PERDEDORES

POR JEFF ERNO

Título original: ”Losers”

Publicado por

Jeff Erno

364 Crestwood

Oxford, MI 48371

USA

jeffaerno@gmail.com

http://jefferno.com

Este es un trabajo de ficción. Nombre, caracteres, lugares, y otros hechos son producto de la imaginación del autor o son usados ficticiamente, y cualquier parecido a personas actuales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos, o locales es completamente accidental.

Perdedores

Copyright © 2013 by Jeff Erno

Portada: Zathyn Priest

Scarlet Tie Designs

zathynpriest@yahoo.com.au

Traducción y formatos: Traductores Anónimos

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364 Crestwood, Oxford, MI, USA.

jaerno@gmail.com

Impreso en Estados Unidos de América

Primera edición

2014

Sinopsis

Jacob Stevens es un estudiante de primer año de secundaria que se enfrenta a constantes ataques de acoso. Cuando sucede lo impensable y es víctima de una broma cruel, él y un pequeño círculo de amigos se unen para formar un Club de Perdedores. Al adoptar el nombre que sus torturadores les han asignado, reclaman su poder y tratan de defenderse. Con la ayuda de un misterioso desconocido, Jacob encuentra la fuerza que necesita para valerse por sí mismo y también sus amigos, un grupo de perdedores como él mismo.

Capítulo Uno

Me odian porque soy gay

Jacob respiró hondo antes de subir las escaleras que conducían a la entrada del Instituto Gridley. Sentía las piernas como gelatina, sabía que era hombre muerto. ¿Por qué algo tan sencillo como dirigirse a su taquilla antes de la primera hora tenía que ser una tarea tan abrumadora? Deseaba más que nada simplemente poder mezclarse, pasar desapercibido, y que le dejaran en paz.

Se encogió de hombros mientras estiraba el brazo derecho en un intento de enderezar la mochila en el hombro. Levantando ambas manos, agarró las correas de los hombros firmemente. Había aprendido, hacía tiempo, que podían arrebatársela fácilmente de su espalda.

Jacob ya no pensaba en cómo había empezado todo. El acoso escolar se había prolongado durante mucho tiempo, era una forma de vida, y la mayoría de los días no era algo que le obsesionara. Había demasiadas otras cosas importantes que ocupaban sus pensamientos, y los insultos infantiles realmente no merecían la energía que conllevaba reflexionar sobre ellos.

Sin embargo, todavía había ocasiones en las que se ponía nervioso, como hoy. Y ese paseo inicial por el pasillo hacia su taquilla era lo peor. Tal vez fuera comprensible en cierto modo. A nadie le emocionaba empezar el día en el Instituto Gridley, y él era un blanco fácil sobre quien descargar las frustraciones.

Cruzó rápidamente la puerta, todavía sin soltar su mochila, y fue derechito al final del pasillo, abriéndose paso entre un grupo de estudiantes. A mitad de camino recibió el primer golpe. Vino desde su izquierda, y por reflejo se encogió cuando sintió que su cuerpo chocaba contra una taquilla de metal. No levantó la vista para mirar a la persona que lo había empujado y, sin una palabra, se puso de pie y siguió hacia adelante.

Después de recibir dos golpes más en el cuerpo y experimentar una profunda sensación de aversión al tener que esquivar un intento de ponerle la zancadilla, Jacob estuvo al fin frente a su taquilla. Cuando rápidamente giró el candado, exhaló un suspiro de alivio. Al principio no se dio cuenta del silencio de la multitud que lo rodeaba mientras abría la puerta. Una penetrante explosión de olor a infecta carne podrida asaltó sus fosas nasales, y saltó hacia atrás con horror.

Los ecos de la risa a su alrededor, las risitas y los dedos que lo señalaban, se añadieron a la conmoción mientras contemplaba el espectáculo más atroz que jamás había presenciado.

****

—Jacob, te prometo que llegaremos al fondo de esto.

Jennifer Holbrook se inclinó hacia delante en su silla, los codos sobre la mesa mientras miraba a Jacob a los ojos. Como directora de instituto en Gridley, había presenciado comportamientos bastante crueles con los años, pero este incidente realmente era el colmo.

Sacudió la cabeza, mirando hacia abajo al suelo frente a él.

—Está bien —susurró.

—No está bien, Jacob, y tenemos una política de tolerancia cero aquí en Gridley cuando se trata de acoso. —Se dio cuenta de lo hueca que sonó esta declaración frente a un incidente tan desagradable de crueldad animal y de flagrante acoso. Había varias preguntas que el incidente planteaba, y todas ellas eran preocupantes. ¿Quién haría una cosa así? ¿Cómo lo consiguieron? ¿Cómo se hicieron con el gato del chico en primer lugar y luego accedieron a la escuela fuera del horario de clases? Debían haber sabido la combinación de la taquilla de Jacob—. Pero Jacob, voy a necesitar tu ayuda.

Finalmente la miró, las lágrimas por fin le corrían por las mejillas.

—Tenía a Whiskers desde los ocho años. ¿Quién haría algo así con él? ¿Quién me odia tanto que...?

Ella quería abrazarlo o por lo menos reconfortarlo pasando una mano sobre su hombro. En cambio, deslizó una caja de pañuelos a través de su escritorio, ofreciendo eso en lugar de su compasión.

—Voy a llamar a tu madre.

Él asintió con la cabeza mientras sacaba con cuidado un pañuelo de papel del dispensador.

La llamada fue breve, ella no quiso entrar en detalles por teléfono, sobre todo no delante del chico que ya estaba angustiado. Simplemente dijo a la señora Stevens que su hijo estaba muy disgustado por un desafortunado incidente y que tenía que venir de inmediato a recogerlo. Como madre entendía lo inquietante que una llamada como esa podría ser para uno de los padres. No podía imaginar cómo se sentiría si su propio hijo adolescente, Elijah, fuera víctima de semejante crueldad.

—Jacob, este acto —este horrendo acto— tuvo que haber sido perpetrado por alguien que conoces. ¿Se te ocurre alguien que pudiera hacer algo como esto? Alguien con el que hayas discutido o que te haya amenazado.

—Sra. Holbrook, todo el mundo me amenaza.

Ella se echó hacia atrás en su silla, desanimada.

—Tiene que ser alguien que sepa dónde vives, Jacob, que supiera lo de tu mascota.

—Una imagen de Whiskers es mi foto de perfil en Facebook. —Su voz era tan débil como su espíritu, y a Jennifer casi se le rompió el corazón al oírle continuar—: Y un montón de gente sabe dónde vivo. Mi casa está a poca distancia de aquí, como a tres bloques.

—Vamos a revisar las cintas de vídeo con más atención. Hay una cámara en todas las entradas principales, y vamos a llegar al fondo de esto. Es que no es posible pasar a escondidas un animal muerto... eh, Whiskers... a la escuela sin ser detectado.

—¿No cree que quien hiciera esto pensaría en eso, Sra. Holbrook? Probablemente colaron a Whiskers durante las horas de clase, en una mochila o una bolsa o algo así. Llevaba desaparecido tres días.

Obviamente el chico tenía razón. Ya habían revisado las cintas, y no parecían tener ninguna pista que seguir.

—¿Qué pasa con la combinación de tu taquilla? ¿La compartiste con alguien?

Puso los ojos en blanco con evidente frustración.

—No —dijo moviendo la cabeza—, pero no son difíciles de forzar. La gente lo hace todo el tiempo. Esas cosas son…

—Baratas —terminó por él—. Lo sé.

Ella hizo unas cuantas preguntas más, sobre todo acerca de su rutina diaria, tratando de persuadirle para que diera los nombres de los chicos que él consideraba más abusivos, pero no estaba siendo cooperativo. Siguió repitiendo el mismo estribillo, en respuesta a cada pregunta.

—No lo sé.

Cuando la Sra. Stevens llegó, estaba comprensiblemente preocupada. Recibir una llamada así sería inquietante para cualquier padre, pero cuando se enteró de lo que había sucedido, pasó a estar horrorizada.

—Oh, cariño —dijo, abrazando a su hijo—, lo siento mucho.

—¿Por qué le hicieron eso a Whiskers? —Sollozó—. ¡Es a mí a quien odian! Whiskers era totalmente inocente.

—Oh cariño, eres totalmente inocente también. No son más que malas personas. Son muy, muy malos. —Después de sostener a su hijo en brazos, meciéndolo atrás y adelante durante unos momentos, se sentó a su lado y dirigió su atención a la directora.

—Esto es ilegal —dijo ella, con voz severa y decidida—. Y quiero que la policía se involucre.

—¡No, mamá, por favor!

—Sí —dijo ella con una firme inclinación de cabeza—. ¡Adelante, llame ahora mismo! —Ella hizo un gesto con el brazo extendido, apuntando hacia el teléfono—. O les llama usted, o lo haré yo.

Jennifer no hizo ningún movimiento para cumplir con la demanda de la Sra. Stevens, pero no estaba molesta o enfadada con la angustiada madre. La entendía. Simpatizaba por completo con ella. Asintiendo con la cabeza, le aseguró:

—Sra. Stevens, le prometo que nos pondremos en contacto con las autoridades, pero primero tengo que reunir la mayor cantidad de información posible. Me gustaría poder decirles algo concreto.

—¿Usted deja vagar a los estudiantes por los pasillos llevando animales muertos para colgarlos en las taquillas de otros estudiantes? ¿Qué hay que averiguar? —Estaba prácticamente gritando.

—Nombres, Sra. Stevens. Necesito nombres, y Jacob no me ha dado ninguno. Tiene que haber alguien que le tenga manía, alguien a quien le disguste tanto como para hacer algo tan horrendo.

Se volvió hacia su hijo, que la miraba implorante.

—¿Jacob?

—Mamá, ¡no lo sé! No conozco a nadie que pudiera hacer esto. De veras, no lo sé.

—Bueno, ¿alguien te ha amenazado? ¿Te metiste en una pelea?

Él negó con la cabeza.

—Me odian. Simplemente me detestan, ¡todos ellos!

—Oh, cariño, no, no es así. Tienes un montón de amigos…

—Me odian por lo que soy. —Se puso de pie—. Mamá, ¡me odian porque soy gay!

Capítulo Dos

Soy gay, no el asesino del hacha

No era la mejor manera de hacerlo público, ni mucho menos. No solo Jacob había soltado que era gay en un momento de angustia emocional, sino que lo había hecho delante de su madre y la directora de la escuela. Al segundo que las palabras salieron de su boca, se arrepintió.

Por extraño que parezca, la Sra. Holbrook tomó la noticia mucho mejor que su madre. Todavía conmocionada por lo que pasó con Whiskers, esto suponía un varapalo para ella. Solo permaneció allí sentada con la mirada perdida y la boca abierta. Mamá, piensa en ello como si ganaras un nuevo hijo gay en lugar de perder a la querida mascota de la familia. Realmente no había nada divertido en esto. Jacob estaba dolido por lo que le hicieron al pobre Whiskers, y esa imagen no era algo que se fuera a borrar pronto de su memoria.

Le asignaron una nueva taquilla, reemplazaron los libros que se habían estropeado y le programaron citas con el consejero escolar. Y, por supuesto, llamaron a la policía, que ahora también sabía que Jacob era un homo.

Pero en serio, ¿cómo podía su madre no haberlo sabido ya? Si las muñecas Barbie y las fiestas de té cuando era pequeño, no le habían dado una pista, sin duda, su impecable sentido de la moda y el idolatrar a Lady Gaga debería haberla avisado. Todos sus amigos más cercanos eran chicas, y sin embargo, a los quince años, nunca había tenido una cita con alguien del sexo opuesto. Para ser justos, no había tenido ninguna cita con nadie de su mismo sexo tampoco, pero no era por falta de ganas.

Jacob habría dado cualquier cosa por la oportunidad de estar con otros chicos como él, otros chicos gais. Tener una cita, hablar de intereses comunes, que lo tocaran o abrazaran cariñosamente —ninguna de esas cosas les sucedía a chicos gais reales en la escuela secundaria—. Esas eran cosas que veías en programas de televisión y películas. En la vida real, ser gay más o menos apestaba.

Ser gay significaba que se rieran de ti, te empujaran contra las taquillas, te pusieran la zancadilla, te golpearan, te arrojaran a los contenedores de basura. La lista seguía y seguía. Y ni siquiera había tenido que decírselo a ninguno de ellos. Solo lo sabían. Le percibían como un maricón porque era muy obvio, y sin embargo, su madre no tenía ni idea.

Su madre y él no hablaron de ello al llegar a casa. Ella había colocado a Whiskers en una nevera portátil de poliestireno que ahora estaba en el garaje. Dijo que le pediría a Dave que lo enterrara atrás cuando llegara a casa del trabajo. Dave era el novio de su madre. Oficialmente no era el padrastro de Jacob, pero era lo más parecido a un padre que había conocido. Era un buen tipo, y Jacob se sintió feliz cuando su madre empezó a salir con él, pero no era el tipo de persona en la que Jacob pudiera confiar.

Desde que dejaron la escuela cuatro horas antes, su madre no había dicho una sola palabra acerca de lo que le había contado. En ese momento, ella parecía estar en estado de conmoción. No discutió con él, o expresó desaprobación, ni ofreció ningún consuelo.

Jacob hizo lo que siempre hacía cuando se sentía emocionalmente mal. Se puso los auriculares, puso a todo volumen las canciones de Glee y comprobó sus mensajes en Facebook. Subió varias fotos más de Whiskers e hizo una página D.E.P. como tributo, seguro de acumular los “me gusta” de sus más cercanos cinco o seis amigos, aunque de nadie más.

Su madre no se había equivocado cuando había dicho que Jacob tenía un montón de amigos. El problema en la escuela no era el número de amigos que tenía, sino el tipo de amigos que tenía. La mayoría eran chicas, y no precisamente populares.

Dado que no estaba interesado en los deportes en absoluto, la mayoría de la gente con la que se asociaba compartía sus intereses en el coro de la escuela o el teatro. Esos no eran los clubes más codiciados socialmente a los que pertenecer, y si no fuera por el acoso, a Jacob no le habría importado. Le gustaban las cosas que le gustaban, y era una lástima que otras personas tuvieran problemas con ello.

Así que la mayoría de los días los pasaba junto a personas que estaban tan marginadas como él. Probablemente Darien fuera su mejor amiga; era soprano en el coro y una bocazas en general. Pero también era amigo íntimo de Karen, Jena y Lily. En cuanto a amigos varones, de vez en cuando interactuaba con un par de chicos empollones que estaban dispuestos a hablar con él. La mayoría de los deportistas, o bien ignoraban a Jacob o se metían con él, por lo que era a ellos a los que evitaba a toda costa.

Ser un deportista por sí solo no garantizaba la popularidad de una persona en Gridley. Algunos de los chicos del equipo de fútbol eran solo grandes y tontos zoquetes. A pesar de que la mayor parte del cuerpo estudiantil les consideraba unos descerebrados, nadie les molestaba, solo por su tamaño, pero seguramente no ganarían ningún concurso de popularidad. Estos eran el tipo de deportistas que Jacob más temía, eran los que más le fastidiaban. El más desagradable de todos era Rudy Kendrick, cuya misión en la vida parecía ser atormentar a Jacob.

Los deportistas de buen aspecto con personalidades sociables estaban en la parte superior del orden social. Jacob conocía a chicos así, pero no era amigo de ninguno de ellos. Aunque los conocía, no mantenía un contacto personal con ellos. Normalmente la única interacción que tenía con estos chicos se producía cuando lo quitaban de en medio a empujones o le insultaban. Pero, en general, no eran los principales acosadores. Para ellos, una persona como Jacob era un don nadie, un total perdedor. No valía la pena gastar su tiempo o energía en intimidarle.

Había leído libros acerca de chicos como él que se enamoraban de deportistas populares bien parecidos; esas eran su tipo favorito de historias. Por regla general, el personaje principal era afeminado o un sosainas al que le había robado el corazón un héroe del deporte más grande que la vida. Él no se identificaba exactamente con el protagonista de la mayoría de estas historias porque no era ni anodino, ni afeminado en extremo. Pero era pequeño y poseía suficientes gestos estereotipados para hacer que la gente asumiera que podría ser gay.

No quería que ningún capitán del equipo de fútbol o un lanzador titular del equipo de béisbol se enamorara perdidamente de él. No soñaba secretamente con ningún chico atractivo ni imaginaba el vivir felices para siempre en sus brazos. Lo que Jacob quería era un tipo más parecido a él. Quería a alguien a quien le gustara el teatro y la danza, hacer manualidades. Quería a alguien que le gustara vestirse bien e ir de compras y viera películas clásicas.

No había otros estudiantes así en Gridley.

Justo cuando Jacob se estaba quitando los auriculares del oído y saliendo de la sesión de Facebook, oyó un golpe en la puerta de su dormitorio. Cuando esta se abrió, entró su madre. Aún sentado en la silla del escritorio, se volvió hacia ella.

—¿Podemos hablar? —Su voz era tranquila, con un mesurado tono conciliador, y cuando entró en la habitación y se sentó en el borde del colchón, el aroma a lilas de su perfume invadió sus fosas nasales.

—Claro —dijo—. He creado una página de fans para Whiskers.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—Eso está bien, cariño. Entraré y lo veré. —Se acercó y colocó las yemas de los dedos en la parte superior del brazo de Jacob—. Quería hablar contigo acerca de lo que me dijiste.

Él fingió ignorancia, negándose obstinadamente a facilitarle las cosas.

—¿Acerca de los candados baratos?

—No, lo otro...

—¿El acoso?

Ella bajó la mirada hacia su regazo, quitando una pelusa de sus pantalones negros.

—Bueno, sí. Eso y lo que dijiste acerca de, ya sabes, tu sexualidad.

—¿Es tan malo que ni siquiera puedes decir la palabra, mamá? Sinceramente, me sorprende. De veras pensaba que habías descubierto ya que soy gay.

Ella cerró los ojos y asintió con la cabeza, luego los abrió para mirarle directamente a la cara.

—Sí, tienes razón. Lo sospechaba. Supongo que de la manera que siempre supe que algún día tendríamos esta conversación.

Se dio la vuelta, mirando el salvapantallas en el monitor de su ordenador.

—Si lo sabías, ¿por qué no dijiste nada? ¿Sabes?, podría haberme ayudado un poco saber que te parecía bien.

—Cariño, ya lo sé, y lo siento. —Su suspiro fue audible—. No siempre lo hago todo bien. No soy perfecta, y me hubiera gustado haber hablado contigo antes. Pero solo quiero que sepas, ahora que ya lo has dicho abiertamente, que aún te quiero...

Se dio la vuelta, ahora con lágrimas en los ojos.

—Eso suena como algo que una madre diría en un telefilm.

—¡Maldita sea, Jacob! Dame un respiro. ¿Qué se supone que debo decir?

—Tal vez que no tiene importancia. Tal vez que estás orgullosa de mí por lo que soy. ¡No lo sé, mamá! Pero cuando dices que aún me quieres, implica que es bastante malo, tanto que tienes que tranquilizarme diciéndome que me quieres de todos modos. Solo soy gay, no el asesino del hacha.

—Eso no es lo que quería decir, y estoy orgullosa de ti. Siempre he estado orgullosa de tenerte como hijo.

Realmente no quería ser un imbécil con ella. Claro que era difícil saber qué decirle a tu hijo cuando declaraba que era homosexual ante ti, pero Jacob estaba pensando más en sí mismo y en cómo se sentía. Estaba pensando en lo que le habían hecho a Whiskers y en cuánto apestaba el instituto. No quería tener este momento afectivo con su madre, por dramático que fuera. Y Dios sabía que él era dramático la mayor parte del tiempo.

—Está bien, mamá. Supongo que en realidad no hay nada bueno o malo que decir, y aún te quiero también. —Esta era la parte en la que se suponía que debía abrazarla y llorarían uno en los brazos del otro. En su lugar, ofreció una sonrisa irónica—. Deberíamos pedir comida china.

Ella sonrió y puso su mano sobre su rodilla.

—Me parece bien. La verdad es que no tengo ganas de cocinar.

—Y ahora que el cuerpo de Whiskers ha sido localizado, no tenemos que preocuparnos por comerle accidentalmente.

Ella trató de mantener la cara seria y parecer horrorizada, pero esbozó una sonrisa al fin.

—Eso es malo —dijo.

—Creo que Whiskers hubiera querido que nos riéramos un poco entre tanto dolor.

—Creo que tienes razón. —Se levantó y le dio un beso en la frente—. Iré a pedirla. ¿Pollo Schezwano o Moo Goo Gai Pan?

Él hizo una mueca.

—Agridulce.

Capítulo Tres

Lo que nos hace diferentes nos hace más fuertes

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para rendir un último homenaje a un querido amigo. —Darien apretó la mano de Jacob en una muestra de apoyo. Echó un vistazo al pequeño círculo de amigos —amigas— mirando cada una de sus caras antes de continuar—. Era la más cariñosa y amorosa mascota que una persona podría pedir.

—Y un buen cazador de ratones —intervino Jena.

—Y era tan generoso —dijo Lily alegremente—. ¿Recordáis cuando Whiskers trajo ese pájaro muerto y lo puso a mis pies? —Darien le lanzó una mirada de reproche, lo que llevó a Lily a encogerse de hombros en tono de disculpa, y luego a inclinar la cabeza como si estuviera rezando.

—Sí —siguió Jacob—. Whiskers era muy cariñoso, generoso y depredador. Pero encontró su muerte a manos de un tipo diferente de cazador.

—¡Infames! —exclamó Karen, frunciendo el ceño con enfado. De todas las amigas de Jacob, Karen era la más guerrera. Cuando se enteró del asesinato de Whislers, inmediatamente juró venganza—. ¡Los localizaré y les daré una patada en el culo!

—Gracias, Karen. —Jacob sonrió entre lágrimas que ahora corrían libremente por sus mejillas mientras inclinaba la cabeza y miraba a la tumba en miniatura.

Darien y él habían pasado la mañana pintando una roca de tamaño mediano. Siendo una artista de talento, creó la imagen de un felino que se asemejaba al atigrado negro recientemente fallecido. Cuando Jacob le hizo un gesto con la cabeza, se aproximó a un pequeño carrito rojo y levantó la roca con las dos manos. Jacob se acercó a ella y recibió la roca en sus brazos. Recuperando el equilibrio, se volvió y se acercó a la tumba, a continuación, se puso en cuclillas y dejó caer la piedra en su lugar. El poco ceremonioso ruido sordo de ninguna manera suprimió la actitud sombría de Jacob aunque le pareció oír una risita detrás de él. Sin embargo, cuando levantó la vista, no había nada en los rostros de sus cuatro amigas que desmintiera su melancolía.

—Permanecerás en nuestros corazones para siempre —susurró él, acariciando la roca como si fuera en realidad su compañero difunto. Una a una, sus cuatro amigas se acercaron a él por detrás mientras permanecía allí arrodillado, colocando afectuosas manos de apoyo en su espalda y hombros. Jacob inclinó la cabeza y lloró en silencio, hasta que por fin Darien se inclinó y tomó su mano.

—Vamos, cariño. —Le ayudó a levantarse y lo llevó de vuelta a la casa mientras las otras tres seguían detrás a un ritmo mesurado, en un solemne cortejo fúnebre.

No tenían alcohol para dar inicio al velatorio, por lo que se conformaron con una bebida gaseosa con base de cerveza. Era lo que Whiskers hubiera querido, le convenció Darien. No querría que Jacob llorara y estuviera triste, al menos no por mucho tiempo.

—Es solo que no entiendo por qué alguien haría algo así. —Jena se sentó con las piernas cruzadas en una silla de respaldo alto en la esquina de la sala de estar de Jacob, sorbiendo su bebida a través de una pajita—. Tenía que ser alguien que te conociera, Jacob. —Jena era como un palillo de dientes, muy delgada con senos del tamaño de picaduras de mosquito, y su estatura de Liliputiense combinada con el severo tono de falsete de su voz, la hacía parecer mucho más joven que su edad cronológica. Aunque era estudiante de segundo año de la escuela secundaria, a menudo se la confundía con una escolar de enseñanza media.

—Tuvo que ser Rudy —dijo Jacob—. Él o un grupo de esa pandilla.

—Jacob, Rudy Kendrick no es lo suficientemente brillante como para hacer algo así —opinó Darien—. No hay duda de que es lo bastante cruel y sádico para matar a un animal, pero ¿de verdad crees que sería lo suficientemente inteligente como para elaborar un plan para colar a hurtadillas el cuerpo en la escuela?

—Meter un cadáver en una mochila, no requiere mucho cerebro —dijo Karen—. Eso es lo que deberíamos hacerle a él, después de una lenta y dolorosa muerte y desmembramiento. —Tan pequeña como era Jena, Karen era el equivalente en grande. Su figura varonil llenaba dos tercios del sofá de dos plazas que actualmente ocupaba, y Jacob se había dado cuenta hacía mucho tiempo, que era una persona que estaría contento de tener a su lado en caso de pelea.

Las cuatro chicas, eran parias en una forma u otra. Karen parecía un defensa de fútbol y hablaba como un camionero. Jena era monstruosamente pequeña. Darien era una friki de las matemáticas y Lily era solo... bueno, Lily. Era bonita y dulce, pero casi tan inteligente como una caja de piedras.

—Por cierto, ¿qué pasa con Rudy? ¿Por qué te odia tanto? —Darien estaba sentada en el suelo entre las piernas de Jacob, con los brazos envueltos alrededor de sus pantorrillas. Ella se los frotaba cariñosamente mientras estiraba el cuello hacia arriba para mirarle.

—No es más que un matón —dijo Jacob—. Y ya me ha seguido a casa antes, así que estoy seguro de que sabe dónde vivo, y probablemente viera a Whiskers y pensara que sería divertido matarlo y restregármelo por la cara.

—Espero que le hablaras a la policía de él —insistió Darien.

—¿Estás de broma? Entonces yo sería el siguiente colgado por el cuello en una taquilla.

—No estoy segura de que pudieras caber en una taquilla, al menos no colgando del cuello. —Lily ladeó ligeramente la cabeza a la izquierda, como si pensara, visualizando la posibilidad.

—¡Me matarían! Al igual que hicieron con Whiskers.

—Tienes que decírselo, Jacob. —La voz de Darien se hizo más fuerte—. De lo contrario, seguirán haciéndolo. Cualquiera que hiciera algo así a un animal indefenso no va a parar ahí. Ya sabes, las estadísticas demuestran que el noventa y tantos por ciento de todos los asesinos en serie comenzaron por ser crueles con los animales.

—¡Me refiero a eso! No quiero ser la próxima víctima.

—Creo que Karen tiene razón —chilló Jena—. Ya es hora de que alguien haga frente a esos idiotas. Realmente deberías informar de tus sospechas acerca de Rudy. ¿Te ha hecho alguna cosa más?

—Estoy con Jacob —intervino Karen—. Hablarle a la policía sobre Rudy sin pruebas no tiene sentido. Simplemente le cabreará y luego toda su pandilla de estúpidos amigos deportistas iría detrás de Jacob, empeñados en vengarse. Lo que necesitamos es tomar el asunto en nuestras propias manos.

Jacob se echó a reír, aunque en realidad no encontraba nada de eso divertido. Pero la mera sugerencia de que él y un grupo de chicas pudiera encargarse de un montón de grandes y llenos de esteroides jugadores de fútbol con cerebro de guisante, era ridículo.

—No es divertido, Jacob —reprendió Jena—. Personalmente estoy harta de esto, y no solo de esos tontos deportistas. Es de toda la escuela. Me han llamado de todas las formas posibles, desde Enana a Pigmea. Me tiran bebidas, me empujan contra las paredes, pintarrajean mi taquilla.

—Una vez me lanzaron al contenedor de basura —agregó Lily—. Oh, Dios mío, ¿por qué la basura apesta tanto?

—¡Ha sido así toda mi vida! —Darien estaba empezando a parecer indignada—. Incluso en la escuela primaria me tiraban de las coletas y me lanzaban escupitajos. Estoy tan harta de ser tratada como una perdedora.

—Reconozcámoslo, chicos. Somos perdedores. Todos nosotros. Somos los marginados.

—La escoria de la tierra. —Jena frunció el ceño.

—¡No soy una jodida escoria! —protestó Karen.

—¿Una escoria no es cuando un chico se viste con ropa de chica? —Lily sería casi tolerable si no fuera por su absoluta estupidez.

—Karen tiene razón —dijo Darien—. Tenemos que empezar a defendernos nosotros mismos. Esta mierda del acoso ya ha ido demasiado lejos. Jacob, ¡mataron a tu gato! No podemos simplemente sentarnos y aceptarlo. Tenemos que contraatacar de alguna manera.

—¡Sí! —dijeron las otras tres chicas al unísono.

—No puedo —dijo Jacob, sacudiendo la cabeza—. No lo entendéis.

—¿Qué? ¿De qué estás tan asustado? —preguntó Karen—. ¿Nunca has oído la expresión “tener un par”?

—Mira, yo sé que también se han metido con los demás en la escuela, pero es diferente para alguien como yo. Simplemente no lo entendéis. A vosotras no os llaman maricón todos los días.

Jena se inclinó hacia delante mientras hablaba con él.

—Jacob, eso es solo un nombre. Una etiqueta. No significa nada.

—¡Sí que lo hace! —Se levantó de la silla, obligando a Darien a moverse para que él pudiera pasar junto a ella—. La razón de que todos me insulten así es porque... bueno, ¡porque es verdad!

Darien estaba de pie. Se dio la vuelta para mirarlo.

—Jacob, ¿crees que somos estúpidas? Somos tus mejores amigas. Por supuesto, sabemos que eres gay. Siempre hemos sabido que eres gay. ¡El jodido conserje en la escuela sabe que eres gay! ¿A quién carajo le importa?

—¿Cómo es que el conserje lo sabe? ¿Acaso Jacob salió con el conserje? —Lamentablemente, Lily estaba preguntando con toda la razón.

—Así que, ¿todas lo sabíais desde el principio?

—¡Obvio! —Jena entonces se puso de pie y dio un paso hacia él, extendiendo la mano para envolver con un brazo su cintura.

—Cariño, sabes cómo hacer punto y ganchillo.

—Y sabes todas las canciones de Rent. Y Hairspray —Karen se acercó a abrazarlo—. Tío, no nos importa. ¿Y crees que no me han llamado tortillera antes?

Darien se volvió rápidamente para hacer frente a Lily, que tenía la boca abierta a punto de hacer una pregunta.

—Es solo un término de argot para lesbianas —explicó. Lily, con la boca abierta, asintió con la cabeza. Entonces se volvió hacia Jacob—. Mira, todos tenemos nuestras etiquetas. Karen es un objetivo a causa de sus, um, hombros anchos. Jena debido a su tamaño. Lily porque, bueno, porque sí. Y yo solo soy un cerebrito empollón. Todos somos parias, Jacob. Si eres un perdedor por ser gay, ¿lo somos todos?

—¿Todos somos gais? —El cuarteto se volvió hacia Lily, sacudiendo las cabezas, y luego comenzaron a reír mientras compartían un abrazo en grupo.

Capítulo Cuatro

¿Me puedes dar tu número?

—Grupos como esos nunca funcionan. ¿No te acuerdas del año pasado cuando trataron de iniciar esa cosa anti-acoso después de que ese chico en Wisconsin se suicidara? —Jacob caminaba junto a Darien en dirección a su primera clase. Era su primer día de clase después del incidente de la taquilla.

—Pero este será diferente —dijo.

Puso los ojos en blanco.

—¿Cómo? Para tener un club genial, necesitas gente guay. Nosotros no somos guay, y además, ya estamos juntos en otros clubes, y no ha ayudado.

Ella se aferró a su brazo para hacer que dejara de caminar, obligándole a volverse y mirarla.

—Es por eso que tenemos que reclutar.

Jacob soltó un suspiro de frustración.

—No voy a reclutar gente para ser perdedores. Los únicos que harían algo así son, bueno, ¡PERDEDORES!

—¿No lo entiendes? Tú más que nadie, el mayor seguidor del mundo de Glee, ¡debes entender! Adopta la etiqueta, Jacob, y entonces se vuelve ineficaz. No pueden usarla contra nosotros si somos dueños de ella.

—Mira, si alguien coge una pistola cargada y me dispara, me va a matar, aunque sea dueño de la pistola. Sé que tus intenciones son buenas, pero todo esto son solo banalidades. No vas a detener el acoso por iniciar otro club, porque las únicas personas que se unirían son perdedores como tú y como yo, y no somos los acosadores. Somos los acosados.

Justo cuando terminó con su perorata, Jacob se volvió para ver nada menos que a Rudy Kendrick pavoneándose por el pasillo. En su mano, llevaba una Big Gulp sin tapa. Jacob se quedó inmóvil, dándose cuenta de que estaba atrapado sin un sitio adónde ir.

—¡Ni siquiera pienses en ello, Kendrick! —gritó Darien, apuntando con su dedo índice directamente hacia él.

—¿Pensar en qué? —dijo Rudy, deteniéndose frente a ellos. Tomó un despreocupado sorbo de su bebida—. ¿Cómo está tu gatito, perdedor? —Con un movimiento rápido del brazo, arrojó el contenido de su bebida directamente en el rostro de Jacob, que cerró los ojos y se encogió mientras instintivamente saltaba hacia atrás.

—¡Gilipollas! —gritó Darien—. Vas a pagar por eso, tu madre…

Jacob se quedó con los brazos extendidos mientras el pegajoso refresco goteaba por su cara, empapando su camisa de diseño.

—Darien, da igual.

—¡Nunca me dará igual! Esto es una mierda, y voy a denunciarle.

—¿No tienes un club que empezar o algo así? —Jacob se giró alejándose de ella y corrió por el pasillo hasta el baño.

—¡Jacob, espera! Por favor.

Jacob había aprendido hace mucho tiempo a guardar un cambio de ropa en su taquilla, pero hoy era su primer día de clase después de que se le asignara una nueva taquilla, y no tenía nada. Después de limpiarse lo mejor que pudo en el baño, las únicas opciones que tenía eran o llevar la pegajosa ropa mojada o ir a la oficina de la directora y llamar a su madre. No quería recurrir a esta última opción, no tan pronto. No podía creer que ni siquiera hubiera sobrevivido a su primera clase sin ser atacado.

Normalmente, Jacob se lo habría tomado con calma. Le habían lanzado más refrescos y granizados en la cara de los que podía contar. Le habían puesto la zancadilla, empujado, apaleado y golpeado a diario durante tanto tiempo como podía recordar. Ser arrojado a los contenedores de basura, encerrado en la taquilla y que metieran tu cabeza en el inodoro de los baños eran incidentes humillantes y aterradores, pero estaba acostumbrado a ellos. O tan acostumbrado como una persona podría estarlo.

Así que no tenía sentido que ahora, después de este incidente, hubiera llegado al límite. Se acurrucó en el cubículo de la esquina del cuarto de baño y lloró. Lo que comenzó como lágrimas silenciosas corriendo por su rostro, se convirtieron en silenciosos sollozos. Se sintió temblar mientras su cuerpo se convulsionaba, y envolviendo su torso con los brazos, se abrazó a su esbelta figura.

Probablemente habría pasado desapercibido si no fuera por el hecho de que apenas podía respirar de tanto llorar. Mientras su cuerpo era sacudido por repetidas olas de llanto convulsivo, empezó a jadear en busca de aire, y en ese momento por fin alguien debió haberlo oído.

—Eh, tío, ¿estás bien?

Sobresaltado, Jacob se puso serio y se quedó en silencio. Era demasiado tarde para fingir que no estaba allí, y no había manera de escabullirse del compartimento. No reconoció la voz, pero sonaba demasiado joven para ser del profesorado.

—Tío, ¿puedes abrir la puerta? Puedo ir a buscar a alguien... un profesor o alguien.

—¡No! —Eso era lo último que necesitaba Jason—. No, estoy bien.

—No suenas bien —insistió la voz—. Abre la puerta, ¿de acuerdo? —Después de unos segundos—: ¿Por favor?

Jacob se limpió la cara y se estiró para agarrar la barra para minusválidos, usándola para impulsarse hacia arriba. Se acercó a la puerta y la desbloqueó, luego dio un paso atrás. Lentamente la abrió y una cara desconocida apareció.

—¿Estás bien? —preguntó un chico de pelo rubio de la edad de Jacob—. ¿Qué te pasó? ¿Todo va bien?

—Estoy bien. —Cuando por fin consiguió hablar, su voz sonaba débil y derrotada, incluso para sí mismo.

—Solo mojado.

—¿Quién te hizo esto?

Jacob sacudió la cabeza. ¿Qué más daba? Por cierto, ¿qué estaba haciendo este chico aquí? La campana para la primera clase había sonado, y Jacob ya llegaba tarde. Ambos llegaban tarde. El desconocido se inclinó hacia el dispensador de papel del inodoro, arrancando una tira de tejido. Se la ofreció para que Jacob la cogiera, entonces torpemente pasó un brazo alrededor de su hombro y lo guió fuera del compartimento.

—No te preocupes, hombre. Sé exactamente cómo te sientes.

¿Cómo podría saberlo? Desde luego, no parecía del tipo que era blanco del acoso. Había algo en él que le hacía parecer seguro de sí mismo y extrovertido. Jacob quería refutarle, decirle que no existía la posibilidad de que lo entendiera. En su lugar, se limitó a mirarlo mientras se limpiaba la cara con el tejido.

—Me han bautizado, un montón de veces. ¿Y sabes lo que es aún peor? Cuando se trata de una bebida helada. —Jacob sabía que tenía razón. Las bebidas heladas eran los peores, pero aún no podía imaginar a un tipo como este, tan guapo, en el lado receptor de ese tipo de novatadas—. Así es como ellos lo llaman, ya sabes. Bautismo. Una razón más para odiar la religión.

Jacob le dedicó una débil sonrisa.

—Ven aquí. Te ayudaré a quitarte esa cosa pegajosa del pelo. Bueno, haremos todo lo posible. No hay champú, pero podemos usar un poco de jabón líquido.

—No tengo toalla ni nada. —Jacob estaba avergonzado por el sonido de su propia voz. Sonaba quejumbrosa y nasal, como un niño pequeño—. Ni ropa limpia.

—Tengo una camiseta extra que puedes usar —ofreció el buen samaritano—. Tengo que cogerla de mi taquilla. Es solo una camiseta que uso para el gimnasio, pero está limpia.

—¿En serio? —Jacob no podía creer lo agradable que estaba siendo. Lo miró con escepticismo. Debía haber algún motivo ulterior. ¿Le estaba tendiendo una trampa que le llevaría a sufrir una mayor humillación? El desconocido pareció percibir su miedo.

—Te lo prometo, no se trata de nada raro. —Levantó las manos, como si estuviera siendo asaltado por ladrones de banco—. Lo juro, puedes confiar en mí. Mira, me enteré de lo que pasó la semana pasada... con tu gato. —Tan pronto como lo dijo, Jacob pudo percibir que lamentaba haberlo sacado a colación—. Lo siento, hombre. No quise recordártelo, pero apuesto a que podría tener algo que ver con el motivo por el que estás tan asustado ahora mismo. ¿Tengo razón?

Jacob asintió.

—Simplemente no puedo creer que ni siquiera lleve de vuelta en la escuela una hora, y ya haya sufrido un nuevo ataque. ¿Cuándo va a parar? —Pensaba que se derrumbaría de nuevo y comenzaría a llorar otra vez.

—Lo sé. No es justo. —Con un brazo todavía alrededor del hombro de Jacob, le apretó cariñosamente. Jacob se dejó conducir hasta el lavabo—. ¿Puedes meter la cabeza en este pequeño lavabo? —preguntó—. Te ayudaré a enjuagarte el pelo.

—¿Qué hay de la camisa?

—Mi taquilla está justo ahí fuera. Cuando hayamos terminado con tu pelo, voy a cogerla. —Afortunadamente Jacob tenía el pelo muy corto, y el jabón líquido creó bastante espuma—. Mi nombre es Austin, por cierto.

—Soy Jacob, pero supongo que ya lo sabes, si sabías lo que me pasó. —Se sintió bien mientras Austin masajeaba con el jabón su cuero cabelludo, y una sensación de calor comenzó a invadir su pecho mientras compartían un íntimo, aunque torpe, momento.

Austin ahuecó las manos bajo el grifo y recogió el agua en sus manos, luego la vertió en su nuca. Aunque una parte del agua le corría por la espalda, a Jacob no le importaba. Se sentía mucho mejor que el refresco helado.

Austin, por fin, cerró el grifo, manteniendo una mano suavemente apoyada en la espalda de Jacob, entre los hombros.

—Quédate ahí —dijo—. Ahora vuelvo. No te muevas, ¿de acuerdo?

Jacob murmuró afirmativamente cuando Austin salió disparado por la puerta. Después de unos segundos, Jacob se preguntó si realmente volvería, pero unos momentos después, oyó la puerta abrirse.

—¡Ya estoy de vuelta! —dijo Austin alegremente. Jacob sintió la suave tela de una toalla en el cuello—. Ahora sécate —dijo.

—¿De dónde sacaste la toalla?

—Te lo dije, tío. De mi bolsa del gimnasio. Traigo mis propias toallas. Como he dicho, he sido bautizado unas cuantas veces y ahora vengo preparado.

Jacob levantó la mirada hacia él y sonrió. Austin era flaco y tenía un par de granos, pero eso no era tan malo. Tal vez estuviera diciendo la verdad acerca del acoso, después de todo. De todo lo que Jacob era consciente en ese momento era del calor de su sonrisa y la amabilidad en sus ojos. Eran de un inusual tono verde.

—Tengo que conseguir un permiso de pasillo —le dijo Jacob—, pero no quiero informar de esto. Solo empeorará las cosas.

Austin se encogió de hombros.

—No tienes que hacerlo. Solo di que fue un accidente, que yo derramé mi bebida sobre ti.

—¿En mi cabeza? —Jacob se rio.

La sonrisa de Austin se ensanchó.

—Tío, deberías llevar el pelo así. Es bastante salvaje.

Jacob alzó la vista y miró su reflejo en el espejo. Pinchos de pelo corto sobresalían en todas las direcciones.

—Soy la cabeza de un puercoespín.

Austin se echó a reír. ¿Por qué Jacob no se había fijado nunca en este chico? ¿Por qué no eran ya amigos? En ese momento se sentía como si lo fueran.

Jacob se puso serio.

—Mi amiga Darien quiere empezar un club para gente como nosotros. Quiere llamarlo el “Club de los Perdedores”, para personas que son acosadas.

—Club de los Perdedores, ¿eh? Parece que ha visto demasiados episodios de Glee.

—¡Eso es lo que le dije! Ninguno de los chicos de Glee es un verdadero perdedor. Todos son muy guapos y tienen talento.

—Exactamente, pero veo lo que está tratando de hacer. Al adoptar la etiqueta…

—Hablas como ella —interrumpió Jacob—. Lo siento, pero no veo cómo va a ayudar un club. En todo caso, solo nos convertiríamos aún más en objetivo.

—Tío, yo no creo que puedas ser aún más un objetivo, pero entiendo lo que quieres decir. Oye, creo que deberías seguir adelante con ello. Ya era hora de que alguien hiciera algo. Cualquier cosa es mejor que nada. —Si Austin estaba dispuesto a unirse, tal vez no fuera tan malo después de todo. Jacob le observó mientras introducía la mano en el bolsillo y sacaba su teléfono—. ¿Me das tu número?

Era la primera vez en su vida que otro chico le pedía su número, y Jacob tartamudeó un poco en respuesta.

—Eh, eh, sí... es, um...

—Aquí. —Austin puso su teléfono en la mano de Jacob—. Solo tienes que teclearlo.

Mientras Jacob manejaba torpemente el teléfono, tecleando su número, levantó la vista hacia el rostro de Austin y se quedó mirando sus hermosos ojos verdes. La calma se apoderó de él. El sentimiento comenzó como una sensación ligeramente ardiente en el centro del pecho, que se extendió hacia el exterior, hasta sus hombros. El cosquilleo que sentía en sus brazos viajó hacia abajo, hasta llegar a los dedos y, por un breve momento, su mente pareció quedarse en blanco.

De repente se dio cuenta de que el teléfono se le escapaba de las manos. Austin reaccionó rápidamente, atrapando el aparato en el aire antes de que cayera al suelo.

—De todos modos, no estoy seguro de que empezar un club sea suficiente. Una situación como esta podría requerir algo mucho más drástico.

La mirada de Jacob no se desvió en ningún momento de sus ojos.

—¿Cómo qué?

—No lo sé —dijo Austin con un guiño—. Tal vez algo mágico.

Jacob permaneció allí durante unos segundos, nada seguro de por qué no podía encontrar las palabras para responder. Luego, oyó su tono de llamada, y metió la mano en el bolsillo. Miró hacia abajo mientras lo sacaba para ver el mensaje de texto.

REÚNETE CONMIGO EN EL MEMORIAL PARK DESPUÉS DE LA ESCUELA. Era de Austin.

—¿Cómo es posible? —preguntó Jacob mientras levantaba la mirada hacia su nuevo amigo. El cuarto de baño estaba vacío. Austin había desaparecido.

Capítulo Cinco

Nuevos comienzos

—Fue extraño —les dijo Jacob a Darien y Jena en el almuerzo—. No entiendo cómo pudo enviarme un mensaje tan rápido y luego desaparecer así sin más.

—He visto que algunos mandan realmente rápido los mensajes —dijo Jena—. Mi hermana lo hace tan rápido, que ni siquiera la ves.

—Sí, pero esto era diferente. No se trata solo de la velocidad con la que envía los mensajes de texto. Fue... um... como un milagro o algo así.

Darien se rio.

—Los milagros no existen. Esto es el Instituto Gridley, no Hogwarts. Estoy segura de que hay una explicación lógica. Jacob, estabas muy alterado en ese momento, y posiblemente un poco alucinado por tu nuevo héroe. Es probable que te pareciera que sucedía instantáneamente, cuando en realidad había pasado un período más largo de tiempo. Ya has admitido que te sentías como si estuvieras en una especie de estado de aturdimiento o algo así.

Jacob miró a su mejor amiga con el ceño fruncido, odiando la forma en que siempre parecía aguarle la fiesta, pero sabía que tenía razón. Había estado un poco hipnotizado por esos ojos verdes, y tal vez solo hubiera estado mareado por tener la cabeza en el lavabo demasiado tiempo.

—De todos modos, vas a ir encontrarte con él, ¿no? —La voz de Jena sonó una octava más alta de su ya normal tono estridente—. Creo que es muy romántico, la forma en que te rescató y todo, y ahora quiere salir. Ojalá pudiera imaginar quién es.

—¡Él nunca dijo que quisiera salir! —Jacob sintió que su rostro se calentaba al instante—. Solo dijo que me reuniera con él después de la escuela. Todavía no lo he decidido. —En realidad, lo había decidido, y ya le había enviado un mensaje de texto a Austin con su respuesta. Bueno, fue después de que saliera corriendo al pasillo, en su busca. Luego volvió a entrar en el baño y miró en todos los compartimentos.

Aunque Darien tuviera razón, no tenía sentido. Jacob podría haberse distraído durante unos segundos, pero Austin no pudo haber desaparecido sin más. Había dicho que su taquilla estaba justo fuera de la puerta, por lo que debería haber estado aún en el pasillo cuando él salió. Quizás Jacob había experimentado algún tipo de desmayo que duró minutos en lugar de segundos. ¿Qué otra explicación había?

Después de que Austin se fuera, Jacob hizo todo lo que pudo para alisarse el pelo con las manos y luego se dirigió a la oficina para solicitar un permiso de pasillo. Respondió al mensaje de texto de Austin de camino a clase dándole las gracias por ayudarle, y aún no había recibido noticias de él.

—¡Jacob! —Darien estaba gritando—. Lo estás haciendo otra vez. Estás en las nubes, soñando despierto o algo así. Creo que deberías ir a la enfermería. Tal vez Rudy pusiera algo en esa Coca-Cola antes de que te la arrojara.

—No la bebí —dijo Jacob—. La vestí, y además, Rudy se la estaba bebiendo.

—Eso no quiere decir nada —dijo Jena—. Si estuviera metido en las drogas, esa sería al menos una explicación parcial de por qué su cerebro está muerto.

—No había nada en la Coca-Cola. E incluso si lo hubiera, no tragué nada. Creo que estoy un poco asustado. Tú lo estarías también si alguien matara a tu gato y lo colgara de tu taquilla. ¡Y no voy a ir a la enfermería!

Durante el resto del día, Jacob no pensó en otra cosa que en su nuevo amigo. No podía recordar haber visto alguna vez a Austin antes. Quizá fuera un estudiante transferido o algo así, o tal vez de una clase superior. De donde sea que viniera, Jacob tenía que admitirlo, Austin tenía buen aspecto. ¿Cómo Jacob había pasado tanto tiempo sin fijarse en él?

Tan pronto como sonó por última vez en ese día la campana, Jacob salió disparado por la puerta y corrió a su taquilla. Normalmente se habría mostrado vacilante. Por lo general se quedaba en la clase todo el tiempo posible y esperaba a que el pasillo se despejara un poco antes de ir a su taquilla. Hacerse menos visible era una estrategia que había aprendido y reducía la posibilidad de ser atacado por matones como Rudy.

Hoy era diferente. A Jacob no le preocupaba tanto ser atacado como estar a punto de ver a su nuevo amigo. Tenía tantas preguntas que hacer. ¿Cómo había oído Austin hablar de él y de lo que había pasado con Whiskers? ¿En qué curso estaba y cuándo empezó en Gridley?

Jacob llegó a su taquilla, luego salió por la entrada principal, ileso. El Memorial Park estaba a menos de dos bloques de distancia, en realidad, en la ruta que normalmente tomaba para ir a casa caminando. Hoy no anduvo, sin embargo. Estaba demasiado ansioso. Agarró con firmeza las correas de hombro de la mochila con ambas manos y echó a correr por la acera, esquivando a algunos peatones por el camino, y luego salió disparado hacia el parque.

Estaba casi sin aliento cuando llegó allí, e inmediatamente miró a su alrededor. Respiró hondo y luego se reprendió a sí mismo al pensar en lo ridículo que estaba siendo.

—Es probable que ni siquiera se presente.

—Por supuesto que lo hará.

Jacob se dio la vuelta y miró a la cara sonriente de su nuevo amigo.

—No te había visto. —Jacob se echó a reír. Austin llevaba una caja de cartón con la tapa doblada pero no cerrada herméticamente.

—Te he traído algo —dijo.

—¿A mí? ¿Me trajiste algo? —¿Qué se traía entre manos este chico? Y ¿por qué le estaba comprando regalos a Jacob cuando apenas se conocían?

—Vamos —dijo Austin, ladeando la cabeza hacia un lado. Hizo un gesto hacia un banco cercano—. Vayamos allí. —Jacob le siguió hasta el banco, revisando cada centímetro de su trasero en el proceso. Sí, definitivamente tenía un aspecto estupendo. Comenzó a sentir mariposas revoloteando en su estómago.

Cuando Austin se sentó, Jacob lo hizo a su lado, dejando una cómoda distancia de unos cincuenta centímetros de separación. Austin colocó la caja en el suelo y se volvió hacia Jacob.

—Ábrela —dijo tono alentador.

Jacob vaciló, pero solo por unos segundos. Luego con mucho cuidado, desprendió la tapa doblada y miró en la caja. ¡Un gatito!

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. Es... es Whiskers, ¡solo que es todavía un cachorrito! —Suavemente levantó al gatito con las dos manos y lo atrajo hacia su pecho, acunándolo—. Oh, y está ronroneando.

—Creo que le gustas —dijo Austin, sonriendo.

—Realmente se parece a Whiskers, pero Whiskers tenía las patas blancas.

—¿Cómo vas a llamarle? —preguntó Austin.

—Eh... eh, no lo sé todavía. No sé siquiera si puedo quedármelo.

—Bueno, necesita un hogar. Es un animal extraviado...

—¿Lo es? Es tan pequeño y joven. Apuesto a que tan solo tiene ocho o nueve semanas.

Austin se agachó para acariciar al gato atigrado que ronroneaba, sonriendo cálidamente mientras lo hacía.

—Apuesto a que tu madre te dejará quedártelo —dijo con optimismo—. Después de lo sucedido, ya sabes.

—¿Crees que sí?

Austin asintió.

—Pero tienes que pensar un nombre para él. Y sugiero que no lo dejes salir, así no lo conocerá la persona que... bueno, quienquiera que fuese que le hizo eso a Whiskers.

Jacob asintió repetidamente.

—Te lo prometo, voy a cuidar muy bien de él. —Estaba casi llorando—. Austin, ¡muchas gracias!

Austin se acercó y le apretó el hombro.

—Debería ser yo el que te diera las gracias. No puedo hacerme cargo del pequeñín y tenía la esperanza de que tú fueras capaz de darle un buen hogar.

—Por supuesto. —Jacob sonreía tan ampliamente que sus mejillas dolían—. Austin, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Eres nuevo en Gridley? No recuerdo haberte visto en ninguna de mis clases.

—No —dijo. Su voz se hizo más grave—. Llevo por ahí unos cuantos meses, pero tú eres solo un estudiante de primer año, ¿no?

Jacob asintió.

—Estoy en tercero.

—Ah, eso lo explica todo. Pero aun así me parece que tendría que haberte visto antes.

—Empecé a principios del semestre —explicó—. Hace poco que me mudé aquí.

—Oh, está bien. —La atención de Jacob todavía estaba centrada en el gatito, acariciándolo mientras ronroneaba contento—. Gracias por ayudarme hoy. Estaba tan asustado. Pensé que habías desaparecido de repente. ¿Cómo te marchaste tan rápido?

Él se encogió de hombros.

—Pensé que mi trabajo había terminado, así que me largué. —Se rio y Jacob no pudo evitar sonreír en respuesta—. Es por eso que te envié el mensaje de texto. Te lo prometo, de ahora en adelante, no desapareceré así.

—Está bien. Solo me sorprendiste. Fuiste como Houdini o algo así.

—Oye, lo siento, pero tengo que ponerme en marcha.

—¿Ya? —Los hombros de Jacob se desplomaron cuando sintió una ola de decepción recorrerle.

—No te preocupes. —Austin le sonrió—. Nos reuniremos pronto.

—¿Puedo añadirte en Facebook o algo así?

Austin se echó a reír.

—Tío, yo no tengo Facebook. Lo siento. Pero tienes mi número. Puedes mandarme mensajes de texto.

—Oh, está bien.

—Pero de todos modos, gracias por aceptar el gatito. Avísame cuando elijas un nombre, ¿de acuerdo?

—Claro, te mandaré un mensaje.

—Dame un abrazo —dijo, poniéndose de pie. Jacob colocó suavemente el gatito en la caja y se levantó. Cuando Austin envolvió sus brazos alrededor de él, Jacob cerró los ojos, dejándose acurrucar en el cálido abrazo. Olía muy bien, casi como una vela de vainilla o galletas recién horneadas.

Después de unos segundos, Austin lo soltó y dio un paso atrás.

—Está bien, te iré a buscar mañana.

—Gracias por todo, Austin —dijo Jacob, de nuevo con los ojos llorosos.

—Oye, ¡no te preocupes! Sé feliz... tienes un nuevo miembro en la familia.

—Gracias a ti.

Con eso, Austin le guiñó un ojo y se dio la vuelta para alejarse. Jacob volvió a tomar asiento en el banco y bajó la vista hacia el gatito. Levantó los ojos una última vez para ver a Austin alejarse, pero ya se había ido.

Capítulo Seis

Solidaridad masculina

—Todo el mundo debería saber cómo cambiar el aceite de su coche —dijo Dave con total naturalidad—. Es mantenimiento básico.

Jacob hizo lo que siempre hacía cuando se hallaba en una situación incómoda. Se encogió de hombros y, rodeando su cuerpo estrechamente con los brazos, se abrazó a sí mismo.

—No lo entiendo —se quejó—. No veo por qué no podemos ir a uno de esos lugares donde cambian el aceite en diez minutos.

—Esos sitios son para maricas —su padrastro se burló. En realidad Dave no era oficialmente el padrastro de Jacob, pero había vivido con la madre de éste los últimos seis años y era lo más cercano a un padre que Jacob había conocido. Por alguna razón, su madre pensó que trabajar en los coches juntos sería una experiencia que los uniría y se aseguró de que Jacob se prestara a ello de alguna manera inexplicable. Estaba seguro de que era su forma de decirle que se comportara como un hombre.

Dave le tendió una llave de tubo a Jacob.

—De acuerdo, métete ahí debajo.

—¿Arrastrarme ahí debajo? —La mandíbula de Jacob se desencajó mientras miraba al hombre con incredulidad. No podía estar hablando en serio.

—Sí. Lo primero que tienes que hacer es quitar el tapón de drenaje.

—Pero es el suelo del garaje. ¡Está sucio!

Dave tenía treinta y tantos años, técnicamente tenía edad suficiente para ser el padre de Jacob, pero por poco. Personalmente, Jacob no entendía del todo qué veía su madre en el chico más allá de lo obvio, los hombros anchos y los músculos torneados. En lo que a sustancia gris se refería, era evidente que el hombre había sido timado. Este era otro ejemplo más.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Jacob—. Bien, tuvimos que comprar un filtro y tres litros de aceite. Eso supone un gasto de veintidós dólares, y tenemos que hacer el trabajo nosotros mismos, incluyendo el arrastrarnos por el mugriento suelo del garaje. Luego tenemos que preocuparnos por lo que vamos a hacer con ese repugnante aceite usado cuando hayamos terminado. Y podríamos haber ido solo dos bloques calle abajo y pagado dieciocho con noventa y nueve por un cambio completo de aceite en Quick Lube.

—¿Y tu pregunta es?

Jacob puso los ojos en blanco y cogió la llave de la mano de su padrastro.

—Entonces, ¿qué estoy buscando exactamente?

Dave cogió un trapo y la lata del aceite del mostrador detrás de él y se las ofreció a Jacob.

—Te lo mostraré —dijo.

Tomando el trapo que Dave le ofrecía, Jacob comenzó a extenderlo en el suelo al lado del coche.

—¿Qué demonios estás haciendo? Eso va debajo del cárter, en caso de que algo de aceite gotee. No quiero que se manche mi suelo. —¿No quería que su suelo se manchara? ¿Qué pasaba con la ropa?

Jacob suspiró mientras se dejaba caer de rodillas. Toda esta experiencia era tan humillante, y de ninguna manera le hacía sentir más masculino o más cerca de Dave. En todo caso, tuvo el efecto contrario. Simplemente le recordaba lo poco viril que era.

Cuando Jacob se colocó en posición retorciéndose bajo el motor del coche, no tenía ni idea de lo que estaba buscando.

—Justo aquí. ¿Lo ves? —Dave estaba en el suelo junto a él—. Este es el tapón de drenaje, pero no lo toques todavía. Extiende la tela protectora y desliza la bandeja de aceite aquí, debajo del tapón.

Todo el proceso llevó más de media hora, y en lo único que Jacob era capaz de pensar era en lo absurdo de la situación. Si los profesionales podían hacerlo por las dos terceras partes del precio en un tercio de tiempo, ¿de qué servía hacerlo ellos mismos exactamente? Al final, al menos podría decir que sabía cómo cambiar el aceite de un coche. ¿Qué era lo siguiente, cambio de neumáticos?

—¿Ves qué fácil es? —Dave estaba sonriendo mientras Jacob se miraba las manos aceitosas, preguntándose si sería capaz de limpiárselas. También odiaba el olor.

—¿Hemos terminado ya?

—Ya hemos terminado, a menos que quieras cogerlo para dar una vuelta de prueba.

—Dave, solo tengo quince años. —¡Obvio!— No sé conducir todavía.

—Um, bueno, yo diría que ya es hora de que aprendas.

—¿En serio? Mamá me mataría.

Dave le hizo un guiño.

—¿Tu madre lo sabe todo? Oye, me pidió que te enseñara a arreglar el coche. Creo que forma parte del oficio de mecánico el saber cómo funcionan los coches.

Jacob se acercó a él, extendiendo el puño para pegarle en la parte superior del brazo. Era un gesto que Dave hacía a menudo, y el intento de Jacob de imitarlo salió tipo chica. Dave se limitó a sonreír.

—Lo siguiente que tenemos que enseñarte es cómo dar un puñetazo.

—Dave, ¡dame las malditas llaves!

El tipo era como un grano en el culo la mayor parte del tiempo y era embarazoso que le vieran con él en público, pero podría haberlo hecho mucho peor como padrastro. En muchos sentidos, Jacob encontraba a Dave más tolerable que a su madre. Claro que trataba de enseñar a Jacob cómo actuar con masculinidad, pero eso era más que nada para apaciguar a su madre. Por lo general, Dave era una persona bastante relajada y fácil de llevar.

Durante la siguiente hora, dieron vueltas en el coche, sobre todo en el campo, y Jacob encontró toda la experiencia surrealista. Había fantaseado sobre el día en que le permitieran estar detrás del volante, en su imaginación no era un Chevy Cavalier 2007 el que conducía, pero aun así, se trataba de un coche de verdad, ¡con cuatro ruedas y todo! Jacob se había puesto nervioso un par de veces, pero Dave pareció no darse cuenta.

—Sabes que esto es ilegal, ¿no? —señaló Jacob.

Dave se encogió de hombros.

—Te garantizo que vas a aprender más sobre conducción, conduciendo, que en cualquier clase o película que te obliguen a ver. Lo mismo ocurre con todo lo demás. Son las cosas que haces las que mejor se recuerdan.

Tenía razón. Tal vez el tipo no fuera tan retardado, como Jacob siempre había supuesto.

Cuando por fin Jacob llevó el coche de vuelta a la entrada de su casa, lo detuvo y se volvió hacia su padrastro.

—Bueno, ¿qué tal lo hago?

—Lo has hecho bien —dijo Dave—. No me cagué encima ni nada. No me asustaste demasiado.

Jacob hizo una mueca, y luego puso los ojos en blanco.

—Bien, bueno. De todos modos, gracias. —Le ofreció una sonrisa sincera.

—Chico, eh, bueno...

Jacob le miró, preguntándose qué pasaba. Esperaba que esta no se convirtiera en una de esas embarazosas conversaciones del tipo padre-hijo.

—¿Qué?

—Tu madre me contó lo que has estado pasando en la escuela.

—Está bien. —Jacob sintió cómo su rostro se calentaba al instante—. Yo... uh... estoy bien.

—Ella piensa que si te enseño cómo ser diferente, cómo actuar, ya sabes, más como un hombre y todo eso, las cosas mejorarán en la escuela.

—¿Y qué piensas?

Él se pasó una mano por la cara y suspiró, y luego miró a Jacob a los ojos.

—¿Con sinceridad? Creo que estás bien tal y como eres. Ya sabes, no todos somos mecánicos, y de cualquier manera, ¿eso qué importancia tiene?

Jacob sintió una oleada de emoción recorrerle, pero no quería romper a llorar.

—Eres inteligente —continuó Dave—. Y tienes talento. Ya sabes, ¿esos chicos que se meten contigo todo el tiempo en la escuela? No significan nada. Nada en absoluto. Este período que ahora mismo atraviesas, pasará en un abrir y cerrar de ojos. Sé que no te lo parece, no en este momento. Más bien parece una tortura y que pasará una eternidad antes de que acabes la escuela secundaria. Pero cuando lo dejes atrás, los chicos malos desaparecerán y tú continuarás haciendo grandes cosas.

—Gracias, Dave, es realmente, uh, amable de tu parte decirlo. Pero he oído todo eso antes. “Mejorará”. El problema es que algunos días siento que no lo lograré. Es demasiado duro.

Dave se inclinó sobre el asiento, dándole un apretón en el hombro a Jacob con su mano fuerte y áspera. La suave presión resultaba casi contradictoria.

—Confía en mí, puedes hacerlo. Eres mucho más fuerte de lo que tú mismo crees. Y si alguna vez vuelves a sentirte así, quiero que me prometas que hablarás conmigo o con mamá. O alguien en la escuela, un consejero u otra persona.

Jacob asintió.

—Sí. —Realmente no sabía qué más decir.

—Es mejor que salgas del asiento del conductor antes de que mamá venga. Llegará a casa en cualquier momento.

—Así es. —Jacob le sonrió y le entregó las llaves—. ¿Dave?

—¿Sí, chico?

—Gracias.

Capítulo Siete

Debería haber sido yo

—No lo entienden, Novi. —Jacob estaba acostado en su cama de espaldas con el gatito encaramado en el pecho. El gatito negro y peludo estaba sentado allí oyendo a Jacob, casi parecía estar escuchándole y comprendiendo cada palabra. Jacob le acarició cariñosamente mientras continuaba con su monólogo—. Ella piensa que enseñándome a actuar de cierta manera cambiará lo que soy por dentro, pero sabes, no importa lo que pase, siempre seré yo mismo.

El ronroneo de satisfacción era relajante para Jacob. Había elegido el nombre de Novi después de investigarlo en línea.

"Novi" era una palabra latina y significaba “nuevo comienzo”. Su madre no protestó demasiado cuando trajo el gatito a casa. Ya tenía una caja de arena, comida, juguetes para gatos, e incluso un poste para arañar. Jacob había trabajado a principios de verano cortando césped y había ahorrado trescientos ochenta y seis dólares. Tendría que utilizar parte del dinero en castrar a Novi cuando llegara el momento y, por supuesto, en ponerle sus vacunas.

—Pero tú lo entiendes —dijo Jacob. A veces hablaba con Novi en tono suave, como si estuviera hablando con un niño pequeño o un bebé. Novi todavía era una cría, después de todo—. Tú también eres diferente. A la gente no le gustan los gatitos negros. No, piensan que son diabólicos o algo así. Mala suerte. Pero yo no lo veo así. Sé que los gatos negros son los más bellos de todos los gatos. —Miró a los ojos verdes de Novi.

Le recordaban a otro par de ojos verdes.

—Y tú fuiste un regalo del chico más guapo del mundo —dijo Jacob, sonriendo para sí mismo mientras visualizaba a Austin. Por alguna razón no había llamado, y a pesar de su promesa de ir a ver a Jacob al día siguiente, no sabía nada de él.

Ahora, tres días más tarde, Jacob se debatía entre llamarle o mandarle un mensaje de texto. No, eso sería patético. Si Austin quería que Jacob se pusiera en contacto con él, habría compartido más información acerca de sí mismo. Caramba, Jacob ni siquiera sabía su apellido.

—Dave está bien —siguió Jacob—, pero no lo entiende, y tampoco lo hace mamá. La mayoría de las veces no importa, la verdad. ¿Por qué debería importarme lo que otros piensen de mí? Esos chicos de la escuela que se meten conmigo no significan nada. No son más que unos estúpidos. —Al decir las palabras, se dio cuenta de que estaba tratando de convencerse a sí mismo.

»Realmente es una mierda. No es justo, y no puedo evitarlo. Sigo tratando de encajar. ¡Lo intento con todas mis fuerzas!

Era en momentos como este, cuando la mente de Jacob se llenaba de recuerdos. Momentos embarazosos de su pasado. El comentario de un transeúnte en el pasillo que se le quedaba grabado en la mente y reproducía como un vídeo.

—¡Maricón! ¡Chiflado! ¡Homo!

La escuela era lo más difícil, pero no terminaba ahí. A pesar de que su madre actuaba como si estuviera muy preocupada por él, a menudo estaba tan disgustada con él como todos los demás. Veía la humillación en su cara cuando ella lo miraba, y en ocasiones ni siquiera estaba muy seguro de lo que había hecho para avergonzarla. ¿Era su voz, su forma de caminar, los gestos de sus manos? ¿Era el hecho de que le gustaran las manualidades, el ganchillo y tejer, que estuviera obsesionado con los gatos?

Jacob siempre había adorado a los gatos, desde que era niño, y comenzó a coleccionar gatos de porcelana cuando era pequeño. Su dormitorio estaba adornado con docenas de ellos, de todas las formas y tamaños. Tenía peluches, gatos de felpa, gatos de punto de aguja y cojines estampados de gatos. Tenía como salvapantallas en su ordenador una imagen de su desaparecido Whiskers, y más de doscientas fotos del gato, que había subido a su perfil de Facebook.

Y a Jacob le encantaba la música, pero no el tipo de música que su madre prefería. Dave y ella eran cien por cien seguidores del rock 'n roll de los viejos tiempos. A Jacob le gustaba todo tipo de ritmos y la música de baile. Le encantaba estar en el coro y su programa de televisión favorito era Glee. Por desgracia, estar en el coro de Gridley no se parecía en nada al New Directions del Instituto McKinley. Por un lado, la mayor parte de los otros miembros del coro no sabían cantar muy bien y, por otro, no eran ni la mitad de guay que el reparto de Glee.

La vida sería mucho más simple si fuera como un episodio de Glee. Jacob deseaba poder cantar para alejarse de todos sus problemas. Deseaba poder dejar de sufrir de alguna manera.

Claro, la mayoría era puro drama, ¿pero no era parte de ser adolescente? A veces pensaba en su madre y se preguntaba si se acordaba de lo que era tener quince años. Fue hace tanto tiempo que debía haberlo olvidado. Tal vez cuando alcanzabas cierta edad simplemente dejabas de preocuparte por las cosas importantes. Tal vez el ser popular y ser aceptado ya no importaba después que llegabas a los treinta.

—No puedo creer que le hicieran eso a Whiskers —susurró Jacob—. No es justo que lo mataran por mi culpa. —Al final, una lágrima resbaló por su mejilla—. Debería haber sido yo, no él. Él era inocente. Debería haber sido yo el que colgara en la taquilla.

Capítulo Ocho

Venganza

Solo eran cinco, y Jacob no le veía el sentido. ¿Por qué era necesario formar un club? Ya tenían un club y hubiera sido mejor reunirse de manera informal en su sala de estar como hacían normalmente.

Darien golpeó el mazo innecesariamente.

—¡Por la presente llamo a esta reunión al orden!

A pesar de sí mismo, Jacob se echó a reír. Era difícil tomar algo tan poco convincente en serio. Darien le lanzó una mirada reprobadora, y al instante se borró la sonrisa de su rostro.

—Lo siento —susurró.

Ignorándole, Darien siguió.

—Comencemos por presentarnos a nosotros mismos. Haremos una ronda y cada uno dirá su nombre, curso y la razón por la que está aquí.

—Darien, ¿es necesaria esta tontería? —objetó Karen—. No es como si no nos conociéramos todos ya.

—¡Es necesario! Si vamos a hacer esto, tenemos que hacerlo según las normas.

—¿Qué normas? —preguntó Lily—. ¿Existe realmente un reglamento? ¿Existe un libro de reglas?

—En realidad, sí. Hay un libro de reglas. Se llama Reglas del Orden de Robert.

—¿Quién es Robert? —La mirada cristalina de Lily, con los ojos abiertos de asombro, solo contribuyó a aumentar lo absurdo del acto.

—Empezaré —repitió Darien—. Soy Darien Simmons, estudiante de segundo año, y estoy aquí para hacer frente al acoso. Estoy cansada de ser tratada como una paria, y creo que ya es hora de que la escuela tome medidas para cambiar las cosas. Apenas la semana pasada mi mejor amigo fue atacado, no una vez, ¡sino dos veces! Primero alguien asesinó a su gato, luego, un refresco de ciento veinticinco gramos fue arrojado sobre su cabeza, ¡justo aquí, en el pasillo!

No pudo evitarlo; tuvo que poner los ojos en blanco. Sabía que Darien tenía buenas intenciones, pero ¿de qué servía sermonear al coro? ¿Qué era exactamente lo que esperaba lograr?

—Lamento que te haya pasado, Jacob. —Todos los ojos se volvieron hacia la puerta, cuando un recién llegado entró en la habitación. Al principio Jacob se emocionó, tenía la esperanza de que fuera Austin. En su lugar, vio que solo era Benny Bierlein.

—Oh, uh, gracias, Benny.

—¡Benny! —dijo Darien con entusiasmo mientras se levantaba de su silla—. ¡Adelante! —Se acercó a él, pasándole un brazo por encima del hombro y lo guió hasta una docena de sillas vacías—. Estamos muy contentos de que decidieras unirte a nosotros. —Por la mirada en la cara de Benny en ese momento no parecía sentirse demasiado contento de estar allí.

—Estamos haciendo las presentaciones —continuó ella—. ¿Te gustaría ser el siguiente? Simplemente indica tu nombre, curso y la razón por la que estás aquí.

—Claro —dijo, mientras tomaba asiento—. Soy Benny, estudiante de primer año…

—Tu nombre completo, por favor.

—Uh, vale. Soy Benny Bierlein, estudiante de primer año, y estoy aquí porque quiero hacer algo. Odio ser tratado como un perdedor y un paria.

—¡Muy bien! —sonrió Darien con orgullo—. Creo que todos podemos identificarnos.

—¿Te gustaría ser el siguiente? —Ella miró directamente a Jacob.

Respiró hondo y miró a Benny. En realidad, no era sorprendente que un chico así se presentara a este tipo de reuniones. Todo el mundo en la escuela sabía lo friki que era, incluso Jacob.

—Como todos ya sabéis, soy Jacob Stevens, estudiante de primer año, y estoy aquí porque mis amigos me obligaron a venir.

—¡Jacob! —regañó Darien.

—Muy bien. —Suspiró Jacob—. Estoy aquí porque soy un perdedor, al igual que el resto de vosotros. Y algunas personas parecen pensar que sentarnos a hablar de ello va a ayudar. Para ser sincero, ¡lo dudo!

—Jacob, no es así —habló Jena—. Estamos aquí para apoyarte y para apoyarnos mutuamente. Cada uno de nosotros ha sido víctima en un momento u otro.

—No soy una víctima —corrigió Karen—. Estoy aquí porque ya era hora de que nosotros diéramos alguna patada en el culo. ¡Esa mierda que le pasó a Jacob la semana pasada es la gota que colma el vaso!

Darien golpeó el mazo con furia.

—Tenemos que mantener el orden —exigió.

Cinco pares de ojos se quedaron mirándola y ella se encogió en su silla un poco.

—Lo siento —dijo mientras enderezaba su postura—. Si todos hablamos cuando no nos corresponde, esto va a ser un caos.

—Solo quiero saber qué es exactamente lo que piensas que vamos a hacer aquí. —Jacob ya no hacía ningún esfuerzo por ocultar su irritación—. Sé que tienes buenas intenciones. Comprendo perfectamente lo que quieres decir, pero las seis personas en esta sala no tienen poder en esta escuela. Ninguno en absoluto.

—Yo tengo el poder de mi puño para golpear los dientes de Rudy —intervino Karen.

—Bueno, eso podría estar bien si quisieras seguirme todo el día y ser mi guardaespaldas. Pero la verdad es que no se trata solo de Rudy. Es todo el mundo. Los tontos deportistas son los peores, pero no son los únicos que nos tratan como mierda de perro.

—Jacob tiene razón —dijo Benny—, es como un sistema de castas o algo así, y estamos en la parte inferior.

—Habla por ti, empollón —dijo Karen. Ella empujó su silla hacia atrás—. Sabes, esto es tan patético.

Darien se puso de pie, extendiendo sus brazos mientras hablaba.

—Karen, por favor, ¡permanece sentada! Has aportado opiniones muy válidas. Tal vez necesitemos hablar de oponernos a los acosadores. No estoy segura de que la violencia sea la respuesta, pero no podemos permitirles que vayan por ahí bautizando con refrescos.

—¡Yo digo que todos traigamos mañana una Big Gulp y remojemos al hijo de puta! —dijo Karen—. No será capaz de hacer nada al respecto si todos estamos juntos.

Jacob sacudió la cabeza con furia.

—De ninguna manera. Me localizará y me matará a la primera oportunidad que tenga.

—Y probablemente todos seamos suspendidos —señaló Jena.

—¿A quién coño le importa? —Karen estaba lívida—. No veo que la administración les suspenda cuando lo hacen con nosotros.

—Espera —dijo Benny—, me gusta tu idea. Me gusta mucho, pero lo que Jacob dijo es verdad. Si Rudy descubre quién lo atacó, nos encontrará después, cuando estemos solos, y exigirá venganza. Lo que tenemos que hacer es humillarlo públicamente, pero de manera anónima.

Los ojos de Jacob se iluminaron, y mientras miraba a Benny al otro lado de la mesa, fue como si una bombilla se encendiera sobre su cabeza.

—Tenemos que enviarle un mensaje. Un mensaje muy claro del Club de los Perdedores.

—¡Sí! —gritó Karen, moviendo arriba y abajo su puño en el aire—. Pero ¿qué vamos a hacer exactamente con él?

*****

—No estoy seguro de que me guste esto —confesó Jacob. Estaba mirando las imágenes en el portátil de Benny, un poco asqueado—. Creo que me ha venido un poco de vómito a la boca.

—Lo sé, es tan asqueroso —Benny estuvo de acuerdo.

—Pero publicar fotos de él desnudo es algo mezquino.

—En primer lugar, no las vamos a publicar en cualquier sitio. Vamos a colgarlas dentro de su taquilla. Son como un seguro. Si trata de vengarse de cualquiera de nosotros, las subimos a Facebook y a YouTube. —Todos habían estado de acuerdo en que sería bastante simple para Rudy o para cualquier otra persona averiguar quiénes eran. Habían colgado con chinchetas carteles del Club de los Perdedores en todos los tablones de anuncios, lo único que tendría que hacer cualquiera era asistir a una reunión para saber quién estaba en el grupo.

La idea de Benny era encontrar algo que pudieran utilizar para hacer presión, algo con lo que amenazar a Rudy y que les asegurara que no se vengaría. Dado que estaba en la misma clase de gimnasia que Rudy, a Benny no le fue difícil conseguir fotos suyas desnudo. Y aunque Rudy era un tipo grande que imponía mucho respeto únicamente por su tamaño, no era agradable a la vista sin ropa.

—Bueno, vamos a repasar el plan.

—Conseguí las sábanas —intervino Karen.

—Esto es raro —objetó Jacob de nuevo—. Parece como si estuviéramos en el Ku Klux Klan en lugar del Club de los Perdedores.

—Jacob, si entramos allí después del horario de clases llevando una bolsa de dieciocho kilos de estiércol, Hollbrook nos verá en la cámara y todos seremos suspendidos —le recordó Jena.

—Ella lo averiguará de todos modos.

—No, no lo hará. Rudy nunca se lo va a decir, y no puedes ver las taquillas desde ninguna de las cámaras. Si por casualidad comprueban la cinta, verán seis fantasmas entrar en la escuela, pero no sabrán por qué. —Benny lo había planeado todo. Él era el autor intelectual.

Darien, por el contrario, era la principal opositora a la idea. Pensaba que era demasiado arriesgado y solo los rebajaba al nivel de los acosadores, pero fue su insistencia en seguir las reglas de orden la que la dejó sin poder en la decisión final de seguir adelante con el plan. La mayoría decidía.

Jacob se había dejado llevar por la situación en un primer momento, entusiasmado con la oportunidad de finalmente hacer algo, pero ahora que había tenido tiempo para pensar en ello, también la cuestionaba. Benny y Karen eran los más entusiastas.

El hecho de saber que Rudy iba a abrir su taquilla y que le caerían dieciocho kilos de mierda de vaca que rezumarían sobre él, hizo que Jacob se sintiera mejor respecto a todo esto. Incluso si eran atrapados, era algo que valía la pena. Después de lo que le hizo a Whiskers, Rudy merecía cosas peores que estiércol de vaca y vergonzosas imágenes.

—Está bien, la puerta de entrada está abierta hasta las 5.00 que es cuando el entrenamiento de fútbol termina y dejan salir a los castigados. Tenemos entre las 3.30 y las 04.30 para entrar allí y encargarnos de todo. —Los ojos de Benny se abrieron más ampliamente mientras repasaba los detalles.

—¿Qué pasa con los empleados de la limpieza? —preguntó Jena.

—Empiezan en el otro lado del edificio. No hacen ese pasillo hasta más tarde, porque no quieren tener que rehacer los pisos después de que los deportistas y los expulsados pasen por encima.

Jena había tomado prestada la furgoneta de su padre. Darien y ella eran las dos únicas con carnet de conducir, y Darien no iba a utilizar su vehículo para cometer un delito menor. El grupo se apiñó en la parte posterior de la furgoneta y se pusieron las sábanas. Karen se había ofrecido a llevar el estiércol debajo de su sábana.

—¿No será demasiado pesado? —preguntó Lily.

—Pesa dieciocho kilos —se burló Karen—. He comido burritos que pesaban más que este saco de mierda.

Jacob se estremeció cuando se lo imaginó.

—Está bien, no puedo creer que estemos haciendo esto.

—¿Todo el mundo está preparado? —preguntó Benny con entusiasmo.

—¡No! —dijo Darien—. Chicos, desearía...

—Lo votamos, ¿recuerdas? —le recordó Karen—. ¡Vamos!

La puerta de la entrada principal estaba abierta, justo como Benny había predicho, y por suerte el pasillo estaba vacío. El séquito de fantasmas risueños se apresuró por la hilera de taquillas hasta que finalmente llegaron a la 248. Sin perder tiempo, Benny se puso con el candado. Afirmó que poseía habilidades de experto en cerrajería y, para alivio de Jacob, sus afirmaciones no eran infundadas. Antes de cinco segundos tenía la cerradura abierta.

Karen levantó la bolsa hasta la taquilla, dejándola caer sin contemplaciones en la cima de la pila de libros que parecían estar simplemente tirados descuidadamente en la parte inferior. Jacob creía que a Rudy no le importaría demasiado lo de los libros puesto que dudaba que el tonto deportista supiera leer. La bolsa de deporte probablemente sería su mayor preocupación.

—Dame el cuchillo —exigió Karen en un susurro. Mientras cortaba la bolsa para abrirla, el horrible olor a mierda invadió sus fosas nasales.

—Creo que voy a vomitar —se quejó Darien.

Jena se puso a trabajar pegando con cinta adhesiva las embarazosas fotos en la cara interna de la puerta de la taquilla. Cuando terminó, Jacob sacó el rotulador negro. ¡Ahí va! Alzó la mano y en grandes letras de trazo grueso escribió el mensaje a su acosador: ¡ESTAMOS CANSADOS DE TU MIERDA! ¡UN INCIDENTE MÁS Y LAS FOTOS CORRERÁN COMO LA PÓLVORA!

—¿Deberíamos firmar? —preguntó Jena, tapándose la nariz debajo de la sábana.

—¡No! —dijo Darien.

—¿Cómo va a saber que es de parte del Club de los Perdedores, entonces? —preguntó Lily.

—Lo sabrá. ¡Vamos, larguémonos de aquí! —Darien sonaba como si estuviera a punto de gritar.

—Asqueroso, tengo algo de mierda en las manos —se quejó Karen, pero se reía—. ¡Jódete, Rudy! —Ella cerró de un golpe la puerta—. ¡Vámonos!

El corazón de Jacob latía con tanta fuerza en su pecho mientras subían de nuevo a la furgoneta, que pensó que iba a tener un ataque al corazón justo allí.

—¡Oh, Dios mío! —dijo, estallando en una risa nerviosa—. No puedo creer que lo hayamos hecho.

—¿Crees que se detendrá en su taquilla esta noche? —preguntó Darien.

—Su bolsa de gimnasio está allí, así que sí, es probable —conjeturó Benny.

—¡Joder! Entonces, mejor nos separamos —insistió Karen.

—No, quiero ver la expresión de su rostro cuando abra la taquilla. —Jacob quería que Rudy supiera cómo se sentía, y quería presenciarlo cuando sucediera. Quería ver la reacción del gran patán, ver su humillación e ira. Su vergüenza.

—No, Jacob, es demasiado arriesgado —gritó Darien—. Jena, arranca la furgoneta.

—¡Me voy a quedar! —dijo Jacob, mientras se quitaba la sábana—. Con o sin vosotros.

—¡Jacob, no seas idiota!

—Darien, no eras la dueña del gato que murió. La sangre de Whiskers estaba por toda mi taquilla, no solo un poco de estúpida mierda de vaca. Merezco ver la reacción de Rudy. Al menos merezco esa misma satisfacción.

Darien suspiró. Su pelo estaba todo revuelto por la sábana, y parecía casi histérica.

—Está bien, pero vas tú solo.

—Bien —dijo, saltando por la puerta lateral de la furgoneta—. Chicos, podéis iros. Voy a buscar un lugar donde esconderme.

—Por favor, Jacob —declaró Jena—. No vale la pena.

—¡Solo marchaos! —Jacob cerró la puerta, se volvió y corrió hacia la entrada de la escuela. Oyó la furgoneta alejarse detrás de él.

Capítulo Nueve

Un montón de basura

El laboratorio de ciencias se encontraba justo enfrente de la taquilla de Rudy. Jacob intentó abrir la puerta y, gracias a Dios, no estaba cerrada con llave. Entró rápidamente. El ojo de buey de la puerta haría posible que vigilara la taquilla hasta que Rudy llegara. Si llegaba. No había ninguna garantía de que apareciera.

Eran las cuatro y media, sabía que la espera duraría por lo menos media hora. Se agachó tras la puerta y apoyó la cabeza contra el marco. Si Rudy aparecía esa noche, puede que no fuera tan malo. Habían abierto de un tajo la bolsa de estiércol, pero en realidad se encontraba en su mayoría en el grueso plástico.

Por supuesto, lo peor iba a ser el olor, y si Rudy no comprobaba su taquilla hasta el lunes, para entonces sería tremendo.

Jacob permaneció allí sentado un par de minutos, tratando de que su corazón dejara de latir tan rápidamente en su pecho. Tomó unas cuantas respiraciones profundas, pero cuando oyó un leve golpe al otro lado de la puerta, casi se muere del susto.

—Jacob, abre —una voz insistió. ¿Austin?

Jacob se puso en pie y abrió la puerta.

—Austin, ¿qué estás haciendo aquí? —Hizo pasar rápidamente a su amigo a la habitación y cerró la puerta.

—Te vi entrar sigilosamente aquí —explicó Austin—, y me pregunté qué estaba pasando.

—Oh, tío —dijo Jacob, su voz un susurro emocionado—, ¡no vas a creer esto!

Austin sonrió, claramente dispuesto a que le confiaran un gran secreto.

—Hemos saboteado la taquilla de Rudy.

Lentamente la sonrisa desapareció de la cara de Austin mientras miraba a su amigo.

—Ya veo. Y ¿por qué hicisteis eso?

—¿Por qué? ¿No es obvio? —Jacob no podía creer que Austin le cuestionara—. Y hablando de por qué, ¿por qué no me llamaste como dijiste que harías?

—Oh, lo siento. He tenido una semana muy ocupada. Dime, cuando dices “saboteamos la taquilla de Rudy”, ¿de quién estás hablando?

Jacob no sabía si debía darle algún detalle a Austin. Después de todo, por cómo le interrogaba, Jacob se preguntaba si realmente podía confiar en el chico por completo. Pero Austin le había ayudado y le había dado a Novi. Por supuesto que era digno de confianza.

—Mis amigos, el Club de los Perdedores.

—¿Y qué crees que vais a lograr con esto? ¿Cómo crees que va a reaccionar Rudy?

Jacob quedó boquiabierto.

—No puedes decir en serio que te pones del lado de Rudy en esto, ¿no? Ya sabes lo que hizo. ¿Verdad?

—Te lanzó un refresco a la cara. Sí, Jacob, lo recuerdo.

—¡Mató a Whiskers! —¿Qué le pasaba a este chico? ¿Por qué de repente sonaba más como un enemigo que como un amigo?

Austin se agachó y cogió la mano de Jacob sin dejar de mantener el contacto visual.

—Entiendo cómo te sientes. Realmente lo hago, Jacob. Pero ¿qué dirías si te contara que yo sé que en realidad Rudy no mató a Whiskers? Y que él no colgó su cuerpo en tu taquilla.

—¡Pero lo hizo! Lo admitió. Cuando me “bautizó” la semana pasada, me lo dijo. Me dijo: “¿cómo está tu gato?”

Austin asintió.

—Lo sé, y lo que te dijo fue algo realmente miserable e insensible, pero ¿te das cuenta de que toda la escuela conocía ese acto horrible? Después de lo que sucedió, todo el mundo hablaba de ello. El hecho de que Rudy lo supiera, no significa que fuera el responsable.

Jacob soltó un suspiro de frustración.

—No puedo creer que digas esto, Austin.

—No estoy diciendo que Rudy no se lo merezca. Él lo ha hecho bastantes veces, y podría hacerle bien saborear su propia medicina.

—¡Exacto!

—Pero lo que me preocupa no es Rudy —continuó Austin—. Estoy preocupado por ti.

—¿Qué quieres decir? —Esa sensación de nuevo, esa ola de emoción, se apoderó de él, y Jacob sintió que sus ojos comenzaban a llenarse de lágrimas.

—Quiero decir, me preocupa mucho ver cómo te rebajas a su nivel. Realmente no quieres ser como Rudy, ¿verdad?

—No —se quejó—, pero ¿qué más puedo hacer?

Austin se acercó más a él, poniendo las manos sobre los hombros de Jacob.

—En primer lugar, ¿qué deberíamos hacer ahora?

Jacob sabía la respuesta. La sabía en su corazón, pero no quería decirla.

—¿Limpiar la taquilla antes de que llegue? ¡Pero no creo que tenga tiempo!

—Vamos, te ayudaré.

Sin soltar la mano de Jacob, Austin le condujo fuera de la habitación y por el pasillo. Se detuvo en el armario del conserje donde rápidamente sacó un gran cubo de basura con ruedas. Cogió algunos guantes, productos de limpieza y toallas de papel.

—Pero espera, no puedo ni siquiera abrir el candado.

Austin sonrió.

—Oh, hombre de poca fe —dijo—. ¿No fuiste tú el que dijo que yo era Houdini?

Jacob se echó a reír, y sintió asombro al ver que reía entre lágrimas.

—Sí, supongo que sí.

Jacob siguió a Austin por el pasillo, empujando el cubo de la basura delante de él. Cuando llegaron a la taquilla, Austin hábilmente abrió con un chasquido el candado. No tuvo problemas con la combinación ni nada.

—¿Cómo hiciste…?

—¡Argggg! —exclamó Austin poniendo cara de asco—. ¡Qué mierda!

—Literalmente —estuvo de acuerdo Jacob.

Después Austin metió la mano y agarró la bolsa de cada lado.

—Levanta el cubo de basura tanto como puedas —indicó. Con un suave movimiento, la levantó, dejándola caer en el cubo. Hizo un ruido sordo cuando el penetrante olor a mierda flotó hacia arriba, agrediendo los sentidos de Jacob.

—¡Oh Dios mío! —Jacob estuvo a punto de atragantarse.

Austin señaló la taquilla.

—Las paredes están algo manchadas —dijo. Le entregó a Jacob la botella de limpiador. Jacob trató de no respirar mientras rociaba el producto de limpieza y lo limpiaba con las toallas. Entonces quitó las fotos del interior de la puerta. Afortunadamente cuando utilizaron el marcador, habían escrito en las fotos y no en la puerta del armario.

—Todavía apesta —se quejó Jacob.

—Es probable que no sea peor que su olor normal. —Austin se echó a reír—. Es Rudy, después de todo.

—Así es. —Jacob sonrió a su amigo.

—Está bien, ¡vamos! —Se apresuraron a volver al armario del conserje y guardaron los suministros.

—Austin, ¿qué va a decir el conserje cuando encuentre este cubo de basura lleno de mierda de vaca?

—¿Santa mierda?

Ambos se echaron a reír.

—Bueno, al menos está en la basura.

En ese momento oyeron voces en el otro extremo de la sala.

—¡Alguien viene! —Se apresuraron a volver al laboratorio de ciencias y se escabulleron en su interior.

—Oh Dios mío, eso estuvo cerca —dijo Jacob, cuando Austin y él se ocultaron bajo el ojo de buey. Al estar tan cerca de su misterioso amigo, Jacob ya no olía el estiércol. En su lugar percibía esa increíble colonia, con aroma de vainilla.

—Hueles como las galletas —dijo.

—Ya me lo han dicho —Sonrió Austin.

—Huele delicioso. —Al mirar a los ojos del otro, el corazón de Jacob golpeó en el pecho. Se inclinó hacia adelante, más cerca de su amigo, y sus labios se tocaron suavemente.

—Tú también hueles muy bien —susurró Austin.

Oyeron voces en el otro lado de la puerta y rápidamente se separaron el uno del otro.

—Es Rudy —dijo Jacob.

—Tío, ¿a qué coño huele? —Alguien estaba hablando con él, y Jacob reconoció la voz. Era de Chord Swanson, el deportista más popular y guapo de la escuela. Era mariscal de campo o algo así.

—¿Qué? —Rudy estaba, obviamente, tratando de fingir que no se daba cuenta.

—Tío, limpia tu jodida taquilla, eso es asqueroso. Huele como si tuvieras un vertedero ahí.

—Sí, supongo que se está poniendo muy mal. —Cerró la puerta.

Jacob oyó sus pasos mientras se alejaban. Examinó la cara de Austin.

—Gracias —le susurró—, pero ¿qué voy a hacer ahora?

—Eres un ángel —dijo Austin—, y estoy muy orgulloso de ti.

—No digas eso. Tú eres el único. Eres el ángel...

Austin se inclinó hacia él nuevamente, dándole esta vez un beso mucho más apasionado y prolongado, y Jacob pensó en ese momento que había muerto y había ido al cielo. Cuando separaron sus labios al fin, Jacob le miró a los ojos.

—Realmente eres como yo, ¿verdad? ¿Eres gay también?

Austin asintió.

—Quiero decirte algo, Jacob —dijo—. Una persona sabia dijo una vez que el éxito es la mejor venganza.

—¿Qué quieres decir?

—En este momento Rudy y sus amigos están en la cima del mundo —siguió Austin—, pero no siempre va a ser así. Algún día, chicos como él admirarán a chicos como tú.

—Pero eso no me ayuda mucho ahora.

—Si consigues recordarlo y darte cuenta de que la escuela secundaria no dura para siempre, podría ser de ayuda.

—Trato de recordarlo, Austin. En serio. Pero está bien. Creo que ahora todo va a ir bien, ahora que te tengo a ti.

Austin tomó su mano y la apretó.

—Bueno, porque es por eso que estoy aquí.

Capítulo Diez

Todo por nada

—¡Así que empleamos todo ese tiempo y dinero para nada! —Karen estaba enojada—. Jacob, ¿qué coño te pasa?

Era sábado, el día después de la Misión de la mierda de vaca. Jacob esperaba duras críticas, pero no había pensado en lo mordaces que podrían ser sus amigos. Incluso Darien, la única persona que pensaba que estaría de su parte, le había echado una verdadera bronca.

—Lo siento, chicos. Sé que os traicioné, y tenéis todo el derecho a estar enfadados conmigo, pero no pude llegar hasta el final.

—Quiero conocer a ese chico —dijo Jena—. Quiero decirle a ese Austin cuatro verdades. ¿Y quién coño es? ¿Es como Jesucristo o algo así? Te dijo que sabe lo que se siente al ser acosado, pero ninguno de nosotros ha oído hablar de él.

—Está en tercero —explicó Jacob—. Todos somos estudiantes de primero y segundo. Por eso no le conoces.

—Aunque sea nuevo en la escuela, deberíamos haberlo visto por ahí —señaló Benny—. Pero mira, es probable que Jacob tenga razón. Seguramente todo esto nos habría explotado en la cara. O bien habríamos terminado todos expulsados, o finalmente nos habrían dado una paliza.

—¡Tonterías! —Karen no estaba dispuesta a dar marcha atrás. La expresión de enfado en su rostro asustaba incluso a Jacob—. Sois tan nenazas. Para empezar, teníamos fotos de su culo desnudo. ¡Todavía las tenemos, por cierto!

Estaban reunidos en el salón de Jacob. Él se levantó y se paseó arriba y abajo por la habitación, deteniéndose por fin para agacharse y coger a Novi en brazos.

—No podía seguir adelante. Después de lo que le hicieron a Whiskers, de encontrarle así en mi taquilla, supe lo que se siente al ser saboteado.

—Pero Jacob, —el tono de Darien era comprensivo—, por eso queríamos hacer algo. Queríamos que Rudy supiera lo que siente.

—Sí, pero Austin me dijo que sabía a ciencia cierta que Rudy no fue el que lo hizo. Dijo que Rudy no mató a Whiskers.

—¿Y este tío es amigo tuyo? —Karen le estaba apuntando con el dedo en la cara airadamente—. Si ese Austin sabe algo, tiene que confesar. ¡Tiene que dar nombres!

Jacob no había pensado en eso. Si Austin sabía que Rudy no era el culpable, entonces debía saber quién era. ¿Por qué no se lo había dicho?

—Tienes el número del chico, ¿verdad? —preguntó Benny—. Llámalo ahora mismo y dile que traiga su culo aquí. Si sabe algo, tiene que escupirlo.

—Ni siquiera está en la ciudad este fin de semana —explicó Jacob—. Dijo que iba a estar desaparecido el fin de semana completo. —Era mentira, pero Jacob no quería llamar a Austin. No quería que su nuevo amigo fuera ahuyentado por su manada de enfadados y vigilantes amigos.

—Mándale un mensaje de texto entonces. Al menos pídele un nombre. —Darien, siempre lógica, no estaba dispuesta a ceder.

—Vale, vale. Le enviaré un mensaje de texto, pero no puedo garantizar que vaya a responder.

Sosteniendo a Novi con un brazo, utilizó la otra mano para sacar su teléfono del bolsillo. Encontró el número de Austin y escribió un mensaje. ¿PUEDES DECIRME QUIÉN MATÓ A WHISKERS?

—Está bien, bueno, ya lo envié —declaró Jacob—. Espero que estéis satisfechos.

—Estaremos satisfechos cuando conteste con una respuesta. —Incluso Jena estaba enfadada.

Jacob se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas mientras sostenía el gatito en su regazo. Novi era más tranquilo que la mayoría de los gatitos que Jacob había tratado. Estaba en la edad en la que debería estar subiéndose a todas partes, arañando las cortinas al ascender por ellas y siendo un verdadero grano en el culo. Pero por alguna razón, Novi parecía poseer una madurez impropia de su edad.

—Eres tan buen gatito —susurró Jacob, apretando la bolita de pelo contra su cara y restregándolo con su mejilla. Escuchó su teléfono móvil vibrar y se agachó para recogerlo. Las palabras que vio en la pantalla le hicieron parpadear, luego permanecer con la mirada fija con incredulidad y espanto.

ELIJAH HOLBROOK

****

—Elijah, ¿a dónde vas? —Jennifer estaba sentada en su sala de estar leyendo una novela. Ella levantó la vista justo cuando su hijo caminaba en dirección a la puerta principal.

—Fuera.

—Fuera, ¿dónde?

—¡Solo fuera! —Ella no sabía exactamente de dónde provenía esa repentina actitud, pero estaba decidida a cortarla de raíz.

—No lo creo.

El chico de dieciséis años se volvió hacia ella, apartándose el flequillo de la cara mientras lo hacía, y puso los ojos en blanco.

—Voy al centro comercial, ¿de acuerdo?

—Ven aquí —dijo, señalando al sofá frente a ella—. Quiero hablar contigo.

—¿Tiene que ser ahora?

—Sí, tiene que ser ahora. —Puso el libro boca abajo en el atril junto a ella, mentalmente regañándose a sí misma por no usar un marcador. Sabía bien que dejar un libro abierto de esa forma era la mejor manera de arruinar la encuadernación—. Quiero que hables conmigo —dijo—. Quiero saber lo que está pasando.

—Mamá, no pasa nada. Voy al centro comercial. ¿Es un crimen o algo así?

—No me refiero solo a hoy. —Ella se inclinó hacia delante en su silla, mirando a su hijo a los ojos. Él no mantuvo el contacto visual, y su postura le dijo que no estaba en absoluto interesado en tener esta conversación—. ¿Ha pasado algo? ¿Estás teniendo problemas en la escuela?

—Dios, mamá, si hubiera algo, tú lo sabrías. Eres la directora.

Ella respiró hondo, suspiró y luego continuó.

—Pues algo está pasando. No eres el mismo, y no me gusta tu actitud últimamente.

—No tengo ninguna actitud —espetó—. Solo quiero ir al maldito centro comercial.

—Elijah, ¿está acosándote alguien?

—No, por supuesto que no. ¿Parezco el tipo de persona que dejaría que alguien le hiciera esa mierda?

—Creo que no —dijo—, pero también sé que puede ser difícil cuando tu madre es una de las figuras de autoridad. Solo porque seas el hijo de la directora no significa que seas inmune al abuso, y si eso es lo que está pasando, necesito saberlo.

—No, eso no es lo que está sucediendo. —Apartó la mirada de ella—. ¿Por qué estás haciendo todas estas preguntas raras?

—Elijah, mírame. —Esperó hasta que él se dio la vuelta para mirarla. Su rostro indicaba que su escasa paciencia se estaba agotando, pero a ella no le importaba—. Lo que le hicieron a ese muchacho, Stevens, fue inconcebible. Ni siquiera puedo imaginar qué tipo de monstruo haría algo así, allí mismo, en mi propia escuela. Tengo que asegurarme que cosas como estas no te estén ocurriendo a ti. Tengo que asegurarme de que no se metan contigo o te intimiden de esa manera.

La forma en que la miró entonces, entrecerrando los ojos, con la boca entreabierta, fue inquietante. Era una expresión de desprecio. Iba dirigida a ella, o tal vez al incidente que acababa de mencionar.

—Ese chico es un maricón, ya sabes. —Fue esa declaración y el odio con el que la hizo, lo que provocó que Jennifer se diera cuenta de forma repentina de que su hijo detestaba profundamente a la víctima.

—¿Elijah? ¿Qué te ha pasado?

Él no se quedó allí.

—Si esas son todas las preguntas que tienes, me voy de aquí. Gracias por la charla.

Permaneció sentada un momento conmocionada. ¿No había criado a su hijo mejor? ¿Dónde estaba aprendiendo tal intolerancia?

Capítulo Once

Tienes que serlo para reconocerlo

Todas las chicas se marcharon después de que Jacob les dijera que Austin no revelaría nada acerca de quién había matado a Whiskers. Simplemente no podía decirles la verdad. De ninguna forma. Elijah Holbrook era el hijo de la directora y no había manera de que jamás pudiera denunciarle. Se preguntó cómo habría descubierto Austin esta información.

Benny se quedó a dormir, sobre todo porque ya había prometido trabajar en el portátil de Jacob. Se dirigieron a la habitación de Jacob y Benny se puso a trabajar.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste una limpieza del disco duro?

—¿Una qué?

—¿Y una desfragmentación de disco?

—No sé de lo que estás hablando —confesó Jacob.

—¿Qué tipo de protección tienes? ¿Dispones de un programa antivirus? ¿Un cortafuegos de seguridad?

Era como si el tipo estuviera hablando en un idioma extranjero. Jacob se encogió de hombros.

—Tío, no tengo nada de eso. Tengo Facebook, YouTube y, a veces, juego y envío mensajes de correo electrónico.

Benny puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, veo que hay mucho por hacer. De cualquier manera, te lo dejaré todo instalado.

—¿Por qué necesito todas esas cosas, cuando solo uso mi portátil para un par de cosas simples?

—Porque hay gente realmente mezquina ahí fuera. Hay quien disfruta creando virus y pirateando los sistemas de otras personas. Ninguna precaución es suficiente. Mira, si navegas por la red, es tu responsabilidad protegerte. —Jacob se sentó en la cama mientras que Benny tomó asiento en el escritorio. Observó a su amigo empezar a teclear en el portátil, sin entender nada de lo que estaba haciendo.

—Te instalaré algún tipo de protección antivirus. No te preocupes, es gratis.

—Tal vez ya tenga un virus. ¿Será por eso que va tan lento?

—Sí, podría ser. Lo averiguaré.

Durante la siguiente media hora, Jacob permaneció allí sentado, viendo con asombro cómo Benny usaba sus mágicas habilidades. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, a pesar de los intentos de Benny por explicárselo todo.

—Así que Facebook solo funcionará cuando hayas terminado —dijo.

Benny se echó a reír.

—Vi que aceptaste mi solicitud de amistad —dijo.

—Eres el número cuarenta y seis —dijo Jacob con orgullo—. Por supuesto, veintiséis de mis amigos son solo parientes.

—Bueno, creo que es una postura muy inteligente limitar tus amistades a gente que conoces y confías.

—Lo sé. El año pasado tenía muchos más amigos en línea, pero luego...

—¿Qué pasó?

—Alguien empezó a publicar cosas sobre mí. Fue muy embarazoso. Dejé Facebook por completo como tres o cuatro meses. Ahora tengo una nueva cuenta y soy muy cuidadoso con respecto a quién pido amistad.

—Eso es muy inteligente —dijo Benny—. Bueno, para que lo sepas, me siento muy honrado de tenerte como amigo, y no importa lo que los demás digan sobre el castigo a Rudy, creo que fuiste realmente maduro.

Jacob estaba conmovido por las amables palabras de Benny, pero no se sentía como si de verdad mereciera el elogio. Si no hubiera sido por Austin, habría llegado hasta el final.

—Me alegro de que no estés enfadado conmigo.

Benny se dio la vuelta en la silla para hacer frente a Jacob.

—Creo que eres, bueno, uno de los mejores chicos que conozco.

—¿En serio?

—En serio.

Jacob le sonrió, y cuando Benny le devolvió el gesto, sintió una conexión. Una oleada de culpabilidad le atravesó al recordar lo molesto que había estado anteriormente con Benny. Durante todo este tiempo le había considerado un friki. Y ahora aquí estaba, haciendo que el chico le arreglara el ordenador mientras Benny decía cosas elogiosas de él.

Se habían metido con Jacob toda su vida, le habían menospreciado y había sido burlado por gente que pensaba que era menos que ellos. Y allí estaba él, haciendo lo mismo con alguien tan agradable como Benny. Quería decirle lo mucho que lo sentía, pero no podía hacerlo sin confesar lo que había pensado en secreto.

Tenía que admitir que Benny era mono, pero de una manera friki. No era guapo como Austin. Austin era de ensueño, con su pelo rubio y hermosos ojos verdes. Benny era más pequeño y tenía una voz más nasal. De todas formas, no importaba, Jacob estaba seguro de que Benny no era gay, y aunque lo fuera, ¡Austin lo había besado!

En realidad, eso era prácticamente en lo único que Jacob había pensado durante las últimas veinticuatro horas. Solo deseaba que Austin revelara más de sí mismo. Deseaba que hubiera venido a hacerles una visita, o por lo menos, que le hubiera dicho su apellido. Quería hacerle tantas preguntas, pero las veces que lo había visto, se le había trabado la lengua. Y luego Austin tenía esa extraña forma de desaparecer de pronto.

Benny se levantó y se acercó a la cama. Se sentó en el colchón al lado de Jacob.

—Te das cuenta de que eres la razón por la que me uní al Club de los Perdedores.

—Así que, ¿no te consideras un perdedor?

—Bueno, si tú eres un perdedor, me alegra serlo también.

Jacob se rio.

—¿Quieres ser un perdedor como yo?

—Ojalá confiaras en mí —susurró Benny.

—Benny, yo confío en ti. —Jacob no entendía por qué Benny diría algo así. Si había alguien en quien sintiera que realmente podía confiar, ese era Benny. Abrazó a Novi más estrechamente, acariciando su pelaje con cariño.

—Entonces, ¿por qué no puedes decirme quién mató a tu gato?

Jacob miró a su amigo a los ojos, comprendiendo al fin sus palabras. De alguna manera Benny sabía que Austin le había dado un nombre.

—No puedo decírselo a nadie, Benny. Lo siento.

Él asintió con la cabeza, bajando la mirada a su regazo.

—Entiendo. Pero si cambias de opinión, puedes llamarme en cualquier momento. ¿De acuerdo?

—Gracias, Benny. Realmente eres un buen amigo.

—Tienes que serlo para reconocerlo.

Capítulo Doce

¿Por qué me odia?

¿Qué le había hecho exactamente Jacob a Elijah para que el otro adolescente le odiara tanto? Sabía que Elijah estaba en su clase de álgebra, pero rara vez interactuaban. Ciertamente no se movían en los mismos círculos sociales, y Jacob siempre había asumido que Elijah era una de esas personas que apenas notaban su existencia.

Tal vez no fuera más que una mala persona, o puede que fuera uno de esos tipos extraños que odian a los gatos. Aunque ese fuera el caso, ¿por qué Elijah sentiría la necesidad de hacer algo tan horrible? No solo había asesinado a Whiskers, sino que había colgado su cadáver en la taquilla de Jacob para que él lo viera.

Fue una acción espantosa, la imagen grabada en su memoria era tan nítida que con frecuencia era lo único que podía ver cuando cerraba los ojos por la noche. Todavía había días en los que Jacob sentía que iba a deshacerse en lágrimas. Si no fuera por Novi, Jacob probablemente se habría quedado atrapado en un pantano de depresión peor que las arenas movedizas.

Por mucho que Jacob hubiera adorado a Whiskers, nunca se había sentido tan unido a una mascota como lo estaba a Novi. Era inexplicable, y si algo llegara a sucederle al pequeño, Jacob no creía que fuera capaz de soportarlo. En parte, Novi había llenado un vacío en él que había quedado vacante por la muerte de Whiskers, pero era más que eso. Quizá fuera porque Novi era algo que procedía de Austin.

¿Cómo era posible que Jacob sintiera una conexión tan fuerte con este misterioso extraño? En realidad, ni siquiera formaba parte de su día a día. Lo había visto solo tres veces y sabía muy poco acerca de él. Pero esas ocasiones habían sido mágicas, y Jacob sentía algo cálido en el pecho cada vez que recordaba el suave sonido de la voz de Austin. A veces cerraba los ojos e inhalaba profundamente, recordando la dulzura del delicioso aroma de Austin. Y esos ojos. Jacob podría perderse en ellos.

Estaba tumbado de espaldas, Novi estirado sobre su pecho, ronroneando con satisfacción. Cerrando los ojos se imaginó a Austin y recordó lo que le había dicho. “Eres un ángel, y estoy muy orgulloso de ti”.

—No —susurró Jacob—, tú eres mi ángel. —Y lo creía de veras.

****

—Extraño. —Jennifer rebobinó la cinta y la volvió a poner—. ¿Qué demonios?

Llamó al subdirector y le pidió que viera el vídeo.

—¿Qué opinas?

Stuart miraba fijamente la pantalla, con una expresión inquisitiva en su cara.

—Ese de ahí, el grande, parece que podría llevar algo debajo de la sábana.

—Sí, sin duda, pero ¿por qué asumes que es un él y no una ella?

—Eh, bueno, si fuera una chica sería una bastante grande.

—Consulta con el encargado de la limpieza —dijo—. Pregunta si alguno de los empleados encontró algo inusual el viernes por la noche.

—Nadie informó sobre ningún acto de vandalismo, si es eso lo que quieres decir.

Ella siguió mirando perpleja el fotograma congelado.

—No lo entiendo. Seis chicos vestidos con sábanas. Esto tiene que tener algo que ver con el chico Stevens. Apuesto a que estos chicos, quienesquiera que sean, estaban involucrados en el incidente.

—Tal vez deberías llamarle.

—¿A quién? ¿A Jacob Stevens?

—Bueno, sí —dijo Stuart, frotándose la barbilla—. Tal vez él reconozca a alguno de ellos.

Jennifer asintió.

—Esa es una buena idea, Stuart. Sabía que había una razón por la que no te había despedido todavía.

—Vaya, gracias.

****

Jacob llegaba tarde otra vez. Se había retrasado deliberadamente, era una estrategia para evitar el ajetreo de primera hora. Si hubiera llegado a la escuela después de la primera campanada habría encontrado a todo el mundo de camino a clase y los pasillos no tan llenos de gente. Obviamente su sincronización había fallado por un par de minutos, porque cuando atravesó las puertas de entrada, el pasillo estaba vacío.

Su ritmo cardíaco se aceleró mientras corría por el pasillo, dirigiéndose directamente a su taquilla. No quería recibir otra amonestación por llegar tarde. Una más y tendría que quedarse después de clase como castigo. En Gridley no se hacían concesiones, ni siquiera a las víctimas de acoso. Por fin llegó a su taquilla y comenzó a manipular con torpeza el candado.

¡Maldita sea! No abría. Espera, estaba usando la combinación incorrecta. Esa era la de su vieja taquilla.

Respiró hondo y exhaló lentamente. Cálmate y piensa. Bueno, ya lo tenía. Sí, tres veces a la izquierda, dos de la derecha y luego de nuevo a cero. ¡Marchando! La cerradura abierta.

Abrió la puerta, y luego se quedó allí, congelado frente al inimaginable y aterrador espectáculo ante sus ojos.

—¡Novi! ¡No, oh Dios mío! ¡Novi! —Se llevó las manos a la cara y se puso a gritar. Empezó a temblar mientras sentía cómo se le debilitaban las rodillas. Desplomándose al suelo, se hizo un ovillo y lloró—. ¡No!

¡Novi! ¡Cómo pudieron hacerte esto!

—¡Jacob! Cariño, despierta. Estás teniendo una pesadilla.

Sus ojos se abrieron de golpe y lo primero que vio fue a su madre inclinada sobre él. Tanteó el colchón a su alrededor, buscando frenéticamente.

—¿Dónde está Novi?

—Está aquí —dijo su madre—. Justo a tu lado.

—Oh Dios mío, pensé...

Se sentó a su lado en el colchón.

—Cariño, era solo una pesadilla. Novi está bien.

Cerró los ojos, solo brevemente, y luego los abrió y cogió a su mascota, apretándolo contra su pecho. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras arrullaba con cariño al pequeño gatito negro.

—Nunca dejaré que te hagan daño.

—Cariño, tal vez hoy no deberías ir a la escuela.

Miró a su alrededor. La luz del sol que entraba por la ventana de su dormitorio le dijo que era por la mañana.

—No, estoy bien —dijo—. Yo estaba, eh, asustado por esa pesadilla. —Alzó la mano y la pasó por su cara, borrando el sueño y las lágrimas.

—¿Estás seguro?

Él asintió con la cabeza.

—El desayuno está listo —dijo ella. Inclinándose, le dio un beso en la frente—. Te hice tortitas.

—Gracias, mamá.

****

Normalmente Jacob no hubiera pensado mucho, si es que hubiera pensado algo, en Elijah Holbrook. Cuando Jacob por casualidad lo veía, Elijah andaba con un grupo de amigos totalmente diferente. No hablaban, ni siquiera cordialmente y los sentimientos de Jacob por él eran benignos. No era alguien por el que sintiera ni aprecio ni odio porque no lo conocía muy bien.

El mensaje de texto que había recibido de Austin el sábado lo había cambiado todo, y Jacob no era capaz de dejar de pensar en Elijah. A pesar de que sentía ira y dolor, sobre todo estaba confundido. Jacob había reflexionado profundamente, haciendo un recorrido exhaustivo por su memoria en un intento por recordar cualquier cosa —un único incidente— en el que pudiera haber, de alguna manera, ofendido a Elijah.

La indiferencia era una actitud a la que Jacob estaba acostumbrado. La mayoría de los estudiantes no sentía nada por él, positivo o negativo. Para la mayoría, Jacob era invisible. Eso por sí solo daba que pensar, pero era una realidad a la que se enfrentaban casi todas las personas con las que trataba, a menos que fueran extremadamente populares o famosas. En el microcosmos de la escuela secundaria, la desigualdad y la injusticia de esa jerarquía social realmente podía resultar hiriente. Pero Jacob no tenía mucho de qué quejarse en ese sentido, ya que tenía un círculo cercano de amigos. Por supuesto, todos ellos eran parias de una forma u otra, pero no estaba completamente solo.

No obstante, el acoso escolar no deriva de la indiferencia. Si a alguien no le importara otra persona, sin duda no tendría ninguna motivación para gastar ninguna energía en atacarlo. Claro, podía haber unos pocos enfermos que eran lo suficientemente sádicos para encontrar entretenida la dominación de una persona más débil. Pero, por lógica, este tipo de comportamiento debería ser raro.

Entonces, ¿por qué era tan ampliamente aceptado en la escuela secundaria? ¿Por qué a tantos chicos les resultaba divertido dirigirse a ciertos estudiantes e insultarlos continuamente? ¿Por qué algunas personas, como Jacob, eran un objetivo constante? ¿Y qué motivación específica tenía un tipo tan popular y admirado como Elijah Holbrook para ser tan malo con él?

En el caso de Rudy, por lo menos había cierta lógica retorcida involucrada. Intimidaba públicamente, casi siempre frente a una audiencia. La recompensa que recibía venía en forma de risa, tal vez admiración de los que pasaban por allí. Incluso la sensación de poder que conseguía cuando una de sus víctimas sufría, probablemente era una recompensa para él.

Pero hacer algo tan cruel como lo que Elijah había hecho, y hacerlo en secreto, no ofrecía ninguna recompensa. Si Jacob hubiera sido una persona valiente, se habría acercado a Elijah para confrontarlo. Eso era exactamente lo que quería hacer, pero no tenía las agallas. Una parte de él —la débil, la parte de él mismo que odiaba— continuaba buscando formas de determinar quién era el culpable. De alguna manera, él debía ser responsable. Debía haber hecho algo para enfurecer a Elijah. Debía haber fallado de alguna manera.

Esta era la cara de Jacob que le llevaba por un camino de oscuridad y depresión. Este era el agujero negro que se tragaba todas las otras características de su personalidad cuando no luchaba contra él. Este lado auto-cuestionador de la personalidad de Jacob, de autocompasión, de odio a sí mismo, era el verdadero enemigo, y si quería desprenderse de esa carga sobre su espalda alguna vez, tendría que enfrentarse cara a cara con Elijah.

O quizás Austin estuviera equivocado. Jacob tenía que hablar con él. Debía averiguar si su amigo tenía alguna prueba concreta para respaldar su afirmación de que Elijah era el culpable. Dado que Austin era nuevo en la escuela, tal vez simplemente fuera una cuestión de fallo en la identificación. Tal vez había escuchado algo y había saltado a conclusiones injustas.

Sin embargo, todo lo que Austin le había dicho a Jacob hasta el momento, había sonado sincero. Era imposible que Austin le mintiera. Lo sabía en su corazón. Jacob lo sentía. Sí, Austin era misterioso, y había muchas cosas sobre él que Jacob aún no sabía, pero no creía que Austin fuera un mentiroso.

Cuando entró en su clase, justo antes de la campanada final, ni siquiera tuvo tiempo de sentarse. Su maestro se acercó a él, sosteniendo una nota. Le habían llamado de dirección para hablar con la Sra. Holbrook.

Capítulo Trece

Cazado

—Jacob, creo que podría tener buenas noticias. —La directora juntó los dedos delante de la barbilla mientras se enfrentaba a él en su escritorio—. Pero voy a necesitar tu ayuda.

—Está bien. —Estaba tratando de mantener la voz firme. Cualquier signo de nerviosismo le traicionaría, y entonces podría derrumbarse.

—Al revisar el vídeo de vigilancia, descubrí algo interesante.

Jacob tragó saliva, sin atreverse a mirarla a la cara.

—El viernes por la noche, seis personas —estudiantes, lo más probable— entraron en el edificio llevando disfraces. No tengo ni idea de lo que estaban haciendo, pero creo que podrían estar relacionados con el incidente de tu taquilla.

—Oh...

—Tengo la esperanza de que seas capaz de identificarlos. Es muy extraño. Tienen las cabezas cubiertas con sábanas, el mero hecho de que estén entrando en el edificio a deshoras, con el disfraz, me lleva a creer que no están haciendo nada bueno. Quiero que veas el vídeo.

Se dio la vuelta en la silla y empezó a teclear en el ordenador, navegando rápidamente por el programa de vigilancia. No tardó mucho, por lo que era evidente que había catalogado y etiquetado el archivo.

—Acerca tu silla —dijo ella.

Jacob hizo lo indicado, posicionándose de manera que pudiera ver el monitor. Ya sabía lo que iba a ver. No sabía cómo iba a explicarlo. Mientras estaba allí sentado, mirando la pantalla, sus palmas comenzaron a sudar y sintió sus mejillas calentarse. Allí estaban, los seis. El Club de los Perdedores.

—Parece que el fantasma más grande lleva algo —la Sra. Holbrook señaló. Ella congeló el fotograma—. Él... o ella... parece caminar de una forma rara. Debe ser algo pesado, como se puede observar lleva los brazos extendidos bajo la sábana. Jacob, ¿puedes reconocer algo de cualquiera de estas personas? ¿No encaja ninguna de sus características con las de alguien que te haya acosado en el pasado?

Jacob sacudió la cabeza. Estaba tratando de mantener la calma, tratando de no temblar.

—No, Sra. Holbrook.

—¿Y los zapatos?

Jacob metió con rapidez los pies debajo de la silla. Miró detenidamente el vídeo, verificando si se veían sus zapatos. Parecía que no, y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Lo siento, pero no puedo decirle. No reconozco a ninguno de ellos.

Ella cerró el programa en su ordenador y se volvió en su silla para hacer frente a Jacob.

—Y sucedió otra cosa muy extraña el viernes por la noche.

Jacob la miró fijamente, con los ojos como platos.

—¿Ah, sí?

—Los trabajadores de la limpieza encontraron algo en el armario de suministros, en el más cercano a la entrada principal.

Él vaciló antes de responder.

—Eh, ¿qué era?

—Una bolsa de —bueno, ¿cómo puedo decir esto?— estiércol.

A pesar de sí mismo, Jacob sonrió, bajando la mirada a su regazo.

—Lo sé, es un poco absurdo, pero creo sinceramente que las personas que entraron en el edificio fueron los que la trajeron a la escuela. ¿De dónde más podría venir?

—¿Y la almacenaron en el armario de suministros?

Ella asintió con la cabeza.

—Bueno, no exactamente. Guardarla allí podría tener algún sentido. Tal vez quisieran usarla en una broma y la dejaron allí con la intención de recuperarla más tarde. Lo curioso del caso es que la abrieran de un tajo, para luego tirarla a la basura.

—¡Guau!, apuesto a que olía bien. —Jacob tuvo que reprimir una risita.

—Por lo que he oído, no era el aroma más agradable. Pero me parece extraño, y lo único que se me ocurre es que este grupo de chicos —asumiré por su tamaño que son estudiantes de secundaria— tenían la intención de utilizar este estiércol de vaca en una broma. Tal vez iban a sabotear la taquilla de otra persona.

—Entonces, ¿por qué lo tiraron a la basura?

—No estoy segura, pero tal vez se asustaran, o tal vez no pudieran abrir la taquilla. Tal vez oyeran que alguien se acercaba y tuvieran que abortar su misión.

—Oh, tal vez.

—Jacob, —se inclinó hacia delante en su silla, mirándole directamente a los ojos—, necesito que me digas todo lo que sabes.

Si le hubiera colocado debajo un foco de luz y lo hubiera torturado, habría sentido menos presión. Mientras estaba sentado allí, empezó a experimentar una sensación abrumadora de aprensión. Ella sabía algo, y estaba tendiéndole una trampa. Probablemente sabía que él estaba debajo de una de esas sábanas. Lo sabía y estaba a la espera de que confesara.

Empezó a temblar.

—Jacob, ¿qué sabes?

Las lágrimas brotaron, por supuesto. Esas malditas lágrimas. Jacob odiaba ser tan emocional. Entonces, como un volcán en erupción, de repente todo salió a borbotones. Las palabras se escaparon de sus labios.

—Lo siento, Sra. Holbrook —gritó—. ¡Pensábamos que había sido Rudy!

Ella se echó hacia atrás en su silla.

—Cálmate y empieza por el principio. —Señaló con la cabeza el dispensador de pañuelos de papel.

—Estábamos tan hartos. Estábamos hartos de que se metieran con nosotros todo el tiempo, ¡y queríamos hacer algo al respecto!

—Cuando dices “nosotros”, ¿a quiénes te refieres, Jacob?

—El club. El que usted aprobó después de que Whiskers fuera asesinado. Nosotros lo llamamos el Club de los Perdedores, y en este momento tenemos seis miembros.

—Está bien. —Ella asintió con la cabeza—. Adelante.

—Rudy Kendrick me atacó el día que regresé a la escuela. Vertió un Big Gulp por encima de mi cabeza nada más entrar.

Ella negó con la cabeza lentamente.

—Jacob, lo siento mucho. Ojalá me hubieras informado de eso.

—Lo sé. —Hablando entre lágrimas, su voz se entrecortó al intentar continuar—. Así que empezamos el club, y todo el mundo decidió que tenía que ser Rudy el que había matado a Whiskers. Queríamos enviarle un mensaje, vengarnos o algo así.

—Así que decidisteis sabotear su taquilla, de forma similar a lo que pensabais que él había hecho con la tuya.

Jacob asintió y bajó la cabeza.

—¿Qué os detuvo?

—Nada —le susurró—. Nosotros lo hicimos. Pusimos la m… er, mierda en su taquilla, luego cortamos con un cuchillo la bolsa para abrirla. Y colgamos fotos embarazosas de él desnudo en el interior de la puerta de la taquilla.

La Sra. Holbrook enarcó las cejas.

Jacob continuó sin más insistencia.

—Pero me sentía culpable. Me acordé de lo horrible que fue para mí y no pude seguir. Así que después de que los otros se fueran, regresé y limpié la taquilla... bueno, al menos lo mejor que pude. Me deshice de la bolsa en la basura y quité las fotos.

Abrió un cajón de su escritorio y sacó una bolsita de plástico.

—¿Podrías estar refiriéndote a estas fotos? —Allí estaban, ahora arrugadas después de haber sido dobladas, y al menos parcialmente manchadas de mierda de vaca.

—Sí —susurró.

Se quedó allí sentada durante unos momentos sin decir nada. Jacob tenía demasiado miedo de pronunciar otra palabra más. Nunca había estado metido en ningún tipo de problema antes, ni siquiera había sido castigado. Esperaba lo peor. Como mínimo, le suspenderían, y lo peor de todo era que había traicionado a todos sus amigos. También podrían estar en serios problemas.

—¿Sra. Holbrook? —Se las arregló para encontrar su voz—. Por favor, no castigue a los demás. Solo intentaban dar la cara por mí.

—¿Cuándo se reúne tu grupo de nuevo? —preguntó. Ahora ella había adoptado su posición original, apoyando los codos sobre la mesa con los dedos juntos frente a la barbilla.

—El miércoles después de la escuela.

—Quiero a los seis allí, y es tarea tuya asegurarte de que cada uno de ellos sepa que su asistencia es obligatoria. Si no se presentan, serán suspendidos.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, señora.

—¿Hubo algún testigo el pasado lunes, cuando Rudy Kendrick te agredió?

—Darien Simmons y el nuevo chico, Austin.

—¿Austin?

—No sé su apellido, y no sé si realmente lo vio todo. Pero él es el que me ayudó a limpiarme. También me ayudó el viernes por la noche. Para ser sincero, me convenció de que estaba mal sabotear la taquilla de Rudy, y entonces se quedó para ayudarme a limpiarla.

—¿Así que este chico Austin es uno de los seis que llevaba una sábana?

Jacob negó con la cabeza.

—No. Él apareció después que los otros se fueron. Querían marcharse tan pronto como fuera posible, pero yo regresé.

—Lo sé, Jacob. Recuerda, tengo el vídeo. —Señaló el monitor—. Te vi cuando volviste a la escuela, y te vi cuando finalmente saliste del edificio sobre las cinco y cuarto.

En realidad ella lo había descubierto todo, solo estaba tratando de conseguir una confesión. Ahora lo único que él podía hacer era esperar para ver cuál sería su castigo.

—Voy a necesitar una declaración de la Srta. Simmons, y por supuesto de Rudy Kendrick. No logro situar a ese Austin. ¿Dices que es un nuevo estudiante? ¿Fue transferido aquí recientemente?

—Comenzó a principios del semestre.

—Y no tienes su apellido. ¿Qué pasa con un número de teléfono?

Jacob asintió.

—Sí, señora. —Cogió su teléfono mientras ella sacaba una agenda electrónica del cajón de su escritorio y se la deslizaba por la mesa hacia él.

—Anótalo aquí.

Jacob esperaba que Austin no se enfadara con él. Garabateó el número en el teclado, concentrándose en mantener su mano firme, ya que aún estaba temblando.

—Jacob, eres un chico inteligente, y es probable que no necesite darte una conferencia acerca de lo peligroso que es tomarse la justicia por su mano. Estoy orgullosa de ti por hacer lo correcto.

—Gracias —susurró.

—En cuanto a las consecuencias de tus acciones, lo discutiremos el miércoles. Pero también quiero asegurarme de tomar medidas inmediatas con respecto a este incidente con el Sr. Kendrick. Si tus testigos verifican lo que me has dicho, será suspendido.

Jacob sacudió la cabeza rápidamente.

—Por favor, Sra. Holbrook, eso solo va a empeorar las cosas. Si le castiga, solo cobrará venganza contra mí, y todos sus amigos le apoyarán.

—No, esto tiene que terminar aquí y ahora, Jacob. No aceptaré este tipo de cosas en mi escuela. Si hubiera cualquier forma de represalia, la que sea, eso también será tratado con severidad y de inmediato.

Si ella supiera lo de su propio hijo. Si supiera que realmente era el responsable, todo sería diferente. De alguna manera, Jacob tenía que hablar con Austin de nuevo y descubrir el resto de la historia. Tenía que asegurarse de que Austin no hablara con la Sra. Holbrook de Elijah. Si lo hiciera, habría mucho por lo que pagar.

Capítulo Catorce

El acosador

Elijah Holbrook nunca había tratado de fingir que no era un consentido. En todo caso, se jactaba al respecto y lo consideraba muy gracioso. Volviendo atrás en el tiempo, recordando su infancia más temprana, Elijah siempre supo que era especial, tan especial que la gente le daba exactamente lo que quería. Se le concedían los regalos más extravagantes —vídeo juegos, bicicletas, esquís, vehículos todoterreno—, el tipo de cosas con las que la mayoría de chicos fantaseaban pero que en realidad nunca conseguían. Incluso tenía su propia sala de juegos en el sótano, de lo más completa con una máquina de pinball, una mesa de billar, un futbolín, todo lo habido y por haber.

Elijah sabía que era la repera. Solo tenía que mirarse en el espejo para confirmarlo. Desde que era un niño pequeño, y luego cuando comenzó la escuela primaria, sus padres habían gastado cientos de dólares en fotografías profesionales de él. Su imagen recubría cada rincón de su casa, más grande de lo habitual, de cinco dormitorios.

Siendo el padre de Elijah ingeniero y su madre directora de instituto, nunca le faltaba cualquier cosa que su corazón deseara. Escogía la mejor ropa, todo tipo de artefactos electrónicos, lo más moderno en equipación deportiva. En realidad no importaba. Si decía que lo quería, lo conseguía.

La madre de Elijah siempre había querido un niño, después de tener dos niñas, ella y su esposo decidieron intentarlo una vez más con la esperanza de tener uno. A pesar de que habían afirmado que dos hijos era el máximo que querían tener, al menos de forma ideal, en realidad ella seguía deseando un niño. Y a decir verdad, el padre de Elijah sentía lo mismo. A pesar de que era cercano a sus dos hijas, era de su hijo del que estaba más orgulloso.

Así que cuando Elijah vino al mundo, nacido nueve años después de la hija menor de la familia, fue adorado por todos. Ni un miembro de la realeza podría haber sido más mimado y consentido que el nuevo bebé Holbrook. Y durante la mayor parte de su vida, había sido una broma recurrente en la familia. Incluso los abuelos de ambos lados se burlaban de él, diciendo lo mimado que estaba. Él sonreía y se reía, y todos ellos pensaban que era adorable.

Eran una familia típicamente americana, y no había duda de que estaban viviendo el sueño americano. Si le pidieras a Curtis y a Jennifer Holbrook que describieran su estilo de vida, los dos habrían sido rápidos al afirmar que eran una típica familia de clase media. Ciertamente no eran ricos. Tenían una hipoteca, después de todo. Pagaban las letras del coche y utilizaban tarjetas de crédito. Sus dos hijas tuvieron trabajos de media jornada mientras estuvieron en secundaria, y eran muy transparentes respecto al hecho de que creían de todo corazón en una sólida ética de trabajo.

Pero Elijah era diferente. No deseaba realizar ningún trabajo de salario mínimo de baja categoría. Lo decía abiertamente, y ninguno de sus padres se lo discutía. Era un hecho que un trabajo como ese estaría por debajo de él. Además, estaba demasiado ocupado con el deporte. Jugaba fútbol americano, hockey y tenis, siendo su deporte favorito el esquí, que también era el más caro.

Durante sus años de escuela primaria, no tuvo un tratamiento especial por parte de sus maestros, por lo menos no abiertamente. Estaba claro, sin embargo, que todo el mundo en el sistema escolar sabía quién era su madre. Más tarde, cuando empezó la escuela secundaria, las cosas mejoraron para él. Elijah no dudaba en recordarles a sus maestros que su madre era su jefa, y con independencia de lo que dijeran, sabía que eso suponía una gran diferencia.

Rara vez era reprendido por algo y nunca había estado metido en serios problemas. Nunca había sido castigado o suspendido, ni siquiera le habían enviado a la oficina del director. Tampoco era estúpido. Sus notas eran buenas, y no solo por su condición. Encontraba la mayor parte de las clases fáciles y aburridas. Visto en conjunto, tenía perfecto sentido. No solo era física y socialmente superior, sino que también poseía un intelecto que superaba la media. Simplemente nació así.

Por supuesto, había un montón de chicos que estaban celosos de él. Cristo, la mayoría de ellos lo estaban, y no podía culparles. Era divertido. Le encantaba que las personas le tuvieran envidia. ¿De qué servía estar por encima de todos los demás en la escala social si no reclamabas tu estado y lo explotabas en todas las formas imaginables?

El Instituto Gridley no era la escuela con más diversidad. En términos de diversidad racial, había estudiantes de unas cuantas minorías. Elijah no se consideraba a sí mismo racista. Tenía amigos de diferentes etnias, e incluso había salido una vez con una chica negra. Se consideraba tolerante y de mente abierta cuando se trataba de ese tipo de cosas.

Ni siquiera las lesbianas le molestaban. La idea de dos chicas deliciosas montándoselo era muy atractiva, y era una de sus fantasías de masturbación favoritas. Por supuesto estar intercalado entre dos bellezas curvilíneas no era su único sueño de masturbación. También disfrutaba del poder y el control, e incluso cuando esa ráfaga de poder no se daba en un contexto sexual, le provocaba una erección. Le gustaba darle órdenes a la gente a su alrededor y disfrutaba especialmente de las situaciones donde era capaz de obligar a otros a hacer las cosas en contra de su voluntad.

Si había un grupo de personas que irritaban a Elijah más que cualquier otro, eran los maricones. La idea de dos chicos montándoselo uno con el otro, no solo era asquerosa, era simplemente antinatural. Cabrones enfermos, eso es lo que eran. Como si no fuera suficientemente malo que chuparan las pollas de otros y se follaran el culo entre sí, también eran unas nenazas. Nunca había conocido a un marica que no fuera afeminado y débil, y ese tipo de persona, especialmente si era un chico, realmente le revolvía el estómago.

Todo el mundo en la escuela conocía a Jacob Stevens. Siempre que se decía la palabra “gay”, era su cara la que le venía a la mente. Sus gestos eran de chica y su voz era aguda y nasal, lo que parecía irritar cada nervio de Elijah. Incluso ver al marica en el pasillo o en la clase molestaba a Elijah. La mera existencia de Jacob le molestaba.

De todos modos, no perdía el tiempo con el chico. Jacob y todos los otros maricones por ahí no significaban nada para él. Por lo general, solo fingía que no existían. Y puesto que Elijah era un año mayor que Jacob, no compartían muchas clases. El chico no era una parte de su vida, y Elijah se alegraba de mantenerlo así.

Una de las clases que compartían, era álgebra avanzada. Por alguna razón, Jacob había sido colocado en esa clase con un año de antelación. Al parecer, era un genio de las matemáticas o algo así, lo que no era tan sorprendente. Por lo general, los tipos frikis eran buenos en matemáticas. Elijah tenía unas habilidades matemáticas bastante buenas, y eso era importante siendo su padre ingeniero. Era algo en lo que sus padres esperaban que sobresaliera. Y en general lo hacía. Sacaba sobresalientes.

Pero cuando empezó esa clase, pronto descubrió que era más difícil que las anteriores, y no ayudaba mucho que la profesora apestara. Era la clase de persona que pasaba volando por las ecuaciones y no explicaba las cosas muy bien. Suponía que ella esperaba que siendo una clase avanzada todo el mundo lo entendiera. Elijah no iba a pregonarlo y decirle que iba demasiado rápido para él. Moriría antes que rebajarse a pedir ayuda.

Fue cuando recibió una C en una de las pruebas cuando los problemas realmente comenzaron. Sus padres se pusieron hechos una furia. Su madre quería contratar a un tutor y su padre parecía enfadado. Le dijo a su madre que la Sra. Parker apestaba como maestra, pero ella no pareció creerle. Su padre terminó ayudándole a hacer las tareas de clase, pero todo era humillante.

Fue entonces cuando Elijah comenzó a odiar de veras a Jacob Stevens. El chico era tan jodidamente molesto. Parecía saber todas las respuestas y obviamente era el favorito de la Sra. Parker.

No era el único deportista en la escuela que odiaba a Jacob. La mayoría de sus amigos detestaban al pequeño maricón. Incluso en el vestuario cuando hacían el bobo y contaban chistes subidos de tono, el nombre de Jacob era invocado a menudo. Era el hazmerreír de la escuela. Elijah tenía que tener cuidado a la hora de hacer bromas o torturar abiertamente a otros estudiantes, por lo que nunca tenía ningún tipo de interacción directa con el chico. Sin embargo, a menudo animaba a los otros chicos cuando se metían con él.

Elijah se reía hasta el culo cuando veía a alguien metiendo al marica en una taquilla, pegándole o lavándole la cabeza en un inodoro. Odiaba a Jacob Stevens, y cuanto más sufría el chico, más feliz era él.

Por su decimosexto cumpleaños, como era de esperarse, a Elijah le regalaron un nuevo coche deportivo de marca. No solo tenía los acabados exactos y era el modelo que había exigido, sino que también era rojo, su color favorito. Pasaba un montón de tiempo conduciendo por la ciudad, por lo general acompañado de amigos, pero un día, cuando por casualidad estaba solo, localizó a Jacob Stevens de camino a su casa desde la escuela.

Al llegar a un stop en una intersección, vio a Jacob entrar en lo que él suponía que era su patio. La casa era una de esas construcciones modestas de estilo rancho con un garaje. La puerta del garaje estaba abierta, y en el interior había un gato negro sólido con las patas blancas. Jacob se apresuró hacia él, se puso en cuclillas y lo cogió. Lo acunó contra su pecho y comenzó a acariciarlo. ¡Dios mío, qué maricón!

Elijah siempre había odiado a los gatos. Eran los seres más despreciables de la tierra, por lo que a él concernía. Su familia tenía un perro, y Elijah le adoraba, pero siempre había despreciado a los gatos. Cuando era pequeño, su hermana tenía un gato, y el bicho era horrible. No le gustaba la forma en que Elijah lo trataba y le siseaba, a veces incluso trataba de arañarle. Desde entonces, odiaba a todos los gatos.

Era lógico que Jacob Stevens fuera un amante de los gatos. Elijah puso los ojos en blanco, y estaba a punto de pisar el acelerador y alejarse de la señal de stop, pero entonces Jacob dejó al gato en el suelo y entró en la casa. Se dio la vuelta y habló con el gatito negro, tal vez tratando de convencerlo de que entrara, pero finalmente Jacob le dejó en el garaje donde el gato, obviamente, quería estar. Típico. Los gatos hacían lo que les daba la gana, a diferencia de los perros, que siempre eran leales y obedientes.

Luego el gato comenzó a pasear hacia el camino de entrada y, finalmente, se sentó junto a la carretera. Elijah no estaba seguro de si el bicho estaba al acecho o simplemente era estúpido, pero tenía una idea brillante. Pisó el acelerador y cruzó la intersección a toda velocidad dirigiéndose directamente hacia el gato. ¡Pam! Lo había pillado. Elijah se echó a reír a carcajadas al oír el crujido de sus huesos debajo de su neumático.

Rápidamente frenó de golpe y salió del coche.

—Vaya —dijo—, qué terrible accidente. —Quedó impresionado por su propio sarcasmo. Lástima que no hubiera nadie alrededor para escucharle. Pasó por encima de los restos aplastados, hizo una mueca, y lo cogió por el rabo. Yendo a paso rápido hacia su maletero, lo abrió y arrojó la repugnante criatura muerta dentro, luego se puso al volante y se alejó acelerando.

La escuela estaba vacía cuando entró en el aparcamiento. Sabía que no era seguro entrar por la entrada principal, pero eso no iba a ser un problema. Había una entrada de servicio por detrás, la que el personal de limpieza y los demás miembros del equipo utilizaban, y él tenía la tarjeta identificativa de su madre para abrir la cerradura. A lo largo de los años, ella había tenido varias tarjetas, y hacía unos meses, él pudo coger una. Ella, o bien no se había dado cuenta que había desaparecido, o simplemente no se preocupó por ello.

Elijah ya sabía dónde estaba la taquilla de Jacob, y abrir el candado barato no iba a ser un problema. Había averiguado eso el primer día de la escuela secundaria. En su maletero, tenía un bolso de lona que podía usar para meter a escondidas la bestia muerta a la escuela. Solo tenía que tirarlo a la basura después. Tenía varios bolsos de repuesto en casa.

Una vez dentro, al ver todo despejado forzó la taquilla de Jacob. Usando dos cordones de zapato, colgó el gato muerto por el cuello, por lo que sería la primera cosa que el chico viera cuando abriera la puerta. Luego sacó su navaja y dando algunos cortes abrió el cuerpo. Estando aún caliente, la sangre manaba por todas partes, goteando en los libros y artículos personales almacenados debajo.

Elijah se rio malvadamente.

Cuando cerró la puerta y guardó el cuchillo, la sonrisa en su rostro se desvaneció y al instante se quedó en silencio. Una persona estaba de pie junto a él, y Elijah a punto estuvo de cagarse en los pantalones.

—¿Qué demonios?

—¿Por qué has hecho algo así? ¿Algo tan... horrible? —El desconocido de pelo rubio y ojos verdes había sobresaltado a Elijah, e instintivamente retrocedió.

—Tío, aléjate de mí.

—¡Eres un acosador! —El desconocido se acercó más, y si Elijah no hubiera estado tan asustado, probablemente solo se habría reído en su cara y le habría empujado. No era más que un chico debilucho con espinillas en su rostro. No era mucho más grande que Jacob, en realidad. Pero había algo extraño en él, y Elijah tuvo el impulso de correr y salir pitando de allí.

—Elijah Holbrook, ¡no vas a salirte con la tuya!

Elijah se volvió y corrió por el pasillo, de vuelta a la entrada de servicio, sin atreverse a mirar atrás. Se dirigió apresuradamente a su coche y subió con rapidez, tirando el bolso de lona en el asiento trasero y cerrando la puerta tras de sí. Mientras salía del aparcamiento, negó con la cabeza.

—Extraño.

Pasó el fin de semana preocupado, pensando en quién era ese chico que iba a denunciarlo. Pero el lunes por la mañana, cuando Jacob abrió su taquilla para encontrar el gato muerto, ni una palabra se dijo que indicara que alguien sabía quién lo había hecho.

No había visto al desconocido chico rubio desde entonces, y después de unos días, Elijah se olvidó de él. Tal vez solo se había asustado y le había imaginado o algo.

De cualquier manera, valió la pena. Ese maricón de Jacob era un perdedor, y se merecía algo mucho peor que un gatito muerto en su taquilla. Ese probablemente sería el único coño que alguna vez conseguiría el marica.

La única cosa que apestaba sobre el incidente era que Elijah de alguna manera se las había arreglado para perder tanto el cuchillo de bolsillo como la tarjeta de identificación de su madre. Tendría que pillar otra tarjeta cuando no estuviera mirando. Y reemplazar el cuchillo.

Capítulo Quince

No estoy loco

—¡Estamos tan jodidos! —Darien estaba casi histérica—. Me van a expulsar y perderé cualquier oportunidad de conseguir una beca. ¡Mi vida está arruinada!

Jacob bajó la cabeza avergonzado.

—Chicos, lo siento.

—Sabía que no deberías haber vuelto allí. —La actitud solemne de Karen era más aterradora que la indignación de Darien—. Así es como Holbrook supo que eras tú. Te vio en la cámara de vigilancia cuando volviste a entrar.

—Lo sé —confesó—. Sé que es culpa mía.

—No es culpa tuya —dijo Benny, colocando su mano sobre el hombro de Jacob. Estaban en la cafetería, los seis—. Para ser sincero, fue una idea muy tonta, y si mal no recuerdo, yo fui quien la tuvo.

—Le pedí que no os castigara. Le dije que estabais dando la cara por mí.

—Para lo que ha servido —gimoteó Jena—. Ella te dijo que nos pondría el castigo el miércoles, y ahora tenemos dos días enteros por delante para preocuparnos.

—No estoy preocupada —dijo Lily, sacudiendo la cabeza—. Estábamos defendiendo a nuestro amigo, y no me importa lo que me hagan. Lo haría de nuevo si tuviera la oportunidad.

Jacob le sonrió, sintiendo los ojos llorosos de nuevo.

—Gracias, Lily —susurró.

—Mira, yo tengo que ir a verla después de clases hoy. La directora quiere que declare sobre el ataque de Rudy a Jacob.

—¿Te refieres al bautizo? —preguntó Benny.

—Solo estoy repitiendo lo que ella dijo. De todos modos, veré si puedo encontrar más información.

—¿Qué pasa con tu amigo, Jacob? ¿Te devolvió Austin el mensaje? —Benny se refería al hecho de que Jacob había intentado ponerse en contacto con Austin aquella mañana después de salir de la oficina de Holbrook. Había mandado un mensaje de texto e incluso había intentado llamar, pero no obtuvo respuesta.

Jacob sacudió la cabeza.

—No lo sé. Cuando lo llamé, me respondió un mensaje de voz genérico grabado. Le dije que me llamara lo antes posible, pero todavía estoy esperando. Además le envié dos mensajes de texto.

—Parece un cretino —dijo Karen sarcásticamente—. Él es el que te metió en este lío, ya sabes. Él te convenció de dar marcha atrás.

—No es así, Karen. —Jacob se puso a la defensiva—. Yo ya había vuelto a la escuela cuando Austin habló conmigo, y si no hubiera limpiado esa taquilla, probablemente tendríamos más problemas en estos momentos.

Karen le lanzó una mirada feroz, negándose a reconocer que tenía razón.

—Mira, todos somos igualmente responsables —razonó Benny—. Todos nosotros sabíamos con exactitud lo que estábamos haciendo, y cualquiera de nosotros podría haberse echado para atrás en cualquier momento. Creo que deberíamos estar orgullosos de la decisión que tomamos. Tal vez no fuera el plan más inteligente, pero al menos hicimos algo. Al menos nos defendimos por una vez. ¡Y a Jacob!

—Exactamente —Lily estuvo de acuerdo.

—No me importa —dijo Karen—. Si alguna vez me encuentro con ese Austin, ¡te juro que voy a darle una patada en el culo!

****

—Stuart, ¿estás seguro de que no hay ningún nuevo estudiante transferido llamado Austin?

—Jennifer, estoy seguro. —Tenía en la mano una copia impresa de la lista de estudiantes con todos los nombres de estudiantes transferidos destacados—. He repasado esto cuatro veces.

—Esto no tiene ningún sentido. Si no es un estudiante de esta escuela, ¿de dónde salió?

—Jen, ¿has pensado que tal vez este chico Stevens se lo esté inventando?

—No es de ese tipo, Stuart. Créeme, yo no creo que el chico sea capaz de mentir.

—No estoy diciendo que esté mintiendo. —Stuart Wycliffe se sentó en la silla frente al escritorio de Jennifer—. Pero tal vez solo, um, lo imaginó.

—¿Un amigo imaginario? ¿No crees que Jacob ya es un poco mayor para eso?

—No soy psicólogo, pero he oído hablar de las cosas más extrañas. Ten en cuenta lo traumatizado que debe estar, se supone que es víctima de constante acoso.

Jennifer suspiró exasperada.

—Dios mío, ¿cómo se me fue esto de las manos? Si me hubieras preguntado hace dos meses, habría jurado que nuestra escuela no tenía ningún problema de acoso. No sé qué demonios hacer.

—En primer lugar, creo que deberíamos conseguir que Jacob reciba algún tipo de asesoramiento.

Ella respiró hondo mientras lentamente asentía.

—Sí, tienes razón. Voy a tener que llamar a su madre de nuevo.

****

—Ella me tomó declaración, pero Austin no apareció.

—¡Algo debe andar mal! —Jacob estaba frustrado. Había esperado todo el día y todavía no tenía noticias de su amigo. Austin era el que había insistido en que si lo necesitaba le llamara, y luego no contestaba.

Iban juntos de camino a casa, Darien y él. Había esperado por ella fuera de la escuela, mientras redactaba su declaración en la oficina de Holbrook.

—Espero que crea nuestra palabra sobre lo de Rudy —dijo Darien.

—No puedes haber sido la única persona que lo vio volcarme el refresco en la cabeza.

—La única que lo atestiguaría.

Jacob se encogió de hombros.

—Bueno, gracias. Significa mucho para mí. ¿Dijo algo más? ¿Le preguntaste sobre la reunión del miércoles?

—Nah. No estaba exactamente en un estado de ánimo locuaz, y no quiero cabrearla todavía más.

—Sé lo que quieres decir. Oye, lo siento mucho por todo esto.

Darien pasó el brazo alrededor del hombro de Jacob.

—Cállate y deja de disculparte. Mira, estamos todos en esto juntos. Todos lo sabemos, incluso Karen. No sé quién le hizo eso a Whiskers, pero vamos a averiguarlo, y cuando lo hagamos, va a ser mucho peor para ellos que mierda de vaca en la taquilla.

Cuando Jacob finalmente llegó a casa, su madre le estaba esperando.

—Cariño, ven aquí y siéntate.

Hizo un gesto hacia la mesa de la cocina. ¿Cómo era posible que ella ya lo supiera?

—Acabo de hablar por teléfono con la directora. —¡Oh, mierda!

—Mamá, lo siento. Traté de limpiar la taquilla, y le dije que lo sentía.

Ella ya estaba sacudiendo la cabeza. Acercó una silla y se sentó frente a él.

—Cariño no te preocupes por eso. Me gustaría que hubieras puesto dos bolsas de mierda en su taquilla y una sobre la cabeza del hijo de puta.

—¿En serio? —sonrió Jacob.

—Si él es el que te ha estado acosando, se lo merece.

—Pero no creo que sea él el que mató a Whiskers —confesó Jacob.

—¿Por qué? ¿Quién más se ha estado metiendo contigo?

Él echó la silla hacia atrás y miró hacia otro lado.

—¿Tenemos que hablar siempre de esto, mamá? Estoy harto de hacerlo. —Sabía que iba a llorar de nuevo, y estaba harto de eso también.

—Jacob, ¿quién es ese nuevo amigo tuyo?

Se volvió rápidamente para mirarla.

—Él es... ¿ella te ha hablado de Austin?

—Sí, la Sra. Holbrook lo hizo. Intentó localizarle durante todo el día, y dice que no existe.

—¡Pero existe! Él existe, te lo juro, y... y es mi novio. ¡Me dio un beso!

Era Nicole Stevens quien lloraba en ese momento. Miró a la cara a su hijo mientras extendía la mano y tomaba la de él.

—Cariño, quiero que veas a alguien.

—¿Ver a alguien? ¿Qué quieres decir? Como a…

—Como a alguien con quien hablar. Un médico o un consejero o alguien.

—¡No estoy loco! Y no estoy mintiendo. Mamá, Austin es real, y he hablado con él tres veces, e incluso me besó. ¡Me quiere y yo le quiero!

—Está bien, cariño. Yo no he dicho que no te crea. —Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Pero no me crees. Puedo sentir que no lo haces, y piensas que estoy loco.

—No creo eso en absoluto. Solo pienso que has pasado por mucho, y no tenía ni idea de lo malo que era este acoso. Creo que estás confundido acerca de un montón de cosas.

—Bueno, ¡no estoy confundido acerca de quién soy! —Apartó su brazo de ella—. Si estás diciendo que no sé quién soy —que no estoy seguro de que sea gay— ¡estás equivocada! ¡Lo sé! Y sé que Austin es real, también. ¡No me importa lo que tú o la señora Holbrook, o cualquier otra persona diga! —Había empujado su silla hacia atrás y estaba de pie—. ¡Cree lo que quieras! —Apartándose de ella, salió disparado de la habitación y corrió por las escaleras hasta su dormitorio.

Capítulo Dieciséis

¡Es él!

¿Y si ellos tenían razón y Jacob estaba loco? ¿Qué pasaba si Austin era solo producto de su imaginación? Pero tenía que ser real. Él fue el que le dio a Jacob el gatito. Él fue el que sacó la bolsa de dieciocho kilos de estiércol de la taquilla. Él fue el que le dio a Jacob una camiseta limpia para que la usara. Además, Jacob tenía sus mensajes de texto. Tenía que ser real.

Mientras yacía en su cama sosteniendo a Novi, Jacob sacó su teléfono y comprobó de nuevo los mensajes.

Nada.

—Austin, ¿dónde estás? —dijo en voz alta—. Te necesito tanto en estos momentos. —Abrazó a Novi contra su pecho y cerró los ojos.

Un golpe en la puerta lo sobresaltó pocos minutos más tarde.

—¿Puedo pasar? —La puerta se abrió con un chirrido.

—Benny, ¿qué haces aquí?

—Tu madre me dejó entrar. —Cerró la puerta tras él y luego se acercó a la cama—. Quería asegurarme de que estás bien.

—Sí, estoy bien.

—No te ves muy bien. Has estado llorando.

—Nadie me cree acerca de Austin. Todos piensan que estoy loco, y ahora mamá quiere que vea a un psiquiatra.

Benny se encogió de hombros y se sentó en el colchón.

—¿Puedo sentarme a tu lado?

—Por supuesto. —Jacob le sonrió—. Tú me crees, ¿verdad?

—No lo sé —dijo—. Definitivamente no creo que estés mintiendo, eso es seguro.

—Pero ¿tú crees que estoy delirando?

Benny le puso una mano en el muslo de Jacob.

—Sé con certeza que recibiste un mensaje de texto de alguien el sábado. Vi la expresión en tu cara, y lo que el mensaje decía te molestó de veras.

—Sí, y era de Austin. Todavía tengo el mensaje. Además, también tengo la camiseta que me dio.

—¿Por qué no muestras el mensaje a tu madre o a la Sra. Holbrook?

Jacob miró a la cara de Novi mientras continuaba acariciándole. Era más fácil que mirar a Benny.

—No puedo.

Benny se deslizó en el colchón y movió su mano hacia arriba hasta dejarla descansar sobre el pecho de Jacob.

—Jacob, por favor confía en mí. Realmente me preocupo por ti.

Por fin Jacob se volvió y le miró a la cara.

—Confío en ti. De verdad que lo hago.

—Entonces dímelo.

Jacob desplazó a Novi de su pecho y lo dejó en su otro lado, y luego, apoyándose en los codos, se colocó en posición vertical.

—Austin me dijo quién mató a Whiskers, pero no puedo decírselo a la Sra. Holbrook.

—¿Por qué no?

—Porque se trata de su hijo.

Benny se quedó boquiabierto.

—¿En serio? Fue Elijah. ¿Cómo lo sabes?

—De eso se trata, Benny. No tengo ninguna prueba. Lo sé porque me lo dijo Austin, y ni siquiera creen que sea real.

—Entonces tenemos que encontrarlo —dijo Benny emocionado—. Tenemos que averiguar quién es y seguirle la pista. Mira, te envió mensajes de texto, ¿no? Así que, ¿tienes su número?

—Pero no responde.

—Vamos a tratar de encontrarlo en el ordenador. Vamos a hacer una búsqueda inversa con su número.

—¿Cómo?

—Conozco un sitio. No todos los números de teléfonos están en la guía, sobre todo los que son de tarjeta prepago. Pero hay una posibilidad de que podamos encontrar una coincidencia.

—¿En serio? —Jacob deslizó sus piernas a un lado de la cama y se puso de pie—. Vamos a hacerlo entonces.

—Dame tu teléfono —dijo Benny, alargando la mano hacia él. Jacob lo sacó de su bolsillo y se lo entregó. Se acercaron al escritorio, y Benny tomó asiento frente al portátil—. Está bien, dame unos minutos.

Jacob vio cómo Benny navegó al sitio y tecleó el número.

—Maldita sea, no sale ninguna coincidencia. O este número está fuera de servicio o el número no está registrado.

—¿Qué hacemos entonces?

Benny le indicó a Jacob que se sentara.

—Piensa. ¿Te ha dicho algo acerca de sí mismo? No dijo su apellido, ¿verdad?

—No. Solo dijo que venía de otra escuela. Fue transferido al comienzo del semestre.

—Muy bien, bueno, sabemos que eso no es del todo cierto. Si Holbrook no sabe que existe, entonces o bien está mintiendo sobre su nombre o sobre la transferencia a Gridley.

—Yo no creo que mintiera, Benny.

—¿Estás seguro de que dijo que se había trasladado?

—Ahora que lo pienso, no dijo exactamente eso. Solo dijo que venía de otra escuela.

—Esto es extraño. —Benny se frotó la barbilla mientras miraba a la pantalla del ordenador—. ¿Algo más?

Jacob trató de recordar. Trató de acordarse de cada una de sus conversaciones para ver si había alguna pista.

—Me dijo que fue muy acosado. Dijo que sabía exactamente cómo me sentía.

—Um. Probemos haciendo una búsqueda en Google.

Benny fue al navegador y escribió las palabras: Austin acosado. Varias páginas con coincidencias aparecieron y comenzó a desplazarse a través de ellas.

—Aquí hay una sobre un chico llamado Austin que escribió un libro sobre acoso.

—Ese no es él.

—Aquí hay una página de Facebook de un chico llamado Austin que pide ayuda para luchar contra el acoso.

—Él dijo que no estaba en Facebook. Le pedí que fuera mi amigo.

—Está bien. —Benny continuó inspeccionando la lista, ahora en la tercera página—. Aquí está el artículo de un periódico sobre un tal Austin Webber, víctima de acoso.

—Déjame ver —dijo Jacob, levantándose y acercándose al escritorio. Cuando Benny pinchó para abrir el enlace del artículo, Jacob se quedó sin aliento—. Oh Dios mío, ¡es él!

Capítulo Diecisiete

Esto no puede ser real

Eran más de las siete de la tarde del lunes, y Jennifer todavía no había salido de su oficina. No era capaz de empezar a comprender la situación, y eso realmente la estaba consumiendo. ¿Cómo era posible que hubiera dejado que las cosas se le fueran de las manos en su escuela? Si no llegaba al fondo de este asunto y averiguaba quién estaba detrás de este incidente con el chico Steven, tenía miedo de que fuera a desembocar a algo aún más grave. En lugar de un gato muerto, iba a estar tratando con un estudiante muerto.

Había hecho todo lo que podía. Había informado del incidente a la policía, y lo estaban manejando como un caso de crueldad animal. Eso era cualquier cosa menos alta prioridad. Había entrevistado a todos los chicos que podrían tener algún conocimiento al respecto, pero ni siquiera la conversación que había mantenido con la persona que ella consideraba como el más probable sospechoso había arrojado ninguna información valiosa.

Rudy Kendrick no parecía el tipo de chico que torturara o matara animales, y parecía ajeno al caso. Cuando ella le preguntó, admitió de inmediato haber volcado el refresco sobre la cabeza de Jacob, pero negó con vehemencia haber hecho algo en su taquilla. Ella lo suspendió durante tres días, incluso antes de conseguir el testimonio oficial de la chica Simmons.

¿Y quién era ese misterioso Austin? Jacob había dicho que se habían estado enviando mensajes de texto, por lo que dudaba que fuera producto de la imaginación de Jacob por completo. Había declarado que habían hablado en tres ocasiones diferentes, y la Sra. Stevens había afirmado que el muchacho le había dado a Jacob un gatito. Si fuera imaginario, Jacob haría todo lo posible para hacerlo parecer real. ¿Podría ser parte de la psicosis? Quizás Jacob había creado una especie de héroe imaginario. Tal vez había encontrado al gato perdido en el parque y lo había rescatado. Puede que estuviera enviando mensajes de texto a un número ficticio.

Cuando Jennifer trató de llamar al número, contestó un mensaje de correo de voz. Era uno de los mensajes pregrabados diciendo que dejara un mensaje después del tono. Incluso había intentado buscar el número en el ordenador y no obtuvo ningún resultado.

Lo más preocupante eran las cosas que Darien Simmons le había contado. Señaló que Jacob había sufrido a manos de los matones durante mucho tiempo, y que no era solo el chico Kendrick el responsable. Explicó cómo ella había sido testigo del acoso diariamente y cuan sorprendida estaba de que Jacob hubiera sido lo suficientemente fuerte como para aguantar tanto tiempo como lo había hecho. En el momento en el que Jennifer había terminado de hablar con la chica, quería ir a buscar esa bolsa de estiércol y descargarla sobre las cabezas de algunos de esos chicos ella misma. Se enfureció por la incesante y despiadada crueldad que Darien había descrito.

Tal vez hubiera otras escuelas en el área que se hubieran enfrentado a este tema. Quizá pudiera encontrar algo en línea. Decidió comprobarlo en el ordenador. Tecleó la palabra acoso y el nombre de su condado e inició una búsqueda. Varias páginas coincidentes aparecieron, y cuando se desplazó a través de ellas, su corazón se hundió.

Hubo un caso extremo de acoso en una escuela cercana el año pasado que había dado lugar a un suicidio. Entró en la página del artículo y se puso a leer. Se le cortó la respiración cuando leyó el nombre de la víctima: Austin Webber.

****

—¡Tenemos que ir a la escuela! ¡Tenemos que ir ahora! —exigió Jacob. Estaba casi histérico.

—Jacob, no podemos. Son casi las ocho, y la escuela está cerrada. —Benny trató de calmarlo. Se puso de pie y dio un paso hacia él, envolviendo los brazos alrededor de su torso. Jacob respondió fundiéndose en sus brazos y sollozando.

—¡Lo mataron! ¡Esos hijos de puta mataron a Austin!

—Lo sé. Lo sé, pequeño, y lo siento mucho.

—Pero... pero... ¿cómo? ¿Y por qué? ¿Cómo he podido verlo y hablar con él? ¿Cómo pude besarle? —Las palabras salieron de la boca de Jacob, de su alma, mientras se aferraba a Benny y jadeaba en busca de aire.

—No sé la respuesta, pero de alguna manera él vino a ti.

—Él vino a mí para ayudarme.

Benny guió a Jacob hasta la cama donde se sentaron juntos. Tomó la mano de Jacob mientras lo abrazaba estrechamente con el otro brazo.

—Jacob, ¿estás seguro de que nunca has visto ningún artículo o historia sobre Austin? ¿Estás seguro de que nunca leíste sobre él en Internet o en la televisión? Tal vez hayas visto su fotografía en alguna parte.

—¡No! —exclamó—. Juro que no lo he hecho. La primera vez que lo vi fue ese día que se acercó a mí en el baño.

Capítulo Dieciocho

Austin

—¿Qué le dijo la madre búfala a su hijo cuando se fue a la universidad? —Austin y su mejor amiga Sabrina llevaban pijama y estaban sentados con las piernas cruzadas sobre la cama. Acababan de terminar de hacerle las uñas de Sabrina, y le tocaba a ella darle un tratamiento facial a él.

—No lo sé. ¿Qué?

—Adiós, hijo.

Ella le dio una palmada en el hombro y luego casi se parte de risa. A Austin le encantaba hacer reír a su mejor amiga, lo que no era difícil. Sabrina no era exactamente lo que se podría llamar reservada, con su sentido del humor demasiado entusiasta y personalidad jovial.

—Espera, tengo uno —dijo ella, la excitación provocó que su voz sonara una octava más alta—. ¿Cómo se llama un aparcamiento en el desierto?

—Camelot —soltó Austin.

—¡No es justo! Ya te sabes todos los chistes.

—¿Cómo se quita la letra J de la palabra MANERA? —preguntó.

Ella lo miró fijamente, con una amplia sonrisa en su rostro.

—Esta es una pregunta con trampa, lo sé. Pero no hay J en MANERA .

Se agarró el pecho, las manos sobre el corazón con fingida indignación.

—¡Bueno, no tienes que decir palabrotas!

Tardó un segundo, y luego lo pilló.

—Oh, no ninguna jodida manera. ¡Tú, perdedor! —Ella se echó a reír de nuevo, y su atolondramiento era contagioso. Austin se rio junto con ella. Así es como siempre era con su mejor amiga. Los dos habían sido los mejores amigos desde la escuela primaria y, para Austin, era como si fueran hermanas.

—Vamos a ver Glee —exclamó, levantándose del colchón de un salto.

—¡No! —Se quejó Austin—. No quiero ver Glee ahora. No tengo ganas de llorar. Vamos a ver otra cosa. Algo divertido.

—¿Como qué?

Pensó un momento y luego aplaudió con entusiasmo.

—La muerte os sienta tan bien. Quiero morirme de risa, y esa es mi comedia favorita.

—¡Necesitamos palomitas!

—¡Y gominolas!

Los dos se pusieron de pie y se dirigieron a la puerta.

—¡El último en llegar a la cocina es una zorra! —Austin se quedó sin aliento cuando ella le empujó contra la jamba de la puerta.

—Tú, pequeña…

Estas fiestas de pijamas de dos personas eran la salvación de Austin. En realidad, cualquier tiempo pasado con su mejor amiga era como un bálsamo para su torturado espíritu quebrado. Las risas, los abrazos, e incluso las infantiles payasadas, eran más que una distracción del dolor que Austin sentía. Eran lo opuesto al dolor. Su alegría.

Lo que hacía a Sabrina especial era que veía cosas en Austin que nadie más parecía ver. Ni siquiera sus padres, tan amorosos y libres de prejuicios como les era posible, lo entendían. No los culpaba. A menos que una persona hubiera experimentado lo que él había pasado, y lo que continuaba pasándole todos los días, no sería capaz de entenderlo.

Y era difícil de explicar. Aunque de alguna manera Austin pudiera reunir el valor para desnudar su alma, la ansiedad, la humillación y la desesperación que sentía parecerían triviales. Si le explicara a su madre, por ejemplo, cómo su profesor de gimnasia lo había llamado “Porcelana” delante de sus compañeros de clase, ella probablemente no le haría caso. Así actuaban los entrenadores. Eran como sargentos de instrucción, y se metían con todo el mundo. Pero Austin era consciente de que era diferente. Sabía que las palabras del entrenador Everest estaban destinadas a burlarse de él, a ridiculizar la manera en que se movía, a avergonzarlo para que se concentrara en no actuar como un mariquita.

Lo peor de la situación era que no había ningún incidente particular que destacara en su mente. Era más bien un cúmulo, un asalto diario a su propia identidad. En un momento dado se había reprendido a sí mismo, convencido de que todo lo que tenía que hacer era actuar de manera más viril y dejar de ser tan sensible. En realidad no era tan malo. A todos los chicos los molestan en la escuela secundaria. Les insultan y se ríen de ellos incesantemente. Formaba parte del crecimiento. Ese mismo día, había llevado un registro, más en un intento de reforzar su recién adquirida determinación de ser más fuerte que un esfuerzo por llevar la cuenta de los insultos.

Ese día le llamaron “marica”, “maricón” y “homo”, un total de veintiocho veces.

La mayoría de las ocasiones era fácil fingir que los insultos no le molestaban. Tenía su pequeño círculo de amigos. Sabía lo que tenía que decir. Había aprendido cómo dar una irritable réplica. En los peores momentos, Austin subía el volumen de Lady Gaga, para bailar y cantar con la letra de “Born this way”, y todo volvía a estar bien. Bueno, bastante bien.

Luego estaban los días oscuros, los días en que no podía encontrar el lado bueno, cuando no podía detener el carrete de la película que constantemente se repetía en su cabeza, recordándole todos esos momentos embarazosos en los que le ridiculizaban, le empujaban, le amenazaban, se burlaban de él y le humillaban. Era en esas ocasiones en la que se batía en retirada, encerrándose lejos de sus amigos y familia, ocultándose en su habitación.

Sabrina era la única persona capaz de hacer que se sintiera mejor consigo mismo.

—Tú vienes a mi fiesta el próximo fin de semana —le informó ella mientras se acurrucaban juntos en el sofá de dos plazas, con un cuenco de palomitas de maíz compartido entre ellos.

—Ya lo sabes. No me perdería la oportunidad de azotar tu culo dieciséis veces.

—¡Ni siquiera lo pienses! Solo hay un hombre en este planeta al que le daría el honor de enrojecer mi culo virgen.

Él sabía que estaba hablando de Bryce, su novio de fantasía.

—¿Vendrá?

—Claro que va a venir.

Sabrina no era la única persona en albergar un enamoramiento no correspondido. Austin también tenía sus miras puestas en un futuro novio, y su imaginario futuro marido, Trey Peters, estaba en la lista de invitados. Por supuesto, Austin no alucinaba lo suficiente como para esperar algo más que una conversación fortuita con el súper héroe del deporte, pero al menos era una oportunidad de estar en la misma habitación que él.

Sabrina era una de esas chicas cuyos padres eran más bien “progresistas”. Nunca se inmutaron por las muchas veces que Austin se había quedado y compartido la cama con ella. Por supuesto, era obvio para ellos que era gay y que no representaba una amenaza para la inocencia de su hija. En cualquier caso, Austin dudaba que les preocupara de una manera u otra.

Cuando ella les dijo que quería una fiesta de pijamas mixta sin supervisión por su decimosexto cumpleaños, su única condición fue que recogiera todas las llaves del coche para que nadie saliera de la propiedad hasta que estuvieran sobrios a la mañana siguiente. También insistieron en que usaran protección si las cosas se calentaban, por lo que dejaron un cajón lleno de preservativos que Sabrina le enseñó rápidamente cuando Austin llegó para ayudarla a organizar las cosas ese sábado por la tarde.

—Simplemente no puedo creer que sean tan geniales con todo esto.

Sabrina se encogió de hombros.

—Bueno, me dijeron que teníamos que mantener la música baja. No quieren que los vecinos llamen a la policía.

Muchas de esas condiciones resultaron ser de mucha utilidad, después de que la casa comenzara a llenarse de adolescentes ruidosos, todos listos para la fiesta. Conforme avanzaba la noche, le iba quedando claro a Austin que el evento era tan espectacular como Sabrina había planeado. Todos los chicos guays estaban allí, y tanto Bryce como Trey se habían presentado. Austin llegó incluso a decir “hola” en algún momento y, para su sorpresa, no sufrió un derrame cerebral en el proceso.

La mayoría de los invitados comenzaron a marcharse a las once, aunque no hasta que hubieron elogiado a Sabrina por una fiesta de puta madre y deseado un feliz cumpleaños. Solo un puñado de los mejores amigos de Sabrina se quedó a dormir, y en ese momento ella dio una vuelta y recogió las llaves de los coches.

También entonces abrieron el Jack Daniels.

Austin realmente no tenía experiencia con el alcohol, pero no iba a admitirlo en ese ambiente, y cuando empezaron a jugar un juego de beber, él participó como todos los demás. Se levantó y bailó con Sabrina, tal vez un poco más afeminado de lo necesario, pero todo el mundo estaba riendo y sonriendo, y Austin se sintió animado a continuar. Se relajó y se permitió ser quien era en presencia de su mejor amiga y sus invitados. A medida que se embriagaba, que se aturdía, que sentía que el mareo le invadía, no podía dejar de reír por cada pequeña cosa.

A la una en punto, muchos de los chicos habían comenzado a quedarse dormidos. Algunos reclamaron las camas de arriba, y un par se acurrucó en el suelo del comedor. Un puñado de intransigentes todavía despiertos se congregaron en la cocina, incluyendo a Sabrina y Bryce. Trey y dos de sus amigos deportistas estaban con ellos, junto con una de sus novias.

Austin, inmune al dolor, estaba tirado en el sofá del salón. Trató de que su cuerpo se levantara y se uniera a los demás en la cocina, pero el alcohol estaba diciendo lo contrario. Pronto se quedó dormido cayendo en un estado de tranquilidad propio del sueño del borracho.

Probablemente habría dormitado pacíficamente hasta la mañana siguiente si no hubiese sido perturbado. En algún momento de la madrugada, unas voces lo despertaron. Voces acompañadas de risas.

—¡Oye marica! —Al instante Austin estaba sobrio y totalmente consciente, aunque el instinto le dijo que no respondiera. Mantuvo los ojos cerrados y fingió estar dormido. Era la voz inconfundible de su amor secreto, Trey—. Levanta y dedícanos otro baile, ¿Porcelana?

Austin se quedó inmóvil, aterrado de que si mostraba algún indicio de conciencia, las cosas empeoraran. Si se hacía el muerto —o muerto para el mundo— el deportista borracho podría renunciar y dejarle en paz.

—Vamos, princesa, despierta y baila para nosotros como lo hiciste antes. ¿O necesitas sacar primero de tu bolso tu polvo de hada?

Peor que la burla de Trey eran las risas que le acompañaban. Mientras Austin permanecía allí tumbado, oía al grupo de personas que había considerado amigos, reírse de él.

—¡Dije que despiertes, nenaza! ¡Jodido mariquita sin aguante!

Y fue entonces cuando el mundo de Austin se hizo pedazos estrepitosamente a su alrededor. Fue entonces cuando oyó el inconfundible sonido de la voz de su mejor amiga al acercarse para intervenir. El único problema era que no estaba precisamente defendiéndolo. Ella también estaba muerta de la risa.

—¡Oh, Trey, déjalo! —Sabrina se rio. No era como si estuviera diciendo: “Basta ya, eso está mal”, sino más como: “¡Para, eso es tan gracioso que me está matando!”—. Vamos a dormir, déjalo en paz —añadió, con tono alegre.

La amonestación poco entusiasta de Sabrina solo le animó a continuar, esta vez en tono alto, con voz de falsete.

—¿Voy a buscar tu pequeño y lindo bolso rosado y tus zapatos de bailarina, y nos ofreces un espectáculo? ¿Te incorporarás y te pondrás realmente hermoso para nosotros, chico afeminado?

Las risas lo rodearon, incluyendo la de Sabrina. Ella ahora estaba casi histérica mientras trataba de recuperar el aliento para poder hablar.

—¡Vas a despertarle! —se quejó—. Trey, ve a buscar otra cerveza y deja que Porcelana duerma.

El rostro de Austin estaba tan caliente que no sabía cómo podían no notar su vergüenza. Se sintió de unos centímetros de altura, y quería hundirse en los cojines, o mejor aún, desaparecer de la faz de la tierra.

—¡Los maricones como él me dan asco! —dijo Trey, ahora en serio—. ¿Por qué invitaste a esa cosa a tu fiesta?

La risa se extinguió mientras Austin seguía allí, a la espera de la respuesta de su mejor amiga. Después de unos pocos segundos, ella habló.

—Ya sabes, no estoy segura. Tal vez no debería haberlo hecho.

Mientras la pandilla regresaba a la cocina, Austin permaneció allí con la cara hundida en la almohada que ahora estaba mojada por las lágrimas. Todavía demasiado avergonzado y aterrorizado para moverse, se abrazó a sí mismo, pegando sus rodillas al pecho, quedando en posición fetal. Lloró en silencio durante una hora hasta que los ruidos en la cocina se calmaron y los otros finalmente se durmieron.

Luego se escabulló, anduvo varios kilómetros hasta su casa y se ahorcó a las cinco de la mañana.

Capítulo Diecinueve

Cazafantasmas

—¿No deberíamos haber traído a alguien con nosotros? —le preguntó Benny a Jacob—. Quiero decir, ¿un experto de algún tipo, como un médium o una persona religiosa?

—¿A quién íbamos a llamar? ¿A los Cazafantasmas? Benny, no tengo miedo de Austin, aunque esté muerto. Recuerda que él me ayudó, y tengo el fuerte presentimiento de que en estos momentos necesita mi ayuda.

—Bueno, lo admito. Nunca he visto un fantasma antes y estoy un poco asustado. —Tuvieron que ir andando ya que no tenían edad suficiente para conducir. Jacob extendió su mano y tomó la de su amigo.

—No tengas miedo. —Jacob trató de sonar confiado y tranquilizador, pero él también estaba un poco nervioso.

Era algo extraño descubrir que el primer chico que había besado había muerto hacía casi un año. Todas las películas que había visto sobre fantasmas —Ghost, El Sexto sentido, El último escalón— le vinieron a la mente. Se preguntó si alguna de ellas se basaba en hechos reales, y si Austin estaba atrapado de alguna manera, incapaz de hacer la transición al más allá debido a asuntos pendientes.

—Es probable que no seamos capaces de entrar —Benny sonaba casi esperanzado—. Quiero decir, ¿quién va a estar allí a esta hora de la noche?

—Lo sé, pero lo menos que podemos hacer es intentarlo.

Al acercarse al estacionamiento, Jacob se dio cuenta de que era posible que Benny tuviera razón. Las luces de seguridad en el exterior estaban encendidas, como de costumbre, pero el aparcamiento estaba vacío, excepto por un par de coches.

—Si lo intentamos con todas las puertas podríamos tener suerte.

—¿Y si ponemos en marcha una alarma? —Los ojos de Benny se abrieron como platos.

—¡Correremos como alma que lleva el diablo! —Jacob se rio—. Mira, entendería que no quisieras hacer esto conmigo. Ya tienes suficientes problemas y si, de alguna manera conseguimos entrar, apareceremos en el vídeo de vigilancia de nuevo.

Estaban de pie bajo uno de los postes de luz en el estacionamiento, y Benny le miró a los ojos.

—Estoy contigo —le susurró—. Tú vales la pena el riesgo.

Jacob no podía creer lo increíble se estaba mostrando Benny como amigo. ¿Cómo podía haberle juzgado tan mal?

—Gracias. —Se apretaron las manos mientras se dirigían al otro lado de la entrada principal.

Por supuesto, las puertas principales estaban cerradas, pero eso no les detuvo. Recorrieron los laterales del edificio, comprobando cada puerta. Todas estaban cerradas con llave. Aunque nada sorprendido, Jacob estaba decepcionado.

—Yo no sé por qué esperaba que alguna de ellas estuviera abierta. —Se sentó en el bordillo de la acera en el estacionamiento de atrás y Benny se deslizó a su lado, cogiendo su mano de nuevo.

—Al menos lo intentamos.

—Me pregunto si alguna vez le volveré a ver. —Jacob pensaba en Austin—. Tal vez hubiera una razón por la que apareció ante mí cuando lo hizo, y ya se fue. Él dijo que iba a ponerse en contacto conmigo, pero luego pareció desaparecer.

—Tal vez solo quería ayudarte. Probablemente vio cómo estabas siendo acosado y no quería que hicieras lo que él hizo.

—¿Puedo decirte algo, Benny?

—Cualquier cosa.

Jacob nunca se había abierto a nadie, ni siquiera a su mejor amiga Darien, de la forma en que estaba a punto de hacerlo con Benny. Sentía que era lo correcto, que podía confiar en él.

—He pensado en hacerlo. Pienso mucho en ello.

—Por favor, no lo hagas. —Los ojos marrones de Benny estaban muy abiertos, húmedos de lágrimas—. Por favor, no lo hagas nunca.

—Muchas veces he llegado a creer que todas esas cosas que dicen sobre mí son ciertas. Es difícil no hacerlo, ya sabes. Me resulta difícil mirarme en el espejo y enfrentarme a mí mismo. Veo lo que quieren decir cuando me llaman perdedor.

—Pero tú no eres un perdedor, Jacob.

—¿Cómo es que has sido tan bueno conmigo, Benny? No me lo merezco. No fui precisamente amable contigo cuando te uniste a nuestro grupo. Pensé algunas cosas malas sobre ti.

—¿Cómo qué? —Alzó su mano libre y se limpió las mejillas. En ese momento, haciendo ese gesto en particular, parecía adorable.

—Solo cosas estúpidas que no eran ciertas, pero ahora te conozco, y creo que eres... uh, increíble.

—Siempre me has gustado —confesó Benny—. No puedo creer que todavía no lo hayas descubierto. No me uní al Club de los Perdedores, porque sea un Trekkie. Me uní porque soy como tú. Soy gay.

—Lo imaginaba. —Jacob bajó la mirada hacia sus manos. Las puntas de los dedos de Benny se posaron bajo su barbilla elevando con suavidad su cabeza, por lo que estaban cara a cara cuando Benny se inclinó para darle un beso. La suavidad de sus labios contra los suyos le recordaron otro momento tierno. A diferencia de Austin, Benny era de carne y hueso y los sentimientos de Jacob por él eran distintos de cualquier cosa que jamás hubiera experimentado—. ¿Cómo hiciste eso? —preguntó Jacob.

—¿Qué?

—Hacer que el resto del mundo desaparezca.

—¡Oh, eso! ¿Quieres que te lo muestre otra vez?

Jacob sonrió y asintió con la cabeza, pero luego cuando se inclinaban uno hacia el otro de nuevo, Benny de repente se echó hacia atrás.

—Espera, ¿qué es eso?

Jacob se dio la vuelta, mirando de un lado a otro.

—Eso de ahí —repitió Benny, apuntando a algo en el suelo.

Jacob no podía dejar de reír.

—¿Soy tan malo besando que te ha distraído un pedazo de basura?

—No, Jacob, parece como una de esas tarjetas de identificación que los miembros del personal utilizan. Puede que funcione para la puerta de atrás.

—¿En serio? —Jacob se apartó de la acera, poniéndose en pie. Se acercó a la tarjeta y se inclinó para recogerla—. Jennifer Holbrook —leyó en voz alta—. ¡Es la tarjeta de la Sra. Holbrook!

Por un segundo no estuvo seguro de cómo interpretarlo —como una tentación o una oportunidad—, pero decidió no pensarlo mucho.

—Vamos —dijo, haciendo un gesto con la mano para que Benny le siguiera mientras se acercaba al edificio. Cuando llegó a la puerta de servicio, se volvió hacia su amigo—. Oye, pido un aplazamiento para ese beso.

—No hay problema. —Sonrió Benny.

Después de pasar la tarjeta por el lector, la cerradura cedió, y Jacob tiró de la puerta para abrirla. Benny entró en primer lugar, pero una vez dentro, Jacob abrió la marcha por el pasillo.

—¿A dónde vamos?

—No lo sé. —Jacob se dio cuenta de que era una buena pregunta. Había sentido la necesidad de volver a la escuela, pero ahora que estaba aquí, no estaba muy seguro de adónde ir—. Volvamos a los lugares donde lo vi. Empezaremos por el baño que hay cerca de mi taquilla.

Los pasillos estaban oscuros, de una manera espeluznante, y la sensación sobrenatural se intensificaba con cada paso. Cuando Jacob recordó la razón por la que estaba allí, localizar a un fantasma, se asustó un poco. Casi deseaba no haber descubierto la verdad sobre Austin. Le gustaba más cuando pensaba en él como un muchacho ordinario.

Los chicos se tomaron de las manos de nuevo, sin atreverse a hablar, y Jacob se mordió el labio inferior con nerviosismo, esperando que en cualquier momento algo fuera a pasar. Al doblar la última esquina del camino a su destino, Benny se quedó sin aliento y se congeló a mitad de paso.

—¡Mierda! —La exclamación de Jacob fue tan fuerte como un susurro.

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicos? —Elijah les lanzó una mirada de odio, divisando de inmediato sus manos entrelazadas—. ¿Es aquí donde venís a jugar a ocultar la pilila?

Jacob le miró directamente a los ojos.

—Sé que lo hiciste tú. Sé que mataste a Whiskers.

El deportista se acercó más, cuadrando los hombros e hinchando el pecho. Llevaba la chaqueta letterman con orgullo, como una insignia de honor.

—Tú no sabes una mierda, muchacho marica. No tienes pruebas.

—¡Admítelo! —Benny dio un paso adelante, señalando con el dedo al chico más grande—. Todos sabemos que tú lo hiciste.

Elijah se rio.

—Debería haber sabido que eras un homo también Bierlein. Así que, ¿quién de vosotros es el chico y quién es la chica? No, espera, es obvio. Los dos sois chicas.

—Estamos hartos de que nos acoses, y no vamos a soportarlo más. —Benny estaba gritando, y Jacob extendió la mano para agarrarlo del brazo. Esto estaba empezando a ponerse feo rápidamente.

—Mira, perdedor con la cara llena de espinillas, ¿por qué no te vas a chupar la polla de tu novio antes de que se la corte y la meta en tu garganta?

—¡Eres un enfermo! Y en este momento vamos a informar a la directora.

Elijah dio un paso atrás, con la boca abierta con fingido horror.

—¡Oh, no, por favor no se lo digas a mamá! Por favor, ¡no vayas a contarle tu loca fantasía de mierda en la que atropello al gato de tu novio con mi nuevo Camaro, y luego cuelgo el cuerpo muerto en su taquilla! Y por favor, ¡por favoooor no le digas que utilicé mi navaja de bolsillo para cortar las tripas y abrirlas para que rezumaran sobre los libros y los consoladores del homo! No pensarías sinceramente que mi madre iba a creer cualquier mierda de esa, ¿no? —Dio un paso adelante, invadiendo el espacio personal de Benny y lo agarró por la pechera de su chaqueta.

—Ella no habría creído nada de eso, si no hubiera oído esta conversación. —Los tres chicos se volvieron hacia la voz que había hablado. La Sra. Holbrook estaba allí, con la mano extendida—. Y si no hubiera encontrado este cuchillo de bolsillo con las iniciales de su hijo talladas en él, con sangre seca todavía cubriendo la hoja.

—No es lo que piensas, mamá —protestó Elijah. Soltó a Benny y dio un paso hacia ella—. Se están inventando estas cosas.

—Cállate, Elijah. —Se volvió hacia Jacob—. No sé qué otra cosa decirte aparte de lo mucho que lo siento. Lo siento y me avergüenzo.

—Usted no lo hizo, Sra. Holbrook. Lo hizo Elijah. —Jacob no dudaba de su sinceridad, y tenía que ser terrible la situación en la que se encontraba, descubrir que tu propio hijo era capaz de un acto tan horrible.

—Pensé que lo había criado mejor. Realmente lo pensé, pero he estado ciega a muchas cosas.

—¡Mamá! Esto es una mierda. ¡No tienen ninguna prueba!

—Tienen un testigo.

Jacob se dio la vuelta, reconociendo inmediatamente la voz detrás de él.

—¡Austin! —Y no estaba solo. En sus brazos sostenía un hermoso gato negro, perfectamente sano, con las patas blancas. Dio un paso adelante para estar al lado de Jacob.

—Sra. Holbrook, lo vi hacerlo. Fui testigo de todo, cuando Elijah trajo la bolsa de lona a la escuela y colgó el cuerpo del pobre Whiskers en la taquilla. Lo vi cortarle y abrirle con su cuchillo, y luego reír con malicia.

Elijah se quedó horrorizado.

—¿Quién eres tú? —exclamó—. ¿Y de dónde vienes?

—Es mi amigo —dijo Jacob—, y me ayudó a ser una persona mejor que tú.

Austin puso su mano sobre el hombro de Jacob, sonriendo cariñosamente al mirar su rostro.

—Y tú me has ayudado a mí.

—Austin, lo siento mucho. Siento mucho lo que te hicieron. Ojalá…

—Shh —susurró Austin—, sabes que no es culpa tuya. Jacob, no te veré nunca más. Es hora de que me vaya.

Jacob asintió, las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Por favor cuida de Whiskers.

—Ya somos grandes amigos. —Sonrió. Luego se volvió hacia Benny—. Enviaré a Whiskers para comprobar cómo está Jacob de vez en cuando, pero vosotros dos cuidaos.

Benny asintió, ahora también con los ojos llorosos.

Cuando los cuatro observaron a Austin caminar por el pasillo, apareció una luz resplandeciente, cuya intensidad crecía con cada paso que Austin daba. Se convirtió en un brillante fulgor, que rodeó la silueta de Austin hasta que por fin el muchacho dejó de estar presente. Y entonces la luz se desvaneció.

Benny y Jacob estaban llorando abiertamente, pero Elijah se quedó allí temblando. Su madre se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Hijo, vamos a casa. —Ella hizo un gesto con la cabeza hacia los chicos—. Cuando salgáis, dejad la puerta bien cerrada.

Capítulo Veinte

No más mierda

Darien golpeó el mazo.

—Por la presente llamo al orden a esta reunión del Club de Perdedores del Instituto Gridley.

Jacob miró a su alrededor, contento de ver que la asistencia había mejorado drásticamente. Se preguntó si todos los nuevos chicos de verdad estaban interesados en unirse al club o simplemente habían acudido con la esperanza de enterarse de la verdadera historia detrás de los chismes que circulaban sobre la suspensión de Elijah Holbrook.

Fue bastante chocante escuchar que el hijo de la directora había sido expulsado. El rumor era que ahora tenía que asistir a una escuela alternativa y tenía que hacer un centenar de horas de servicio comunitario como voluntario en el refugio local de animales. Jacob se preguntó qué refugio permitiría que un tipo como Elijah se acercara a los animales, pero tal vez la experiencia le enseñaría compasión. Mejor aún, tal vez uno de los gatos le arrancara los ojos.

Jacob no experimentó ninguna sensación de reivindicación por ver a Elijah castigado, pero esperaba que de alguna manera las cosas pudieran empezar a cambiar para él. Tal vez ver a Austin hubiera cambiado su actitud. Quizás Austin hubiera conmovido el espíritu de Elijah de la misma forma que había conmovido a Jacob y Benny.

Si la Sra. Holbrook no hubiera trabajado tan tarde la noche del lunes, no habría oído la confesión de su hijo, y no habría visto que Austin era real.

Jacob se preguntaba por qué Elijah estaba en la escuela a esa hora de la noche. Tal vez fuera para idear otra broma cruel, o puede que estuviera buscando el cuchillo que había perdido. Obviamente había descubierto cómo entrar, es posible que hubiera utilizado otra de las tarjetas de identificación de su madre.

Al día siguiente, la escuela asignó nuevas tarjetas de identificación para todos los miembros del personal, y cada tarjeta proporcionaba un único código de acceso. También se instalaron nuevas cámaras, incluyendo una de vigilancia en la entrada.

—¿Leemos el acta de la última reunión? —Darien se enderezó en su silla, con su voz monótona, aunque voluminosa.

—¡No! —Veinte voces gritaron al unísono.

Ella hizo una mueca amarga.

—Oh. Muy bien, entonces. Voy a ceder la palabra a nuestra invitada especial, la directora de nuestra escuela, la Sra. Holbrook.

Todos los ojos se volvieron hacia la directora mientras se levantaba.

—Estoy muy contenta de ver lo rápido que este grupo ha despegado. —Ella miró a su alrededor, haciendo contacto visual con varios de los estudiantes—. Y espero que en el futuro, todos estemos de acuerdo en apelar a un enfoque positivo.

Jacob asintió con entusiasmo.

—Hice saber a todos los miembros originales del grupo que su asistencia era obligatoria hoy porque quería discutir algunas cosas con vosotros, sobre todo en referencia a un incidente que ocurrió el pasado viernes por la noche. —Jacob se fijó en que Karen y Jena dejaban caer sus cabezas mientras esperaban su suerte—. Creo que a la luz de todo lo que ha pasado —continuó la Sra. Holbrook—, me gustaría asignar una tarea de especial responsabilidad a cada uno de los miembros del grupo original.

¿Sería el mismo servicio comunitario que había sentenciado para su hijo? ¿Quizás la obligación de limpiar durante un mes? A Jacob no le importaba lo que fuera, lo haría con gusto. Estaba listo para su castigo.

—Quiero que todos trabajéis juntos para crear un programa anti-acoso. He hablado con algunos de los demás directores de escuela de nuestra área, y hay varias organizaciones con las que podéis poneros en contacto. Ellos vendrán y trabajarán con vosotros, os ayudarán a guiar a nuestra escuela en este esfuerzo educativo.

Varias bocas se abrieron, rápidamente sustituidas por amplias sonrisas.

—Durante las próximas cuatro semanas, quiero que el Club de los Perdedores se centre en este tema y desarrolle un amplio plan de divulgación, algo que contará con la participación de todos los miembros de nuestro cuerpo estudiantil y personal. Entonces pondremos en marcha el programa en una asamblea escolar obligatoria.

—Quiero que planifiquéis la asamblea en sí. Estoy segura, conociendo el talento y la creatividad de cada uno de vosotros, que juntos haréis algo espectacular. Algo educativo, emocionante y entretenido. Mi única condición es que el comienzo no incluya de ninguna manera el uso de estiércol de vaca.

Capítulo Veintiuno

Los perdedores son los mejores besando

—¿Así que crees que va a cambiar algo? —preguntó Benny.

Iban juntos de camino a casa desde la escuela, agarrados de la mano.

—De veras lo creo —dijo Jacob—. Creo que la asamblea es solo el primer paso, pero me pareció muy bien. La tolerancia cero es importante, pero la educación lo es aún más.

—Creo que muchas veces los espectadores saben que no está bien, pero tienen demasiado miedo de hacer algo. No quieren desafiar a los acosadores porque tienen miedo.

—Es verdad —Jacob estuvo de acuerdo—, tienen miedo a las represalias.

—Solo el tiempo nos dirá si ha ido bien.

Cuando se acercaban a la casa de Jacob, éste vio que la puerta del garaje estaba abierta.

—¡Oh Dios mío, Novi está fuera! —Soltó la mano de Benny y corrió a la entrada. Justo antes de llegar a su mascota, se paró en seco, al darse cuenta que no podía ser su gatito. Este gato era mayor y tenía las patas blancas.

—¿Whiskers?

El gato se volvió hacia él, mirándole directamente a la cara. Sus ojos verdes eran como esmeraldas. Cuando Jacob respiró hondo, pensó que olía a galletas recién horneadas. Whiskers le miró unos pocos segundos, luego salió corriendo.

—¡Guau! —dijo Jacob, sacudiendo la cabeza.

Benny se acercó a él por detrás.

—¿Crees que pudo detenerse solo a decir buen trabajo?

Jacob lo pensó un momento.

—Sí, puede ser. O tal vez solo para hacerme saber que está bien.

Benny envolvió con su brazo los hombros de Jacob.

—Creo que es tu gatito guardián. Austin le envió de vuelta para comprobar cómo estás tal y como dijo que haría.

Jacob se echó a reír y luego se puso serio.

—¿A qué crees que se refería Austin cuando dijo que yo le había ayudado?

—Bueno —dijo Benny después de pensarlo un poco—, ¿conoces esas historias de fantasmas que hablan de espíritus que se apegan a su entorno porque tienen asuntos pendientes?

Jacob asintió.

—Tal vez tú fueras su asignatura pendiente. Él pasó por muchas de las cosas a las que tú te has enfrentado, pero no fue lo bastante fuerte. El acoso fue demasiado para él, no supo manejarlo, y se dio por vencido.

—¿Y necesitaba ayudar a alguien como él antes de poder seguir adelante?

—No lo sé, Jacob. Es una suposición. Hay gente que cree que cuando una persona se suicida, su alma permanece en el limbo.

Jacob sacudió la cabeza.

—No puedo creerlo. Austin ya sufrió mucho cuando estaba vivo. No creo que Dios lo castigara aún más.

—En realidad no creo que fuera un castigo. Creo que para él fue una manera de resolver sus problemas. Al ayudarte a defenderte de tus acosadores, Austin se ayudó a sí mismo. Eso le hizo más fuerte, y cuando sintió que su trabajo aquí había terminado, fue el momento de seguir adelante.

—Y ahora es nuestro trabajo ayudar a otros chicos. Otros perdedores... como tú. —Jacob golpeó juguetonamente a su novio en el pecho con el dedo índice.

—Oye, tienes que serlo para reconocerlo.

Se sonrieron el uno al otro antes de compartir un beso apasionado.

Sobre el autor

Jeff Erno comenzó a escribir ficción LGBT a finales de 1990. Aunque ávido lector y escritor aficionado desde una edad muy temprana, Jeff siguió una carrera como gerente de comercio minorista en el norte de Michigan. Cuando su primera novela de temática gay fue publicada, se sorprendió de que alguien incluso la leyera. Cuatro años más tarde, escribe a tiempo completo y ha publicado quince novelas. Jeff ahora vive en el sur de Michigan, donde reside con su gato totalmente blanco, Gandalf. Jeff escribe guiones que incluyen una variedad de temas y sub-géneros como el romance masculino, juvenil, ciencia ficción, erótica, y BDSM. Es el ganador de un Premio Rainbow 2012 y una Mención de Honor en 2011. Su estilo es sencillo y enfocado a motivaciones emocionales, historias basadas en personajes que conmueven el corazón. Jeff es un apasionado de la literatura juvenil y de la lucha contra el acoso y el suicidio adolescente.