate eso, Ian. No lo quiero. —Estiré el brazo con insistencia. Él no hizo movimiento alguno.

Entonces lo hice. Me acerqué a él y, como él no se molestó en extender la mano, la agarré y le coloqué las monedas en ella.

—Señorita Sofía, ¡por favor! Necesitará un vestido para el baile. Y, a pesar de que el vestido que le ha prestado Elisa destaca su belleza, está muy claro que no puede tener solo uno. —Ignoré el elogio. Solo estaba intentando convencerme de que aceptara el dinero—. No sabe cuánto tiempo va a quedarse aquí. ¡No puede pasarse todo el tiempo solo con un vestido!

—Me las apaño. —Me encogí de hombros—. Y tengo mi propia ropa.

—Y creo que debería guardarla. Si algún caballero más... sin escrúpulos la viese vestida de ese modo... —Sacudió la cabeza y no continuó.

—Gracias por la preocupación. ¿Lo ves? Ya te estás preocupando por mí sin tener ninguna obligación. ¡Ya te estoy molestando demasiado! —Entonces, de repente, se me ocurrió una idea—. Pero ¡a lo mejor puedo venderte algo!

—¡No le queda nada! ¿Qué me va a vender? —No le gustaba mi plan, estaba segura.

—Todavía no he pensado en esa parte... —Y corrí hacia mi bolso. Ahí tenía que haber algo que le pudiera vender.

Tiré su contenido sobre la cama y me senté en el suelo mientras buscaba algún objeto que pudiera interesarle a alguien de aquel lugar atrasado. Aparté el libro, el móvil y su cajita y los guardé de nuevo en el bolso, no podía venderlos por diferentes razones, aunque me muriera de hambre. Removí el resto de las cosas.

Ian se acercó a la cama y miró mi desorden con curiosidad.

—¿Qué es todo eso?

—Es lo único que tengo en la vida ahora —dije desanimada—. ¿Ves algo que pueda tener valor, que pueda interesarle a alguien para intentar venderlo mañana en el pueblo?

—Hummm... —masculló—. No lo sé bien. Nunca antes he visto ninguna de estas cosas.

Eso podía creérmelo.

—Veamos... —empecé a extender mejor mis pertenencias.

Maquillaje.

No, Teodora iba siempre maquillada. A lo mejor no era tan sofisticado como el mío, pero, sin duda, era maquillaje.

Mis llaves.

¿Para qué iba a querer alguien las llaves de un apartamento que existiría dos siglos después?

¿Kétchup?

Seguía sin acordarme cómo había ido a parar allí todo aquello.

Preservativo.

A lo mejor. Siempre es útil. Y podía apostar que todavía no habían inventado el preservativo en el siglo XIX.

Me volví para preguntarle a Ian lo que pensaba, a pesar de que no tenía ni la menor idea de cómo explicarle su uso, ya que no reaccionaba bien cuando le hablaba de sexo. Tuve esperanzas de que, solo con leer el envoltorio, consiguiera entenderlo. Solo entonces me di cuenta de que estaba allí, agachado como yo, con mi boli Bic entre las manos.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras lo examinaba desde todos los ángulos.

—Es un bolígrafo. Se usa para escribir. Así. —Le quité el objeto de las manos e hice unos cuantos garabatos en un trozo de papel (el recibo del teléfono, constaté)—. ¿No me digas que todavía no tenéis bolígrafos?

—¡No, no tenemos! —Miraba fascinado mi simple bolígrafo, el que había comprado en el supermercado—. Utilizamos pluma y tinta para escribir.

—Ah. —Había leído al respecto—. Es casi lo mismo. Solo que, en vez de mojar la punta de la pluma en la tinta, el bolígrafo ya viene con la tinta dentro. Mira. —Le señalé el cartucho casi negro que había dentro del cilindro transparente y se lo devolví—. Debe de ser más práctico que la pluma, imagino.

—¡Es fantástico! —exclamó Ian—. ¡Un invento maravilloso! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? —Su rostro era aún más guapo con el sincero entusiasmo que ahora mostraba—. ¿Qué material es este? Se parece al vidrio, pero no es frío.

—Es plástico. Es un tipo de vidrio, solo que más resistente. No se va a romper si se cae al suelo, por ejemplo. —No podía explicarle que el plástico era un derivado de la nafta, un polímero que blablablá... Solo le liaría más la cabeza—. ¿Crees que a alguien podría interesarle?

Ian estaba completamente fascinado con el bolígrafo. Lo miraba como si fuera una joya rara.

—Sí. ¿Cuánto quiere por él? —preguntó mientras se daba la vuelta para mirarme.

—¿El qué? —Apreté los labios.

—Deseo tenerlo. ¿Cuánto quiere por él? ¡Estoy dispuesto a pagar cualquier cantidad! —Sus ojos brillaban como dos estrellas.

Me di cuenta de lo que estaba haciendo.

—¡No te lo puedo vender a ti! —dije con cierta indignación.

—¿Y por qué no? Mi dinero es tan bueno como el de cualquier otro —afirmó él, ofendido.

—Eso lo sé, Ian. Pero solo estás intentando ayudarme. ¡Otra vez! No quiero que lo hagas.

Me sentí incómoda con la situación. Me sentí como una de esas chicas aprovechadas que están con los tíos ricos para conseguir sacarles todo lo que puedan y después se largan. Porque sería exactamente eso lo que sucedería, Ian me ayudaría y yo me largaría.

—No es eso, señorita Sofía. De verdad que quiero el bolígrafo. ¡Es maravilloso! —Cogió el mismo recibo del teléfono y probó a hacer una raya—. ¡Mire! —Algunos trazos más—. ¡Es extraordinario! Sin manchas ni borrones. Sería muy útil, sobre todo, en los libros de contabilidad.

Observé su rostro por un instante. Los ojos le brillaban y la sonrisa entusiasmada hacía que fuera aún más atractivo. Era como si acabara de encontrar el mayor tesoro del planeta.

Sacudí la cabeza y empecé a reírme. Ojalá todo el mundo fuera tan fácil de agradar como lo era Ian.

—Está bien, entonces es tuyo. —Todavía me estaba riendo.

Él sonrió radiante y se metió la mano en el bolsillo.

—Ah, ¡no! Puedes guardarte esas monedas. No te he vendido el boli, te lo he dado.

—No lo puedo aceptar, señorita. Veo que en este momento no tiene muchos recursos y está claro que este invento vale unas cuantas monedas. Sería injusto privarla de este objeto de gran valor.

«¡Gran valor! ¡No me costó ni dos céntimos!»

—Pero yo quiero darte el bolígrafo... —Sacudió la cabeza antes de que yo pudiera terminar. Lo intenté por otro camino—. ¡Es como un regalo! Un regalo de agradecimiento. Por toda la ayuda que me has dado. No vas a ofenderme rechazando lo único que puedo ofrecerte en este momento, ¿verdad?

Pareció reticente.

—No quiero ofenderla, señorita, pero...

—Entonces, no me ofendas. Acéptalo, por favor. Me gustaría tener algo molón que darte, Ian, pero, en este momento, estoy casi sin opciones. —Sonreí medio avergonzada.

Él también sonrió, pero no le llegó a los ojos. Seguía contrariado.

—Muchísimas gracias por el regalo. ¡Es estupendo! No creo que pudiera darme algo que apreciara más. —Entonces, de repente, una llama brilló en sus ojos—. Si me permite, yo también quiero darle un regalo.

Mi sonrisa desapareció. Sabía exactamente cuáles serían sus próximas palabras.

—Usted aceptaría algunos vestidos como prueba de mi amistad, ¿verdad? No me ofendería rechazando un regalo mío, ¿no? —Pude escuchar el leve triunfo en su tono. ¡Estaba jugando sucio!

Entrecerré los ojos.

—No —estuve de acuerdo, derrotada—. ¡Puedes pagar la mierda del vestido!

—Excelente. —Sonrió victorioso mientras cogía las monedas de nuevo.

—Ian, si no quieres tragarte esas monedas, es mejor que las vuelvas a guardar —refunfuñé malhumorada.

—Las necesitará mañana. ¡Ya ha aceptado los vestidos! —exclamó confuso.

—Los vestidos, no el dinero —expliqué con sequedad—. No sé cómo funcionan las cosas por aquí, pero, de donde yo vengo, no es muy halagador cuando un hombre le da dinero a una mujer que no es la suya. ¿Estoy siendo clara?

Él se puso rojo.

—¡Mucho! Perdóneme, no tenía la intención...

—Sé que no la tenías —lo interrumpí, fastidiada todavía ante la idea de que él me comprara las cosas.

—Entonces se las entregaré a Elisa —dijo inseguro.

—Eso está mejor —rezongué todavía insatisfecha. ¿Por qué me molestaba tanto que quisiera darme dinero?

—Voy a dejarla descansar. Nos vemos por la mañana. —Ian se levantó y me ofreció la mano para ayudarme.

Acepté su apoyo y me incorporé también, y, en cuanto lo miré a la cara con la intención de darle las gracias, me quedé sin aliento. Estaba más cerca de lo que me había imaginado. Lo bastante para que pudiera ver los pequeños puntos plateados que jugaban en sus iris negros. Me quedé ahí parada, mirándolo como una idiota. Ian también me observaba y, solo después de unos segundos, me di cuenta de que todavía le sujetaba la mano. Intenté soltarla, pero él me sujetó con un poco más de fuerza, sin permitirme hacerlo, entonces se inclinó —sin dejar de mirarme— y, con mucha delicadeza, me dio un beso en el dorso de la mano. Un temblor desconocido recorrió mi columna vertebral. Sentí que me ardían las mejillas y todo mi cuerpo se estremeció.

—Buenas noches, señorita Sofía. —Su voz era suave y ronca a la vez, sus ojos no se apartaron de los míos ni por un instante.

Otro estremecimiento.

—Buenas noches. —Bajé los ojos en un intento por esconder mi vergüenza y las nuevas y extrañas sensaciones que me había provocado.

¿Qué me estaba pasando? Siempre había sabido cómo reaccionar en lo que se refería al sexo opuesto: cómo librarme de un tío molesto, cómo llamar la atención de uno que valiera la pena y nunca, jamás, me ponía roja cuando uno de ellos me deseaba buenas noches.

Ian sonrió, se fue y cerró la puerta tras de sí.

Seguí allí parada, como una estatua, mirando la puerta. La mano me picaba en el punto en el que me había tocado con delicadeza y me pregunté si, a lo mejor, no me había vuelto loca de una vez por todas.

Sabía que volvería a casa —no sabía cómo, pero lo acabaría descubriendo— y que esas personas, todas ellas, Ian incluido, no. Ellas se quedarían donde debían estar, en el lugar al que pertenecían. No podía implicarme emocionalmente con ninguna de ellas. Cuando volviera a mi tiempo, todas ellas estarían...

Sentí que me temblaban las rodillas. No me gustó pensar en eso. ¡No me gustó para nada! Pero era la verdad. Y no me había enamorado desde... No es que estuviera enamorada de Ian. ¡No lo estaba! ¡Casi no lo conocía! Pero había algo en él que me había desequilibrado. Algo que no sabía explicar, ni siquiera a mí misma.

Entonces, sabiendo todo eso, ¿qué estaba haciendo?

Lo mejor sería irse de allí. Pero ¿adónde iría? ¿A dormir a la calle y a morirme de hambre? De momento, tenía que quedarme con Ian. Y tenía que mantener mis pensamientos bien lejos de él.

Me fui a la cama, solo con las braguitas improvisadas, y decidí que me mantendría alejada de Ian lo máximo posible.

Capítulo 13

Ian ya se había marchado a su compromiso cuando encontré a las chicas en el comedor, listas para nuestra cita con la modista. Esta vez, me hice una coleta de caballo y me puse todo el pelo hacia atrás.

Rechacé la oferta de usar uno de los varios sombreros de Elisa. Necesité mucha persuasión para convencerla de que no quería y no usaría aquello.

Decidí dejar el teléfono móvil en la habitación. Si la modista se ponía a tomarme medidas y se encontraba con un objeto duro y plateado que no había visto en su vida en el escote del vestido que llevaba, podría empezar a hacer preguntas. Y no quería preguntas.

¡Quería respuestas!

Cuando llegamos al pueblo, me di cuenta de que el movimiento era mucho mayor que el día anterior. Las casas, con paredes y puertas igualmente altas, estaban abiertas. Me sorprendió el tipo de comercio que vi. En realidad, no pensé que se tratara de un mercado, era más bien una feria al aire libre o algo así. Diversos carros se amontonaban en la calle de piedra mientras cargaban los productos más variados: gallinas y cerdos vivos, verduras y legumbres, artículos de decoración; un tipejo extraño vendía el elixir de la vida por solo una moneda...

Elisa me enseñó lo que pensé que sería una panadería, pero ni de cerca se parecía a una, pues era solo un banco en la calle estrecha lleno de panes variados. Vi al tal boticario, un hombre mayor, pero de una vitalidad impresionante. Teodora me contó que hacía algunas pociones que podían curar enfermedades, me imaginé que era algo parecido a un medicamento de homeopatía. Uno de los almacenes por los que pasamos al parecer tenía de todo, de todo lo que se podía tener allí, desde jabón a sacos de harina. A lo mejor, era el precursor del supermercado. Estuve atenta a cualquier persona sospechosa o, de repente, a un objeto que pudiera ser lo que yo estaba buscando.

Me imaginé que, en un lugar tan aburrido, cualquier noticia nueva correría como la pólvora. Confirmé esta sospecha cuando madame Georgette —no tenía ni la menor idea de por qué todo el mundo se refería a ella como «madame»— me saludó.

—Entonces esta es mademoiselle Sofía Alonzo —dijo con su acento francés—. Sentía curiosidad desde que oí hablar de ella. ¡Eres encantadora, chérie!

—Errr... Merci? —me arriesgué.

—¡Oh, chérie! —Juntó las manos sobre su cansado regazo—. ¡Cuánta delicadeza! ¡No me sorprende lo que mademoiselle Valentina me dijo sobre que el señor Clarke parecía encantado con usted, querida mía!

«¡Anda, qué bien! ¡Ahora su familia era el cotilleo del día!»

—Pero este vestido suyo... —Hizo una mueca, desaprobando—. ¡No le favorece, chérie! ¡Mire! ¡Le queda suelto y demasiado corto! Una belleza como la suya precisa ser puesta en valor. —El discurso de ventas, tan antiguo como la vanidad femenina.

Me enseñó diversos vestidos casi listos. No me entusiasmé demasiado, no eran de mi estilo, pero Elisa estaba emocionada.

—Ayúdame a elegir uno, Elisa —le pedí. Por mí, no me hubiera llevado nada.

Separó algunos para que me los probase. Le gustó mucho uno blanco, pero conseguí convencerla de que, para alguien que tenía pocos vestidos —o ninguno—, los colores oscuros serían más prácticos, pues no se manchaban con tanta facilidad.

Me acabé quedando con uno de color verde oscuro y otro de color vino. Elisa no permitió que me quedara solo con uno, dijo que los compraría de una forma o de otra; no me dio opción.

La modista era muy hábil, solo una asistente la ayudaba. La gran sala de su taller de costura era oscura, estaba cubierta de telas y papeles por todas partes. Parecía que acabara de haber un terremoto. Y pensé que si mi apartamento parecía una zona de guerra...

Mientras hacía algunos ajustes en los dos vestidos, madame Georgette me lanzaba miradas reprobadoras cada vez que me tocaba la cintura. Tiró de la falda del vestido para que aumentara el volumen y frunció el ceño.

—Hummm... —masculló—. Sus zapatos son muy interesantes, chérie.

Elisa eligió su vestido rápidamente: marfil, manga corta, con algunos bordados delicados y una falda amplia. Le pegaba, incluso me imaginé su cara en el dibujo. Teodora, sin embargo, dio más trabajo. Dijo varias veces que el vestido tenía que ser especial, ¡digno de una reina!

Madame Georgette debía de conocer muy bien a sus clientas, pues cogió un rollo de tela dorada y con mucho cuerpo y lo extendió sobre la mesa.

—¿Qué tal este, mademoiselle Teodora? ¡No hay tejido más noble, ni siquiera en Europa!

Después de media hora y de muchos «este no está a la altura de una reina», Teodora escogió un modelo lleno de detalles, con muchos bordados y mangas abullonadas.

—¿No va a elegir el suyo, chérie? —me preguntó madame Georgette pestañeando varias veces con sus largas pestañas.

—Ah, no. No sé si estaré aquí el sábado y, si por casualidad no me hubiera ido todavía, puedo usar uno de estos dos que he comprado.

Las tres intercambiaron una mirada y luego me volvieron a mirar.

—Debe escoger un vestido de baile, Sofía —dijo Elisa. Me encantó la forma casual en que dijo mi nombre. Sin florituras, como hacía su hermano—. Estos son para los días normales. Ya le he dicho que muchos amigos de la familia estarán allí. Quiero que la admiren y no que sientan pena. Además de eso, Ian ha sido muy explícito esta mañana cuando me pidió que la ayudara a escoger vestido, ya que usted no está familiarizada con la moda local. —Se acercó—. ¡Yo la ayudo!

Elisa me puso las manos en el brazo y me guio con delicadeza hasta la mesa donde estaban los diseños de madame Georgette.

—Este le quedaría muy bien. ¿Qué le parece?

Eché un vistazo al diseño. Tenía demasiados detalles.

—Sigo pensando que no hace falta, Elisa. Te agradezco tu preocupación, pero en realidad...

—Sofía, lo elegiré yo sola si sigue siendo tan intransigente —dijo y sonrió con tranquilidad.

Suspiré.

—Entonces, preferiría algo menos elaborado. —Le hice una mueca involuntaria al diseño—. No quiero llamar mucho la atención —susurré.

Elisa sonrió y siguió pasando las grandes hojas de papel amarillento.

—¿Ya se han enterado de la noticia? Ayer por la tarde, un caballero se hospedó en la pensión de madame Herbert. La pobre viuda se asustó cuando el hombre llamó a su puerta, ¡todo sucio, sin equipaje y sin criados! Mon Dieu!

«¡Hala!»

Me volví para poder ver mejor el rostro de la modista, pero me acabé tropezando sin querer con un cuenco lleno de botoncitos que había sobre la mesa. Miles de bolitas se desparramaron por el suelo.

—¡Caramba! Lo siento, madame. —Me agaché para recoger los pequeños botones en cuanto su asistente vino al rescate.

—No se preocupe, chérie. Anelize se ocupará de eso —me tranquilizó la modista mientras yo me levantaba del suelo.

—¡Ha sido sin querer, lo juro! —Me ardía la cara.

—¡Ya le he dicho que no se preocupe de eso! ¿Qué estaba diciendo yo? Oh, sí, sobre el forastero. ¡Parece que lo asaltaron, pobre hombre! Pero, por suerte, ¡no está herido! —Sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos dorados se balancearan.

—¿Dónde dice que está, madame Georgette? —pregunté afligida.

—En la pensión Herbert.

—¡Qué coincidencia! Parece que su historia y la de ese caballero son parecidas... —empezó a decir Teodora, pero Elisa la interrumpió enseguida.

—¡Teodora, mira qué cinta! Creo que es perfecta para tu nuevo sombrero.

Elisa no quería que la modista supiera que yo tenía una historia semejante. Por lo menos, era lo que Ian y ella pensaban, a pesar de que yo ya había dicho varias veces que no me habían asaltado.

—¿Dónde, señorita Elisa? ¡Oh! ¡Es perfecta! Quedaría preciosa en mi nuevo sombrero. —Completamente distraída por la cinta, Teodora se levantó de la silla y fue hasta los ovillos de cintas que había colgados de una especie de tendedero; se había olvidado del tema.

—¿Cómo se llama el hombre? ¿Lo ha conocido usted? —No pude contenerme. Necesitaba saber más cosas sobre ese hombre.

—No lo he conocido todavía, pero lo he visto esta mañana alquilando un caballo. Creo que ahora mismo está fuera del pueblo. ¿Lo conoce? —Sus cejas finas se arquearon y vi que la curiosidad aumentaba en su pálido rostro.

—Ah, ¡no! —Me encogí de hombros y me volví para que mi expresión no demostrara la frustración que sentía por no obtener más detalles—. Solo... tenía curiosidad. ¡Este parece ser un lugar tan tranquilo!

—¡Oh! Hace mucho tiempo que ya no lo es, chérie. Los tiempos modernos están trayendo muchas cosas desagradables.

«Tiempos muy modernos, la verdad.»

No hice más preguntas. No quería poner a Elisa en una situación incómoda. Ya era malo saber que todo el pueblo estaba hablando de su familia por mi culpa, no quería complicar las cosas aún más. Esperaría hasta poder hablar con Ian y le pediría ayuda. ¡Otra vez!

Elisa eligió el modelo de mi vestido de baile y casi no le presté atención cuando me mostró el tejido: blanco, insistió. La cabeza me daba vueltas a toda velocidad. Yo tenía razón. Había alguien más allí. Alguien que, en ese momento, no estaba exactamente allí —en el pueblecito, donde podría abordarlo con facilidad—, y que era probable que buscara en algún otro lugar un modo de salir de aquella pesadilla.

—Me he fijado en que no usa miriñaque, chérie —susurró madame Georgette cuando ya estábamos saliendo.

«¿Miriñaque?»

—¿Se refiere a esa cosa que se parece a una jaula? —De todos los objetos que Madalena me había entregado con el vestido, la jaula era el único del que no sabía el nombre.

Ella asintió, riéndose a carcajadas.

—¡Ni lo voy a usar! No conseguiría ni sentarme usando ese aparato. No puedo creerme que ustedes lo usen, de verdad.

Madame Georgette soltó una estruendosa carcajada. Tenía el rostro rojo de tanto reírse. Al poco rato, consiguió controlarse lo suficiente para decirme:

—Lo tendré en mente cuando esté trabajando en su vestido.

—Ah, ¡qué guay, madame Georgette! ¡Sería una pasada! —Quién sabe, a lo mejor si mi falda fuera tan inmensa como la del resto de las mujeres, la gente dejaría de mirarme de forma extraña. Tal y como me miraba madame en ese momento.

—Sofía tiene una forma de hablar un poco diferente a la nuestra, madame Georgette. Viene de lejos —aclaró Elisa mientras me sonreía.

—¡Muy diferente! —Mira quién hablaba...—. Au revoir, mademoiselles! Nos vemos en breve.

—Hasta pronto —dijo Teodora.

—Hasta luego —se despidió Elisa.

Yo ya no dije nada más. Solo dije adiós muy rápido con la mano y salí.

Obligué a Elisa y a Teodora a pasear por el pueblo hasta que llegamos cerca de la mencionada pensión. Era un edificio antiguo que necesitaba una mano de pintura con urgencia. Estaba en una esquina y, sobre la puerta alta y estrecha, había colgada una placa de madera con el nombre de la pensión tallado. Observé a la gente con atención, sobre todo, a los hombres, ya que ahora sabía que era un hombre, pero estaba claro que el susodicho no estaba allí. No había nadie muy diferente a la gente que había conocido hasta entonces. Nadie que se comportara como yo.

Me vi obligada a soportar los quince minutos de viaje dentro del carruaje. Teodora no cerró la boca ni un segundo.

—Qué cosa más rara, ¿verdad? ¡Dos personas asaltadas casi en el mismo día! ¿A qué está esperando la guardia? ¿Por qué no capturan a esos bandoleros de una vez? Imagino que no deben de andar muy lejos. ¿No le parece que tengo razón, señorita Sofía? —Ahora me miraba a mí—. Si consiguiera acordarse por lo menos de cómo era el rostro de los agresores y se lo contara a los guardias, a lo mejor los encontrarían antes. —No me dio la oportunidad de explicar que no podría ayudarlos. Que no vi los rostros porque no había rostros. Solo había un rostro y tenía la certeza de que aquella mujer estaba en algún lugar de 2010, riéndose de mí y haciéndole vudú a algún otro imbécil incauto—. Voy a pedirle a mi padre que contrate más criados. Dios sabe si no irán detrás de...

Siguió con su parloteo y yo intenté desconectar. De hecho, ya ni escuchaba lo que estaba diciendo, pero aquel zumbido irritante de fondo me impedía pensar con claridad.

En cuanto llegamos, corrí a mi habitación y, desanimada, vi que mi teléfono móvil estaba apagado, como siempre. Había pensado que habría algo allí, un mensaje o cualquier otra cosa. Al final, había estado en el pueblo. En el mismo pueblo en el que había estado la mañana anterior. Entonces, ¿por qué ahora no había nada?

—Elisa, ¿te importa si voy a visitar a Storm? Me gustaría verlo otra vez. —En realidad, quería estar sola y pensar.

—Claro que no, señorita Sofía. Estaremos en la sala de lectura. Podrá encontrarnos ahí más tarde.

—Chachi —dije a la vez que intentaba sonreír.

Bajé hasta los establos, distraída. Todavía no entendía lo que estaba sucediendo. Y necesitaría la ayuda de Ian una vez más. Necesitaría que me llevara al pueblo al día siguiente para confirmar si aquel tipo ya había vuelto, y, si era el caso, intentaría descubrir lo que él sabía.

Storm estaba suelto por la pradera, parecía feliz en libertad. Me aproximé a la cerca y me quedé observando al caballo correr tan rápido como mis pensamientos.

En realidad, ¿por qué estaba allí? ¿Cuál era la razón de aquella broma de mal gusto? ¿Ese hombre también le habría comprado un teléfono móvil a la misma vendedora? ¿También tenía que encontrar algo? ¿Estaba buscando lo mismo que yo? ¿Sería como una búsqueda del tesoro y quien lo encontrara primero volvería a casa? ¿Tendría por lo menos alguna idea de lo que era ese «algo»?

Storm me desconcentró e interrumpió mis pensamientos. Se acercó tanto que podía tocarlo.

—Ey, caballito, ¿disfrutando de la libertad?

Claro que no respondió. Solo me faltaba eso: que los caballos empezaran a hablar. Estiré el brazo y toqué su pelo brillante. Relinchó, pero creo que fue de alegría.

—¿Por casualidad no habrás visto por ahí una máquina del tiempo? —susurré—. Ya me imaginaba que no. Pero, si de repente te encuentras con una, no te olvides de avisarme.

Seguí acariciándolo y sonreí. ¡Le estaba contando mis problemas a un caballo!

—Aquí la vida es muy diferente, ¿no? Aunque a lo mejor la vida de un caballo es igual en todas partes. Eres un caballo con suerte. No tienes que tirar de carros ni llevarte latigazos. Apuesto a que hay muchas yeguas que te tienen el ojo echado...

—Parece que ya sois bastante íntimos —observó una voz a lo lejos. Me volví a tiempo para ver que Ian se estaba acercando antes de poder fantasear con que había sido el caballo quien me había respondido—. Si ya estáis hablando sobre relaciones amorosas... —Sonrió.

—Storm es un muy buen amigo —bromeé—. No habla casi nada y me escucha sin protestar. Es un amigo muy comprensivo.

Se detuvo a mi lado y también acarició al caballo.

—Storm, creo que tienes una «fan» —dijo, observándome, seguramente para ver mi expresión al escucharlo usar una palabra que yo le había enseñado. Y de verdad que me sorprendí. Mi rostro no lo ocultó.

Ian se rio.

—¿Qué tal le ha ido en el pueblo? ¿Ha conseguido encontrar algún vestido? —preguntó sin dejar de acariciar a Storm.

—Sí. Qué guay, Ian. No hacía falta que lo hicieras —aseguré un tanto incómoda.

—No hacía falta. Yo quise hacerlo. —Parecía muy satisfecho por el hecho de que yo hubiera aceptado su regalo.

—¿Cómo han ido los negocios? —pregunté en un intento por sacar conversación.

—Excelente. Nos hemos entendido enseguida.

Dejé de acariciarle el cuello al caballo un instante. Storm sacudió un poco la crin como si dijera: «¡Sigue, no pares!».

—He encontrado más cosas en el pueblo. —Me volví para acariciar a Storm, pero miraba a Ian de soslayo.

—¡No me diga que ha encontrado a esa persona que estaba buscando! —No le gustó la noticia.

—Más o menos —susurré—. Hay un tipo que dice que lo han asaltado y está en una pensión. No estaba allí hoy, salió temprano para hacer algo importante. —Arqueé una ceja de manera sugerente.

—¿Qué es ese algo? —susurró también.

—No lo sé. Pero creo que, a lo mejor, está intentando encontrar una forma de volver a casa.

—¿Cree que sabe cómo hacerlo, señorita? —Sus intensos ojos me observaban con atención.

—A lo mejor sí, a lo mejor no. Pero debe de estar intentándolo. Es lo que también estoy haciendo yo, ¿no? Intentando encontrar una forma de volver.

—Por supuesto. —Después de unos segundos, añadió—: ¿Puedo preguntarle por qué estamos susurrando?

Me enderecé sobra la cerca.

—¡No lo sé! —me reí, Ian también—. Pretendo ir mañana para ver si ya ha vuelto del viaje.

—Iré mañana al pueblo, si quiere acompañarme, será...

—¡Sí, quiero! —interrumpí, aparté las manos del caballo y lo agarré a él de los brazos con una euforia desenfrenada.

¡Hala! ¿Quién podría imaginar que Ian tendría los brazos tan definidos y fuertes y...?

Aparté las manos de él enseguida y reculé. Me avergoncé por haberlo tocado de aquella forma y, aún más, por haber fantaseado con aquellos bíceps bajo una camisa de manga corta.

—Lo siento, Ian. Me he dejado llevar. —No conseguí mirarlo y me quedé observando el suelo.

—No se disculpe, señorita. —Su voz era más alta de lo normal—. Ya me he dado cuenta de que sus costumbres son diferentes. No hay razón para disculparse.

No pude ver su reacción, pero su voz parecía perturbada. Tuve miedo de que pensara que me estaba insinuando ante él. Sobre todo, después de la conversación que habíamos tenido sobre el matrimonio.

Intenté recomponerme, al fin y al cabo, era una chica del siglo XXI, ¡por el amor de Dios!

—¿Tú... eh... tienes muchos arrendatarios? —pregunté lo primero que se me pasó por la cabeza.

—No muchos. —Su voz estaba más compuesta ahora—. Solo algunos en pequeñas propiedades.

—¿Vives de eso? De su alquiler, quiero decir.

—También de eso. Mi padre nos dejó un patrimonio bastante generoso. Pero me dedico más a los caballos. Es lo que me gusta hacer.

—¿Vendes los caballos?

—La mayoría de ellos. Aquí criamos caballos muy buenos. La familia real ya ha comprado varios, por cierto —dijo orgulloso cruzando los brazos sobre el pecho y atrayendo de nuevo mis ojos hacia sus bíceps. Incluso bajo la casaca, eran bastante generosos. ¿Cómo es que no me había dado cuenta de eso antes?

—Por eso tienes tantos. Estaba pensando en por qué tenías tantos músculos... eeeh... caballos si solo tienes un carruaje... —Me ardía la cara.

—Los criamos y los entrenamos hasta que están totalmente preparados; luego los vendemos. Es un sector muy lucrativo y extremadamente placentero.

—Me imagino que sí. —Espié por el rabillo del ojo y vi que intentaba no mirar en mi dirección, sin mucho éxito. Me puse aún más nerviosa. Me empezaron a sudar las manos.

¿Qué le estaba pasando a mi cuerpo?

—Me gusta esto, señorita Sofía. Me gusta criar animales. Es mucho más gratificante que una plantación de café. —Ian se acercó más hacia donde estaba yo—. No imagina lo feliz que me hace poder decir que mi establo está lleno de potros que luego se transformarán en sementales purasangre y que servirán a muchas familias.

—¿Se-sementales? —tartamudeé como una estúpida, dando un paso hacia atrás. La palabra no tenía la misma connotación para él que para mi mente sucia.

—Sí, claro que también criamos yeguas, no podemos escoger —sonrió. Era una sonrisa tan bonita que me dejó sin equilibrio—. Pero los sementales son los más buscados.

—Ah, ¡claro que sí! —estuve de acuerdo.

Intenté calmarme y seguir hablando con él con normalidad. El problema era que no conseguía concentrarme en nada. La rigidez de sus brazos no me permitía pensar en nada más que no fuera arrancarle la camisa, deslizar mis dedos por las curvas de sus músculos...

—Creo que voy a regresar, Ian, si no te importa. Elisa me está esperando en la sala de lectura —anuncié con prisa.

—La acompaño —se ofreció educadamente.

—¡No! —grité—. No hace falta. Sé llegar. Quédate aquí con Storm, debe de necesitar eh... eh... algo de caballo.

«Estupendo. Tengo el cerebro hecho papilla.»

—No pasa nada —respondió él despacio—. ¿Me permite hacerle una pregunta?

—Dispara. —Estaba alterada. La cabeza me daba vueltas ante la confusión de sentimientos que experimentaba. Ian también se quedó confuso—. Haz la dichosa pregunta —le expliqué. Ya empezaba a cansarme de tener que aclarar todas las palabras que salían de mi boca.

—¿He hecho algo que le ha desagradado? —preguntó ansioso.

—No —aseguré nerviosa.

—Entonces, ¿por qué huye?

«¡Ay, mierda!»

—¿Yo? ¿Huyendo? ¡Vaya tontería! —Se había dado cuenta. Claro que se había dado cuenta. ¿Quizás había notado mi incomodidad después de haberlo tocado?

¡Peor! ¿Quizás había notado la... curiosidad que había surgido en mi rostro al tocarlo?

¡Aún peor! ¿Quizás las fantasías de mi cabeza eran nítidas también en mis ojos?

«¡ARGH!»

—Acabo de llegar y usted se da prisa por volver a la casa. Me parecía que se estaba divirtiendo con Storm y, de repente, se ha puesto muy nerviosa. ¿Por qué no se queda un poco más? Podemos dar un paseo por la propiedad. Creo que le gustaría mucho y no es un paseo tan largo...

—No puede ser. Tengo que volver. Se lo prometí a Elisa. A lo mejor en otro momento... —Y me fui a toda prisa, sin importarme lo que fuera a pensar Ian.

¡Que pensase que era una cobarde! Mejor así. Mucho mejor a que pensase que estaba interesada en él o en aquellos brazos rígidos y fuertes que parecían hechos de granito. ¡Y yo, en realidad, no estaba interesada!

¡Para nada!

Capítulo 14

Me quedé fascinada con los ejemplares que encontré en la sala de lectura. Había libros sobre todos los temas: filosofía e historia de la humanidad, volúmenes de investigación y muchos clásicos, incontables clásicos.

Claro que sabía que en 1830 ya se habían publicado diversos libros, pero me quedé muy impresionada al encontrar a ciertos autores allí. Edgar Allan Poe, Lord Byron, Denis Diderot, Goethe, Shakespeare, Antoine Galland, Walter Scott y algunos otros que no reconocí. Pero uno de ellos atrajo mi interés en cuanto le puse los ojos encima. En realidad, era una obra de tres volúmenes, con la frase «By a Lady, London, 1811» en la primera página y con una encuadernación nueva y brillante de cuero marrón. Cogí el primer volumen con extremo cuidado. No es que hiciera falta, pero era demasiado difícil que mi cerebro entendiera que aquel libro tan antiguo —pero que, según la primera página, había sido publicado hacía solo unos años— no iba a deshacerse en cuanto lo tocara. Pasé algunas páginas para estar segura y allí estaban Elinor Dashwood, Norland Park, Edward Ferrars. Con mucho cuidado, le di vueltas entre mis manos a aquella primera edición de Sentido y sensibilidad, como si fuera algo que estuviera hecho de un fino cristal que pudiera hacerse añicos con facilidad.

—¡No es posible! —exclamé sorprendida.

—¿Algún problema, señorita Sofía? —preguntó Elisa alarmada.

—¿Problema? No, Elisa —respondí sin apartar los ojos del libro—. ¿Sabes lo que es esto?

Se quedó confundida.

—Es un libro —dijo despacio—. Una novela. Mi hermano lo compró hace algunos años. Vino de Europa.

—Sí. Es una novela. ¡La primera novela que publicó Jane Austen! —Estaba maravillada por poder sostenerla entre mis manos—. ¡Es la original! ¡Primera edición! ¡Mira! ¡Aquí dice que fue publicada por la propia autora!

—¿Jane Austen?

—Exacto. ¡Tenéis aquí un verdadero tesoro! —Por lo menos para alguien que estuviera enamorada de los libros (y de Jane) como lo estaba yo. No podía pasar ni una sola semana sin encontrar un libro nuevo que leer. Claro que tenía una autora favorita: sostenía en aquel momento entre mis manos una obra suya y tenía otra guardada en el bolso que estaba en la habitación.

—Creo que todavía no he oído hablar de ella. —Elisa estaba sentada al lado de una mesa en la que había varios libros apilados—. ¿La conoce?

—¡Todo el mundo conoce a Jane! —Entonces, por la confusión de su rostro, me di cuenta de que no todo el mundo la conocía. Todavía—. Oirás hablar de ella, estoy segura. Me encantan sus novelas. ¡Esta es una de las mejores!

—A mí también me gustó mucho esta historia. Sin embargo, tardé un poco en terminar de leerla —sonrió con timidez—. Mi inglés no es tan bueno como el de Ian.

Teodora parecía aburrida. Siempre lo estaba cuando yo me encontraba presente. Imaginé que ese no era su estado natural, pues a Elisa parecía caerle bien de verdad.

Me pasé el resto de aquella tarde deleitándome con la perfecta escritura de Austen. Estaba tan absorta en la lectura que, cuando Ian interrumpió en la sala, di un pequeño sobresalto. Siempre me «perdía» en mis libros. Me sumergía en las historias, como si yo misma formara parte de ellas, ya fuese una novela romántica, policiaca o una de terror sobre vampiros.

Mientras estaba allí, en 1800 y poco, esperando que Elinor y Edward se entendieran por fin, Ian entró en la sala y me trajo de vuelta a... ¡1800 y poco! Me quedé confundida por un instante. ¡Era como si todavía estuviera dentro del libro! Me reí de lo absurdo de la situación.

—Señoritas, esta noche tenemos un invitado para cenar. He pensado que a las damas les gustaría que las avisara con antelación —dijo Ian a toda prisa.

—¿Un invitado? —indagó Teodora mientras se levantaba—. ¿Algún conocido, señor Clarke?

—Sí. Se puede decir que ahora es un conocido. Si me permiten, tengo algunas tareas que terminar antes de la cena. —Se inclinó y se fue a toda prisa, sin ni siquiera darle la oportunidad a Teodora de hacer más preguntas, cosa que claramente pretendía hacer. Salió sin dirigirme ni una mirada.

No es que me importara.

—Oh, ¡señorita Elisa, debemos darnos prisa! ¡Ya se está poniendo el sol y en breve ya estará aquí el invitado de su hermano! ¡No podemos recibirlo vestidas de este modo! —Teodora andaba de un lado para otro mientras hablaba. Acabé mareándome un poco.

Estaba totalmente vestida; vestida, maquillada y con el pelo recogido en un complicado moño lleno de rizos. ¿Pretendía arreglarse todavía más?

—Sí. Tenemos que darnos prisa —estuvo de acuerdo Elisa, también agitada—. ¡Usted también, Sofía! Sería descortés que el invitado de Ian llegara y no estuviéramos listas para recibirle.

«¿Tenía que arreglarme porque alguien venía a cenar?» Por la expresión ansiosa de Elisa, no estaba abierta a discusiones, así que lo dejé pasar y, suspirando, me fui a la cocina.

Había tres empleados allí, todos parecían muy ocupados, corrían de un lado para otro para ayudar a Madalena con los preparativos de la cena. Observé el escenario un momento, pensando si el dichoso invitado no sería un rey o algo parecido. Nadie notó mi presencia.

Caminé en dirección a la puerta de la cocina. Fuera había más empleados corriendo azorados.

—Ey, ¿muchacho? ¿Dónde puedo coger agua por aquí? —le pregunté a uno que pasaba con los brazos llenos de pequeños troncos de madera.

—Perdone, señorita. ¿Cómo dice? —Tenía el rostro sudado y brillante. No me había oído.

—¿Dónde puedo coger agua?

Se puso rojo, pero no me respondió.

—¿Has entendido lo que he dicho? Quiero saber dónde puedo llenar el cubo. —¿A lo mejor no hablaba el mismo idioma que yo?

—Ah... Es allí, señorita —respondió al fin, indicando el lugar con la cabeza, después se inclinó y corrió a toda prisa hacia la cocina.

Me volví hacia donde me había señalado. Una tubería de hierro de casi un metro de altura se erguía del suelo. Debajo de esta, había una especie de abrevadero de piedra y una gran palanca de madera en el extremo, como si fuera una «L» del revés. Volví a la cocina y encontré un cubo perfecto cerca del fuego de leña. Nadie se molestó en preguntarme nada.

Me quedé mirando el artefacto un buen rato. Toqué la palanca con suavidad. No sucedió nada. La empujé con un poco más de fuerza y un hilo de agua surgió del pequeño orificio. Lo intenté con más ganas, bombeé de arriba a abajo y el agua empezó a brotar. Coloqué el cubo en la posición correcta y volví a bombear. Los brazos empezaron a dolerme después de un tiempo, pero continué sin parar hasta que el cubo se desbordó un poquito.

Me pasé el reverso de la mano por la frente y cogí un poco de aire. «Las empleadas ni tenían que preocuparse en despedirse por allí», pensé, jadeando. Los tríceps me latían por el esfuerzo, más doloridos que después de hacer pesas en el gimnasio.

Cogí el ancha asa de cuero e intenté levantar el cubo.

«¡Caramba! ¡Cómo pesa!»

El cubo de hierro ya era un tanto pesado por su tamaño, pero lleno de agua como estaba parecía que pesaba una tonelada.

«¡Cómo echo de menos mi cuarto de baño!»

Levanté el cubo con torpeza y entré tambaleante en la cocina, dejando un pequeño rastro de agua por el camino. Cuando llegué al pasillo, me temblaban los brazos. Dejé el cubo con cuidado para no derramar agua y sacudí los brazos para intentar aliviar el dolor. Respiré hondo y volví a coger el asa, pero acabé tropezándome y casi volqué toda el agua.

¡No me estaba saliendo bien!

Desistí de levantarlo, pero de verdad que necesitaba un baño, todavía más después de aquel esfuerzo. Sentía que la gruesa tela se me pegaba a la piel. ¡Iba a darme mi baño!

Miré el cubo con rabia, lo agarré por el borde y lo empujé por el suelo liso de madera. Era más fácil que levantarlo, aunque también más estruendoso. Empujé hasta llegar a la bañera, dentro de la habitación.

«¡Um!», pensé, mientras doblaba la espalda.

Y sería solo «um». ¡No iría a por otro cubo de ninguna forma! Suspiré desanimada y enseguida contuve la respiración. Con un último esfuerzo, levanté el recipiente y lo coloqué dentro de la bañera, no solo el agua, sino el cubo entero, con el agua dentro.

Cogí la taza de la mesita, me quité la ropa y me di mi baño... con agua fría y una taza. No me lavé el pelo, no había condiciones para eso. Me sequé con aquella toalla que no secaba bien, luego me envolví con ella y me cepillé el pelo. Si hubiera viajado a 1980, mi pelo estaría perfecto, pensé un tanto enfadada. Voluminoso e indomable. Como siempre.

Me mojé las manos con la poca agua limpia que quedaba en el cubo y me humedecí el pelo. Me hice una trenza para intentar domesticarlo un poco. Habría quedado mejor si hubiera tenido un poco de acondicionador... Necesitaba pensar en una solución para el pelo encrespado con urgencia.

Elisa y Teodora creían que era importante ir bien vestidas, así que yo no debía avergonzar a mis nuevos y únicos amigos. Me puse un poco de maquillaje, solo colorete, máscara de pestañas y pintalabios de color rosa claro. Elegí el vestido de color vino y me vestí. Me solté la trenza. Quedó un poco mejor, todavía lejos de estar glorioso, pero, por lo menos, parecía de nuevo una mujer y no una escoba.

Me eché un vistazo en el espejo y me gustó un poco el resultado. El color del vestido hacía juego con mi tono de piel y destacaba el dorado de mi pelo. Todavía me sentía ridícula con aquella ropa, seguí sin creerme que de verdad estuviera usando aquello; al menos, este vestido cubría mis zapatillas, cosa que evitaría más preguntas.

Respiré hondo y salí de la habitación. Solo había caminado unos pasos cuando me topé con Ian. Me miró de arriba abajo, analizándome. ¡Dos veces! Por lo visto, nadie le había enseñado que escanear a la gente de ese modo no era educado. Me examinó meticulosamente, cosa que me hizo sentir avergonzada. Después de un rato, Ian se decidió a hablar.

—Veo que mi regalo le queda muy bien, señorita. —Una sonrisa de admiración se dibujó en su rostro.

—Gracias —dije mientras me sonrojaba. No tenía la menor idea de dónde venía toda esa vergüenza cuando Ian estaba cerca—. Ya estoy lista. Ahora mismo estaba yendo a buscaros a Elisa y a ti.

—¡Y yo he venido precisamente a saber si estaba usted preparada! —Sonrió—. Está encantadora esta noche, señorita Sofía.

—Gracias, Ian. —Me puse roja y bajé los ojos. De repente, no sabía dónde poner las manos. Me estaba comportando como una adolescente tímida.

—¿Puedo acompañarla hasta la sala? —preguntó con educación a la vez que me extendía el brazo.

—No hace falta, Ian. Ya conozco el camino hacia la sala. Este es de los únicos en los que no me pierdo. —Y me reí nerviosa.

—Insisto. —Y, con determinación, sus manos alcanzaron la mía y la colocaron enseguida en la parte interna de su codo—. A una dama tan encantadora la debe guiar un caballero. Sé que le desagrada que sea yo el caballero en cuestión, pero soy el único presente en este momento.

—¡No me desagradas! ¿De dónde te has sacado eso? ¡Desde que me encontraste, solo me has ayudado! —Ian era la persona más fantástica que conocía allí. Puede que incluso la más fantástica que había conocido en cualquier época. ¡Tan amable y altruista!

—Me he dado cuenta de que está un poco... agitada... —no parecía encontrar una palabra mejor— cuando está conmigo.

—¿Agitada? —repetí como una imbécil—. No, no. Quiero decir, que estoy agitada, pero todo el tiempo. Es mi estado normal. Ya sabes cómo es, siempre intento hacer doscientas cosas diferentes al mismo tiempo... El cuerpo se acostumbra y no vuelve al estado normal en épocas más tranquilas.

—Ya me he dado cuenta de eso. —Una pequeña sonrisa apareció en sus labios—. Pero no puede negar que esta tarde ha huido de mí.

—¡No he huido, no! —Sentir su brazo bajo mi mano y el calor de su cuerpo al lado me estaba poniendo nerviosa—. En realidad, le había prometido a Elisa pasar la tarde con ella. No ha tenido nada que ver contigo. ¡Nada de nada! —intenté parecer firme mientras hablaba.

—No hace falta que se explique. Lo entiendo. —Y volvió sus ojos negros hacia los míos—. No quiere quedarse a solas conmigo.

Sentí que me ardía el rostro. Ian era muy perceptivo. ¡Notaba demasiadas cosas!

—Imagino que no quería que nos vieran juntos y saqué las conclusiones equivocadas. Lo entiendo perfectamente, no se preocupe.

—¡No es nada de eso! —dije, incapaz de morderme la lengua—. Sabes que no me importa ese tipo de cosas.

—Entonces, ¿por qué? —Frunció el ceño.

Estábamos cerca de la sala. Con mi mano todavía en su brazo y mirándome profundamente, Ian se colocó delante de mí y me obligó a detenerme.

—Porque... me pongo medio... nerviosa cuando me miras del modo en que me estás mirando ahora —prácticamente susurré, aturdida por la intensidad y las llamas plateadas de sus ojos—. Y eso no es bueno. ¡Para nadie de aquí! —Sus ojos atraían a los míos hacia su órbita ineludible. No conseguí apartarlos, no pude dejar de mirarlo, y eso no me ayudó mucho a aclararme las ideas.

—¿Y por qué no es bueno? —preguntó con una voz grave, cosa que hizo que los pelos del brazo se me pusieran de punta.

—Porque luego me voy a ir, Ian. No tiene sentido que me encariñe con nadie de aquí.

—Pero está aquí ahora —susurró y, con cuidado, levantó la mano libre para colocarla en mi hombro—. Por ahora, este es su lugar.

Su toque caliente hizo que me hormigueara toda la piel. Se me aceleró la respiración, sentí que me fallaban las rodillas. Mirando dentro de sus ojos profundos, no pude decirle que estaba equivocado. No conseguí decir nada, en realidad. Porque, cuando dijo que mi lugar era ese, por lo menos en aquel momento, con la voz llena de emoción, me quedé completamente perturbada. Una parte de mí lo creyó.

Sorprendida, vi que mi mano se alzaba sin una orden consciente y se apoyaba en su pecho. Sus ojos tan oscuros, tan negros bajo la débil luz de los candelabros, me observaban con intensidad. Sentí el calor que emanaba su cuerpo bajo la palma de mi mano. Di un pequeño paso hacia él, incapaz de resistir el impulso de acercarme. Noté que su respiración también estaba acelerada. Levanté el rostro para poder verlo mejor y me quedé a solo unos centímetros del suyo. Conteniendo la respiración, hipnotizada por el brillo plateado de su mirada, me acerqué un poco más. Mis labios se entreabrieron, la mano que tenía en mi brazo se deslizó, caliente y suave, hasta mi cintura y entonces...

Una carcajada histérica que venía de la sala resonó por el pasillo y me sacó del trance. Vi lo que estábamos a punto de hacer y, con un movimiento brusco, aparté las manos de él y reculé. Ian parecía confuso, igual que yo, miró en dirección a la sala y después volvió a mirarme a mí, parecía que no sabía qué decir.

¡Fue la cosa más extraña que he sentido en toda mi vida! Por primera vez, no tuve control sobre mi cuerpo. No sabía explicar por qué mis manos reaccionaron de la forma en que lo hicieron, por qué mis pies me llevaron hasta él, por qué me hormigueaba la piel y deseaba tocarlo otra vez.

Era como si mi cerebro se hubiera desconectado del cuerpo y actuase por su propia cuenta. Y no quería haber hecho aquello. Fue como si mi lado consciente fuese solo el público, impotente, que asistía a la exhibición de un espectáculo que representaba mi cuerpo. Y estaba claro que mi cuerpo deseaba acercarse a Ian.

Ya había deseado a un hombre, sabía cómo era esa sensación. Incluso había satisfecho esos mismos deseos, pero siempre con control, siempre consciente de lo que hacía. Lo que sentía en ese momento era completamente diferente. Muy diferente. Era como si cada célula de mi ser quisiera adherirse a Ian, como si fuera un imán superponte, que usaba su fuerza en carga máxima, y yo estuviera cubierta de metal. Era imposible escapar o resistirse.

Y, por primera vez, no supe qué hacer en presencia de un hombre.

El rostro me ardía de vergüenza, de rabia, de miedo, y sin decir ni una sola palabra, me marché en dirección a la sala, dejando a Ian todavía paralizado en el pasillo, mirándome con ojos asustados. Estaba tan aterrado como yo.

Capítulo 15

—Señorita Sofía. —Elisa se levantó del sofá—. ¡Está muy elegante!

Todavía me encontraba demasiado sorprendida para poder hablar, solo miré a Elisa e intenté sonreír.

—Pero todavía se niega a usar todos los componentes del vestuario, por lo que veo. Su vestido sería más exuberante si usase, por lo menos, un miriñaque —añadió Teodora con sequedad—. Usar el vestido de esa forma le da el aspecto de una simple criada.

—No estoy de acuerdo, Teodora. Creo que Sofía está muy guapa de una forma original. —Entonces Ian entró en la sala, todavía aturdido—. ¿No te parece, Ian? ¿No crees que Sofía está muy guapa con el vestido que he elegido para ella?

Igual que yo, Ian todavía no se había recuperado del todo.

¡No me extrañaba! ¡Dudo que alguna chica en aquel fin del mundo hubiera tenido alguna vez el atrevimiento de casi besarlo! ¿En qué estaba pensando? ¿Y por qué le había dicho la verdad? ¿Cuál era mi problema? No podía estar... interesada en él por razones obvias que no necesitaban más explicaciones. Nos separaban dos siglos. ¡Dos siglos!

Entonces, ¿cuál era mi problema?

No conseguí encontrar la respuesta. Me concentré en parecer normal, normal dentro de mi estándar, por lo menos.

—Sí, sí lo está, Elisa. Me atrevo a decir que está muy guapa, de verdad —dijo él desviando los ojos cuando se encontraron con los míos.

—Y ahora, querido —Teodora se acercó a Ian y le colocó las manos en el brazo, exactamente donde habían estado las mías minutos antes—, ¿podría decirnos quién es el invitado misterioso?

—No es misterioso, señorita Teodora. Solo estaba muy atareado para poder darles más detalles —respondió aún perturbado—. Es un nuevo habitante del pueblo. Lo he conocido esta tarde. Se llama Raúl Santiago, se está hospedando en la pensión de la viuda Herbert y no tiene conocidos aquí. Pensé que sería educado ofrecerle una cena.

—¡Oh! Hemos escuchado hablar de él esta mañana en el taller de madame Georgette —se apresuró a decir Teodora. Me puse en alerta—. Parece que al pobre lo asaltaron. ¡Asaltado, señor Clarke! ¡Mire a qué punto hemos llegado! —exclamó horrorizada.

Yo, sin embargo, no me sorprendí. A pesar de que desconfiaba de que no fuera un pobre hombre del siglo XIX, sino del siglo XXI, aunque lo hubieran asaltado de verdad, aun así, no me sorprendería. Los asaltos eran tan comunes en mi tiempo como el respirar.

Suspiré desanimada. ¡Cómo me hubiera gustado sorprenderme yo también! Me habría gustado que los atracos y la violencia no formaran parte de mi día a día.

—Ah, ¿sí? —preguntó Ian, fingiendo inocencia. Conocía bien toda la historia. Yo ya se la había contado aquella tarde en el establo—. ¡Qué coincidencia! De todos modos, conocí al caballero esta tarde cuando fui al pueblo... a resolver algunos problemas. Por lo que he entendido, acaba de llegar de alguna parte. Así que lo convencí para que viniera a conocer a mi familia.

Noté que me miraba rápidamente cuando dijo esto último.

Entonces, había ido a buscar al extraño sin mí. Pero ¿por qué? De todos modos, le estaba agradecida por haberlo hecho. Necesitaba hablar con ese tal Santiago, no me importaba dónde ni cómo.

—Con su permiso, señor Clarke, el señor Santiago acaba de llegar.

—Hágalo entrar, Gomes. No lo deje ahí esperando.

El mayordomo salió a toda prisa y, enseguida, un hombre de estatura mediana entró en la sala.

—¿Cómo está, señor Clarke? —El hombre, que era más viejo de lo que me había imaginado, se inclinó para saludar a Ian.

Aparentaba tener treinta y cinco o cuarenta años, tenía una barba corta y escasa, el pelo castaño liso y largo. Si no hubiera sido por la ropa antigua, podría haber pasado por un roquero cuarentón. Era hasta guapo, la verdad.

—Estoy muy bien, señor Santiago. Permítame que le presente a mi hermana Elisa. —Esta se inclinó ligeramente—. Y estas son la señorita Teodora Moura y la señorita Sofía Alonzo.

Santiago se inclinó mientras decía:

—Es un placer conocer a unas damas tan hermosas.

Analicé la escena con desconfianza. No se comportaba como yo esperaba. En realidad, se comportaba como si fuera de allí, de aquel siglo.

A lo mejor se había metido en el ambiente con más facilidad que yo, pensé, quizás porque no tenía que usar aquellos vestidos que daban tanto calor y comportarse como una muñeca. ¡Apuesto a que ni siquiera le importó lo de la caseta! O a lo mejor ya llevaba varios días perdido por allí.

—¿Le gusta la región, señor Santiago? —preguntó Teodora como si fuera ella la anfitriona.

—Para ser sincero, señorita, todavía no he podido admirar la belleza del lugar. —Su rostro se puso serio por un instante—. No he tenido tiempo de familiarizarme con la región.

—Hemos sabido de su infortunio, señor. ¡Qué lástima! —dijo Elisa con la delicadeza de siempre.

—Sí, señorita Elisa. Fue terrible. Todavía estoy muy sorprendido. ¡Todo sucedió tan deprisa!

Arqueé las cejas. ¡Aquello tenía buena pinta!

—¿Pretendes quedarte aquí mucho tiempo? —pregunté ansiosa.

Sus ojos se encontraron con los míos. Creí haber visto algo en ellos, pero no pude decir qué era.

—En realidad, pretendo volver a casa en cuanto pueda.

Me analizaba con atención. Pensé que estaba buscando algo en especial. Entonces, fui a sentarme al sofá y crucé las piernas dejando uno de los tobillos a la vista. Vi que sus ojos miraban fijamente mis zapatillas, luego se abrieron un poco y el color de su rostro cambió.

¡Tenía que ser él!

—Espero que consigas volver a casa lo más rápido posible —dije enfática.

—Sí. —Él seguía mirando mis zapatillas—. Yo también lo espero. Este lugar es un tanto diferente a lo que estoy acostumbrado.

—¡No me digas! —respondí poniendo los ojos en blanco.

Las chicas me observaban con espanto.

El mayordomo nos informó de que la cena estaba servida. Nos trasladamos hasta el comedor. Yo seguía sin fiarme de los modales de Santiago; se había adaptado muy bien a las costumbres de aquel siglo.

Ian se sentó en el lugar de siempre, con su hermana a un lado y Santiago al otro, con Teodora a la zaga, como si quisiera demostrarle a Ian que sabía entretener a un invitado, supuse. Yo me senté al lado de Elisa y observé los modales de Santiago en la mesa. Era muy educado, se comportaba como Ian, solo que con menos elegancia.

—¿De dónde dice que viene, señor Santiago? —preguntó Ian. Trataba de ayudarme con el interrogatorio.

Santiago frunció un poco el ceño.

—De un lugar que está lejos. No creo que hayan escuchado hablar de él. —¡Ajá!—. Mañana por la tarde necesitaré partir en un pequeño viaje para resolverlo todo. Hay cosas importantes que me están esperando en casa. Necesito volver enseguida.

Era él. Tenía que ser él. Pero ¿adónde se iba? ¿A resolver el qué?

—¿Y cuándo vuelves? —pregunté inquieta.

Elisa y Teodora me observaban espantadas. Ian no se sorprendió. Me dio la sensación de que, después de lo que había pasado entre nosotros dos en el pasillo, nada más de lo que yo pudiera hacer le sorprendería.

—El viernes, creo —me miraba fijamente.

—¡Extraordinario! Así podrá venir al baile. Está claro que lo han invitado, ¿no? —Teodora no esperó a que respondiera—. Será un baile maravilloso, señor Santiago. Toda la gente importante de la región estará aquí.

¿El viernes? Pero ¡tenía tantas cosas que preguntarle!

—Entonces estaré aquí, señorita —respondió y después volvió a mirarme.

Como de costumbre, Teodora se apoderó de la conversación. Presté atención para ver si Santiago me daba alguna pista. Sin embargo, no dijo nada más que fuera relevante, repitió la historia del asalto y se me quedó mirando durante el resto de la cena. A lo mejor porque yo también lo miraba a él.

Volvimos a la sala de visitas, donde Teodora nos ofreció un licor —en serio, ¿licor?— y la conversación siguió siendo animada, pero no para mí. Hablaban sobre la belleza de la región y cuánto iba a apreciar Santiago a las familias que allí residían, impidiendo que me dijera algo más específico. Intenté desesperadamente hablar a solas con él, pero no tuve oportunidad.

«¡Teodora!»

Suspiré derrotada.

Ya había llegado el momento de las despedidas y no había encontrado una oportunidad para hablar con él, entonces interrumpí a alguien —a Ian, me di cuenta más tarde— y pregunté sin rodeos:

—¿Todavía estarás aquí el sábado? —Y le lancé una mirada conspiratoria.

Su rostro sorprendido pareció satisfecho.

—Sí, estaré, señorita. —Y sonrió de forma extraña.

—¿Estás seguro? —Estaba desesperada por preguntarle de todo, pero, con tanta gente allí, no podía.

—Sí. Prometo que estaré aquí. Antes del sábado debo haber conseguido todo lo que necesito y, a lo mejor, puedo volver a casa. —Y me lanzó una mirada significativa.

Bueno, pensé que era significativa.

—Estupendo. Entonces te esperaré. A lo mejor, me puedes contar más sobre el lugar del que vienes. —Solo levanté una ceja.

—Será un inmenso placer. —Se inclinó sonriendo.

Después de que se fuera Santiago, empecé a entender algunas cosas. Fuera lo que fuese, él sabía lo que debía hacer para volver. Puede que el sábado ya lo hubiese resuelto todo. Me pegaría a él en el baile, como si fuéramos uña y carne, y lo obligaría a que me contara todo lo que sabía.

Elisa y Teodora conversaban animadamente sobre él. «¡Qué educado! ¡Qué elegante! ¡Una lástima que haya sufrido tamaña salvajada! Un caballero tan distinguido...»

—¿Cree que puede ser la persona que está buscando? —susurró Ian a mi lado.

—¡Ajá! ¿No lo has oído? Tampoco sabe cómo volver. Parece que se ha adaptado al modo de vida de aquí más rápido que yo, pero creo que es él, sí —susurré también—. ¿Has visto cómo me ha mirado? ¡Sabe que no soy de aquí!

—Sí, he visto cómo la ha mirado durante toda la cena. —Su tono de voz llevaba una pizca de algo. Algo como... irritación.

—¿Me llevas al pueblo mañana temprano? A lo mejor, sin Teodora cerca, consigo hablar con él y descubrir si puede ayudarme con algo de información.

—Eso ya se lo había prometido.

—¡Qué guay, Ian!

—Me alegro de serle útil. —Pero su rostro no parecía alegrarse.

—¿Ian?

—¿Sí? —Y me miró de una forma que hizo que se me acelerara la respiración.

—¡Gracias, de verdad! Gracias por haberlo traído aquí.

—No me dé las gracias, señorita. —Y sonrió un poco.

—No tienes ni idea de lo importante que es esto para mí. —¡Estaba tan agradecida por su ayuda! Ian parecía ser un regalo del cielo en medio de aquella pesadilla.

—Sé que es importante. Por eso fui al pueblo esta tarde. Después de que me dijera que ese caballero podía ser el que buscaba, fui a intentar descubrir algo y acabé encontrándomelo por casualidad. —Hablaba muy bajito y me acerqué un poco para no perderme nada—. Pensé que sería más prudente si nos reuníamos aquí, en casa, en lugar de en el cuarto de la pensión. No quiero que usted, señorita, se exponga de esa manera.

Lo miré a los ojos, ¡estaba completamente maravillada!

—¿No querías que me encontrara con él a solas? —Luché para no sonreír.

—Creo que es extremadamente inadecuado que se quede a solas con un completo desconocido. —Su rostro estaba serio, los ojos opacos.

—¡Eres increíble, Ian! —A su modo, intentaba protegerme de un extraño sobre el que no tenía ninguna información. Me emocioné un poco—. Eres lo mejor que me he encontrado aquí, ¿lo sabes?

Entonces sus labios se abrieron en una sonrisa de esas que te dejan sin aliento, los ojos le brillaban y creí que mi corazón iba a dejar de latir.

«¡Oh, oh!»

—Y usted es lo mejor que me he encontrado en toda mi vida. —Su mirada me quemaba, su voz baja me ponía la piel de gallina, la cabeza me daba vueltas y el corazón se me aceleró de tal forma que temí que se me pudiera salir del pecho.

«Ah, ¡no! Ah, ¡no! ¡Esto no puede estar pasando!»

¡No podía ser!

—Yo... Eh... Yo... —intenté decir algo, cualquier cosa, pero no me salió nada.

Estaba demasiado perpleja con la intensidad de lo que estaba sintiendo. De lo que estaba y no debería estar sintiendo. Me quedé mirando dentro de sus ojos oscuros, incapaz de apartar los míos. Sentí que una fuerza irresistible me empujaba hacia él.

—Yo... necesito resolver algunas cosas —dijo; también parecía desconcertado—. Resolver algunos asuntos.

—Vale. —Todavía sorprendida por los sentimientos que me habían asaltado, no conseguí pensar nada más que responder.

La cabeza me daba vueltas, tenía el estómago lleno de piedras de hielo —por lo menos, es lo que parecía—, las manos me sudaban y tenía muchas ganas, muchísimas, de tocarlo.

«¡Ay, no!»

—Buenas noches, señorita Sofía. —Y, como la noche anterior, me cogió la mano y la besó con delicadeza, cosa que hizo que el corazón me latiera aún más fuerte. Creía que las costillas se me iban a partir por la mitad.

—Buenas noches —intenté decir, pero tan solo me salió un murmullo.

Un rato después de que Ian se marchara de la sala, conseguí recomponerme lo suficiente para decir que estaba cansada y que quería dormir. Estaba sumida en una especie de trance, mi mente no conseguía concentrarse en nada.

Nada aparte de la sonrisa de Ian.

¿Cómo había permitido que sucediera eso? ¿Por qué no me había ido aquella mañana en la que habíamos discutido? ¿Por qué?

No podía enamorarme de él, por las razones que tan bien conocía. ¿Cómo podía enamorarme si después me iría fuera y nunca más lo vería? Y me iría, de una forma o de otra.

¿Cómo había permitido que el embrollo en el que me había metido se enredara aún más? Ian era diferente a los tíos que conocía, siempre tan educado y atento. Pero así eran todos los hombres de aquel siglo. Había algo en aquellos ojos oscuros que me hacía confiar en él, aceptar su ayuda, querer hablar con él y... ¡querer tocarlo de una forma nada correcta! ¡Un tremendo error! Un error que después me haría mucho daño. Tendría que ser cuidadosa y evitar quedarme a solas con Ian. Y tendría que, por encima de todo, ¡mantener las manos bien lejos de él!

En ese momento, mi móvil vibró; solo entonces me di cuenta de que ya estaba en mi habitación. Por un breve segundo, me pregunté cómo funcionaba aquel aparatejo. ¿Cómo seguía teniendo batería, cómo captaba la señal, cómo funcionaba solo para recibir —mensajes o llamadas— y nunca para que lo usara yo?

Toqué la pantalla y allí había otro mensaje. Esta vez no me asusté tanto.

Fase uno: completada.

Estaba confundida. Me imaginaba que el mensaje se enviaría cuando hubiera acertado en el blanco, para guiarme por el camino correcto. En plan. «Frío, ahora caliente, caliente, caliente, te quemas...» Pero había estado en el pueblo por la mañana y el mensaje había llegado al final de la noche.

No sabía qué pensar. Solo sabía que había dado un paso en dirección a casa. Había hecho algo bien y, después de eso, volvería.

Una sensación muy desagradable me atenazó la boca del estómago. No pensé más en eso. Me fui a la cama, todavía aturdida, e intenté con todas mis fuerzas no pensar en Ian.

Capítulo 16

Me desperté temprano otra vez y me di cuenta de que aquello se estaba repitiendo todas las mañanas desde que había llegado. Había mucho barullo. ¡Los malditos pájaros no cerraban el pico!

Estaba acostumbrada al ruido de los neumáticos frenando, a las bocinas, al escándalo de la gente y a todo tipo de sonido que entraba por la ventana de mi apartamento, pero allí el delicado canto de los pájaros me acaba despertando simplemente porque no estaba acostumbrada a él.

Como había prometido, Ian estaba preparado para llevarme al pueblo cuando lo encontré en la mesa del desayuno. Se me informó de que Elisa y Teodora ya se habían levantado y habían salido. Teodora había ido a su casa a avisar a su familia del asalto. Me dio pena por un momento. Estaba asustada de verdad y yo sabía que no había motivo para ello.

—Señorita Sofía, mi hermana y Teodora han cogido el carruaje, entonces, si no quiere ir al pueblo a caballo, tenemos que esperar hasta que vuelvan.

—¡No! Santiago dijo que se iba de viaje esta tarde, ¡tengo que verlo antes de eso! Si no dejas que me caiga del caballo, no le veo problema.

Exhibió una hilera de dientes blancos y perfectos.

—Yo jamás dejaría que se cayera. Estará segura en mis brazos.

Ian se inclinó y salió, probablemente para preparar el caballo.

Solo entonces me di cuenta de que el viaje sería más íntimo que en el carruaje. Me acordé con claridad de que, cuando nos habíamos conocido, me había llevado hasta casa con su caballo. La proximidad de su cuerpo me había perturbado mucho; ahora reviviría la misma experiencia, en un viaje más largo, y conociendo un poco mejor las sensaciones perturbadoras que Ian provocaba en mí.

Pensé que no sería capaz de volver a respirar otra vez.

Lo encontré en la puerta de casa con el caballo marrón claro ensillado y preparado para partir. Me ayudó a subir, pero, aun así, tenía miedo de caerme. Ian montó con habilidad en el caballo detrás de mí y me pasó un brazo por la cintura. Solo me concentré en respirar y mirar hacia delante.

Ya estábamos en el camino, cuando decidió hablar.

—Creo que no está acostumbrada a paseos como este.

—Has acertado de lleno.

—¿Sabe, señorita? Cada vez estoy más intrigado por su persona.

Yo no dije nada, solo miraba hacia delante, pues temía caerme al suelo de cabeza.

—Estoy fascinado por su determinación —continuó.

—Determinación —me burlé—. ¡Creo que la palabra correcta es terquedad!

Se rio, muy cerca de mi cuello. Me estremecí.

—Es una buena palabra, se lo aseguro —dijo él.

Intenté distraerme de los temblores y los escalofríos observando el paisaje. De algún modo, las pequeñas montañas me resultaban familiares. Tenía la impresión de que no me habían transportado a un lugar diferente, solo a un tiempo diferente. Pero no había modo de saberlo con certeza, no sin las chabolas y los barrios, las calles o los edificios sobre aquellas tierras.

Ian parecía muy satisfecho cuando me ayudó a bajar del caballo en cuanto llegamos al pueblo. Incluso casi presuntuoso. Una sonrisa insistía en no dejar sus labios. No pregunté el motivo, no estaba segura de si quería saber lo que lo había puesto tan feliz.

—¿Adónde pretende ir ahora? —quiso saber.

—No lo sé. ¿Qué tal si vamos a la pensión? Debe de ser el lugar más probable donde encontrarlo.

Ian asintió con la cabeza y me ofreció el brazo. Yo lo cogí sin protestar, sabía que insistiría hasta que aceptara. Partimos en dirección a la pensión, pero no hizo falta llegar hasta ella. Santiago, con su inconfundible cola de caballo, estaba parado en la estrecha acera que había delante del boticario, distraído, observando algo que tenía entre las manos. Cuando nos acercamos más, bajo la tenue luz de la mañana, el objeto brilló como un espejo.

—¡Señor Santiago! —lo llamó Ian.

Santiago se guardó rápidamente el objeto en el bolsillo, lo que me impidió verlo con claridad, pero, por el formato rectangular y el color plateado, supuse de qué se trataba. Sonreí.

—Señor Clarke, señorita. ¡Buenos días! —exclamó sorprendido—. No imaginaba que tendría el placer de volver a verles tan temprano.

—Hemos venido a dar un paseo matinal. La señorita Sofía quiere conocer el pueblo mientras todavía está aquí. Creo que usted ya sabía que ella tampoco es de aquí —dijo Ian.

—Me había dado cuenta. —Santiago me miró de una forma extraña—. Parece que tenemos algo en común, señorita.

—Creo que tenemos mucho en común —respondí mientras lo observaba con atención. El rostro de Santiago se volvió juguetón.

—Por supuesto.

—Entonces..., ¿vas a ir hoy a la ciudad? ¿Para poder volver a casa? —pregunté a toda prisa.

—Sí. Necesito llegar antes del anochecer.

¿Antes del anochecer?

—¿Por qué? —indagué.

—Es un tanto complejo. Una larga historia. Quizás el sábado pueda darle más detalles —dijo y arqueó una ceja.

Me di cuenta de que Santiago sabía mucho más que yo sobre lo que estaba sucediendo.

—¿No me lo puedes decir ahora?

—Lo siento mucho, pero no puedo. Es importante que no haga alarde de ello —añadió, y me guiñó un ojo.

Ian carraspeó a mi lado.

¡Ah! Debían de haberle dicho que no se lo contara a nadie, igual que me lo habían pedido a mí.

—Entiendo. ¡Entonces el sábado! —dije entusiasmada.

Santiago asintió.

—Entonces, si pudieran perdonarme, necesito empezar con los preparativos para mi partida.

—Por supuesto —dijo Ian con indiferencia.

Me extrañó la forma fría en la que Ian respondió. Nunca lo había visto ser borde con nadie. ¿Qué es lo que le pasaba?

—Entonces, te veo el sábado —afirmé sonriendo de una forma amable para distraerlo de la cara de pocos amigos de Ian.

—¡Adiós! —Santiago se inclinó y salió corriendo en dirección a la pensión.

—¿Qué pasa, Ian? —pregunté en cuanto Santiago estuvo lo bastante lejos para no oírnos.

—Nada —rezongó con la cara seria.

—No parece nada. ¿Por qué estás enfadado conmigo?

—No estoy enfadado contigo —empezó a conducirme de vuelta hasta el caballo.

Caminamos en silencio durante un tiempo.

—Entonces, ¿estás enfadado con Santiago?

Ian dudó y pareció reticente al decir:

—¡No me gusta el modo en que la mira!

Intenté tragar saliva. Ese era el tipo de cosas que quería evitar: sentirme atraída por Ian era una cosa, pero que él se sintiera atraído por mí era otra completamente diferente.

—¡Ah! —fue mi brillante respuesta.

Ian se quedó callado hasta casi la mitad del camino. Creía que todavía estaba furioso, pero, cuando volvió a hablar, su voz era más tranquila.

—¿Qué pretende hacer ahora?

—Creo que nada. Voy a esperar a que Santiago vuelva y me diga si ha descubierto algo. —Casi tenía la certeza de que él sabría cómo volver el sábado. Casi. Solo sus modales tan educados me dejaban todavía desconcertada.

Estuve pensando mucho en lo que estaba sucediendo. Y llegué a la brillante conclusión de que la cosa no estaba en el pueblo. La mujer había dicho que me guiaría, así que imaginé que los mensajes tenían ese propósito. Había recibido uno cuando había vuelto del pueblo y otro la noche anterior, después de la cena. Estaría atenta cuando recibiese el próximo y descubriría lo que tenían en común para identificar al final mi Santo Grial.

—Entonces, parece que tenemos algunos días más. —Su brazo se ciñó a mi cintura. Me estremecí con el calor que emanaba de su cuerpo.

—Todavía te puedo romper la nariz en dos segundos, ¿te acuerdas? —lo amenacé, con tan poca convicción que la amenaza casi se convirtió en una súplica.

Él se rio.

—¡Puedo apostar que sí! —dijo y aceleró el caballo. Me vi obligada a dejar que su cuerpo se pegase al mío aún más mientras cabalgábamos de vuelta a casa.

Elisa y Teodora todavía no habían vuelto. Y, después de la comida, imaginé que todavía tardarían bastante, pues Madalena me contó que, siempre que Elisa iba a casa de su amiga, no volvía antes del anochecer. Entonces, me di cuenta de que Ian y yo nos quedaríamos solos el resto del día en aquella casa.

—¿Estaría dispuesta a dar un pequeño paseo, señorita Sofía? —me preguntó.

—¿Adónde vamos?

—En realidad, a ninguna parte. Quiero que conozca mi propiedad. No se asuste, no es tan grande, no se va a cansar. Y estoy seguro de que le gustará el paseo.

—Está bien. De todos modos, ya llevo las zapatillas puestas —me reí. Ian también se rio, pero me dio la impresión de que no fue por el chiste horrible que acababa de hacer.

La propiedad, como él la llamaba —a mí me parecía una hacienda—, era muy bonita. Ian me llevó por caminos que todavía no conocía —aunque los únicos que conocía hasta ese momento eran el camino del establo y el de la caseta— y me quedé encantada con que pudiera existir un mundo como aquel. Todo parecía virgen, la naturaleza era exactamente como debería ser: colorida y llena de vida, repleta de pequeños animales, que al principio me asustaron. Hasta el viento parecía diferente, soplaba una suave canción en mis oídos, y el aire puro llegaba a ser embriagador para mis pulmones, acostumbrados a altos niveles de contaminación. A lo mejor, mi cuerpo estaba reaccionando de forma extraña a los últimos días por esa razón: ¡tanto aire puro debía de sentar mal!

Caminamos por un sendero de tierra cercado por árboles de copas altas, vi muchos pájaros e incluso una ardilla. Después, paseamos por un campo abierto, con solo un árbol. Ese lo reconocí. Fue allí donde había aparecido la primera vez. Me acerqué más al lugar y lo examiné minuciosamente para ver si había dejado escapar alguna cosa. No encontré nada, aparte de la piedra con la que me había tropezado. La piedra en forma de media pelota que me hizo perder el equilibrio en 2010 y caer en 1830. Parecía muy antigua, medio cubierta de hierba, medio expuesta. Me pregunté por qué nadie se había molestado nunca en apartarla del camino.

Tuve la certeza, en aquel instante, de que de verdad estaba en el mismo lugar que antes. Que aquel prado, dentro de muchos años, se convertiría en una placita, en el mismo lugar donde se erguía la inmensa metrópoli. Mi metrópoli. Era una tontería, pero me sentí mejor al saber, por lo menos, eso.

Ian me explicaba y señalaba hasta dónde llegaban los límites de sus tierras y con qué familias lindaban. Una de ellas era la de Teodora. Descendimos un poco por el terreno levemente inclinado y nos detuvimos cerca del margen de un río. Un río de aguas claras y limpias: sin neumáticos ni botellas ni papeles ni cualquier otro tipo de basura flotando. El mismo río que se desbordaba con las lluvias e inundaba las calles de la ciudad, contaminado y fétido, a ocho manzanas de mi edificio. Me sorprendí de que aquel riachuelo hubiese sido tan limpio.

—¡Hala! ¡Qué bonito es esto!

—Sabía que le gustaría el riachuelo. En cierto modo, me recordaba a usted. —Cogió una piedrecita y la tiró al agua, esta hizo glup.

—¿A mí? —No conseguía entender la comparación.

—Sí. Igual que este río, usted sigue su curso. Si una piedra aparece delante de usted, simplemente la rodea e intenta encontrar un nuevo camino. Y, así como las aguas de este río corren hacia el mar, sé que usted corre en dirección a su casa.

Estaba de espaldas, pero, al final, su voz parecía molesta.

—Imagine que, de repente, ese río decide cambiar su curso y pasar justo por en medio de su casa. No sería el lugar correcto, tendría que volver aquí. —Siendo sincera, yo también me quedé un tanto molesta.

Me senté sobre la hierba que había en las orillas del río. La ribera era un tanto inclinada, pero, de una forma leve e irregular, formaba un asiento perfecto.

Ian se sentó a mi lado después de unos segundos.

—Eso lo sé. —Todavía miraba fijamente las aguas—. Aun así, puedo desear que se quede en mi casa algún tiempo más.

—Ay, Ian. —Sacudí la cabeza, agotada—. Creo que, si no fuera por ti, ya me habría vuelto loca. Has sido un gran amigo. Si pudiera contártelo todo...

Pero no podía. No sin que me mandara a un manicomio en el acto.

—Pero todavía no puede —dijo, como si me leyera el pensamiento—. Lo entiendo. No le estoy exigiendo ninguna explicación. Pero, en realidad, me gustaría que pudiera quedarse un poco más. ¿Cree que el señor Santiago partirá en breve?

—Espero que sí. —Pero, por extraño que parezca, mi voz no mostraba la convicción que debería tener.

—¿Tan mal se está aquí? —preguntó con tristeza.

—No se está mal. Solo es diferente. ¡Ni siquiera puedo usar mi propia ropa sin ofender a nadie! —Sus cejas se arquearon mínimamente, casi me hizo reír. Podría pasarme mil años intentando convencerlo de que mi falda era una pieza del vestuario femenino actual que no escandalizaba a nadie, pero no obtendría ningún éxito. Si, por lo menos, entendiera...—. Hay tantas cosas que me gustaría que conocieras, cosas que me gustan y que echo de menos, cosas que solo existen allí donde vivo.

—¿Cómo el qué? —La curiosidad se dibujaba en aquellos ojos negros y brillantes.

—Como Nina, mi mejor amiga, por ejemplo. Nos conocimos en la universidad; desde entonces, nunca nos hemos vuelto a separar. O Rafa, su novio, casi marido ahora. Al principio, es un tanto difícil tragarlo, pero después, cuando te acostumbras, te acaba cayendo bien. —Y, por increíble que pareciera, también lo echaba de menos—. O mi cuarto de baño. Es tan increíble, Ian, tiene de todo, solo tienes que girar una manivela y el agua sale caliente. Y tiene retrete, claro, muy útil e indispensable. Y echo de menos el cine, la música. Echo mucho de menos la música... —Después de Nina y el cuarto de baño, era lo que más echaba de menos.

—¿Cómo puede salir agua caliente de una palanca? —preguntó espantado.

—¡El agua no sale de la palanca! —me reí—. Solo controla el flujo de agua que sale de... eh... Descubrieron un modo de calentar el agua del baño, sale fría de la tubería y entra en un aparato llamado ducha. Se parece a... a... Imagínate un cubo, pero en el fondo de ese cubo, hay cientos de agujeritos. No es exactamente eso, ¡pero casi! La palanca sirve para controlar el flujo del agua o interrumpirlo, y también para regular la temperatura. Cuando giras la palanca, el agua pasa por dentro de la ducha, que la calienta, y sale a la temperatura correcta por esos agujeritos. —Era difícil explicarle el uso de la ducha eléctrica a alguien que ni siquiera sabía lo que era la energía eléctrica.

—Imagino que existen muchos científicos en ese lugar. Hacen que esto parezca un siglo pasado —se rio.

—¡Dos! —lo corregí mientras me reía con él.

—¿Qué dice?

—Eh... Nada.

Debía tener cuidado con lo que decía. Pero, caramba, ¡era tan fácil hablar con Ian!

—Apuesto a que jugaste mucho en este río cuando eras niño —dije a la vez que me abrazaba las rodillas.

Sonrió con timidez, pero acabó respondiéndome.

—Un poco. Jugaba a escondidas de mi madre. Ella pensaba que ese tipo de juegos eran propios de los hijos de los criados —dijo y me dedicó una sonrisa torcida.

Mi corazón se aceleró.

—Pero a ti te gustaba —deduje.

—Mucho. No hay muchas cosas que un niño pueda hacer por aquí, aparte de nadar en el riachuelo y atormentar a los criados.

Solté una carcajada.

—Pero no puedo quejarme, mi infancia fue buena —continuó—. Fue muy diferente de la que tuvo Elisa. Nuestra madre murió cuando ella solo tenía nueve años. Fue una época muy difícil para ella. —Arrancó el tallo de una planta que tenía al lado y empezó a retorcerlo entre los dedos sin darse cuenta.

—Lo siento mucho. —Había sentido en mi propia piel lo difícil que era perder a unos padres. Podía imaginar cuánto había sufrido Elisa siendo todavía tan pequeña y necesitando a una madre cerca.

—Me pasé el resto de mi adolescencia intentando ayudar a Elisa. Era más fácil cuando todavía era una niña. Ahora ya no consigo ser útil en muchos aspectos.

—Pero ella te adora. Cualquiera puede verlo —le aseguré.

—Eso lo sé. Elisa ya ha sufrido mucho, señorita Sofía. Primero nuestra madre, luego nuestro padre. Soy la única familia que le queda. Y ella es la única que me queda a mí. ¡Por eso haré lo que haga falta para verla feliz! —Ian le daba vueltas al tallito con rabia, como si sus problemas pudieran enrollarse y luego tirarse como aquella planta.

—Por lo menos, os tenéis el uno al otro. Cuando mis padres murieron, me quedé sin nadie. Si no hubiera sido por Nina, no sé qué hubiera hecho. ¡Me quedé sin rumbo! Tan sola...

—Lo siento mucho —dijo. Su voz era grave, intensa—. Debe de haber sido muy malo no tener a nadie.

—Fue muy... ¡fatal! Habría sido una pasada tener un hermano. —Intenté sonreír, pero no lo conseguí.

Él se quedó en silencio durante un tiempo, sus ojos solo analizaban mi rostro.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó en voz baja.

—Fue en dos mil... Eh... Fue hace cinco años. Yo tenía diecinueve años en aquel entonces, ya era una mujer. Imagino que fue menos... malo de lo que lo fue para Elisa, ella todavía era una niña.

—Yo no lo creo. No es una situación fácil para nadie, señorita. Es una pena que todavía no la conociera en aquella época, me habría gustado hacer algo para ampararla.

—Ian, eres la persona más increíble que he conocido. ¡Y mira que he conocido a cada personaje...! —bromeé para aliviar el ambiente—. Te agradezco que estés aquí ahora. Después de la muerte de mis padres, esta es, sin duda, la situación más difícil a la que me he enfrentado. Y esta vez estás aquí.

Sonrió un poco. Pero sus ojos todavía estaban tristes.

—No estés así, Ian. Lo has hecho muy bien con Elisa y luego tendrás una familia nueva y todo irá bien... —Un nudo en el estómago hizo que me detuviera. Imaginar a Ian con una esposa me provocaba náuseas.

—No, señorita Sofía, no irá bien. —Bajó la cabeza y apoyó los brazos en las rodillas.

—Claro que sí. Si quieres, te puedo ayudar a encontrar a una tía enrollada —me escuché diciendo. El estómago se me revolvió como si estuviera en una montaña rusa. Intenté ignorar esa sensación—. Tú me dices lo que te gusta y yo te ayudo. De repente, vas a encontrar a alguien a quien quieras de verdad y acabarás siendo mucho más feliz de lo que creías posible.

Se puso aún más triste.

—Pero ya la he encontrado, señorita.

—¿Ya?

—Sí. Pero no puede ser —masculló desolado.

—¿Y por qué no? —murmuré, incluso así me tembló la voz.

—Porque no puede quedarse —me soltó con una sonrisa triste.

Y, como dos imanes poderosos, sus ojos capturaron los míos, su intensidad hizo que mi corazón dejara de latir. La cabeza me daba vueltas como una batidora a máxima potencia y respirar se me hizo imposible.

Antes de que pudiera responder cualquier cosa, desvié mi atención al ruido de unas patas pesadas. Intenté ver lo que era mientras Ian se ponía de pie. Yo también me levanté y corrí a su lado.

—¿Qué pasa? —pregunté cuando vi la expresión preocupada en su rostro.

Sus brazos se extendieron delante de mí de forma protectora y me empujaron un poco hacia atrás. Entonces vi a Storm cabalgando como loco hacia nosotros.

Capítulo 17

—¿Qué está sucediendo? —pregunté mientras Ian bajaba los brazos poco a poco.

—Parece que alguien ha dejado el establo abierto de nuevo —bufó—. No es la primera vez que Storm huye. Pero es la primera vez que no intenta encontrar el camino.

—¿Se ha perdido?

—No. Ya he perdido la cuenta de las veces que lo he capturado cerca del pueblo. Conoce el camino. —Ian observaba al caballo con curiosidad. Storm parecía prestar atención a todos los movimientos de su dueño. Como si entendiera lo que decía.

Ian dio un paso hacia delante con las manos levantadas y el caballo reculó un poco. Entonces Ian intentó alcanzarlo por el lateral, pero Storm no era tonto y se alejó un poco más, relinchando.

—Tranquilo, caballito. Ian solo te va a llevar a casa. —Intenté distraerlo para que Ian pudiera coger el extremo de la cuerda que estaba atada al cuello del animal.

Lo conseguí. Storm se quedó quieto unos segundos e Ian consiguió sujetarlo.

—Tiene mucha mano con los caballos, señorita. Sobre todo, con este. —Pasó la cuerda para amarrar el hocico de Storm—. Y nunca he visto a este caballo hacerle caso a nadie.

—Pero yo no soy nadie —bromeé—. Somos amigos. Él lo sabe. —Cuando dije esto, el caballo irguió la cabeza y me miró directamente. Sentí que un escalofrío me recorría todo el cuerpo. Era como si me hubiera entendido y quisiera demostrármelo.

¡Qué extraño!

—Creo que es mejor que volvamos... —Ian consiguió conducir a Storm hacia el camino que llevaba hasta la casa—, antes de que decida huir otra vez. Yo solo no seré capaz de detenerlo.

—Está bien —acepté.

Caminamos en silencio durante un tiempo, pero su voz diciendo que ya había encontrado a la chica adecuada resonaba en mi cabeza. No quería que fuera otra chica, pero tampoco quería ser yo. Ian tenía razón, no podría quedarme, ni aunque quisiera —¡y no quería!—, y él acabaría herido cuando yo volviera a casa.

—Ha dicho que echa de menos la música, ¿verdad? —preguntó arrancándome de mi conflicto interno.

—Sí. Es una de las cosas que más echo de menos. Me mueve la música.

Se quedó confundido.

—La música es el combustible para mi alma... —Espera, si no había coches, no había combustibles, ¿verdad?—. La música es alimento para mi alma, ¿lo entiendes?

—Sí, lo entiendo. ¿Qué música prefiere? —Me observaba con curiosidad.

—¡Ah! Me gusta casi todo, pero mis canciones favoritas son las de rock, pop-rock, rock alternativo... En fin, cualquier tipo de rock. Es que el grito de la guitarra me da escalofríos y... Déjalo, Ian. No voy a conseguir explicarte esto.

Si todavía hubiera tenido mi antiguo móvil, podría haberle mostrado una de los cientos de canciones que tenía guardadas en el dispositivo. Aun así, si todavía hubiera tenido mi antiguo móvil, jamás habría comprado aquella porquería y nunca habría conocido a Ian. Estaba confundida. Mis emociones y mi cabeza se encontraban en un conflicto constante.

—Tenemos un piano en casa, puede usarlo cuando quiera —dijo y sonrió—. Me encantaría escucharla tocar.

—¡No, si yo no toco nada! —A no ser que el timbre contase como instrumento—. Me gusta escuchar música, pero no sé tocar nada.

—A lo mejor... —dudó—. ¡A lo mejor le gustaría ir a la ópera! Sé de una que se ha estrenado en la ciudad hace algunas semanas. Está a unos cincuenta kilómetros de aquí. Si salimos al principio de la tarde, podemos ir a verla.

—Nunca he ido a la ópera, ¿sabes? —Y había muchas en cartel en mi ciudad.

—¡No puedo creer que nunca haya ido a un concierto! —No sabía si Ian se reía o estaba espantado—. Eso tengo que rectificarlo. ¿Cómo puede decir que le gusta la música si nunca ha apreciado un aria?

—Ian, me gusta otro tipo de... ¡Hala! —me tropecé con algo. No conseguí ver lo que era con todo el volumen de aquel estúpido vestido. Casi me caí de cara al suelo.

Sin embargo, Ian fue más rápido que yo y me agarró por la muñeca antes de que me estrellase contra el camino de tierra. El problema fue que Storm se asustó con los movimientos bruscos y acabó reculando varios pasos y, como Ian todavía sujetaba la cuerda, también perdió el equilibrio y se cayó de espadas en el suelo, llevándome consigo.

Al principio, pensé que el suelo de tierra no era tan duro como me había imaginado, pero, después de apartar los mechones de pelo que atacaban con furia mi rostro, entendí por qué. No me había caído en el suelo, sino encima de Ian.

—¿Ian? Ay, ¡Dios mío! ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño? —Pasé las manos por su pecho en busca de sangre o algo roto, pero no encontré nada—. ¿Ian?

—Estoy bien, señorita Sofía —dijo, casi sin aire—. No me he hecho daño, no se preocupe. No es la primera vez que Storm me tira al suelo y puedo asegurarle que no será la última.

Levanté la cabeza para ver si todavía podía divisar al caballo a la fuga, pero, para mi sorpresa, ¡estaba allí! Storm estaba parado, comiendo hierba tan tranquilo, como si no hubiese sucedido nada.

—¡No ha huido! —Miré a Ian maravillada, todavía estaba debajo de mí, todavía seguía sujetándome.

Con un movimiento muy lento, me tocó un mechón de pelo y después me lo colocó detrás de la oreja. Mi corazón, que ya se había acelerado con el susto, latía demasiado rápido. Ian me observaba con los ojos más oscuros que había visto jamás, ejerciendo la misma atracción que una tableta de chocolate tamaño familiar sobre una chica con síndrome premenstrual: era imposible resistirse. Mis manos, todavía extendidas sobre su ancho pecho —que ahora subía y bajaba tan rápido como el mío—, se enredaron en su camisa por su propia cuenta. Sentí, a través del grueso tejido de mi vestido, que el calor que irradiaba de su cuerpo se extendía por el mío. Acerqué más el rostro, presa de la intensidad de su mirada y, cuando mis labios se acercaron tanto a los suyos que pude sentir su olor invadiendo mis sentidos, turbando mi mente, alguien gritó su nombre.

—¡Señor Clarke, señorita! ¿Están ustedes bien? —El chaval corría hacia nosotros mientras se sujetaba el sombrero con una de las manos.

Sentí que mi cuerpo volvía a tierra firme, sentí su peso, sentí que era capaz de dar órdenes a mis movimientos otra vez. Rápidamente, me levanté y me sacudí la tierra del vestido en un intento por recomponerme un poco.

Ian todavía estaba en el suelo, mirándome. Extendí la mano para ayudarlo, pero solo me observaba.

—¡Ven, Ian, levántate de ahí! El chaval va a pensar que te has hecho daño. —Sus ojos ansiosos se volvieron hacia el chico y, después, de nuevo hacia mí—. Y no estás herido, ¿no?

—No. —Su voz sonó ronca e intensa.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

—¡Entonces, venga! —Estiré las manos y lo agarré del brazo. ¡Ian pesaba mucho! También, con toda aquella altura...—. ¡Muy bien! ¿Estás seguro de que estás bien de verdad? ¿Crees que puedes andar!

—Estoy bien —murmuró mientras se enderezaba, aunque no parecía estar muy seguro de ello.

—¡Oh! Señor Clarke... —El chico nos alcanzó sin respiración—. El caballo... ha huido... Voy... detrás... de él... desde... hace horas..., patrón.

Ian no dijo nada, solo esperó, confuso, a que el chico recuperara el aliento.

—Errr... Storm no ha huido —respondí, ya que Ian no parecía ser capaz de hacerlo—. Solo ha salido a dar un paseo, creo yo.

Empezaba a preocuparme. Ian no abría la boca.

—¿Podrías llevarlo de vuelta? Voy a ayudar a I... al señor Clarke a volver a casa. Storm lo ha tirado al suelo.

—¡Madre mía! ¿Está herido, patrón? No debería haber intentado montarlo otra vez. Acuérdese del último intento, cuando...

—¡No! ¡No ha intentado montarlo! —me apresuré a aclarar. Ian seguía mirándome sin decir nada—. Es que el caballo se ha asustado cuando yo he tropezado y he acabado... he acabado...

—Llévatelo de aquí, Isaac —dijo Ian, con la voz seria y firme ahora—. Estoy bien. En cuanto llegues, asegúrate de que esta vez cierras el establo.

Suspiré de alivio. ¡Estaba bien!

—¡Sí, señor!

El chico corrió hasta Storm —que ahora no opuso ninguna resistencia— y, rápidamente, ambos se dirigieron hacia el camino de la casa.

Yo también empecé a andar, quería llegar lo más rápido posible a la seguridad de la casa, ya que Ian parecía estar bien. Sin embargo, su mano me agarró la muñeca otra vez para sujetarme.

—¡Esta vez no va a huir! —avisó con la voz más alta. Me sorprendí ante tanta intensidad.

—¡No voy a huir! No he huido nunca, no será ahora cuando empiece a hacerlo —respondí, petulante. Intenté tirar del brazo, pero su mano era firme. No hasta el punto de hacerme daño, solo lo suficientemente firme para que yo no pudiera escapar—. Tengo hambre. Hemos estado horas paseando, ¿sabes? Ahora, ¿eres tan amable de soltarme?

No podía pensar con claridad cuando él me tocaba y necesitaba pensar muy bien en lo que estaba haciendo. No cometer errores. No meterme en líos.

En más líos.

—No —respondió sencillamente.

—¿No? —Tiré de la mano otra vez, pero no me soltó—. ¡Suéltame! ¡Ahora!

—¡No! —repitió y, sin dudar, me acercó más a él. Intenté girar la muñeca con la esperanza de liberarme, pero con su brazo libre rodeó mi cintura antes de que yo pudiera darme cuenta de lo que estaba haciendo—. Esta vez, va a quedarse aquí conmigo, Sofía.

Lo miré atónita. El corazón me latía con fuerza.

—¿Cómo... me... has... llamado? —pregunté en un susurro; me temblaban las rodillas.

—Sofía. Creía que ese era su nombre... —Una media sonrisa se dibujó en su boca perfecta—. Ahora, escúcheme, por favor.

Me gustó mucho cómo sonaba mi nombre en sus labios. ¡Me gustó demasiado!

—¿Sobre qué quieres hablar? —pregunté derrotada y muy perturbada ante su cercanía.

—Sobre usted y yo. Sobre nosotros. —El calor de su aliento me hizo cosquillas en el rostro. No conseguía encontrar ninguna parte de mí que de verdad quisiera librarse de su abrazo.

¡Ni una sola célula!

—No existe un nosotros, Ian. No tenemos nada de qué hablar —respondí con sinceridad, hipnotizada por sus ojos urgentes.

—¡Sí que existe! Sé que usted también siente algo cuando estamos así. —Estrechó el brazo en mi cintura, haciendo que mi cuerpo se pegara más al suyo, lo que era prácticamente imposible—. ¡No lo niegue! Puedo verlo en sus ojos.

—Entonces necesitas gafas —intenté parecer firme, pero mi respiración acelerada hizo que mi sentencia sonara como un gemido.

—No puedo estar seguro de lo que siente usted, eso está claro, pero sé que no es indiferente a mí. Que siente algo además de solo gratitud y amistad. Y sé, con mucha precisión, cómo me siento yo.

—¿Y cómo te sientes? —No quería preguntar, porque no quería escuchar la respuesta. Saber cómo se sentía él haría que todo fuera más difícil. Pero mi boca no escuchó a mi cerebro y, curiosa como soy, lo pregunté sin más.

—Siento que puedo... flotar cuando estoy con usted. ¡Como si fuera capaz de volar de verdad! Me siento completo por primera vez, Sofía. Hay una fuerza en usted que me atrae, que me arrastra, cerca de usted, una fuerza inexplicable que me turba los pensamientos. No consigo pensar en nada más, solo en cómo sería tocarle el pelo... —Aflojó mi muñeca y deslizó los dedos por un mechón de pelo que estaba cerca de mi cara—. Darle la mano... —Me cogió la mano por un momento, después la colocó sobre el pecho, encima del corazón—. Sienta lo que le sucede a mi corazón cuando estoy con usted. —Latía fuerte y rápido, igual que el mío. Me costaba respirar—. Y cuando no estoy con usted, mi pecho está vacío, como si mi corazón se negara a latir hasta que la vuelve a encontrar. ¡Siéntalo! Dice: «¡Sofía, Sofía, Sofía!». Ha sido así desde la primera vez que la vi. Desde aquel instante, percibí que ya no era el dueño de mi corazón, que ya no me pertenecía. Entonces... —Me tocó el rostro, deslizó los dedos por mi cuello y acabo tomándome por la nuca—. ¡No diga que no existe un nosotros!

Y, poco a poco, aprisionándome todavía con la mirada, acercó sus labios a los míos. El corazón me latía con tanta fuerza que casi me dolía. Pude sentir su respiración caliente contra mi piel, su olor embriagador me cegó por un instante e hizo que desapareciera todo lo que me rodeaba.

Y entonces sus dulces labios tocaron los míos. Los dedos que sujetaban mi nuca se apretaron mínimamente. Estaba en llamas, la piel me ardía ansiando su tacto, un fuego denso y abrasador me dominó y acabó con cualquier resistencia.

Pasé los brazos por su cuello y me apreté contra él. El beso que había empezado de forma suave y delicada se volvió más intenso y urgente después de eso. Sentí que su brazo estrechaba mi cintura y, a pesar de que no había ni una sola parte de mi cuerpo que no estuviera pegada a él, no era lo bastante cerca.

Separé un poco los labios para intentar tomar aire y, para mi sorpresa, me encontré con que su lengua empezaba una atrevida exploración en mi boca. Una pequeña parte de mi cerebro —a lo mejor, la parte que usaba para pasar las páginas de las revistas— se quedó maravillada con este descubrimiento. ¡Sí! ¡El beso con lengua ya existía! El resto de mí se concentraba en él.

Sentí algo diferente mientras nuestros labios, y lenguas, se movían. Algo dentro de mí se despertó, como si hubiera estado dormida desde hacía mucho tiempo y se despertara ahora. Como si un nuevo órgano de importancia vital empezara a funcionar en aquel instante, veinticuatro años después de mi nacimiento, en los brazos de Ian.

Él tenía razón. Existía un nosotros; no sabría decir desde cuándo, pero existía. ¡Y era fuerte!

Tan fuerte que, quizás, me rompería en dos cuando volviera a casa. Y sabía que volvería, sentía que volvería. Y mi corazón se haría pedazos.

Quizás el de él también.

Se me humedecieron los ojos y luché hasta que conseguí alejarme de él. No porque él me lo impidiera, sino porque mi cuerpo se negaba a dejarlo.

—¡No! —grité mientras intentaba recuperar el aliento.

—Sofía... —Ian estaba tan sorprendido por mi reacción como yo.

—No. No digas nada más, Ian. ¡No quiero escuchar nada más! —Me alejé un poco más. El cuerpo me temblaba, quería desesperada y urgentemente volver a su abrazo—. ¡No puedo tener nada contigo! No quiero hacerte daño y voy a hacerte daño, ¡porque sé que voy a volver a casa!

Había estado tan confundida cuando estaba en sus brazos, la sensación de consuelo y protección me había inundado con tanta fuerza que, por un instante, había pensado que ya estaba en casa.

—Sofía... —Se acercó, con una mano levantada para tocarme el rostro. Yo reculé—. ¡No pasa nada! —Levantó las manos extendidas como quien se rinde—. No voy a tocarla, ¿lo ve? Por favor, Sofía, perdóneme. He sido un tonto pretencioso. Pensaba que...

—Pensabas que yo me sentía... atraída por ti. Pensabas que... que... tengo tantas ganas de tocarte, que pierdo la noción de lo que está bien y lo que está mal. Que cuando me tocas es cuando me siento más viva. Y que, cuando me has besado, ha sido como si, por fin, mi vida hubiera empezado. Que hasta ahora he estado dormida esperando que tú me despertaras. —Luchaba contra las lágrimas que intentaban salir.

—¿Es así como te sientes? —preguntó mientras me miraba profundamente.

Las lágrimas inundaron mis ojos y, esta vez, ya no pude contenerlas más.

Abrí los brazos, agotada.

—¿Acaso supone alguna diferencia?

Vi, por la expresión de su rostro —de dolor, placer, angustia—, que lo había entendido. No pude quedarme allí más tiempo. Corrí hacia la casa, con el vestido levantado para ser más rápida. Corrí hasta que me ardieron los pulmones.

Me encerré en la habitación, ignorando la cara de espanto de los empleados cuando me vieron cruzar las estancias corriendo y con la falda levantada. Me dejé caer contra la puerta, todavía sin aliento.

«¿Qué es lo que he hecho?»

Dejé que mi cuerpo cayera al suelo y no contuve las lágrimas que surgieron. No sabía a ciencia cierta por qué lloraba: si era por mí, por Ian o por aquel nosotros que nunca existiría. O si lloraba simplemente porque quería, con tanta desesperación que dolía, volver a sus brazos otra vez.

Nina tenía razón, nunca antes me había enamorado. Nunca me había sentido tan vulnerable, débil y estúpida como en aquel momento. Era la primera vez y no sabía cómo lidiar con lo que estaba sintiendo. Pero sabía, con cada fibra de mi cuerpo, que la agonía solo acabaría cuando estuviera de nuevo entre los brazos de Ian.

Bzz. Bzz. Bzz.

Levanté la cabeza de las rodillas y miré mi bolso. ¿Qué pasaba ahora?

Me arrastré hasta él y cogí el móvil. ¿Un nuevo mensaje? Con recelo, apreté el botón verde.

Fase dos: completada.

No tuve ninguna reacción. Solo miré la pantalla, leí y releí el mensaje hasta que se desactivó y se apagó. No lo entendía. Vale que la conversación con Santiago había sido un poco —muy poco— esclarecedora. El teléfono móvil que creía haber visto en su mano era la prueba de que él también estaba en aquel berenjenal. Pero la mujer había sido muy enfática cuando me dijo que solo volvería si encontraba lo que buscaba. Y, sin duda, lo que estaba buscando no era otra persona que estuviera perdida allí, sino algo más misterioso y oculto, algo importante solo para mí...

Y, entonces, como si se encendiera una luz de emergencia, me acordé de lo que había dicho la vendedora cuando me llamó por primera vez.

«¡Y de empezar a vivir tu vida por fin!»

Después de besar a Ian, le había dicho exactamente cómo me sentía, usando casi esas mismas palabras: «Y que, cuando me has besado, ha sido como, si por fin, mi vida hubiera empezado». ¿Sería eso? ¿Ian, de algún modo, podría llevarme de vuelta?

El primer mensaje había llegado cuando Ian y yo habíamos vuelto del pueblo. Él estaba conmigo. El segundo mensaje había llegado después de la cena en la que conocí a Santiago, después de que Ian y yo habláramos. Una vez más, él estaba conmigo. Y había recibido ese último instantes después de habernos besado. Obviamente, Ian también estaba conmigo. Entonces, ¿sería él? Pero ¿cómo podría ayudarme de algún modo enamorarme de él?

Estuve un tiempo reflexionando sobre ello, pero está claro que no conseguí ver lo que tenía delante de las narices. A lo mejor el viaje era Ian. Pero, si era eso, si enamorarme de él era el motivo real por el que estaba atrapada en el pasado, ¿cómo podría volver a casa y dejarlo?

¡No tenía sentido! No podía ser Ian.

Entonces, ¿qué era?

En cuanto resolviera el misterio, sabía que volvería a casa. Ya llevaba allí cuatro días y todavía no comprendía qué significaba aquel dichoso viaje. Intenté unir el resto de las pistas que pensaba que tenía: Santiago, Ian, el teléfono móvil y, a lo mejor, mi libro. Ninguna de ellas tenía relación. Santiago e Ian no se conocían de antes, estaba claro. Ian no sabía nada de móviles ni, al parecer, de Jane Austen. Santiago a lo mejor conocía las dos cosas. Entonces, ¿cómo entraba Ian en la ecuación?

A lo mejor, cuando estuviera más tranquila, ataría los cabos sueltos que ahora se me escapaban. Guardé el móvil de nuevo en el bolso y me levanté, decidida.

Yo no era así, de quedarme sentada llorando y lamentándome. Yo luchaba. Y ahora lucharía una vez más para sacarme a Ian de la cabeza. Si era capaz de aguantar al intolerable de Carlos todos los días, soportaría convivir con Ian —que era más amable y dulce y guapo y fuerte y, por eso mismo, mucho más difícil— durante algunos días más.

Me lavé el rostro, me arreglé el cabello —necesitaba hacer algo con él, con el pelo— y caminé hacia el pasillo.

Capítulo 18

Para distraerme y dejar de pensar en Ian, intenté concentrarme en cosas más sencillas. Cosas como hacer un acondicionador de pelo. Sin embargo, no era algo tan fácil de conseguir en el siglo XIX.

Una vez, Nina, en una de sus muchas locuras —la primera vez que viajó al extranjero, la muy loca decidió que tenía que irse a Indonesia—, se encabezonó en que el acondicionador casero que usaban las mujeres indonesias era mucho mejor que los acondicionadores caros de la perfumería. Yo había sido su cobaya en aquella época y el resultado incluso fue satisfactorio. La crema no era ni de lejos tan buena como los cosméticos que usaba yo, pero, comparada con lo que estaba usando en aquel momento —jabón sin nada para hidratar—, no se me antojaba tan malo.

—Madalena, ¿conoces la leche de coco? —Ya había encontrado el resto de las frutas.

—¿Leche de coco? ¿Leche?

—Ya veo que no. —Nada de leche de coco. Hummm...

Pero ¡había coco en la inmensa frutería! Y el agua de coco era hidratante —por lo menos, los médicos la recomendaban en caso de deshidratación— y, si el agua podía hidratar por dentro, ¿por qué no por fuera? Valía la pena arriesgarse.

—Errr... ¿Me puedes agujerear este coco? No sé hacerlo —me disculpé extendiendo la fruta—. Solo necesito el agua.

—Claro —dijo ella desconfiada—. No sabía que usted pretendiera cocinar.

—Madalena, no voy a cocinar. Ni siquiera sé cómo hacerlo, ¡ya te lo he dicho! Pero necesito hacer un poco de acondicionador para el pelo. Dentro de poco, podrás confundirme con un leñador y tirarme una olla de agua caliente.

—¿Acondicionador? ¿Para el pelo? —Frunció el ceño.

Suspiré.

—Sí, ¡mira qué reseco está! Tengo que hidratarlo, si no, acabaré pareciendo una escoba vieja.

En cuanto me abrió el coco, me puse manos a la obra. Machaqué medio aguacate y un plátano, los mezclé bien hasta que se creó un puré espeso. Madalena me pasó una jarra con el agua del coco. Bajo su curiosa mirada, fui añadiendo el líquido poco a poco y mezclándolo hasta que la consistencia se pareciera a la de un acondicionador de verdad. Olía bien, mucho mejor que el champú con aroma a aceite.

—¡Listo! —exclamé cuando la mezcla estuvo en el punto exacto.

Madalena me miraba de una forma extraña, parecía no entender lo que estaba haciendo con aquella mezcla verdosa.

—¿Quieres probar? —le ofrecí.

Levantó el dedo con timidez, lo pasó por el puré y después lo lamió.

—No, Madalena, en el pelo. ¿Quieres probar a usarlo en el pelo?

Me lanzó una mirada de: «¿Estás loca?».

Puse los ojos en blanco.

—Funciona así: te lavas el pelo con un champú. Después de enjuagarlo, aplicas una cantidad más o menos así... —Cogí un puñadito con la mano—. Lo extiendes por el pelo y lo enjuagas de nuevo. Se te queda suave y desenredado.

No parecía convencida.

—Nunca he oído hablar de esto.

—¡Lo sé! ¡Por eso he tenido que hacerlo! —¡Maldita sea! La gente ya podría esforzarse más por entenderme. No estaba loca—. Voy a dejarte un poco, he hecho suficiente para las dos. Lo usas y mañana me cuentas qué te parece, ¿vale? —Le puse un poco en una taza.

Seguía sin parecer muy confiada.

—No pasa nada, Madalena. Si no lo quieres usar, no pasa nada. Pero yo sí que necesito hacer algo con esta melena. —Me toqué el pelo reseco. Estaba tan seco que podría convertirse en polvo si lo apretaba.

—Voy a prepararle el baño, señorita —dijo ella mientras cogía el enorme cubo.

—¡Gracias, Madalena! —De repente, me acordé—. ¿Sabes esa cosa que los hombres usan para afeitarse?

—¿Se refiere usted a la navaja? —Frunció el ceño.

—¡Eso es! Necesito una. ¿Puedes conseguírmela?

—Voy a coger una del señor. —Disimuló mal la desconfianza que transmitía su voz—. Se la dejaré en la mesa del baño.

—Qué guay, Madalena. Eres una tía muy enrollada. —Y me fui para no tener que explicarle para qué quería la navaja.

Las piernas y las ingles las llevaba bien gracias a la bendita depiladora eléctrica, pero las axilas... Nunca conseguí depilármelas con ella. Hacía falta que los pelos tuvieran cierta longitud y no soportaba dejar cualquier pelo ahí. Usaba la cuchilla de afeitar todos los días. En cuanto los pelillos empezaban a aparecer, me picaban y me irritaban demasiado la piel de las delicadas axilas. Y, desde el sábado, no había tenido una cuchilla en las manos. ¡Era una situación crítica!

Me perdí en el pasillo —¡otra vez!— y acabé en una sala con algunos instrumentos. Allí estaba el piano que Ian había mencionado y una gran arpa de madera oscura. Curiosa, pasé los dedos por las cuerdas con suavidad. El sonido surgió más alto de lo que había imaginado. Era un sonido agradable, aunque no se pareciera a la música. Vi las partituras sobre el piano; era de los que no tenían cola, de los que parecen un escritorio cuando están cerrados. ¡Qué pena que no supiera tocarlo! Un poco de música me habría ayudado a calmar los nervios y a ordenar mis pensamientos.

Volví al pasillo y seguí de frente hasta llegar a la sala principal. Estaba vacía. Elisa y Teodora no debían de haber vuelto todavía. No vi ningún indicio de que Ian estuviera por allí.

Partiendo de aquella sala, me sería más fácil encontrar mi habitación, pues ya había hecho el recorrido varias veces.

La bañera ya estaba casi llena cuando llegué. Esperé a que los empleados terminaran de arreglarlo todo y les di las gracias fervorosamente. Ahora sabía cuánto costaba preparar un baño. Los brazos todavía me dolían un poco.

Después de lavarme el pelo, cogí el acondicionador casero y esparcí el engrudo verdoso por toda la longitud del cabello, exagerando un poco. Me ensañé, sobre todo, en las puntas resecas. Me recogí el pelo mojado en un moño medio suelto mientras usaba la afiladísima navaja. Con mucho cuidado, deslicé la hoja sobre la piel ya enjabonada y apareció una pequeña línea lisa. Tuve muchísimo cuidado en las curvas, no quería hacerme daño, no estaba segura de que ya existiera el servicio de urgencias. Terminé de usar el acero y lo coloqué de nuevo en la mesa.

Me recosté en la bañera y dejé que mis pensamientos volaran mientras esperaba que el acondicionador hiciera milagros en mi pelo. Todavía no había cejado en mi empeño de resolver el misterio libro-Ian-Santiago-móvil. Sin embargo, no me dio tiempo a seguir reflexionando, pues la puerta se abrió de repente, haciendo mucho ruido, e Ian irrumpió en la habitación como un toro bravo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó sin dejar de buscar algo por toda la habitación con los ojos. Cuando me vio en la bañera, se detuvo de inmediato.

—¿Qué crees que estoy haciendo? ¡Me estoy dando un baño! —Me tapé los senos con las manos, no podía agarrar la toalla, que estaba sobre la mesita de baño, sin exponerme todavía más.

Ian me observó por un segundo, después sus ojos descendieron un poco hasta donde estaban mis manos, su boca se abrió y se puso rojísimo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté furiosa y avergonzada al mismo tiempo. Intenté hundirme más en el agua blanquecina, pero no conseguir descender mucho.

—Yo... —Se miraba los pies, el color rojo no había abandonado su rostro—. Doña Madalena... me dijo que usted había pedido una navaja y yo pensé... pensé que después de lo que le hice esta tarde... —Su vergüenza le impedía hablar con claridad. Tardé unos segundos en entender su seudoexplicación.

¡Oh!

—¿Pensabas que yo tenía la intención de... hacerme daño solo porque me besaste?

—Bueno... —dijo mirando aún hacia el suelo—. Perdóneme, señorita Sofía. Es que he oído hablar de jóvenes que han perdido su reputación y, por ello, comenten actos impensables...

—Pues yo no soy de ese tipo. ¡No soy una cobarde! —Aunque sé bien que aquella tarde me había comportado como una—. Necesitaba la navaja para... asuntos particulares. Y ahora, si me permites...

—C-claro, señorita. Siento mucho haber... —Volvió a levantar los ojos hacia mi rostro, volvió a mirar hacia el suelo y después hacia mí, como si no entendiera lo que veía. Me analizaba la cabeza con curiosidad—. ¿Por qué tiene el pelo verde?

Por puro reflejo, levanté la mano y me toqué el pelo lleno de mejunje verde.

«¡Ay, mierda!»

Con la interrupción, me había olvidado del acondicionador.

Las heroínas de mis novelas favoritas, cuando las sorprendían sus... amores, amantes, rollos, aventuras o quien fuera, siempre estaban deslumbrantes de manera natural y gloriosamente vestidas. Y ahí estaba yo, empapada, desnuda y con el pelo verde y viscoso.

Todavía tenía la mano en el pelo cuando vi que Ian se ruborizaba todavía más y abría los ojos antes de bajarlos enseguida. Me di cuenta de que la parte del cuerpo que mi mano cubría unos segundos antes había quedado completamente expuesta.

—¡Fuera! —grité ultrajada.

Todavía mirando hacia el suelo, se inclinó y, sin decirme ni una palabra, salió de mi habitación. El rostro me ardía de humillación. ¿Por qué siempre que sucedía algo importante acababa en una situación incómoda?

Me terminé de bañar, furiosa y mortificada. No solo había besado a Ian, también había llorado, huido y luego me había visto desnuda —desnuda de verdad, no con ropa que insistía en que no me cubría nada— y, para empeorar las cosas, tenía el pelo cubierto de moco verde.

¿Podía ser peor?

Descubrí que sí, ¡podía ser peor!

Cuando llegué al salón, me di cuenta de que podía ser mucho peor.

Capítulo 19

No tenía intención de salir de mi habitación, pero el estómago se me retorcía incómodo y me vi sin alternativas. Me sorprendí al encontrar a Ian en el salón, creía que me iba a evitar después del vergonzoso momento en mi habitación —y en el camino—. Me sorprendí aún más cuando vi que había cinco personas más en la sala de estar: Elisa, Teodora, una pareja más mayor y la chica que había conocido el primer día que fui al pueblo, Valentina nosecuantos.

—¡Señorita Sofía, qué inmenso placer volver a verla! —Valentina vino a mi encuentro, parpadeando muchísimo.

En serio, esa chica tenía algún problema en los ojos.

—Justo ahora mismo le estaba preguntando a la señorita Elisa si nos brindaría el placer de su compañía —agregó justo cuando se detuvo a mi lado. Se inclinó ligeramente y sonrió.

—Eh... Lo siento, Valentina. Estaba...

—Le estaba explicando a la señorita Valentina que no se encontraba usted muy bien esta noche —intervino Ian—. ¿Se siente mejor ahora, señorita Sofía?

No pude mirarlo. Todavía estaba muy avergonzada por todo lo que había ocurrido aquel desastroso día.

—Sí —respondí con franqueza—. Gracias, estoy bien.

—Me alegro de escuchar eso. —Elisa me puso las manos en el brazo—. Ya te echaba de menos, Sofía.

¡Qué maravilla! ¡Otra persona más que resultaría herida cuando yo me marchara!

Valentina se acercó a la pareja mayor y se dirigió a mí:

—Señorita Sofía, quiero presentarle a mi padre, el señor Walter de Albuquerque, y a mi madre, la señora Adelaide de Albuquerque.

—Un placer volver a verla, señorita. Parece que esta vez nos encontramos en una ocasión más agradable, está mucho mejor que cuando nos conocimos. —¡Sabía que ya había visto antes ese bigote! Era el hombre del sombrero de copa que iba en el carruaje—. Y Valentina estaba demasiado ansiosa por volverla a ver. Parece que le causó buena impresión, jovencita.

—El placer es mío, señor. Y causar impresión es mi especialidad. Nina siempre lo dice. —«¡Sofía causó sensación!», solía decir siempre que me daba un ataque. Más o menos una vez a la semana.

Sonreí al pensar en ella. Echaba muchísimo de menos a mi amiga, con locura.

Solo yo me reí, nadie más entendió la broma. Puse los ojos en blanco y suspiré.

—Bien... —Elisa, al darse cuenta de la incomodidad general, intentó cambiar de tema—. Espero que su vestido ya esté preparado, señorita Valentina. Espero que venga al baile del sábado.

—Por supuesto, señorita Elisa. Ya lo he encargado. Mañana debería estar preparado. Estoy muy emocionada con este baile. El último al que fui invitada fue el mes pasado en la casa del marqués de Bourbon.

¿Todavía existían marqueses? ¡Qué pasada!

—Y no fue un baile muy agradable —explicó su madre. Me di cuenta de quién había heredado la hija tanta belleza: incluso siendo más mayor, Adelaide todavía era una mujer muy atractiva—. Algunos caballeros se excedieron con el whisky y tuvimos que irnos del baile a toda prisa.

—Sí, madre, me acuerdo. Pero los amigos de los Clarke son más respetuosos que los del marqués. Creo que, como todavía está soltero, sin una buena esposa que lo guíe por el camino correcto, el marqués ha acabado buscando amistades que no le convienen.

—¡Oh, sí! —dijo la señora Adelaide con vehemencia—. Un hombre sin esposa acaba perdiendo el rumbo. —Noté la mirada que le lanzó a Ian—. Valentina será una esposa admirable. Está muy preparada para ello. ¿No está de acuerdo, señor Clarke?

¡Qué amable por su parte! Ofrecer a su hija de esa forma tan sutil.

—Sí, señora Adelaide —dijo Ian después de carraspear. Él también se había dado cuenta de la oferta—. Supongo que todo hombre de bien precisa de una buena esposa a su lado. Y quien conquiste el afecto de su hija será un hombre con mucha suerte, sin duda alguna.

Valentina bajó los ojos, se puso roja y sus labios dibujaron una sonrisita. Vi la vergüenza y la satisfacción que surgieron en su rostro de muñeca.

Aquello cada vez tenía mejor pinta. ¿Por qué había salido de mi habitación?

Los dos hombres iniciaron una animada conversación sobre caza, aunque yo no podía imaginarme a Ian disparándole a nada. Valentina se sentó a mi lado. No apartó los ojos de Ian, y su madre, de mí. Yo no dejaba de pensar que aquella visita para presentarme a sus padres era solo una excusa y que, en el fondo, Valentina y su madre querían investigar lo que estaba haciendo allí y lo que pensaba Ian de ello. Adelaide parecía desconfiar de algún modo y, la verdad, su instinto estaba casi en lo cierto.

Hablé poco para no correr el riesgo de decir burradas, pero escuché buena parte de la conversación de las mujeres. Cosas sin importancia para mí: la familia Borges también había adquirido un nuevo carruaje; el sastre había discutido con el panadero y se negaba a abrir la tienda mientras este no retirara el puesto de panes de delante de su puerta. Y hablaron de cintas y vestidos: un asunto sobre el que discutieron muy animadamente.

Descubrí que Valentina, de verdad, estaba enamorada de Ian. La forma en la que lo miraba —con adoración, con placer, con vergüenza— dejaba claro lo que sentía.

No me gustó esa parte.

De vez en cuando, Ian miraba hacia donde estábamos y sonreía. No estaba segura de si sus sonrisas estaban destinadas a mí o a la chica bajita, delicada e inocente que había a mi lado. Valentina se puso roja y bajó la cabeza cada vez que lo vio sonreír. Sentí que mi rostro también se acaloraba, pero no por la vergüenza.

¿Cómo se atrevía? ¿Flirtear con Valentina delante de mis narices? ¿Y todas las cosas que me había dicho aquella tarde? ¿Y aquel beso?

Sin embargo, en cuanto conseguí recuperar el sentido común, pensé que, a lo mejor, era bueno que se interesara por ella. Valentina podría ser una esposa estupenda y una hermana muy atenta para Elisa. Estaba claro que las dos tenían afinidad. Aunque me parecía que era difícil que a Elisa no le cayera bien alguien, prácticamente imposible.

Con el corazón pesado, comprendí que seguramente la vida de Ian habría seguido su curso si yo no me hubiera teletransportado a aquel siglo y toda aquella movida. Y yo quería que él fuera feliz. Valentina sería perfecta para él. Era guapa, a pesar del molesto parpadeo, llevaba el vestido pomposo sin problemas, sabría cómo recibir a los invitados en las fiestas y las cenas, organizar la casa y los empleados. Enseñaría a Elisa lo que una mujer del siglo XIX necesitaba saber y, cuando hablara con los amigos de su marido, no los asustaría.

Yo era la piedra en el zapato, no ella.

De repente, se me retorció el estómago, ya me había olvidado del hambre.

—Elisa, ¿te importa si voy a mi habitación? Me duele la cabeza y no sé si seré una compañía muy agradable para nadie —susurré.

—Oh, ¡qué pena! —se lamentó desanimada—. ¿Quiere que le pida a doña Madalena que le haga un té?

—No, gracias. —Solo quería salir de allí. ¡Lo más rápido posible!

—Espero que se mejore, señorita Sofía —me dijo Valentina con los ojos sinceros—. Es una pena que no tengamos su compañía en la cena...

Solo asentí con la cabeza. No quería estar cerca de ella ni un minuto más. Porque, a pesar de todo, parecía ser una buena chica. No quería que me acabara cayendo bien y sentirme una ramera por interferir en su destino. Además, a diferencia de Teodora, Valentina parecía que se preocupaba por Ian y no podría odiarla ni aunque lo intentase. Era amable y gentil, la mujer perfecta para él. El estómago se me revolvió de nuevo.

Me disculpé con el resto de los invitados y desaparecí como un rayo hacia mi habitación. No miré a Ian. Sin embargo, cuando iba por la mitad del largo pasillo mal iluminado, escuché unos pasos pesados detrás de mí y me di la vuelta para ver quién era.

Ian, claro, que venía a mi encuentro.

Caminé más deprisa, intentando llegar a mi habitación antes de que me pudiera alcanzar.

—Señorita Sofía —me llamó a media voz.

«¿Por qué me temblaba todo el cuerpo con solo escuchar el sonido de su voz? ¡Argh!»

No me detuve. Seguí andando más rápido, casi corría. Oí que sus pasos también se aceleraron.

—Señorita Sofía —repitió más firme.

En ese momento, sí que me puse a correr. Entré en mi habitación como una bola de cañón y empecé a cerrar la puerta. Pero Ian estaba más cerca de lo que pensaba. Colocó el pie entre las puertas, antes de que yo pudiera cerrarlas. Intenté empujar más fuerte, usando todo el peso de mi cuerpo como apoyo, y le aplasté el pie, pero fue en vano. Derrotada y sin otra opción, desistí y dejé que las dos partes de la puerta se abrieran.

—¿Qué quieres? —pregunté fríamente.

—Quiero hablar con usted —exigió.

—Creo que no es ni la hora ni el lugar. Puedes hablar conmigo mañana. Ahora, ¡vuelve con tus invitados y déjame en paz!

Sus ojos se quedaron tan tristes que el corazón se me encogió.

—¿Por qué está haciendo esto? —preguntó en voz baja, intensa. Los escalofríos me recorrieron la espina dorsal de arriba abajo.

—No estoy haciendo nada —respondí petulante.

—Está fingiendo que no ha sucedido nada. Que no ha cambiado nada. —El brillo plateado de sus ojos negros me perturbaba. ¿Por qué tenía que mirarme de ese modo? Continuó—: ¿Por qué me echa?

Me quedé parada solo mirándolo, sin saber bien cómo responder a su pregunta.

—Sofía —susurró—. No sé lo que quiere, pero solo tiene que decírmelo y yo lo haré.

—Quiero que vuelvas a la mierda de cena —mi voz subió un poco. Mis emociones estaban tan confundidas como mi pensamiento—. ¡Quiero que vuelvas y aproveches la compañía adorable de la esposa perfecta! Quiero que te diviertas con las sonrisas inocentes de Valentina. ¡Quiero que te mantengas bien lejos de mí! ¡Quiero que desaparezcas de mi vista! —Intenté cerrar la puerta para que mi recado fuese aún más explícito, pero Ian no se movió.

Lo último que esperaba ver en su rostro era una sonrisa, que se hacía más y más grande conforme pasaban los segundos.

—Está usted celosa —afirmó satisfecho.

—¿Yo? ¿Celosa? ¿De ti? ¡Ja! —Intenté empujarlo hacia fuera una vez más con la ayuda de la puerta, pero era demasiado grande, demasiado fuerte.

—Pues yo creo que si lo está. —Su enorme sonrisa me molestó aún más.

¡Tenía tantas ganas de romperle la nariz!

—No me importa lo que pienses. Ahora, por favor, sal. ¡Hoy ya has invadido mi habitación! ¿Por qué no puedes simplemente dejarme en paz? —Usé todas mis fuerzas para cerrar la maldita puerta. Él me lo impidió con facilidad.

—Necesito hacerle una pregunta, después la dejaré en paz. Lo prometo.

Suspiré y desistí. Los dedos me dolían del esfuerzo y no había conseguido mover a Ian ni un solo milímetro.

—Entonces hazla, que estoy cansada —bufé derrotada.

—¿Se acuerda de lo que hablamos esta tarde?

—¿Podrías ser más específico? Hablamos de muchas cosas.

Él sonrió maliciosamente.

«¡Argh!»

—Por supuesto. Esta tarde me dijo que nunca había ido a la ópera, ¿verdad? —preguntó con los ojos brillantes de entusiasmo.

—¿Y? —intenté parecer indiferente, pero el tema que había elegido me pilló por sorpresa de verdad.

—He mandado a Isaac a comprar nuestras entradas para la representación de mañana por la noche. Así que, quería... tener la certeza de que no ha cambiado de idea después de mi comportamiento... grosero.

—¿Grosero? Creo que decir que te comportaste como un animal sería más adecuado. —Las mejillas me ardían de la vergüenza al acordarme de su rostro asombrado mirando mi cuerpo desnudo en la bañera.

—No se imagina cuánto lamento haber invadido su privacidad de esa manera, señorita. —La vergüenza se reflejaba en su voz y su rostro—. No se repetirá, lo prometo.

—¿De verdad? ¡Porque tengo la impresión de que estás haciendo exactamente lo mismo ahora! —rebatí cruzándome de brazos.

Torció la cabeza y frunció el ceño. Se quedó avergonzado. Avergonzado y feliz.

—Tiene usted razón. —Y retrocedió un paso, dejando el camino libre para que yo pudiera cerrar la puerta.

Sin embargo, no la cerré. Lo miré un rato. Su rostro triste me impidió dar un portazo y quedarme dentro del dormitorio.

—Entonces, ¿vendrá conmigo? —preguntó inseguro después de un rato en silencio—. ¿Al espectáculo? ¿A la ópera?

—¿Tú y yo? —¿Estaba de coña?

—Sí. Usted y yo —confirmó con cautela—. Teodora y Elisa también vendrán, por supuesto. Es una obra muy aclamada. La Cenicienta, de un joven músico, Rossini. ¿Ha escuchado hablar de él?

—Creo que no. No soy muy de ópera. Eso ya lo sabías.

Ian esperó. Después de un rato, desistió y preguntó de nuevo:

—¿Y entonces? ¿Me acompañará mañana? —Su voz era grave, urgente.

—¿Estás seguro de que no prefieres invitar a Valentina? Sin duda, ella sabrá quién es ese tal Rossili.

—Rossini —me corrigió, intentó sonreír, pero no lo consiguió—. A pesar de sus negativas, señorita, tengo la impresión de que tiene celos de la señorita Valentina.

Sacó la mano cuando intenté protestar mientras daba un paso al frente para acercarse otra vez y me colocó un dedo sobre los labios.

—No hace falta que se moleste en negarlo, creo que ya la conozco bastante bien para saber que jamás admitiría tal cosa. Y no hay motivo para sentir celos, puedo garantizárselo.

Mi cuerpo reaccionó de inmediato a su contacto. Y, por lo que vi en sus ojos, el suyo reaccionó del mismo modo. Totalmente sin control.

Quise decirle que se fuera. ¡De verdad! Pero mis labios no respondieron a la orden, no porque su dedo me lo impidiera —aunque me tocaba, ejercía una suave presión—, sino porque simplemente no era capaz de decir nada. Y no pude decir nada más, pues una gran parte de mí quería mandarlo todo al infierno y aferrarse a él.

Instantes después, Ian recorrió delicadamente el contorno de mi labio inferior con el dedo. Pequeños temblores se apoderaron de mi armadura. Y entonces, de repente, sin más, se alejó. Me quedé desconcertada, sin equilibrio.

—Discúlpeme. Eso no va a repetirse. Se lo prometo —afirmó avergonzado.

No sabía si reírme de la situación o echarme a llorar de desesperación. Estaba dándome lo que yo le había pedido. Estaba manteniendo las distancias.

—¡Estupendo! —mentí todavía sin aliento.

Ian se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y, después de dudar, dijo:

—Entonces, ¿me acompañará mañana? —La inseguridad de su voz me desarmó completamente.

—Si mantienes las manos alejadas de mí... —Me encogí de hombros. ¡Quería que supiera que no me importaba que no pretendiese tocarme otra vez!—, estupendo.

—Ya se lo he prometido antes. Seré más cuidadoso de aquí en adelante, se lo aseguro. —Vi que su rostro se oscurecía como una nube de lluvia a través de la franca luz de las velas. La obstinación que vi en él no dejaba lugar a dudas de que cumpliría su promesa.

Asentí, frustrada. Ya no sabía lo que quería...

—Entonces, buenas noches. —Y agarré los picaportes y me dispuse a cerrar las puertas despacio.

—Hasta mañana, Sofía —susurró y, mientras observaba su figura desaparecer por el pasillo, sentí que mi mundo, que desde hacía unos días estaba patas arriba, se desmoronaba de una vez por todas.

Capítulo 20

Me quedé tumbada en la cama un rato, observando las figuras que dibujaba la luz clara de la mañana... Era un gracioso ballet de luces blancas y calientes. Los ojos todavía me ardían un poco, incluso después de haber dormido. Qué gracia, yo nunca había sido ese tipo de chica que lloraba por cualquier cosa, pero era la primera vez que me enamoraba de verdad. No sabía bien lo que estaba haciendo.

Tenía muchas ganas de salir de la cama y ver a Ian. Pero no quería hacerlo. Los sentimientos nuevos y contradictorios me habían dejado tan desorientada que ni me di cuenta de que ya era miércoles. Eso significaba que quedaban solo tres días para que Santiago volviera con alguna noticia.

«Solo tres días más.»

Sin embargo, eso no me animó mucho. En realidad, sucedió justo lo contrario: me quedé irritada e inquieta. Salí de la cama y me vestí deprisa. Me miré en el espejo y vi que mi pelo estaba un poco más domado. Me hice una cola de caballo y, después de echarme agua en la cara, salí de allí con mucha prisa. No tenía tiempo que perder. Quizás fueran mis últimos tres días.

Era extraño que ciertos deseos hubieran cambiado tan deprisa. El domingo anterior estaba desesperada por salir de allí lo más rápido posible, aunque fuera en una mula voladora. Y ahora estaba angustiada por tener poco tiempo para quedarme.

—¡Señorita Sofía, buenos días! —El mayordomo me interceptó en el pasillo. Llevaba un montón de telas dobladas entre las manos y, aun así, consiguió hacer una reverencia exagerada—. Espero que hoy se sienta bien.

—Buenos días... Mierda, me he olvidado de tu nombre. Lo siento —dije avergonzada. Era una falta de educación por mi parte olvidarme de su nombre, pero había conocido a tanta gente en tan poco tiempo que todavía tenía que asimilar toda esa nueva información.

—Gomes, señorita. A su disposición —enunció y se inclinó de nuevo.

—Gomes —repetí para intentar guardarlo en la memoria—. ¿Sabes si Elisa ya se ha despertado?

—Sí, está en el comedor acompañada del señor Clarke.

—Qué guay, Gomes. Voy para allá. Estoy muerta de hambre. Ayer acabé yéndome a dormir sin comer nada.

Él solo me sonrió, confuso.

Encontré a Ian y a Elisa a la mesa, conversando animadamente.

—¡Buenos días, Sofía! ¿Se encuentra mejor? —preguntó Elisa preocupada.

Me sentía mal por haberle mentido la noche anterior. Pero ¿qué más podía decir? «Elisa, me voy porque me he cansado de ver a esta golfilla tirándole los trastos a tu hermano. ¿Ya te he contado que estoy enamorada de él?» Claro que no podía decir eso. Y, en realidad, Valentina no era una golfilla.

—Buenos días, Elisa. Estoy bien, gracias. —Le lancé una mirada furtiva a Ian, pero pareció que mi presencia no le molestaba—. Hola, Ian.

—Buenos días, señorita —dijo simplemente, con el rostro impasible.

—¿Dónde está Teodora? —le pregunté a Elisa.

—Volvió a casa para preparar su vestido para esta noche. Ah, Sofía, ¡cómo me alegro de que te sientas bien! Así podremos divertirnos todos juntos. Hace mucho tiempo que no vamos a la ópera, ¿verdad, Ian?

Asintió, con los ojos fijos en Elisa.

—Creo que le gustará esta ópera. He oído hablar muy bien de ella. Parece que tuvo mucho éxito en Europa hace unos años.

Ian parecía el mismo de siempre: educado, con la voz tranquila, con la sonrisa en el rostro. Solo sus ojos eran diferentes. Parecían tristes, incluso cuando sonreía.

—¿Tiene hambre, Sofía? —Elisa estiró el brazo y señaló la silla para que yo me sentara.

—La señorita Sofía siempre tiene hambre —respondió Ian, sin apartar los ojos de su taza.

Una sonrisa involuntaria apareció en mi rostro. Sí que le prestaba atención a las cosas que yo decía.

—En realidad, estoy famélica —estuve de acuerdo, sonriendo todavía—. Aunque Teodora no esté aquí para tocarme las narices. ¡Hoy podría comerme un buey!

Elisa se rio abiertamente, exhibiendo sus adorables hoyuelos. Ian intentó esconder la sonrisa detrás de la taza, pero vi que las comisuras de sus ojos se arrugaban.

Me serví bizcocho, leche, café, un pan oscuro y medio duro —pero muy rico— y algo de fruta.

—¿Por qué Teodora necesitaba preparar su vestido? —No había entendido esa parte.

—Es que no le da tiempo a comprarse uno nuevo tan rápidamente, así que ha vuelto a su casa para que su criada le haga algunas modificaciones a un vestido que ya tenía. Creo que solo lo ha usado una vez.

Mi boca llena de comida me impidió preguntarlo de inmediato. Tragué y, después de beber un poco de leche, indagué:

—Pero ¿para qué hace eso? —¿A quién le importaba que ya se hubiera puesto el vestido? ¿Y solo una vez?

—Bueno, señorita Sofía. Solo los más nobles de la sociedad van a la ópera. Creo que es la única manera que tienen de mostrarse los unos a los otros lo ricos e importantes que son. —Hizo una mueca, aquello la divertía—. ¡Es lo que pienso yo! Y creo que ya ha notado que a Teodora le encanta encontrar excusas para comprarse un nuevo vestido.

—¡De eso me he dado cuenta!

De vez en cuando, miraba furtivamente hacia Ian, que siempre estaba mirando cualquier otra cosa menos a mí.

—Yo ya le he entregado mi vestido a Madalena para que lo planche y otro para que pueda soltarle el bajo y dejarlo más largo.

—¿Vas a llevar dos vestidos, Elisa?

—No. Solo uno. El otro es para que lo lleve usted. —Su sonrisa se ensanchó.

—Ah, ¡no! ¡Para nada! —Me cambió la voz—. No voy a dejarte sin vestidos, además, Ian me ha comprado dos vestidos nuevos. ¡Y también está el del baile! No voy a aceptar otro préstamo de ningún modo. Menos ahora que estoy tan cerca de irme.

Las dos cabezas se levantaron de manera abrupta.

—¿Cerca? —indagó Ian. Tenía el ceño fruncido y los ojos le echaban chispas, su voz era apenas un susurro.

—Bueno..., todavía no estoy segura, pero, si mis sospechas son ciertas, creo que podría ser este sábado, quizás el domingo. —Vi que la tristeza invadía sus ojos, su rostro se retorció de angustia.

Mi corazón latió dolorosamente más rápido cuando me di cuenta del daño que le había hecho saber aquello. Ian sacudió la cabeza despacio, respiró hondo y, de repente, parecía no saber qué hacer.

—Yo... Eh... Perdóneme, necesito... Necesito... —No terminó la frase, solo se levantó y salió corriendo.

Me quedé mirándolo hasta que su espalda desapareció por el pasillo. Quería salir corriendo detrás de él, abrazarlo y decirle que todo iría bien. Y deseé mucho, muchísimo, que eso fuera posible, que al final todo fuera bien de algún modo. Pero, a pesar de la extraña situación en la que me encontraba, seguía siendo la vida real y no un cuento de hadas. Las historias nunca terminaban bien en la vida real.

—La aprecia mucho... —dijo Elisa, también triste—, igual que yo. Le gustaría que se quedara un poco más. —Su rostro delicado también estaba infeliz. Y yo cada vez odiaba más a la bruja vendedora por permitir que gente como ellos acabara herida.

—A mí también me caéis muy bien vosotros, Elisa. Demasiado, la verdad. Pero no puedo quedarme. Ni siquiera debería estar aquí, para empezar —confesé sofocada por la tristeza que me había invadido—. Me gustaría poder decir que nos veremos de nuevo, pero eso será imposible. Será un adiós definitivo.

Sus ojos brillaron y me di cuenta, con horror, de que los míos también estaban húmedos.

—Bien —dije aspirando los mocos—. ¡No vamos a perder el tiempo llorando! Si solo vamos a tener unos días más, vamos a aprovecharlos.

—Cierto —observó con algo de esfuerzo para sonar muy segura—. Entonces, ¿qué tal si empezamos por el vestido?

—¡Ay, Elisa! —La tenacidad debía de ser la herencia de esa familia—. ¡Ya te lo he explicado!

—Me haría daño si no aceptara usarlo. Solo es un préstamo. Después, le pediré a Madalena que le vuelva a coser el bajo. —Sus ojos grandes y brillantes por las lágrimas me inundaron de culpa.

—Está bien —dije exasperada. Entonces me acordé—: Elisa, yo quería hablar contigo. Solo nosotras dos —le pedí de manera conspiratoria después de mirar hacia los lados—. En un lugar más reservado.

—Podemos hablar en mi habitación —sugirió.

—¡Chachi! Quiero decir, ¡estupendo!

Ella se rio. Después de sorber por la nariz unas cuantas veces y secarnos los ojos, fuimos a la habitación de Elisa. Se parecía al dormitorio de una princesa de cuento de hadas, con delicados tejidos blancos y rosas sobre todos los muebles. Era bonito y acogedor, igual que su dueña. Después de echar la llave de la puerta, Elisa se sentó a mi lado en la cama grande con dosel.

—Nadie nos molestará aquí. ¿De qué quiere hablar que parece tan importante y que nadie más debe escuchar?

—Errr... —Me había imaginado que me sería más fácil empezar—. Yo... quería hablar sobre una cosa que... Primero, ¡prométeme que no le contarás a nadie lo que hablemos! —imploré mientras le sujetaba las manos—. ¡Sobre todo a Ian! Me mataría si supiera lo que te he contado o lo que te voy a contar.

—Lo prometo —dijo alarmada—. Me estoy empezando a preocupar, Sofía.

—No te preocupes, Elisa, no es algo tan horrible, pero tienes que saber algunas cosas... cosas que solo una mujer más mayor te puede explicar. Tu hermano me dio a entender que nadie va a tener esa conversación contigo. A tu madre, tal vez, le hubiera gustado explicarte cómo funciona todo, pero ya que ella...

No se me estaba dando muy bien. Y aquella conversación era muy importante para una chica. Respiré hondo e intenté acordarme de cómo fue la mía con mi madre. A lo mejor, ella había tenido más tiempo para prepararse...

Al pensar en ello, decidí hacer lo que mi madre había hecho. Primero sondeé lo que sabía Elisa, para saber por dónde empezar.

—Elisa, ¿tú sabes lo que un hombre y una mujer hacen en el dormitorio cuando están casados?

—Supongo que duermen —respondió confusa.

—Sí —le di la razón despacio—. ¿Y qué más?

—¿Hay más?

«Ay, ¡Dios!»

—Hay mucho más, Elisa. ¡Está la parte principal de un matrimonio! —Esa conversación iba a ser complicada. Sería como explicárselo todo a una niña de seis años, si es que Elisa sabía todo lo que sabía una niña de seis años de mi época.

Abrió los ojos azules.

—¿De verdad? ¡Nunca nadie me ha dicho nada! ¿Qué parte es esa? —exigió saber mientras me agarraba una mano.

—¿Has escuchado algo sobre... hacer el amor? —imaginé que ese sería el término más adecuado para la época.

—Eh... No.

—¿Y sobre sexo?

Se puso un tanto colorada. Puede que sí que supiese algo.

—Bien... Una vez una profesora dijo algo de que a los hombres se les gobierna con el sexo, pero no explicó nada más. Le pregunté a Ian qué había querido decir con eso, pero mi hermano empezó a gritarme y me castigó. Dijo que las jóvenes de buena familia no deberían usar tales palabras y mucho menos pensar en ese asunto. ¡Nunca! Entonces, me imaginé que era algo malo y no se lo pregunté a nadie más.

Si Ian descubría lo que estaba dispuesta a hacer, me estrangularía, sin duda alguna.

—Es de eso de lo que vamos a hablar. De sexo. Voy a explicarte cómo funciona todo para que no te asustes de absolutamente nada cuando te cases, que solo... te diviertas.

Ella asintió, seria.

Respiré hondo y empecé explicando las diferencias entre el cuerpo femenino y el masculino. Ella ya había visto a un bebé sin ropa, lo que facilitó un poco las cosas. Cuando empecé a explicarle el acto, dónde se encajaba cada cosa, su rostro adquirió un tono sonrosado intenso, casi rojo, pero no me detuve. Tenía que saber cómo funcionaba todo. Toda mujer necesitaba saberlo.

Respondí a todas sus preguntas, cosas que me acordaba que yo también le había preguntado a mi madre. «¿Duele? ¿Va a sangrar? Y si no sangra, ¿qué va a pensar? ¿Hace falta que me quite toda la ropa? ¿Y si tengo miedo? ¿Cómo puede caber? ¿Me va a gustar? Y si no tengo un orgasmo, ¿significa que me pasa algo malo?»

Se lo expliqué todo: que no debía tener miedo porque, cuando encontrara a alguien que amara de verdad, todo sería natural. Que su cuerpo también iba a querer hacerlo. Que no era solo el hombre el que estaba gobernado por el sexo. Que las mujeres también se divertían mucho, incluso más que los hombres, ya que los orgasmos múltiples eran exclusivamente de la mujer. Sin embargo, no estaba preparada para otras preguntas que me hizo. «Entonces, si me siento en el mismo sitio donde estaba sentado un chico, ¿voy a tener un bebé?»

Le enseñé cómo echar cuentas para evitar el embarazo, repetí los cálculos varias veces para que no lo olvidara. Le expliqué la gestación, a pesar de que de esa parte solo conocía la teoría, pero le conté todo lo que sabía.

Cuando terminé, su expresión era una mezcla de vergüenza, alegría y satisfacción. Eso me hizo sonreír: Elisa se alegraba de saber lo que sucedía en la cama de una pareja.

—Entonces, ¡esa historia de que una joven puede tener hijos solo por besar a un chico es mentira! —dijo sorprendida.

—Pues sí. —Entonces, me corregí—: Bueno, solo con el beso es mentira, si su lengua estuviera dentro de ti... —Le sujeté las manos y la miré a los ojos—. Pero ¡no vayas besándote por ahí, Elisa! —Era joven y necesitaba todas las explicaciones—. Sobre todo aquí, donde la reputación de una chica importa tanto. El sexo es diferente del amor. El sexo es físico, mientras que el amor es emocional. Puedes sentir deseo por alguien sin amarlo necesariamente. Lo ideal es que sientas las dos cosas por la misma persona. —«Igual que las siento yo por tu hermano», quise añadir.

—Lo entiendo. Estese tranquila —sonrió, sonrojada—. No voy a besar a nadie.

La miré. Sus ojos tan azules, que de algún modo me recordaban a los de Ian, me trasladaron a otra conversación que había tenido con él.

—Elisa, prométeme una cosa.

—Lo prometo —aceptó solemne, antes incluso de que yo le dijera lo que quería. Ella no desconfiaba tanto de las personas como yo. Igual que Ian. Tal vez, el siglo XXI no fuera solo eso, al fin y al cabo...

—Prométeme que solo te casarás cuando te enamores de alguien. ¡Prométeme que solo te casarás con alguien a quien ames de verdad! Nada de matrimonio concertado.

—¡Lo prometo! Sobre todo, después de todo lo que me has contado. —Sacudió la cabeza y se puso un tanto roja—. Si no lo amo demasiado, no seré capaz de permitir que me vea las enaguas, ¡qué diría si me ve sin ellas! —exclamó un poco escandalizada—. Gracias, Sofía. ¡Te adoro! —dijo y me lanzó los brazos al cuello.

—Yo también, Elisa. ¡Quiero que seas muy feliz! Aunque yo no pueda quedarme aquí para verlo.

—¡Ay, Sofía! Si pudiera ver lo importante que es usted para mi hermano y para mí, nunca nos dejaría.

—Vosotros también sois muy importantes para mí, ¡créeme! Eres como una hermana pequeña. —Mi otra hermana era Nina, pero era tres meses mayor que yo. Era mi hermana mayor. ¡Mi querida Nina! Me di cuenta de que, si me quedaba abrazada a Elisa mucho tiempo, volvería a llorar, así que la solté e intenté sonreír.

—Ahora te toca a ti enseñarme —le pedí.

—¿Enseñarle? —Frunció el ceño.

—¡Claro! —Levanté las piernas, apoyé los pies en el borde de la cama y me abracé las rodillas—. Enséñame lo que debo hacer en la ópera. O mejor, ¡lo que no debo hacer en la ópera!

—¡Ah! —se rio—. Entiendo.

Le presté bastante atención a lo que me dijo: que me inclinara cuando me presentaran a alguien y nada de «qué guay», «de buten», «ahí le has dado» o algo parecido. Debería recogerme el pelo. Las mujeres solteras siempre se sentaban delante de los caballeros. Básicamente, me dijo lo que yo ya había visto en las películas de época. Intenté memorizarlo todo para no poner a nadie en una situación incómoda.

Sacudí la cabeza y me rendí.

«¡Como si eso fuera posible!»

Capítulo 21

Encontré a Madalena en mi habitación dejando un vestido rosa sobre la cama.

—¡Oh! Señorita Sofía. He terminado de ajustar su vestido. ¡Estará muy guapa con él! —exclamó mientras se llevaba las manos al pecho.

—Gracias, Madalena. Le dije a Elisa que no era necesario, pero hizo oídos sordos.

—¡Qué bien! Una joven como usted debe vestirse a la altura de su belleza. ¡Este vestido es uno de los más bonitos! Sé que Elisa solo lo ha usado una vez. Nadie se dará cuenta.

—Eso me da igual. —Me encogí de hombros.

Cuando se vive con un salario ajustado como el mío, se aprende a aprovechar toda la ropa de forma muy creativa. Y, a pesar de estar en otro siglo, seguía tomando prestada la ropa de mis amigas. Un ciclo que nunca tendría fin, al parecer.

—¿Quiere que la ayude a vestirse, señorita? —se ofreció.

—No, Madalena. Me las apaño bien sola.

—Como quiera. —Dudó. Parecía que quería decirme algo más y que después había cambiado de idea.

—¿Va todo bien, Madalena?

—Yo... me gustaría saber si... usted podría enseñarme a hacer el acondicionador —dijo y se puso roja.

Yo me reí.

—¡Ah! Entonces, ¿lo has usado? —Las mujeres siempre tenían la misma relación con el pelo, daba igual la década o el siglo en el que vivieran.

—¡Nunca había probado nada parecido! —dijo maravillada—. ¿Puede enseñarme?

—Claro, Madalena. Mañana hago más y tú prestas atención, ¿te parece?

—¡Por supuesto! —exclamó satisfecha. Se arregló la falda, miró para ver si estaba todo en orden y se fue de la habitación—. Si necesita algo, estoy a sus órdenes, señorita.

Observé el vestido bordado, tocando las pequeñas cuentas transparentes con la punta de los dedos. Era un vestido de princesa de cuento de hadas, pomposo, con unos tirantes anchos que caían sobre los hombros. Esa sería una de las cosas que no echaría de menos cuando volviera a casa: los vestidos largos. Y la caseta, añadí rápidamente a la lista.

Empecé a arreglarme, primero me puse el vestido —y me sentí como un pastelito rosa gigantesco— y, enseguida, me hice un maquillaje más elaborado. Un poco de sombra, un poco de colorete, pintalabios y máscara de pestañas. Me hubiera gustado tener un delineador para hacerme el contorno de los ojos, pero me tuve que contentar con arriesgarme a hacérmelo de forma imprecisa con el pincel de la sombra, de esos cortos con dos esponjitas en las puntas. Me lo difuminé todo y quedó bastante aceptable.

Después, llegué a lo más complicado: el pelo. ¿Qué iba a hacer con él? Elisa me había dicho que las mujeres no iban nunca a la ópera con el pelo suelto. En realidad, las mujeres nunca se dejaban el pelo suelto en presencia de otra gente; hombres, principalmente.

Me quedé mirándome en el espejo, intentando recordar algún peinado sencillo.

«Ay, ¡si Nina estuviera aquí!»

Pero estaba sola y tenía que arreglármelas como fuese. Y, como no tenía muchas opciones —y como no sabía hacerme mucho más que la cola de caballo y un moño, pero para eso necesitaba algunas horquillas y no tenía nada—, decidí hacerme una trenza lateral medio suelta. Algunos mechones se soltaron, pero creo que me quedó brutal. El elástico negro desentonaba un poco, pero podía disfrazarlo colocándole una flor encima, y eso fue exactamente lo que hice. Cogí una flor blanca del jarrón del pasillo y la sujeté con el coletero.

¡Estaba usando una flor en el pelo! Ahora sí que había tocado fondo.

Me dirigí a la sala para esperar a los demás y me encontré a Ian solo, vestido con un esmoquin completamente negro, muy parecido a los actuales. Tenía un sombrero de copa en las manos y su expresión era seria.

«¡Madre mía, qué guapo está!»

En cuando Ian me vio llegar, se puso de pie y se inclinó, como siempre.

—Señorita —dijo mientras sus ojos recorrían mi pelo, mi rostro, mi cuerpo, hasta mis pies dentro de las zapatillas rojas, que esta vez no se veían gracias al trabajo de Madalena—. Si me permite, necesito decirle que está usted muy... —dudó.

Me puse un tanto nerviosa.

—Estoy ridícula, ¿verdad? ¡Lo sabía! Le he dicho a Elisa que...

—No, señorita Sofía —me interrumpió enseguida—. Estoy intentando encontrar la palabra adecuada para describirla. En realidad, no creo que exista una única palabra que represente tanta belleza. —Su sonrisa se ensanchó—. Creo que esplendorosa y magnífica no le harían justicia a su figura en este momento.

—¡Ay! —Me puse un poco roja—. Gracias, Ian. ¡Tú también estás de infarto!

Parpadeó unas cuantas veces antes de hablar de nuevo.

—Discúlpeme. ¿Qué ha dicho? —preguntó confuso.

Suspiré, poniendo los ojos en blanco.

—Que estás de infarto. Estás tan guapo que le podrías provocar un ataque cardíaco a alguna chica desprevenida —le expliqué, sonrojándome, para variar—. Es como se expresan las personas de mi edad. Lo siento. De verdad que estoy intentando evitar ese tipo de expresiones, pero ¡es tan difícil! Viejas costumbres, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Y no se disculpe. Me gusta escucharla decirlas. Creo que acabo de encontrar lo que buscaba. ¡Está de infarto, Sofía!

Me temblaron un poco las rodillas cuando escuché su voz baja y ronca decir mi nombre.

—¿Dónde está Elisa? ¿Llego tarde? —Cambié de tema para no lanzarme encima de él, como deseaba hacer desesperadamente.

—La señorita Teodora ha mandado aquí el carruaje para buscar a Elisa. Parece que era una emergencia. Algo sobre cintas u otra cosa... —«Ah, ¡sin duda era una emergencia!»—. Y no llega tarde. Vamos bien de tiempo. Podemos partir ahora mismo y recoger a Elisa y a la señorita Teodora por el camino. ¿Está preparada?

—Sí. Creo que, después de todo esto, ¡estaré preparada para cualquier cosa!

—¿Qué dice?

—Eh... nada.

El viaje hasta la casa de Teodora se me antojaba enorme. No es que estuviera lejos o el camino fuera malo o estuviera embarrado, pero tener a Ian a menos de un palmo de mi cuerpo, en un carruaje cerrado, me puso nerviosa; el tiempo parecía detenerse. Vinieron a mi cabeza tantas cosas pecaminosas sin invitarlas... Intenté rebatirlas, pero algunas imágenes ya estaban plantadas allí: abrir los botones de su camisa, pasar las manos por su pecho duro, besar su boca llena y perfecta, después deslizar mis labios por la piel suave de su cuello, sintiendo su sabor en mi lengua...

—¿Me está escuchando, señorita? —preguntó Ian mientras me tocaba el brazo y me sacaba de la ensoñación—. ¿Está bien?

—¡Ah! Está todo bien. —Creo que me puse roja—. Estoy estupenda, ¿por qué no iba a estarlo?

—Le he hecho la misma pregunta dos veces y no parece escucharme —explicó, con las cejas casi unidas.

—Yo... Yo... Estaba soñando despierta, creo. Lo siento. —Bajé la cabeza avergonzada, la cara todavía me ardía.

Su mano dejó mi brazo rápidamente y descansó sobre su pierna.

Ian sonrió.

—Por lo menos, espero que el sueño haya sido agradable.

—¡No te haces una idea! Pero ¿qué me has preguntado antes? —me apresuré a preguntar para que no pudiese obtener más detalles de mi «sueño».

Él miró por la ventana y señaló.

—¿Qué le parece?

Estiré un poco el cuello para ver lo que estaba señalando. A lo lejos, vi una enorme construcción, con muchos pisos y la longitud de tres o cuatro casonas.

—¿Es un castillo? —pregunté, dudosa. No sabía de la existencia de ningún castillo en Brasil, pero a saber.

—No. Solo es una mansión. ¿Qué le parece?

—¡Me parece enorme! ¿Por qué?

—Estoy pensando en comprar esa propiedad —me contó presuntuoso.

Fruncí el rostro.

—¿Por qué? ¿No hay habitaciones suficientes en ese laberinto tuyo? —Volví a admirar la construcción. Había una cantidad enorme de ventanas. Muy bien podría haber sido un hotel de lujo.

Ian se rio otra vez.

—No es para mí. ¡Es para Elisa! Para cuando se case. No quiero que se vaya lejos.

Contemplé una última vez la mansión, que más bien parecía haber salido de una película.

—Bueno, sigo pensando que parece un palacio, pero... —Me acerqué más a la ventana y coloqué la mano sobre el cristal—. ¡Es preciosa!

—Estaba pensando lo mismo —dijo Ian con la voz un poco ronca.

Me volví, me encontré con su mirada penetrante y me quedé paralizada. Solo entonces me di cuenta de que me había acercado demasiado, mi rostro estaba a pocos centímetros del suyo.

Mi corazón se desbocó cuando vi que sus ojos negros adquirían aquel brillo plateado. Sentí que el martilleo de mis venas aumentaba hasta zumbarme en los oídos. Ni siquiera me moví un centímetro, me quedé allí parada, respondiendo a su mirada, con muchísimas ganas de obedecer a los impulsos de mi cuerpo y olvidar lo que me decía mi cabeza.

—Sofía... —Vacilante, me tocó el rostro—, Me gustaría que... —Se calló y la frase inacabada me puso la carne de gallina.

«Sí —quise decir—, a mí también me gustaría.» Pero en lugar de eso, sin poder contenerme, también le toqué el rostro, sentí la suavidad de su piel, que contrastaba con la aspereza de los pelos de la barba que ya intentaban aparecer.

Fue lo único que hizo falta para incentivar a Ian.

No me alejé cuando su otra mano rodeó mi cintura para acercarme más ni puse ningún impedimento cuando su rostro se acercó al mío con la clara intención de besarme. No lo empujé cuando sus labios presionaron los míos con delicadeza. Al contrario, me agarré al cuello de su camisa con la intención de nunca más soltarlo. Su boca famélica devoraba la mía y respondí con la misma intensidad, hasta que todo lo que nos rodeaba se convirtió en un borrón sin sentido. Y, una vez más, la sensación de estar viva me ahogó como si se tratara de una avalancha. En aquel momento exacto, con sus labios en los míos y sus brazos sujetándome con urgencia, todo parecía estar en el lugar correcto.

Incluso yo misma.

Ian deslizó sus labios hasta mi mentón, mi cuello y siguió el camino hasta mi oreja. El corazón, ya acelerado, casi se me sale por la boca.

—Sofía —susurró.

Una ráfaga de placer recorrió todo mi cuerpo y me hizo estremecer. Cuando su boca volvió a capturar la mía, a mí ya me costaba respirar, pero me apreté todavía más contra él. Sin embargo, todavía no era lo bastante cerca.

Siguiendo las órdenes de mi cuerpo, pasé las piernas alrededor de su cintura, apoyé las rodillas en el asiento del carruaje y pegué todas las partes de mi cuerpo al suyo. El modo en que Ian me besó después de eso fue casi salvaje. Me apremió tanto hacer desaparecer la distancia inexistente que había entre nosotros, que me costaba discernir dónde terminaba yo y dónde empezaba él; en ese instante, éramos uno solo, pegados como un adhesivo. Un gemido ronco escapó de sus labios e inmediatamente supe dónde acabaría aquello. No intenté evitarlo.

¡Para nada!

Dejé que mis manos recorrieran su pecho plano e intenté desabrochar algunos botones mientras sus dedos se ocuparon del tirante de mi vestido haciendo que se escurriera por mi brazo, dejando que el escote quedara aún más bajo. Me quedé un poco sorprendida —y muy satisfecha— cuando deslizó una mano, todavía un tanto indecisa, por mi pecho. Estaba de acuerdo con aquello. ¡Muy de acuerdo! Me estremecí cuando sentí una palma caliente; todavía estaba vestida, en contra de mi voluntad. Una ola de deseo apagó cualquier otro sentimiento.

Intenté arrancar aquella corbata con ese nudo tan complicado lo más rápido que pude. Quería verlo, verlo de verdad, sin todo aquel montón de tela.

Sus labios dejaron los míos para crear un rastro de fuego en mi cuello, su barba recién cortada me mordía la piel perezosamente. Ian no se detuvo, siguió descendiendo un poco más, hasta alcanzar las curvas de mis senos. Sus dedos recorrían el contorno de mi escote. La caricia —tan suave, tan delicada y tan cálida— me hizo estremecer. No pude contener un gemido de placer cuando sus dedos descubrieron por fin mis pechos y sus labios los acogieron. Arqueé la espalda, ofreciéndome aún más a él mientras enroscaba los dedos en su suave pelo.

Me quedé deslumbrada al constatar, a pesar de todo el tejido de la voluminosa falda, que él también me deseaba. «¡Intensamente!»

—Sofía —murmuró mientras rodeaba mi cintura con las dos manos para acercarme más a él y enseguida volvía a besarme con violencia.

Fue ahí cuando el carruaje se zarandeó de tal manera que hizo que me diera con la cabeza en el techo y después casi me caí al suelo, menos mal que Ian fue lo bastante rápido para sujetarme.

La conciencia regresó de inmediato, liberándome del trance y dejándome absolutamente avergonzada y expuesta, todavía en el regazo de Ian.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunté, casi para mí misma, mientras me arreglaba el vestido a toda prisa y me sentaba a su lado.

—Tiene razón. Yo... lo siento mucho. No sé lo que me ha pasado. Perdóneme, Sofía —me pidió poniéndose muy rojo mientras se arreglaba el desastre de la camisa y la corbata abiertas—. No puedo tratarla de este modo... ¿En qué estoy pensando? Y ya había prometido que no la tocaría... Tan solo...

—¿El qué? —pregunté avergonzada cuando vi que no continuaba.

—Pierdo el control cuando estoy cerca de usted —concluyó a la vez que bajaba la cabeza.

—No es tu culpa. No es solo tuya, después de todo. Yo tampoco consigo contenerme cuando tú... me... besas —fui más sincera de lo que pretendía en realidad.

Intentó contener su sonrisa.

—¿De verdad?

No pude dejar de sonreír por su cara de satisfacción.

—¿No me digas que todavía no te has dado cuenta de eso?

Él se rio.

—Creía que a lo mejor... estaba siendo condescendiente conmigo.

—¿Estás de coña? Ian, corresponder a un beso es una cosa, lo que estábamos haciendo... era otra cosa... Era... ¡No estoy siendo condescendiente! Nadie me toca a no ser que yo tenga muchas ganas —concluí medio aturdida. Todavía sentía que la cabeza me daba vueltas.

La sonrisa de su rostro se ensanchó todavía más.

—¡Deja de sonreír! —le pedí con seriedad—. ¡Lo que estábamos haciendo está mal! Nos va a hacer daño a los dos en un futuro muy próximo.

Su sonrisa desapareció de inmediato. Su rostro se quedó adusto, cargado como una nueva tempestad.

—¿Por qué le gusta tanto vivir en el futuro? —preguntó a quemarropa.

Lo miré atónita. Abrí la boca y parpadeé varias veces antes de conseguir responder. Sabía que Ian era muy inteligente, ¡incluso demasiado perspicaz! Pero ¿cómo había descubierto mi secreto?

—¿Cómo lo has sabido...? —susurré, pero estaba demasiado sorprendida por que hubiera descubierto, a saber cómo, que yo venía del futuro y que siguiera mirándome del mismo modo.

Casi del mismo modo, ahora estaba molesto.

—Basta con observarla. Nunca vive en el presente, en el ahora. Siempre tiene la cabeza en el futuro, en el mañana, en lo que todavía está por suceder. —Un leve toque de resentimiento se dejó ver en su voz.

¡Ah! ¡Ese futuro!

—Sí, lo hago a veces. Nina me saca de quicio con lo de no aprovechar «el momento». Creo que os llevaríais muy bien, ¿sabes?

—No ha respondido a mi pregunta —dijo serio. Sus ojos tenían un nuevo brillo. Uno cuyo significado no supe discernir.

No tenía respuesta para esa pregunta. Así que no dije nada, solo miré por la ventana y vi que nos acercábamos a otra casa.

—¿Es aquí? —pregunté para intentar distraerlo.

—Sí, esta es la casa de la señorita Teodora.

La casa era mucho más pequeña que la que acababa de ver por el camino, más normal, como la casa de Ian. Era bonita.

—Si le hago una pregunta, ¿responderá con sinceridad? —Ian todavía tenía la cara larga.

Un corto silencio se sucedió antes de que se diera la vuelta para mirarme de nuevo con tal intensidad que solo pude sacudir la cabeza para asentir, totalmente impotente.

—¿Está comprometida con alguien?

—No. —Esa era una pregunta fácil de responder.

—¿Ni siquiera en el lugar de donde viene?

—No, no hay nadie que me esté esperando —susurré.

Él asintió. Volvió a mirar por la ventana durante un tiempo, después sus ojos volvieron a los míos con una fuerza opresora.

—Me alegro de escuchar eso. —La forma en que articuló las palabras, tan firme y sincero y... aliviado me dejó sin aliento—. No tendré que luchar contra nadie más, aparte de usted misma.

Cogí una gran cantidad de aire.

—¿Luchas conmigo? —gemí.

Asintió, la determinación estaba estampada en su rostro.

—Sí. Sofía, voy a hacerle entender lo que tanto se niega a aceptar.

Gemí bajito porque, si iba a esforzarse aún más..., estaría perdida de verdad. Sin dobles sentidos.

Capítulo 22

Llegamos al gran teatro alrededor de las seis. Era uno de los lugares más bonitos que había visto nunca. Era muy lujoso, con paredes revestidas de madera de color miel y detalles dorados, el techo sostenía una lámpara de araña de cristal gigantesca con cientos de velas, la delicada balaustrada estaba cubierta por más oro, y los asientos, tapizados con una tela de color rojo oscuro, tal vez terciopelo, le daban al palco en el que estábamos un aspecto elegante y encantador. Me senté al lado de Teodora, en la fila de tres sillas que había delante, con Ian bien atrás y Elisa a su lado.

El viaje había sido largo, tardamos mucho en llegar a la ciudad. No es que estuviera tan lejos, pero el carruaje pesaba más con cuatro adultos y pasó a arrastrarse a pocos kilómetros por hora.

Hablé poco, casi nada, durante el trayecto. Todavía estaba muy asustada por mi propia conducta, o de la falta de ella, durante el camino hasta la casa de Teodora. ¿Y si alguien nos hubiera visto agarrados de aquella manera? ¿Y si Elisa nos hubiera visto? Solo respondí a algunas preguntas banales que me hicieron Elisa y, para mi sorpresa, Teodora.

Intenté con todas mis fuerzas no mirar a Ian. No quería ver que la pregunta seguía en su rostro. «¿Por qué no vive en el presente?» No sabía ni qué responderme a mí misma. Sin embargo, fallé algunas veces —mis ojos vagaban hacia él por voluntad propia—, y, todas ellas, encontré sus ojos observándome con atención.

Me costaba entender cómo habíamos llegado hasta la ciudad, pues no conseguía prestarle atención a nada que no fuese Ian. Incluso Elisa lo notó; me di cuenta después de que saliéramos del carruaje, cuando se alejó un poco de nuestro pequeño grupo y me llevó con ella.

—¿Mi hermano y usted han discutido?

—Claro que no —le aseguré.

Ella sonrió un poco.

—¡Oh! —Y se le iluminó el rostro.

—¿Qué quieres decir con «oh»? —No me gustó el brillo que desprendía su cara.

—No es nada. Solo que nunca he visto a Ian tan perturbado en presencia de una dama como lo está cuando usted se encuentra presente. —Otra sonrisa, esta vez enorme.

—Elisa, yo no... —Pero no sabía qué decirle, tampoco estaba segura de que no quisiese perturbarlo de verdad.

—No diga tonterías, Sofía. No tiene usted la culpa de que se haya enamorado de usted, ¿verdad?

Me quedé boquiabierta. Intenté pensar en algo que contradijera su suposición, pero no fui capaz. Ian no estaba enamorado de mí. Lo que sentía era atracción física —muy fuerte e incontrolable, al parecer—, pero solo eso. Por lo menos, era lo que yo pensaba. Y después no pude explicarle que estaba equivocada, pues Ian y Teodora se unieron a nosotras.

Me esforcé muchísimo para no volverme y mirarlo de vez en cuando. Y esta vez lo conseguí... durante un rato. En parte porque la orquesta empezó a tocar y captó mi atención, pero, en cuanto la cortina se abrió y los actores empezaron a cantar, me di cuenta de que no entendía absolutamente nada. Elisa me entregó un trozo de papel con discreción, una especie de programa, como los del desfile de carnaval, que explicaba los actos y las alegorías que la gente como yo nunca conseguía entender bien. Analicé el papel bajo varios ángulos.

—¡También está en italiano! —murmuré.

—Por supuesto que lo está, cara mía. ¡Todas las óperas están en italiano! —susurró Teodora un poco irritada por la interrupción.

—¿No consigue seguirla? —preguntó Elisa. Sus cejas casi unidas indicaban que yo debería haber sabido italiano.

—¡No! —rebatí—. ¿Sobre qué va?

Elisa se inclinó un poco y reculó enseguida; entonces vi que Ian se inclinaba hacia mí. Estaba justo detrás de mi asiento, era más fácil comunicarse sin molestar a otras personas. Puso su cálida mano en el respaldo de mi silla y me rozó la piel, su boca se acercó a mi oreja y el calor de su respiración interrumpió de nuevo mi concentración.

—Se trata de una comedia lírica. Don Magnífico es un hombre muy ambicioso. Tiene dos hijas igual de ambiciosas, Clorinda y Tisbe, y una hijastra gentil y bondadosa, Angelina, a la cual trata como si fuera una criada. El príncipe Ramiro...

Ian siguió diciendo algo, pero mi cerebro ya no asimilaba las palabras. Solo registré el tono ronco de su voz, su calor salpicando mi piel, su delicioso olor —una mezcla de madera y hierbas muy sensual—... Su cercanía me embotaba los sentidos.

—Ufff —balbuceé cuando terminó su relato.

Intenté entender todo lo que me acababa de decir, pero no sabía con seguridad si lo había conseguido. La punta de su nariz jugueteaba en mi oreja y ya ni siquiera estaba segura de cómo me llamaba.

—Todavía hay más. —Se acercó un poco más, sus dedos tocaron con suavidad mi hombro descubierto. Su toque caliente y delicado hizo que mi corazón resonara y silenciara el resto de los sonidos del teatro. Casi podía sentir sus labios en mi piel. ¡Era enloquecedor!—. El príncipe les comunica que dará un baile para todas las jóvenes del reino. Angelina va al baile a escondidas, vestida con elegancia, gracias a la ayuda de Alidoro, el tutor del príncipe Ramiro, y deja a todos encantados. Sin embargo, don Magnífico la reconoce y teme que todos descubran que le ha negado todos los derechos que debería tener como hija suya. Obviamente, no le voy a contar cómo termina, pero creo que ahora puede seguir lo que queda. —Suspiró en mi pelo, con la mano todavía en mi hombro—. ¿Lo entiende mejor ahora, señorita?

—Yo...

Intenté acordarme de lo que había oído, lo intenté con mucho ahínco. Pero, a decir verdad, no sabría decir qué había escuchado. Tenía algo que ver con un príncipe y un baile y la hermana de alguien. Una nube espesa me cubría el cerebro. Era imposible concentrarme en lo que fuera con Ian susurrándome de aquella forma al oído.

Me volví para darle las gracias, pero Ian estaba lo bastante cerca como para que mi nariz se chocara levemente con su mandíbula. Él no reculó.

—Claro. Gracias —susurré aturdida.

—Me alegro de serle útil. —Una sonrisa maliciosa apareció en su boca perfecta.

Sonreí también y me volví deprisa para no cometer ninguna idiotez en un lugar público, como lanzarme a su cuello y besarlo allí mismo, justo al lado de su hermana adolescente.

Después de eso, le presté atención al espectáculo. Me acabé divirtiendo. Para mi sorpresa, era una especie de comedia. El tal don Magnífico era extremadamente burlesco y, después de media hora, pensé que la historia me resultaba un tanto familiar.

En el descanso, me quedé donde estaba, igual que todos los de nuestro grupo. Ian y Elisa conversaban animados sobre la música y sobre que el tal Rossini era un compositor «espléndido». Yo solo asentía, pues no conocía demasiado el tema. Teodora les prestaba más atención a los vecinos del palco que a la conversación, estaba bastante entusiasmada con una mujer cubierta de joyas.

Empezó el segundo, y último, acto y entonces descubrí por qué aquella historia me resultaba tan familiar: había dos hermanas envidiosas y una criada en un baile lujoso y, cuando el príncipe descubría quién era, la chica huyó asustada, dejó caer un brazalete que el príncipe decidió probarle a todas las chicas del reino con el fin de encontrar a su amada. Me tuve que reír.

—¡Es La Cenicienta! —les susurré a Elisa y a Ian.

—Sí, La Cenerentola —me explicó Ian sonriendo.

—Me lo podías haber dicho desde el principio, no hacía falta que te molestaras en explicármelo todo —intenté parecer ofendida.

Ian se inclinó hasta que sus labios se quedaron a unos milímetros de mi oreja una vez más.

—¿Y perder la oportunidad de sentir su delicioso perfume tan de cerca? —Se rio bajito, cosa que hizo que se me pusieran de punta todos los pelos del cuerpo y que la cabeza me diera vueltas.

Intenté enfadarme con él, pero no pude fingir la cara de reprobación que pretendía poner. Estaba demasiado atontada como para eso.

—¿Vamos? —preguntó Ian tocándome el hombro cuando terminó el espectáculo.

—¡Estás tardando! —respondí. Ian me lanzó una mirada confusa. Puse los ojos en blanco—. Vamos, Ian.

Él se rio, sacudió la cabeza y me guio por un pasillo lujosamente decorado.

En la salida, Ian conversó con varias personas vestidas con ropa muy elegante —para la época— y se aseguró de presentarme a todas ellas. Seguí los consejos de Elisa y me limité a decir solo: «Un placer conocerle», «Bien, gracias» y «Sí, me ha gustado el espectáculo». Me olvidé de sus nombres en cuanto me los dijeron. No volvería a encontrarme con aquellas personas. Sin embargo, me fijé más de una vez en que sobre todo las mujeres me observaban con curiosidad.

—Ian, no puedo creerme que te hayas olvidado de darle a Sofía las joyas que te dejé para que se las pusiera esta noche. ¿Te has dado cuenta de cómo la ha mirado lady Catarina Romanov? —lo reprendió Elisa molesta mientras esperábamos el carruaje. Había una fila de ellos, todos se parecían. Sin embargo, uno destacaba: era muy grande y los caballos llevaban un adorno rojo en la cabeza. La mujer cubierta de joyas que Teodora se había pasado buena parte de la noche halagando subió a él.

—Lo siento, Elisa. Me olvidé. —Ian se pasó la mano por el pelo oscuro, parecía avergonzado.

—Deberías haberte acordado. La gente se ha dado cuenta de que no tenía nada que destacara la belleza de su rostro. —Elisa cruzó los brazos sobre el pecho.

—Pero ¡si a ella no le hace falta! —dijo él simplemente, cosa que hizo que me pusiera roja.

—Sí, eso es verdad, pero aun así... —Elisa me sonrió y se olvidó de la discusión con su hermano.

En el camino a casa, Teodora estaba eufórica por haber conversado con lady Catarina nosecuantos, una señora muy importante, descendiente de una importante familia rusa, con un hijo en edad adulta que estaba buscando una esposa. Al parecer, el dichoso hijo debía de ser muy importante en la sociedad, pues su interés por conocerlo era desmesurado.

Me quedé maravillada cuando pasamos por el pueblo de noche; ya era tarde, tal vez cerca de la medianoche. No me imaginaba que ya existiera iluminación pública en el siglo XIX. Claro que no era luz eléctrica, sino un tipo de farol o candil que colgaba como de unos brazos de lo alto de las casas. Incluso iluminaba bien las calles y callejones.

Una pequeña lamparilla alumbraba débilmente el interior del carruaje, pero era suficiente para que yo pudiera ver que los ojos de Ian no me dejaban ni un segundo.

—¿Le ha gustado el espectáculo, señorita Sofía? —preguntó Teodora, que estaba sentada a mi lado, cuando ya nos encontrábamos en el camino que llevaba a casa.

—¡Ha sido demasiado! No pensaba que una ópera pudiera ser tan divertida. Creía que todas eran melancólicas y tediosas.

Elisa se rio.

—¿Sabe que yo a veces pienso lo mismo? A mí tampoco me gustan las óperas melancólicas —confesó.

Asentí mientras sonreía.

—¿De verdad le ha gustado, señorita? —indagó Ian, que hasta entonces había estado callado, mirándome tan solo.

—¡Vaya que sí! ¡Ha sido increíble! A pesar de que la historia era un poco diferente de la que yo conozco, ¡aun así ha sido demasiado divertido! Adoraba a la Cenicienta cuando era pequeña. Era mi princesa favorita.

—Ah, ¿sí? —preguntó con curiosidad.

—¡Sí! Cogía a escondidas los vestidos de mi madre, cuando tenía unos seis o siete años, y me ponía uno encima de otro para que quedaran tan voluminosos como estos. —¡Qué sorprendente podía llegar a ser la vida!—. Me pasaba horas jugando a que era una princesa, esperando a que el príncipe viniera a buscarme en su caballo y... —Dejé de hablar cuando el recuerdo de Ian vestido con su casaca ajustada y montando a caballo me invadió la cabeza. De una forma extraña, estaba viviendo mi propio cuento de hadas.

Sacudí la cabeza, de repente me pregunté si no tendría yo un hada madrina en algún lugar que me pudiera ayudar a resolver mi vida. Pero, como bien sabía, en la vida real, los cuentos de hadas no solían cumplirse.

—¿Y? —instigó Ian.

—¡Y crecí! Aprendí que los cuentos de hadas solo acaban bien en los libros. —Me encogí de hombros y suspiré.

—Los cuentos de hadas pueden hacerse realidad, Sofía. Basta con que la princesa no luche contra su propia felicidad —dijo con una voz intensa.

Elisa y Teodora intercambiaron una mirada sin entenderlo, pero yo sabía bien a qué se refería.

—A veces, la princesa no tiene otra salida. A veces, no es posible que elija ser feliz porque está en el lugar equivocado, aunque el príncipe... —«Parezca ser el indicado», quise añadir, pero no fui capaz—. A lo mejor quiere muchas cosas, pero no tiene el libre albedrío para poder decidir nada.

—Entonces, tal vez deba luchar por lo que quiere.

Lo miré fijamente un momento, sin saber cómo responder. Porque quería quedarme con él, pero también quería volver a mi casa. Entonces, ¿cómo iba a luchar? ¿Cómo iba a conciliar dos cosas tan incompatibles?

—Tal vez, ni siquiera tenga esa opción —susurré y sentí que el corazón se me apretaba dentro del pecho.

Las chicas movían la cabeza de un lado para otro, como en un partido de pimpón.

—Tal vez no esté sola, a lo mejor, el príncipe puede ayudarla si ella se lo permite. —Sus ojos brillaban, incluso bajo la poca luz del farolillo.

—¡Venga ya! Tiene que resolverlo sola —intenté ser firme.

—¡Tal vez la princesa esté siendo muy terca! —dijo irónico.

—¡Tal vez el príncipe no sepa toda la historia para poder juzgarla!

—¿Cómo puede conocer toda la historia si ella no confía en él lo suficiente para contársela? —Sus cejas se arquearon a modo de desafío.

—No es falta de confianza, Ian —sacudí la cabeza. Estaba agotada a nivel emocional—. Yo... La princesa no puede contarlo porque ni ella misma sabe lo que está sucediendo.

—No me lo creo.

—¡Qué cabezota eres! —repliqué un tanto irritada.

—Sí, lo soy. Lucho cuando sé lo que quiero.

—¡Yo también lucharía si supiera lo que quiero! —dije un poco más alto de lo que pretendía.

Él sonrió, se estaba divirtiendo con mi enfado. Cruzó los brazos sobre su ancho pecho y estiró las piernas en el pequeño espacio que quedaba en el interior del carruaje. Las puntas de sus botas se escondieron bajo el dobladillo de mi vestido.

—Eso tampoco me lo creo —afirmó.

—Ah, ¿no?

—¡No! Usted sabe muy bien lo que quiere, pero le da miedo admitirlo —concluyó muy seguro de sí mismo.

«¡Argh!» ¡Era tan cabezota!

—¡Habló el señor que lo sabe todo! —rebatí ácidamente.

—¿Sabe, señorita? Puedo asegurarle que conozco sus sentimientos mejor que usted misma.

—¡Debería haberte roto la nariz cuando tuve la oportunidad! —Crucé los brazos por encima del pecho.

Ian soltó una carcajada. El sonido de su risa provocó extrañas reacciones en mi cuerpo.

—Nunca es tarde para reparar un error —admitió cariñoso—. Estoy a su disposición, señorita.

—¡Estáis discutiendo! —exclamó Elisa asustada.

—¡No! —respondimos Ian y yo al mismo tiempo.

Lo miré, me estaba observando con ternura y diversión, y fui incapaz de seguir enfadada. Nos reímos juntos y las dos chicas nos miraron como si estuviéramos locos.

—No estamos discutiendo, Elisa —tranquilizó a su hermana, pero sus ojos no se apartaron de mi rostro, sus labios seguían dibujando una sonrisa—. Solo estamos intentando llegar a un acuerdo sobre un asunto de mutuo interés. No te preocupes. Esta no es la primera vez que la señorita Sofía amenaza con romperme la nariz. Y me atrevo a decir que no será la última.

Intenté no reírme, pero fue imposible no corresponder a su sonrisa.

—No me gusta veros discutiendo. Os aprecio demasiado a los dos, no podría soportar que discutierais. —Elisa sacudió la cabeza, afligida.

—No es una discusión, Elisa —corroboré—. De verdad. Es que tu hermano sabe perturbarme como nadie, ¡tiene un don! —Perturbarme de todas las formas posibles e inimaginables.

—Puedo decir lo mismo de usted. —Un brillo plateado despuntó en sus ojos. Intenté respirar con normalidad.

Teodora se hospedó una vez más en casa de Ian y Elisa. Así que entramos, les deseé buenas noches y me apresuré hacia mi habitación. No quería correr el riesgo de encontrarme con Ian por la casa y que de repente... ¡No quería correr el riesgo!

Cuando llegué al dormitorio, fui enseguida a coger mi móvil, que estaba apagado, como casi siempre. Tenía la estúpida esperanza de encontrar algo en él, un mensaje tal vez, después del incidente con Ian en el carruaje, pero no había nada. Al parecer, mis suposiciones estaban fallando.

Capítulo 23

Aquella noche me costó pegar ojo, en parte, porque no me sacaba a Ian de la cabeza —todavía sentía que mi cuerpo se estremecía solo con acordarme del olor de su piel— y, en parte, porque no me había bañado. Usé el agua de la jarra para lavarme solo lo esencial, nada más.

Sin embargo, cuando por fin me dormí, tuve un sueño muy real. Ian y yo estábamos en casa, en mi casa. Él estaba sentado en el sofá y yo estaba tumbada, con la cabeza en su regazo. Hablábamos de cosas banales y su mano jugueteaba con mi pelo. Una música suave coloreaba la escena. Fue tan real que incluso podría decir el título de la canción que escuchábamos.

Me desperté temprano otra vez, no sé si por el sueño extraño o por la incomodidad. Pero ya que estaba despierta y el sol había salido, decidí salir de la cama. Recogí los utensilios del baño y mi ropa, mi falda y mi camiseta de tirantes, y salí a hurtadillas.

No me encontré con nadie en la cocina ni en los corredores. Me imaginé que todavía era muy temprano para que los empleados estuvieran por allí. Seguí el camino que Ian y yo habíamos recorrido en el paseo del otro día y, en cuanto llegué al río, miré en todas direcciones por si había algún curioso, pero estaba sola.

Dejé el pequeño hato en la orilla del río y me desvestí. Pensé entrar en el agua poco a poco, pero me imaginé que estaría un poco fría, el sol todavía era débil. Entonces tomé impulso y me sumergí en el agua cristalina.

«¡Caramba! ¡Helada! ¡Helada! ¡Helada!»

Se me aceleró la respiración y temblé de la cabeza a los pies. Con los dientes castañeándome, alcancé el hato y empecé a bañarme; cuanto más rápida fuera, antes saldría del agua fría. Sin embargo, después de unos minutos, mi cuerpo se fue acostumbrando a la temperatura y pude aprovecharlo mejor. No me acordaba de la última vez que me había bañado en un río, a lo mejor de pequeña. La suave corriente correteaba en mi piel, y, después de sentirme limpia, disfruté de verdad del río. Tanto que estaba jugando igual que una niña, ¡tirándome agua encima y todo!, cuando Ian me encontró.

—¡Es usted imposible! —me reprochó, cosa que realmente me asustó.

—¡Ian! —grité y me sumergí en el agua lo más rápido que pude, pero, por su expresión avergonzada, tuve plena certeza de que había visto mucho más que mis bonitos ojos castaños.

Era la segunda vez que me veía darme un baño. Por lo menos, esta vez no tenía el pelo verde, me consolé.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Pretendía hacerle la misma pregunta. ¿Qué hace aquí tan temprano, sin compañía y... —miró mi vestido tirado en el suelo— sin su vestido?

—¿Qué te parece? Me estoy dando un baño, ¿acaso no te has dado cuenta?

—Me he dado cuenta, sí. Aquí, en medio del camino. —Su sonrisa era perturbadora. No sabía si era irónica o de desagrado. Pero, con seguridad, no era una sonrisa feliz.

«¡Ay, mierda!»

—Debería haberles pedido a los criados que le preparan el baño. No es seguro, ni tampoco apropiado, que esté aquí en estas condiciones —dictaminó con austeridad.

—Resulta que cuesta mucho darse un baño por aquí, ¿sabes? ¿Has intentado prepararte un baño alguna vez? —Frunció el ceño. Claro que nunca lo había hecho. Continué—: Y deja de llamar criados a tus empleados, ¡es irritante, grosero y ofensivo!

—Perdóneme, señorita, pero creo que no la he entendido.

—¡Sí me has entendido! Deja de decir que son tus criados. Son tus empleados. Tus trabajadores. ¡Es tan ridículo referirse a ellos de esa forma!

No sabía si Ian se reía o estaba enfadado.

—¿Por qué le importa eso? —se extrañó.

—¡Porque yo también trabajo! Si mi jefe se refiriera a mí como su criada, ¡te juro que lo destriparía por las orejas!

Ian intentó no reírse de mi discursito laboralista, pero acabó carcajeándose con fuerza. Solo entonces me di cuenta de que Storm estaba allí también.

—¿Se ha escapado otra vez? —pregunté sin pensarlo.

—No. Estamos tratando de dar un paseo amistoso. —Pasó la mano por el cuello del caballo—. Intento hacerme su amigo.

—Ian, mira, una cosa, solo necesito salir de aquí antes de que haya más público. —Levanté una ceja—. ¿Podrías darte la vuelta, por favor?

—Por supuesto, señorita. La dejaría sola si tuviese la certeza de que ningún muchachuelo fuera a aparecer por aquí y... —se dio la vuelta y terminó en voz más baja— se le ocurriera hacer alguna tontería.

—Qué gracioso —afirmé mientras salía a la orilla del río y me secaba con la toalla—. El caso es que tienes razón. Sí que hay un muchachuelo que insiste en verme mientras me baño. ¡Ya lo ha hecho dos veces!

—No era mi intención... —empezó y después se dio la vuelta rápidamente para mirarme a los ojos—. ¿Quién es ese muchachuelo? —quiso saber, con el rostro indignado. Estaba ofendido.

—Tú, ¿quién va a ser? —Apreté con más fuerza la toalla, pero sentí que se me pegaba a cada curva de mi cuerpo conforme absorbía el agua. Recé para que no revelase nada más.

—¡Soy un hombre desde hace mucho tiempo! Y, si no estoy equivocado, incluso se lo he demostrado.

Me puse roja. Me acordé con mucha claridad de sus besos en el carruaje, las caricias, la rigidez...

—Gracias por recordármelo. Ahora date la vuelta para que pueda vestirme.

Hizo lo que le pedí y se calló. Me puse la ropa, aunque todavía estaba muy mojada. No me importó. Me pasé la toalla por el pelo y lo desenredé con los dedos. Recogí las cosas que había dejado en la orilla del río.

—Lo siento, señorita, no tenía intención de ofenderla —dijo, todavía de espaldas.

—No pasa nada —repliqué, aunque sentía justamente lo contrario. Caminé hasta él y le tendí mis cosas con cuidado—. Ya que estás aquí, por lo menos sé útil.

Ian me perturbaba; a veces quería besarlo y no parar nunca, y a veces ¡quería estrangularlo!

Se dio la vuelta para acompañarme, pero se detuvo. Sus ojos, desorbitados, me examinaron minuciosamente.

—¿Por qué no está vestida?

—¡Sí que estoy vestida! —Abrí los brazos para que viera la ropa.

—¡No, no lo está! Vuelva a ponerse el vestido —ordenó—. No quiero que ningún muchacho malintencionado la vea de este modo. —Sacó el vestido del montón que le había entregado y me lo tendió para que yo lo cogiera.

—Yo. Estoy... ¡vestida! Estoy segura de que, si me has visto desde el camino, sabes muy bien diferenciar cuándo estoy desnuda y cuándo estoy vestida, ¿no crees?

Se puso rojo, cosa que confirmó mis sospechas. Respiré hondo y empecé a andar. Jugué con el caballo cuando pasé por su lado. Ian me siguió.

—No quiero que nadie la vea así vestida. ¡Por favor, señorita! —Me tendió el vestido otra vez, suplicante.

—No te preocupes, Ian. En cuanto vuelva a casa, me pondré un vestido limpio. No lo he traído porque pensé que acabaría lleno de barro, el bajo se arrastra por el suelo. No hace falta que te preocupes, no voy a avergonzarte —le aseguré.

Él sacudió la cabeza.

—No es eso lo que me preocupa. Es solo que no quiero que otro hombre... —se detuvo, parecía que iba a ahogarse si no decía las palabras.

—¿El qué? —lo incité.

—No quiero que otro hombre pueda verle usando esas ropas. ¡Dejan muy poco a la imaginación! —terminó, mientras se miraba sus propios pies.

—Que no quieres... —A los pocos segundos, mi cerebro unió sus palabras y las asoció de forma que le hizo gracia—. ¿Tienes celos?

—La verdad es que sí. —Su voz baja y tímida hizo que fuera aún más irresistible—. Creo que ya sabe que yo la... aprecio mucho.

Incluso sabiendo que estaba mal de muchas formas, no pude dejar de sonreír. Me acerqué a él con cautela, dispuesta a huir en caso de que sus brazos me empezaran a rodear, y lo besé en la mejilla con delicadeza.

—Tú también me gustas, Ian.

Y, como sabía que harían, sus brazos encontraron el camino hasta mi cintura, pero esta vez fui más rápida y salí corriendo hacia la casa. Sin embargo, después de haber recorrido solo unos pocos metros, me di la vuelta y lo vi parado en el mismo sitio, como una estaca, con cara de desconcierto.

—¡No te haces una idea de cuánto! —dije, no pude contenerme. Sonrió como respuesta, empezó a andar de nuevo y yo me puse a correr otra vez.

Capítulo 24

En cuanto me vestí de manera adecuada, me encaminé hacia la cocina. Tenía mucha hambre y pensé que Ian estaría en el comedor. No quería encontrarme con él. Mi cuerpo actuaba sin control cuando él estaba cerca, cosa que no era buena, racionalmente hablando. Encontré a Madalena pegada al fogón de leña, preparando algo que olía muy bien.

—Quiero un poco de eso —le dije, para anunciar mi presencia.

—¡Oh! Buenos días, señorita Sofía. ¿Cómo ha ido el paseo de hoy? —me preguntó, sonriendo.

—Ha ido estupendo. ¿Puedo comer algo? Tengo hambre.

—Claro que sí. Le llevaré su desayuno en un minuto. Puede esperar en el comedor...

—¿No puedo comer aquí? —la interrumpí.

Frunció el ceño.

—¿Aquí?

—¿Hay algún problema? No quiero meterte en un lío.

—¿Problema? No, señorita. Claro que no hay ningún problema. Pero los patrones no comen aquí —explicó.

—Entonces, ¡estupendo!, ¡yo no soy patrona de nadie! —Me reí y saqué la silla, luego cogí un trozo del bizcocho que había en un plato grande sobre la mesa—. ¡Mmm! —murmuré con la boca llena.

Madalena me pasó una taza y luego me sirvió el humeante café.

—¿Desea comer algo en especial? —Me miró con curiosidad.

—Mmm, mmm. —Tragué—. No. El bizcocho y el café están bien. En realidad, ¡están genial! —Mordí otro trozo de bizcocho, se me cayeron unas cuantas miguitas.

Madalena se rio y sacudió la cabeza.

—¿Sabía que a la señora Clarke también le gustaba eso? Bizcocho y café, quiero decir. Y, muchas veces, cuando su marido estaba de viaje y los niños todavía eran pequeños, se tomaba el desayuno aquí en la cocina. No le gustaba comer sola, pobrecita. —Sus ojos se quedaron vacíos, distantes, atrapados en un recuerdo—. Era una buena patrona. ¡Muy buena!

—¿Le caía bien, Madalena? —pregunté curiosa.

—¿Y a quién no le caería bien? —dijo como si cualquiera lo supiera—. Era muy atenta, muy educada. ¡Nunca maltrató a nadie en esta vida!

—Eso me lo creo. —Conociendo a Ian y a Elisa, su madre tenía que haber sido una mujer extraordinaria, igual que lo eran los hijos—. ¿Cómo era?

—Elisa se parece mucho a ella, salvo por el pelo. El de la señora Laura era muy rubio.

Eso me sorprendió. Tanto Ian como Elisa tenían el pelo negro de ala de cuervo. Madalena se dio cuenta de mi sorpresa.

—El señor John Clarke tenía el pelo oscuro, como sus hijos; los ojos azules de Elisa son herencia de la madre. Era una mujer muy guapa.

—Por los hijos que tuvo, ¡no dudo que lo fuera!

Mientras yo me terminaba mi café, Madalena revolvía un montón de ropa. Sacó una prenda y la examinó durante un segundo, enseguida sacudió la cabeza.

—¡Otra camisa perdida! —dijo disgustada.

Miré la camisa que tenía entre las manos, unas grandes manchas de colores cubrían la parte delantera y las mangas.

—¡Siempre es lo mismo cada vez que el señor Clarke decide pintar de noche! —se quejó desanimada—. Ya he perdido la cuenta de cuántas camisas ha destrozado.

—¿Ian está pintando? —Mi voz sonó más interesada de lo que pretendía.

—¡Sí, pero esta vez lo hace en el dormitorio! —dijo escandalizada—. ¡No sé lo que le ha dado al patrón! Esta mañana cuando he ido a arreglar su dormitorio, me he encontrado con el desorden de las pinturas y un lienzo cubierto. —Frunció el ceño—. No quiere que nadie vea el lienzo. Me pareció extraño. ¡Nunca ha hecho eso!

Ahí había algo que yo quería ver: a Ian pintando. Pero, si no había dejado que su ama de llaves lo viera, me imaginé que yo no tendría ninguna oportunidad.

—El señor Clarke está muy diferente últimamente. Me pregunto qué puede haber cambiado para que haya empezado a actuar de una forma tan volátil —dijo, y me lanzó una mirada con la que me revelaba el nombre y el apellido de la causa.

Me aclaré la garganta.

—Debe de ser... una fase. Un chico joven como él siempre entra en alguna de vez en cuando. ¡Ya se le pasará! —Me encogí de hombros.

Vi la incomprensión en el rostro redondo de Madalena y desistí de explicárselo.

—¿Qué vas a hacer con ella? —pregunté señalando la camisa.

—Creo que está perdida. Ni siquiera puedo mandarla a la parroquia como donativo. Estas manchas no van a salir. —Señalaba los grandes ronchones coloridos.

—Entonces, ¿me podría quedar con ella?

—¿Quedarse con la camisa del señor Clarke? —Sus cejas se levantaron y, en la frente, se le formaron tres grandes arrugas.

—Madalena, ¡no me mires así! Estoy casi sin ropa, ¿te acuerdas? Esa camisa sería perfecta para que yo la usara de pijama. ¿O acaso no te importa que duerma sin ninguna ropa?

Se puso roja solo de pensar en el tema. Después, volvió a colocar la camisa en el montón de ropa sucia.

—La lavaré y la dejaré en su habitación, señorita.

—Qué guay, Madalena. Y gracias por el café. Estaba maravilloso, como siempre.

Proveniente del pasillo, escuché una melodía muy agradable e, hipnotizada, seguí el sonido hasta que llegué a la sala de música. Elisa tocaba el arpa. En cuanto me vio, dejó de tocar y empezó a levantarse.

—Por favor, ¡no pares! Toca un poco más, Elisa. ¡Echo de menos la música!

Ella sonrió.

—Buenos días, Sofía. ¿Alguna canción en especial? —me preguntó mostrando sus hoyuelos.

—No. —Sacudí la cabeza—. Toca la que más te guste. —Yo no conocía la música clásica, de todos modos. Empezó a tocar una melodía animada. Las notas dulces del arpa hacían que la música pareciera algo celestial, delicado y puro.

Me senté en una silla cerca de Teodora. Pensé que sería maleducado por mi parte sentarme al otro lado de la sala.

—Buenos días, señorita Sofía —me saludó.

—Buenos días, Teodora. ¿Cómo estás?

—Estoy muy bien, señorita. Mucho más ahora que el baile se acerca. ¡Tengo tantas ganas de conocer al hijo de lady Catarina! —Su sonrisa era enorme.

—¡Chachi! —estuve de acuerdo.

Nos quedamos un tiempo en silencio, escuchando la melodía que llenaba toda la sala.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita? —Parecía insegura.

—Claro, Teodora. —¿Qué querría?

Ella titubeó un poco y después comenzó:

—Le gusta, ¿verdad? —Sabía a quién se refería.

—Claro que me gusta. Me gusta todo el mundo aquí.

Ella sacudió la cabeza.

—No, señorita Sofía. Me refiero a otro tipo de afecto, a gustar de manera romántica. Le gusta de esa forma, ¿no es así?

—Yo... ¿Por qué lo quiere saber?

—Porque aprecio mucho a la familia Clarke. No quiero verlos heridos. —Sus ojos parecían sinceros.

—Ni yo, Teodora —suspiré—. Ni yo.

—Pero me he dado cuenta del modo en que él la mira. Y después de lo que presencié ayer en el carruaje... Él la aprecia de una forma única. Lo conozco desde hace mucho tiempo y sé que está encantado con su persona. Enamorado, tal vez.

No respondí. Me recoloqué la falda del vestido, nerviosa.

—Sé que pretende irse pronto y él sufrirá mucho con eso —concluyó Teodora.

Eso lo sabía. ¡Lo sabía muy bien!

Solo asentí con la cabeza, no tenía ninguna respuesta para ella.

—Entonces, querría pedirle que no lo engañe. —Su voz era muy seria, no tenía aquel tono cínico que solía usar cuando hablaba conmigo.

—¡No voy a hacerlo! Jamás podría engañarlo —me apresuré a añadir—. Me gustaría muchísimo que las cosas fueran diferentes. —Como en el sueño de aquella noche, tal vez—. Pero yo no puedo controlar nada. ¡Créeme! Y él sabe que me marcharé de todos modos. No estoy engañando a nadie.

Ella asintió también, con los ojos puestos en Elisa.

—Si no tuviera que irse, ¿se quedaría aquí? —indagó.

—Yo... Yo...

¿Me quedaría? ¿Daría todo por perdido para quedarme allí atrapada?

No podía responder a eso. Tenía mi vida, mis amigos, mi trabajo. No podía dejarlo todo y vivir en el pasado, aunque fuera posible. Pero pensar en marcharme y nunca más volver a ver a Ian era demasiado doloroso, se me antojaba imposible. Perder a Ian sería insoportablemente atroz.

—No sé qué decir —respondí con sinceridad.

Ella vio la tristeza en mis ojos, escuchó el pesar en mi voz. Y me sorprendió una vez más tocándome la mano.

—Discúlpeme. No quería disgustarla. Solo quería asegurarme de que mis amigos, a los que tanto quiero, no estaban siendo engañados. Usted los aprecia de verdad. —Sonrió, sus cejas se arquearon, luego frunció el ceño—. ¡Parece que me equivocaba!

—Los aprecio de verdad, Teodora.

—Eso puedo verlo ahora en sus ojos. Espero que todo se solucione para bien. Él sería feliz con usted. Nunca lo he visto tan animado como ahora. —Sonrió otra vez—. Parece que lo ha hechizado.

Me reí nerviosa.

—Creo que no se puede decir que poner su vida patas arriba sea un hechizo. ¡Es más bien una maldición! Y debe de estar interesado porque es algo nuevo, dentro de poco se acabará la novedad y no se fijará más en mí. —Tragué saliva cuando me detuve. ¿Sería así?

—Lo dudo mucho. No es voluble —me rebatió con énfasis.

Elisa dejó de tocar cuando el mayordomo apareció en la puerta. Traía una carta en una bandeja. Ella la leyó y después sonrió.

—¡Espléndido! Nuestros vestidos están listos. Madame Georgette nos pide que vayamos a buscarlos hoy. —Se levantó de su banqueta, incapaz de contener la emoción—. ¡Vas a estar preciosa con tu vestido, Teodora! —exclamó contenta.

—Espero que sí. ¡Madame Georgette es una artista! ¡Y necesito estar espléndida para el baile!

—El suyo también será deslumbrante, Sofía. —Elisa estaba tan emocionada que parecía rebotar en el suelo de madera—. Un vestido tan delicado combinará a la perfección con su persona.

¿Yo? ¿Delicada? ¡Ja!

—¿Sabes que no le presté mucha atención al modelo? —confesé—. No estoy segura de si recuerdo el diseño que escogiste... —No estaba segura de si era un vestido con mangas o de tirantes, acabé distrayéndome con las novedades que tenía que contar la costurera. Pero el color sí lo sabía: era blanco.

—¡Tanto mejor! Así no podrá quejarse una vez esté listo —advirtió Elisa, cosa que me dejó inquieta—. No es que se queje, pero ya me he dado cuenta de que no le gustan los vestidos muy pomposos. —Se pasó las manos por la cintura para demostrar a qué se refería.

—Has dado en el clavo. —Puso aquella cara de «¿ein?» y yo me expliqué mejor—: Tienes razón. No me gusta sentirme como un globo. —Y, para mi sorpresa, esa vez Teodora también se rio.

Capítulo 25

Nos quedamos en la sala de música hasta que anunciaron la comida. Ian no estaba en la mesa. Madalena y otros dos empleados aparecieron con los brazos llenos de bandejas y fuentes.

—¡Oh, señorita Elisa! He mandado a avisar a su hermano de que se va a servir la comida, pero ha dicho que no saldrá del dormitorio hasta que termine lo que está haciendo —anunció agobiada—. ¡Ni siquiera ha desayunado hoy! ¡Me preocupa que esté enfermo!

Elisa se alarmó. Igual que yo.

¿Ian no se encontraba bien? ¿Estaría enfermo de verdad? ¿Habría alguna medicina en aquel lugar atrasado? Pero ¡parecía tan formal y bien dispuesto cuando nos habíamos visto por la mañana!

—Voy a llamarlo —dije a toda prisa. Los ojos de las tres mujeres me observaban—. A lo mejor consigo convencerlo de que coma algo para que no os quedéis tan preocupadas.

—Por favor, hágalo —me pidió Elisa.

Fui al pasillo casi corriendo, pero tuve que volver cuando iba a por la mitad.

—Errr... No sé dónde está su habitación —reconocí desconcertada.

—Tres puertas a la izquierda de la mía. —Elisa se levantó—. Si quiere, puedo ir con usted.

—¡No hace falta! Sé llegar. Creo que es posible que una amiga pueda argumentar de una forma más persuasiva que la propia hermana —dibujé una sonrisa forzada. Mi excusa me pareció poco convincente incluso a mí.

Salí a toda prisa hacia el pasillo que llevaba a la sala principal. Solo conseguiría encontrar la habitación de Elisa si partía de allí. Apuré el paso mientras unos pensamientos desagradables amenazaban con meterse en mi cabeza. ¿Estaba enfermo? ¡Parecía tan normal por la mañana! Colorado y sano y guapo y fuerte y perfumado y... A lo mejor estaba mal y no me había dicho nada para no preocuparme. No parecía ser uno de esos hombres quejicas que casi necesitaban morfina cuando se les encarnaba la uña del pie.

Encontré la habitación de Elisa. Conté tres puertas a la izquierda. Llamé. No escuché ni ruido de pasos ni respuesta. Llamé de nuevo, ya me estaba impacientando.

Sentí algo de alivio cuando escuché pasos y, después, la voz amortiguada de Ian.

—Doña Madalena, ya le he dicho que no tengo... —abrió la puerta y me vio— hambre —terminó confuso.

—Hola.

—¡Hola!

Analicé atentamente su fisionomía. No parecía enfermo. Al contrario, parecía rebosar salud, con el cabello desarreglado y una mancha de pintura roja en la cara. No llevaba la casaca habitual, solo una camisa blanca, los dos primeros botones abiertos permitían entrever el pelo negro de su pecho. Tenía las mangas enrolladas hasta la altura de los codos y pequeñas gotitas de colores decoraban todo el tejido. ¡Nunca había visto nada más hermoso!

—¿Estás bien? —conseguí decir después de recuperar el aliento.

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a estarlo? —Frunció el ceño.

Vestido de aquella forma, con la camisa y los pantalones oscuros, parecía un chico normal; no por su apariencia, Ian era demasiado guapo para ser considerado normal, sino como un chico del siglo XXI. Cualquier hombre todavía usaba camisa y pantalones.

—Madalena pensaba que estabas enfermo. Estábamos preocupadas y he venido para ver si te encontrabas bien. Y, en caso de que estuvieras bien, arrastrarte a la mesa y obligarte a comer.

Él bufó.

—Doña Madalena siempre se preocupa sin necesidad. Estoy bien, solo quiero terminar lo que estoy haciendo y después voy a comer.

—¿Estás pintando?

—Sí —respondió exasperado—. Mi ama de llaves no sabe mantener la boca cerrada.

—No lo ha hecho a malas. ¿Puedo verlo?

—¡No! —dijo demasiado alto. Me asusté con su exagerada reacción a mi simple petición—. Quiero decir, todavía no. No está terminado.

—¡Ah! —exclamé frustrada—. Entonces, ¿vamos a comer?

—Pretendía terminar el cuadro primero.

—Está bien —murmuré infeliz—. Esta tarde voy al pueblo a recoger los vestidos con tu hermana y con Teodora.

—¿Están terminados? Qué buena notica. Así no tendrá ninguna excusa para no bailar conmigo en el baile. —Sonrió malicioso y mi corazón se disparó.

—No quiero decepcionarte, pero probablemente no sepa bailar el tipo de bailes que tú conoces. —Reculé un paso y empecé a regresar a la sala—. Te veo luego, entonces. —Me encogí de hombros. No pude evitar estar decepcionada.

—Espere. —Su voz sonó un poco más alta de lo normal—. Deme solo un minuto.

—¿Has cambiado de idea?

—Sí. —Abrió la puerta de la habitación—. Solo necesito librarme de toda esta pintura primero. —Me mostró las manos manchadas y entró, cerrando la puerta otra vez.

Esperé en el pasillo, observando algunos cuadros y jugueteando con unas flores del inmenso ramo que había en el jarrón del aparador. Un momento después, Ian salió de la habitación más arreglado, con el cabello ligeramente mojado y una camisa limpia por debajo de la chaqueta.

—Así está mejor —dijo mientras se acercaba.

—No sé si estoy de acuerdo... —Me había gustado mucho verlo desarreglado. ¡Muchísimo!

—Perdóneme, ¿qué dice? —Frunció el rostro. Todavía tenía la mancha roja.

Me mordí el labio para no reírme.

—Tienes la cara roja. Si Madalena te viera ahora, pensaría que es alguna especie de enfermedad nueva que hace que la gente cambie de color.

—¿Dónde? —preguntó a la vez que se llevaba la mano a la cara.

—Aquí. —Toqué la mancha y la froté un poco, pero la pintura no salía—. Creo que tendrás que lavarte con jabón, la pintura está seca.

Rápido, como uno de esos botes de los que sale una serpiente, sus brazos me envolvieron y, de repente, estaba pegada a él. Intenté empujarlo para librarme del abrazo, pero era más fuerte que yo.

—Ahora, señorita, dígame exactamente cuánto —dijo y sonrió.

Intenté apartar sus manos de mi cintura, pero no conseguí ni moverle los dedos.

—Deja de hacer tonterías, Ian. Alguien nos puede ver. ¡Suéltame! —pedí nerviosa.

Su sonrisa se ensanchó más.

—La soltaré cuando me diga cuánto. —Sus ojos brillaban como dos estrellas negras, su sonrisa era capaz de hacer que el corazón me dejara de latir.

—¿Cuánto qué? —pregunté agotada. Si Elisa viniera a buscarlo y nos viese agarrados de ese modo, después de todo lo que le había contado...

—Cuánto le gusto —aclaró divertido—. ¡Dijo que le gusto y que no me imagino cuánto!

—¡Ian! Suéltame y déjalo. —Empezaba a tener miedo. Mi cuerpo empezaba a perder el control otra vez. Y estábamos solos en un pasillo lleno de puertas que llevaban a pasillos llenos de camas—. Elisa puede aparecer...

—Entonces, ¡cuéntemelo! —pidió con la voz intensa y suplicante. La diversión de sus ojos fue sustituida por otra emoción que no pude descifrar—. Por favor, dígamelo.

—¡No te lo diré hasta que me no me sueltes! —grité desesperada. La piel me hormigueaba, tenía la nariz llena del aroma de su piel (tan masculino), que me turbaba el pensamiento.

—Sofía... —susurró y se inclinó para besarme.

Intenté detenerlo, pero su ataque repentino me pilló por sorpresa y no conseguí alejarlo a tiempo. Cuando su boca encontró la mía, mi cuerpo reaccionó y mis buenas intenciones se derrumbaron. Y ahí estaba yo, otra vez, agarrada a él de una forma nada educada, sin que me importara que el mundo se acabase o que alguien nos viera. Parecía que, cada vez que me besaba, una nueva parte de mí se despertaba. Era completamente nueva, otra persona, pero feliz y completa.

No sé bien cómo acabé apresada entre él y la pared, con los botones del vestido clavados en la espalda, pero estaba muy satisfecha. Sus manos abandonaron mi cintura y se deslizaron por mi cuerpo. Subían y bajaban por mi espalda, rodeando el lateral de mi cintura, descendiendo hasta mis muslos. Por instinto, levanté las piernas y rodeé con ellas su cintura. Él me apretó todavía más contra la fría pared. Todo a mi alrededor empezó a girar mientras sus labios jugueteaban con mi cuello.

—Ian —jadeé mientras traía de nuevo su boca a la mía.

Mis manos, por propia voluntad, exploraban la musculatura firme de su pecho, su vientre plano, sus anchos hombros. El calor que irradiaba me quemaba, me ponía enferma y quería desesperadamente que se le desintegrara la camisa. Encontró un camino por debajo de mi falda, su mano subió por el lateral de mi muslo y abrí aún más las piernas en su cintura, atrayéndolo más hacia mí.

Atrapada de aquella forma, no tenía adónde escaparme. ¡Y no quería escaparme! Bajé las manos por su vientre en busca del botón de los pantalones y acabé encontrándome otra cosa. ¡Otra cosa mucho más grande! Ian gimió.

Sus besos se volvieron más serios, todavía más urgentes, y me quedé demasiado satisfecha cuando intentó alcanzar los botones de mi espalda.

—Ejem, ejem...

De repente, Ian me soltó. Me escurrí por la pared y acabé en el suelo, con la parte de atrás de la falda enrollada en la cabeza.

—¡Ah! Lo siento, Sofía. Digo, señorita Sofía. —Sentí sus manos intentando desenvolverme. Su voz parecía extraña.

—Ian... —intenté desenrollarme de la tela—. ¿Qué...?

Cuando pude vislumbrar algo, solo vi la espalda de un hombre mayor. El mayordomo. Gomes, me acordé.

—Discúlpeme, señor. No tenía la intención de interrumpirles. He venido a avisarlo de que las bebidas para el baile acaban de ser entregadas. He pensado que le gustaría comprobar la calidad, como de costumbre.

«¡Ay, mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!»

—Errr... Yo... Voy en un minuto, Gomes. —Ian no sabía muy bien qué hacer: si me ayudaba o si se llevaba al hombre de allí—. Solo voy a... ayudar a la señorita Sofía a llegar a la sala y luego me reúno con usted en la bodega.

Todavía de espaldas, el hombre dijo:

—Sí, señor. —Y se retiró a toda prisa.

Ian extendió las manos para ayudarme a levantarme. Acepté su ayuda sin dudar.

—¿Se encuentra bien? —preguntó preocupado. Sus manos separaron los mechones de pelo que me cubrían la cara.

«No —me dieron ganas de decirle—. No estoy bien. ¡No estaré bien hasta que me beses otra vez!»

—¡Genial! —dije sin aliento.

Me arreglé el vestido y me pasé las manos por el pelo en un intento por recomponerme. Estaba claro que este tipo de situaciones, Ian y yo solitos en cualquier lugar, no estaba saliendo bien.

—¿Crees que se lo va a contar a alguien? —pregunté, preocupada por Elisa.

Él cogió con delicadeza un mechón de pelo que amenazaba con caerme sobre los ojos y me lo colocó detrás de la oreja.

—No se preocupe por eso. Gomes es muy discreto. Es parte de su trabajo —dijo y sonrió.

Me alejé un poco de él.

—No quiero causarte problemas. —Reculé un poco más.

—No me los ha causado. Si no recuerdo mal, he sido yo quien lo ha empezado. —Me observaba con atención—. ¿Por qué se está alejando como si yo fuera peligroso?

Ahora la distancia era de unos pasos.

—Porque de esta forma podremos hablar civilizadamente, sin acabar... del modo en que acabamos hace un momento —dije avergonzada.

Él se rio.

—Creo que tiene razón. —Se pasó una mano por el pelo—. Creo que necesitamos hablar sobre lo que está sucediendo entre nosotros. No puede seguir huyendo de lo que siente.

—Lo sé —estuve de acuerdo, y pensé en la conversación que había tenido con Teodora en la sala de música. ¡Que le dieran a aquella vendedora y a sus consejos! Él necesitaba saber mi historia, toda la historia, para poder entender que yo no tenía la libertad de decidir nada. Le debía eso—. Necesito explicarte muchas cosas. Pero no ahora. Elisa me está esperando y tú tienes que ver las bebidas.

Estaba atrapada contra la pared otra vez. Pero esta vez, solo por la pared. Él no parecía satisfecho con aplazar la conversación.

—En otro momento, entonces —dijo con solemnidad—. Voy a acompañarla al comedor para que Elisa no se preocupe más —dijo y me ofreció el brazo.

Sacudí la cabeza. Sus cejas se arquearon.

—Tú ve por ahí —señalé la otra pared— y yo voy por aquí. Esta casa tiene muchos pasillos que se parecen a este —aclaré casi sin gracia.

Sonrió.

—No voy a atacarla, Sofía.

—Pero a lo mejor te ataco yo —sonreí también—. Mejor no arriesgarse.

Él asintió sonriendo todavía. Dimos algunos pasos en silencio. Yo espiaba su rostro de vez en cuando y siempre encontraba sus ojos observándome. Después de un tiempo, Ian decidió hablar.

—Entonces, ¿irá al pueblo esta tarde? —preguntó como por casualidad.

—Sí. Creo que Elisa no me ha dado otra opción.

—Puede quedarse aquí conmigo si quiere. —Se acercó un poco.

—Ya he prometido que iría —mentí. Era mejor evitar la tentación de tener la casa sola para nosotros otra vez.

Siguió caminando, se metió las manos en los bolsillos y se acercó un poco más.

—Tal vez, después de la cena podamos conversar —dijo y su voz más baja que antes me causó escalofríos.

—A lo mejor. O mañana a lo largo del día, en un lugar que no tenga ni puertas ni paredes. —Seguramente fuera más prudente si, por lo menos, no tuviésemos tantos dormitorios al alcance de la mano.

Se acercó más, con las manos aún dentro de los bolsillos, pero nuestros codos se tocaron. De repente, un pensamiento desagradable me llenó la cabeza. Me detuve y tiré de su brazo para que se quedara frente a mí.

—Ian, necesito decirte una cosa.

—¡Dígame!

Observé su rostro con atención. Parecía esperar algo. Pero yo no tenía ni idea de lo que se trataba.

—Ya sabes que yo... dormí con algunos hombres. No muchos —me apresuré a añadir mientras seguía observando su reacción—. Pero algunos.

Sus ojos se quedaron tristes. No era para nada lo que me esperaba.

—Por casualidad, no te estarás imaginando que me comporto con todos los hombres que se me ponen por delante del mismo que lo hago contigo, ¿verdad?

Su rostro se oscureció como una tempestad de verano.

—¿Cree que me quiero aprovechar de usted porque sé que ya ha sido de otro hombre? —gruñó con los dientes apretados.

—Conozco a muchos tipos de hombres. Al fin y al cabo, no me sorprendería que fuera así.

Me agarró del brazo con fuerza, pero sin hacerme daño, para impedirme que saliera de su campo de visión.

—No sé qué tipo de hombres conoce, pero ¡yo no soy un aprovechado! ¿Tan ciega está, Sofía? —La furia y la desesperación de su voz me alarmaron—. ¿No consigue ver lo que siento por usted? Yo jamás la trataría de una forma tan deshonrosa si no estuviera tan... tan...

Se detuvo y sacudió la cabeza, después me soltó el brazo y reculó. Me quedé paralizada, de miedo, de espanto y de ansiedad también. Quería que terminara la frase. «Si no estuviera tan... ¿enamorado?» ¿Como lo estaba yo?

—Discúlpeme. Parece que no estoy siendo muy claro con usted. Y ni siquiera puedo culparla por no entender lo que siento. No después de haberla tratado de una forma tan abominable. —Me miró, la rabia todavía dominaba sus ojos, pero ahora se mezclaba con la angustia—. ¡Necesitamos tener una conversación definitiva!

Asentí con la cabeza; era incapaz de decir cualquier cosa.

Se volvió hacia el pasillo, caminó solo un paso y después volvió hasta donde yo estaba, todavía abrumada y pegada al suelo.

—Perdóneme, Sofía —me rogó mientras me tocaba en el lugar en el brazo donde su mano había estado agarrada hasta hacía unos segundos.

—No pasa nada —susurré—. No me has hecho daño ni nada de eso.

Parecía triste.

—No se me está dando muy bien. Pero esta es la primera vez que me enamoro —reconoció y sonrió con timidez.

Sentí que un temblor recorría cada centímetro de mi cuerpo. Una emoción que me dominó y me dejó embotada. Y, antes de que yo pudiera decir nada, antes siquiera de que pudiera pestañear, sus manos se encajaron en mi mandíbula y sus labios presionaron los míos con delicadeza. Entonces me soltó, demasiado pronto para mi gusto, y suspiró.

—Hasta luego.

¡Estaba enamorado de mí! ¡De mí!

Me quería tanto como yo lo quería a él e, igual que yo, era la primera vez que se enamoraba. Intenté recuperar el aliento para poder decir que yo también estaba loca por él, sin embargo, no conseguí responder a tiempo. Cuando el aire volvió a mis pulmones, Ian ya había desaparecido por el pasillo.

«¡Está enamorado de mí!»

Sentía tanta alegría que quería salir a gritarlo a los cuatro vientos. Respiré hondo unas cuantas veces para recomponerme, una sonrisa inmensa e involuntaria se extendió por mi rostro.

«¡Está enamorado de mí!»

No conseguía dejar de repetir las palabras, el corazón casi me explotaba de felicidad. ¡Un nuevo tipo de felicidad, mucho más intensa, placentera, importante y maravillosa!

Bzz. Bzz. Bzz.

Un zumbido débil, casi un susurro, pero que yo conocía bien, resonó por el pasillo.

Salí disparada hacia mi habitación, casi tiré la puerta al entrar. Corrí hasta el móvil. Me temblaba la mano.

Fase tres: completada.
Bienvenida al nuevo nivel. Estate preparada.

Ah, ¡no! Ah, ¡no!

¡Ahora no! No ahora que Ian...

«¡Está enamorado de mí!»

El horror, el dolor y el miedo me invadieron de repente.

«¿Qué es lo que he hecho?» ¡Iba a hacerle tanto daño! Y eso lo sabía. ¡Siempre lo había sabido!

¿Y por qué nuevo nivel? ¡Ni siquiera sabía lo que había hecho para llegar al nivel anterior!

Ya no sabía lo que quería de verdad. Pero estaba segura de lo que no quería. Y no quería hacerle daño a Ian. No sabía con certeza lo que significaba «estar preparada», pero mi intuición me decía que había llegado el momento de volver a casa. Un nudo en el estómago me impidió respirar, me agaché cerca de la silla abrazándome las piernas y dejé que las lágrimas corrieran a su antojo mientras un dolor profundo y cortante me alcanzaba el corazón.

Capítulo 26

—¿Se encuentra bien, Sofía? —preguntó Elisa mientras el cochero colocaba las cajas de los vestidos en el techo del carruaje.

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo? —¿Solo porque, por fin, me había enamorado perdidamente de un tío increíble que también estaba enamorado de mí y sabía que le haría mucho daño dentro de poco y no podía hacer nada para impedirlo? ¿O porque ya no sabía cuál era mi lugar? Porque, cuando estaba con Ian, me sentía como si estuviera en casa. ¿Eso era motivo para no estar bien? Para nada, ¡no era ninguna razón!

—¡Está triste! —constató—. Nunca antes la había visto así. A lo mejor puedo ayudarla con alg...

—Elisa, gracias, es muy guay. Pero estoy bien. Es solo que... No lo sé. Estoy algo ansiosa por el baile —mentí.

Ella no se lo creyó.

—Ha sido mi hermano, ¿verdad? Si ha hecho algo que la haya importunado...

—Elisa, Ian es el tío más sensacional que he conocido. No me ha molestado. He sido yo la que lo ha hecho todo mal. —Sacudí la cabeza, desolada.

—¿Usted?

—Sí, yo. ¡Le he arruinado la vida!

—Eso no es verdad. Nunca lo he visto tan feliz como ahora.

—De momento —susurré, molesta.

Elisa no dijo nada. Teodora se unió a nosotras después de conversar animadamente con la costurera sobre un nuevo vestido. El viaje de vuelta fue silencioso, pero Elisa me observó todo el tiempo, a veces con curiosidad, a veces con pena.

En cuanto llegué del pueblo, fui a buscar a Ian. Tenía que hablar con él. Tenía que avisarlo de que ya no podría aceptar más sus besos, sus caricias y su afecto, porque tenía que volver a casa.

Lo busqué por toda la casona y me perdí innumerables veces en lugares hasta entonces desconocidos, pero Ian no estaba por ninguna parte. Madalena no sabía decir si había salido o no. Entonces, busqué a la única persona que no quería ver tan pronto.

Gomes.

Tragándome la vergüenza de que me hubiera pillado in fraganti en una situación poco decorosa con su patrón, acabé encontrando al señor de rostro fino y amistoso en el comedor, sacándole brillo a la cubertería de plata. Imaginé que se pensaría que yo era un tipo de chica que resultaba habitual en mi tiempo. Una golfa. Lo cual no estaría tan desencaminado, dada la forma en que me había comportado.

—Señor Gomes, buenas tardes. Quiero decir, ya es casi de noche. —Forcé una sonrisa—. Estoy buscando a I... al señor Clarke. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—El patrón ha ido a la ciudad, señorita Sofía. Creo que necesitaba buscar algo importante para el baile. —Sus ojos no me censuraban. Eran amistosos.

Revisé los cuchillos y las cucharas que pulía tan minuciosamente. Había decenas. Tal vez centenas.

—¿Para el sábado? —pregunté levantando una pieza.

—Sí, señorita Sofía. Mañana será un día atareado. Tenemos todos los preparativos del banquete, además de los servicios diarios. —Pulía muy rápido, demostrando toda la experiencia que tenía.

—Puedo ayudarte —me ofrecí.

—De ninguna manera, señorita. Eso es trabajo para los criados y no para las damas —me reprendió sin mirarme a los ojos.

—¡Ay, Gomes, por favor! Estoy nerviosa y no tengo nada que hacer. A Madalena solo le falta escupir fuego cuando me acerco a la cocina. Déjame que te ayude. Si te molesto, me mandas a fuera y me voy calladita. ¡Por favor! —imploré.

Sus ojos ligeramente fruncidos analizaron mi rostro por un momento. Supongo que la expresión desesperada que debía de tener lo convenció, pues, sin decir nada, se levantó y fue hasta el aparador para coger otro paño de franela, o por lo menos parecía de franela.

Primero observé cómo lo hacía él, después intenté copiar los movimientos, pero sin la misma rapidez. Pulimos los cubiertos en silencio durante un buen rato, había un montón inmenso esperando a ser limpiado.

—Es usted una criatura extraña, señorita —dijo de la nada sonriendo un poco.

—¿Quién, yo? —Pensé un momento en ello—. Prefiero «casi normal».

Su carcajada llenó la sala.

—¡Como prefiera!

Le saqué brillo a unos cuantos cubiertos más mientras Gomes limpiaba una cantidad mayor.

—¿Por qué piensa eso? —quise saber, no podía resistirme.

—Usted no es como el resto de las jóvenes. No le importa trabajar ni le importan los vestidos ni decir lo que piensa —dijo de forma dulce, no había ni un ápice de reproche.

—Es porque no soy de aquí, ¿recuerdas? —Le di con el codo—. Y trabajo desde hace mucho tiempo. Estar sin hacer nada me está volviendo loca.

Se rio otra vez.

No sabía cómo abordar el tema. Después de meditar sobre el asunto, decidí que hablarlo de una vez era la mejor salida.

—Gomes, lo que has visto hoy...

—Pero yo no he visto nada, señorita —me interrumpió—. Estoy muy bien educado para saber que lo que vi no fue nada. Solo un abrazo amistoso.

«¡Muy amistoso, la verdad!»

—Yo solo quería que supieras que no voy por ahí... —Sentí que me ardían las mejillas.

—¡Está claro que no! Yo jamás pensaría eso de usted. —Me miraba con ojos sinceros. O estaba siendo franco o era un actor estupendo.

—Gracias —susurré.

—No hay de qué.

Lustramos unos cuantos cubiertos más en silencio. No era un silencio incómodo, sino uno de esos silencios de trabajo, de concentración.

—Me gusta de verdad —solté después de un rato. Él sonrió sin apartar los ojos de la plata.

—Me di cuenta de eso hace un tiempo, querida.

—¿Cuenta? —¡Si yo misma me había enterado hacía unos días! Bien era cierto que llevaba allí pocos días...

—Me atrevo a decir que desde la primera vez que la conocí. La vejez tiene sus ventajas. Ya he visto a muchas jóvenes enamoradas —sonrió y me guiñó un ojo.

—¿De él? —instigué.

Asintió con la cabeza.

Eso me lo imaginaba. Era amable, inteligente, guapo, encantador, delicado, divertido..., y tenía un polvazo y parecía ser rico..., aunque no es que eso me importase. ¿Quién no se enamoraría de Ian?

—Pero esta es la primera vez que él corresponde —añadió Gomes.

Sus palabras herían y curaban al mismo tiempo a mi corazón maltrecho. Era increíble que, incluso sumida en la confusión de sentimientos en la que me encontraba, todavía consiguiese sentir placer con aquella simple expresión.

—¿Sabes si va a volver? —No podía retrasar más la conversación. Se lo contaría todo. Todo. No me importaba que se riera o que me echara de su casa. Tenía derecho a saberlo todo, a saber el motivo que me impedía quedarme con él, quedarme allí.

—No lo sé. Pero creo que puede tardar un poco. La ciudad está lejos de aquí. Se acuerda del viaje al teatro, ¿verdad?

¡Ah! Aquella ciudad. Estaba lejos, de hecho, cuando no se tenía un vehículo movido por gasolina.

Terminamos de limpiar la plata cerca de la hora de la cena, Ian todavía no había aparecido. Yo no estaba de humor para escuchar las conversaciones fútiles de Teodora —aunque me estuviera tratando con más amabilidad— sobre cintas, sombreros, el baile y lady Catarina, así que, cuando terminó la cena, me fui a mi dormitorio, pero le pedí a Gomes que me avisara si regresaba Ian. Después del baño, vestida muy cómoda con la camisa manchada de tinta, me quedé en la ventana de la habitación esperándolo, pero era imposible avistar nada en la noche sin luna.

Me senté en la cama y cogí mi novela cochambrosa para pasar el rato. Me levanté algunas veces para mirar por la ventana, solo por tener algo que hacer. Leí muchas páginas y acabé sumiéndome en el sueño. Cuando me desperté, el sol me daba en la cara. Aparté el libro que tenía encima de la tripa, las esquinas me estaban empezando a hacer daño en las costillas. En la contraportada, se había formado un nuevo pliegue. Ese era uno de los motivos por los que el libro estaba en aquel lamentable estado: a veces, acababa durmiéndome sin guardarlo de manera apropiada. El otro motivo era que lo llevaba siempre en el bolso.

Me vestí y salí para buscar a Ian. Tenía que contárselo todo antes de que el maldito móvil me mostrase otro mensaje. El próximo podía ser algo tipo: «¡Has perdido, has perdido!» y entonces, ¡puf!, me mandaría de vuelta al presente.

Encontré un verdadero caos en la cocina. La gran mesa de madera estaba abarrotada de frutas, verduras, copas, cazuelas, especias, huevos, sacos de tela (de azúcar o de harina, tal vez de las dos cosas). Muchas personas corrían de un lado para otro, exactamente como cuando hay un terremoto y nadie sabe hacia dónde ir. Observé el barullo y no encontré lo que buscaba. Fui al comedor. Elisa y Teodora estaban sentadas a la mesa.

—¡Buenos días! —saludé.

—Buenos días —me dijo Elisa sonriendo.

—Buenos días, señorita Sofía. ¿Ya ha desayunado? —preguntó Teodora.

Al parecer, todavía se esforzaba por ser más amable conmigo. ¡Qué bien! Había mejorado el concepto que tenía de ella simplemente porque se había preocupado por mis amigos, el mismo motivo que hacía que ahora fuera tan cordial conmigo.

—No, todavía no he comido nada —aparté la silla y me senté.

Cogí un trozo de pan y empecé a desmenuzarlo con los dedos mientras las observaba. La dos se comportaban como siempre, así que Ian ya tenía que haber vuelto a casa a esas alturas; si no fuera así, Elisa estaría desquiciada por culpa del hermano desaparecido, y no ahí sentada, comiendo tan tranquila.

—¿Dónde está Ian? —pregunté después de unos segundos.

Las dos intercambiaron una mirada conspiratoria y sonrieron.

—¿Qué pasa? —pregunté confusa.

—Está en el establo. Todavía está intentando convencer a Storm de que no lo tire —dijo Elisa haciendo esfuerzos por no reírse—. Teodora y yo estábamos discutiendo hace unos minutos cuánto tiempo tardaría usted en preguntar por él.

Las dos se rieron.

Me quedé avergonzada y un poco molesta. Dejé la comida a un lado, me levanté y salí hacia el establo. Me detuve cuando llegué a la puerta.

—¿Y quién ha acertado? —pregunté.

—¡Yo! —dijo Teodora con una sonrisa enorme—. No se enfade, señorita. Pero es imposible no notar lo que está escrito en sus ojos.

—¡Lo amas! —exclamó Elisa maravillada, como si fuera una buena noticia.

Yo solo bajé la cabeza y salí de la sala a toda prisa. Esperaba que se equivocaran. Esperaba que él no pudiera leer mis ojos con tanta facilidad.

Capítulo 27

Fuera de la casona, el ajetreo era tan grande como en la cocina. Muchas personas iban de un lado para otro con cajas en las manos, carros y más carros llenos de aparatos y alimentos.

Ian estaba en el centro del establo con Storm. Su apariencia era muy diferente a la que yo estaba acostumbrada a verle. Solo vestía la camisa y los pantalones, como la noche anterior, pero ahora la camisa estaba sucia de tierra y las grandes manchas de sudor que tenía en el ancho pecho hacían que el tejido se le pegara a la piel; su pelo despeinado estaba húmedo por el esfuerzo, las rodillas de los pantalones estaban llenas de tierra. Hasta su rostro parecía estar sucio. ¡Estaba guapo, irresistible! Me quedé observando la escena un momento, no quería perderme ningún detalle.

Con las manos estiradas, como si le dijera al caballo que tenía delante que estaba desarmado, intentaba acercarse al animal. Aun así, Storm no se dejaba engañar. Reculó varios pasos todas las veces que Ian intentó acercarse.

Ian hizo algunas tentativas y, por fin, consiguió acercarse lo suficiente para montarlo. Sin embargo, la sonrisa triunfante de su bello rostro solo duró unos segundos, ya que Storm, en un ataque de rebeldía, se echó para atrás relinchando como un loco. Ian ya no consiguió agarrarse y acabó cayéndose.

—¡¿Ian?! —grité, abrí la cerca y fui corriendo (con el vestido levantado) hasta él—. ¿Estás bien?

Me puse de rodillas a su lado, mis manos recorrían su pecho, sus hombros, su cuello. Todo estaba en su lugar.

Se intentó levantar y gimió por lo bajo.

—Ay, ¡mi espalda! —gruñó mientras se apoyaba en los codos. Me miró medio sonriendo, medio gimiendo—. Buenos días, señorita. ¿Cómo está hoy?

—¿Yo? ¿Cómo estás tú? ¿Quieres que mande llamar al médico o que te lleve a algún hospital, o al servicio de urgencia o como sea que lo llaméis aquí? ¿Te has roto algo? ¿Te has dado en la cabeza? ¿Cuántas Sofías estás viendo?

Él se rio, cosa que me tranquilizó un poco.

—Cálmese. Estoy perfectamente bien. —Su mano tocó la mía, todavía la tenía sobre su pecho—. No es la primera vez que me tira, ¿se acuerda?

Intentó sentarse, yo coloqué las manos en sus hombros para apoyarme.

—¿Estás seguro de que estás bien? —¡El caballo era tan alto! A lo mejor no sentía el dolor porque el cuerpo todavía estaba caliente.

—Sí. Ahora deje de preocuparse por mí. —Se sacudió la camisa llena de tierra. Cayó una lluvia de arena—. Creo que hoy Madalena me echará otro sermón. Ayer ya habló por los codos por culpa de una o dos manchas de pintura. —Después sonrió con la cara de quien la había liado parda y lo habían pillado. Y no se arrepentía ni un poco.

No encontré la gracia.

—Podrías haberte matado, idiota. —Solté yo a la vez que me levantaba rápidamente—. Creía que habías desistido con este caballo. ¿Estabas intentando dejar a Elisa sola? ¿Sin padre, sin madre y también sin hermano? —¿Cómo se atrevía a hacer aquella idiotez? Cualquiera podía ver que nadie domaría a Storm. Estaba claro como el agua. ¡Solo era aquel cabezota quien no lo veía! ¿Por qué insistía todavía?

—Claro que no. Solo estoy intentando una nueva técnica. —Todavía estaba sonriendo.

Mi rabia aumentó.

—¿Y cuál es la nueva técnica? ¿Que un animal salvaje te tire desde dos metros de altura? ¡Enhorabuena! ¡Funciona perfectamente! —La ironía y la rabia se mezclaban en mi voz.

Se levantó y se sacudió los pantalones, lo que hizo que cayera otra lluvia de arena.

—Pensaba que no era posible, pero veo que me engañaba —dijo mientras se enderezaba.

Estaba confundida.

—¿Que no era posible el qué?

—Creía que no era posible que fuera usted más adorable de lo que ya lo es, pero me equivocaba —explicó con una sonrisa cariñosa—. Está aún más encantadora cuando está preocupada por mí.

Le bufé y le di la espalda para marcharme de vuelta a casa. Obviamente, estaba bien, ¡ya que era capaz de burlarse de mí!

Sin embargo, con las prisas por salir de allí y la rabia turbando mi visión, me acabé enganchando el bajo del vestido en la cerca de madera, con lo que se me abrió un agujero en el tejido lo suficientemente grande como para meter una naranja.

—¡Estúpido vestido de mierda! —farfullé tirando de la falda y haciendo que el rasgón fuera aún más grande.

Ian estaba muy atrás de mí cuando volví a andar.

—¿Por qué está tan furiosa? —dijo más serio.

—¿Por qué eres tú tan imbécil? —repliqué.

Me cogió del codo y me hizo parar.

—¿Por qué está tan enfadada conmigo? —La confusión estaba estampada en su rostro—. No puede ser solo por culpa del caballo.

Y, en realidad, no era solo por eso. Tenía que irme y tenía que olvidarlo. Tenía que olvidar lo más flipante e intenso que había sentido sin que ni siquiera hubiera empezado de verdad.

Respiré hondo varias veces, intentando calmarme. Él esperó con paciencia, sin decir nada.

—Necesito hablar contigo. ¡Ahora! Te esperé ayer por la noche, pero nunca llegabas... ¿Dónde te metiste?

—Tuve que ir a la ciudad. Faltaban algunos detalles para el baile y necesitaba comprarle allí una cosa...

—¿Comprarme a mí el qué? —pregunté cautelosa.

No me gustó mucho la cara que puso cuando lo dijo. La forma en la que habló y su sonrisa me decían que me podía meter en otro jardín. Un jardín delicioso, pero ¡un jardín al fin y al cabo!

—Estará listo dentro de unos días. En breve lo sabrá, lo prometo. ¿Por qué quería hablar ayer conmigo? —El tono cariñoso de su voz derritió mi rabia de una vez.

Suspiré.

—Ya sabes por qué.

—Ah —asintió—. Podemos hablar ahora. Yo también tengo algo importante que decirle.

Ian parecía ansioso por que tuviéramos nuestra conversación. A lo mejor se pensaba que podríamos encontrar una forma de resolverlo todo. Que todo acabaría bien. Pero él no conocía toda la historia y ni todas las conversaciones del mundo me arreglarían la vida en ese momento.

—¡Estupendo! Pero preferiría que fuera en un lugar más reservado. —Si iba a contarle que había nacido doscientos años después, sería mejor no tener público. A pesar de que los empleados estaban atareados con los preparativos para el baile y que pasaban por nuestro lado como si no nos vieran, un oído curioso podía captar algo que no debía. Y no quería ni pensar en las consecuencias que podría tener eso.

—¿Y dónde le gustaría hacerlo?

—Da igual. Siempre y cuando nadie nos oiga, no me importa dónde sea. —Me encogí de hombros. Mi valor empezaba a flaquear. Sería fantástico si pudiera simplemente no pensar en nada, no contar nada y actuar solo como yo quería.

Suspiré otra vez. No solucionaba nada retrasar lo inevitable. Él tenía que saberlo todo antes de que yo desapareciera de su vida para siempre sin dar ninguna explicación.

Ian se arregló el cuello de la camisa y se pasó las manos por el pelo sudado.

—Si no le importa que no esté vestido adecuadamente para acompañarla...

—¡No seas ridículo, Ian! Así estás estupendo. Vamos ya, antes de que pierda el valor —dije y empecé a andar, esperando que me siguiera. Y así lo hizo.

Sin embargo, solo dimos tres o cuatro pasos antes de que Madalena apareciera corriendo y gritando desesperada. Al parecer, alguien había dejado que unos animales se escaparan y ahora tenía la cocina llena de gallinas vivas que se encaramaban a todas partes y cerdos gigantes que roían los sacos de maíz que estaban en el suelo, y ella tenía que empezar a preparar los asados para el día siguiente.

Ian se volvió y me lanzó una mirada llena de súplica.

—¡Venga, ve! Yo te espero —dije desanimada.

Quise acercarme a la cocina, pero fue imposible. Había muchísimas personas intentando agarrar a los animales. Me pareció mejor esperar fuera. Capturar a todos los animales llevó más tiempo del que yo había esperado. Escuché muchos cacareos, gritos y oink, oink.

—¡Joder! —exclamó Ian y yo abrí los ojos, completamente maravillada.

Me gustó verlo desprenderse de su apariencia educada, comportándose más como el tipo de gente a la que yo estaba acostumbrada. Algunos empleados dijeron otras palabrotas, con lo que hicieron que me sintiera como en casa.

Después de casi media hora, Ian salió de la cocina, con una gallina en cada mano y algunas plumas en el pelo.

Me esforcé muchísimo por no reírme.

¡De verdad que lo intenté!

Le entregó las gallinas a un muchacho que pasaba por ahí.

—Encárgate de esto, por favor —pidió, parecía cansado.

Después fue hasta un grifo que había al lado del abrevadero y metió la cabeza en el agua. Su pelo empapado brillaba con un tono azul muy oscuro. Un poco de agua se le escurrió por la camisa, que se le pegó al pecho; sus músculos bien definidos quedaron expuestos a través del tejido transparente. Me resultó imposible apartar los ojos, pero él no pareció notar mi mirada de lujuria.

Se acercó a mí y sonrió afectuosamente.

—¿Dónde has aprendido esa palabra? —pregunté, me carcomía la curiosidad.

—¿Cuál? —dijo confuso.

—¡Joder! ¿Dónde has aprendido eso?

—Ah, ¡perdóneme, Sofía! No me imaginaba que pudiera haberlo oído.

—No te disculpes. ¡Me ha encantado! Solo tenía curiosidad por saber dónde habías aprendido una palabra así. Creía que aquí no existían esas palabras.

—Leo mucho —explicó avergonzado.

—¿Y eso lo has aprendido en un libro? —indagué, aún más interesada—. ¿Un libro en el que está escrito «joder»? ¿De verdad?

Él se puso rojo.

—Sí. Y no repita lo que he dicho, por favor.

—¿Qué libro es ese? ¡Debe de ser un autor revolucionario!

Él se resistió, parecía muy avergonzado. Pero me lo acabó diciendo.

—Bocage. —La voz le salió tan baja que apenas lo pude escuchar.

—Creo que he oído hablar de él. ¿No es aquel tipo portugués que escribía poemas eróticos? —Recordaba parte de uno de sus poemas, a la gente de la Facultad de Letras le encantaba recitarlo... «Aquí yace Bocage, el putero. / Tuvo una vida holgada y milagrosa. / Comió, bebió y jodió sin dinero.»

—¿Y cómo sabe eso usted? —inquirió Ian, exasperado.

—Forma parte de lo que te tengo que contar —indiqué.

Él suspiró.

—¿Qué tal si hablamos junto a la orilla del río? Creo que no correremos el riesgo de...

—Señor Clarke, ¡qué bien que lo he encontrado! —Gomes bajó los escalones de la cocina con el rostro lleno de pánico—. Ha habido un accidente con los carros de las entregas, patrón. Uno ha golpeado a otro y los dos caballeros no se están entendiendo. Están muy exaltados. Temo que acaben perdiendo la cabeza.

Los ojos afligidos del mayordomo no dejaban ninguna duda sobre a qué se refería ese «perdiendo la cabeza».

—¡En mi casa no! —vociferó Ian y salió casi corriendo, con el mayordomo a la zaga.

Estaba empezando a pensar que el destino no quería que yo le contara mi historia. Todo acababa saliendo mal de alguna forma cada vez que lo intentaba.

Intenté hablar con Ian un par de veces más aquella tarde, pero aparecían las emergencias y allá iba él a salvar el mundo. Pensé que podríamos hablar después de la comida. Yo seguía sin entender tanto barullo por culpa de un baile.

—Así es como la gente se acordará de la familia —me explicó Ian mientras íbamos hacia la sala de música. Elisa quería tocar un poco antes de dormir—. ¿Se acuerda de lo que dijo la señora De Albuquerque sobre el baile que dio el marqués?

—Claro. Unos hombres que se comportaron mal hicieron que se fueran antes de la fiesta.

—Así pues, por mucho que el marqués ofrezca otros bailes mejores que cualquier baile del que se haya escuchado hablar, siempre será recordado por ese en concreto, en el cual los invitados se vieron obligados a retirarse porque algunos caballeros no supieron comportarse delante de las damas.

Me senté a su lado y Teodora se sentó al lado de Elisa al piano. Me imagino que nos estaba dando un poco de privacidad. Empezaba a caerme bien Teodora.

—¿Y por qué te molestas con eso? —No parecía ser tan vanidoso como para querer dar el baile más perfecto que jamás se hubiera celebrado.

—En realidad, no me importa; pero a Elisa sí. —Miró a su hermana con ternura—. Quiero que todo salga como ella lo ha planeado.

Yo también observé a Elisa, que empezaba a tocar una canción familiar. La reconocí de inmediato, pues ¡tenía aquella canción en mi MP3! Solo que la tocaba una banda «prehistórica» de rock junto a una orquesta filarmónica.

Sonreí. ¡Era lo primero que teníamos en común hasta ahora!

Bueno, sin contar la palabrota de Ian.

—¿Le gusta esta canción? —Ian señaló el piano con la cabeza.

—¡Mucho! —respondí entusiasmada y le agarré el brazo con las dos manos—. Tengo esta canción. Es una versión un poco diferente, mucho más pesada, pero ¡es la misma melodía! Me costó mucho trabajo bajármela de internet. No conseguía encon... —Me detuve en el momento en el que el ceño fruncido de su rostro se hizo más profundo. Tenía que hablar con él enseguida. La situación empezaba a ser insoportable.

—¿Pretende contarme algún día dónde queda ese lugar? —preguntó después de algún tiempo en silencio, salvo por la música.

—En realidad, te lo pretendo contar hoy. ¡Te lo tengo que contar todo, Ian! ¿Crees que quedaría mal que nos fuéramos a hablar a la sala de visitas? ¿Solos nosotros dos?

—No lo sé. ¿Qué significa quedar mal? —me preguntó, educado como siempre.

«¡Argh!»

—Es en plan... mal. Ofensivo o indecoroso. No quedar bien...

—¡Señor Clarke! ¡Menos mal que lo he encontrado! —Era Gomes otra vez.

«Ay, ¡por el amor de Dios!»

No presté atención a cuál era la emergencia que Ian tenía que resolver a aquellas horas de la noche. Esperé impaciente a que regresara, pero fueron pasando las horas y no volvía. Teodora y Elisa estaban cansadas y decidieron retirarse. Hice lo mismo. ¿Qué más podía hacer?

No conseguí dormirme, por supuesto. En realidad, ni lo intenté. Me quedé caminando de un lado para otro de la habitación, creyendo que vendría a buscarme. Esperé unas horas más y entonces cesé en mi empeño de esperarlo.

Abrí la puerta decidida y vi el pasillo a oscuras. Alguien debía de haber apagado todas las velas y yo ni siquiera me había dado cuenta. Cogí la vela de mi habitación y caminé por el pasillo, intentando no hacer ruido para no llamar la atención. Encontré la sala igual de oscura y vacía. Continué de frente. ¡Iría a hablar con Ian! Aunque tuviera que quedarme sentada delante de su habitación esperando toda la noche.

Llamé a la puerta con suavidad cuando llegué a ella. Elisa dormía a pocos metros de allí y no tenía ni idea de cuál era el dormitorio de Teodora. Escuché algo dentro.

Ian estaba en su habitación.

La puerta se abrió un poco y pude ver que todavía estaba en mangas de camisa.

—Todavía estás despierto. ¡Qué bien! —susurré—. ¿Vamos a hablar? ¡Ahora! —exigí.

Abrió la puerta un poco más, pero parecía confuso.

—¿Qué está haciendo aquí a estas horas? —susurró en tono reprobatorio.

—Te he estado esperando hasta ahora, pero, como no me has buscado, he decidido buscarte y te he encontrado. Ahora, ¿vas a dejarme entrar o vamos a hablar en el pasillo y a acabar despertando a toda la casa?

—¡Sofía, no la puedo dejar entrar! ¿Se ha vuelto loca?

—¿Hay alguien dentro contigo? —Eso sería lo único que me impediría entrar en aquella habitación y tener esa conversación con él.

—¡Por supuesto que no! —respondió, horrorizado y ofendido. Su voz era mucho más alta que mis susurros—. ¿En qué está pensando?

—¡No pienso! Ahora déjame pasar. —No esperé una respuesta, me colé entre la puerta y él.

Ian miró para los dos lados del pasillo antes de cerrarla.

—¿Qué se cree que está haciendo, Sofía? —Fue hasta una mesa (como la de mi habitación, con una jarra y una bacinilla) y se lavó las manos llenas de pintura. El agua se quedó negra cuando los colores se mezclaron—. Si alguien se entera de que está aquí... ¡Va a arruinar su reputación!

—¡Tengo cosas más importantes que resolver ahora mismo como para preocuparme por mi reputación! —No aparté los ojos de él. Iba de nuevo vestido con una camisa y unos pantalones—. Tengo muchas cosas que decir. Es importante. ¡No voy a irme de aquí hasta que no me escuches!

Se secó las manos y, después de colocar la toalla sobre la mesita, se acercó.

—¿No puede esperar hasta mañana?

—¡No!

—Muy bien, entonces —suspiró—. Vamos a hablar.

—Vamos —acepté.

Pero, de repente, las palabras se me escaparon y no sabía por dónde empezar. Respiré hondo unas cuantas veces, para reunir valor, aunque ya no me quedaba mucho. Ian me observaba con atención.

—A lo mejor... —empecé indecisa—. A lo mejor quieres sentarte para escucharlo todo o... —Hice un gesto señalando la cama y dejé de hablar.

Creo que también dejé de respirar.

Había un cuadro al lado de la cama. Un lienzo inacabado. Mis pies se vieron atraídos hasta él sin que yo me diera cuenta de ello. Levanté la vela que todavía sujetaba para iluminar mejor el retrato y jadeé.

Pero era...

¡Yo!

El cuadro inacabado era una copia perfecta de la noche que habíamos ido a la ópera. Yo llevaba el vestido rosa, la flor prendida de la trenza, los ojos brillantes. Mi figura estaba casi terminada, mi pelo, mi piel, mis labios. El vestido, sin embargo, solo tenía un pequeño contorno de pintura rosa alrededor del cuello.

Levanté la mano para tocarlo. Era tan real que parecía un espejo. Un espejo de medio cuerpo que reflejaba una imagen más bonita que la original.

—¡No lo toque! —me pidió, todavía estaba al otro lado de la habitación. Me volví para mirarlo—. La pintura todavía está húmeda. Va a emborronarlo. —Parecía incómodo, asustado, inseguro.

Miré el cuadro una vez más.

«¿Esa mujer tan guapa del cuadro soy yo? ¿Así es como me ve?»

—Ian... —Mi voz sonó distorsionada por culpa del nudo que tenía en la garganta—. ¿Por qué me has pintado? Pensaba que no te gustaba retratar a personas.

No respondió. Me volví para encararlo, todavía tenía la pregunta en mis ojos. Nos quedamos mirando durante un minuto eterno antes de que me respondiera.

—¡Porque no puedo perderla, Sofía! Porque si lo único que puedo tener es ese retrato... —Y señaló el lienzo con un gesto derrotado.

—Ay, Ian. —Dejé la vela donde apoyaba las pinturas y me lancé a sus brazos.

Capítulo 28

Ian se quedó muy sorprendido por la forma brusca en que me lancé a sus brazos, pero en cuanto mis labios tocaron los suyos, la sorpresa desapareció al instante, dando lugar a otra cosa.

Me agarré a su cuello, en un intento por acercarlo más a mí, sus enormes manos hicieron lo mismo en mi cintura. El corazón me martilleaba como loco dentro del pecho. Y la certeza de estar en casa me inundó con tanta intensidad que acalló de una vez los gritos que tenía en la cabeza, los cuales me pedían que parase, porque él sufriría aún más después de eso. No pensé en nada más, solo en que él me quería allí, a su lado.

Sin embargo, sus labios se apartaron de los míos y sus manos me sujetaron los hombros para detenerme.

—¿Ian? —Me costaba hablar. Me costaba respirar.

—¡No puedo hacer esto con usted! No puedo deshonrarla de esa manera —murmuró, también temblaba, afligido—. ¡No podemos!

—Sí, podemos, Ian. ¡Sí podemos! —Intentaba recuperar el aliento para poder explicarme bien.

—Debemos esperar un poco más. Pretendía decirle esto de una forma más...

—Pero ¡no tenemos más tiempo! —lo interrumpí mientras sacudía la cabeza—. ¿No lo entiendes? Yo... yo no sé cuánto tiempo tengo. Pero estoy segura de que no es mucho. ¡Ni siquiera sé si mañana estaré aquí, Ian!

—Pero ¡está mal, Sofía! —Apoyó su cabeza en la mía y cerró los ojos mientras sacudía la cabeza. ¡Parecía estar tan torturado!—. ¡Está muy mal! ¡Usted misma lo ha dicho!

Le toqué el rostro.

—No está mal. Lo que siento cuando estoy contigo es... ¡es lo mejor que he sentido en la vida! Ian, por primera vez sé al lugar al que pertenezco.

Abrió los ojos.

—¿Pertenece a este lugar? —preguntó confuso.

—No pertenezco a este lugar. —Sonreí y deslicé las manos desde su cuello hacia sus brazos fuertes y firmes, para que entendiera exactamente a lo que me refería—. Pertenezco a este lugar. —Coloqué la mano sobre su corazón, que latía tan rápido como el mío—. ¿Cómo puede estar eso mal?

Vi la lucha a través de sus ojos negros, la moral y la honra se batían en duelo contra el deseo loco que sentía. Vi que sus ojos se oscurecieron todavía más y la lucha terminó. Y vi la expresión en su rostro —desesperada y famélica—, antes de que volviera a besarme.

Sentí la urgencia de sus labios cuando de nuevo tocaron los míos y la verdad de mis palabras penetraba en cada célula de mi cuerpo mientras él me acercaba de una manera imposible para estar más próximo a mí.

No me importó nada más. No me importó nada el mañana. Ni lo que iba a suceder después. Ya nada me importaba. Solo el ahora.

Solo Ian.

Su boca consumía la mía y sus manos grandes y firmes me apretaban con frenesí. Me quedé sin aire. Él recorría las curvas de mi cuerpo haciendo que la cabeza me diera vueltas, liberando el deseo insano que dormitaba dentro de mí. Hasta aquel instante, yo solo había visto una muestra, tan solo un vistazo de cuánto me deseaba. Una verdadera explosión me recorrió por dentro, me consumió y transformó todo lo que encontró por delante. Cambió mi ser, alteró mi esencia.

Fui incapaz de resistirme al impulso de abrirle la camisa con violencia y arranqué algunos botones en mi urgencia. En cuanto me libré de la tela, deslicé las manos por su pecho duro, sintiendo el fuego de su piel —tan cálida como si estuviese ardiendo—, que ahuyentaba todos mis temores. En aquel instante, éramos solo él, Ian, y yo, Sofía. Nada más.

Me costaba respirar bajo sus labios, pero no permití que los alejara de mí. Él también respiraba con dificultad, aunque no pareció importarle. Al contrario, me besaba con tanta furia, sus manos eran tan ávidas que llegué a temer que mi vestido sufriera el mismo destino que su camisa. Sin embargo, Ian fue cuidadoso y abrió con delicadeza los botoncitos que tenía a la espalda. Sus labios recorrieron mi cuello mientras sus manos se deslizaban por mi clavícula hasta que alcanzaron los hombros e hicieron que mi vestido se deslizara y cayera al suelo.

Ian levantó la cabeza para mirarme bajo la débil luz del candelabro. No encontré ningún vestigio de vergüenza o de incomodidad en mi interior. En vez de eso, cuando sus ojos hambrientos recorrieron cada línea de mi cuerpo y la sonrisa maliciosa que adoraba surgió en sus labios, una ola de placer me ahogó. Deslizó las manos por mis brazos hasta alcanzar las mías y la necesidad que sentía de él se apoderó de mí por completo. Me lancé contra él y aplasté su boca con desesperación, sus dedos febriles recorrían sin prisa las curvas de mi cuerpo enviando pequeñas descargas de electricidad hasta el centro de mis huesos.

Tan rápido que no pude verlo, Ian pasó uno de sus brazos por detrás de mis rodillas, me cogió en volandas y me llevó a la cama. Me colocó sobre ella con delicadeza y cubrió mi cuerpo con el suyo. Sentir su peso sobre mí era casi insoportable. Sus labios exploraron mi cuerpo, cada milímetro de él. Observó con curiosidad mis braguitas —las mías de verdad, para mi felicidad, no unas hechas de tela vieja—, pero no dijo nada mientras me las arrancaba.

Cuando toda nuestra ropa estuvo en el suelo, observé minuciosamente su cuerpo, iluminado tan solo por la luz de las velas. ¡Era aún más delicioso de lo que me había imaginado! Los músculos bien definidos bajo la piel clara, el pelo negro y suave enmarcando el rostro perfecto, los ojos famélicos de deseo brillando como si fueran dos estrellas... Pude admirar cada detalle, cada aspecto de él. Y, para ser sincera, Ian tenía aspectos enormes dignos de ser admirados.

Volvió a besarme, sus manos me acariciaban de una forma tan intensa y tan urgente que no pude soportarlo más. Moví mi cuerpo bajo el suyo, buscando... Notó mi embestida y se movió, permitiéndome que yo lo alcanzara.

Y cuando finalmente —¡finalmente!— nuestros cuerpos se unieron encajando a la perfección, pensé que iba a llorar de verdad. Tener a Ian dentro de mí era la experiencia más placentera, más intensa e indescriptible que había sentido hasta entonces. Cada parte de mí, incluso las más ínfimas, se transformaban mientras él me besaba, me tocaba, me poseía.

No solo poseía mi cuerpo, sino también mi alma, con el mismo ímpetu y la misma desesperación. Sentí que su alma se fundía con la mía, en una unión sin vuelta atrás.

—Sofía... —murmuraba una y otra vez en mi piel.

La oleada de placer se acercó rápida e intensa. Me aferré a sus hombros, lo único estable en el torbellino de sensaciones. Él notó cuando aceleré el ritmo y respondió con la misma intensidad. Me quedé a la deriva por unos segundos y enseguida me vi arrastrada por la violenta explosión de colores relucientes. Segundos después, escuché a Ian gemir y luego se derrumbó sobre mí.

Nos quedamos allí un momento, jadeando y suspirando en la inmensidad de sensaciones y sentimientos, intentando normalizar nuestra respiración, intentando conectarnos con el planeta de nuevo.

Jamás había sentido algo tan fuerte, tan grandioso, como en aquel instante. Nunca había conectado con alguien de forma tan intensa, en cuerpo y alma, como aquella noche. Nunca había sentido tanto placer, tanta pasión, tanta sincronía. Era como si existiéramos solo para complementarnos el uno al otro.

Todo se unió dentro de mí mientras el amor que sentía por él se acomodaba en cada célula de mi ser. Entonces, como si alguien descorriera una cortina delante de mis ojos, lo supe.

En aquel exacto momento, supe lo que estaba buscando. Y supe lo que quería de verdad. Y supe lo que tenía que encontrar allí.

«Ian.»

Ian era la respuesta a todas mis preguntas. Ya no tenía más dudas al respecto. Era a él a quien había estado buscando toda la vida, sin ni siquiera saber lo que buscaba. Era él a quien yo quería, de forma desesperada, para toda la vida. Y era él el motivo de mi viaje allí, mi misión.

Su rostro, todavía enterrado en mi cuello, y su respiración caliente en mi pelo fueron lo único que me hicieron creer que todo era real, que aquel momento mágico existía de verdad.

—¡Madre mía! —dijo todavía sin aliento—. ¡Así que esto es el paraíso!

Yo me reí.

—No creo que se permitan este tipo de cosas por allí. —A mí también me costaba respirar.

Él se rio, su cuerpo sacudió el mío levemente.

—Creo que tiene razón. Lo que quería decir es que no me imagino que exista algo más extraordinario que esto.

Pensé un poco en lo que había dicho, todavía sentía el letargo que provoca el éxtasis. Mi cerebro tardó en hacer la conexión, pero, cuando la hizo, mis ojos se abrieron con horror.

—¿Ian? —pregunté afligida.

—¿Sí?

—¿Ya habías estado con otras mujeres? —Tenía que haber habido otras, ¿verdad?

Dudó por un momento. A lo mejor no quería hacerme daño diciendo números absurdos.

—Bueno... —Levantó la cabeza para mirarme a los ojos, entonces supe la respuesta antes siquiera de que la dijera—. Esta ha sido la primera vez.

—Ah, ¡no!

—Las cosas son diferentes por aquí, Sofía. No es habitual que suceda... lo que acaba de suceder. No sin que acabe en matrimonio. —Me dedicó una media sonrisa.

«¡Ay, mierda!» ¡Voy a ir derechita al infierno! ¡Si no voy derecha al purgatorio! ¡Mierda!»

—Ian, ¡lo siento! No me imaginaba que... No tenía cómo... ¡Parecías tan seguro! Yo...

—Shhhh... —Me colocó un dedo sobre los labios—. No se disculpe. No puede disculparse por darme la noche más magnífica de mi vida. ¡Se lo prohíbo!

—Pero... —intenté decir.

—¡No! No he hecho nada que no deseara hacer. ¡Justamente lo contrario! —Entonces sus pupilas se dilataron, la llama plateada regresó a sus ojos y noté que parte de él empezaba a recobrar vida otra vez—. ¡Y voy a hacer exactamente lo que quiero una vez más!

Su boca se pegó a la mía y una caricia nueva y atrevida me robó el aliento. No tardé mucho en olvidarme de mi aflicción y ambientarme. En realidad, ¡no tardé nada de nada!

* * *

Me quedé tumbada en la cama, intentando respirar. Pensé que no podía existir una noche más perfecta que aquella.

Aquella fue la primera vez que Ian hizo el amor —las dos primeras veces, para ser más exacta, ¡tenía mucha hambre!—, pero también fue mi primera vez. No mi primer polvo, claro, sino la primera vez que de verdad lo hice por amor.

¡Y fue increíble!

Mi cabeza vagaba sin destino, desprovista de pensamiento, en paz por fin.

—¿En qué está pensando? —preguntó Ian con la voz un poco más controlada mientras me acariciaba el pelo.

—En nada. Estaba escuchando una canción —dije perezosamente mientras jugueteaba con los pelos de su pecho.

—¿Escuchando? —se burló.

—¡Sí, escuchando! —Sonreí con los ojos cerrados, deleitándome con las nuevas y deliciosas sensaciones que Ian me había proporcionado—. No escuchando de escuchar, más bien pensando en ella, acordándome de los acordes, de la letra.

Levanté la cabeza de su pecho para poder mirarlo. Su rostro estaba feliz. Exultante en realidad e indescriptiblemente guapo.

—¿Yo la he escuchado?

—No, ¡estoy segura de que no! Pero apuesto a que a ti también te iba a gustar. Es de un grupo increíble, tuvo muchísimo éxito en Myspace. Esta canción es una de mis favoritas. Creo que es perfecta.

Apoyé la barbilla en su pecho y seguí jugueteando con sus pelos encaracolados.

—Entonces, cántemela —pidió con dulzura.

—¿Estás loco?

—Por favor —imploró con la voz suave.

—¡Ni pensarlo! ¡Canto muy mal! —exclamé horrorizada.

—Eso no me importa. —Una sonrisa juguetona apareció en su rostro—. Me gustaría poder conocer las cosas que tanto aprecia... ¿Cómo voy a hacerlo si no me las enseña?

—Ian, de verdad, ¡no sé cantar!

—Por favor, Sofía —suplicó.

—Pero ¡es en inglés! —intenté hacer que desistiera de la idea.

—Creo que puedo seguirla. —Sus ojos intensos me coaccionaban—. Por favor, déjeme que la entienda mejor.

Suspiré. ¡Era imposible negarle nada cuando me lo pedía de ese modo! Apoyé la cabeza en su vientre plano, intentando esconder el rostro, volví a cerrar los ojos y canté en voz baja mientras su mano jugueteaba con mi pelo. Cuando terminé, él suspiró.

Tuve que mirarlo.

—¡Te he avisado de que no sabía cantar!

Sonrió y, después de algunos segundos, mi rostro se puso muy serio. El corazón se me aceleró en cuanto leí lo que tenía escrito en los ojos.

—La quiero, Sofía.

Mi cuerpo reaccionó de inmediato, el pulso se me aceleró, el corazón empezó a latir como un martillo automático y cada parte de mí parecía haberse convertido en gelatina. Me arrastré sobre él con dificultad hasta alcanzar su rostro, entonces lo sujeté entre mis manos.

—Te quiero, Ian. Da igual adónde vaya y cuánto tiempo pase. ¡Voy a quererte por siempre! —prometí mirando en las profundidades de sus ojos negros. Y sabía que nunca jamás amaría a nadie más. Una de sus manos se enroscó en mi pelo, tiró de mí delicadamente para tenerme más cerca.

—Por siempre —estuvo de acuerdo y me silenció con sus labios.

Capítulo 29

Me desperté cuando llamaron a la puerta. Tardé en entender dónde estaba. Miré a mi alrededor y vi a Ian —con sus brazos todavía rodeándome— dormido a mi lado. Aún estaba en su habitación.

Volvieron a llamar a la puerta.

—¿Señor Clarke? Necesito su ayuda, señor. Por favor, abra la puerta —suplicaba la voz amortiguada de Gomes.

«Ay, ¡mierda!»

—Me estoy preocupando, señor. ¡Si no abre, voy a entrar! —amenazó.

«¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!»

Ian no se movió. Dormía profundamente. Le toqué el brazo, asustada.

—Ian, ¡despierta! —susurré. No se movió—. Ian, ¡despierta, por favor! —Lo sacudí con más vigor.

Si Gomes abría la puerta y nos veía juntos, no podríamos fingir como cuando nos había pillado in fraganti dándonos besos en el pasillo. Y toda la casa lo sabría. Sería un escándalo, el mismo día del baile especial de Elisa. ¡Eso no podía suceder! Sacudí a Ian otra vez con un poco más de fuerza.

Parpadeó un par de veces, después se fijó en mi rostro y sonrió.

—Buenos días, señorita —murmuró con la voz ronca mientras me acercaba más a él. Me di cuenta de que todo él se había despertado.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Se le abrieron los ojos como platos y rápidamente se sentó en la cama.

—¡Le estoy avisando, señor Clarke, voy a entrar en esta habitación si no abre la puerta!

—Errr... Espere un minuto —respondió aturdido.

Ian ya estaba de pie, poniéndose los pantalones a un ritmo frenético y mirándome con cara de pánico.

—¿Qué vas a hacer? —susurré.

—Intentar librarme de él —me informó también susurrando a la vez que cogía la camisa del suelo—. No se mueva.

Asentí con la cabeza. No podía salir por otro sitio que no fuera por aquella puerta. La ventana estaba demasiado alta y seguro que la caída me dejaba con alguna parte del cuerpo —o muchas— rota.

Ian fue hacia la puerta, tropezó con algo por el camino (mis All Star), recogió con habilidad toda mi ropa y la lanzó a la esquina opuesta; entonces abrió la puerta solo lo suficiente para salir por ella y volvió a cerrarla.

Me quedé inmóvil. Intenté escuchar lo que decían.

¡Aquello cada vez tenía peor pinta!

Gomes le advirtió a Ian de que yo había desaparecido. Por la mañana, uno de los empleados se fijó en que la puerta de mi habitación estaba abierta y que yo no estaba dentro, mi cama todavía estaba hecha. Varios empleados me estaban buscando por toda la propiedad, pero nadie sabía nada de mí.

«¡Claro que no lo sabían!»

Ian fingió sorpresa y yo me mordí el labio para no reírme de su falso asombro. Enseguida le garantizó a Gomes que me encontraría antes de la hora de la comida, solo necesitaba cambiarse de ropa antes de salir. Le sugirió que echase un vistazo en la sala de lectura, Elisa le había contado que me fascinaban los libros.

Después de cerrar la puerta y esperar un momento, corrió hacia la cama y se sentó a mi lado.

—¿Y ahora, Ian? —Me apoyé en un codo y sujeté la sábana blanca con los brazos—. ¿Cómo voy a salir de aquí? ¡Te he metido en un lío!

—En realidad, eso sucedió cuando la vi por primera vez —bromeó mientras me acariciaba la barbilla.

—¡No tiene gracia! —Y no la tenía, era la más pura verdad—. ¿Cómo voy a salir de aquí sin que me vean?

Sus cejas se arquearon y una sonrisa que lo dijo todo surgió en sus labios.

—No salgas nunca.

—¡Estoy hablando en serio! —lo regañé—. ¿Qué hora es?

Tiró del reloj que estaba sujeto a su bolsillo por una cadena dorada.

—Son exactamente las diez y media.

—¿Diez y media? —Me llevé las manos a la cabeza. ¡Toda la casa estaba despierta a esas horas!

¿Por qué no me había escabullido de madrugada cuando todo el mundo todavía estaba durmiendo? ¿Por qué había permitido que Ian me abrazara de aquella forma tras prometerme que no se dormiría en vez de volver a mi habitación? Estaba claro que, después de hacernos el amor durante casi toda la noche, acabaríamos sucumbiendo al agotamiento.

Me senté en la cama, sujeté la sábana con más firmeza y suspiré frustrada. No se me ocurrió ninguna idea inverosímil para librarme de aquel lío.

Me di cuenta de que Ian me estaba mirando fijamente.

—¿Qué pasa? —Me pasé la mano por el pelo para estar segura de que no me había convertido en Medusa.

—Está preciosa —dijo con voz suave, los ojos intensos—. Solo quiero acordarme de este momento. —Me tocó el pelo y, con delicadeza, me colocó los rizos detrás de la oreja.

Entendí lo que quería decir. Quería acordarse de aquel momento cuando yo ya no estuviera allí. E, inmediatamente, me acordé del motivo que me había llevado hasta su dormitorio la noche anterior.

—¡Vaya, Ian! ¡Al final no te conté lo que había venido a contarte! —le dije casi atropelladamente.

Él se rio.

—Yo también tengo un asunto de máxima importancia que necesito discutir con usted, señorita, pero tendremos que aplazarlo de nuevo, en caso contrario, nos veremos obligados a explicarles esto a los criados y a Elisa. Apuesto a que, si no sale de aquí pronto, Gomes volverá y, esta vez, entrará en la habitación por la fuerza, como ha prometido.

Fruncí el rostro.

—¿Prometes que vamos a hablar hoy? ¡Es importante!

—Lo prometo —afirmó solemne.

Asentí con la cabeza. Tiré la sábana hacia un lado y me levanté con la intención de coger mis cosas y salir de ahí sin que me descubrieran, pero Ian fue más rápido. Sus brazos de serpiente me atraparon y, de repente, me encontré en su regazo.

—No sé si me gusta la idea de dejarla salir de esta habitación. —Sabía bien lo que significaba aquel brillo en los ojos.

—Ian, tú mismo has dicho que Gomes... —Pero no pude terminar, su boca me lo impidió. Y, cuando una de sus manos empezó a trazar un rastro de fuego desde mis rodillas hasta mis muslos, pensé que no habría ningún problema si me demoraba solo un poco, solo un beso más.

—Va a tener que vestirse —dijo al mismo tiempo que me abrazaba más fuerte.

—En cuanto me sueltes —susurré agarrándome a él.

—Creo que es mejor que se vista de una vez.

—Está bien... —murmuré desanimada, intentando soltarme de él, pero su lengua invadió mi boca y anuló mi capacidad de reacción.

Me besó hasta que, de repente, me tumbó en la cama; su boca empezó a deslizarse por mi cuello hasta alcanzar mi corazón, que ya estaba acelerado y se me quería salir del pecho, como era de esperar. Perdí el control de la situación.

«¿Qué era lo que tenía que hacer?»

Decidí que, fuera lo que fuese, podría esperar un poquito más...

Capítulo 30

Ian salió primero para cerciorarse de que el pasillo estaba vacío de verdad. Yo salí después a toda prisa y fui en dirección opuesta. Tuve que explicarle a una Elisa muy preocupada que me había perdido por la finca intentando encontrar el riachuelo yo sola y que, después de andar durante horas, había conseguido localizar el camino de vuelta a casa. El rostro me ardía de vergüenza por mentirle.

Pasado el alboroto de mi supuesta desaparición, empezó uno nuevo: el de los preparativos para el baile.

Ayudé a Elisa a quitar los jarrones y los adornos de la sala de visitas. Los empleados retiraron la mayor parte del mobiliario. Pocos muebles se quedaron allí. «Necesitamos espacio para bailar», me dijo Elisa.

Un gran ajetreo, parecido al de las compras de regalos de Navidad de última hora, dominaba a todos los habitantes de la casa. Apenas vi a Ian durante la comida, estaba demasiado atareado explicándole a Gomes todo lo que había que hacer. Pero en el breve instante en que nos vimos —él, muy amable, se ofreció a acompañarnos a Elisa, a Teodora y a mí a la sala después de la comida y, de manera estratégica, dejó que las dos chicas fueran delante para quedarse a mi lado y cogerme la mano furtivamente—, la sonrisa que no abandonaba su rostro me garantizó que yo no había cometido el mayor error de mi existencia. En realidad, ¡aquel había sido el mejor acierto de mi vida!

No lo vi durante el resto del día. Y desistí de tener la dichosa conversación antes del baile, ya que Elisa dijo que era hora de vestirnos.

Me di un largo baño. Aquella noche sería importante. Ian lo sabría todo. No le escondería nada.

Y entonces, de casualidad, me acordé de la existencia de Santiago. ¿Sabría la forma de volver? ¿Tendría que volver yo también? Ahora que yo misma sabía cuál era mi viaje, ¿acaso tendría él alguna información que me sirviera para algo?

Me sequé el pelo lo mejor que pude y me dejé la toalla enrollada en la cabeza para terminar de arreglarme. Cogí mi maquillaje y me esmeré en lo visual: ojos ahumados —con un degradado suave de gris claro a gris oscuro—, colorete, capas y más capas de máscara de pestañas y barra de labios. No era el estilo de la época, eso lo sabía, pero quería sentirme guapa, estar guapa para Ian, y aquel maquillaje hacía que cualquier mujer estuviera maravillosa, no importaba la ropa que usara.

El cual era mi caso.

Con el ajetreo de los últimos días, me había olvidado de mirar el vestido del baile. No tenía ni la menor idea de qué esperar. Cogí la gran caja, desaté la cinta y retiré la tapa. Levanté con cuidado el vestido de satén blanco. Abrí la boca sorprendida. El vestido era fantástico: sin mangas, con la falda menos amplia que la de los vestidos que tenía allí. En el fondo de la caja, encontré una especie de falda larga con varias capas de volantes. ¡Aquello sí lo podía usar! Encontré también un par de guantes blancos.

Me apresuré a ponérmelo, como habría hecho cualquier chica normal, ansiosa por ver el resultado. Como el espejo de medio cuerpo no mostraba toda la silueta, recurrí al cristal de la ventana, que era lo bastante grande para poder verme de cuerpo entero, ya que la noche oscura lo convertía en un espejo.

Me gustó muchísimo el vestido. Se ceñía a la perfección al busto y a la cintura, y se abría un poco en la falda, que no era redonda, pero tampoco estaba pegada al cuerpo. No tenía todos aquellos fruncidos en la cintura. Seis pequeños pliegues bajaban transversalmente del escote a la cintura —donde una delicada flor de piedras plateadas daba el acabado— y continuaban ininterrumpidos, alargándose poco a poco, hasta alcanzar el bajo del vestido. En realidad, me recordaba mucho a un vestido de novia moderno. ¡Era maravilloso!

Me puse los guantes largos y di vueltas delante de la ventana para mirarme desde todos los ángulos. Me gustó lo que vi, sin tener en cuenta la toalla enrollada en la cabeza, claro.

Utilicé las horquillas que me había prestado Elisa —mucho más grandes que las que estaba acostumbrada a ver en las perfumerías, ella las llamó pasadores— y me hice el único peinado que sabía: un moño bajo, con el flequillo alisado cayendo de lado por la frente, y terminando detrás de la oreja. Usé un poco de la espuma del jabón para fijar los pelos rebeldes del flequillo. Me dejó el pelo un poco rígido y medio opaco, no tenía gomina, espuma ni ninguna otra cosa para darle el toque final.

Me miré en la ventana una vez más y me gustó mucho el resultado. Estaba preparada, y extremadamente ansiosa, para ver a Ian otra vez. Sin embargo, no tuve que esperar mucho. En cuanto abrí la puerta, me di de bruces con él, que me estaba esperando en el pasillo.

Me quedé sin aliento al verlo. Llevaba un esmoquin parecido al de la noche de la ópera, pero el chaleco blanco sustituía al negro, la corbata también era blanca. El pelo peinado hacia atrás brillaba intensamente. Debía de usar algo para el pelo: tenía que acordarme de preguntárselo.

Ian agrandó los ojos y abrió la boca mientras me analizaba, observó cada detalle del vestido, mi rostro y el pelo con atención. Una sonrisa enorme asaltó sus labios. Yo también sonreí, un poco cohibida, pero muy satisfecha.

—Yo... Yo... Usted... ¡Hala!

—Gracias. —Dejarlo sin habla era mejor que cualquier otro elogio—. ¡Estás muy guapo!

—Usted está... ¿Cómo era lo que dijo el otro día? ¡Oh, sí! ¡Está de infarto! —Y me tocó la mejilla con ternura—. Pero creo que falta algo. —Frunció el ceño y se llevó la mano a la barbilla dibujando una expresión divertida—. ¡Ah! —Levantó el dedo índice como si hubiera tenido una gran idea.

Poco a poco, Ian levantó la mano que tenía escondida detrás de la espalda y me enseñó una flor. Un lirio blanco perfecto. Rompió el tallo de la flor para dejar solo un cabo corto y me la prendió del moño con mucha delicadeza. Después volvió a observarme.

—¡Ahora está perfecta!

Me reí de su cara de tonto.

—Deja de mirarme de ese modo. Sigo siendo la misma chica de siempre, solo que con el pelo menos desarreglado. —Él sacudió la cabeza, negando. Entonces me levanté el vestido para enseñarle mis zapatillas rojas como prueba.

Ian no pudo contener la risa, después fingió estar enfadado, pero las comisuras de sus labios intentaban subir.

—¿Puedo preguntarle por qué no se compró unos zapatos a juego con este vestido tan precioso, señorita Sofía?

—¿Sabes que ni se me ocurrió? —Me encogí de hombros—. Además, estos me gustan. Cuando termine el baile, todavía tendré los pies enteros, no doloridos y llenos de ampollas.

Él asintió. Dibujó una sonrisa maliciosa.

—En realidad, prefiero que tenga los pies bien esta noche. Todavía tenemos que hablar cuando termine el baile. —Aquel brillo plateado se me insinuó en sus ojos. Su expresión divertida me decía que tenía otro tipo de conversación en mente.

—Pero ¡hablar de verdad! Es importante, Ian. Muy importante.

Se quedó serio, la diversión desapareció.

—Yo también necesito hablar con usted de algo importante.

—¿Importante? —pregunté preocupada. Su rostro estaba serio, sus ojos ansiosos—. ¿Cuánto de importante?

—Muy importante. —Y sonrió un poco.

Me quedé más aliviada. Fuera lo que fuese, no debía de ser ningún problema.

—¡Genial! Pero ¡quiero contarte mi historia antes que nada! Necesitas saber de dónde vengo de una vez por todas. ¡Ya me estoy volviendo loca con todo este secreto!

—Tengo muchísimas ganas de que me cuente toda su historia, Sofía. Tal vez... tal vez yo pueda... ayudarla o conozca a alguien... que pueda... —empezó a decir, inquieto.

—No, Ian —lo interrumpí. Por el esfuerzo con que pronunció las palabras, quedó claro que no tenía la menor intención de descubrir cómo mandarme de regreso a casa. Sonreí—. Nadie de aquí puede hacerlo. A lo mejor el tal Santiago sabe algo, pero eso lo voy a adivinar hoy.

Su rostro se quedó infeliz.

—Algunos invitados ya han llegado, así que... —Me ofreció el brazo—. ¿Me permite acompañarla a la sala o va a mandarme a la pared otra vez? —dijo cambiando de tema, pero su expresión todavía era triste.

—Compórtate —respondí a la vez que aceptaba su brazo.

Intentó sonreír un poco mientras me acompañaba. Me besó la frente cariñosamente poco antes de que entráramos en la gran sala de baile y suspiró. No dijo nada hasta que llegamos, solo me miraba a los ojos. Pude escuchar el zumbido de las voces dentro del salón.

—Sabes que no sé comportarme siguiendo estas costumbres —lo avisé por si acaso cometía algún error o le arruinaba el baile a Elisa.

—Gracias al cielo por eso. —Su sonrisa era más feliz ahora—. No se preocupe, saldrá todo muy bien.

Asentí, pero más por costumbre que por que estuviera de acuerdo. Tenía un mal presentimiento sobre el baile. Pero no sabía bien por qué.

Capítulo 31

En cuanto entramos en la sala, todas las cabezas se volvieron para observarnos. Me sonrojé un poco y busqué rostros conocidos. Encontré a Elisa, con una inmensa sonrisa, mirándome maravillada. Parecía una princesa, tan delicada y encantadora con un vestido marfil que realzaba aún más su pelo negro. También encontré a Teodora, que no me sonrió, pero tampoco me lanzó una mirada gélida. Hizo un leve gesto con la cabeza y volvió a conversar con una chica. A diferencia de Elisa, a Teodora le gustaban cosas más extravagantes y su vestido dorado y lleno de pedrería era extremadamente exótico.

—¡Todo el mundo me está mirando! —cuchicheé con Ian.

—¿Y por qué no iban a hacerlo? No creo que ninguno de ellos haya visto a una joven más bella y encantadora tan de cerca.

—¡Deja de bromear, Ian! —lo regañé bajito.

—No estoy bromeando. —El rostro estaba serio, pero los ojos tenían el mismo brillo que la noche anterior. El corazón me dio un vuelco. Intenté distraerme para no acabar arrastrando a Ian a una de las decenas de salas vacías.

Observé el salón abarrotado y me sentí incómoda. No me gustaba aquel tipo de reunión social, siempre me sentía excluida. Supuse que estar en un siglo que no era el mío no haría que las cosas me resultaran más fáciles.

Ian se esforzó por dejarme donde estuviera a gusto, me condujo por la sala hasta donde estaba Elisa y enseguida me presentó a la gente con la que ella estaba conversando entusiasmada. Intenté quedarme con algunos nombres, parecía importante para Ian que sus amigos me conocieran. Me esforcé mucho por no avergonzarlo diciendo tonterías o palabras coloquiales. Por experiencia, me limité a preguntas educadas: «¿Cómo está?», «Hace buena noche, ¿verdad?». En realidad, solo se estaba bien dentro de casa, parecía que esa noche también caería una lluvia pesada.

Admiré los vestidos brillantes y llenos de plumas, tan diferentes al mío, y me pregunté si la dichosa jaula sería tan incómoda como parecía. Ninguna de esas mujeres parecía molesta y, a juzgar por el diámetro de sus faldas, seguramente usaban aquella jaula, el miriñaque. Supuse que estaban tan acostumbradas que ni lo notaban.

La inmensa sala estaba casi desprovista de muebles. Solo quedaban algunas sillas, un pequeño sofá y una mesa grande con muchas cosas sobre ella: candelabros, los cubiertos que había ayudado a pulir, copas de cristal, platos y mucha comida —varios tipos de carne asada, batatas y verduras, tartas delicadamente decoradas, frutas y panes—. Una ensaladera con un líquido rosa y trozos de algo me llamó la atención. Descubrí más tarde que se trataba de un ponche hecho con vino tinto, coñac y manzana troceada. Seguía prefiriendo la cerveza, pero aquel ponche hasta estaba bueno.

Una pequeña banda de música afinaba los instrumentos en la esquina de la sala.

Conversé un poco con la familia De Albuquerque. La madre de Valentina no parecía muy contenta de verme llevando un vestido bonito. Valentina, sin embargo, fue más educada y elogió el trabajo de madame Georgette, aunque su rostro estaba triste y yo sabía el motivo. No importaba dónde ni con quién estuviera Ian, simplemente no apartaba los ojos de mí. No fui la única que se dio cuenta.

Me sentí mal por Valentina, pero también por mí misma. Ninguna de las dos conseguiría lo que quería. Ella pertenecía a aquel siglo y quería a Ian, pero no lo tenía. Yo tenía a Ian, pero no pertenecía a aquella época.

A lo mejor, cuando yo me fuera, ella podría consolarlo.

«Quién sabe si no se acaba enamorando de ella y me olvida para siempre...»

El corazón se me hundió en el pecho.

La banda —¿o sería una pequeña orquesta?— empezó a tocar una música animada. El vibrante violín contagió a la gente, que se puso en fila, hombres a un lado y mujeres al otro. Me quedé mirando con incredulidad, esperando que alguien gritara y se pusieran a bailar la quadrilha, el baile típico de las fiestas populares. Pero, claro, nadie lo hizo.

El baile me resultaba familiar, casi se parecía a los bailes populares que yo conocía, pero sin hacer el tonto. Me quedé observando que los hombres y las mujeres se sabían todos los pasos, no se equivocaban en nada, como en un ballet. Me imaginé que lo enseñaban en el colegio.

Vi a Elisa bailando con un chavalín que me habían presentado antes. A lo mejor se llamaba Lucas, no estaba segura. Ella parecía radiante y el chico no le quitaba los ojos de encima.

Una mano caliente y grande me tocó el hombro. Sentí que un escalofrío me subía por la espalda. Sabía decir con exactitud quién era el dueño de aquella mano antes incluso de darme la vuelta.

—¿Me haría el honor de concederme el próximo baile, señorita? —preguntó Ian sonriendo.

El rostro de Valentina se desmoronó, pero él no se dio cuenta. Yo no quería hacerle daño a nadie, ni siquiera a ella, aunque solo la había visto dos o tres veces en mi vida; sus ojos tristes me llenaban de culpabilidad. Pero es que yo también lo amaba y no tenía la culpa. Todo había sucedido de manera natural, sin que me diera cuenta, y ahora era demasiado tarde para volver atrás. La culpa era de aquella vendedora hechicera que me había mandado a aquel siglo sin billete de vuelta. Y ahora yo interfería cada vez más en la vida de la gente de allí.

El conflicto interno me estaba volviendo loca.

¿No era posible ser feliz sin más, sin hacerle daño a nadie, sin sentirme culpable?

—¡Ian, yo no sé bailar así! —admití aterrada por la invitación y muy incómoda con la mirada de furia que la señora De Albuquerque me lanzó cuando, sin pensarlo, lo llamé por su nombre.

—El próximo baile será un vals —me explicó cariñoso con una sonrisa en sus labios perfectos—. Creo que se le dará bien, es muy sencillo.

Me mordí el labio. Tenía muchas ganas de estar cerca de él otra vez, pero todavía estaba esperando que apareciera Santiago. Ya estaba impaciente por su retraso. Si era para resolverlo todo enseguida, no quería esperar más. Necesitaba saberlo todo para poder seguir con mi vida y aprovechar el tiempo que me quedara al lado de Ian.

Observé sus ojos negros suplicantes y no pude decirle que no.

—¡Está bien! Pero te voy avisando ya de que tampoco sé bailar el vals. Estoy segura de que voy a acabar pisándote.

Se rio abiertamente.

—Creo que sobreviviré a eso.

Yo también me reí.

Cuando terminó la especie de quadrilha, Ian me cogió la mano y se la colocó en el brazo, parecía muy orgulloso de conducirme al centro de la sala, como si yo fuera la persona más especial del mundo. Sacudí la cabeza, sonriendo. ¡Ian era demasiado increíble para ser real!

En un abrir y cerrar de ojos, el lugar se llenó de parejas preparadas para bailar. Cuando la música volvió a sonar, vi que las parejas prácticamente flotaban por la sala. Entré en pánico.

—Basta con que me siga, Sofía. ¡Mire! —Intentó guiarme y yo procuré seguir sus pasos, pero, como había previsto, acabé pisándole los pies.

—Perdona, Ian. —Sentí que se me calentaba el rostro.

—No se preocupe. Ahora relájese y sienta la música. —Me esforcé en relajarme. Sus manos en mi espalda descubierta me calmaban un poco.

—El vals es un baile muy íntimo. —Tiró de mí para acercarme más a él—. Significa deslizar, girar. Imagínese que estamos solos aquí, solo usted y yo. Relájese y confíe en mí. —Su voz ronca y baja me trajo el recuerdo de otros momentos íntimos. Momentos en los que confié en él a ciegas. Sentí un escalofrío al acordarme y, cuando me sonrió con ternura, con pasión, solté todas mis ataduras y dejé que me guiase, sin que me importara nada más.

Volví a pisarle los pies una o dos veces, pero terminé cogiéndole el tranquillo después de un rato. Probablemente no flotaba como el resto de las mujeres, pero estaba empezando a divertirme mucho. Dimos vueltas por la sala un par de veces más.

—¡Quién iba a decir que Storm cedería a mis súplicas con tanta facilidad! —manifestó después de algunas vueltas.

—¿Me estás comparando con un caballo? —Fingí estar ofendida.

—No con un caballo cualquiera. Con Storm. —Sonrió—. Creo que los dos tenéis la misma expresión en los ojos. La misma libertad incrustada en el alma.

—¡Libertad! —me burlé—. Mi alma ya no me pertenece. ¿Cómo puedo ser libre?

Me apretó un poco más, sus ojos negros me quemaban los míos. Estaba segura de que el resto de las parejas no bailaban tan pegadas como nosotros, pero no dije nada. Me encantaba poder estar de nuevo entre sus protectores brazos.

—Dijiste que habías desistido de montarlo, pero ayer estabas intentándolo otra vez. ¿Por qué? —retomé el tema. Ian perturbaba mi raciocinio solo con la mirada.

Dudó un poco. Había algo que le incomodaba.

—¿No me lo puedes decir? —pregunté.

—Es que yo... Parece ridículo, pero pensé que, si era capaz de montarlo, de vencerlo... tal vez pudiera descubrir la forma de hacer lo mismo con usted.

Fruncí el ceño. Un golpe doloroso en el corazón me dejó sin aire. Eso no me gustó.

—¿Quieres vencerme?

—¡No! —se apresuró a decir. El horror apareció en su rostro—. ¡No, no! ¡Por supuesto que no! Creo que no me he expresado correctamente... Storm siempre fue un objetivo, quería ser capaz de montarlo, vencerlo, como he dicho. Pero luego la conocí a usted y... mis objetivos cambiaron, no las dificultades. Después entendí que, igual que él, usted no se iba a dejar dominar, sujetarse... —Sus ojos se volvieron muy intensos—. ¡Quería encontrar una forma de sujetarla a mí para siempre, Sofía! Que nunca más se marchara, que yo fuera capaz de retenerla aquí. —Me abrazó más fuerte.

—Ian... —empecé sin saber qué decir.

—No se preocupe, ya me ha dicho muchas veces que no puede quedarse. Sin embargo, no puedo dejar de desear fervorosamente que eso suceda a pesar de todo. —La sonrisa triste en sus labios me provocó un nudo en la garganta.

—Yo también —me escuché susurrar.

Se quedó sorprendido con mi respuesta. Muy sorprendido. Pero no tanto como yo. ¿Qué estaba diciendo? ¿Que me quedaría allí si tuviera la oportunidad?

El baile terminó y todos se pusieron a aplaudir. Ni él ni yo volvimos a tocar el tema.

Ian y Elisa se turnaban para entretener a todos los invitados y yo era el objetivo constante de la atención de sus conocidos. Algunos se acercaban por pura curiosidad e, incluso aunque intentara con ahínco comportarme de manera adecuada, la diferencia entre yo y el resto de las mujeres era flagrante. Como señaló tan cortésmente lady Catarina.

—Señorita Sofía, estoy admirada con su osadía —confesó mientras su pálido rostro me analizaba—. Hacía mucho tiempo que no me encontraba con una joven que no temiera ser el objetivo de la sociedad.

—¿El objetivo? ¿El objetivo de qué?

—Mire, querida, hace falta mucho valor para vestirse de una forma tan original. No todas las mujeres tienen su osadía —manifestó a la vez que examinaba con curiosidad mi falda de volumen modesto.

—Bueno, no es osadía. Es calor. Esos vestidos ya son lo bastante sofocantes. Me hace mucha gracia que las mujeres de aquí usen tanta ropa. —Sobre todo en un lugar sin aire acondicionado y sin ni siquiera un ventilador portátil—. Es en plan moda cebolla.

Lady Catarina se atragantó con su ponche.

—¿Moda qué?

—Cebolla. Capas y más capas de ropa —le expliqué.

Ella me miró incrédula. Pero antes de que pudiera decir nada, su hijo, Dimitri —para el que Teodora se estaba deshaciendo en sonrisas—, la interrumpió.

—Mamá, ¿te importaría presentarme a esta dama tan hermosa? —dijo mirándome de una forma poco lisonjera.

—Ya te la han presentado, Dimitri. En cuanto llegamos. —Lady Catarina parecía molesta.

—¡Oh! Qué falta de delicadeza la mía. Perdóneme, señorita, pero con tantas jóvenes encantadoras reunidas en esta sala, resulta difícil acordarse de todos los nombres. ¡No tengo disculpa por haber olvidado el nombre de tan bella flor! —Esbozó lo que supuso que sería una sonrisa seductora.

—No pasa nada. A mí también me cuesta quedarme con los nombres.

¡Pobre Teodora! ¿Era esto lo que estaba esperando? ¿Un tío rubio sin gracia con problemas de piel y que, al parecer, era el que más galanteaba a las mujeres?

Más tarde, por fin, apareció Santiago. Ian se apresuró enseguida a saludarlo y yo lo seguí.

—Perdóneme por el retraso, señor Clarke. He llegado hace menos de una hora al pueblo. Ni he tenido tiempo de darle de comer al caballo —le explicó a Ian, pero sus ojos estaban fijos en mí todo el tiempo.

—No ha llegado tarde, señor Santiago. El baile apenas ha comenzado.

Ian parecía incómodo por el modo en que Santiago me miraba. A decir la verdad, a mí tampoco me gustó el modo en que sus ojos se clavaban en mi escote de vez en cuando.

Ian se lo presentó a algunas personas y yo no me aparté de su lado. Después de un rato, sin embargo, lo convocó la señora Almeida, que estaba muy enfadada, para que la ayudara a encontrar un cuchillo con el que cortar el asado. Al parecer, se habían olvidado de colocar el cuchillo en la mesa.

—Si me disculpan —dijo y me lanzó una mirada de cautela.

—¡Claro! —asentí para confirmar que todo estaba bien.

—Por supuesto, señor Clarke. —Santiago parecía entusiasmado. No sabría decir si por el asado que estaba observando o por quedarse a solas conmigo.

Ian pareció reticente a dejarme sola con un extraño, pero, después de dudar por un segundo, se disculpó y salió a buscar a Gomes. Yo me quedé allí, al lado de Santiago.

Si tenía alguna pista, necesitaba saberlo. Y, si sabía cómo volver, también necesitaba saberlo. A pesar de la confusión emocional en la que me encontraba, esa era una información que no podía dejar pasar. Aunque ya no estuviese segura de si de verdad quería volver a casa porque ya me sentía en casa.

—¿Y entonces? —empecé a decir un tanto insegura—. ¿Ya has descubierto cómo volver? —Fui directa al grano. No había motivos para andarse con rodeos.

—Sí. —Otra vez me miraba fijamente de aquella forma extraña—. Mañana, si nada sale mal, estaré de camino a casa.

—¿Mañana? —«¿Tan rápido?»

Él asintió.

—Entonces... —Era mejor saberlo ya, para que pudiera... prepararme—. ¿Qué necesitas?

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie nos escuchaba.

—Veo que está interesada en este asunto.

—¡Claro que sí! Y sabes muy bien por qué. —Levanté una ceja de manera sugerente.

Él asintió otra vez, con una sonrisita en los labios.

—Entonces... —lo instigué para que abriese la boca y hablara de una vez. Si me iba al día siguiente...

Se me revolvió el estómago y no conseguí respirar bien, un dolor me rasgó el pecho.

—Creo que sería más adecuado hablar de esto en un lugar más reservado —murmuró.

—¡Ah! Claro. —Estaba tan aturdida que sentía que tenía la cabeza llena de gusanos que se alimentaban de mi cerebro. No se podía tener aquella conversación allí, delante de todo el mundo—. Vamos a la sala de lectura.

Capítulo 32

Santiago me siguió a la sala de lectura, pero no conseguimos entrar. La mayor parte del mobiliario de la sala de visitas se había guardado allí. Seguimos, pues, hacia la sala de música. Estaba menos abarrotada, solo se habían añadido al mobiliario un sofá y una mesita.

Entré y cerré la puerta.

—Bueno, dime ya lo que has descubierto —exigí cruzando los brazos por delante del pecho. Estaba empezando a impacientarme, quería volver enseguida a estar cerca de Ian. ¡Ahora todavía más!

—Cálmese. Tenemos tiempo para eso —dijo y caminó hacia mí.

—¡No tenemos tiempo! Si nos vamos mañana...

—Pero ¡no nos iremos mañana! —me interrumpió y sonrió con malicia, no como lo hacía Ian, sino de una forma que asustaba y daba asco.

—¡¿No?! —exclamé más alto de lo que pretendía, aliviada.

—No. ¡Me iré yo! Pero no puedo llevarla conmigo. Tengo esposa e hijos. —Se acercó un poco más.

Estaba confundida.

—¡A mí me da igual si estás casado o no! Si sabes cómo volver, ¡exijo que me digas cómo hacer lo mismo! ¿Tiene algo que ver con el móvil? —pregunté a toda prisa. La forma en la que me miraba me estaba poniendo más nerviosa a cada segundo.

—¿Móvil? —Frunció el ceño—. ¡Da igual! Primero vamos a resolver su problema y después hablaremos sobre mi viaje, ¿está bien? —Avanzó hacia mí.

Reculé un paso y acabé golpeándome la espalda con el sofá; estaba atrapada.

—¿Mi... problema? —repetí despacio.

—Sí, querida. Me he dado cuenta de que me mira de una forma... diferente. Sé el motivo. —La sonrisa horripilante de sus labios me indicó que me había metido en un lío. ¡Un lío muy grande!—. No es la primera vez que una belleza como usted se encapricha de mi persona.

—¿Qué? —Ya no tenía adónde ir—. ¿Estás loco?

—Sí, lo estoy. Ese vestido suyo... —Sus ojos me examinaban minuciosamente, el estómago me dio un vuelco, estaba asqueada—. Venga, ¡voy a enseñarle algunas cosas, mi bien!

—Mi bien una mier...

Pero Santiago fue más rápido y me atacó. Intenté empujarlo antes de que sus labios me tocaran, pero sus manos grandes me agarraron las muñecas con mucha fuerza y no pude detenerlo a tiempo. Le mordí el labio lo más fuerte que pude, él gimió y me soltó. Aproveché su turbación para darme la vuelta, pero su brazo me alcanzó antes de que pudiera escaparme y, con un empujón, me hizo perder el equilibrio y caer sobre el sofá.

No sé bien cómo consiguió ser tan ágil, pero, antes de que yo pudiera levantarme, ya lo tenía encima. Luché contra él, lo empujé con los brazos y las piernas sin conseguir nada; pesaba demasiado.

—¡Quítate de encima de mí! —ordené.

—No monte un escándalo, querida. No querrá llamar la atención de nadie, ¿no? —Sentí su mano en mi cintura y mi estómago reaccionó.

Me revolví frenéticamente intentando escapar de él. Pensé que iba a vomitar cuando su boca tocó mi cuello.

—Ahora, estese quieta y le prometo que se acabará enseguida —afirmó con voz ruda y aterradora.

—¡Quítame las manos de encima, cerdo asqueroso! —Intentaba hacerlo rodar hacia un lado para poder huir, pero su peso me inmovilizaba.

Su boca aplastó la mía y, con todo su peso sobre mi barriga, acabé sin aliento. Me levantó el vestido y después me subió la áspera mano por el muslo. Mis ojos se abrieron aún más y le mordí el labio con tanta rabia esta vez que sentí el sabor de la sangre en la boca.

Levantó el tórax lo mínimo, se tocó los labios y observó la sangre en sus dedos con ojos coléricos.

—Será... —No pude escuchar el resto. El golpe que me dio en la cara hizo que me zumbaran los oídos.

Me quedé desorientada por un momento. El rostro me ardía y la cabeza me daba vueltas de un modo desagradable. Se aprovechó de eso e intentó bajarme el corsé del vestido.

—¡Para! —grité mientras intentaba apartar sus manos de mis senos—. ¡Suéltame, imbécil! ¡SOCORRO! ¡IAN! ¡SOCORRO! —grité hasta que me ardió la garganta. Pero dudé que pudiera oírme. El barullo de la música y las conversaciones que provenían del salón ahogaba cualquier otro sonido.

—¡Cállese! —Otro zumbido en los oídos.

El rostro me latía, me quemaba. Yo quemaba. De rabia, de desesperación, de miedo, de vergüenza por haber sido engañada y, principalmente, de asco. Me había engañado a mí misma pensando que aquel animal me podría ayudar y había acabado dando la impresión de que estaba interesada en él.

¡Qué imbécil!

Sentí contra mi entrepierna la rigidez de su miembro. Estaba aterrorizada. ¡Aquello no podía estar pasando! Intenté mover la rodilla para aplicar la tradicional patada en los cojones, pero sus piernas me lo impedían.

No desistí de la lucha. Seguí retorciéndome, empujando y dando patadas en vano. Bajo el guante, la piel de mi puño estaba ardiendo por la fricción que las manos de Santiago ejercían mientras yo intentaba soltarme.

—Le va a gustar, estoy seguro. Ahora estese quieta. —Su rostro se había transformado en una mueca horrenda.

—¡Suéltame! —Lo empujé una vez más, ya no tenía fuerza en los brazos—. ¡QUÍTATE DE ENCIMA DE MÍ!

Vi que levantaba la mano una vez más y cerré los ojos, esperando la bofetada. Sin embargo, el sonido que escuché fue diferente. Primero, el ruido de la puerta, que se abrió de golpe, seguido de un rugido gutural y un ¡PUM!, y entonces el peso desapareció.

Abrí los ojos y vi a Ian sobre el monstruo, golpeándole la cara con determinación. Gomes entró segundos después, con más empleados a su lado. Yo no podía moverme, no podía dejar de temblar.

Santiago no reaccionó a los golpes que recibía. A lo mejor solo le gustaba pegar a las mujeres. E Ian parecía aún más trastornado con el hecho de que él no respondiera. Nunca lo había vista tan furioso como entonces. Llegué a pensar que, si nadie lo impedía, acabaría matando a aquel hombre asqueroso.

—Ya basta, patrón. Podemos encargarnos de esto —propuso Gomes con una sonrisa extraña en los labios.

Ian pareció recuperar la cordura y paró. Tenía la mano llena de sangre del miserable.

—Deshágase de él, Gomes —ordenó mientras soltaba el cuello de la camisa de Santiago, que había servido como apoyo para sus golpes certeros. Después se levantó del suelo—. Encárguense de que no vuelva a dar la cara por estos lares. —Los empleados asintieron al ver la rabia homicida en sus ojos. Ninguno de ellos parecía aborrecer la tarea.

—Espera —pedí. Ian me miró confuso—. Espera. No vas a matarlo, ¿verdad?

Por más que me gustara la idea de destrozarle la cara a Santiago —aunque no le había sobrado mucha cara que destrozarle, Ian había hecho un trabajo estupendo—, no quería ser la culpable de la muerte de nadie.

—Sofía, ¡por supuesto que no! —Sus ojos se iban calmando poco a poco. Y parecían sinceros cuando me respondió—. ¡Solo aprenderá a comportarse delante de una dama!

Asentí con la cabeza. Esa era una lección que sí necesitaba aprender.

Los dos empleados grandullones reaccionaron rápido, alzaron al infeliz del suelo por los hombros y empezaron a llevárselo casi a rastras.

—Esperad. —Me levanté del sofá.

Me di cuenta de que todavía temblaba mucho. Mis rodillas no estaban preparadas para sujetarme. Ian me cogió antes de que me cayera. Me enderecé y, después de respirar hondo un par de veces y de arreglarme el vestido con la dignidad que me quedaba, caminé hasta quedar cara a cara con Santiago.

—Dime de dónde has venido —le ordené.

Él no dijo nada, ni siquiera me escuchó. Tal vez ni siquiera conseguía ver nada con los ojos tan hinchados.

—Puedo pedirle al señor Clarke que sea más persuasivo —amenacé. Necesitaba estar segura de que no era otra persona atrapada en el pasado.

Santiago tragó saliva, después habló:

—De un pequeño poblado en la frontera del condado.

Asentí despacio.

—¿Y en qué año? —continué. Sentí que todos los ojos de la sala se clavaban en mí. Me dio igual.

Santiago se quedó confundido; no me respondió.

—¿En qué año? —repetí apretando los dientes.

—No sé si he entendido su pregunta.

Respiré hondo.

—¿En qué año te marchaste del poblado? —aclaré sin dejar de observar con atención su cara desfigurada.

—En este mismo año, a mediados de enero —se apresuró a decir en cuanto Ian se acercó.

—¿De este año? ¿Te marchaste de ese poblado en enero de 1830? —fui más explícita. No podía haber confusión.

—Eso es. En 1830 —respondió mirándome como si estuviera loca.

—Vi un objeto plateado aquel día en el pueblo. ¿Dónde está?

Despacio, Santiago se llevó la mano al bolsillo de la casaca y me extendió el objeto rectangular. No era un móvil, era una cajita plateada. La abrí y vi media docena de cigarrillos. Solo era una cigarrera.

Respiré hondo de nuevo y cerré los ojos.

—Entonces, de verdad te asaltaron cuando llegaste aquí. No sucedió nada extraño. —Estaba demasiado confundida. Si él no era la persona que estaba allí perdida en el tiempo como yo, ¿quién era?

—Sí. Me asaltaron tres hombres que me lo quitaron todo. Incluso el caballo. Tuve que quedarme en la ciudad algunos días por petición de la guardia con el fin de encontrar a los malhechores. Cuando fueron capturados, recuperé parte de...

La cabeza me daba vueltas, no escuché el resto de su explicación. No me interesaba.

Entonces, a lo mejor no sabría cómo volver. ¿Tan malo sería? ¿Quedarme allí con Ian para siempre y poder amarlo sin miedo? Pero ¿y qué pasaba con los mensajes del móvil? «Estate preparada», decía el último. Habían llegado sin la interferencia de Santiago...

Ian percibió mi confusión y me llevó de nuevo al sofá.

—¡Lleváoslo de aquí! ¡Por la cocina, Gomes, por favor! No quiero estropear la fiesta de mi hermana. —Le entregó la cigarrera a Gomes, la rabia que todavía tenía en la voz hizo que me estremeciera un poco.

Los cuatro hombres se fueron rápidamente, Gomes cerró la puerta al salir.

Ian me tocó el rostro en llamas.

—Discúlpeme por no haber llegado a tiempo, señorita. La he buscado por todas partes, pero nadie la había visto salir. Estaba yendo a su habitación cuando oí su grito... —Se detuvo. La furia se apoderó de su rostro. Sus ojos se volvieron locos cuando notaron el rojo en mi mejilla.

—Has llegado a tiempo. —Coloqué mi mano sobre la suya y la presioné levemente contra mi rostro para calmarlo—. ¡Justo a tiempo!

—¿Cómo se siente? —indagó con delicadeza. Vi que se esforzaba por mantenerse calmado—. ¿Necesita algo? ¿Un vino, tal vez?

—Puede ser. —Quería quitarme el mal sabor de la boca.

Ian cogió una botella que había cerca del piano y me la trajo, me sirvió una copa hasta arriba. La vacié entera de un solo trago. El alcohol me quemó las entrañas y ahuyentó un poco el temor.

—¿Mejor? —preguntó.

Sacudí la cabeza, pero por costumbre.

—Y ahora explíqueme lo que ha sucedido —exigió mientras se sentaba a mi lado de nuevo—. ¡Por favor!

—¡No es él! Creía que era Santiago, pero ¡no es él! Me engañé. Él no era la otra persona que también está perdida aquí. Él es como tú, Ian. Un hombre del siglo XIX.

—¡No soy como él! —contestó, colérico y ofendido.

No entendió la palabra clave. Tendría que ser más explícita.

—¡Claro que no! —Sacudí la cabeza—. No es eso lo que quería decir. Él es como tú o Gomes o Elisa, no como yo. La persona que busco debe ser como yo.

Me observó durante un buen rato, intentaba comprender lo que le decía. Respiré hondo. Le cogí la botella de la mano y me llené la copa. Bebí un gran trago.

—Exactamente como yo —murmuré. Sorbí otro trago de vino. El valor todavía no había dado la cara. No tuve otra alternativa que seguir adelante sin él. Miré a Ian a los ojos y le solté la verdad—: Alguien que ha nacido en el siglo XXI.

Frunció el ceño. Su rostro estaba aún más confundido.

—Necesito encontrar a alguien que también estuviera en febrero de 2010 y viniera a parar aquí, al siglo XIX, sin saber cómo volver. ¡Exactamente como yo!

Parpadeó varias veces, intentaba asimilar mis palabras.

—Perdóneme, ¿qué dice? —La voz le tembló un poco.

—Voy a contarte toda la historia, Ian. Desde el principio. Me llamó Sofía Alonzo y nací en esta misma región, donde, dentro de muchos años, se levantará una gran metrópolis. Nací aquí, pero el 29 de mayo de 1985.

Capítulo 33

Ian abrió y cerró la boca varias veces —casi como un pez—, pero absolutamente nada salió de sus labios. Me cogió la copa de vino de la mano y la vació.

Esperé, nerviosa, para que pudiera digerir lo que le acababa de confesar. Volvió a llenar la copa y a vaciarla. No dijo ni una sola palabra. Me quité los guantes y empecé a retorcerlos frenéticamente. Después de unos minutos, la impaciencia me venció.

—¿Has escuchado lo que te he dicho? —le interpelé. Ian parpadeó y luego sacudió la cabeza.

—Errr... ¿Yo... creo... que... sí...? —masculló muy confundido.

«¡Es mejor contárselo todo de una vez!»

—Te lo voy a explicar todo. Préstame atención, ¡es una locura! —traté de advertirle. Solo asintió.

—Como te he dicho, yo vivía en el año 2010 hasta el sábado pasado. Todo esto sucedió porque el viernes salí con Nina y con Rafa. Fuimos a un bar que nos gusta. Fue allí donde Nina me contó que iba a pedirle a Rafa que se fuera a vivir con ella y, claro, celebramos la noticia... Pero la acabé celebrando un poco demasiado y me pasé con la bebida. Después de tantas cervezas, tuve que ir al baño y el móvil se me cayó por accidente dentro del retrete. Y claro, ¡no podía meter la mano allí para cogerlo! Estaba destrozado, de todos modos. ¡Y ya está! Entonces, el sábado salí temprano para comprar uno nuevo. Me extrañó que no hubiera nadie más dentro de la tienda y me pareció que la vendedora que me atendía era muy extraña. Casi que me convenció para que me comprara ese móvil raro, no me dio otras opciones. Debería de haber desconfiado. El aparato está en la habitación, puedo enseñártelo, si quieres —añadí. Ian solo me observaba, con los ojos impenetrables—. Así que, después de salir de la tienda, me di cuenta de que el dispositivo no funcionaba. Ya estaba volviendo para recuperar mi dinero cuando finalmente se encendió. Entonces, ahí apareció una luz en plan... en plan... ¡muy fuerte! No pude ver nada más y, cuando la claridad desapareció, estaba aquí; entonces apareciste tú y me encontraste. —Estaba casi sin aire cuando terminé. El rostro de Ian permanecía impasible—. ¿Lo entiendes ahora?

Él sacudió la cabeza, negando.

—¿Qué es lo que no has entendido? —pregunté desesperada.

—Creo que casi todo. ¿Móvil?

¡Ah!

—Lo siento, Ian. Me he olvidado de que no conoces algunas cosas. Móvil es un teléfono que se puede llevar a todas partes. —Los ojos clavados en mí no comprendieron mi brillante explicación—. Sabes lo que es un teléfono, ¿verdad?

Ian sacudió la cabeza de nuevo. Respiré hondo. Debía de estar tan confuso como yo cuando llegué a su siglo.

—El teléfono es un aparato que tiene un... receptor... que te colocas en la oreja y puedes hablar con gente que está lejos. O cerca, si quieres. Permite hablar con las personas que no están presentes. Personas vivas, quiero decir. No voces del más allá y esas cosas... —¡Qué difícil era explicarlo!—. Creo que es mejor que te enseñe el mío, pero el problema es que no funciona como un móvil común. Fue él el que me mandó aquí, como si fuera una máquina del tiempo.

—Máquina. Del. Tiempo —dijo lentamente.

—Sí. —Sus ojos se mantenían opacos y no me permitían leer nada en ellos. Seguí adelante a pesar de todo—. La dichosa vendedora me llamó poco después de que te fueras de la habitación el día que me encontraste. ¡Ni me preguntes cómo pilló la señal! ¡Debe de ser cosa de ella! ¡Qué siniestro! Pero me dijo que solo volvería a casa después de cumplir una especie de viaje, una misión, que creo que ayer descubrí lo que era. Pero, si es lo que yo creo que es, Ian, no tiene ningún sentido... —Porque si la misión era Ian, si de verdad tenía que encontrarlo, ¿cómo podría dejarlo si lo quería tanto?—. También me dijo que yo no estaba sola en esto. De vez en cuando, me manda un mensaje, en plan una nota, una carta, a través del móvil. La última decía que había completado una etapa más y que debía estar preparada. Por eso pensé que a lo mejor Santiago... Pero él... —Sacudí la cabeza, confusa.

Entonces, ¿quién, Dios mío? ¿Quién era esa persona? ¿Dónde estaba?

—¿Lo entiendes ahora? —pregunté con angustia.

—No lo sé bien... ¿Se golpeó la cabeza o algo así cuando...?

—¡¿No me crees?! —La voz me subió varios decibelios—. ¡Tienes que creer en mí! ¡No estoy mintiendo! ¡Lo juro, Ian! Sé que es difícil creer tanta locura, pero ¡te juro que todo es verdad!

Él me sujetó el rostro con las dos manos y me dio un beso en la frente.

—Claro que la creo, Sofía. ¡Claro que la creo!

¡Qué bien! Porque si él, que me conocía más que nadie de allí —y de mi siglo también, ni siquiera Nina me reconocería ahora—, no creía lo que le decía, no me quedaría nada. Estaría sola, perdida, sin saber cómo volver y, probablemente, en la calle. Ian no permitiría que Elisa conviviera con una loca.

—Cálmese, por favor —me pidió. Su voz reflejaba una nueva emoción.

—Tienes que creer en mí, Ian. No estoy mintiendo ni inventándome nada, ¡te lo juro! —dije agarrándome a su camisa.

—Lo sé, amor. —Sujetó mis manos heladas, aunque, por primera vez, sus manos estaban tan frías como las mías—. Todo va a ir bien.

Miré dentro de sus ojos en busca de confirmación, pero todavía estaban opacos. No me decían nada. Un escalofrío subió por mi columna vertebral, uno de esos que no eran nada agradables.

—Escúcheme. Voy solo a avisar a Elisa de que estamos aquí. Puede que nos busque y se preocupará si no nos encuentra. Enseguida vuelvo, ¿está bien? Y entonces me lo podrá contar todo con más tranquilidad. —No me gustó el tono de su voz. Parecía... pena.

—Está bien —acepté con sinceridad. Todavía temblaba un poco—. Voy a esperarte aquí.

Y, después de darme un beso en la frente una vez más y mirarme de nuevo de aquella forma extraña, me dejó en la sala.

Me quedé allí intentando calmarme. Sentí un inmenso alivio por haberle contado la verdad. Me sentí mucho más ligera por no esconderle mi gran secreto. Ahora que conocía la historia, quizás me ayudara a encontrar a dicha persona.

¡O quizás no buscásemos a nadie!

A lo mejor enterraba el móvil en algún sitio... ¡A lo mejor así ya no captaría la señal «mágica» y yo sería libre! A lo mejor podría quedarme allí. Y podría vivir con Ian y ayudar con los caballos o, incluso, ayudar a Gomes a pulir la plata, daba igual. Podría cuidar de Elisa hasta que fuera adulta. Echaría de menos muchísimas cosas, claro: mi cuarto de baño —o cualquier cuarto de baño—, el ordenador, la cafetera, la comida precocinada, la pizza, las cafeterías, las bebidas frías, incluso el trabajo. Y echaría de menos a Nina. ¡Muchísimo! Pero ella estaba con Rafa, iban a vivir juntos. ¡Sería feliz! Si por lo menos pudiera avisarla de que estaba bien y feliz...

Y en cuanto al resto...

Sobreviviría.

¿Quién necesitaba una cafetera o un microondas cuando tenía a una Madalena? ¿Quién necesitaba comida precocinada cuando se tenían verduras frescas todos los días? ¿Quién necesitaba la televisión cuando se tenía a Ian para hablar? ¿Quién necesitaba tener una vida solitaria cuando tenía la oportunidad de vivir una vida plena y feliz al lado del hombre que amaba?

«¡Sobreviviría!»

Sí, sobreviviría sin todo aquello. Pero no podría soportar vivir sin Ian.

Lo esperé mucho tiempo, ansiosa por contarle mi repentino descubrimiento, pero no volvía y yo iba perdiendo la paciencia. Me había quedado un tanto preocupada por la expresión de su rostro cuando se había ido de la sala. De algún modo, parecía asustado, con una expresión que nunca le había visto antes... ni cuando se cayó del caballo ni cuando Santiago me había atacado. Después de más de media hora esperando, desistí y decidí ir a buscarlo para saber si había sucedido algo más en aquella noche desastrosa.

Sin embargo, no fui muy lejos. Solo hasta el despacho. Pretendía ir al salón, al baile, pero, cuando pasé por el despacho, vi la puerta entreabierta y escuché la voz de Ian allí dentro, me detuve.

—Entonces, ¿no hay otro modo? —Su tono desesperado hizo que el corazón me latiera más rápido.

«¿Qué pasa ahora?»

—No, señor Clarke. Lo siento mucho, no hay otro modo. —Espié por la abertura y vi al médico de pie delante de la mesa. Ian estaba sentado en el sofá de cuero oscuro, con los codos sobre las rodillas y la cabeza metida entre las manos—. Puede que solo sea una crisis. Un susto. Es normal que suceda después de una situación traumática. Y, por lo que me ha contado, creo que ese es el caso. Sé que la aprecia mucho, pero si la interna ahora, antes de que empeore, tal vez dentro de algunos meses pueda recuperar la cordura.

Me costó poco tiempo entender la conversación que estaban teniendo. Solo una milésima de segundo.

El médico quería internar a alguien que había tenido una crisis. Alguien que, al parecer, se había vuelto loco. E Ian estaba desolado por el descubrimiento.

Sentí que me arrancaban el corazón del pecho.

—¡Has mentido! —afirmé abriendo la puerta de golpe. Ian se levantó, asustado por mi impetuosa entrada—. ¡Me has mentido a mí!

Las lágrimas me inundaron los ojos. Un dolor profundo y lacerante desgarraba el lugar en el que debería haberse encontrado mi corazón.

—¡Sofía, cálmese, por favor! No he mentido. Solo escuche lo que el doctor Almeida tiene que decir —me pidió con las manos extendidas a modo de súplica y el rostro transformado por el dolor. No me conmoví. Su dolor no era mayor que el mío. Yo no tenía a nadie más. Nadie que me creyera. Nadie a quien pedirle ayuda.

¡Nadie!

—Señorita Sofía, el señor Clarke me ha contado lo que le ha sucedido esta noche. A lo mejor solo necesita descansar un poco, joven. Conozco un lugar muy discreto donde...

—¡¿Vas a meterme en un manicomio?! —le grité a Ian. Las lágrimas me nublaban la visión, me costaba respirar, el dolor aumentaba a cada segundo.

—¡No es eso! Tan solo escuche lo que el doctor Almeida tiene que decirle. —Se acercó, con los ojos llenos de compasión y las manos todavía abiertas con las palmas hacia delante. «Desarmado», decían, igual que se lo habían dicho a Storm el día anterior. Y, enseguida, llegaría la oportunidad.

—¡No me toques! —grité alejándome de él.

—Sofía, amor, neces...

—¡Cierra la boca, Ian! —Lloraba descontroladamente. Sin embargo, no me ayudaba mucho actuar de aquella forma cuando ya sospechaban de mi cordura, pero no pude contener la rabia—. Solo... ¡Cierra la boca! —grité—. Me he equivocado contigo. ¿Cómo he podido ser tan idiota? ¡Sabía que acabaría así! Siempre supe que esto sucedería. —La única certeza que había tenido: un corazón destrozado al final de todo—. ¡Pensaba que me amabas de verdad! ¡Pensaba que me creías!

—Pero yo la amo...

—¡No amas nada! Si me amases, confiarías en mí. Ni siquiera te has molestado en investigar mi historia. ¡Has decidido que estoy loca y enseguida has conseguido a alguien para que te ayude a librarte de mí!

—¡No es nada de eso! Está...

—¿Cómo he podido caer en eso? ¡Todo este tiempo solo querías llevarme a la cama! ¡Qué tonta he sido! Pensar que podías amarme... Claro que nunca amarías a alguien como yo, alguien que no sabe comportarse como las otras chicas, que ni siquiera consigue expresarse de forma clara. —Alguien usada—. ¡Te odio, Ian! ¡TE ODIO!

—Está equivocada. No lo está entendiendo, escúcheme... —me imploró.

—¡NO! —grité y corrí hacia mi habitación.

Escuché que me llamaban por el pasillo y después que me seguían corriendo, pero conseguí llegar a tiempo de echar la llave y el pestillo de madera en la puerta. Esta vez no entraría tan rápido.

Miré a mi alrededor y recogí mis cosas. Metí todo lo que era mío en el bolso.

—Sofía, perdóneme. Yo... estoy confuso —imploró con la voz ahogada, llena de angustia—. ¡Abra, por favor! Vamos a hablar. ¡No voy a dejar que la lleven a ninguna parte, se lo prometo!

«¡De la misma forma que prometiste que me creías!»

Abrí la ventana, estaba todavía más alta de lo que esperaba. Los golpes en la puerta se hicieron más fuertes.

—¡Sofía, abra, por favor! —La urgencia en su tono me hizo creer que, incluso con el pestillo echado, entraría en aquella habitación. Y no tardaría mucho.

Salté por la ventana sin dudarlo.

Capítulo 34

La hierba amortiguó un poco la caída, solo me raspé una rodilla y un poco el codo. Hacía frío allí fuera, el viento helado traía la humedad de la tempestad que se acercaba. No me importó, tenía que salir de allí. Necesitaba salir de allí. No podía soportar mirar a Ian otra vez. No podía soportar que me mirase con piedad después de todo lo que habíamos vivido.

Corrí lo más rápido que pude, completamente a ciegas. No tenía adónde ir ni a quién recurrir, pero, aunque tuviera que dormir al raso durante el resto de mi vida, sería mejor que vivir encerrada en un manicomio.

Las nubes cubrían la luna y la noche oscura no me permitía ver qué dirección había tomado, pero seguí adelante. Corrí sin destino, con la ansiedad de alejarme de Ian lo máximo posible. Quería huir incluso de los recuerdos que ahora me laceraban.

La lluvia fina empezó a caer y la hierba se volvió resbaladiza. Me caí muchas veces, pero no me detuve. Los rayos iluminaban el cielo una y otra vez. Les di las gracias; clareaban la noche oscura.

El vestido encharcado se volvió demasiado pesado y fue imposible correr cuando la lluvia torrencial cayó por fin. Caminé sin rumbo durante mucho tiempo. Acabé tropezándome y cayendo de nuevo, en el mismo instante en que un rayo cruzó el cielo. Reconocí aquel lugar. Reconocí dónde había tropezado. No era la primera vez que tropezaba en aquella piedra. Cogí el móvil del bolso y apreté la pantalla frenéticamente.

—Por favor —imploré llorando, pero no sucedió nada.

Me hice un ovillo para intentar soportar el dolor. Me abracé las rodillas y dejé que la cabeza cayera sobre ellas. Recé mucho para que la vendedora pudiera verme en ese instante y acabase con aquella tontería.

—Llévame a casa, por favor —supliqué bajito—. ¡Ya no quiero seguir aquí! ¡Llévame a casa!

No podía quedarme en aquel sitio. Nunca sería mi casa. Nunca sería mi hogar. No sin Ian.

No podía soportar que me internase en un manicomio. No podía soportar que me viera como una loca. ¡No podría vivir allí! ¡Jamás!

Y no quería creer que me hubiera usado.

«¡Solo una noche!»

Tenía que volver a casa para estar sola, como siempre había sido. Volver a la vida vacía de siempre. Sin amor, pero sin dolor.

Recé para que, cuando volviera, sucediese un milagro y, como en las películas, olvidara simplemente todo lo que había vivido allí. Porque quería olvidar lo que había vivido con Ian, olvidar sus falsas promesas de amor, olvidar sus sonrisas, su olor, nuestras conversaciones, lo que habíamos sentido... ¡Olvidarlo todo!

Me quedé allí sentada, encogida como una niña asustada, durante mucho tiempo. Temblaba descontroladamente, cada parte de mi cuerpo parecía haberse transformado en un cubito de hielo, pero no sabía si era de frío o de miedo. Y no tenía adónde ir. No sabía qué hacer. Jamás me había sentido tan sola.

—¡Por favor, llévame a casa!

Estaba tan helada que ni siquiera sentía el calor de las lágrimas que rodaban incesantes por mi rostro. Me abracé más, intentando calentarme de alguna forma, pero la lluvia gélida y pesada caía impetuosa. Empecé a perder la conciencia.

No sé cuánto tiempo me quedé allí, pero me pareció una eternidad.

Como en las fotografías, un cuadro quizás, vi algo que se acercaba en la oscuridad. No pude moverme, mis músculos parecían estar congelados.

Aquella cosa se acercaba más cada vez que abría los ojos. Mi cuerpo estaba débil y dolorido, como si tuviera millones de agujas enterradas en los músculos. Parpadeé un par de veces; la cosa estaba ya muy cerca. La cosa bufó y una nube de vapor se hizo visible en la penumbra.

—¡Sofía! —Alivio y desesperación se mezclaban en su voz.

Ian.

Lo vi descender de la cosa negra.

—¿Storm? —intenté decir, pero la voz no me salió.

—¿Sofía, está bien? —Sus labios me tocaron la frente con urgencia—. ¡Dios mío! ¡Está helada! —Se quitó la chaqueta mojada y rápidamente me envolvió con ella.

—Q-q-quítame las manos d-d-de encima —balbuceé. Intenté empujarlo, pero estaba demasiado débil, me dolía todo, el sueño me vencía.

—Voy a llevarla a casa. —Sus brazos me envolvieron para levantarme del suelo.

—Y-ya estoy i-intentando volver a ca-casa. ¡S-s-s-s-suéltame! —No conseguía contener el temblor, el dolor de los músculos se volvió insoportable. Intenté empujarlo con más fuerza.

No tuve éxito. Él ni siquiera notó que lo empujaba. Me levantó del suelo con facilidad.

—¡P-ponme en el s-suelo! —ordené.

—Voy a llevarla a casa, Sofía. ¡Ahora! ¡Tiene que entrar en calor! —Su voz firme, segura, no dejó lugar a réplica.

Aun así, respondí:

—Que me-me-me s-s-s-s-sueltes. —Sacudí los brazos y las piernas, intentando bajarme.

No fue buena idea. Parecía que los músculos se me rasgaban cuando los movía.

—Sofía, va a venir conmigo, ¡de una forma u otra! —me amenazó—. Nadie le hará daño, se lo prometo. No tenga miedo.

Desistí de la lucha. No es que lo creyera, pero sentía que el sueño dominaba todo mi cuerpo. Sabía que no era capaz de huir, sentía que la lluvia me drenaba la rigidez de los músculos y las fuerzas.

Ian me colocó en el lomo de Storm con dificultad, después subió y me sujetó firmemente con las dos manos. Estaba muy somnolienta, ni siquiera la lluvia helada ahuyentaba el sueño. Dejé que mi cabeza cayera sobre su pecho.

—Enseguida estaremos en casa, va a estar bien —anunció apretándome más fuerte.

Estaba furiosa conmigo misma por no haber seguido más adelante. Por dejar que me encontrara con tanta facilidad y que me llevara de nuevo sin mi consentimiento. Según parecía, ¡ya nadie respetaba lo que yo quería!

Escondí el rostro en su cuello, exhausta, en un intento por hacer que la lluvia dejara de clavarse en mi piel como alfileres.

—¡T-te odi-odio! —murmuré demasiado débil.

—Me da igual. Eso no cambia nada para mí. —El caballo empezó a moverse y yo a escurrirme hacia la inconsciencia—. Voy a amarla toda la vida. —Fue lo último que escuché antes de caer en un abismo oscuro.

Capítulo 35

Me desperté completamente desorientada, me dolía todo el cuerpo y la luz del sol hizo que los ojos se me llenaran de lágrimas. Miré a mi alrededor, estaba en mi habitación de la casa de Ian. Él estaba allí, igual que el médico. Recuperé la memoria como un rayo, lo que hizo que la cabeza me palpitara. Me encogí en la cama, como un animal acorralado, sentía que todas las articulaciones me dolían.

—¡No vais a llevarme a un manicomio! —amenacé mientras buscaba algo que poder usar como arma en caso de que intentaran cogerme.

Ian se acercó despacio a la cama, con los ojos clavados en los míos. Me encogí aún más cuando se sentó en la cama con una lentitud deliberada.

Todavía no había encontrado un arma.

—Nadie va a llevársela a ninguna parte —prometió con una sonrisa angustiada en los labios—. Jamás permitiré que nadie le haga daño.

No respondí. Solo miré al médico. Ian siguió mi mirada.

—El doctor Almeida está aquí porque está usted enferma. Ha estado dos días ardiendo de fiebre —explicó.

«¿Dos días?»

No me acordaba de casi nada. Había tenido un sueño extraño, lleno de imágenes sueltas. Ian metiéndome en la bañera todavía vestida. Podía ver que se le movían los labios, pero no oía nada de lo que decía, parecía muy asustado. Madalena corriendo despavorida con una bacinilla en las manos, el rostro de Elisa lleno de lágrimas, el médico tocándome la muñeca, una cuchara llena de un engrudo negro —esta imagen se repetía varias veces— y después un sabor amargo bajando por mi garganta. Sus ojos negros desesperados y húmedos, su rostro retorcido por el dolor, sus labios tocándome el reverso de la mano una y otra vez, una y otra vez. Todo muy confuso.

—Señorita Sofía, tuvo una hipotermia por haber permanecido tanto tiempo bajo aquella tempestad —aclaró el médico sin acercarse a mí—. Cuando, por fin, conseguimos que entrara en calor, empezó a arder de fiebre. Imagino que se resfrió.

Cogí aire por la nariz. Sí que la tenía un poco congestionada.

—Creía que iba a perderla —susurró Ian con la voz llena de angustia—. No reaccionaba, se quejaba mucho cuando tenía la fiebre alta, pensé que... —No continuó. Bajó la cabeza y deslizó la mano sobre la sábana en busca de la mía. Yo me eché un poco para atrás y él desistió—. Y lo peor es que habría sido por mi culpa —añadió y cerró los ojos.

—Lo peor ya ha pasado, señor Clarke —dijo el médico, acercándose despacio—. No se aflija más. ¡Su mejoría es visible!

No aparté los ojos del médico. Esperaba que, en cualquier momento, un puñado de enfermeros entraran en la habitación y me sujetaran con una camisa de fuerza. Tampoco aparté la vista del candelabro, podía serme muy útil en caso de que aquello sucediera —podría derrumbar a dos o tres enfermeros antes de que me cogieran—, pero estaba sobre la cómoda, al lado de la butaca; jamás lo cogería a tiempo.

—Necesito comprobar su temperatura, señorita —anunció el médico cuando me alejé de su mano.

Me quedé inmóvil, pero muy atenta. Me tiraría por la ventana a la menor señal de enfermeros. El médico, lentamente, me tocó la cabeza.

—Todavía está un poco caliente —le comunicó a Ian—. Creo que es mejor que vuelva a tomar el elixir.

Ian estuvo de acuerdo. El médico cogió una botellita y una cuchara.

—Creo que la señorita preferirá que lo haga usted, señor Clarke —sugirió el médico sonriendo sin gracia.

Ian abrió la botella de vidrio oscuro y un fuerte olor me golpeó la nariz.

—¡Qué asco! ¡No voy a tomarme eso! —Me crucé de brazos obstinadamente.

—Tiene que tomarlo para curarse, amor —me suplicó. No me pasó desapercibida la sorpresa del doctor Almeida al escuchar a Ian llamarme de aquella forma tan cariñosa... y engañosa—. ¿Por favor?

Observé la cuchara llena de aquella mezcla oscura.

—¿Qué es ese potingue? —No sabía lo que era, pero sentía el sabor amargo en el fondo de la garganta.

—Láudano. Su temperatura volverá a la normalidad más rápido —explicó el médico—. Lo he preparado yo mismo. Es una mezcla de opio, vino y hierbas.

«¡Qué maravilla!»

—¿No cura nada? ¿Solo alivia la fiebre? —pregunté a toda prisa.

No pretendía tomarme aquella cosa pringosa.

—No cura, pero le permitirá estar un poco más dispuesta.

Asentí mirándolo. Ian se acercó con la cuchara otra vez.

—¿Cogiste mis cosas ayer, quiero decir, el sábado?

Él suspiró exasperado.

—Sí, he traído sus cosas. Ahora, por favor, tómese el elixir —suplicó.

—Déjalo, Ian. ¡No me lo voy a tomar! Gracias, doctor Almeida —dije mirando al médico—. Agradezco su... preocupación y su ayuda. Pero llévese su remedio para alguien que lo necesite, tengo algo parecido en el bolso.

Y aunque no lo hubiera tenido, no me habría tomado el jarabe que él mismo había preparado. Podría ser alguna especie de truco para dormirme y, la próxima vez que abriera los ojos, estaría en una habitación blanca forrada de colchones enloquecedoramente blancos.

Me arrastré fuera de la cama, sentía que me dolía todo.

«¡Debe de haber sido un puto resfriado!»

Cogí el blíster de paracetamol de mi bolso y me sentí aliviada al ver que el móvil también estaba allí dentro. No me acordaba de si lo había guardado o no. Me tragué un comprimido con un poco de agua.

—¿Qué es eso? —preguntó el médico curioso.

Volví a la cama con el blíster —y el candelabro, solo por precaución—. Me aparté de Ian, coloqué el candelabro en la mesita de noche y me tumbé otra vez. Noté que llevaba puesta una ropa extraña. Un vestido horroroso y largo, muy ancho. Un camisón, tal vez.

—Esto es parte de mi locura. —Le tiré el blíster al doctor Almeida, que no se esperaba mi arrebato y dejó que las pastillas cayeran al suelo—. ¿Se imagina que me he vuelto loca hasta tal punto de que me he inventado que los científicos consiguieron colocar en esas bolitas un poderoso remedio medicinal que alivia el dolor y disminuye la fiebre en veinte minutos? —añadí sarcásticamente—. ¡Estoy pirada!

Después de cogerlo del suelo, el médico examinó el blíster con curiosidad, volvió a mirarme y vi el escepticismo en sus ojos.

—Puede quedarse con algunos, si quiere probarlos, tan solo déjeme suficientes para el resfriado. —Entonces me acordé—: Es diferente a su mejunje. Solo se puede tomar en intervalos de mínimo seis horas. —Después me reí. Me hizo gracia enseñarle a un médico cómo usar el paracetamol.

—Primero vamos a ver cómo reacciona su cuerpo a esto, ¿de acuerdo? —dictaminó. Ah, entonces yo no era la única desconfiada de los allí presentes...—. Voy a la cocina a pedir que le traigan una sopa. Su cuerpo está demasiado débil y necesita estar fuerte para combatir la enfermedad. Enseguida vuelvo.

Me encogí de hombros. No es que no me cayera bien en lo personal, es que no me caía bien en lo médico.

—¿Cómo se siente? —preguntó Ian, angustiado, en cuanto se fue el médico.

—Como si hubiese estado toda la noche bajo la lluvia. —Estaba furiosa con él, primero por mentirme y, segundo, por seguir brindándome tantas atenciones. No tenía ni idea de lo que pretendía con eso.

Su rostro se quedó aún más infeliz.

—¿Cómo me encontraste?

—No la encontré yo; fue Storm. —Me sonrió, pero era una sonrisa triste. No entendí lo que quiso decir con aquello. Ian se dio cuenta y continuó—: La busqué en todas partes... La tempestad hizo que me angustiara todavía más, no sabía si estaba resguardada o si estaba debajo de aquel diluvio... Estaba desesperado, Sofía. —Sus ojos afligidos lo demostraban.

«¡Estupendo!»

—Después de algunas horas, volví a casa con la esperanza de que uno de los criados la hubiese encontrado. Pero nadie tenía noticias suyas. Yo ya no sabía qué más hacer ni dónde buscar. Entonces, sin pensar con coherencia, fui al establo de Storm, le conté que usted había huido y le pedí su ayuda. Me monté en él con facilidad, me lo permitió. —No vi la sonrisa que esperaba ver porque, por fin, hubiera dominado al animal. Su rostro estaba serio. Sus ojos, intensos—. Dejé que me condujera durante un tiempo y, cuando me di cuenta de hacia dónde me estaba llevando, cogí las riendas y fui lo más rápido que pude.

No dije nada. Estaba feliz de que no se hubiera hecho daño intentando montar a Storm solo para buscarme. Eso no significaba que me hubiera olvidado de sus mentiras.

—Perdóneme, Sofía, jamás debería haber... ¡Actué sin pensar! Fui un imbécil, otra vez. Pero es que las cosas que me dijo...

—¡Es verdad! Todo. ¡Yo nunca te mentiría! —enfaticé para que entendiera que alguien de allí sí mentía.

—Eso lo sé, amor. —Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo cuando dijo de nuevo la palabra de forma tan cariñosa. Intenté ignorarlo—. ¡No puede imaginarse cuánto lo lamento!

Tenía muchas ganas de creer que me amaba, pero entonces, ¿por qué no me había creído? Bien es cierto que a mí misma me había costado creer la verdad desde el principio, pero, aun así, esperaba que él ya hubiera tenido pruebas suficientes de que yo era diferente a todo lo que había allí...

Me quedé sentada en la cama, intentando no mirarlo a los ojos. Sabía que, si no lo evitaba, mi determinación flaquearía. Entonces me di cuenta de que, sobre la mesita de noche, donde había dejado el candelabro, había una bacinilla llena de agua y un paño empapado.

—¿Para la fiebre? —pregunté señalándolo con la cabeza.

Ian asintió, con el rostro muy serio.

Al lado de la bacinilla, vi la esquina de un libro encuadernado en cuero.

—¿Qué es eso? —me estiré para coger el objeto, pero Ian fue más rápido y lo alcanzó, enseguida me lo entregó.

—Es un libro. Intenté usarlo para mantenerme lúcido, pero no me fue de mucha ayuda. No conseguía concentrarme en nada. Creía que iba a volverme loco, Sofía. Al verla tan mal y sin ser capaz de ayudarla... Han sido dos noches muy largas. Pero parece que al final será útil, ya que usted tendrá que quedarse en la cama durante un tiempo. —Todavía estaba angustiado y, aunque seguía estando furiosa con él, necesitaba mirarlo.

Observé la cubierta de cuero marrón novísima. Se me abrió la boca y acabé dejando escapar una exclamación de sorpresa cuando hojeé algunas páginas. Era el primer volumen de mi libro favorito: ¡Orgullo y prejuicio, en inglés! ¡Una primera edición!

—¡Caramba! Qué guay, Ian. Esto me va a distraer. Este es mi libro favorito de Jane Austen. ¡Mi libro favorito de todo el mundo! —No pude evitar sonreírle—. Ya me lo he leído unas doscientas veces. El mío ya está estropeadísimo.

Observé el libro bajo distintos ángulos, pasé algunas páginas y me sorprendí con la encuadernación firme y bien hecha.

El rostro de Ian transmitía recelo.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No se conoce a la autora de este libro. Lo publicó de manera anónima.

—Lo sé. Pero muchos años después de su muerte, la familia decidió darle el crédito que se merecía.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó desconfiado.

—Lo sé todo sobre ella. Es mi autora favorita. Este libro se publicó en 1813, con el texto «By a lady» en lugar del nombre de la autora, igual que el resto de sus libros. Pero como ya he dicho, se hará famosa dentro de algunos años. En mi opinión, ¡es la mejor escritora de todos los tiempos!

Ian solo me miró.

«¡Ah, ya lo tengo!»

Me levanté de la cama corriendo y fui hasta el bolso de nuevo.

—Por cierto, ¿qué es esto? —quise saber a la vez que tocaba el tejido blanco del horroroso vestido.

—Es un camisón de dormir. Madalena la vistió. No nos permitió hacerlo ni a mí ni al doctor Almeida.

—¡Ah! —Me encogí de hombros. Estaba intentando ser fría con él, pero, cuando me miraba de aquella forma, todo se volvía mucho más difícil—. Toma. —Extendí mi libro andrajoso y ahora un tanto arrugado por la lluvia. Me metí en la cama de nuevo. El medicamento todavía no había empezado a hacer efecto—. Compruébalo por ti mismo.

Observó la portada, que tenía una fotografía de Elizabeth y Darcy, tan diferente de la que me acaba de entregar. Abrió el ejemplar y hojeó algunas páginas. Se le cayó la mandíbula y abrió tanto los ojos que pensé que se le iban a salir de las órbitas.

—Ya que conoces la historia, podrás ver que está todo ahí, en un solo volumen: el señor Darcy, Lizzy, Pemberley y todo lo demás. Y está en portugués, como ya debes de haberte dado cuenta. Creo que la primera edición traducida se publicó en 1950, pero no estoy segura. —Él observaba la primera página con atención—. ¡Es un libro muy bueno! ¿Sabías que en el año 2000 fue considerado el libro mejor escrito de todos los tiempos?

Él no respondió, seguía pasando las páginas del libro con los ojos incrédulos. Esperé para que pudiera ordenar sus pensamientos.

¡Así que era para eso para lo que me servía el libro! ¡Para demostrar que no estaba loca!

—¿Es el mismo libro? —preguntó después de un corto silencio, su voz era apenas un murmullo.

—Sí —confirmé. Sus ojos se encontraron con los míos—. Pero puede que te hayas contagiado de mi locura y también hayas empezado a imaginarte cosas...

Nos miramos fijamente durante un largo rato. Sabía lo que estaba pensando. «Pero ¡esto es imposible!», igual que yo lo había pensado al llegar allí y darme cuenta de que él no estaba bromeando cuando me dijo que estábamos en el siglo XIX.

—Pero... —empezó a decir, sin embargo, no continuó. La sorpresa, tan evidente era en su rostro, le impedía hablar.

—Lo sé. Yo tampoco entiendo cómo es posible, pero ¡estoy aquí!

Extendió la mano, indeciso, y esta vez no me alejé. Sus dedos calientes me tocaron suavemente la mejilla. Incliné la cabeza, incapaz de resistirme a la caricia.

—Pero ¡eres real! —exclamó.

La intensidad de su mirada derritió mi resentimiento por un instante.

—Me he intentado convencer de eso todos los días. ¡De que eres real! —Sonreí un poco.

—Pero... ¿cómo? —preguntó fascinado, asombrado y muy muy confuso.

—No lo sé, Ian. De verdad que no lo sé. Te he contado casi todo lo que sé.

Vi muchas dudas cruzar sus ojos, el conflicto dejaba paso a la credulidad.

—¿Cómo es posible? —susurró—. Yo... ¡Es tan real! Lo que yo siento... —Su mano descendió por mi cuello, su rostro se acercó al mío en un visto y no visto.

No me aparté de su súbito ataque. Permití que Ian me besara. Fui incapaz de alejarlo cuando sentí la furia, la desesperación, la pasión en sus labios. Mi cuerpo reaccionó de inmediato, de repente, era yo quien lo agarraba.

Mi corazón y mi respiración se comportaban de acuerdo a lo esperado: el primero parecía una escuela de samba en el ensayo final y la segunda se asustó con el barullo e intentaba huir a toda costa, dejándome sin aire.

—Perdóneme, Sofía —murmuró bajo mis labios—. Por favor, ¡perdóneme por haber sido tan estúpido!

—Vale.

—¡He sido un necio! ¿Cómo he podido dudar de su historia? Usted es especial, ¡eso siempre lo he sabido! —Ian colocó las manos en sendos lados de mi rostro, su boca todavía estaba pegada a la mía—. ¡La amo tanto!

La convicción de sus palabras ahuyentó mi miedo y mis recelos de una vez por todas.

¡Me amaba! Por supuesto que me amaba. ¿Cómo había podido dudar de eso? ¿Por qué otra razón se habría molestado en buscarme en medio de aquella tempestad? ¿Por qué otra razón me habría traído de vuelta a su casa? ¿Por qué me miraría de aquella forma si no me amara?

Deslizó sus grandes manos por mi cintura y sentí su calor por debajo del camisón. Ian era mejor que el paracetamol. ¡Muchísimo mejor! Me olvidé del dolor inmediatamente. Y, por un momento, pensé que no sería capaz de dejar de besarlo nunca más.

Sin embargo, me vi obligada a parar. En cuanto escuchamos unos pasos acercándose por el pasillo, Ian me alejó con delicadeza, con una media sonrisa triste en los labios. Él tampoco quería interrumpir lo que estábamos haciendo.

Elisa y Teodora entraron en la habitación. Se habían enterado de que había mejorado y querían tener más noticias. En realidad, la medicina —los besos de Ian— empezaba a hacer efecto. El cuerpo me dolía menos. La fiebre debía de haber remitido.

—Estoy bien. No os preocupéis. ¿Cómo fue el baile? —pregunté a las dos chicas, que intercambiaron una mirada conspiratoria—. ¿Tan bien fue? —pregunté bajito.

Ellas sonrieron y yo me reí de la cara de Ian, que claramente había detestado cada minuto del baile.

—Podemos contárselo todo después, ahora necesita descansar y curarse —dijo Elisa. ¡Era tan madura para la poca edad que tenía!—. Pero ¿usted está bien?

—Sí, ¡ya os lo he dicho! Deja de preocuparte. Siempre me he recuperado muy rápido de las enfermedades y solo ha sido un resfriado de nada.

Frunció el ceño.

—No ha sido solo un resfriado, Sofía. El doctor Almeida estaba alarmado de verdad por su estado. Dijo que a lo mejor no conseguiría... —no terminó.

Sus ojos estaban tan tristes como los de su hermano.

—¡Ay, Elisa! ¡Qué exageración! ¿Crees que soy tan frágil? ¡Un vaso malo nunca se rompe! —Me reí intentando aliviar la tensión de la habitación.

—¿Vaso malo? —preguntó Teodora confusa.

—Sí, Teodora. ¿No te has fijado? Si tienes un vaso raro, muy caro, una reliquia, se espachurra con solo mirarlo. Pero si es uno de esos de vajilla barata, un vaso desparejado, no se rompe aunque lo estampes contra la pared. ¿Lo entiendes?

Teodora asintió con la cabeza, pero no creí que lo hubiese comprendido de verdad.

—Me alegro de que esté bien, señorita Sofía —dijo y me sonrió.

Me pareció una pasada darme cuenta de que su animadversión pareciera disminuir cada vez más.

—Qué guay, Teodora. —También le sonreí.

Conversamos un poco más hasta que el médico volvió con Madalena y la sopa. Me la tomé toda sin protestar. Madalena estaba preocupada de verdad, de una forma que me hacía acordarme de mi madre. Hacía mucho tiempo que nadie me cuidaba de aquella forma. En cuanto me terminé la sopa, me sentí mucho mejor.

El médico me tocó la frente una vez más y sus cejas se arquearon. Le lancé una sonrisa de «¿No te lo había dicho?». Sus ojos volaron hacia el blíster de pastillas que estaba sobre la mesa.

—Bien, parece que funciona. ¡Y rápido! Entonces... —Parecía no saber qué hacer, el mejunje negro ya no sería de ninguna utilidad—. Tome mucho líquido y descanse hasta que la fiebre cese de una vez.

—Genial, doctor. —No iba a discutir con él que no era necesario quedarse tumbada para que se me pasara el resfriado. En realidad, me sentía cansada, aunque hubiera dormido dos días enteros. Un poco de cama no me haría ningún daño—. Creo que mañana estaré lista para volver a las andadas.

—De verdad que espero verla mejor. Me ha dado un buen susto, joven —dijo mostrándome una sonrisa sincera—. Vendré a visitarla mañana por la mañana.

—Está bien.

El médico se despidió de todos, recibió los agradecimientos fervorosos de Ian con una sonrisa satisfecha en el rostro, después hizo una reverencia y se marchó. Me quedé más tranquila después de eso.

Las chicas se fueron del cuarto a regañadientes, Madalena las puso prácticamente de patitas en la calle, preocupada por que ellas también pudieran enfermar. Ian se negó con vehemencia a dejarme. Alegó que había permanecido allí desde que yo enfermé, si tuviera que ponerse malo ya se habría puesto, y que no le preocupaba correr ese riesgo. Dejó muy claro que no se marcharía de mi lado por ninguna razón.

Sin embargo, no nos quedamos completamente «solitos». De vez en cuando, un empleado aparecía con un zumo, con un té o solo para saber si me encontraba bien. Madalena debía de haberse dado cuenta de que estábamos liados. Supuse que Ian no se había preocupado de esconder nuestra relación mientras yo ardía en fiebre.

—Entonces... —empezó a decir cuando nos quedamos solos otra vez—. ¿Cómo es el futuro?

No pude evitar sonreír ante la curiosidad que se vislumbraba en sus ojos.

—Es muy diferente de esto. Más sencillo en algunos aspectos, más complicado en otros. Tiene sus ventajas, pero también sus inconvenientes.

—¿Como qué? —preguntó divertido.

—Como el transporte, por ejemplo. Imagínate un carruaje sin caballos, movido por un tipo de máquina que funciona con aceite y que se mueve muy rápido. Con uno de esos, llegaríamos a la ciudad en unos treinta minutos.

—¿De verdad? —Frunció el ceño.

—Dependiendo del motor, puede que incluso más rápido.

Le expliqué con más detalle lo de los coches, el metro, las motos, los aviones. Tenía dudas sobre todo, principalmente sobre el avión. Se quedó fascinado con que se pudiera volar de verdad y acabó un poco decepcionado cuando no supe responder cómo era posible que tanto hierro pudiera flotar en el cielo.

Le revelé cómo era la vida de la gente, siempre a la carrera y con tantas obligaciones que casi no sobraba tiempo para la diversión. Y cuando me preguntó cómo era la gente en el futuro y respondí: «Es como yo», soltó una fuerte carcajada y exclamó: «¡Entonces debe de ser un lugar muy turbulento!». Yo me puse roja porque, en realidad, no se había equivocado mucho.

Le conté cómo eran las mujeres de mi época. Se quedó horrorizado al saber que las mujeres también usaban pantalones, compartían la cuenta en el restaurante y muchas de ellas eran las proveedoras financieras de sus casas. Le hablé también de los hombres y su ropa, del fútbol de los jueves, de la cerveza del fin de semana, del modo en que flirteaban con las mujeres. Esta vez, fue él el que se puso rojo.

Le hablé de las películas, las obras de teatro, las canciones que adoraba. A Ian pareció gustarle e intenté explicarle cómo eran los conciertos de rock, pero implicaban muchas cosas que él no conocía. Lo hice lo mejor que pude, sin embargo, creo que no lo acabó de entender.

Hablé sobre la comida y cuánto echaba de menos el helado: para beber, en cucurucho, de postre. Y le hablé de la pizza a domicilio, los centros comerciales, el ordenador, mi trabajo. Le expliqué casi todo lo que me pareció relevante, desde los utensilios domésticos, como la cafetera eléctrica, hasta cosas más banales, como encender una lámpara. Ian parecía fascinado con todo. Y yo me alegré de que ya no me mirara como si estuviera loca.

Tuve que interrumpir mi clase sobre el futuro, ya que Madalena y algunos empleados aparecieron con varios cubos de agua para mi baño. Ian no quería marcharse de mi habitación, le preocupaba que pudiera necesitar ayuda.

—Pero yo me quedaré aquí con ella, patrón. Vaya a cenar con su hermana. ¡Ya es tarde! —lo convenció Madalena.

—Puedes irte, Ian. Estoy bien —le aseguré al ver la duda en sus ojos.

Me dio un beso en la frente, sin que le importara la presencia de Madalena y se marchó, claramente insatisfecho. No se me escapó la mirada de desconfianza que le lanzó ella.

Madalena se quedó allí para ayudarme, a pesar de que insistí en que no era necesario. Evitó mirarme mientras me quitaba la ropa y después me ayudó a salir de la bañera.

Me puse la camisa manchada de Ian. Ya empezaba a anochecer y, de todos modos, pronto acabaría durmiéndome. A ella no le gustó mucho mi pijama —ni un pelo, a decir verdad, pues las piernas quedaban muy expuestas—, pero, como no tenía muchas opciones, la acabé convenciendo de que me quedaría debajo de las sábanas, nadie vería nada, y acabó cediendo.

Me senté en la silla delante del espejo porque insistió en peinarme. Me gustó, fue como si tuviera seis años otra vez. Eso hizo que me acordara de mis padres de nuevo. Hacía mucho tiempo que no tenía a tantas personas en mi vida. Como una familia otra vez.

—Creo que el patrón no debería quedarse aquí esta noche, señorita. Ahora que está consciente, la gente puede pensar mal —me dijo mientras todavía me cepillaba el pelo.

—A mí eso no me importa, Madalena.

Se quedó en silencio durante un tiempo.

—El problema, señorita Sofía —continuó, cautelosa—, es que creo que él está muy... interesado en su persona.

Yo me reí.

—Yo también lo creo, Madalena. —Frunció el ceño. Me apresuré a explicárselo—. Pero Ian es un tío especial. Jamás me haría algo que yo no quisiera hacer.

No se quedó muy satisfecha con mi explicación. Tal vez también desconfiaba de mí.

—Estate tranquila. Sé cuidarme.

Ian volvió y, reticente, Madalena acabó dejándonos solos, pero, por la expresión de su rostro antes de abandonar la habitación, me imaginé que recibiría una visita durante la madrugada, ¡solo para saber si de repente no necesitaba un té!

Ian se sentó a mi lado apoyando la espalda en el cabecero de la cama y yo, cansada, me arrastré hasta él. Descansé la cabeza en su pecho, su mano jugueteaba con cuidado en mi espalda. Estaba tan cómoda de aquel modo, tan «en casa», que no tardé mucho en notar que me invadía el sueño.

—Creo que doña Madalena me va a echar un sermón si nos pilla abrazados de este modo —pude escuchar la burla en su voz.

—¡Me apuesto lo que quieras!

—A lo mejor no viene en persona. A lo mejor manda a algún empleado para vigilarnos.

Levanté la cabeza para observarlo. Su rostro mostraba una mueca traviesa.

—¡Muy bien! Parece que por fin has aprendido a tratar a tus empleados con más dignidad —dije intentando no reírme de su cara.

Después, volvió a ponerse serio.

—Me ha hecho darme cuenta de muchas cosas, señorita. —Me tocó un mechón de pelo y después me lo colocó detrás de la oreja.

—Ya que estamos, te quiero hacer una pregunta.

—Lo que quiera —respondió de inmediato.

—¿Por qué pensaste que era una «señorita» cuando nos conocimos? ¿Por qué no pensaste que pudiera ser una «criada»? —Aquello me intrigaba desde hacía varios días, pero siempre me acababa olvidando de preguntárselo.

Ian se rio, cosa que hizo que mi cuerpo se sacudiera un poco.

—Bueno, supe que era una señorita porque una criada jamás habría sido tan petulante ni testaruda con un caballero. —Sus ojos brillaban de diversión.

—No fui petulante. ¡Ni testaruda! —repliqué ofendida.

—Ah, no. ¡Ni un poco! ¿Cómo era lo que dijo? ¡Ah! «¿Hace falta que me aprietes tanto?» —me imitó, enseñando los dientes blancos y perfectos.

—¿Qué querías que dijera? No te conocía y ya me estabas poniendo las manos encima. Solo me estaba defendiendo.

—¡Por supuesto! Y después tardé una eternidad en conseguir convencerla de que aceptara mi ayuda. Una criada no lo habría dudado. —Me tocó el rostro con delicadeza, deslizó los dedos de mi frente hasta mi mandíbula—. Y, en cuanto vi su rostro, supe que no se trataba de una criada, sino de una princesa.

Entorné los ojos y recosté la cabeza en su pecho de nuevo. Ian sabía cómo camelarme bien. Ya no sentía rabia hacia él. ¿Cómo podría sentirla?

Nos quedamos así acurrucados durante un tiempo mientras Ian me acariciaba el pelo. Sus caricias y la luz débil y tremulante de las velas me obligaron a cerrar los ojos.

—¿Sofía? —me llamó Ian cuando estaba casi apagándome. La voz baja en la habitación mal iluminada parecía una canción de cuna.

—Humm —murmuré medio dormida sin abrir los ojos.

Dudó unos segundos.

—¿Todavía me odia? —susurró.

Sonreí con los ojos aún cerrados.

—¡Muchísimo! —farfullé a la vez que me apretaba más contra su pecho.

Capítulo 36

El doctor Almeida llegó muy temprano, tal y como había prometido. Ian ya estaba despierto. Yo me encontraba muy bien, no solo por haber dormido una vez más en sus brazos, sino bien a nivel físico. El resfriado había desaparecido, así como la fiebre. Y que hubiera regresado mi apetito dejó más tranquilos a Ian y al médico.

—Parece que su cuerpo ha reaccionado bien, señorita —dijo el doctor Almeida después de examinarme—. Está usted mucho mejor. Aun así, me gustaría que guardara reposo un poco más, solo por precaución.

—¡No, doctor! ¡Me estoy poniendo mala en esta cama! Y ya estoy bien. De verdad —argumenté. Ian me obligaría a quedarme tumbada si el médico no cambiaba de idea—. Me curo rápido. Es absurdo que siga en la cama cuando ya estoy curada.

Incluso se me había despejado la nariz y el dolor había desaparecido. Claro que el doctor se mostraba aún un poco reticente, pero, ante mi obstinación, no tuvo otra opción que darme de alta.

—Por lo menos siga ingiriendo bastante líquido, ¿sí?

—Tranquilo, doctor Almeida. —Si eso era lo único que iba a recomendarme, lo cumpliría de buen grado.

En cuanto se fue de mi habitación acompañado por Ian, corrí a adecentarme para poder salir de allí. Odiaba estar enferma. No tenía paciencia para quedarme en la cama sin hacer nada, gimiendo todo el día. Sin embargo, a veces era necesario, claro.

Encontré a Elisa en la sala de visitas —que ya había recuperado todos los muebles en su lugar original—, en compañía de Teodora.

—¡Sofía! —Elisa me abrazó—. ¡Estaba tan preocupada! Ni se imagina en el estado en el que me sumí cuando vi que no abría los ojos.

La abracé con fuerza, conmovida por su sincera preocupación.

—¿Te crees que es tan fácil librarte de mí? —bromeé. Ella se alejó, sujetándome todavía por los hombros.

—¡No haga bromas con cosas serias, por favor! —me recriminó.

—Lo siento. Ahora estoy bien, puedes relajarte.

Teodora no dijo nada al principio. Solo me dedicó una sonrisa tímida. No éramos tan íntimas como para que se desviviera por mi enfermedad.

—He recibido una nota de mi madre hace poco —empezó a decir Teodora—. Lady Catarina Romanov nos va a visitar esta tarde. Elisa y yo nos vamos a mi casa. ¿Le gustaría acompañarnos también, señorita Sofía?

—Por cierto, ¿la tal Catarina es la mujer aquella que estaba en el baile cubierta de joyas de la cabeza a los pies? —«¿La madre de aquel tipo pomposo que estuvo coqueteando conmigo?», quise añadir.

—¡Esa misma! Está visitando a algunas familias, creo que es para invitarlas al baile que dará en su mansión. Pero, por lo que mi madre dice en la nota, su hijo, el señor Dimitri Romanov, la acompañará. Y sería muy poco delicado por mi parte que yo no estuviera presente para recibirlo —agregó casi sin aire. Parecía nerviosa e inquieta.

—Lo siento, Teodora, pero creo que es mejor que yo no vaya. Juro que tengo la intención de aprender las costumbres de aquí, pero sabes que a veces todavía me equivoco. ¡Casi siempre! —admití sonriendo—. Y me parece que quieres causarle una buena impresión, así que es mejor que yo me quede aquí y que no te entorpezca.

—¡No diga tonterías, Sofía! —me regañó Elisa—. Es usted una criatura adorable. Todos quedan encantados con usted.

—Elisa, ¡eres un encanto! Pero eso no es verdad. Además, creo que Ian enloquecería si le dijera que me voy a pasar el día fuera. ¡Me está poniendo de los nervios con tantos cuidados!

—¡Es una pena! —se lamentó Teodora, parecía sincera. Me alegró que su comportamiento hubiera cambiado. Quizás, al final, pudiéramos ser amigas.

—A lo mejor la próxima vez... ¡Cuando Ian deje de estar encima de mí! —Su preocupación exagerada ya no tenía fundamento. Estaba totalmente recuperada. ¡Tenía que aceptarlo!

Aproveché que solo estábamos las tres en la sala para enterarme de los detalles del baile.

—Pero, contadme, ¿cómo fue el baile? —susurré de manera conspiratoria.

Las dos chicas sonrieron.

—Fue perfecto, salvo por su... ¿accidente? —tanteó Elisa. Dejó claro que yo también tenía que dar explicaciones.

—¡Ah! Errr... Yo... —No sabía lo que le había dicho Ian.

¿Cómo podría explicarle que había huido después de contarle a su hermano que, hasta unos días antes, yo vivía en el siglo XXI y que él había intentado internarme por pensar que me había vuelto loca? Odiaba tener que engañarla, pero, por su propio bien —y por el mío—, cuanto menos supiera, mejor.

—Mi hermano me dijo que habíais tenido una discusión y que usted ya no quiso permanecer en esta casa. Huyó antes de que él pudiera impedírselo.

—Fue más o menos eso —asentí. Por lo menos, era lo suficiente para que Elisa lo entendiera sin intentar mandarme también al manicomio.

Asintió y se sentó a mi lado.

—Nunca más vuelva a hacerlo, Sofía. No tiene ni idea de lo trastornado que estuvo mi hermano hasta que la encontró. ¡Creía que se volvería loco! Nunca lo había visto tan nervioso, tan... tan...

—Desesperado —terminó Teodora.

Las miré a las dos, después bajé la vista hasta mis manos.

¿Sería así cuando me marchara? ¿Era eso lo que quería que le sucediera?

¡No! ¡Claro que no! No era capaz de alejarme de Ian. Era demasiado tarde para eso. Entonces, mi única salida era intentar quedarme allí para siempre. Tendría que encontrar un modo de permanecer en el pasado. ¡Y rápido! Los mensajes habían dejado de llegar, pero sentía que el final del viaje estaba cerca.

Había entendido algunas cosas en los últimos días. Estaba allí para aprender. Aprender a amar, pensaba. No sabía si alguien más del futuro estaba allí de verdad, pero ya no importaba. No tenía prisa por volver, no quería volver. Y había aprendido que una vida sencilla podía ser la más completa de todas, la más feliz de todas, sobre todo si el amor de tu vida estaba a tu lado. Y tenía a mi lado a Ian, que era, de muchas maneras, algo más que el amor de mi vida. Era mi vida propiamente dicha. Echaría de menos toda la modernidad, por supuesto, aunque sabía que podría sobrevivir sin ella. Sin embargo, no podría sobrevivir sin Ian, estaba segura. Sería como intentar vivir sin respirar: sofocante, insoportable e imposible. Por eso, tenía que encontrar el modo de quedarme allí con él.

—Contadme qué tal el baile —me obligué a decir, en un intento por cambiar de tema—. ¿Qué me perdí?

—¡Muchísimas cosas! —anunció Elisa sonriendo de modo que dejaba ver sus adorables hoyuelos—. Conocí a un chico muy amable.

—¿De verdad? ¿Sí? —la animé. Me di cuenta de que sus ojos azules le brillaban cuando hablaba de él.

—Se llama Lucas Guimarães. Está en el mismo internado que el sobrino del doctor Almeida. Son amigos desde hace unos años, pero esta ha sido la primera vez que ha venido al pueblo. Es divertido, se expresa bien, es muy educado, muy...

—¿Especial? —intenté adivinar.

Ella asintió.

—Bailamos un par de veces y me gustó mucho conversar con él. Me hizo reír. —Los hoyuelos se le marcaron más.

—Creo que te vi bailando con un chico... uno con el pelo claro. —Un chico guapo y que no apartó los ojos de ella.

—¡Sí! —exclamó eufórica—. Sí, es él. El señor Guimarães.

—Entonces, creo que, por el modo en que te miraba, puedo decir que a él también le gustaste.

Ella bajó los ojos, se estaba poniendo roja.

—No te olvides de que todavía eres muy joven, tendrás tiempo para descubrir si de verdad es especial. —Ni siquiera tenía dieciséis años. No debía estar pensando en el matrimonio siendo tan joven.

—Prestaré bastante atención. —Se ruborizó aún más.

—Y si es el chico correcto, cuando tengas edad suficiente para eso, ¡diviértete y hazme el favor de ser muy feliz!

Elisa me abrazó una vez más, muy fuerte, casi me ahogó.

—Lo prometo. Me gustaría que pudiera quedarse aquí para siempre. No consigo imaginarme cómo será no tenerla por aquí cerca.

—Yo también quiero quedarme, Elisa. Voy a intentarlo. Será complicado de narices y no tengo la menor idea de cómo conseguirlo, pero ¡no me voy a rendir! Si todo sale bien, me tendrás que aguantar durante mucho tiempo.

—Oh, ¡eso sería maravilloso! —exclamó eufórica—. Imagine lo feliz que será Ian si de verdad se queda con nosotros mucho tiempo.

Me lo podía imaginar, claro que me lo podía imaginar. Ese era uno de los motivos que me hacían querer quedarme allí, en el siglo XIX. Poder verlo feliz.

Después de la comida, Teodora y Elisa se fueron e Ian y yo nos quedamos solos... todo lo solos que podíamos estar teniendo una docena de empleados y a una Madalena en casa.

—¿Sabes lo que estaba pensando? —le pregunté mientras nos dirigíamos a la sala de lectura.

—Creo que no —respondió y sonrió.

—Me gustaría ver a Storm. Darle las gracias por la ayuda.

Frunció las cejas tanto que se le juntaron.

—No sé si es una buena idea. Ayer estaba usted ardiendo de fiebre.

—¡Por favor, Ian! Estoy bien. Estupenda, ¡la verdad! Tenía tantas ganas de que me llevaras a dar un paseo... —imploré tocándole el brazo.

—¿Pretende montarse en él? —Sus ojos se agrandaron por el horror.

—Sí, eso quería. ¡Solo una vueltecita, Ian, por favor!

—Eso ya lo ha hecho. Fue Storm quien la trajo hasta aquí —argumentó con sequedad.

—Pero esa no cuenta, estaba desmayada. Por favor, Ian. —En cierto modo, sentía una conexión con Storm que no podía explicar. Era como si fuera mi amigo y no solo un caballo—. ¿Por favor?

Ian analizó mi rostro durante un momento y se dio cuenta de que aquello de verdad era importante para mí.

Suspiró derrotado.

—Está bien —cedió—. Vamos a pasear un poco.

—Espera solo un minuto. Voy a coger mi bolso. ¡Tengo algo que enseñarte!

Capítulo 37

Me encontré con Ian en el establo, Storm ya estaba ensillado y preparado para el paseo. De repente, mi valentía vaciló. Storm era demasiado grande y aterrador.

Vi una sonrisa desafiante extenderse por los labios de Ian. Y, entonces, me apoyé en su hombro, coloqué un pie en el estribo y, con muchísima torpeza, me subí. Ian montó con la elegancia de quien lo hacía desde que tenía dos años. Storm se comportó como un verdadero caballero, trotando suavemente, lo que me permitió estar más a gusto después de unos minutos, y los firmes brazos de Ian en mi cintura me mantuvieron en el sitio.

—¿Hacia dónde estamos yendo? —pregunté cuando ya no podía ver la casa, solo maleza y árboles.

—No lo sé. Por ahora, Storm me permite montarlo, pero todavía es él quien decide adónde ir.

Yo me reí.

—Muy útil tener un caballo que no obedece las órdenes.

—Fue muy útil la noche del sábado. —No sonrió. No le parecía gracioso.

Alisé la crin de Storm.

—Gracias por la ayuda, amigo —le susurré al caballo—. Y ha sido guay que no hayas tirado a Ian.

Esta vez, Ian se rio.

Después de un tiempo, empecé a reconocer el camino y supe adónde nos llevaba Storm. Exactamente al mismo lugar en el que me había encontrado el sábado. A mi piedra. Nos detuvimos un poco más adelante, debajo del árbol.

—Creo que este es, en cierto modo, nuestro lugar —afirmé después de que Ian soltara la rienda y Storm saliera trotando feliz.

—En cierto modo —estuvo de acuerdo.

Apoyó la espalda en el árbol y yo me senté a su lado.

—¿Sabía que me gusta mucho ese vestido? —dijo mirándome con una sonrisa. Llevaba el vestido color vino que tenía la cicatriz de los pespuntes de Madalena en el bajo para cerrar el agujero que le había hecho al intentar salir del establo unos días antes.

—Gracias —declaré con una mezcla de vergüenza y placer.

Me tocó la frente, después suspiró aliviado.

—Estoy bien, Ian. ¿Puedes dejar de preocuparte, por favor? —farfullé.

—Lo siento, no puedo. —Y me lanzó una mirada que imploraba comprensión.

Me reí.

Cogí mi bolso y le enseñé las cosas que llevaba. Algunas de ellas ya las había visto aquel día que le había dado el bolígrafo, pero esta vez le expliqué para qué servían: maquillaje, las llaves de casa y ¡el maldito sobrecito de kétchup!

Rasgué el envoltorio, me puse un poco en el dedo y se lo ofrecí.

—Pruébalo. —Estiré el dedo.

No dudó. Rápidamente me cogió la mano y se llevó el dedo a la boca.

Por supuesto que todo mi cuerpo se despertó de inmediato con el contacto.

—¡Hum! Es medio dulce, medio... ácido.

—Sí. Está muy rico en los sándwiches y a mí me encanta con patatas fritas.

—También está muy rico con el dedo —dijo juguetón.

Todavía se reía cuando cogí el móvil. Era eso lo que quería enseñarle, más que cualquier otra cosa.

—Mi móvil. —Estiré la mano.

Él cogió el pequeño rectángulo reluciente. Su rostro se quedó muy serio. Giró el aparato muchas veces entre las manos, analizando cada línea, cada detalle.

—¿Esto fue lo que le trajo aquí? ¿Esta cosa minúscula?

Asentí mirándolo todavía.

Él me devolvió el aparato con cuidado.

—Entonces, le estaré eternamente agradecido.

Y, de repente, me di cuenta de que yo también. Yo también estaba agradecida, agradecida por la confusión en la que me había metido, agradecida por todo lo que me había pasado allí por su culpa.

Me había traído hasta Ian.

—No sé qué más esperar, Ian. El último mensaje decía que estuviera preparada. Creo que estoy cerca... —terminé susurrando.

Él entendió lo que quería decir en el mismo instante.

—A lo mejor significa otra cosa. A lo mejor es... —se interrumpió, los ojos le brillaban de ansiedad. Intentaba encontrar una explicación lógica y milagrosa, cualquier explicación que no fuera «estás volviendo a casa».

—Es... —instigué con desánimo.

—¡No ha encontrado lo que buscaba! —afirmó.

—¡No he encontrado a la otra persona! Es diferente —repliqué.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando la mujer me llamó, me dijo que tenía que encontrar lo que buscaba y conocerme de verdad para poder volver. Y creo que esas dos cosas ya han sucedido. —Bajé los ojos, no quería pensar en irme. ¡Ahora no!

¡Ni nunca!

—¿Y qué estaba buscando? —preguntó Ian.

Levanté los ojos y lo observé durante un rato. ¿Cómo había tardado tanto en darme cuenta de que aquellos ojos eran la puerta de entrada a mi felicidad? ¿Por qué no había visto enseguida que Ian era... mío?

—Tú —respondí y volví a mirar el aparato—. Parece una locura, pero te buscaba a ti sin saberlo.

Oí suspirar a Ian a mi lado.

—Debe de estar equivocada. Si necesita encontrar algo para poder volver a su tiempo, ¿cómo puedo ser yo su respuesta? No tiene sentido encontrarme para después dejarme. —Su voz, profunda y melancólica, era como una estaca en mi pecho. Él sufriría mucho. Tenía que quedarme allí de algún modo, aunque tuviera que estrangular yo misma a aquella vendedora.

Pero estaba claro que para eso primero tendría que encontrarla.

—Eso también lo he pensado —admití—. Y tampoco creo que tenga sentido, pero sé, siento, ni siquiera sé explicarte cómo, que tú eres lo que yo buscaba. No ahora, no solo aquí, Ian, sino desde siempre. Y nunca había encontrado nada porque estabas un poquito fuera de mi alcance —bromeé, quería apartar la tristeza de sus ojos.

Casi lo conseguí, intentó sonreír un poco.

—Tiene gracia. Yo siento lo mismo, que la estaba esperando. Aquel sábado, cuando volvía del viaje, me sentía tan nervioso... Pensaba que era por haber dejado a Elisa tanto tiempo sola, pero entonces la encontré a usted y, cuando la vi por primera vez..., mis manos empezaron a sudar y no conseguía pensar con claridad.

—Sabía que no había sido la única que me sentí rara aquel día. ¡Fue como si ya te conociera! ¿No es extraño? Y encima llevabas esa ropa antigua y los carruajes pasaban por el camino. Si me hubieras intentado meter en un manicomio aquel día, creo que te habría apoyado. Estaba tan desorientada que me pregunté muchas veces si no habría perdido el juicio.

Su casi sonrisa aumentó un poco; todavía no se podía decir que fuera una sonrisa, pero era un comienzo.

—Pero ¡si mi ropa era apropiada, señorita! Y yo también me sentía extraño. En cuanto bajé del caballo para ayudarla y vi sus ojos por primera vez, supe que estaría perdido si permanecía a su lado mucho tiempo. Y cuando finalmente conseguí convencerla de que aceptara mi ayuda, usted amenazó con romperme la nariz... —La sonrisa que había estado esperando dio la cara—. En aquel instante, supe que estaba anclado a usted, que no habría vuelta atrás y ni siquiera sabía su nombre.

—¡Ya decía yo que no hacía falta que me apretaras tanto! —intenté parecer furiosa, pero no fui capaz. Escucharlo decir que me quería desde que nos habíamos conocido me lanzó a una espiral de éxtasis y felicidad casi tan placentera como el sexo. Bueno, tal vez sea un poco exagerado compararlo con el sexo, pero ¡fue una sensación buena que flipas!

Ian soltó una carcajada.

—Perdóneme por eso, pero mis manos se obstinaban en desobedecerme.

—Voy a pensar eso —dije bromeando—. Yo quería enseñarte cómo funciona un móvil. No este, sino un móvil normal. ¿Sabes que se pueden almacenar libros dentro de estas cosas?

—¿Libros? Pero ¡si es muy pequeño!

—Lo sé. Es increíble todo lo que son capaces de hacer estos monstruitos. Sigo prefiriendo leer un libro en papel, pero es práctico tener uno a mano en una cola, en la sala de espera del médico o en un autobús. Aunque lo que de verdad quería enseñarte son las canciones que me gustan. ¡Tengo cientos de ellas! Estoy segura de que algunas también te gustarían... —Dejé de hablar en el momento en que la pantalla del móvil se encendió. Ian se asustó y reculó un poco.

Esta vez no era un mensaje.

¿Ir a reproductor de música?

Apreté la pantalla, aunque no lo entendía.

—Tranquilo, Ian. No te asustes, es solo que... —La carpeta de música se abrió y solo había una canción en la lista—. ¿Me está dejando enseñarte una canción? —Eso no había sucedido antes.

¿Qué estaba pasando ahora?

Le di a play. En cuanto la música empezó, Ian se encogió. Le di a pausa.

—No te asustes. Solo es una grabación. Es posible grabar el sonido de un concierto... o de una ópera, igual que aquella a la que me llevaste. De ese modo, se puede escuchar la música siempre que te apetezca. No sé cómo explicar el mecanismo de esta cosa, pero no tengas miedo, solo es un sonido. Confía en mí.

Me observó durante un momento y luego se relajó, solo un poco.

—¿Te acuerdas de la canción que intenté cantarte después de que nosotros...?

—Con mucha claridad —respondió enseguida. Claro que se acordaba. Los momentos perfectos que habíamos pasado juntos no eran importantes solo para mí. Se relajó un poco más—. Estuve pensando mucho en ella, sobre todo cuando estuvo enferma. No me acuerdo de todos los versos, pero creo que consigo acordarme de gran parte.

—Pues esa es la canción que está aquí. Es la única a la que tengo acceso. —Levanté el móvil—. Y tenía muchas ganas de que pudieras escuchar cómo es de verdad. ¿Puedo enseñártela?

Siguió mirándome fijamente, pero asintió despacio.

Le di a play de nuevo. La música suave y armoniosa —solo la guitarra del principio, luego se unieron un piano y un violín casi melancólico— llenó el silencio. Observé la reacción de Ian, que al principio se quedó con la boca abierta, después, conforme la música continuaba, suave y alegre, me sorprendió con aquella sonrisa que me dejaba sin aliento. Se levantó a toda prisa, se inclinó y me tendió la mano.

—¿Me concedería este honor?

Le agarré la mano sin pestañear y dejé el móvil sobre el bolso.

—¿Puedo enseñarte cómo se baila en el futuro? —pregunté ansiosa.

—Por favor —sonrió y abrió los brazos.

Cogí sus manos y las coloqué en mi cintura. Me acerqué más a él, pasándole los brazos por el cuello. Él, de manera instantánea e instintiva, me apretó un poco más; apoyé el rostro en su barbilla y él, al notar lo que quería, se inclinó un poco para que su rostro tocara el mío. No me importó que la canción fuese un poco rápida para que la bailáramos tan pegados.

—Ahora, uno a la vez —susurré moviendo los pies. Él me siguió con facilidad y elegancia, como todo lo que hacía.

El cuerpo me hormigueaba de felicidad por estar en sus brazos otra vez, su olor y su respiración en mi oído me dejaban un poco aturdida.

—Me gusta este baile —murmuró después de unos instantes mientras me abrazaba aún más fuerte—. Me gusta mucho, de verdad.

Sonreí con los ojos cerrados. Nunca había sido tan feliz en toda mi vida. Lo abracé más fuerte, deseando que el tiempo se detuviera, que la vida no siguiera adelante, que nuestro baile nunca terminara.

—Sofía, tengo que hablar con usted. Pretendía tener esta conversación después del baile, pero las cosas no salieron como esperaba —anunció con la voz muy seria.

Recordé que había dicho algo al respecto, pero después habían pasado tantas cosas que me había acabado olvidando.

—Está bien. ¿Pasa algo malo?

—Sí... y no —dijo inseguro.

Levanté la cabeza para mirarlo.

—No lo entiendo, Ian.

—Sabe cómo me siento, ¿verdad? ¿En relación con usted? —Sus ojos negros e intensos me ablandaron los huesos.

—Creo que sí —murmuré. Estaba claro que no podía estar segura.

«No se está segura de nada cuando se está enamorada.» La voz de Nina resonó en mi cabeza de repente. De pronto recordé que había discutido con ella. Ahora sabía exactamente lo que me había querido decir. No podía estar segura de nada, a parte del amor loco que sentía por él.

—La quiero, Sofía. Voy a quererla por siempre. No tengo otra elección —proclamó y dibujó una media sonrisa—. Pero creo que usted dejó bien claro que me odia. —Su rostro se mostró travieso, pero yo vi duda real en sus ojos.

—Sabes que te quiero. Con locura. Desesperadamente.

Ian sonrió, cerrando los ojos, su cabeza se pegó a la mía. Bailamos un poco más. La canción volvió a empezar.

—Entonces... —continuó nervioso—. Vamos a imaginar por un momento que se puede quedar aquí, si quiere.

—Está bien —acepté.

—Y que quisiera vivir aquí para siempre... —dijo con miedo. Yo también empecé a inquietarme.

—No entiendo adónde quieres llegar —confesé sinceramente.

—Imaginando que fuera posible, que puede y quiere quedarse aquí, y sin tener en cuenta el hecho de que me conoce solo hace poco más de diez días, usted... —Dejó de bailar para observarme con intensidad.

—¿Yo...?

—Sofía, ¿usted cree que yo puedo hacerla feliz? —Su voz estaba distorsionada por la ansiedad.

Dibujé una sonrisa enorme.

—Muy feliz. ¡La chica más feliz del mundo! —Era casi un cliché decir eso, pero era la pura verdad—. ¡La chica más feliz de cualquier siglo!

—¿Podría ser feliz aquí? —indagó escéptico—. Creía que detestaba este lugar.

—Detestaba —estuve de acuerdo—. Pero mi punto de vista cambió cuando te conocí mejor. Ya no es tan malo...

Él sonrió, aunque todavía tenía cierto miedo.

—Entonces, si pudiera quedarse conmigo, si pudiera ser mía... durante toda la vida. Si...

Vi la expectativa en sus ojos. Vi el brillo intenso que emanaban y el amor sincero que sentía por mí. Vi que no era solo pasión, una cosa del momento..., que su alma me pertenecía, igual que la mía le pertenecía a él. Y que sería así por siempre.

—Sí —respondí antes de que él pudiera decir las palabras y que todo se volviera real.

¿Cómo podría decirle que no? Tampoco podría decirle que sí. Todavía no tenía ni idea de cómo quedarme allí. No podía permitir que me lo pidiera con todas las palabras, para después...

—Si pudiera, sería sí —era mi única respuesta. Si. Solo si.

Mi visión estaba emborronada por las lágrimas y no pude advertir que su boca se aproximaba hasta que me capturó en un beso desesperado. Respondí con la misma pasión, como si mi vida dependiera de aquel beso. Ian me apretaba tanto que llegué a pensar que podría romper algo dentro de mí. Era como si intentara sujetarme allí solo con la fuerza de sus brazos. Y yo quería, desesperadamente, que fuera capaz de hacerlo, que no me dejara volver, porque yo ya estaba en casa.

«Estoy exactamente donde debía estar», pensé con tristeza. Eso es lo que había dicho la vendedora, que estaba donde debía estar. Y, sin ni siquiera poder explicármelo a mí misma, supe que había llegado el final del viaje.

¡Tenía que reaccionar rápido!

Estaba tan absorta que no me di cuenta cuando se detuvo la música. Pero el barullo que se sucedió me trajo de nuevo a la tierra.

Un nuevo mensaje.

Miré a Ian, alarmada. Sus brazos se contraían en mi cintura. Storm se acercó, relinchando mucho. Se detuvo a unos pocos metros de donde estábamos. Miré a Ian, sin entender qué le pasaba al caballo. El móvil vibró otra vez.

—Creo que eso lo ha asustado —opinó Ian también confundido mientras señalaba el aparato con la cabeza.

Miré al caballo, que me miraba como si fuera una persona, de una forma intensa y escalofriante.

—Es mejor ver de una vez de qué se trata. —No quería leerlo. No quería saber qué era lo que estaba escrito. ¡Quería fingir que esa mierda de móvil no existía!—. Va a seguir vibrando hasta que lea lo que está escrito.

Suspiré infeliz.

Ian me miraba asustado, perturbado. Toqué su rostro y lo besé en los labios con delicadeza. Después, me solté de sus reticentes brazos y caminé hasta donde estaba el aparato.

Le di a «Leer mensaje».

¡Viaje terminado con éxito!

—¡No! —grité a la vez que me volvía hacia Ian. Este corrió a mi encuentro.

Pero era demasiado tarde. La luz blanca me cegó, envolviendo todo lo que me rodeaba con una fuerza deslumbrante, llevándoselo todo.

Capítulo 38

«¡No! ¡No! ¡No! ¡No!»

«Por favor, ¡no! ¡Ahora no! ¡Ni siquiera he podido decirle adiós! Por favor, ¡no!»

Cuando la luz desapareció, se lo llevó todo con ella: Ian, el caballo, la hierba, todo había desaparecido.

¡Todo!

Estaba en la plaza otra vez, debajo del mismo árbol en el que Ian y yo habíamos estado recostados unos minutos antes, sin embargo, ahora era mucho más grande, con la corteza envejecida.

«¡No! ¡Por favor! ¡Déjame volver! ¡Por favor!»

No conseguía pensar con claridad. Apreté el móvil, desesperada, intentando hacer que funcionara, intentando volver. Necesitaba volver. Ese ya no era mi sitio. Ya no era mi casa. Nunca lo había sido.

¡Lo era Ian!

Desesperada, casi ciega por las lágrimas, empecé a correr en dirección a la tienda donde había comprado el móvil. Ella, aquella vendedora, fuera quien fuese, tendría que mandarme de vuelta.

Tropecé con algunas personas, que me miraban espantadas, pero no pude detenerme para disculparme. No podía perder el tiempo. Entré en la tienda corriendo todavía y fui directa al mostrador de telefonía móvil.

—¿Dónde está la otra vendedora? —le pregunté sin aliento a una chica.

—¿Quién? —Me miró espantada.

—¡La otra vendedora! La que me vendió este aparato hace unos días. —Temblaba mucho. Casi no podía mantenerme en pie.

—Creo que se ha equivocado de tienda, señora —afirmó mientras examinaba mi vestido—. Soy la única que trabaja en este departamento.

—¡No! —insistí—. Estoy hablando de la otra. Una mujer más vieja de cabellos grisáceos y voz suave. ¡La que me vendió este aparato! —insistí y le mostré el móvil como prueba.

La chica lo miró, asustada.

—Por favor, cálmese, ¿de acuerdo? Va a ir todo bien. —Levantó las manos extendidas, lo que me recordó a Ian con las manos abiertas diciéndome que no me tocaría después de besarme por primera vez.

Mi desesperación se intensificó.

—¡No! ¡No va nada bien! —grité—. ¡Necesito encontrar a esa mujer! Tiene que... Tiene que ayudarme. ¡Tengo que volver! ¡AHORA!

Temblaba mucho, me apoyé en el mostrador para no caerme. No vi cuando la chica llamó a los seguratas, pero luché contra ellos, empujándolos con todas mis fuerzas.

—¡Soltadme! ¡Tengo que volver! Ian me está esperando. —Las lágrimas me impidieron ver cualquier cosa—. Va a sufrir si no vuelvo. ¿Qué te crees que estás haciendo? ¡Suéltame! —Empujé a alguien con tanta fuerza que me acabé cayendo.

Alguien se aprovechó de la situación e intentó inmovilizarme. Me revolví en el suelo, gritando contra la persona, escuchando mucho barullo a mi alrededor; no conseguía ver nada con claridad. Más manos intentaron sujetarme hasta que, después de un rato, sentí un pinchazo en el brazo y todo desapareció de nuevo.

Capítulo 39

Lo primero que vi cuando abrí los ojos fue el techo blanco. Un pitido constante cerca de la cabeza me despertó. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que estaba en una habitación de hospital.

«¿Cómo he venido a parar aquí?»

—¿Sofía? —preguntó una voz suave.

Me volví para el otro lado y la vi sentada en una silla al lado de la cama.

—¿Nina? ¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté todavía confundida.

Cuando conseguí localizar sus ojos, los recuerdos me invadieron.

—¡Nina! —grité y ella vino corriendo a abrazarme. Apreté a mi amiga con tanta fuerza que podría haberle roto una costilla. Los ojos me ardían y sentí que las lágrimas me bajaban por el rostro—. ¡Te he echado tanto de menos! ¡No puedes ni imaginarte el lío en el que me he metido!

—¡Me lo puedo imaginar, sí! ¿Puedes explicarme dónde has estado todos estos días y por qué llevabas puesta esa ropa? ¿Y por qué te dio una rabieta en una tienda? Menos mal que Rafa te vio cuando te metieron en la ambulancia y me llamó para avisarme. Está debajo arreglando el papeleo. Hablando de eso, ¿dónde están tus documentos?

¿Rafa también estaba allí?

La solté para poder mirarla a la cara.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó, parecía preocupada. Me incorporé en la cama.

—Nina, es una historia muy larga y prometo que te la voy a contar. Pero después de que nos vayamos de aquí, ¿vale?

Frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó desconfiada.

—Porque es una historia muy complicada y un tanto... loca. Puede que luego no quieras sacarme de aquí. —Había aprendido la lección.

—¡Por supuesto que no te voy a dejar aquí! Y tenemos tiempo. No vas a salir del hospital antes de que el médico te suelte. Así que ve desembuchando. —Su tono era duro y, al mismo tiempo, mostraba preocupación.

—Nina, estoy bien... mentalmente. —Sabía que solo podría estar bien de verdad si podía estar con Ian otra vez—. Tengo que salir de aquí enseguida. Tengo que buscar a una persona.

Sus cejas se arquearon.

—¿Una persona? —repitió en voz baja, desconfiada.

—Sí. Y tú me vas a ayudar —afirmé, sin darle la oportunidad de decidir si ayudaría o no a una amiga aparentemente alterada.

—Está bien —dijo Nina con cautela—. Yo te ayudo después de que me digas todo lo que está sucediendo.

Suspiré. Miré fijamente a Nina durante un buen rato mientras decidía si se lo contaba o no. Era mi hermana en muchos sentidos, se merecía saber la verdad después de la preocupación que le había causado... sin pretenderlo para nada. Y ella no me internaría, casi estaba segura de eso. Casi.

—Está bien, Nina. Lo que te voy a contar no es una historia fácil de asimilar. —Asintió, con el rostro serio—. Intenta mantener la mente abierta, ¿vale?

—Me estás preocupando, Sofía. ¡Habla de una vez!

—¿Te acuerdas de la noche que fuimos al Oca y se me cayó el móvil al váter? —Asintió de nuevo. Yo continué—: ¡Empezó ahí! El sábado me desperté temprano y fui a comprarme un móvil nuevo, ya sabes que no puedo vivir sin él. —Dibujé una mueca al pensar en ello. ¡Cuántas cosas inútiles había creído que eran tan importantes hasta el punto de no poder vivir sin ellas! Sacudí la cabeza, disgustada—. Entonces, cuando llegué a la tienda...

Le conté todo lo que había sucedido en la tienda, después en la plaza y cómo fui a parar al siglo XIX. En esa parte, sus cejas se arquearon, pero yo no me detuve. Le dije todo lo que había sucedido allí: la caseta, la cabeza de lechuga, el carruaje, las personas que había conocido, los vestidos, Elisa... y hablé de lo principal.

Ian.

No pude contener las lágrimas que me cayeron todo el tiempo por el rostro. Hablar de él triplicaba el dolor intenso que ya sentía. Le conté que había acabado enamorándome de él sin darme cuenta, le hablé de su buen humor y de sus modales educados, de la forma cariñosa en la que trataba a su hermana, de que cuidó de mí cuando estuve enferma, de la noche mágica que pasamos juntos.

Necesité algunos minutos para continuar, el dolor que me invadió el pecho me dejó sin aliento. Durante un rato, solo conseguí sollozar y temblar.

Nina me abrazó, intentando calmarme, pero yo ni siquiera podía respirar. Cuando la miré a la cara y vi que ella también lloraba, me quedé aún peor, pues no sabía si lloraba por mi dolor o por mí, porque había perdido la cordura.

Continué con la historia: la noche del baile, el ataque de Santiago, mi huida. Se lo conté absolutamente todo, desde nuestro baile final cerca de la piedra hasta mi regreso aquí y lo poco que recordaba sobre el lío en la tienda.

Cuando terminé, me quedé sentada intentando controlarme. Procuré, con mucho ahínco, no pensar en Ian, pero cada vez que parpadeaba, veía su rostro asustado y su mano estirada intentando alcanzarme detrás de mis párpados. Una pesadilla que se repetía una y otra vez cada vez que cerraba los ojos.

Nina se quedó en silencio unos minutos, observándome, analizando mi rostro retorcido por la agonía.

—Sofía, necesito hacerte una pregunta. —Su voz estaba seria, igual que su rostro. Solo la miré fijamente—. ¿Estás tomando drogas?

—¡Nina! ¡Tú también no! —gemí.

—Lo siento, Sofía. Pero lo que acabas de contarme es... —Me miró intentando encontrar la palabra adecuada.

—¿Qué? ¿Surrealista? ¿Imposible? ¿Una locura? ¿Un cuento de hadas? —la ayudé.

Ella sacudió la cabeza, estaba de acuerdo.

—Pero ¡es verdad, Nina! Has visto el vestido, ¿verdad?

—Sí, pero... ¿Cómo? ¿Por qué?

—¡No lo sé! ¡No tengo ni idea! Creo que, si consigo encontrar a la vendedora, a lo mejor ella me lo explica y me ayuda. —Porque tenía que ayudarme, ¿verdad? Ella había montado todo el lío y ahora lo iba a solucionar. Ah, ¡vaya que sí!

Nina no dijo nada, vi que la historia se repetía una y otra vez tras sus ojos esmeralda mientras intentaba encontrarle un sentido a todo aquello.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó horrorizada después de un rato.

Suspiré de alivio. Nina me creía.

—Voy a buscarla. Voy a hacer que arregle las cosas... Que me mande de nuevo. Va a tener que solucionarlo. De un modo o de otro —sentencié con firmeza mientras me secaba los ojos.

—¿Pretendes volver? ¿Y dejarme aquí sola?

—No estás sola. Tienes a Rafa y a tus padres.

Sería muy difícil que nunca más volviera a ver a Nina. Estábamos tan unidas que, salvo por mi viaje al pasado, no tenía un solo recuerdo que no la incluyese. Pero ella sería feliz, eso lo sabía. Estaría al lado del amor de su vida, tendría unos hijos preciosos, discutirían durante el resto de su vida y se reconciliarían todas las veces, como siempre habían hecho. No necesitaba preocuparme por ella.

Aun así, sería doloroso no tenerla cerca.

—No es lo mismo. Y ya sabes que mis padres no me hablan —replicó tristona.

—¡Lo sé! Pero pueden cambiar de idea y puedes verlos cuando quieras. Y tienes a Rafael, que está loco por ti. Imagínate... Imagínate si tuviera que irse a vivir a... Groenlandia y nunca más volviera a poner un pie aquí. Si tuvieras la oportunidad de irte con él, ¿no te irías?

No respondió enseguida. Y ni siquiera hacía falta, yo sabía la respuesta, igual que ella.

—¿Lo entiendes, Nina? ¡Lo necesito! Claro que te echaría de menos, con locura, pero por lo menos sabría que eres feliz. Además, si no vuelvo, él...

Era insoportable pensarlo. Era demasiado doloroso imaginar que nunca volvería a ver a Ian. Nunca más vería a Elisa, a Madalena y a todos los que había dejado atrás. Mi nueva familia. Y hacía mucho tiempo que no tenía una.

—¡Yo también te echaría de menos con locura! —Me tocó la mano helada—. Y lo único que quiero es verte feliz. Aunque... nunca más... ¡Voy a ayudarte a encontrar a esa dichosa mujer y la vamos a obligar a mandarte allí! ¡Aunque tenga que usar la fuerza! —¡Nina era tan exagerada! Pero esta vez estaba con ella.

—¿Dónde están mis cosas?

—Lo único que me han entregado ha sido esto y aquel vestido extraño. —Levantó el móvil.

—Todo se quedó con él. ¡Todo! —El dolor me dejó casi ciega, unos puntos negros me nublaban la visión—. ¿Qué tal con Rafa? —pregunté en un intento de distraerme para no partirme en dos.

—¡Maravilloso! Bueno, casi. Estaba muy preocupada por ti. No sabía qué había sucedido... ¡Te buscamos en hospitales y hasta en morgues!

—¡Lo siento, Nina! No podía enviarte una nota. Creo que los correos todavía no hacen ese tipo de entregas —sonreí mientras me secaba los ojos con el dorso de la mano.

—¡Serás loca! ¿No podías haberte metido en nada menos complicado, para variar? —Ella también sonrió.

—¡Ay, Nina! —Estiré los brazos y la abracé muy fuerte—. ¡Me alegro tanto por Rafa y por ti!

Ella también me abrazó. Después me miró espantada.

—¿Estás llorando?

No me había dado cuenta.

—Es que yo... ¡No te imaginas lo contenta que estoy por vosotros! ¡Seréis tan felices juntos! Sois perfectos el uno para el otro.

—¡Ya basta! ¿Quién eres tú? ¿Dónde está mi amiga? —exclamó con el ceño fruncido; después sonrió.

—Tienes razón. No vas a creerte cuánto he cambiado. Soy otra mujer. Romántica, llorona y melodramática. Todo lo que nunca fui. ¡Soy una emo!

—Claro que no lo eres. Solo estás enamorada. —Sonrió, después se le estrecharon los ojos—. Por primera vez.

—¡Estupendo! Di-dilo de una vez —balbuceé.

—¿El qué? —preguntó fingiendo inocencia—. ¿Te lo dije? ¿Qué clase de amiga sería si me regodeara en tu sufrimiento de esa forma?

—Gracias —suspiré.

—Pero ¡te lo avisé! Que es diferente de «te lo dije».

Tuve que hacer un papelón delante del psiquiatra del hospital, me inventé que había bebido demasiado y estaba muy estresada por el trabajo, todo para poder justificar el hecho de haberme vuelto loca, haber salido a la calle vestida de aquel modo, haber invadido una tienda y haber agredido a personas. Prometí buscar un psicólogo que me ayudara a aliviar el estrés. Incluso me dio el teléfono de un especialista.

Salí del hospital con la ropa que me había llevado Nina; mi vestido y el móvil estaban dentro de una bolsa de plástico.

Tuve que aguantar los chistecitos de Rafa durante todo el camino hasta mi apartamento. «Estabas colocada, ¿eh, Sofía? ¿Qué te metiste? ¡Consígueme un poco! No seas acaparadora. ¡Comparte esa mierda!»

Entré en mi apartamento y todo estaba exactamente como yo lo había dejado: patas arriba. Fue extraño entrar allí de nuevo. Habían cambiado tantas cosas... Yo había cambiado. La sensación de estar en casa ya no existía. Solo era un apartamento.

—¿Estás segura de que estás bien? —me preguntó Nina por enésima vez.

—Sí. Podéis iros. Tenéis mucho que hacer ahora —dije mientras le daba otro abrazo.

—Si me necesitas, llámame. ¡Sea la hora que sea!

Asentí, pero necesitaba estar sola un rato. Quería poner en orden mis pensamientos, descubrir alguna pista sobre cómo encontrar a aquella mujer.

Rafa no soltó la cintura de Nina en ningún momento. Y luego me sorprendió dándome un abrazo —casi me ahoga— antes de irse.

—Cuídate mucho, niña —dijo antes de cerrar la puerta.

Ya era de noche. Me quedé contemplando mi apartamento vacío. Tan vacío como yo. Todo lo que era mío se había quedado con Ian: mi bolso con los documentos, mi libro, mi nueva familia, mi corazón, mi alma.

Cogí el vestido y me lo acerqué al rostro. Su olor todavía impregnaba el tejido. Respiré hondo, dejé que su aroma inundara mi cabeza. El único recuerdo concreto que quedaba. Lo único que me hacía creer que no me lo había imaginado todo. Que él era real. Que lo que habíamos vivido había sido real. Estando allí en aquel apartamento repleto de cachivaches modernos, cada vez era más difícil creerlo.

Me di un baño para librarme del terrible olor a hospital, no me importaban ni la ducha ni el retrete. No sentí el alivio que había imaginado que sentiría al entrar en un cuarto de baño otra vez. Ya nada me importaba. Me envolví en la toalla y fui hacia la habitación, incapaz de reprimirme durante más tiempo. Me dejé caer en una esquina y no contuve ni las lágrimas ni el dolor desgarrador que me rasgaba el pecho y me dejaba sin aliento, ni siquiera fui capaz de dominar el temblor que se apoderó de mi cuerpo.

Cerré los ojos y me abracé las rodillas. Repasé mentalmente cada instante que había vivido con Ian, como en una película. Por lo menos, tenía eso. Por lo menos, había tenido eso. Un amor tan profundo y sincero, aunque hubiera sido solo durante unos pocos días... Era algo que mucha gente jamás experimentaba en toda su vida.

Tenía a Ian para siempre, guardado en mis recuerdos. Cada rasgo de su rostro, cada expresión de sus ojos negros, cada sonrisa divertida, cada línea de su cuerpo perfecto. Hasta su olor estaba presente en mi memoria y hacía que mi cuerpo se estremeciera cada vez que pensaba en él.

Lo siguiente que recuerdo es que el sol ya daba en la ventana y yo todavía estaba ahí, sentada en el suelo, temblando. La luz iluminó la habitación y también mi mente. Tenía que hacer algo. No podía quedarme ahí parada llorando. No podía vivir solo de recuerdos. ¡Quería más!

¡Iba a luchar!

Capítulo 40

No fui a trabajar aquel viernes. Me daba igual cómo iba a pagar el alquiler. Tenía que encontrar a aquella mujer. Pensé en buscar en internet para descubrir alguna información sobre ella, pero ni siquiera sabía su nombre.

Cogí el coche y conduje por la ciudad, entré en todas las tiendas que vendían móviles. Sentía que la desesperación me dominaba con cada «no». Nadie había escuchado hablar de ella nunca. Busqué durante todo el día en vano.

Por supuesto que no iba a dejar rastro después de los estragos que había causado.

Nina hacía las veces de detective virtual, rastreó en internet casos de personas que decían haber viajado en el tiempo, pero no encontró nada concreto.

La busqué durante días, incluso en las ciudades vecinas, hasta en las comisarías.

Nunca había nada. Nada de nada.

Una semana después, cambié de plan. Se me ocurrió que a lo mejor la vendedora era alguna de aquellas brujas que hacían magia. Busqué en las páginas amarillas y visité todos los antros cuya dirección pude encontrar.

En una de esas incursiones, estuve tentada a dejarme llevar; después de mi viaje al pasado, ya no había muchas cosas en las que no creyera.

Dentro de una sala minúscula y llena de incienso, cristales de colores y telas, una gitana llamada Odara intentó convencerme de que sabía algo.

—Estás afligida —afirmó.

—Sí —confirmé. Pero eso era evidente, así que no me sorprendí.

—Veo que tienes asuntos sin resolver en el pasado —añadió mientras se presionaba con la punta de los dedos las sienes y observaba una bola transparente que soltaba destellos azules.

—Sí.

—Un hombre —continuó—. Al que todavía amas...

—¡Sí! —exclamé entusiasmada.

—Quieres recuperarlo. Por eso estás aquí.

—Sí —confirmé. Al fin y al cabo, si quería encontrar a la vendedora era para que me llevara hasta Ian otra vez, ¿no?

—Puedo hacerlo por ti. Puedo traerlo de vuelta en tres días.

—¿Cómo?

—La magia de la gitana Odara es muy poderosa. Costará trescientos reales.

—¿Trescientos? —No es que no valiera la pena. Si funcionaba, claro. Pero tenía que asegurarme de que no era una listilla antes de desembolsar aquella cantidad. ¡Casi no tenía trabajo, caramba!—. ¿Qué garantías tengo de que me está diciendo la verdad?

Ella estrechó los ojos verdes cargados de maquillaje.

—La gitana Odara no miente. La gitana Odara es poderosa. —Era muy irritante que se refiriera a sí misma en tercera persona.

—Vale, pero dame algo más. Más información.

—Muy bien —accedió a la vez que se presionaba la cabeza de nuevo—. Es guapo y educado. —Hasta ahí, todo correcto—. Te quiere mucho. —El corazón empezó a latirme con fuerza lleno de esperanza—. Pero no fue capaz de resistir la tentación. La culpa fue de la otra.

Me vine abajo.

—¿La otra? —repetí desanimada.

—La otra mujer. Por la que te dejó.

Lo complicado de buscar en lugares místicos es que siempre hay alguien que intenta convencerte de que sabe exactamente lo que estás buscando.

Después de la gitana Odara, me anduve con más cuidado, prestando atención a las frases, casi todas genéricas: «Estás infeliz», «Veo que estás buscando a alguien, hay un hombre en tu destino, puedo recuperarlo por doscientos reales. Cien. ¡Cincuenta y no se hable más!». Pero, en el último antro en el que me atreví a entrar, me sorprendí. Primero, porque no se trataba de un antro, sino de una sala agradable, blanca, con varias velas coloridas y algunas imágenes de santos. La segunda sorpresa fue que la madre Cleusa no quiso ofrecerme sus servicios; solo me respondió que no conocía a ninguna otra vidente con las características que había descrito. Pero la mayor sorpresa me la provocó lo que dijo cuando estaba ya saliendo. Después de desearme que me fuera en paz, los ojos de la madre Cleusa temblaron y algo en ella cambió, parecía como si ya no se encontrara en aquella sala. Me quedé inmóvil. Segundos después, sacudió la cabeza y parpadeó.

—Él te está esperando.

—¿Qué? —pregunté insegura.

—Él te está esperando. No se ha rendido contigo. Está esperando a que vuelvas.

—¿Está esperándome? —Sentí que los ojos se me humedecían.

—Está infeliz. ¡Tanto dolor! —manifestó a la vez que en su rostro se dibujaba una mueca, como si sintiera dolor—. Te quiere mucho, niña.

—Lo sé. Yo también lo quiero. ¡Demasiado! —respondí deshecha en lágrimas. Se lo podía estar inventando, pero escuchar aquello era un alivio. Me amaba. ¡Existía!—. ¿Ve algo más, madre Cleusa?

—Un cuadro. Está parado mirando un cuadro.

—¿Un cuadro? —¿Un cuadro que estaba pintando? ¿Mi retrato?

—Es lo único que veo, lo siento —dijo y sacudió la cabeza.

—Por favor, madre Cleusa, ¿no se puede ver nada más? ¿Vamos a encontrarnos otra vez?

—No puedo ver nada más, niña. Pero veo una flor azul en su futuro. ¿Significa algo para ti?

—No. Desconozco qué puede ser.

Me abrazó, me colocó enseguida una mano en la cabeza, recitó una oración y me dijo que les pediría a los orishas que me ayudaran. En aquel instante, me sentí en paz.

Pero la paz no duró mucho tiempo. Apenas unas horas después, habían regresado la desesperación y la agonía habituales en los últimos días.

Fui al apartamento de Nina el fin de semana para conocer el «nuevo» nidito de amor de la parejita, donde me informaron de que se casarían oficialmente el próximo mes.

—A lo mejor coges el ramo, Sofía —me intentó animar Nina.

Me conocía lo suficiente para saber que no me encontraba nada bien.

—Quién sabe —le di la razón, desanimada.

—Hay unos tíos de puta madre del jiu-jitsu que a lo mejor te gustan. Si quieres, te puedo presentar a alguno —me ofreció Rafa.

Para justificar mis acciones tan poco típicas de los últimos días, Nina le había contado que estaba enamorada. Pero estaba claro que no le había contado que Ian no vivía en este siglo. Rafa pensaba que me había dado una buena patada en el culo.

—No, no. Muy guay la oferta, pero no, ¡gracias!

Rafa fue a la cocina a coger los platos para comernos la pizza. Ayudaba a Nina en todo, cosa que me sorprendió.

—Empieza a trabajar este lunes —me dijo en confidencia, orgullosa.

—¡Eso tengo que verlo! ¿Quién ha sido el loco que le ha dado un trabajo?

—Ha sido Zezão. Rafa va a trabajar en su academia. El salario es, incluso, razonable, y ¡puede acabar ganando un poco más por su cuenta! —sonrió con entusiasmo.

—¡Qué pasada! Estoy fuera unos días y Rafael está trabajando, casándose... y yo no estoy trabajando. ¡El mundo está patas arriba! —intenté bromear, pero no me sentía muy animada.

Nina se dio cuenta.

—¡Ay, Sofía! —Me abrazó y me apretó con fuerza—. ¿No podías enamorarte de alguien más accesible? —dijo, medio en broma, medio en serio.

—No tuve elección, Nina. Y ahora no sé cómo vivir sin él. Quiero decir, supongo que sí, pero ¡no quiero ni intentarlo! Tengo que encontrarlo cueste lo que cueste. ¡Tengo que encontrar a esa dichosa mujer! —Y muy rápido. Cada día se me hacía más insoportable respirar.

—Hummm... —masculló—. ¡Y vamos a encontrarla! Vamos a buscar en todos los rincones del planeta. ¡No vas a pasarte el resto de la vida sufriendo así! —afirmó convencida.

—¡Qué guay, Nina! —Me apreté más contra ella—. Te quiero.

Esa noche volví a casa tarde y, esta vez, sobria.

Capítulo 41

Todavía era muy temprano. La ciudad empezaba a despertarse. Conduje por las calles semidesiertas hasta el apartamento de Nina.

—¿Adónde vamos tan temprano? ¿Has encontrado alguna pista? —quiso saber en cuanto se subió al coche.

No había encontrado nada. Apenas había dormido la noche anterior, pero el poco tiempo que había estado inconsciente, soñé con Ian. Estábamos en casa, en su casa, y hablábamos sobre sus caballos. Estaba animado, sonriente, feliz. Sus ojos brillaban y su sonrisa me hipnotizaba. ¡Lo mismo de siempre! Pero entonces, de repente, empezó a distanciarse. El sofá en el que estábamos sentados empezó a estirarse e Ian cada vez estaba más lejos. Intenté gritar, llamarlo, pero no me salía la voz. Intenté levantarme para alcanzarlo, parecía que mis piernas estaban hechas de humo y no pude moverlas. Él seguía distanciándose, hasta que, finalmente, las sombras lo engulleron. Me desperté con el corazón desbocado, con lágrimas en los ojos y un grito todavía prendido en mi garganta.

El dolor se me clavó hasta el fondo como un cuchillo cuando me di cuenta de que todavía estaba en mi apartamento. Sin pensarlo, llamé a Nina y fui a recogerla.

—No, Nina, no he encontrado nada, pero necesito ir allí. —Tragué saliva con fuerza—. A su casa. No voy a conseguir hacerlo sola. Quizás haya alguna pista o... ¡No lo sé! ¡Necesito ir allí!

—¿Crees que la casa todavía existe? —me preguntó poco convencida.

—Espero que sí —dije, pisando el acelerador.

Volví a recorrer el camino hasta la casa de Ian, muy diferente ahora —con avenidas pavimentadas y semáforos—, me perdí innumerables veces antes de encontrar un callejón estrecho. Después de un tiempo, avisté la casa en una pequeña finca en medio de la gran ciudad. Era la misma casa, deteriorada por el tiempo, grisácea, pero era la misma, estaba segura. Las manos empezaron a temblarme, pensé que el dolor me iba a rasgar en dos. Nina se dio cuenta.

—¿Es ahí?

Asentí. Detuve el coche cerca de la escalera envejecida, sin saber bien qué hacer. No me importaba si el dueño llamaba a la policía o si me llevaban al psiquiatra otra vez, tenía que entrar allí.

—¿Qué pretendes hacer? —indagó Nina mientras observaba la imponente casa.

—No lo sé. Solo quiero... ¡Solo necesito entrar ahí! Ver que todo fue real y... —Sacudí la cabeza. No sabía el motivo, pero tenía que entrar en aquella casa. Era como si esta me llamara.

Salí del coche decidida, subí los escalones hasta alcanzar la puerta. Nina me siguió. Llamé a la puerta y esperé.

—¿Qué vas a decir? «Por casualidad, ¿Ian todavía vive aquí?» —susurró medio asustada.

No me dio tiempo a responder. La puerta se abrió y un chico con el pelo del color de la arena, estatura media y los ojos de un azul familiar nos observó.

—¡Hola! —comencé insegura. «¿Podría entrar a ver si el tío que me gusta está aquí dentro? ¿Lo conoces? ¡Vive en 1830»—. Yo... ¿Qué ta...?

Para mi sorpresa, el chico sonrió.

—¡Sofía Alonzo! —exclamó con una seguridad apabullante.

Se me abrió la boca. Los ojos de Nina se agrandaron. Tardé un poco en responder.

—S-soy yo. ¿Cómo lo sabes? —pregunté, todavía en shock.

—Entrad —dijo y se apartó para dejarnos pasar.

Sentí que se me encogía el corazón en el pecho al ver la sala de visitas, ahora decorada con muebles actuales y un gran televisor de plasma en el centro. Todo estaba diferente, todos los muebles eran contemporáneos. Hasta el color de las paredes era diferente.

También estaba vacía, como yo.

—Hace mucho tiempo que te estamos esperando. ¡Desde hace siglos, la verdad! Yo ni siquiera creía en las historias, pero... —Estiró los brazos señalándome y sonrió eufórico—. ¡Aquí estás!

«¡Y cómo me gustaría no estar!» Me habría gustado estar en casa con Ian, conversando sobre cualquier idiotez. O incluso ayudando a Teodora a discutir fervorosamente sobre la importancia de la cinta del sombrero.

—He oído hablar mucho sobre ti —confesó animado.

—¿Oído? —Un destello de esperanza se encendió en mí.

—Ven conmigo.

Fui delante, mirando de vez en cuando al chico y a Nina —que parecía aturdida, observándolo todo con la boca abierta— para ver hacia dónde ir. Sin embargo, después de algunas puertas, supe adónde íbamos.

A mi habitación.

La puerta estaba cerrada.

—Esperad un minuto, voy a coger la llave —anunció el chico y se fue por el pasillo que llevaba a la cocina.

Toqué la puerta envejecida. La misma puerta que había intentado cerrar yo mientras Ian me lo impedía. La misma que había forzado cuando pedí la cuchilla y se pensó que me iba a suicidar. Procuré controlarme un poco, respirando hondo varias veces, e intenté recoger los pedazos. Era demasiado doloroso estar allí sin él, sin Elisa.

—¿Conoces esta habitación? —inquirió Nina. Mi mano todavía estaba en la puerta.

—Es mi habitación, Nina —susurré.

El chico, cuyo nombre aún no sabía, volvió y metió la llave en la puerta.

—Esta habitación está cerrada todo el tiempo. Solo la familia tiene acceso —me explicó mientras la abría.

Allí dentro estaba oscuro. La habitación no tenía luz eléctrica como el resto de la casa. Me quedé parada en la puerta mientras él se movía en la oscuridad para abrir las pesadas cortinas.

Di un paso, vacilante, sin saber qué iba a encontrar allí. Nina me siguió. Luego me quedé sin aire.

—¡Puta mierda! —exclamó Nina.

Estaba todo como antes. ¡Exactamente como yo lo había dejado! La cama, la bañera, el frasco de champú, la mesa con el vino, la butaca, hasta la ropa de cama era la misma, pero ahora tenía manchas amarillas provocadas por el paso del tiempo.

Miré a mi alrededor, no sabía lo que buscaba cuando lo encontré. Me fallaron las piernas.

No. No todo estaba exactamente igual. Se habían agregado varios cuadros al mobiliario. Por un momento, no pude moverme. Sentí que mis pulmones ya no sabían qué hacer. No podía respirar. Cuando, por fin, conseguí coger un poco de aire, me acerqué a la pared.

Yo estaba en el cuadro, con el vestido rosa de Elisa, con una flor prendida del cabello trenzado. Indecisa, levanté la mano, que me temblaba mucho, para tocarlo, igual que había hecho la noche que lo vi por primera vez. Ninguna voz me pidió que no tocara el lienzo porque se emborronaría. La herida que tenía en el pecho sangró.

Había terminado el cuadro que vi en su habitación la noche en la que hicimos el amor. La noche más mágica de mi vida.

Toqué el lienzo, intentando sentir con la punta de los dedos los lugares exactos en los que habían estado los suyos. El cuadro era precioso. Me había retratado de una forma deslumbrante. Mucho más guapa de lo que era en realidad. El mejor Photoshop que había visto.

Las lágrimas inundaron mis ojos, pestañeé unas cuantas veces para que dejaran de entorpecerme la visión y pudiera admirar los otros lienzos. Mi mirada siguió la secuencia de retratos.

Yo estaba en todos ellos.

Yo en la cama con el pelo alborotado y la sábana blanca sujeta entre los brazos: la noche que hicimos el amor. Yo en la sala de música, con el vestido de baile y los ojos asustados: después de contarle la verdad. Mis zapatillas rojas en un cuadro pequeño en el que solo aparecían mis piernas cubiertas por el vestido azul: el vestido era corto y las dejaba a la vista. Yo con la espalda desnuda jugando con el agua fría del riachuelo: casi pude sentir los escalofríos otra vez.

Muchos cuadros. Los recuerdos de Ian grabados en lienzos. Se había acordado de cada detalle de mí, cada rasgo, cada curva, cada expresión.

El corazón se me contrajo todavía más hasta el punto de palpitar.

—Estos cuadros los hizo mi tío abuelo. Tatarabuelo, en realidad. Llevan en mi familia generaciones —explicó el chico.

No pude mirarlo, mis ojos no podían dejar de mirar tantas pruebas del amor que Ian sentía por mí.

—¿Qué sabes sobre él? —susurré—. ¿Qué sabes sobre Ian?

—Bueno... —No se espantó cuando usé el nombre de pila—. Lo que mis padres me contaron, que supieron a través de los suyos, y así sucesivamente... Ian Clarke se enamoró de esta mujer, Sofía Alonzo, y la retrató hasta el final de su vida, en un intento por no olvidarla, creo yo.

«Hasta el final de su vida.»

No pude contener un sollozo.

—Tenía veintiún años cuando pintó este. —Me volví para acompañarlo. Sabía qué cuadro era—. Ella estaba ahí. Mi tatarabuela la conoció. —Frunció el ceño—. Pero desapareció después de algunos días e Ian nunca se recuperó.

—¡No! —No era un lamento ni una pregunta, eran la desesperación y el dolor mezclados con la rabia, la agonía y el miedo.

Nina me sostuvo.

—Respira, Sofía. Tú solo respira —me pidió. Intenté obedecerla, pero no tuve mucho éxito.

—Estaba obsesionado con ella, la retrató durante muchos años hasta este cuadro, cuando tenía treinta y uno —continuó el chico, señalando otra pared.

Era un cuadro blanco, muy blanco, solo había una silueta oscura de mujer envuelta en una luz blanca. Su último recuerdo. Nuestro último momento.

—Después de eso, cayó enfermo. Y, como estaba demasiado debilitado por culpa de todo el alcohol que ingería, no consiguió reaccionar y acabó...

—¡NO! —Aquello no podía estar pasando. Tenía que despertarme de aquella pesadilla.

Intenté tragar saliva y no lo conseguí. Sentí que me fallaban las rodillas. Nina me cogió antes de que me cayera. El chico la ayudó a llevarme a la cama.

Respiré varias veces. No quería escuchar nada más.

—Elisa se quedó destrozada con... Después de que se fuera su hermano —continuó. El cuerpo me temblaba mucho, como si fuera a partirme por la mitad—. Ella vivió con su marido y sus hijos en esta casa hasta el final. Esta habitación se convirtió en una especie de legado que el heredero se comprometía a no modificar. Elisa decía que algún día aquella chica volvería, su hermano insistía en ello. Que un día volvería a esta casa.

La mano de Nina subía y bajaba por mi espalda.

—¿Fue feliz? ¿Elisa fue feliz? —susurré. No tenía fuerzas para nada.

—Sí. Muy feliz. Incluso después de la m... Se casó con mi tatarabuelo a los veinte años. Se conocieron en un baile. Fue amor a primera vista.

—¿Lucas? —Apenas pude escuchar el sonido de mi voz.

Pero el chico sí lo escuchó, sonrió y asintió con la cabeza para confirmarlo. Intenté sonreír también; creo que no lo conseguí.

—Mira. —Cogió un papel de la mesita de noche, el libro con la encuadernación de cuero todavía estaba sobre ella—. Esta es la carta que Ian dejó para la chica. Elisa la guardaba como un tesoro.

Miré el papel que tenía en la mano y tardé en entender que debía cogerlo. Estaba totalmente anestesiada. Nina se dio cuenta y cogió el papel, enseguida me lo colocó entre las manos.

Cerré los ojos y respiré un par de veces. Los dedos me temblaban mucho. Desdoblé con dificultad el antiguo y manchado papel. Sonreí con tristeza al ver su caligrafía perfecta escrita con mi bolígrafo barato.

Sofía.

Escribo esta carta con la esperanza de que algún día pueda llegar a sus manos.

Ha pasado una década desde que usted apareció en mi vida. ¿Me creería si le dijera que para mí no ha cambiado nada en todo este tiempo? ¿Que no he perdido la esperanza de que vuelva algún día? ¿Que todavía siento su perfume en mis recuerdos? ¿Que nuestra última conversación me da vueltas en la cabeza como si hubiese sucedido ayer?

Perdóneme, amor mío, por no haber sido capaz de retenerla aquí. Perdóneme por no haber sido lo bastante rápido. Todo sería diferente si hubiese sido capaz de impedir que se la llevaran tan lejos. Sin embargo, no me arrepiento de nada. Los pocos días que pasé a su lado fueron los más preciosos de mi existencia. Por eso, doy las gracias todas las noches por haberla tenido en mi vida, aunque fuera durante tan poco tiempo. Son los recuerdos de esos pocos días los que me permiten seguir respirando.

Deseo fervorosamente que sea feliz, donde quiera que se encuentre ahora. No puedo soportar, ni siquiera pensar que no haya tenido usted la vida feliz que se merece.

Estoy intentando encontrarla, he hablado con algunos estudiosos sobre el tema, pero todavía no he obtenido nada satisfactorio. Tal vez acabe encontrando una solución en breve, algunas cosas evolucionarán por aquí. Tal vez pueda ir a buscarla.

Nunca desistiré de encontrarla. Por eso, no soy capaz de decirle adiós ahora. Pues sé que nos volveremos a ver. Y si, por casualidad, algún día puede llegar a leer estas líneas, no se olvide de que la amé desde el primer instante y que la amaré hasta el último. Tal vez, incluso después.

Nos vemos pronto.

Eternamente suyo,

I. C.

Mi cerebro estaba bloqueado. ¿Que intentaría buscarme? ¿Lo abandonaría todo por mí?

¡Claro que lo abandonaría! De la misma forma que yo lo dejaría todo por él. Pero era obvio que él no iba a encontrar nada. Si en su siglo ni siquiera existían los cuartos de baño, ¡mucho menos las máquinas del tiempo!

Doblé la carta y la guardé. No sabía qué pensar. Ni siquiera qué hacer. Solo quería estar con él otra vez, abrazarlo y reconfortarlo. Hacerle sonreír de nuevo.

—Siempre me pregunté quién eras —empezó el chico después de un tiempo—. Siempre me pregunté quién era la chica que habían retratado hace doscientos años con unas All Star rojas. —Estaba mirando el cuadro—. ¿Cómo es posible?

Sacudí la cabeza, no tenía fuerzas para mentir; no había necesidad. Él sabía la verdad.

—No lo sé. Solo sé que hace dos semanas yo estaba aquí, Elisa había ido a casa de Teodora e Ian y yo estábamos en nuestro lugar especial. De repente..., estaba aquí otra vez.

Sus ojos azules, tan dolorosamente familiares, me analizaban con atención.

—¿De verdad estuviste aquí?

—Sí —susurré—. Y necesito volver. Volver a Ian y... —El sollozo me impidió continuar.

El chico me puso una mano en el hombro.

—Va a ir todo bien.

—No veo cómo —lloré angustiada.

—¡Vamos a encontrar una solución! —dijo Nina con determinación—. Dios mío, ¡este hombre está loco por ti! No puedes dejarlo escapar. ¡Vamos a encontrar una solución!

Tenía muchas ganas de tener la misma convicción que Nina. Desesperadamente.

Ian fue infeliz por mi culpa. Fue infeliz durante toda una vida. Y la culpa era mía. Toda mía. Había sido un error haberme involucrado con él. Jamás debería haber permitido que las cosas fueran tan lejos cuando sabía que volvería. Iba a acabar volviendo, de una forma u otra, eso siempre lo supe e, incluso así, correspondí apasionadamente a sus sentimientos y le arruiné la vida. Y ahora no podía hacer nada para repararlo.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté al chico cuando conseguí recomponerme un poco.

—Jonas. —Sonrió—. Todavía no me creo que esto esté pasando. Mi padre se va a volver loco cuando sepa que has estado aquí. ¡Es surrealista!

—Y que lo digas... —dije, infeliz.

Me levanté de la cama, tenía que irme de allí. La urgencia de encontrar a la vendedora me dominó por completo. Encontraría una forma de solucionar las cosas. Aunque no pudiera volver. Aquella bruja tenía que arreglar la vida de Ian. Debía de tener poderes para eso.

—Tengo que irme ahora. Gracias por recibirnos y contarnos todo lo que sabes.

Él se levantó también.

—No, gracias a ti. Ni te imaginas cuánto tiempo he dedicado a pensar en esta historia. —Sonrió y dos hoyuelos aparecieron en sus mejillas.

Le toqué el rostro, incapaz de contenerme. Toqué el presente que Elisa me había dejado.

—Tienes su sonrisa. De Elisa.

Él sonrió todavía más, en lugar de alejarse.

—¿En serio? Oye, vuelve otra vez, podremos hablar mejor. Mi padre conoce un poco más la historia de la familia. A lo mejor sabe algo que acabe teniendo sentido o, incluso, ayudando.

—A lo mejor —suspiré.

Luché contra las lágrimas hasta que me metí en el coche. Nina condujo a la vuelta, yo no estaba en condiciones de hacerlo. Ella no dijo nada durante todo el camino, solo me dejó llorar.

«¿Qué es lo que he hecho?»

Trunqué el destino e hice miserable a la persona que más amaba en el mundo. Aturdida como estaba, acabé por olvidarme de preguntar por mi bolso. Pero, de todos modos, no debía de estar ahí, Ian lo habría escondido por si alguien preguntaba qué eran aquellas cosas extrañas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Nina cuando llegamos a mi apartamento.

—¡Voy a encontrarla! —dije con obstinación—. Es lo único que me queda. Encontrarla.

Nina no volvió a casa, se quedó conmigo sin abrumarme a preguntas. Solo estaba allí, prestándome su hombro cada poco tiempo, hasta que las lágrimas se me secaron. Tardaron mucho tiempo en secarse del todo. Una vez más, apenas dormí.

Capítulo 42

Para construir una máquina del tiempo, primero necesitamos un agujero negro, que será el núcleo del dispositivo. Para conseguirlo, coja una estrella de esas viejecitas, la más grande que encuentre...

Está claro que esto estaba descartado.

Un profesor de física norteamericano garantiza que está construyendo una máquina del tiempo...

Hummm... Quizás si todavía no he conseguido volver con Ian en los próximos meses... Quizás debería enviarle un correo...

Este otro parecía prometedor:

Cómo construir una máquina del tiempo: no es fácil, pero tampoco es imposible

[...]

1. Encuentre o cree un agujero de gusano, un túnel que conecta dos puntos del espacio. Puede ser que, en el espacio profundo, como herencia del big bang, existan agujeros de gusano de gran envergadura. Si no encuentra ninguno, vamos a tener que contentarnos con los agujeros de gusano subatómicos, bien naturales [...] o bien artificiales (producidos por aceleradores de partículas). Estos agujeros de gusano pequeñitos tendrían que aumentarse hasta alcanzar proporciones útiles [...].

2. Estabilice el agujero de gusano. Una infusión de energía negativa, producida por medios cuánticos [...], permite el paso seguro de una señal y objeto a través del agujero de gusano. La energía negativa [...] impide que el agujero de gusano se transforme en un agujero negro.

3. Transporte el agujero de gusano. En una nave espacial, con tecnología muy avanzada, separaría las aberturas del agujero de gusano. Una de ellas se colocaría junto a la superficie de una estrella de neutrones, una estrella de altísima densidad, con un campo gravitacional muy fuerte. La gravedad intensa hace que el tiempo corra más despacio. Como el tiempo corre más deprisa en la otra abertura, los dos extremos del agujero de gusano quedarán separados no solo en el espacio, sino también en el tiempo.

¡Genial! Entonces solo tenía que encontrar un agujero de gusano, un acelerador de partículas, un estabilizador de energía cuántica, una nave espacial con tecnología avanzada y una estrella de neutrones.

¡Ah! Y, por supuesto, ¡descubrir cómo transformarme en un gusano!

Suspiré, frustrada.

No estaba consiguiendo nada. Internet no me ayudaba mucho. Había muchas tonterías y nada concreto de verdad. Busqué información sobre la gente que decía haber viajado en el tiempo, pero, cuando investigaba más a fondo, eran solo borrachos, drogadictos, enfermos o idiotas con mucha imaginación. Mi desesperación aumentaba cada vez que avanzaban las agujas del reloj. El tiempo estaba siendo cruel conmigo. Pasaba demasiado deprisa.

La carta de Ian me había motivado todavía más a encontrar una solución para volver al pasado, porque si él, que estaba en un lugar sin recursos, no se había rendido, ¿cómo podría rendirme yo?

Sin embargo, él quería que yo fuera feliz, aunque eso resultara imposible sin tenerlo cerca. Tal vez, solo quería que yo fuera miserable. Entonces, intenté volver a mi vida. ¡Lo intenté de verdad! Solo que ya no parecía una vida. Era como si estuviera encendida con el piloto automático y me limitara a seguir la corriente.

No desistí de encontrar a la mujer, no desistiría mientras respirase. Pero ya no tenía ni idea de dónde buscar.

Llamé al despacho y expliqué que estaba teniendo problemas personales. No me importaron las amenazas de despido ni los berridos de Carlos. Dije que me cogería una baja y que volvería en cuanto me encontrara bien. Joana vino a visitarme y me trajo bombones. Me alegré de volver a verla. Me dijo que estaba preocupada por mí. Me inventé una historia cualquiera para haber desaparecido y ella se la creyó. Me contó que el ambiente del despacho era insoportable, que Carlos berreaba más de lo normal y que maldecía todos los días, luego lo completaba con «aquella hija de puta competente». Gustavo había asumido mis tareas y no se le estaba dando muy bien. Carlos estaba haciendo que la vida de mis compañeros fuera un infierno.

Los días seguían pasando muy deprisa. Casi no vi que se acababa el mes y empezaba otro. Fui a la última prueba del vestido, sería la madrina de Nina, junto con Zezão. La boda sería en una semana. Fue doloroso y, al mismo tiempo, un placer volver a usar un vestido largo de nuevo.

—A lo mejor, no estamos mirando el asunto desde la perspectiva correcta —dijo Nina mientras analizaba mi vestido (ceñido hasta las rodillas, después se abría graciosamente en una cola de sirena; de satén lila y escote palabra de honor, con solo un finísimo tirante bordado que pasaba por delante del hombro izquierdo hacia la parte de atrás del hombro derecho). A Ian le habría parecido escandaloso el modo en que el vestido se me pegaba al cuerpo, pero le habría gustado. Casi podía ver la sonrisa pícara que habría brotado de sus labios si me hubiese visto así vestida.

—¿Qué perspectiva, Nina? Solo hay una. La tipa desapareció. El móvil nunca más ha vuelto a hacer nada en casi dos meses.

—No puede ser. —Sacudió la cabeza—. Si de verdad es un... —bajó la voz para convertirla en un susurro— ser con poderes que pueden interferir de ese modo en el destino de las personas, no puede permitir que sufráis de esa manera.

—No sé lo que es. —Tampoco me importaba, siempre y cuando consiguiera encontrarla y convencerla de que arreglara la vida de Ian—. Solo me gustaría que pudiera arreglar las cosas.

—Vamos, Sofía, ¡tuvo que darte algo más! ¡Piensa!

Pensé. Otra vez. La millonésima vez que lo hacía. Ya había diseccionado nuestra conversación millones de veces y no había nada. Ninguna respuesta oculta, ninguna pista, nada de nada.

—No hay nada, Nina —dije exasperada—. Además, ¡lo que viví con él fue maravilloso! Eso es suficiente para mí. Por lo menos tengo los recuerdos, no me importa pasarme sola el resto de mi vida. —En realidad, cambiaría de buen grado el resto de mi vida por poder pasar tan solo una tarde más junto a él, pero Nina no necesitaba escuchar eso. Ya estaba bastante preocupada por mí—. Pero necesito hacer que cambie el destino de él. ¡Él tiene que ser feliz, Nina!

—¡Eso no es justo! ¡Yo también quiero verte feliz a ti! —Se quedó desolada, igual que lo había estado yo en las últimas semanas.

—Lo sé —suspiré—. Gracias, Nina.

Ella sonrió, tristona. Sacó una cajita del bolso y me la entregó.

—Toma.

—¿Qué es esto? —pregunté mientras examinaba la cajita. Retiré la pequeña cinta y la abrí. Un precioso collar plateado con un delicado colgante con la letra I brillaba sobre el terciopelo negro. La miré sin entenderlo.

—También me he comprado uno para mí. —Se bajó el cuello de la blusa para enseñarme el mismo collar, pero el suyo tenía una R—. Es una especie de collar de hermanas. En caso de que tengas que salir corriendo para algún sitio y nunca más vuelvas. —Sonrió triste.

—¡Ay, Nina! ¡Eres increíble! —La abracé fuerte—. Eres la amiga más especial de todo el universo. No necesito recordatorios para no olvidarte. Aunque pudiera desaparecer otra vez, ¡jamás te olvidaría! ¡Jamás!

—¡Lo sé! Y lo peor es que me gustaría mucho que desaparecieras de nuevo. ¡Soy una amiga malísima! —Se rio con tristeza.

—¡Que no! —contesté—. ¡Eres la más sincera de todas!

Capítulo 43

No volví más a la casa de Ian. No podía soportar a sus descendientes contar historias sobre su desesperación y, todavía peor, que hablaran de él como si estuviera muerto. ¡No estaba muerto!

Una parte de mí intentaba ser racional y entender que había nacido hacía más de doscientos años y que, a esas alturas... Pero ¡no estaba muerto! Eso lo sabía. Estaba segura. Todavía vivía en algún universo paralelo extraño e incomprensible, pero ¡vivía!

Mis días se volvieron vanos, nada importante sucedía. O era yo, que ya no veía los problemas que tenía delante. Todos los días, me pasaba horas sentada en el banco que había cerca del inmenso árbol, acordándome de los momentos más felices que había tenido en la vida. Me gustaba aquel lugar. Era mi conexión con Ian. Nuestro lugar especial. Me quedaba allí horas escuchando nuestra canción.

Viajé de polizón en el coche de la novia para ir a la iglesia en el gran día. ¡Nina estaba deslumbrante! El sencillo y elegante vestido resaltaba todavía más su piel café. Estaba radiante y más guapa que nunca.

Me alegré muchísimo al ver a sus padres a su lado en el altar. Parecían un poco cortados y todavía se veía una punzada de resentimiento en sus ojos, pero estaban ahí, era lo que importaba. Cuando vieran cuánto quería Rafa a Nina, cuánto se preocupaba por ella, quizás les acabaría gustando. Por lo menos un poquito.

La ceremonia fue perfecta y acabé llorando, lo que no era habitual en mí. Hasta hacía muy poco tiempo, las bodas no me emocionaban, me aterrorizaban. Después me di cuenta de que no fui la única que lloró. Rafa intentó esconder las lágrimas con valentía, pero, después de un rato, sus ojos hinchados eran muy evidentes. Me dio la impresión de que quería a Nina mucho más de lo que dejaba entrever.

Saqué un montón de fotos con mi nuevo y sencillo móvil en la deliciosa recepción. Pero, cuando los novios se colocaron en el centro de la pista de baile para el vals, tuve que irme. Era imposible no pensar en Ian al ver a los dos enamorados dando vueltas por el salón.

Nina casi me da con el ramo de rosas azules, lo que hizo que varias chicas se quedaran con cara de decepción.

—Te traerá suerte —me dijo sonriendo.

—Ojalá. Sí que necesito una poca, para variar. —Sonreí un poco—. Pero no tenías que haber elegido flores azules por mí.

—Pero ¡yo quería flores azules! No tiene nada que ver con lo que te dijo la madre Cleusa. ¡Las quería yo!

—Lo sé —respondí desconfiada.

Nina había intentado animarme de todas las formas durante los dos últimos meses. Yo intentaba mostrar un poco de entusiasmo cuando estaba cerca de ella, pero parecía que ya no tenía esa capacidad.

—Sofía, quizás sería mejor si... —empezó, insegura—, no sé... ¿si intentaras... olvidar?

—¡No! No quiero olvidar, Nina. No puedo olvidar. Olvidar lo que viví con Ian sería como... como intentar alimentar a un tiburón con verduras. ¡No se puede! Yo no... Yo solo...

—Lo siento, no quería ponerte nerviosa. Solo quería que pudieras ser feliz de algún modo.

—Gracias, Nina, es muy guay. Pero no hace falta que te preocupes por mí. Estoy bien.

No dijo nada, solo me miró fijamente. No se creyó mi descarada mentira. Era inútil intentar esconderle cualquier cosa.

—Voy a estar bien. ¡Ya verás! —me corregí intentando parecer más segura.

Cogí mi bolso, que estaba sobre la mesa, y mi ramo.

—¿Estás segura de que no te quieres quedar un poco más? Todavía vamos a tardar un poco en salir para la luna de miel. —Nina entornó los ojos.

—Sí. Ya es tarde y mañana tengo que ir hasta la frontera del estado. He encontrado en internet una chica que dice que ha vivido algo parecido. Quién sabe si esta vez descubriré algo. Además de eso, ¡ya he visto lo mejor de la fiesta! —Señalé a Rafa, estaba en el centro de la pista bailando animadamente una canción muy sugerente.

—Siempre se emociona cuando bebe un poquito demasiado... —Sonrió encantada, admirando a su marido con los ojos brillantes.

—Eres feliz, ¿verdad? —pregunté, constatando lo obvio.

—Mucho. Inmensamente feliz. Creo que solo podría ser más feliz si tú no estuvieras tan triste.

—¡Olvídate de eso! ¡Hoy es tu día! Tu noche, mejor dicho —le guiñé un ojo y forcé una sonrisa.

Ella suspiró.

—Sofía, ¡estoy tan cansada que lo único que voy a querer va a ser la cama! Para dormir y para nada más. —Hizo una mueca mientras movía uno de los pies—. Soy capaz de darle a Rafa en la cabeza con la lámpara si empieza con tonterías.

—¡Qué bonito comienzo para un matrimonio! —me burlé. Después, la abracé—. Buen viaje. Llámame cuando volváis.

—¡Adiós, amiga mía! —dijo y me apretó con fuerza.

—¡Ay, Nina, caray! Solo vas a estar fuera una semana, no hace falta montar un drama —bromeé, pero también la abracé con fuerza—. Te quiero, Nina. ¡Dile a tu maridito que he dicho «buen viaje»!

—¡Sofía! —Me soltó poniendo una mueca, luego sonrió mientras yo me dirigía a la salida.

Volví a casa andando, no había taxis cerca y tampoco estaba tan lejos. Y me gustó caminar con la brisa suave de la noche jugueteando en mi rostro. La inmensa luna blanca dejaba todo plateado, como en un cuadro en blanco y negro.

Me detuve en la placita, cerca de mi piedra —que, en los últimos tiempos, era como mi hogar—, fui incapaz de resistirme. Me quedé en el banco unos diez minutos, contemplando la luna y pensando en qué estaría haciendo Ian en aquel momento.

Y entonces, salida de la nada, la mujer que había buscado sin descanso durante los últimos diez meses se materializó delante de mis ojos.

—Supongo que me estás buscando —dijo y sonrió con amabilidad.

Capítulo 44

Me levanté de un salto. Quería retorcerle el pescuezo, pisarle la cabeza hasta que los ojos se le salieran de las órbitas. Pero, en vez de eso, solo miré fijamente a la mujer que había puesto mi vida patas arriba con toda la rabia que sentía.

—¿Por qué? —pregunté y apreté los dientes.

Ella no respondió, se limitó a contemplarme con ojos amables. Mi rabia aumentó.

—¿Por qué? —repetí. Sentía que la sangre me hervía en las venas—. ¿Por qué hiciste eso?

—Tenías que pasar por ello. Tenías que conocer a Ian —sentenció con su voz suave y musical.

—¿Y para qué?

—Estaba en tu destino. —Se encogió de hombros—. No tuve alternativa. ¡Tuve que reuniros como pude!

No entendía lo que me estaba diciendo. Nada tenía ningún sentido.

—Voy a explicártelo mejor, querida. Imagina que todas las personas tienen su otra mitad y que, algunas veces, coinciden sin ni siquiera darse cuenta. Otras personas están más atentas y reparan en ellas, tienen la suerte de elegir, y pueden ser felices durante toda la vida.

Yo seguía mirándola fijamente, sin entender.

—Resulta que ocurrió un pequeño error y tú no tuviste esa oportunidad. Tu mitad no vivía en el mismo presente que tú. Tuve que reuniros para equilibrar las cosas.

—¿Reunir? ¡Has acabado con la vida de Ian y la de Elisa! ¡Y con la mía también! —grité.

Ella no parecía alterada.

—Bueno, sí. Pero tú has aprendido lo que necesitabas aprender.

—¡Aprendido! ¡He aprendido a no confiar en las extrañas que quieren joderles la vida a los demás poniendo una sonrisa amable en la cara!

Ella levantó una ceja.

Yo bufé.

—Por supuesto que he aprendido. Pero no hacía falta fastidiarles la vida a otras personas para hacerlo. —No a personas tan buenas como ellos—. Si querías enseñarme a ser menos superficial, podrías haberlo hecho de otro modo.

—No es exactamente a eso a lo que me refiero. Nunca se trató de la superficialidad.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué pusiste aquella cara cuando me vendiste el móvil?

—Porque, siendo como eras entonces, sabía que sufrirías más en tu experiencia que cualquier otra persona. Mucha gente no está acostumbrada a una vida más sencilla. Sería más fácil si fueras así, solo eso. —Se encogió de hombros—. Me refería a tu autoconocimiento.

—Entonces... entonces... —¡Ahora sí que no entendía nada!

—En realidad, Sofía, como te he dicho, fue todo un error de planteamiento.

—¿Un error?

—Sí, querida.

Me estaba irritando profundamente con sus «querida».

—Entonces, ¿Ian está sufriendo por un error tuyo? ¿Cómo le puedes hacer eso? ¿Por qué no me dejaste tranquila con mi vida vacía? Haberme dejado pasar por la vida sin vivirla. ¡Nunca tendrías que haberme mandado allí! ¡Nunca! No puedo seguir... No después de saber lo que Ian... —El pecho me dolía al pensar que había sido infeliz. Lo que más quería en el mundo era que él fuera feliz.

—Por eso estoy aquí, querida —dijo mientras sonreía de forma maternal—. Vamos a enmendar algunas cosas.

La miré con desconfianza y con muchas ganas de que no estuviera bromeando. ¡Yo ya estaba en el límite!

—No estoy bromeando. Vamos a resolver esto de una vez. Hay otros... clientes, por así decirlo, a los que tengo que visitar.

—Hablando de eso, ¿quién era la dichosa persona que también estaba allí? —pregunté, quería resolver el misterio de una vez.

—No te dije que fuera una persona —anunció y sonrió.

—¿Qué?

—Storm era tu protector. Si hubieras prestado más atención, te habrías dado cuenta —manifestó un tanto cortante.

«¿El caballo? ¿Mi protector?»

¿Había estado buscando a una persona y todo ese tiempo había sido un caballo?

—Jamás te dejaría sola, Sofía. Pero no podía implicar a más personas en este asunto. Storm fue perfecto para el trabajo. Te ayudó varias veces, ¿no? —señaló.

Empecé a atar cabos: Storm en el cuadro me había dejado fascinada y, después de conocerlo, me había sentido aún más conectada a él. Y, por culpa suya, Ian y yo habíamos acabado tropezándonos y cayéndonos en el camino, lo que resultó en nuestro primer beso. Me encontró cuando intenté huir y me llevó a casa cuando fue la hora de volver.

—Claro —admití sacudiendo la cabeza con tristeza. ¡Qué estúpida había sido!

—Estúpida no. Solo descuidada —me corrigió.

—¿Cómo haces eso? ¿Cómo sabes lo que estoy pensando?

—Querida, conozco profundamente a todos mis... clientes. Digamos que estoy en sintonía con tu cabeza. —Me sonreía como si fuera mi amiga—. ¡Y lo soy! Entonces, ¿vamos a arreglarlo todo? Ahora que te conoces de verdad, dime qué deseas, Sofía.

—¡Quiero volver! —dije con firmeza.

—No puedo permitir que vivas esa experiencia otra vez. —Su rostro se puso serio—. Va en contra de las reglas.

Asentí con la cabeza, sentí que una parte de mí se moría en aquel instante.

—Entonces, haz que Ian sea feliz. Haz que se olvide de que me ha conocido o que se enamore de otra chica, o cualquier otra cosa que lo haga feliz —imploré cansada.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —Sus cejas se arquearon—. No se acordará de nada de lo que habéis vivido juntos. Ni siquiera recordará que te conoció.

—¡No importa! —dije abriendo los brazos, tenía los ojos inundados. Yo me acordaría y eso me bastaba—. Mientras él sea feliz, no me importa nada más.

Me observó durante un largo minuto.

—¡Estoy muy orgullosa de ti, Sofía! —Una sonrisa iluminó su delicado rostro—. Muy bien. ¿Me devuelves el aparato, por favor? —me pidió con la mano estirada.

Abrí el bolso y cogí el móvil, que me había empezado a gustar. Me había llevado hasta Ian y ahora estaba a punto de solucionar los estragos que yo misma había causado. Coloqué el aparato en su mano enseguida. Cuanto antes hiciera su magia, antes dejaría Ian de sufrir.

—¿Estás segura? —preguntó una vez más.

—¿No dices que conoces cada secreto de mi alma? —repliqué—. ¡Hazlo ya y déjame vivir en paz!

Dibujó una enorme sonrisa eufórica.

—¡Tú mandas! —exclamó apretando el botón verde.

Obviamente, con ella, el aparato funcionó. La luz blanca me cegó. Esta vez, sin embargo, no me asusté. Esperé que se me pasara la ceguera para poder volver a mi apartamento y poder dedicarme a mi nada otra vez. Pero, cuando intenté que mis ojos localizaran la calle, no fui capaz. No porque estuviera ciega o porque todo estuviera oscuro, sino porque no existía calle alguna. Todo había desaparecido.

Miré a mi alrededor con el corazón retumbándome en el pecho. La luz plateada de la luna me permitió ver dónde estaba, ver la piedra cerca de mi pie, el cedro todavía pequeño, la hierba que cubría todo el suelo y ella, que todavía estaba allí, delante de mí.

—Pero has dicho que... —empecé a decir sin entender nada.

—Que no podrías repetir la experiencia. Y no puedes. —Sonrió—. Pero puedes elegir, Sofía. Ahora que sabes quién eres en realidad y lo que quieres de verdad, podrás elegir. Quedarte aquí o volver a tu época. Pero, sea cual sea tu decisión, no habrá vuelta atrás —advirtió—. ¡No es una amenaza! Solo te estoy avisando, para que luego no haya malentendidos.

No tenía ni que pensarlo.

—Me quedo aquí —dije eufórica. El corazón me martilleaba en las costillas, una sonrisa se apoderó de mis labios—. Me quedo aquí con Ian.

Ella asintió, sonriendo.

—Me imaginaba que dirías eso.

—¿Puedo irme? —Tenía prisa, ya había pasado más tiempo sin él del que podía soportar.

—Sí, puedes, querida. ¡Sé feliz!

Di un par de pasos, pero luego me di la vuelta. La rodeé con los brazos y la apreté con fuerza.

—Gracias, seas quien seas. ¡Gracias por traerme de nuevo a él!

No parecía sorprendida por mi reacción.

—Sé que los mecanismos de la magia se han modernizado un poco a lo largo de los años, pero ¡no puede ser que haya sido tanto que no me reconozcas! —afirmó burlona.

La solté y la miré a los ojos.

—¿Eres un... hada? —probé a decir. ¡Solo podía ser eso! ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Quizás fuera demasiado ridículo, pero...

—Casi. Puedes adivinarlo. ¡Vamos, Sofía, piensa! Te he mandado un príncipe encantador, un vestido para un baile, un carruaje... —Sonreía divertida.

La comprensión me alcanzó como un rayo.

—Eres mi h... —Pero la luz blanca volvió y ella desapareció, su risa musical resonó en la noche plateada.

¿Hada madrina? ¿Tenía un hada madrina? Al parecer, era de las más extrañas que había oído hablar. Te daba aquello que ni siquiera sabías que querías. Pero yo estaba donde quería estar, así que di las gracias por su existencia y, cuando la ceguera se me pasó de nuevo, me puse a correr en dirección al camino que me llevaría hasta Ian.

Capítulo 45

Eché de menos los vestidos sueltos y pomposos cuando intenté acelerar la carrera y el tejido no me lo permitió.

«¡Mierda de vestido ceñido!»

Me quité los zapatos de tacón de aguja y me levanté la falda —lo poco que pude—, en un intento por ganar más velocidad. Medio corría, medio andaba. Parecía un pato descontrolado corriendo detrás de un gusano o algo así; pero, a cada segundo, me acercaba más a Ian.

El corazón me dio un vuelco en el pecho en cuanto divisé la casa grande, todavía era de color crema, todavía no sufría los estragos del tiempo. Todo estaba como debía estar. Los pulmones me ardían por el esfuerzo, pero no me detuve hasta que prácticamente eché abajo la puerta de la sala y entré como un torbellino, lo que asustó a Elisa, Teodora y Gomes, que tenía una bandeja entre las manos y, del susto, acabó tirándolo todo al suelo.

—¡Elisa! —exclamé sin aire.

—¿Sofía? —preguntó completamente desconcertada mientras yo me lanzaba sobre ella—. ¡Sofía!

—¡Elisa! ¡Elisa! —Me aparté, soltando los zapatos, el bolsito y el ramo de flores, que cayeron junto al estropicio de tacitas rotas y azúcar desparramado por el suelo—. ¡Te he echado mucho de menos! ¡Muchísimo!

La dejé y abracé a Teodora. Estaba demasiado eufórica.

—Y también te he echado de menos a ti, Teodora. ¿No es extraño?

Ella también me abrazó con cierta torpeza.

—Creo que sí... —dijo, pero estaba sonriendo.

—¡Gomes! ¡Cómo me alegro de ver otra vez esa cabeza calva tuya! —dije mientras lo espachurraba con los brazos. Parecía un tanto incómodo, pero acabó respondiendo a mi abrazo—. Perdona por el susto...

—Me alegro de que haya regresado, señorita —dijo con cierta timidez.

—¿Dónde está? —pregunté todavía sin aliento.

—En la habitación. No ha salido de allí —dijo Elisa con los ojos desorbitados, todavía sorprendida por mi repentina aparición.

Eché a correr en dirección a su habitación, pero Elisa gritó:

—¡No en la habitación de él! En su antigua habitación de usted.

—¡I-Ian! —balbuceé mientras cambiaba de dirección. Esta vez no me perdí.

¡Ya nunca más me perdería!

Llegué a la puerta e intenté abrirla; estaba cerrada con llave.

—¡Largo! —gritó él desde dentro.

Mi cuerpo se estremeció al escuchar su voz, aunque era más brusca de lo habitual. Llamé a la puerta con más fuerza.

—Ya he pedido que me dejen en paz —vociferó.

No desistí. Seguí llamando a la puerta insistentemente hasta que escuché el sonido de unos pasos pesados y su voz quejumbrosa enrabietándose otra vez.

—¡Ya he dicho que largo! —berreó al abrir la puerta. Sus ojos furiosos se abrieron, después se quedaron confusos. Su rostro abatido me examinó durante algunos segundos.

El corazón me latía como loco dentro del pecho. ¡Él estaba allí, delante de mí!

—¿Estás seguro? ¡He venido desde tan lejos! Pero si quieres que me vay... —No pude terminar, pues unos brazos impacientes tiraron de mí y sus labios se estrellaron contra los míos con desesperación.

Ian me apretó con fuerza, en un abrazo casi insoportable, pero yo no podía estar más agradecida. ¡Quería que nunca más me soltara! Mis manos tocaron lo máximo que consiguieron de él: el pelo, el cuello, el rostro, los hombros.

—¡Sofía! —gemía una y otra vez sin apartar los labios de los míos.

Sentí que mi vida encajaba de nuevo, exactamente como yo encajé en sus brazos. Todo tenía sentido otra vez.

Ian me besó, todavía en la puerta de la habitación, hasta que todo lo que me rodeaba se convirtió en un borrón que daba vueltas y yo me quedé sin aliento. Su boca dejó la mía, pero sus manos no dejaron mi cuerpo, todavía me apretaban con urgencia.

—¡Está aquí! —susurró apoyando su cabeza en la mía.

—¡Sí! —Cerré los ojos inspirando, dejando que su olor invadiera mis sentidos. Por fin estaba en casa—. Siento haber tardado tanto. Pero ¿me creerías si te dijera que he tardado dos siglos en poder volver?

Él levantó la cabeza y me miró fijamente.

—¿Cómo? —La sonrisa no se le iba de los labios.

—Es una larga historia —sonreí, era incapaz de no corresponder a su sonrisa.

Alcanzó la puerta y la cerró justo después de empujarme hacia dentro de la habitación. Vi con satisfacción que todo estaba todavía como debía estar. Solo mi retrato con el vestido rosa estaba allí, ya terminado, y, al lado del vino, habían colocado una botella casi vacía con un líquido ámbar.

Suspiré de alivio. Iba a cambiar el futuro. Él no acabaría sumido en la tristeza, no dejaría que eso sucediera. Iba a amarlo tanto que lo ahogaría de felicidad, seríamos felices para siempre. Estaríamos juntos por siempre.

—No tengo prisa —dijo él.

—La mujer que me mandó aquí me ha buscado esta noche. Y ha arreglado las cosas —le expliqué a toda velocidad. ¡Yo sí tenía prisa! Quería recomenzar a partir de donde lo habíamos dejado, de una vez por todas.

Sin embargo, él cerró los ojos y suspiró.

—¿Cuánto tiempo tiene esta vez? —quiso saber, con la voz embargada.

Toqué su rostro.

—No hay tiempo. Esta vez es definitivo.

Abrió los ojos y sonrió, su rostro se fue transformando poco a poco. Una sonrisa inmensa apareció en él en cuanto entendió la nueva situación.

—¿Va a quedarse aquí? —preguntó, parecía no creerse lo que había escuchado—. ¿Se quedará conmigo para siempre?

—Esa es la idea. La mujer me dejó elegir dónde quería vivir. Y elegí vivir aquí. Nunca más podré volver. —No había ningún atisbo de arrepentimiento en mi voz.

Él frunció el ceño.

—¿Ha abandonado toda su vida por mí? —indagó asustado.

—No. ¡He abandonado todo lo demás para quedarme con mi vida! —lo corregí—. ¿No lo entiendes? Es imposible soportar vivir lejos de ti.

Él asintió, probablemente sentía lo mismo.

—¿Está segura de lo que hace? ¿Ha elegido bien?

—Ian, no tengo vida si no estás cerca. ¡Simplemente no funciona! —Sacudí la cabeza—. ¿Sabías que esto tenía que pasar? Tú y yo, quiero decir.

Sus cejas se arquearon.

—¿Tenía?

—Sí, me dijo que estábamos predestinados. Y que, por error, me habían colocado en la época equivocada —me reí. Lo mío era arruinarlo todo perdiéndome, para variar—. Entonces me enseñó cómo debería haber sido, cuando estuve aquí la primera vez. Y hoy me ha dado a elegir dónde quiero vivir. Lo único, Ian, es que voy a necesitar que me vuelvas a ayudar.

Se le abrieron los ojos y su rostro estaba tenso.

—¿Ayuda? —repitió con la voz inestable.

—Sí. Mira una cosa, no tengo trabajo, no tengo casa en la que vivir y los únicos amigos que tengo aquí son Elisa, Gomes, Madalena y tú. Espero que Teodora también. Estaba pensando si podrías prestarme esta habitación y darme algo de comida hasta que encuentre un modo de ganar dinero.

Su rostro se iluminó, el brillo plateado que tanto había echado de menos los dos últimos meses reapareció en sus ojos.

—Creo que puedo prestarle esta habitación. Tal vez podamos llegar a un acuerdo respecto al pago... —Deslizó los dedos por mi brazo y me estremecí con el toque caliente y suave.

—¿Qué tipo de acuerdo? —pregunté con la respiración acelerada.

—Hummm... A lo mejor puede pagarme con besos. —La sonrisa pícara que me encantaba hizo su aparición.

—¡De acuerdo! —dije y me apresuré a pagar por adelantado.

Obviamente, Ian aceptó sin ninguna reticencia mi adelanto. Sin embargo, después de algunos minutos, interrumpió el beso.

—Entonces, ¿se quedará para siempre? ¿De verdad, señorita? —La felicidad estampada en su rostro infló mi corazón hasta casi hacerlo explotar. ¡Por eso estaba allí!

—¡Para siempre! Creo que esta vez tendré que acostumbrarme a los vestidos largos de una vez por todas. —Fruncí el ceño.

Sus ojos volaron instantáneamente a mi vestido. Examinó cada línea de mi cuerpo, entonces entrecerró los ojos.

—¿Dónde estaba antes de volver a casa? —Me encantó la forma en la que usó la palabra «casa», tan natural, tan seguro de que aquel era mi hogar. Exactamente como también lo sentía yo.

—En la boda de Nina y Rafa. Ha sido esta noche.

Seguía examinando el vestido.

—¿Este vestido es apropiado para ser exhibido en público? —Sus ojos acompañaban mi silueta.

—Sí, Ian. —Me reí de su mirada de reprobación—. Sabía que te parecería que este vestido es...

—¡Indecente! —completó la frase con una sonrisa mientras me tocaba el rostro—. ¡Perturbador! —Sus dedos seguían mi clavícula—. ¡Escandalosamente ajustado! —Su mano se deslizó suave y cálida hasta mi cintura, mientras la otra me rodeaba el cuello, lo que me hizo estremecer.

Intenté no perder el control.

—Iba a decir inadecuado. Pero voy a guardarlo, no te preocupes. Solo necesito saber dónde están mis cosas —respondí. La sangre me latía en las venas mientras él acercaba los labios para tocar mi cuello.

—Puedo ayudarla a deshacerse de esta pieza horrible si lo desea. —La voz ronca contra mi piel mandó al cuerno mi autocontrol.

—¡Sería un alivio! —murmuré a la vez que cerraba los ojos y metía las manos en su pelo suave.

—Será un placer serle útil, señorita —susurró y, con mucha delicadeza, me llevó a la cama, donde por fin empezó el resto de mi vida.

* * *

—¿Sabes lo que estaba pensando? —pregunté después de un tiempo. Ian sonrió de oreja a oreja mientras se volvía en la cama.

—No tengo ni idea —admitió y apoyó la cabeza en una de las manos para observarme.

—Creo que, a lo mejor, puedes ayudarme a desarrollar un proyecto para construir un baño. ¡Con lo bien que dibujas! Yo te explico cómo es y tú puedes hacer un esbozo. No puede ser tan difícil hacer algo parecido, ya que en la práctica conozco cómo funciona. A lo mejor podemos encontrar un ingeniero que nos ayude. —La caseta era lo único que me atormentaba.

—Eso podemos verlo —dijo. A continuación, cogió mi collar y lo analizó con curiosidad—. ¿I? —preguntó, arqueando una de sus cejas perfectas, con una media sonrisa en el rostro.

—Nina me lo regaló. Es una especie de collar de hermanas. Creo que presintió lo que iba a suceder.

—¿Le habló de mí? —Ian parecía no creerse que le hubiera contado mi viaje de locos a alguien más y que todavía estuviera libre.

—¡Por supuesto que se lo conté! Nina es como una hermana. Nunca le he escondido nada. ¡Y me creyó a la primera! —Mis ojos se estrecharon, él sonrió como disculpándose—. ¡La boda fue tan bonita, Ian! Me hubiera gustado que la hubieras visto. ¡Nina estaba tan guapa, tan feliz!

Él me miró por un segundo, sus dedos jugueteaban en mi barriga. Empezaba a ser difícil hablar cuando me tocaba así.

—Parece ser una buena amiga.

—La mejor de todo el universo. —Entonces me acordé—: ¡Y puedes conocerla! Quiero decir, mediante fotos. Saqué algunas con el móvil. No con aquel móvil, uno normal que solo hace lo que tiene que hacer. Está en mi bolso; creo que lo he dejado en la sala.

Frunció el ceño.

—No sabes lo que es una foto, ¿verdad? —deduje.

Él sacudió la cabeza.

—Es un retrato más fiel, como la portada de mi viejo libro, ¿te acuerdas? —Él asintió con la cabeza—. Puedo ir a buscar mi bolso si quieres. El móvil solo va a funcionar algunos días, después se le acabará la batería y no tendré modo de recargarla.

Intenté sentarme, pero él me abrazó para impedírmelo.

—Me lo puede enseñar mañana. No voy a permitir que salga de aquí —anunció y me apretó aún más fuerte—. ¡Nunca más! Además, puedo conocer a Nina por medio de sus historias, si me las quiere contar.

—Claro que te las voy a contar. Me parece que esta vez estaré mucho tiempo aquí —dije y sonreí—. Pero ahora te toca a ti, cuéntame todo lo que me he perdido. ¿Qué sucedió después de que me fuera?

De repente, la diversión desapareció de su rostro.

—Yo... creo que no sucedió nada —farfulló con incomodidad.

—¿Y eso?

—No he estado muy atento a lo que sucedía por aquí hasta esta noche —admitió avergonzado.

Se sentó en la cama, se abrazó las rodillas y miró la puerta. Lo observé por un segundo, después sujeté la sábana entre los brazos y me senté también, apoyando la cabeza en su hombro, y le acaricié la nuca con los dedos.

—¿Tan malo fue?

Él solo asintió, mirando todavía a la nada.

—Lo siento, Ian. Intenté encontrar al hada desde el momento en que regresé a mi siglo, pero ¡no estaba por ninguna parte! Incluso me internaron en psiquiatría después de una pequeña confusión en una tienda, y si no llega a ser porque Rafa me vio, yo...

—¿Hada? —me interrumpió, incrédulo.

—No me mires así otra vez. ¡Estoy diciendo la verdad!

Él parpadeó, parecía aturdido.

—¿Hada? —repitió.

—Tenía que ser algo, ¿no? En serio, dime cuántas personas conoces que tengan el poder de mandar a alguien a otra época. Yo no conocía a ninguna hasta hace poco.

—Pero... ¿hada?

—Lo sé. Creo que es un tipo de hada madrina. Y no tengo ni idea de por qué tengo una. Pero ahora entiendo mejor todo lo que ha pasado, cómo reaccionó, lo que hizo. Me dijo que tú y yo debíamos conocernos y, por un error de logística, por así decirlo, no existía esa posibilidad. Como me buscó a mí, imagino que fui yo la que acabó yendo al lugar equivocado. Y, si hubiera usado un abordaje más directo, en plan decirme enseguida a la cara que tenía que venir aquí y conocer al amor de mi vida, estoy segura de que le habría dicho «¡Ni lo sueñes!», y habría huido como una loca. Yo no pensaba en el amor, Ian, no quería implicarme. Pero entonces te conocí y me conocí mejor a mí misma. Descubrí que sí quería, quería muchísimo, estar locamente enamorada. —Le besé el hombro. Él sonrió un poco—. Y volver para mi tiempo también fue muy... esclarecedor. Podría haber seguido con mi vida si hubiera querido. El dolor se mitigaría después de un tiempo o me volvería más resistente a él, o esas tonterías que la gente dice para animar a quien está sufriendo. Pero yo no quería seguir adelante. Estar lejos de ti me hizo estar aún más segura de dónde quería estar de verdad. No te puedes ni imaginar el estado en que me quedé cuando vine a esta casa y la encontré cambiada, envejecida, vacía. Jonas me enseñó tu carta y los cuadros, pero yo...

—¿Mi carta? —preguntó tan sorprendido que tuve que reírme.

—Me escribiste una carta. Creo que cuando tenías treinta y un años.

—¿La escribí? ¿Y qué decía?

—Ese día, creía que iba a morirme de tristeza. Me escribiste que todavía me amabas, que todavía me esperabas, ¡que estabas intentando hacer una máquina del tiempo! Después, Jonas me contó lo que te había sucedido. Fue el peor día de mi vida, ¡te juro que deseé estar muerta para no tener que escuchar aquello! —Sacudí la cabeza, el recuerdo todavía hacía que me doliera el pecho.

—¡Nunca más diga eso! Ni siquiera puedo imaginarme que usted... ¡Nunca más repita eso! —gritó con el rostro serio. Entonces, una pequeña arruga surgió en su ceño—. ¿Qué fue lo que pasó conmigo?

—¡Ya no importa! No va a suceder. ¡Nunca más voy a irme de tu lado!

Me besó la cabeza. Intenté distraerlo con temas más ligeros.

—¿Sabes que conocí a tu sobrino nieto? Sobrino tataranieto, en realidad.

—¿Mi sobrino?

—Es un tío muy enrollado. Tiene la sonrisa de Elisa.

—¿Conoció... al nieto... de E-Elisa? —balbuceó incrédulo.

—Tataranieto. Es una locura, ¿eh? —Me reí.

—Entonces, ¿se casará? —preguntó y también sonrió.

—Sí. Se enamoraron en el... ¿Lo quieres saber? Creo que es mejor que las cosas sigan su rumbo. No quiero interferir en nada más. Elisa será feliz, que es lo que importa, ¿verdad?

Asintió y después volvió a ponerse serio.

—¿Qué pasa? —pregunté tocándole la cara.

—¿Se acuerda de la última vez que bailamos? —Me observaba con intensidad.

—Claro que sí.

Recordaba absolutamente todo, incluso el color rosado de la puesta de sol. No entendí la expresión de su rostro. Era un recuerdo feliz.

—¿Recuerda que le hice una pregunta? —Sus ojos fulminaron los míos.

Ah, ¡eso!

—Lo recuerdo —murmuré, incapaz de apartar la mirada.

—¡No podemos vivir de esta forma, Sofía! No puedo vivir bajo el mismo techo que usted de este modo. No es honrado por mi parte. Arruinaría su reputación y la de Elisa.

—¡Oh! —exclamé un tanto insegura. No había pensado en eso—. Puedo... vivir en la pensión durante un tiempo hasta que consiga un trab...

—No es eso lo que he dicho —me interrumpió sacudiendo la cabeza—. ¡No me ha entendido! No quiero que sea mi amante. —El corazón se me transformó en un taladro neumático en cuanto entendí lo que me estaba diciendo—. Quiero que sea la dueña de esta casa, igual que ya lo es de mi corazón. Quiero que sea oficialmente mía y que todos sepan que existe una nueva señora Clarke.

—Ay, ¡por el amor de Dios! ¿Hace falta que me llamen señora Clarke? ¡Hace que parezca una vieja de sesenta años! ¡Y ni se te ocurra que voy a llamar a mi marido señor Clarke! ¡Eso acaba con la libido de cualquiera! —Él arqueó las cejas. Yo seguí—: Si estás pensando en pedirme matrimonio, creo que es mejor que excluyamos esa cosa de señor y señora del acuerdo.

—Entonces, ¿no quiere ser mi esposa? —Vi cruzar el dolor por su rostro.

—¡No! Quiero decir, ¡sí! —Parpadeó confuso. Intenté ser más clara—. ¡Claro que quiero ser tu esposa, Ian! Pero por ahí no van a llamarme señora Clarke. ¡Para nada! Ya que voy a tener que usar esos vestidos gigantes y apañármelas hasta que me ayudes con el proyecto del cuarto de baño, y ya veremos si las cosas no se me complican más, creo que es justo que tú también sacrifiques algo.

¡De ningún modo me voy a convertir en la señora Clarke! ¿Y después qué? ¿Me preocuparé si la cinta del sombrero no hace juego con el vestido? ¡Ni pensarlo!

—Entiendo. Entonces, supongo que, si consigo que la gente no la llame señora Clarke, ¿aceptaría casarse conmigo, señorita? —intentó valientemente no sonreír. Parecía que se estaba divirtiendo mucho.

Me lo pensé por un segundo.

—Y si me ayudas a construir un baño —expuse mis temores.

Él deliberó por un momento, intentando mantener la fachada de negociante, pero las comisuras de su boca temblaban por subir.

—Muy justo.

—Y ya sabes que no entiendo nada sobre organizar empleados, entretener invitados y todas esas tonterías. ¡No soy una joven preparada!

—Ah, no diga eso, señorita, puede entretener a cualquier persona. Y sus talentos son infinitamente más interesantes que los de cualquier otra joven que yo conozca. —Ian se volvió hasta que su rostro quedó bien cerca del mío—. ¿Y entonces?

—Entonces, ¿qué? —repliqué mientras me deleitaba con la visión de su cuerpo desnudo. ¡Ian era perfecto! El cuerpo más perfecto que había tenido el placer de ver sin ropa. Todo en él era perfecto, absolutamente todo.

Entornó los ojos.

—¿Será mi esposa?

—¡Sí! La esposa más poco preparada que se haya visto. —¡Puta mierda! ¿Cómo iba a hacerlo?—. La más torpe, desastrosa y exquisita de la que se haya tenido noticias por aquí.

Él dibujó aquella sonrisa que hacía que la cabeza me diera vueltas.

—La más petulante, complicada y testaruda, no se olvide. Y también la más guapa —añadió cariñoso.

—Sabes dónde te estás metiendo, ¿verdad?

—¡Sofía, no tengo elección! Me metí en el mayor lío de mi vida en cuanto me detuve a ayudarla. —Fruncí el rostro. Él se rio—. Y voy a dar gracias todos los días por haberlo hecho.

—Ya veremos si todavía piensas así de aquí a unos años...

Se rio y tocó mis labios levemente con los suyos.

Reaccionó en el mismo instante, dejando a un lado mis pensamientos, mientras su boca famélica me mordisqueaba la mandíbula.

—¿Hay algo más que desee? —preguntó y, con cuidado, me tumbó en la cama.

Su boca descendió hasta mi cuello, haciendo que se me acelerara la respiración. Continuó bajando un poco más, su barba corta me picaba de un modo delicioso en la piel.

—No. Creo que eso es todo. El cuarto de baño y mi nombre. —Estaba muy distraída con sus caricias, pero, con cierto esfuerzo, me concentré en su pregunta y me acordé de la condición más importante—: ¡No, espera! Sí, ¡hay algo más!

Él levantó la cabeza y me miró a los ojos con el ceño fruncido.

—¿Y qué es?

—¿No podría casarme contigo y seguir siendo tu amante? Me gusta ser tu amante... —dije y me abracé a su cuello—. ¡Me gusta demasiado!

Vi la sonrisa pícara transformar su rostro, los ojos le brillaban en un tono plateado. Su cuerpo caliente rodó sobre el mío y me hundí un poco en el colchón.

—¡De acuerdo! —aceptó sin dudar.

Capítulo 46

Por supuesto, mi regreso causó mucho revuelo en la casa, y en la ciudad, pues los rumores se extendieron deprisa.

Elisa estaba contentísima —pero no sorprendida, pues Ian y yo habíamos pasado la noche juntos sin reparos— al enterarse de que nos casaríamos dentro de algunas semanas. Ian no quería esperar, tenía prisa, igual que yo. Pero el papeleo llevaba algún tiempo, sobre todo porque yo tenía que conseguir nuevos documentos. Nos vino muy bien que Ian tuviera tanta reputación con la oficina de registro, ya que ni siquiera pusieron en duda la historia del falso asalto y, a cambio de unas cuantas monedas, me hicieron unos nuevos documentos. No podía presentar los originales, con la fecha de doscientos años después. Así que ahora era Sofía Alonzo, nacida el 29 de mayo de 1805. ¡Una locura!

Teodora se volvió más tolerable; aunque no fuéramos mejores amigas, vi que se esforzaba por ser más agradable y yo intenté hacer lo mismo. Teniendo a Elisa como amiga en común, me imaginé que el tiempo se encargaría de acercarnos.

Madalena lloró mucho cuando me vio por la mañana. La abracé fuerte contra el pecho. Me contó cuánto me había echado de menos y que no solo ella, el resto de los empleados también. Me puso al tanto de muchas cosas que habían sucedido durante mi ausencia. No me gustó escuchar el modo en que Ian se había comportado en ese periodo: sin comer, sin salir de casa, abandonando sus negocios, siempre acompañado de una botella de whisky, siempre gritándoles a todos, incluso a Elisa.

Me propuse echarle una bronca, pero sus ojos llenos de angustia al recordarlo me lo impidieron. No permitiría que volviera a sufrir de aquella forma. ¡Nunca más!

Y, a pesar de mis negativas, Ian decidió celebrar un nuevo baile para anunciar formalmente nuestro noviazgo. Elisa estaba eufórica y yo sabía el motivo. Se encontraría con Lucas y yo era la única que sabía cómo terminaban esos dos.

Ian me llevó al pueblo para encargar nuevos vestidos: uno para el baile de compromiso, uno para la boda y una decena para el día a día. Aproveché para pedirle a madame Georgette que me hiciera unas braguitas nuevas. Le hice unos cuantos garabatos, dibujaba fatal, de lo que quería y le pedí que me hiciera por lo menos una docena. No conseguía acostumbrarme a los dichosos pantaloncitos. Entró en pánico cuando le expliqué que aquel pedacito de tela hacía la misma función. Me costó mucho trabajo que aceptase que las bragas no eran cosa del demonio. Ian se carcajeaba mientras yo le intentaba explicar a la costurera que algunas mujeres preferían usar menos ropa debajo del vestido porque sentían mucho calor. Madame Georgette también me prometió que me haría vestidos más sencillos, sin tanto volumen, pero que fueran bonitos.

Después, Ian me invitó a dar un paseo por las calles del pueblo al final de la tarde, pero, en realidad, sospechaba que era solo una excusa para poder exhibirme a sus conocidos.

—Buenas tardes, señor Cabral. ¿Cómo ha estado? Creo que todavía no le he presentado a mi prometida —le dijo orgulloso al panadero, con una inmensa sonrisa en el rostro.

Me presentó como su prometida a decenas de personas. Algunas incluso las conocía, como Valentina. Su rostro de porcelana se retorció de tristeza cuando Ian la informó de nuestro compromiso. Me dio pena, pero ya encontraría a su media naranja por ahí, Ian era la mía y jamás sería de otra persona, aunque yo no hubiera aparecido y lo hubiera puesto todo patas arriba.

Y, en contra de mi voluntad, le tuve que pedir a Ian que me comprara unos zapatos. Solo tenía los zapatos de tacón de aguja y aquel no era el mejor lugar para usar tacones. Siempre se me metían entre las piedras del pavimento o se clavaban en el suelo de tierra, era irritante. Me maldije varias veces por no haber llevado zapatillas en la boda de Nina.

Además, a Ian le encantó la idea de hacer más compras. Estaba eufórico —la verdad, ahora ese era su estado constante— mientras yo me compraba todo lo que se me ponía por delante, todo lo que había que comprar allí: perfumes franceses, cremas para la cara, polvos de talco, adornos delicados para el pelo. ¡Parecía que quería darme el mundo! Pero no entendía que ya lo había hecho cuando me dijo que me amaba por primera vez.

—Voy a echar de menos sus antiguos zapatos, señorita —suspiró mientras el zapatero me quitaba el molde de los pies. Los zapatos se hacían a medida, de forma artesanal, no se compraban hechos según el número, como estaba acostumbrada a hacer. Por desgracia, el zapatero no sabía hacer zapatillas, solo zapatos y botas—. Fue lo primero que me llamó la atención cuando la conocí.

—¡Lo sé! Las zapatillas y la falta de ropa, no lo olvides —repliqué, y él sonrió descarado.

Suspiré. Mis pies también echaban mucho de menos mis All Star.

Después de la noche que regresé a casa, Ian y yo tuvimos algunos problemas para estar juntos. Madalena nos vigilaba —día y noche y madrugada, ¡sobre todo de madrugada!— sin descanso.

«¡Es todo por el bien de Elisa!», me decía Ian, entornando los ojos, visiblemente insatisfecho. Sin embargo, consiguió despistarla algunas veces y yo no pude, y no quise, impedirle que entrara en mi habitación. Nada parecía tan correcto como cuando estaba en sus brazos.

Storm todavía estaba allí, no volvió a intentar huir, pero seguía siendo escurridizo y una auténtica fiera. Ian y yo lo montábamos con frecuencia, aunque seguía siendo él quien decidía adónde ir. Y, en general, nos llevaba a nuestro lugar especial, el lugar en el que todo había empezado. Nos pasábamos mucho tiempo debajo de nuestro árbol, conversando, planeando el futuro, teniendo citas, sin preocuparnos por nada más.

Esta vez, no me asusté con el frenesí que provocó el baile cuando llegó el día. En realidad, estaba tan nerviosa como todo el mundo. ¡Tal vez incluso más! La gente vendría al baile para conocer a la prometida del señor Clarke. Yo quería causar una buena impresión a sus amigos, lo que no era nada fácil, especialmente cuando tenía que pensar cada sílaba que salía de mi boca.

—Por favor, ¿quiere calmarse? —me pidió Ian después del almuerzo, cuando la casa ya estaba abarrotada de comida y de empleados que lo preparaban todo para el baile de aquella noche. Daba saltitos en el sofá, inquieta—. La mayoría de los invitados ya la conocen y estoy seguro de que aprecian su compañía casi tanto como yo.

—No lo sé, Ian —afirmé inquieta. Me cogió la mano y la apretó entre las suyas. El calor se extendió rápidamente por todo mi brazo—. No sé comportarme como Elisa o Teodora. ¡Creo que nunca seré capaz de comportarme como ellas! La gente va a burlarse de ti por casarte conmigo.

—¡No, no van a burlarse! —sonrió cariñoso—. Nadie se atrevería a burlarse de alguien tan especial como usted. Y espero que tenga razón y que nunca pueda tener los mismos modales que mi hermana. —La sonrisa que adoraba apareció en su rostro.

Fruncí el ceño.

—Ya no sería mi Sofía —explicó mientras me tocaba el pelo y me miraba con intensidad, lo que hizo que las rodillas me temblaran.

Después de eso, procuré estar más tranquila. En cambio, era más fácil intentarlo que conseguirlo de verdad. Me arreglé para el baile con una deliberada lentitud. Lo hice lo mejor que pude. Elisa y Teodora me ayudaron con el pelo, me hicieron un moño largo y complicado, muy elaborado. El vestido quedó estupendo, esta vez el modelo lo había elegido yo: era de estilo princesa, pomposo y redondo —hice una excepción para mi baile de compromiso al escoger un modelo muy típico de la época—, sin tirantes y de color azul celeste. Probé a usar el dichoso miriñaque para que el vestido quedara tan frondoso como el dibujo que había visto en el taller de la modista. Y, ya que estaba allí, decidí darle una oportunidad al corsé. Enseguida me di cuenta de que no podía comer nada usando aquello, casi no conseguía respirar.

Me eché un vistazo en la ventana, pues el espejo era demasiado pequeño, y unas cuantas vueltas después, ya estaba preparada. Parecía una princesa de un cuento de hadas, me sentía completamente ridícula e indescriptiblemente feliz.

Ian me esperaba fuera y, cuando abrí la puerta, vi que sus ojos se agrandaban y se le abría la boca.

—No me mires con esa cara. Estoy intentando adaptarme lo mejor que puedo. ¡Ya me siento bastante ridícula sin que pongas esa cara de bobo!

Parpadeó unas cuantas veces antes de conseguir hablar. El fuego que había dentro de sus ojos me animó un poco.

—¡Sofía! —dijo, mirándome de arriba abajo—. Está usted...

—Lo sé... —murmuré—. Parezco una caricatura.

Se pasó la mano por el pelo y suspiró, después sonrió.

—Creo que esa no es la palabra que estoy buscando, señorita. —Estiró la mano para coger la mía—. ¡Está indescriptiblemente preciosa esta noche! Pero creo que falta algo.

—Ah, ¡no falta nada! Esta vez incluso llevo el maldito corsé.

—Me doy cuenta —me rebatió sin apartar su mirada de mi escote.

En realidad, el corsé tenía sus ventajas —te dejaba una cintura más fina y el busto más levantado y voluminoso—, pero, aun así, la tortura no valía la pena.

—Sigo pensando que falta algo —dijo y se acercó mi mano a los labios para besarla—. ¿Quizás una flor?

Creía que me iba a colocar una flor en el pelo como había hecho la otra vez, como había hecho en mi primer baile. Pero, en vez de eso, Ian se sacó algo pequeño y reluciente del bolsillo del pantalón y con mucha delicadeza lo deslizó por mi dedo anular.

Parpadeé unas cuantas veces. ¡Era el anillo más increíble que jamás había visto! En el centro, había una piedra azul y redonda, rodeada por pequeños diamantes por toda la circunferencia. Dos brillantes con forma de triángulo pendían de los laterales, como si fueran hojas perfectas. Como una flor.

¡Una flor azul!

Me quedé sin aire.

—¡Ian! —exclamé cuando conseguí coger aire—. ¡Es precioso! ¡Dios mío, es demasiado! —Cuando examiné el anillo más de cerca, me dio la impresión de que las piedras destellaban exactamente como hacían los ojos de Ian de vez en cuando. Me gustó todavía más—. ¡Es perfecto!

—Quería darle un anillo especial. Pedí que el orfebre lo hiciera conforme me lo había imaginado. —Sentí que me ardían los ojos, pero no era buena idea llorar cuando estaba maquillada—. Pretendía habérselo dado el día del baile, pero después de todo lo que pasó... —Sacudió la cabeza con una sonrisa amarga en los labios.

—¿En el baile? ¿Te refieres al baile de Elisa?

Él asintió.

—Pero... ¿en el baile en que hui de ti? —pregunté sin entender.

—Sí, en aquel baile. ¿No se acuerda de que quería hablar con usted cuando terminara el baile?

—Me acuerdo. Y yo te dije que necesitaba contarte mi historia antes y después...

—Después todo salió mal y no tuve la oportunidad. Lo intenté de nuevo aquel día en que... se fue. —Le costaba tocar el tema, todavía le dolía mucho pensar en la separación a la que nos habíamos visto forzados—. Pretendía pedirle matrimonio del modo correcto y usted ya había dicho que sí. Hipotéticamente, pero ¡fue un sí! Sin embargo..., una vez más, no salió bien.

Intenté tragar saliva.

—¿Ya tenías el anillo? —susurré.

—Sí. Cuando fui a la ciudad, la víspera del baile de Elisa, pasé por el joyero y se lo encargué con urgencia. Le dije que le había comprado una cosa especial, ¿no se acuerda? Un mensajero lo trajo el día del baile. Iba todo bien hasta que...

—¿Compraste el anillo aquel día que te busqué como loca y no te encontré por ninguna parte? —lo interrumpí, maravillada—. Pero ¡si ni siquiera nos habíamos acostado todavía!

—Lo sé. Y no pretendía hacerlo. No sin antes ofrecerle compromiso. —Su rostro se iluminó, la tristeza fue sustituida por otra cosa—. Pero no fui capaz de contener mi deseo y me perdí en sus encantos.

—¿Pretendías pedirme matrimonio antes de llevarme a la cama? ¿Antes de que hiciéramos el amor? ¿Antes de saber quién era yo de verdad?

—Eso es. ¿Por qué se asusta? ¿No se había dado cuenta de lo loco que estaba por usted? —Se acercó más y deslizó un dedo por un lado de mi rostro con suavidad—. ¿Lo loco que estoy por usted?

—¡Eres increíble, Ian! —le dije mirándolo a los ojos negros y brillantes. Después volví a admirar el anillo—. ¡No me creo que estuvieras dispuesto a pedirme matrimonio sin haber dado primero una vuelta de prueba!

—¿Vuelta de prueba? —indagó mientras rozaba con los dedos mi cuello levemente, la piel me hormigueaba. Se acercó más, podía sentir su sabor en mi lengua.

—Probar primero para ver si de verdad te gusta... —murmuré temblorosa.

Él se rio, su rostro tan cerca del mío me atontó.

—No me hacía falta. Siempre supe que era usted. Siempre supe que el amor que me quemaba el pecho jamás se extinguiría.

—¡Te quiero tanto, Ian!

—No más de lo que yo la quiero a usted —dijo y se inclinó para darme uno de esos besos que me quitaban el sentido. Entonces, demasiado pronto, se alejó un poco, con los ojos aún cerrados—. Creo que es mejor que nos demos prisa, no quiero que llegue tarde a su propio baile. —El fuego ardiente que vi en sus ojos cuando volvió a abrirlos me dijo exactamente a qué se refería.

—Entonces, vamos. —«¡Mierda!»

El baile fue perfecto, esta vez sin incidentes desagradables. Solo un pequeño percance con unas copas colocadas sobre una mesa baja en la que me enganché con la falda del vestido y acabé tirando la cristalería. ¡Era muy difícil «maniobrar» aquella cosa! Ian se rio del desastre. Dijo que nos traería suerte, así que dejé el incidente de lado y me concentré en no volver a tropezarme con aquella jaula.

Observé a Elisa y a Lucas: sus sentimientos eran muy evidentes. Él no le quitaba los ojos de encima y ella no podía mirarlo sin enrojecer violentamente. Me reí. Tal vez solo por eso se casarían dentro de unos años. Elisa tardaría una eternidad en acostumbrarse a coquetear.

El salón estaba abarrotado de gente; puede que todo el pueblo estuviera allí, como pretendía Ian. El doctor Almeida y su esposa vinieron a darnos la enhorabuena, hablaron un poco y después se dirigieron a la mesa repleta de comida. Pero, antes de marcharse, el médico me miró con una sonrisa juguetona en los labios. Fue ahí cuando me di cuenta de que Ian no era el único de allí que conocía mi historia.

—¿Va todo bien, Sofía? —me preguntó Ian mientras me cogía la mano—. ¡Está usted pálida!

—¡Lo s-sabe! ¡Lo sabe! —tartamudeé afligida.

—¿Quién?

—¡El doctor Almeida, Ian! ¡Lo sabe!

No parecía preocupado.

—¿Y cuál es el problema?

—¿Cómo que cuál es el problema? ¿Y si decide contárselo a alguien? ¿Y si decide estudiar el caso para descubrir cómo fue posible? ¿Y si quiere abrirme el cerebro para ver si es igual que el de todo el mundo de aquí? ¿Y si quiere arrancar...?

—No diga tonterías, amor. El doctor Almeida es mi amigo. ¡Nuestro amigo! Él jamás le haría daño, sobre todo porque yo no se lo permitiría. Además, sabe muy poco. Solo lo que le dije aquella noche, y tampoco es que yo supiera mucho.

Intenté no preocuparme por el médico. Hasta donde sabía, era el único del pueblo, no era prudente crear enemistades. Pero estaría atenta, solo por precaución.

Hablé con muchísima gente y, para mi sorpresa, Ian tenía razón: de verdad parecía gustarles estar a mi lado, salvo a la señora De Albuquerque, que estaba ofendida porque Ian hubiera elegido a una novia mucho menos preparada que su hija.

No comí nada, por supuesto, pero me di cuenta de que la gente devoró el banquete con deleite.

Sentarse llevando corsé y miriñaque no fue tarea fácil. Decidí, después de clavarme las varillas en la espalda unas cuantas veces, que era mejor disfrutar del baile de pie. Y, ya que estaba allí sin hacer nada, a Ian le pareció una idea estupenda pasarnos el resto de la noche bailando.

No me importaba no saberme los pasos, a Ian tampoco pareció molestarle. En realidad, pensé que nada podría molestarle aquella noche. La felicidad estaba estampada en su rostro y era tan grande como la mía. Bailamos abrazados, pero a cierta distancia, como se bailaba el vals, no como le había enseñado yo.

—No me gusta este corsé. No puedo sentir su cuerpo con toda esta tela. —Sonrió tímidamente—. No estoy acostumbrado —añadió y apretó el inicio de mi espalda, acercándome más a él.

Las varillas de hierro me machacaron la carne y la jaula impedía que me acercara a él. Parecía un campo de fuerza que le prohibía a mi cuerpo pegarse al de Ian.

—¡No te preocupes, no pretendo usar estas cosas nunca más! Pero creo que, por fin, he entendido el uso del miriñaque. Es una especie de jaula de castidad, ¿verdad? —pregunté; estaba harta de no poder abrazarlo como a mí me gustaba.

Ian soltó una carcajada.

—En realidad... dificulta el contacto físico —admitió.

Entonces me colocó la mano en la parte descubierta de mi espalda. El escalofrío que me recorrió la columna vertebral me hizo recordar que ni doscientas de aquellas jaulas habrían resuelto mi caso; el deseo que sentía por Ian era irracional.

Bailamos algunas canciones más y me sorprendí al darme cuenta de que me encontraba completamente cómoda en medio de tanta gente. Ian no escondía su alegría, esta emanaba por cada poro de su piel. Y era mío, ¡para siempre! Jamás pensé que pudiera sentir tanta felicidad. Que amar a alguien como lo amaba a él, con tanta intensidad, fuera posible. Suspiré satisfecha e intenté apoyar la cabeza en su pecho.

¡De verdad que lo intenté!

—¡Estúpida jaula! —farfullé.

Ian soltó una carcajada y, con suavidad, me tocó la frente con sus labios, sin importarle que hubiera gente presente. Mi cuerpo reaccionó enseguida.

—No se preocupe, amor. Nuestros invitados deberían irse pronto y podrá librarse de ese aparato.

—Va a ser un alivio. Casi no puedo respirar usando este artilugio.

—Debe de estar muy cansada, ha sido un día muy movido —dijo mientras me daba vueltas por la sala.

—Bastante cansada —suspiré.

Él también suspiró. Lo miré, parecía frustrado. Por la expresión de sus ojos, por el brillo plateado, me imaginé que había planeado algo para después del baile. Tal vez una celebración más íntima.

—Tan cansada que a lo mejor ni siquiera consigo desabrocharme este vestido sola. ¿Sería posible que Madalena me ayudara? —pregunté fingiendo inocencia.

—¿Madalena? —casi gritó—. No, señorita. ¡No sería adecuado! Seré su marido dentro de muy poco y es mi deber, como futuro esposo, garantizar el bienestar de mi futura esposa. No permitiré que otra persona cumpla con un deber que es solo mío. ¡Insisto en ayudarla con esa tarea tan ardua!

Intenté no reírme de su discursito.

—Agradezco mucho que te preocupes tanto por mi bienestar. Entonces, ya que estás dispuesto a hacerme ese inmenso favor, ¿sería abusar de tu bondad pedirte que me ayudaras también con el corsé? ¡Tiene muchos lazos! Creo que, si nadie me ayuda, ¡me voy a quedar aquí atrapada para siempre!

Ian intentó mantenerse serio, pero una sonrisa pícara se apoderó de sus labios.

—¡Será un inmenso placer resultarle útil!

Nota de la autora

Las diferencias que Sofía encuentra en el siglo XIX existían de verdad; incluso la lechuga (que en algunos casos podía sustituirse por un repollo), la caseta, el jabón, la comida y los vestidos.

El túnel o el agujero de gusano, sin embargo, no es —a pesar del nombre— un túnel para gusanos. También se llama el puente de Einstein-Rosen. Aunque no se ha comprobado que estos túneles existan de verdad, algunos físicos creen que pueden hacer que un objeto (o una persona) viaje en el tiempo. Supuestamente, el agujero de gusano estaría en la galaxia y se parecería a un agujero negro. Estas son las fuentes de los textos citados sobre el tema:

«Para construir una máquina del tiempo...» (capítulo 42): Belmiro Wolski, «Como construir uma máquina do tempo», Humor na ciência. Disponible en: <www.humornaciencia.com.br/fisica/construir-maquina-tempo.html>.

«Un profesor de física norteamericano...» (capítulo 42): «Físico americano promete construir máquina do tempo», Popular, 5 de abril de 2002. Disponible en: <www.terra.com.br/noticias/popular/2002/04/05/009.htm>.

«Cómo construir una máquina del tiempo...» (capítulo 42): «Como construir uma máquina do tempo», Scientific American Brasil. Disponible en: <https://universoracionalista.org/como-construir-uma-maquina-do-tempo>.

Lector o lectora, si has llegado hasta aquí, quiere decir que has leído este libro hasta el final. Entonces, solo puedo decirte, al mejor estilo Sofía: «¡QUÉ GUAY, GRACIAS!». Espero que te hayas divertido leyendo esta novela tanto como yo me divertí escribiéndola.

Agradecimientos

Este libro jamás se habría escrito sin la ayuda de las siguientes personas:

Mis queridos padres, Antônio Donizete Rissi y Leonete Godoy Rissi, por nunca haberme impedido tener mis mundos y amigos imaginarios, por moldear mi carácter y creer siempre en mí.

A mi querida amiga Cintia Perez São Mateus, por haber dejado que se te cayera el móvil al retrete por accidente y haberme dado el inicio de esta novela, y por seguir estando, incluso en la distancia, aún más presente en mi vida.

Aline Benitez, por la paciencia y el cariño que has tenido con una autora recién salida del horno.

Al fantástico equipo de Verus Editora, que siempre ha sido tan cariñoso conmigo. En especial, a Raïssa Castro, Ana Paula Gomes, Gabriela Lopes Adami y Anna Carolina Garcia.

A la gente de Nokia, por haber creado un monstruito tan perfecto, en el que se escribieron los tres primeros capítulos de esta novela.

Al grupo OneRepublic, por crear canciones tan increíbles que hicieron que la mente de esta autora viajara en el tiempo.

A mi pequeña especialista en vestidos pomposos, Lavínia Rissi Capela, mi Lalá, por los preciados consejos de moda y por la emoción contagiosa que solo son capaces de tener los más pequeños. Gracias por permitirme formar parte de tu mundo y por enseñarme el verdadero significado de la palabra amor.

Adriano Martins Capela, mi Adri, mi oráculo, mi Google, mi editor, mi revisor, mi verdugo, mi hombro amigo, mi saco de boxeo, mi amor, mi Ian. Gracias por la dedicación, por creer en mí, por ser mi primer fan, por soportar mi síndrome premenstrual durante tanto tiempo y por darme el mejor de todos los regalos, que tiene tu cara, pero mi genio imperioso, razón por la que sé que es hijo mío. ¡Este libro es para ti!

Perdida 

Carina Rissi

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Título original: Perdida

© del texto: Carina Rissi

Publicada por primera vez en portugués en Brasil por Verus Editora.

Publicado de acuerdo con Adriano Capelo, agente literario.

© de la traducción: Ana María Navalón, 2023 

© Fotografía de la cubierta, Pallota / Filmland International

© Editorial Planeta S. A., 2023

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

crossbooks@planeta.es 

www.planetadelibros.com 

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2023

ISBN: 978-84-08-27615-9 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta