Percepción

Lee Strauss

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Traducido por Aliz Ayala 

Zoe Vanderveen de diecisiete años de edad es PGA, es decir una persona genéticamente alterada. Ella vive en la seguridad de una ciudad amurallada en una preciosa propiedad con privilegiada ubicación frente al mar, junto a otras personas igual de hermosas que gozan de una expectativa de vida prolongada.

Su hermano Liam ha desaparecido.

Noah Brody es un natural que vive en el exterior. Él lidera las protestas contra los PGA y detesta el abismo creciente que han creado entre los que tienen y los que no. No le gustan las chicas como Zoe y tiene una buena razón para que ella en especial, no le guste.

La despreocupada vida de Zoe da un giro traumático. Ella está en problemas y resulta que, el último chico en la tierra en quien debería confiar, es el único que puede ayudarla, Noah.

PRIMERA PARTE

ZOE

Capítulo 1

Me balanceaba sobre mi tabla de surf, sentía que el muslo se me quemaba y el agua salada me picaba los ojos, mientras que la mejor ola de la mañana me llevaba a la orilla como una diosa sobre un pedestal. Mi hermano mayor Liam y yo hacíamos una competencia amistosa y me daba una maravillosa satisfacción, haber tomado la misma ola y llegar a la costa primero.

—¡Sí!, —grité por encima del ruido de las olas rompiendo alrededor.

Las gaviotas volaban en parvada formando círculos sobre nosotros, graznando fuertemente, uniéndose a la cacofonía.

El sol brillaba en los húmedos rizos rubios de Liam cuando se los sacudía. Le brillaban los ojos mientras sus labios dibujaban una sonrisa. —Te dejé ganar.

—¡Claro que no! —le golpeé juguetonamente en el brazo—. ¿Una ola más?

Liam bajó el cierre de su traje de neopreno dejando que la parte de arriba cayera alrededor de su cintura. Estaba en buena forma y comprendí por qué todas las chicas se volvían locas por él. Era el responsable de una larga lista de corazones rotos.

—Me tengo que ir —dijo, levantando su tabla.

Caminé a su lado, mis pies se hundían en la arena fría y húmeda.

—¿Tan pronto?

Asintió, el brillo desvaneciéndose de sus ojos. Fruncí los labios haciendo una mueca

—¿Vas con Jackson otra vez?

Jackson era mi novio, pero últimamente había estado pasando más tiempo con mi hermano que conmigo. Y eso estaba comenzando a molestarme.

Liam miró al frente perdido en el vacío.

—Cosas del laboratorio.

—¿En qué están trabajando? —me apresuré para mantener el ritmo de los largos y fuertes pasos de mi hermano. Movió la cabeza, quitando el cabello de sus ojos, pero no contestó—. Vamos, dime —lo empujé hacia un lado con el hombro—. ¡Dime!

—Son sólo cosas.

—¿Sólo cosas? ¿Cómo qué? ¿Asuntos secretos de la CIA? Sé que eres inteligente pero creo que el gobierno ha estado haciendo un buen trabajo sin tu ayuda.

Lo dije como una broma, pero Liam resopló.

—Son sólo cosas, ¿está bien? Así que déjalo.

Me detuve de repente, asombrada de que hubiera perdido la paciencia conmigo.

Se dio la vuelta y exhaló.

—Lo siento, Zoe.

—Está bien. Si no puedes decirme, no me lo digas.

Retomamos nuestra caminata por la playa y dejé mi frustración a un lado. Liam solía incluirme en todo. Siempre éramos él y yo contra todos los demás. Él y yo contra Alison y Paul, también llamados mamá y papá. Él y yo contra el mar y las olas. Éramos un equipo. ¿Cuándo comenzamos a ocultarnos cosas? Más bien, ¿cuándo comenzó a ocultarme cosas?

Volví a ajustar mi tabla bajo el brazo. Tal vez podría conseguir que Jackson abriera la boca. Podía persuadirlo fácilmente si le mostraba algo de mi encanto. Me disgustaba tener que conseguir información a espaldas de mi hermano, pero había algo detrás de todo esto, lo que fuera que Liam estaba haciendo, que me inquietaba. No podía precisar por qué, simplemente así era.

Llegamos a casa, un enorme cubo de cristal con dos pisos de ventanas con vista al Océano Pacífico. Había sido construida después de que la falla de San Andrés se moviera y provocara el Gran Terremoto que, junto con el posterior tsunami, acabó con quince kilómetros de costa.

Un cobertizo cercano de estuco color blanco albergaba todos nuestros juguetes acuáticos. Nos detuvimos allí para colgar nuestros trajes de neopreno a secar.

—Gracias por surfear conmigo hoy —Liam me sonrió, volviendo a su naturaleza jovial—. Sé que fue un sacrificio levantarte tan temprano.

—Está bien —sonreí en respuesta—, fue muy divertido —surfear con Liam era una de mis actividades favoritas.

—¿Volverás para la cena? —le pregunté.

Liam no lo sabía, pero una vez que se fuera, me iba a pasar el resto del día preparando todo para su fiesta de cumpleaños sorpresa. Había cumplido veintiún años ayer y lo había celebrado en un bar con sus amigos. No pude ir por ser menor de edad y me molestaba que Jackson fuera y que él y Liam una vez más, hubieran compartido un momento significativo sin mí. Me consolé en el hecho de que Alison y Paul me habían dado rienda suelta para planear esta fiesta. Mi corazón latía de emoción y no podía esperar para ver su rostro cuando él llegara y encontrara la casa llena de sus amigos.

—Sí, voy a llegar —respondió.

Me mordí el labio para evitar que la emoción se apoderara de mi voz.

—Bueno. Nos vemos entonces.

Nuestro terreno tenía tres desniveles antes de llegar a la arena de la playa. Tres puertas de cristal se abrieron desapareciendo en el interior de la esquina y dando lugar a una vista sin paredes del patio de piedra que encajonaba una piscina infinita. Sus aguas se deslizaban por el borde extremo formando una cascada que se recogía de nuevo en el segundo desnivel.

Liam entró a la casa, atravesó la sala de estar y caminó por el pasillo hacia su dormitorio en el fondo de la casa, su traje de baño mojado goteaba en las baldosas de color blanco brillante.

Ajusté la toalla alrededor de mi cintura y subí la escalera flotante hacia mi habitación.

Al pasar junto a la mucama, Saundra algo, su rostro moreno palideció. Se tambaleó ligeramente antes de tomarse de la baranda y recuperar el equilibrio.

—Disculpe —dijo en voz baja al ver mi expresión atónita.

La mujer se veía muy mal y me sentí agradecida por mi inmunización reforzada. Estaba contenta de no tener que preocuparme por enfermedades traídas desde el exterior.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Ella asintió débilmente y procedió a limpiar la baranda.

La emoción de la anticipación reclamó mis pensamientos. No podía esperar para que fuera de noche.

La puerta de al lado de mi baño se abrió dando paso a una segunda habitación, un vestidor lo suficientemente grande como para albergar otro dormitorio. Estantes con ropa y zapatos se alineaban en las paredes, un tocador con espejo bien iluminado se encontraba cerca del tragaluz y un banco de cuero acolchado en el centro para sentarse. Me quedé en el vestidor y miré las filas de vestidos, blusas y pantalones cortos.

¿Qué me pondré?

Me decidí por una blusa de encaje y pantalones cortos de algodón, luego fui a tomar una lujosa ducha, para enjuagar el agua de mar de mi largo y rubio cabello. Me recosté en el asiento empotrado que fue diseñado específicamente a mi altura y forma de cuerpo. Luces láser trazaron mi cabeza y veintiocho dedos de silicona salieron a masajear mi cuero cabelludo, mientras lavaban y acondicionaban mi cabello. La mayoría de los días tenía que estar atenta, si no me quedaba dormida, pero hoy estaba emocionada. Ordené que se apagara el agua tan pronto como terminó el enjuague.

Cuando me vestí y mi cabello estaba cepillado y amarrado en una cola, me puse mi Anillo de Comunicación hecho de platino en el dedo medio de la mano izquierda. Lo golpeé suavemente, lo que produjo una imagen holográfica de las aplicaciones de mi teléfono en la palma de mi mano. Toqué el ícono del reloj y números digitales holográficos aparecieron en el aire.

¿Ya son las diez? ¿A dónde se fue el tiempo? Eso era lo malo de las vacaciones de verano; cada hora corría apresuradamente hacia la siguiente.

Me imaginé que el cocinero y su equipo estaban ocupados preparándose para la fiesta en la cocina. Había solicitado marisco fresco y asado simulado, frutas y vegetales frescos, un surtido de chocolates de lujo y artículos de panadería, además de un pastel de cumpleaños de tres niveles con tema de surf.

Salté por las escaleras para verificar el progreso, pero en mi prisa hacia la cocina, me estrellé contra un cuerpo.

—Lo siento —dijo una voz masculina.

Di un paso atrás, agitada. Reconocí al chico de cabello oscuro que llevaba una túnica blanca, la cual mi madre ordenaba que el personal masculino usara. Era el hijo de la mucama. Llevaba un trapeador húmedo en la mano y supuse que había estado limpiando el rastro de agua que Liam había dejado.

Dio un paso cortésmente fuera de mi camino, sin embargo la expresión de su rostro era estoica. A pesar de que sin duda era del exterior y la ayuda, aun así esperaba por lo menos una pequeña señal de que lo que él veía cuando me miraba, era agradable. Un destello en los ojos, una ligera sonrisa en los labios. Estas eran las respuestas que recibía de todos los chicos. De los hetero, por lo menos.

Él no era especialmente atractivo, pero yo no veía a gente con su aspecto muy a menudo. Tenía los ojos del color de los granos de café importado y la piel como el caramelo. Su nariz era ancha y su mandíbula muy definida. De repente me sentí intrigada por él y me sorprendí a mí misma pensando que parecía exótico.

—Disculpa, ¿cuál era tu nombre? —le pregunté.

—Noah.

Claro. Ahora lo recordaba. Esperé a que dijera algo, pero se quedó callado.

Se escucharon pasos resonando desde la sala de arriba. Mis padres hablaban, sus voces apagadas flotaban a través de los techos altos.

—¿Otras mucamas envían a sus hijos a hacer su trabajo? —la voz de Alison tenía un tono molesto que se sentía incluso desde el piso de abajo.

Sentí una llamarada roja que me subía hasta el cuello cuando me di cuenta de que Alison estaba hablando de Noah. Mis ojos se clavaron en los suyos, pero él evitó mirarme.

—Él hace un buen trabajo», respondió Paul. —Eso es lo principal. Además tú sabes que necesitan el dinero.

—¿Así que somos una caridad ahora?

—¿Qué tiene de malo un poco de caridad? Además, no es cualquiera.

—No me importa. Aun así no confío en él.

Yo estaba mortificada. Mis pies se sentían clavados al suelo y no sabía qué decir. Cualquier cosa parecería trillada ya que nada que pudiera decir iba a deshacer lo que Noah había escuchado.

—¿Sabías que los Pike ahora tienen un robot para el hogar? —dijo Alison—. Al parecer, es muy eficiente y por lo menos Mary no tiene que preocuparse de que las cosas desparezcan.

La mandíbula de Noah se tensó y se volvió de espalda a mí. Se lanzó al ataque de las manchas de agua, ahora secas y polvorientas, que Liam había dejado y pronto había desaparecido por la esquina.

—¿Zoe? —Alison chasqueó al bajar por las escaleras de madera. Llevaba un traje de pantalón de color amarillo pardo y tacones altos a pesar de que era sábado. Ella estaba entre profesiones ahora, después de haber pasado los últimos quince años en leyes. Se veía de apenas treinta años y con mucho tiempo por delante, podía hacer cualquier cosa. Probablemente varias cosas.

—¡Mamá! Tienes que bajar la voz. ¿Cuántas veces tengo que decirte que tu voz resuena en este cubo de cristal?

—Ah —ella parecía ligeramente agitada—. No importa. ¿Todo está yendo a tu satisfacción?

—Sólo estoy revisando algunas cosas ahora.

—Tu padre y yo nos reuniremos con unas personas para el almuerzo. ¿A qué hora es la fiesta?

Di un suspiro en señal de frustración. Al menos podría fingir que se preocupaba lo suficiente para recordar detalles que ya le había dicho una docena de veces.

—A las siete.

—Claro. Nos vemos a las siete.

Las cosas continuaron a lo largo del día según lo previsto y estaba contenta con mi capacidad para organizar un evento como este por mi cuenta.

Los decoradores se presentaron a la 1:00 como habían prometido.

La banda llegó a las 3:00.

Me vestí a las 4:30, con el mini vestido al muslo que brillaba con diminutos cristales y que había comprado específicamente para esta ocasión.

La chica que arreglaría mi cabello y maquillaje llegó a las 5:00.

Golpeé mi anillo y llamé a Jackson a las 5:30.

—¿Dónde estás? —le dije a su imagen holográfica de ocho centímetros que apareció por encima de mi palma—. Dijiste que me ayudarías.

—Lo siento, Zo. Me quedé en casa.

—¿Estás bien? No suenas nada bien.

Era extraño. Nadie en Sol City se enfermaba gravemente, pero no era inusual estar exhausto si uno se extenuaba demasiado. Jackson había estado trabajando mucho últimamente.

—No dormí bien anoche. Pasé la mayor parte del día en cama. —Me dio un poco de pánico.

—Vas a venir, ¿verdad?

—Por supuesto. Estaré allí pronto.

Alison y Paul llegaron a las 6:30, junto con todos mis amigos y los amigos de Liam.

Hice callar a todo el mundo a las 6:55, dando instrucciones sobre el momento de gritar «¡Sorpresa!»

Todo fue en vano.

Liam nunca apareció.

Capítulo 2

Llamé al AnilloCom de Liam compulsivamente mientras me disculpaba con nuestros amigos sabiendo que quizás lo había apagado para poder trabajar sin ser molestado.

¡Esto era tan humillante! Me lo imaginé encorvado sobre su escritorio de laboratorio, durmiendo sobre su lector de texto de vidrio, babeando por un lado de su boca. Yo sabía que había estado trabajando demasiado duro.

¿Por qué este día de todos los días tenía que irse y ser tan irresponsable?

Di instrucciones a la banda para que tocara de todos modos y le dije a todo el mundo que comenzara a comer. No había razón por la que no debiéramos divertirnos, incluso si Liam tenía que estropear las cosas.

—Vamos a bailar —le dije a Jackson, quien había llegado tarde.

Necesitaba una distracción que me ayudara a calmar la ira que hervía justo debajo de la decepción que burbujeaba justo debajo de la vergüenza que sentía.

—En realidad, creo que me voy a ir —dijo Jackson.

—¿Todavía te sientes enfermo? —se veía pálido— Bueno, está bien. —Traté de ocultar la molestia en mi voz. No podía hacer nada si no había dormido anoche. —Te veré mañana.

Me dio un beso rápido y muy poco romántico y se fue.

Al menos todavía tenía a Charlotte. Sus tacones de aguja chasqueaban en las baldosas, mientras caminaba hacia mí con una mirada de disculpa.

—Estoy segura de que Ryder me fastidiará cuando crezca también.

Su hermano sólo tenía doce años, pero en ese momento, yo estaba convencida de que era verdad.

—Todavía podemos divertirnos —continuó, alzando sus rubias cejas alentándome y sonriendo.

—Vamos a hablar con Serena e Isabella.

***

Me uní a Paul y Alison para el desayuno a la mañana siguiente justo cuando Alison criticaba otra vez a Liam.

—Tal vez debería conseguir un trabajo de verano. Aprender lo que significa trabajar, atenerse a un horario.

—No es como si anduviera en drogas, Alison —Paul apoyó los codos sobre la mesa con la confianza informal de alguien que se preocupaba poco. Tenía el cuerpo en forma pues surfeaba y jugaba al tenis todos los días, un hermoso rostro cincelado y abundante cabello rubio de surfista que le iba mejor a un modelo de trajes de baño que al ejecutivo de compañía que era. Alison se sentó en el extremo opuesto, los dos parecían atractivos conquistadores del mundo.

—Ha estado experimentando en el laboratorio. Tal vez está al borde de un nuevo avance, algo de lo que en realidad podría estar orgulloso.

Seguramente Liam se quedó dormido en el laboratorio. Los estudiantes tenían una cama allí para que pudieran dormir la siesta en lugar de volver a casa.

—¿Han llamado al laboratorio? —pregunté. Paul tomó un bocado de huevos revueltos y tragó—. Sí, no lo ha visto, pero eso no significa nada. La universidad es un lugar muy grande.

Dejé mis platos en la mesa y me dirigí hacia las escaleras para ir a mi habitación, pero me detuve antes de subir. Cambié de dirección y me moví silenciosamente al fondo de la sala y empujé la puerta de Liam para abrirla. Sería muy propio de él haberse colado y estar roncando en su cama mientras nos preguntábamos y preocupábamos.

No tuve suerte.

Liam tenía una pared fotográfica compuesta de baldosas digitales, cuadrados de medio metro de altura que giraban al azar mostrando sus imágenes favoritas. Reflejaba luminosos destellos azules y verdes por toda la habitación y en todo mi cuerpo cuando me acerqué. La mayoría de las fotos eran de Liam y sus amigos haciendo sus travesuras y había unas cuantas de nuestra familia. De ellas, la mayoría eran de nosotros dos juntos, tomadas por uno de nuestros padres. Me concentré en una que nos mostraba a los dos acostados en tablas de surf en la playa, con la piel bañada por el sol y los dientes brillantes y rectos. Presioné la imagen, deteniéndola.

Yo tenía diez años cuando Liam me enseñó a surfear. Me había sentido tan torpe y no podía encontrar mi centro de gravedad. Había insistido que siguiera intentándolo hasta que logré mi primera ola pequeña, aunque estaba al borde de las lágrimas y deseando todo el tiempo irme de allí. Lo había odiado por no dejarme renunciar y luego, cuando había logrado la hazaña, lo amaba por no permitírmelo.

Hasta ahora había empujado con éxito el pensamiento persistente de que algo malo le hubiera ocurrido. Esta vez, la idea me golpeó como una pared y me llenó con un miedo gélido. Se me hizo un nudo en la garganta.

¡Contrólate Zoe! Por supuesto que Liam estaba bien. Tomé una sábana del suelo y la arrojé al aire en un esfuerzo por sacudirme el absurdo miedo.

La sábana se enderezó en el aire y flotó plana a lo largo de su cama. Un pequeño trozo de papel blanco flotó hasta el suelo y lo recogí. Una palabra estaba impresa en mayúsculas: DEXTER.

Golpeé mi anillo y dije el nombre de Jackson. Zumbó sin ser respondido. Extraño. Jackson siempre respondía a mis llamadas. De hecho, me sorprendió que no hubiera aparecido en el desayuno, asumiendo que durmiera la noche anterior. Jackson solía pasar más tiempo en nuestra casa que en la de él, aunque no lo culpaba. Sus padres nunca estaban en casa. Como hijo único, Jackson prácticamente se había criado solo.

Decidí que si no iba a contestar su AnilloCom, simplemente iría a su casa y lo despertaría.

Metí la nota en el bolsillo y me fui al garaje. Entonces me introduje en mi MagLev de dos asientos, mi transpod levitante magnético y me puse el cinturón de seguridad. Fue un regalo de Paul en mi decimoséptimo cumpleaños y aunque parecía un enorme huevo de dinosaurio, me encantaba.

Era genial tener mi propio medio de transporte, por fin. Sólo era para dos personas, lo que causaba alguna disensión entre mis amigos, en especial Isabella y Serena ya que casi siempre llevaba a Charlotte, pero era mejor que el transporte público o tener que pedirle a Alison que me llevara a todos lados.

Dije el nombre de Jackson a la computadora del tablero. Mi transpod siguió la rejilla magnética a través de los amplios bulevares de la ciudad bordeados de altas palmeras y «árboles» artificiales que capturaban energía y más parecían utensilios de cocina de gran tamaño, milagrosamente bordeando los peatones y un laberinto de otros vehículos electromagnéticos.

La casa de Jackson se encontraba en una ensenada rocosa más al sur de nuestra casa. Me detuve en la puerta y extendí mi mano por la ventana. Un rápido escaneo me permitió la entrada. Mi transpod continuó por el camino de curvas largas. A diferencia de nuestra elegante casa minimalista, la casa de los Pike había sido modelada como una antigua villa romana. Altas columnas marcaban una pasarela iluminada por el sol que conducía hacia las pesadas puertas delanteras de madera.

Jackson abrió. Su cabello color arena sobresalía en todas direcciones y su camiseta estaba arrugada como si hubiera dormido con ella. Las ojeras rodeaban sus ojos azules. Normalmente, él era lo suficientemente atractivo para quitarte el aliento, pero ahora se veía terrible.

—¿Todavía no has dormido? —le pregunté.

—No.

—Tal vez deberías tomar algo.

—Sí, tal vez.

Pasé por la puerta principal hacia un magnífico hall de entrada con piso de baldosas blancas y negras que llevaban hacia amplias ventanas en la parte trasera de la casa. Olas gigantes se estrellaban contra las rocas negras más allá. Un impresionante candil se cernía sobre nuestras cabezas.

Se nos unió un pequeño robot humanoide de alrededor de un metro de altura. Aunque sus pasos eran rígidos, se las arreglaba de algún modo para deslizarse por el suelo.

Los había visto anunciados en la televisión, pero nunca había visto uno tan de cerca.

—Es el nuevo juguete de mi madre —dijo Jackson—. Lo llama Mimi.

El robot se detuvo y miró al mencionar su nombre. Labios como de rojo regaliz se volvieron hacia arriba en una sonrisa. Sus ojos de pingpong se abrieron intrigados.

—Continúa —le dijo Jackson.

El robot tenía un plumero y procedió a atender a un gran florero en una mesa lateral.

Observé con asombro y pensaba la envidia que Alison sentiría sabiendo que estas unidades estaban causando sensación en el barrio.

Pensé que la cosa era un poco escalofriante.

—¿Has sabido de Liam? —le dije—. No se ha aparecido por la casa todavía y no contesta su AnilloCom. Estoy empezando a preocuparme.

—No lo he visto desde ayer por la mañana en la universidad. Llegué a casa temprano para dormir.

—Pero, ¿por qué no contesta su teléfono?

—Tal vez lo apagó —dijo negando con la cabeza.

—Tal vez. Él parecía muy entusiasmado con lo que sea en lo que ustedes están trabajando y probablemente no quería ser interrumpido. —Empujé mi molestia a un lado. Su proyecto secreto no era el problema ahora, el problema era encontrar a Liam—. ¿Quién más podría saber dónde está?

—No lo sé.

El trozo de papel estaba en mi bolsillo, así que se lo mostré a Jackson.

—Encontré esto en la habitación de Liam —parpadeó y sacudió la cabeza.

—Lo siento, Zo, no sé lo que eso significa.

—¡Pero, Liam te cuenta todo!

En algún momento del último año Liam había comenzado a confiar a Jackson sus secretos, aunque no podía recordar si había sido antes o después de que Jackson se convirtiera en mi novio; antes o después de que Alison tuviera un ataque porque yo estaba saliendo con un chico cuatro años mayor.

Paul había razonado con ella: conocían a Jackson desde que era un niño, ¿no era así? Era como un segundo hijo. Si había alguien a quien podían confiar a su hija, era a Jackson.

Yo nunca había cuestionado esa confianza antes de este momento, pero algo en la forma en que se retorcía ligeramente bajo mi mirada me hizo dudar. Jackson estaba ocultando algo.

—Liam no me cuenta todo —dijo finalmente—. Yo no soy su único amigo.

—Está bien, entonces, ¿quién más?

Jackson se pasó una mano por el cabello.

—No lo sé. Todos los chicos en el laboratorio.

—¿Como quién? —dudó un poco y luego dijo—: Mitchell.

—¿Mitchell?

—Mitchell Redding. Es uno de los nerds del laboratorio. Mira, Zoe —me dio un abrazo—, estoy seguro de que Liam está bien. Es un chico grande. Él puede cuidar de sí mismo.

Jackson tenía razón, por supuesto. Dejé escapar un suspiro y me permití hundirme en su fuerte cuerpo. Me acarició el cabello y besó la parte superior de mi cabeza y de repente me sentí avergonzada por dudar de él.

Pero Liam no estaba en casa cuando volví y ni llegó por la noche.

Por la mañana Alison había presentado una denuncia de persona desaparecida.

Capítulo 3

El timbre de la puerta resonó como campanas de iglesia en toda la casa. Habíamos estado esperando a las autoridades y Alison se puso rápidamente lápiz labial antes de dirigirse a la puerta principal, chasqueando los tacones en las baldosas, como siempre.

Las puertas estaban bañadas en acero y grabadas con un artístico diseño de bloques entrelazados y sin embargo, eran sorprendentemente ligeras al abrir. Oí a Alison invitar a las autoridades al interior. Pasaron por el jardín interior y la fuente que recubría un vestíbulo de tamaño considerable y entraron en nuestra sala de estar, que está un desnivel por debajo del resto de la casa. Los tragaluces despedían rayos solares que rebotaban en las paredes blancas. En días como este, sentía que tenía que usar gafas de sol en la casa para luchar contra el deslumbramiento.

Los dos hombres uniformados se presentaron como los oficiales Grant y Díaz. Grant tenía ojos azules profundos que encontré inquietantes. Cada uno tomó un asiento en nuestras sillas de cuero y cromo estilo director. Me di cuenta por la expresión de Paul que sentía tanta incertidumbre como yo sobre lo que iban a preguntar.

Cada uno llevaba una tablet de vidrio ultra ligero sobre el regazo y el oficial Grant tomaba notas afanosamente mientras Alison hablaba. Ella se sentó recta, las manos cruzadas sobre el regazo como si estuviera entrevistando para una nueva posición en la empresa. Yo merodeaba cerca del comedor.

—No suele irse así sin avisar a nadie. Quiero decir, puedo creer que no me lo diga a mí.

Alison hizo una pausa, moviéndose incómoda en el sofá.

—Que no nos diga a nosotros, pero ni siquiera a su mejor amigo o compañeros de laboratorio.

—¿Qué edad tiene su hijo, señora? —preguntó Díaz.

—Veintiuno.

—¿Y él es un estudiante en la universidad?

—Sí —dijo Alison, la agitación se sentía en su voz—. Ya se lo dije.

Los ojos de Grant se lanzaron hacia su compañero. Yo estaba segura de que era el código para estamos perdiendo el tiempo. Luego dijo: —¿Tiene novia?

Alison se apresuró a responder: —No —miró de reojo a Paul—, quiero decir, él ha tenido un montón de novias, pero no tiene una ahora. Por lo que yo sé.

—Sucede todo el tiempo —dijo Díaz—. Los hombres jóvenes se dejan llevar por el amor joven.

—Pero Liam no es así —dijo Alison.

Los ojos astutos de Grant escanearon la habitación hasta que aterrizaron en mí. No pude evitar sentir un escalofrío trepándome por la espalda.

—¿Puedes venir con nosotros? —preguntó.

Me acerqué a regañadientes. No sabía por qué, pero no me gustaba este tipo.

—¿Eres cercana a tu hermano?

Pensé en su pregunta. Liam era la única persona en mi vida con quien me sentía libre. A pesar de que yo era cuatro años más joven, nunca me había tratado como la molesta hermana pequeña. Nos habíamos aliado contra las tendencias sobreprotectoras de nuestra madre y cubierto el uno al otro cuando nuestras relaciones personales iban mal.

Sí, éramos cercanos, pero no iba a contarle a este idiota.

Le ofrecí un ligero encogimiento de hombros en respuesta.

—¿Dónde crees que está?

Mis ojos parpadearon hacia mis padres quienes me miraban de cerca. —No lo sé. Pensé que estaba dormido en su habitación.

Sus ojos se estrecharon. —¿En qué estaba trabajando en el laboratorio?

Dejé escapar una bocanada frustrada. —No lo sé.

—Entonces —dijo Grant, con incredulidad en su rostro—. ¿Eres cercana a tu hermano, pero no sabes dónde está ni en qué estaba trabajando?

—Soy su hermana, no su esposa. No me cuenta todo —me crucé de brazos y me obligué a devolverle la mirada arrogante a Grant.

Grant miró de nuevo hacia su tablet, su expresión endureciéndose aún más. —Acabo de recibir nueva información. Hay pruebas de vigilancia en la Puerta Este que grabaron a Liam saliendo de la ciudad hace tres días, pero nada desde entonces. No hay transmisión que documente su regreso.

Esta noticia me heló la sangre. ¿En dónde estás Liam?

—Nos gustaría hablar con los miembros de su personal, también —continuó.

—Por supuesto —dijo Alison—. Le voy a dar una lista de sus nombres.

Grant me estudió de nuevo. —¿Estás segura de que no hay algo que quieras decirnos?

***

Después de la incómoda inquisición y la siguiente reprimenda de Alison y Paul, quienes estaban convencidos de que estaba ocultando información, llamé a Jackson para exigir respuestas.

Su holograma de ocho centímetros apareció en mi AnilloCom.

—Las autoridades acaban de irse. Alison y Paul están extraños. Jackson, si sabes algo, tienes que decirme —le dije.

—Me gustaría saber. Estoy preocupado, también. Estoy seguro de que las autoridades van a resolver las cosas. Sólo tienes que ser paciente —me dijo.

—No puedo ser paciente, Liam está desaparecido.

Me paseé por el espacio al pie de mi cama. La imagen de la Pared Digital estaba en modo psicodélico y las imágenes al azar estaban empezando a irritarme. Le dije que se apagara.

—¿Qué pasa con ese otro tipo con el que trabajan, Mitchell?

—Él no sabe nada.

—¿Cómo sabes eso? Tengo que hablar con él por lo menos. ¿Quieres venir conmigo?

Jackson vaciló antes de contestar. —No puedo en este momento. Prometí a mi padre que le ayudaría con algo. Además, tengo que ducharme. ¿Qué tal mañana?

Yo no creía una palabra de eso y no podía mantener la agitación de mi voz. —Está bien —si él no quería venir conmigo. Iría por mi cuenta.

Tardé veinte minutos en llegar a la Universidad Sol City y aproveché el tiempo para revisar lo que sabía, que no era mucho. Liam había salido de la ciudad, pero nadie sabía por qué, ni siquiera su mejor amigo o su hermana. Liam tenía una nota escrita a mano con una sola palabra, no se conocía el significado de lo que era. Suspiré. No hay mucho para seguir.

La universidad era como una ciudad dentro de una ciudad. Edificios blancos tendidos hacia afuera desde un parque central. Los estudiantes se reunían en pequeños grupos o se mantenían solos, estudiando o tomando descansos de estudio, congregándose a la sombra de árboles Bacopa. Las nanopartículas de oro incrustadas en sus hojas proyectaban un brillo rojizo luminoso sobre el parque sin la necesidad de electricidad.

Fui a pie, serpenteando a través de bloques de edificios cuadrados con señalizaciones en las puertas que indicaban, humanidades, tecnología, estudios ambientales, nanotecnología, investigación biotecnológica, u otros trabajos que se realizaban en el interior. Un edificio con cúpula redonda en la distancia albergaba un planetario y centro de investigación de ciencia espacial.

Encontré la entrada del laboratorio de tecnología, donde mi hermano hacía su investigación y entré. El laboratorio era una vasta sala, rectangular cubierta en acero inoxidable desde el piso hasta el techo. Una hilera de ventanas mirando al sudeste permitía que la luz natural llenara el espacio. Microscopios y equipos de laboratorio completaban las encimeras. El enorme equipo de cómputo forraba una gran mesa en el centro de la sala, con monitores 3D de gran tamaño que mostraban imágenes holográficas de colores que flotaban en el aire.

Un chico de casi la misma edad que Liam estaba allí. Su cabello era rizado y la mitad de su camisa estaba afuera del pantalón. Una cama en la esquina estaba deshecha con sábanas arrugadas encima. Obviamente, este tipo no pasaba mucho tiempo en casa.

—Soy Zoe Vanderveen.

El chico asintió con la cabeza. —Yo sé quién eres.

—¿Y tú eres...?

—Mitchell Redding.

—¿Eres amigo de mi hermano? ¿Estaban investigando juntos? ¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—Bueno, bueno, suficiente con el centenar de preguntas.

Respiré profundamente y me obligué a calmarme. —Sólo estoy tratando de encontrarlo.

—Sí, me di cuenta de eso. Ya le dije a la autoridades todo lo que sé.

—¿Se llevaron su computadora?

—Es una computadora compartida, por lo que solamente descargaron el disco duro.

—¿Puedo verla?

Mitchell me lanzó una mirada como si le hubiera pedido que se bajara los pantalones. —Es propiedad de la universidad.

—Pero él es mi hermano. Tal vez me dé cuenta de algo que pasaron por alto.

El chico todavía no estaba cediendo. —Estoy seguro de que va a aparecer —dijo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Finalmente, Mitchell dejó caer las manos en señal de derrota y ordenó a la computadora que iniciara la sesión. —Aquí tienes.

Mi corazón saltó cuando me senté en frente de la pantalla. Luego se hundió. Hice clic en todos los archivos de Liam. Estaban vacíos.

—No hay nada aquí —le dije.

—Traté de decirte eso.

—Pero ¿cómo puede no haber nada en los archivos de Liam?

Mitchell se encogió de hombros otra vez. —No lo sé. Alguien lo limpió.

—Pero, ¿quién lo haría?

Esperé a que se encogiera de hombros y lo hizo. Me preguntaba si Mitchell lo había limpiado y si así era, ¿por qué? ¿Por qué él y Jackson estaban siendo tan difíciles? Saqué el papel de mi bolsillo y se lo mostré.

—¿Sabes lo que significa?

No esperaba respuesta y no me equivoqué. Mitchell sólo se encogió de hombros nuevamente. Qué buena detective había resultado ser.

Volví al puesto de estacionamiento y di instrucciones a mi transpod para que me llevara a casa. Tal vez mis padres habían sabido algo ahora.

Cuando entré en la sala de estar, Saundra estaba allí lavando las ventanas. Aunque teníamos robots limpiadores que parecían arañas para las más grandes, Alison todavía quería que las ventanas inferiores se limpiaran a mano porque las máquinas de vez en cuando dejaban rayas. Me pregunté si Alison había pensado en eso en su búsqueda de ayuda humanoide.

Con una casa como ésta, nunca faltaban cosas que limpiar. Al menos por ahora el trabajo de la limpieza era seguro.

El monitor 3D de cristal estaba encendido, pero en silencio. A pesar de que tenía más de dos metros y medio de largo, un metro y medio de altura y ocupaba una gran parte de la pared sur, el alto techo lo hacía parecer más pequeño de lo que era. Podía oír a mis padres discutiendo de nuevo.

—¿Cómo podrían no haber encontrado ninguna pista hasta ahora? —la voz de Alison sonaba invadida por la preocupación.

—Estoy seguro de que están trabajando tan duro como pueden —dijo Paul en el tono relajado preciso que volvía loca a Alison cuando estaba estresada. Una puerta se cerró de golpe y supuse que Paul estaba de pie en el pasillo.

Así que ellos no habían escuchado nada, tampoco. Subí el volumen de la televisión para evitar que Saundra oyera a Alison y Paul discutir sobre problemas personales de nuestra familia. Tenía que admitir que si tuviéramos ayuda robótica humanoide no tendríamos que preocuparnos porque todos los extraños conocieran nuestros secretos.

Mientras ordenaba que el volumen se pusiera en diez, una noticia apareció en la pantalla. Un grupo de adolescentes se manifestaba frente al Centro Sleiman Tres, un rascacielos imponente en el exterior que estaba envuelto en vidrio. A lo lejos, noté una torre de reloj de ladrillos y estuco. Tenía un tipo de reloj antiguo con los números situados en una anticuada forma circular. Sus adornadas manecillas de hierro oxidado estaban atrapadas en una hora incorrecta.

Me di cuenta de que los chicos eran del exterior por la variedad de sus apariencias. Tenían todo tipo de cabellos y colores de piel, variadas alturas y pesos y la mayoría traían signos en carteles escritos a mano de forma arcaica denunciando políticas de gobierno de los PGA con lemas como «El transhumanismo no es natural, la ciencia no es una religión verdadera» y otro con un círculo rojo y una X sobre la palabra PGA.

La cámara enfocó a un rostro conocido, era Noah, el hijo de la mucama. El monitor 3D mostró su imagen en el salón y sus ojos oscuros ardían con una furia que no había visto en nadie nunca antes. El otro día lo había encontrado exótico; ahora lo encontraba aterrador.

—Las personas genéticamente alteradas tienen ventajas sociales que son injustas —Noah le dijo al reportero—. Ellos tienen la riqueza y las oportunidades que les permite saltar por delante de los naturales más pobres. Ellos tienen lo mejor de lo mejor de todas las cosas, incluyendo bienes raíces. Mira a Sol City. Fue construida en un terreno que una vez albergó a los ciudadanos con menores ingresos. El estatus PGA les permitió empujar a los pobres de sus tierras después del terremoto para que pudieran construir su ciudad utópica amurallada exclusiva para los PGA.

—Ellos financian el gobierno y dan forma a las políticas injustas. Y lo más importante, tienen más tiempo de vida. La han alargado artificialmente. No tienen derecho a jugar a ser Dios de esta manera. ¡La alteración de la genética humana debe detenerse!

El letrero que corría por la pantalla decía, NOAH BRODY, NIETO DEL CIENTÍFICO DE GENÉTICA POCO CONOCIDO MATTHEW BRODY, CO-PROMOTOR DEL PROCESO DE MODIFICACIÓN GENÉTICA HUMANA.

¿Un científico genético poco conocido que desarrolló la alteración humana? Pero había sido mi propio abuelo, el Dr. William Vanderveen quien desarrolló el procedimiento. El ahora candidato a la presidencia demócrata, el senador Vanderveen. Él era a quien todo el mundo le atribuía la extensión de la expectativa de vida humana.

¿Por qué no había oído hablar de Matthew Brody antes? Y si había jugado un papel en el descubrimiento de la alteración genética humana, ¿por qué su nieto protestaba en contra de ella?

Sorprendí a Saundra mirando la noticia. La mujer desvió la mirada rápidamente. Ella era delgada, de piel tostada y el cabello oscuro veteado de gris. Las arrugas se desplegaban de sus ojos verdes y supuse que para un natural, probablemente tendría unos cuarenta y cinco años. Alison no empezaría a verse de esa manera hasta que estuviera más cerca de los noventa.

Saundra estaba casada con el hijo del hombre que este informe atribuía compartir el escenario con mi abuelo. ¿Cómo era posible que ella y su hijo no fueran PGA? ¿Cómo es que termin trabajando como personal de servicio doméstico?

Me volví hacia el noticiero a tiempo para ver una foto fija de un hombre bien vestido en la pantalla. Lo reconocí como Ronald K. Smythe, director general de Empresas Sleiman y el jefe de mi padre. Si Liam no hubiera desaparecido, mis padres asistirían al evento de etiqueta que habrá esta noche. El periodista afirmó que el Señor Smythe no estaba disponible para comentar al respecto.

La historia se volcó de nuevo a Noah Brody. A su lado estaba una adolescente con cabello rojo encendido como nada que hubiera visto antes. El locutor empujó el micrófono contra su rostro y comenzó a despotricar de manera similar contra la alteración genética.

Bajo su rostro, el letrero brilló, ZACK DEXTER, MANIFESTANTE.

El corazón se me arrugó. ¿Dexter? ¿Podría la nota de Liam referirse a una persona? ¿Este tipo, tal vez? ¿Era por eso que Liam fue al exterior? ¿Qué tendría mi hermano en común con un tipo así?

De pronto, supe lo que tenía que hacer.

Capítulo 4

La noticia terminó justo cuando mi AnilloCom vibró. Lo golpeé y un mensaje apareció sobre mi palma. Era Charlotte. Golpeé el mensaje y un holograma de ocho centímetros de su rostro y hombros apareció.

—Me enteré de Liam. No puedo creer que no haya vuelto a casa todavía. ¿Estás bien?

—Sí, supongo. Oye, ¿puedo ir a tu casa?

—Sí, seguro. Ya casi estamos listos para salir a México, pero tengo un par de minutos.

Conduje mi transpod hasta la casa de Charlotte a pesar de que era sólo una caminata de quince minutos. Vivía cerca de la puerta norte, que era la verdadera razón por la que quería ir allí. Charlotte me recibió en su patio cuando llegué y me dio un fuerte abrazo.

—¿Qué has sabido? —preguntó.

—Desafortunadamente, no mucho, pero me preguntaba qué me podrías decir sobre el exterior». Miré hacia la puerta. Estaba a una cuadra de distancia, pero podía ver los barrotes de hierro abiertos. Permitía el paso libre hacia afuera, pero tenías que escanear tu identificación para volver a entrar. Había una corriente ininterrumpida de tráfico peatonal y de autos que fluía en ambas direcciones.

—No mucho —dijo—. No es como que yo vaya al exterior.

La mayoría de los PGA de nuestra edad no lo hacían y los guardias se aseguraban de que los chicos nunca salieran sin supervisión de los padres. Nunca tuve una razón ni el deseo de ir. Todas las ciudades amuralladas tenían todo lo necesario dentro de ellas: centros comerciales, escuelas, recreación, aeropuertos. Incluso las vacaciones como la que Charlotte estaba a punto de tomar eran en otras ciudades de PGA en el mundo. Podríamos vivir toda nuestra vida ahí y no tener una razón para salir.

—Pero puedes ver hacia el exterior. Sólo pensé...

—¡Hola, Zoe! —el hermano pequeño de Charlotte salió corriendo con una maleta para tirarla en el auto familiar. Su cabello rubio era del color del trigo blanqueado.

—Hola Ryder —le contesté.

Todas las familias que conocía eran similares en apariencia. Y cada una tenía un chico y luego una chica o, una chica y entonces un chico. No había variaciones.

Antes de que Liam desapareciera yo jamás habría pensado en ir al exterior. Ahora sentía que no tenía otra opción. Me despedí cuando la familia de Charlotte se fue al aeropuerto. Luego caminé la cuadra hacia las puertas. Mirando hacia afuera, sentí un escalofrío de ansiedad metiéndose por mi espina dorsal y encerrando mi cuerpo. Era normal temerle a lo desconocido, pero aun así, sabía que estaba siendo irracional. No había ninguna razón real para tener miedo.

Traté de quitármelo de encima. Si quería averiguar lo que le había pasado a Liam, debía ir al exterior.

Aspiré profundamente y caminé entre las puertas de hierro. Ellas se cernían sobre la entrada, eclipsando las paredes como las guardianas intimidantes que pretendían representar. El guardia de la fila peatonal me dio una rápida mirada y luego asintió; yo estaba, obviamente, por sobre la edad restringida de catorce años. Y eso fue todo, estaba en el exterior. Pero mi bravata inicial decayó rápidamente. A diferencia de las calles de Sol City, el alumbrado público exterior era más oscuro, lanzando corrientes inquietantes en forma de cono de luz sobre calles repletas. La luz sobre mí hizo un ruido y salté. No había prestado atención y el anochecer se había deslizado sin que lo notara.

La multitud disminuyó rápidamente y una rápida mirada por encima del hombro me dijo que la mayoría de las personas iban para otro lado, hacia el interior en dirección opuesta a la playa. Mi pensamiento inmediato fue dar la vuelta, sobre todo cuando vi a un grupo de jóvenes reunidos en una de las luces, fumando cigarrillos. Vestían camisas sin mangas, algunos con chalecos de cuero y todos ellos me miraron de arriba a abajo.

Yo era una idiota por pensar que podría caminar despreocupadamente por las calles en el exterior sin ser notada. Mi cabello era como un faro, una bandera rubia blanquecina que gritaba, «¡Mírame a mí, no soy de aquí!».

Uno de los chicos silbó y mi corazón saltó. Seguí caminando con la cabeza gacha, pensando que si no les hacía caso, ellos se irían.

Otro silbido y levanté la vista. Uno de los chicos dio un paso hacia mí. Mi corazón se aceleró, su rápido latido martillando mis oídos. Los ojos del chico se entrecerraron, escaneando mi cuerpo con lujuria. Mis ojos se movían alrededor, en busca de seguridad. No había donde esconderse. Estaba en el exterior.

Mi cuerpo de repente se hizo cargo y me volví sobre mis talones, corriendo hacia la puerta. Moví rápidamente mis piernas largas, y mi respiración se hizo rápida y fuerte. Mantuve los ojos enfocados en la puerta de hierro, sus amplias alas de metal me dieron la bienvenida de regreso al nido conocido como Sol City.

Reduje la velocidad cuando los guardias me vieron. Me agaché, puse las manos en las rodillas, recuperando el aliento y miré detrás de mí. No podía ver a los chicos, pero los oí reírse.

Apenas logré tener mi respiración bajo control cuando le ofrecí mi mano al escáner automático. Una luz roja escaneó el chip que había sido implantado cuando nací. La puerta peatonal se abrió y me dejó pasar.

Mis piernas todavía estaban temblando cuando me metí en mi transpod, luego y le di instrucciones para que me llevara a casa.

Odiaba el exterior. Lo odiaba. Nunca volvería allí de nuevo. Una lágrima se escapó de mis ojos y la limpié, tratando de no pensar en lo que podría haber sucedido.

Masajeé el chip incrustado en la parte carnosa de mi mano derecha entre el pulgar y el índice, obligándome a relajarme.

El chip me recordó a Liam. Por supuesto, él tenía un chip. Todo el mundo lo tenía o casi todo el mundo. Algunos naturales se negaban a tenerlo implantado por razones religiosas o políticas.

Un chip significaba que Liam podría ser rastreado, así como el dinero que gastaba, donde lo gastaba y cualquier lugar que visitara. Yo sabía que las autoridades tenían que esperar cuarenta y ocho horas antes de que fueran legalmente autorizados a rastrear el chip de una persona, pero había pasado bastante más tiempo y mis padres habían puesto un reporte. ¿Cómo es que no lo habían encontrado?

A menos que hubiera retirado su chip. O a menos que, por alguna razón inaudita las autoridades no quieran que sea encontrado. Eso podría explicar mi premonición negativa acerca del Oficial Grant. Parecía poco probable, pero era la única respuesta que se me ocurría.

¿En qué se había metido Liam?

Era de noche cuando llegué a casa. Paul estaba reclinado en el sofá de la sala leyendo en su tablet. La idea de que participara en una actividad de ocio causó que la ira me quemara. Yo había arriesgado mi vida tratando de encontrar a Liam y él se sentaba allí, ¿leyendo?

—¿Por qué no haces algo? —exigí.

—¿Qué? —Paul pareció sorprendido por mi presencia.

—Liam no está y tú estás simplemente... —aleteé mis brazos.

Desdobló las piernas y se puso en una posición sentada. —Espera un minuto, Zoe. No eres la única que quiere encontrar a Liam.

—Entonces ¿por qué no lo han encontrado? ¡Tiene un chip! ¿Por qué las autoridades no lo han encontrado aún?

«Incluso si estuviera muerto, deberían haberlo encontrado», pero no dije esa parte en voz alta.

Como Paul no respondió, le di la espalda y subí a mi habitación dando fuertes pasos.

Sólo había dos razones que se me ocurrían de por qué las autoridades no podían encontrar a mi hermano. Estaba involucrado en algo más grande de lo que yo y mis padres habíamos pensado, algo que las autoridades querían mantener en secreto o Liam se había quitado el chip de alguna manera con el fin de evitar ser encontrado. Ningún pensamiento era muy reconfortante.

Y luego estaba Zack Dexter. ¿Qué papel jugaba Zack, si alguno, había desempeñado en la desaparición de Liam? Si sabía algo, tenía que averiguar de qué se trataba.

Pero eso significaría volver al exterior y la idea de hacerlo hacía que mis nervios se contrajeran. Detestaba el exterior. No pertenecía allí.

Capítulo 5

Cuando vi el rostro desdibujado de Alison sentada a la mesa durante desayuno a la mañana siguiente, supe que mi hermano no había regresado. El pan se sentía seco y sin sabor en mi boca cuando acepté mi destino. Tenía que salir al exterior. Tenía que encontrar a ese tal Dexter.

Mi mente trabajaba en algo que decirle a mi madre, una pequeña palabra de consuelo, pero se quedó en blanco. Arrojé a la basura la porción sin comer de mi desayuno y me dirigí al piso de arriba. Mi corazón se aceleró mientras pensaba en mi plan, mi siguiente movimiento.

Me quedé mirando mi pálida imagen en el espejo sobre el tocador. No tenía sentido ponerme maquillaje o molestarme con arreglar mi cabello, no a donde iba. En su lugar rápidamente me lavé el rostro y los dientes. Entonces me dirigí hacia abajo, al garaje.

Me subí en mi transpod y me dirigí a la tienda de disfraces más cercana. Sol City tenía varias, ya que sus ciudadanos a menudo celebraban festivales y requerían ir disfrazados. Sabía que tenía que cambiar mi apariencia dramáticamente. No sólo para encajar en el exterior, sino para que Noah Brody no me reconociera. Era muy posible que estuviera con Zack Dexter.

El distrito comercial de Sol City tenía varios kilómetros cuadrados. Los centros comerciales de tres y cuatro pisos llenaban bloques enteros y luminosos anuncios digitales invitaban a los compradores a entrar y gastar. Estacioné mi transpod en el estacionamiento del nivel inferior y tomé el ascensor de cristal a la planta principal. Pasé por delante o a través de los modelos holográficos mostrando la última moda en medio de las tiendas.

Entré en Vestuario Loco y una empleada alta, delgada con una peluca rosa me saludó.

—¿Puedo ayudarle? —dijo.

Eché un vistazo a la etiqueta con el nombre de la chica. Decía Raine.

—Tengo que cambiar drásticamente mi apariencia.

—¿Vas a una fiesta? ¿Cuál es el tema?

—No es una fiesta. Más bien quiero sorprender a alguien.

—Muy bien, ¿usted quiere engañarlos haciéndoles creer que es otra persona?

Envolví mis brazos alrededor de mi pecho, sintiéndome vulnerable, insegura de que podía realizar con éxito esta farsa.

—Sí, eso.

Raine tiró de la peluca rosa.

—Así que, ¿sutil, no llamativo?

—Claro. Quiero pasar desapercibida.

—¿En Sol City?

—Bueno, no —dije, mi corazón acelerándose—. En el exterior.

Ella dudó un momento y luego comenzó a caminar.

—Vamos a empezar con las pelucas.

Las pelucas estaban hechas de cabello de verdad. Pasé mis dedos a través de unas pocas, admirándolas.

—Creo que morena es una buena idea —le dije.

Raine me ayudó a probarme varias y elegí una con mechones castaños de un largo mediano. Una vez que mi propio cabello estaba recogido y escondido debajo de ella, la peluca parecía convincentemente real.

—Está bien, así que ahora, eres morena —dijo Raine—, pero todavía te ves como tú.

Ella desfiló por otro pasillo y la seguí.

—Prueba con estos —Raine me entregó un pequeño paquete que contenía un par de lentes de contacto color chocolate.

—Hay un lavabo y un espejo por allí. Aquí están las gotas.

Mis párpados se movieron como locos, resistiéndose a la intrusión y ella tuvo que guiarme con el procedimiento. Una vez que los lentes marrones se deslizaron sobre mis ojos azul claro, supe que no había vuelta atrás. Mi decisión anterior de no usar maquillaje había sido buena.

Una sonrisa apareció en mi rostro espontáneamente cuando me examiné a mí misma en el espejo. Incluso yo no podía decir quién era. Raine ofreció un pequeño aplauso.

—Una persona totalmente diferente. Es increíble cómo el cabello, el maquillaje o en su caso, la falta de maquillaje y el color de los ojos pueden definir a una persona. Ahora, la ropa. La gente en el exterior viste un poco diferente. Ellos tienden hacia colores más oscuros, si lo que vi en la televisión y en mi corta estadía en las calles era algún indicador. Los PGA generalmente se inclinaban por ropa de mayor calidad, más costosa. Raine me ayudó a encontrar un par de jeans del año pasado y una camiseta simple de color azul claro. Cuando consideré mi completa alteración en el espejo, pensé por primera vez que tal vez podría hacer esto. Tal vez podría engañar a Noah Brody.

—Bueno, si estaba buscando la apariencia común —dijo Raine, evaluándome—. Creo que ha dado en el clavo.

Le di las gracias y escanee mi palma para pagar antes de salir. Luego le di instrucciones a mi transpod de tomar a la nueva Zoe Vanderveen a la puerta norte. Desafortunadamente, Paul había programado el transpod para apagarse al llegar a las puertas, así que no tuve más remedio que caminar una vez que llegué allí.

Entonces me acordé de que Noah sabía mi nombre real. Necesitaba uno falso. Mi mente pasó a través de un par de opciones hasta que me decidí por Chloe Morgan. Chloe porque rimaba con Zoe y quería un nombre al que casi seguramente respondería instintivamente y Morgan porque era el apellido de soltera de Alison.

Mi anillo sonó antes de que llegara a la puerta. Era Jackson. Apagué el visual antes de contestar.

—¿Zoe?

—Hola, Jackson.

—¿Por qué no puedo verte?

—Porque apagué el visual, acabo de salir de la ducha.

—¿En serio? Eso suena caliente. Enciéndelo, quiero ver.

Sonreí ante el tono burlón de la voz de mi novio.

—Lo siento, no puedo hacer eso.

—Tal vez en otra ocasión. Así que, ¿tienes planes hoy? Hay una fiesta en la playa esta tarde.

Mi transpod llegó a la puerta y le di instrucciones manualmente para encontrar una plataforma de estacionamiento.

—Estoy un poco ocupada, ya sabes, con mi hermano desaparecido y todo eso. Alison está destruida. No puedo dejarla sola.

Hubo una pausa incómoda luego Jackson dijo:

—Sí, lo siento. No es que me haya olvidado que Liam ha desaparecido. Es sólo que pensé que podría ser bueno para los dos hacer algo divertido para distraernos. La preocupación no va a traerlo a casa más rápido.

—¿Qué es lo que lo va a traer a casa más rápido? —escuché de nuevo la tensión en mi voz—. Tiene un chip. ¿Por qué las autoridades no lo encuentran?

Otra pausa larga.

—Buena pregunta. Me gustaría tener una respuesta para ti.

—A mí también. Mira, me tengo que ir. Gracias por la invitación, pero en otra ocasión.

—Sí —la voz de Jackson se había enfriado—. En otra ocasión.

Cortó la llamada sin despedirse. Después de estacionar mi transpod, me dirigí a la puerta, manteniendo la cabeza baja pues no quería encontrarme con alguien que me pudiera reconocer.

La fila para salir de Sol City se movía rápidamente ya que no era obligatorio escanearse para salir. Aun así, darme cuenta de lo que estaba a punto de hacer hizo que mi corazón bombeara con fuerza. Mi preocupación por Liam era la única cosa que me daba la fortaleza necesaria para salir de la seguridad y la comodidad de Sol City.

Girar a la derecha una vez afuera de las puertas en vez de la izquierda dio sus frutos. Pronto me encontré en una sección de negocios ocupada donde empujar a través de la multitud y chocar casualmente con extraños era inevitable. El exterior carecía de las amplias calles comunes de Sol City y tenía una densidad de población más alta. La tierra era el hogar de nueve mil millones de personas, la mayoría de las cuales vivían en mega ciudades no muy diferentes a ésta.

Me sentí perdida en la multitud, pero de una manera, también me sentí más segura a causa de ella. Me había transformado físicamente y caminé por las calles del exterior, como si lo hubiera hecho un millón de veces.

Ahora que estaba en el exterior, tenía que empezar a pensar como uno de ellos. A pesar de que todo el mundo en Sol City llamaba a la zona más allá de sus puertas —el exterior», esta región tenía un nombre oficial: Los Ángeles.

Yo estaba en Los Ángeles rodeada de naturales y los naturales, había decidido, eran una raza peculiar. Mi nariz fue agredida por los extraños olores de diversos materiales para fumar y los quioscos de comida en la calle.

Todos los grupos étnicos tradicionales se mezclaban entre sí, como si no se dieran cuenta de las diferencias en sus tonos de piel o el color de su cabello o si eran viejos o gordos.

Como nada terrible sucedió en los primeros veinte minutos, empecé a calmarme. Me detuve para tener una mejor visión de lo que me rodeaba. Altos y modernos edificios de cristal y acero mezclados con edificios patrimoniales del siglo pasado. Eran características que Sol City no tenía pues sólo tenía un par de décadas de antigüedad. Las grandiosas carteleras digitales y holográficas salpicaban las calles, altas, bajas y parpadeantes, imágenes rotativas que anunciaban todo, desde oportunidades de negocio hasta las últimas tendencias en moda, autos y todo tipo de nuevas tecnologías.

Todo el asunto resultaba abrumador. ¿Cómo iba a encontrar alguna vez un chico en este caldero de personas?

Estaba a punto de llamar a mi aventura un experimento fallido cuando en la distancia vi la vieja torre del reloj donde Noah Brody se había reunido.

El tráfico se movía en silencio, pero rápidamente, ya fuera propulsado por energía solar o a lo largo de las redes magnéticas como los publipods. Me dirigí a un puente peatonal que me llevaría más cerca de la torre del reloj y tomándome de la baranda, subí por las escaleras mecánicas, tratando de no enojarme cuando la gente presionaba contra mí.

Una vez abajo, en el otro lado de la calzada exploré los grupos de personas que merodeaban alrededor de la torre del reloj. Podía ver ahora que estaba adjunta a una antigua iglesia. El estuco había caído en lugares dejando al descubierto el exterior del ladrillo debajo. Una serie de vitrales habían sido tapiados y me di cuenta que ya no estaba en uso. Cerca de allí había una fuente donde los bulliciosos adolescentes descansaban en las bancas, comiendo y bebiendo.

Recorrí las multitudes esperando detectar el cabello de color rojo brillante. En lugar de Dexter, me encontré con Noah Brody. Su atractivo cuerpo descansaba casualmente en una de las bancas. Un par de chicas se sentaban a ambos lados de él, riéndose de algo que dijo. Él se echó a reír también y me sorprendí al verlo hacer algo que no fuera fruncir el ceño. Las chicas le siguieron el juego a cualquier cosa ingeniosa que les hubiera dicho, coqueteando abiertamente.

Me acerqué más, pensando que tal vez podría posicionarme lo suficientemente cerca como para escuchar lo que estaban hablando. Me paseé detrás de una pareja que estaba tomada de las manos, todavía nerviosa de revelar mi presencia. Tal vez mi disfraz no era tan genial como pensaba. La pareja hizo un giro brusco a la derecha y me congelé. Yo estaba justo al lado de la banca. Pero Noah había desaparecido; sólo quedaban las chicas.

De todos modos él no era a quien estaba buscando, así que di un paso hacia atrás, estirando el cuello y buscando al joven del cabello rojo, cuando me estrellé contra alguien.

—Uy, lo siento —dije, dándome la vuelta. Entonces aspiré suavemente.

Noah Brody estaba de pie directamente frente a mí, con la mano derecha sosteniendo un refresco recién abierto y los brazos extendidos.

—Mira por dónde vas —farfulló, y nuestros ojos se encontraron por un instante antes de que echara un vistazo por encima de mi hombro.

¿Me había reconocido? Su expresión no me dijo nada. Caminó a mí alrededor y me dejó de pie en su estela.

Entonces me llegó una inspiración repentina.

—¡Espera! —Noah se volvió, su rostro hosco.

—¿Sí?

—Yo te vi en la televisión.

Su cuerpo se puso rígido.

—Pienso que estuviste genial —añadí rápidamente—. Estoy totalmente de acuerdo con todo lo que dijiste.

Me tensé cuando Noah me consideró, entrecerrando los ojos y sospeché que esa forma de mirar era típica de él.

—Realmente —agregué, por si acaso todavía dudaba—. Esos PGA son basura.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

Tragué saliva.

—Soy Chloe Morgan

—No te he visto por aquí antes.

Yo no había pensado en una historia de fondo. Él estaba esperando, con esa mirada entrecerrada de nuevo.

—Me acabo de mudar aquí —murmuré.

—¿De dónde?

—De Nuevo San Diego.

—¿Nuevo San Diego?

Crucé los brazos, despertando toda la actitud que pude reunir.

—Sí, ¿tienes un problema con eso?

Tenía la esperanza de que fuera el final de la inquisición. Me acordé de cómo había respondido a esas chicas coquetas y decidí emplear una nueva táctica. El coqueteo era una habilidad que poseía. Incliné mi cabeza y le ofrecí una sonrisa tímida y un suave bateo de pestañas.

Noah regresó una sonrisa cuidadosa.

—No, eso está bien. ¿Por qué no vienes conmigo? Te presentaré a mis amigos.

Les hizo un gesto a las chicas de que se iba. Me dieron una mirada penetrante antes de seguir detrás. Me pregunté qué era lo que Noah Brody tenía que las tenían saltando a su entera disposición. Las condujo bajo un antiguo puente de la autopista, el tipo que se utilizaba para recorrer cuando autos antiguos todavía funcionaban con combustibles fósiles. Antes, cuando aún había muchos. Un auto oxidado yacía en una zanja, cubierto de maleza. Yo sólo había visto las versiones restauradas en uno de los museos de Sol City. Un tren del cielo MagLev resonó mientras flotaba a lo largo de las vías altas por encima de nosotros.

Resultó que este era el camino más largo a la parte posterior de la antigua iglesia, que podría haber sido confundido con facilidad con un depósito de chatarra. Más reliquias oxidadas y otros tipos de basura cubrían el camino. Había una puerta que estaba oculta por arbustos y maleza y si no fuera por el camino desgastado y estrecho a través de la hierba alta, nunca habría adivinado que estaba allí.

Noah abrió la pesada puerta lo suficiente como para que nos deslizáramos al interior y ahora estaba aliviada de que las otras chicas estuvieran con nosotros. Hubiera sido una locura para mí seguir a un chico extraño a un lugar como este sola. No es que lo que estaba haciendo en este momento no fuera una locura.

Me tomé un momento para que mis ojos se al cambio de la luz del día a la sala oscura. Los rayos de luz fluían a través de los vitrales rotos por encima de mi cabeza y el polvo se arremolinaba alrededor de ellos. La mayoría de los bancos se habían retirado, pero quedaban unos pocos, movidos fuera de sus líneas rectas en un círculo torcido. Una cruz de madera colgaba del techo sobre un altar, pero cualquier otra reliquia religiosa que podría haber tenido una vez un hogar aquí se había ido. Una guitarra solitaria estaba apoyada en la esquina.

Dos chicos estaban durmiendo en los bancos y Noah pateó a uno en el pie.

—Tenemos compañía.

El nervioso circo de tres pistas que había estado sucediendo en mi estómago saltó un poco. Yo era la compañía. El juego estaba en marcha.

—Todos, esta es Chloe Morgan. Ella se acaba de mudar aquí desde Nuevo San Diego.

—Hola —dije tratando de imitar el aspecto encorvado, aburrido de las dos chicas que de inmediato se instalaron en el mismo banco que Noah Brody. No queriendo ser la única de pie, me dirigí al banco más cercano. Me di cuenta de la ausencia del chico del cabello rojo con el corazón encogido. ¿Qué podría aprender acerca de la desaparición de Liam aquí?

Noah señaló a la delgada morena y anunció: —Beth —entonces asintió con la cabeza a su otro lado, donde la chica más rubia y alta se apoyaba contra él. Ella podría haber pasado como PGA si no hubiera sabido que era una natural—. Esta es Katy.

Ellas me gruñeron como si fuera un irritante pegote de goma de mascar en sus zapatos. Los chicos, sin embargo, se sentaron y con entusiasmo dieron sus nombres junto con una mirada apreciativa.

—Brian —un chico corpulento de mi edad, anunció.

Tenía el cabello corto y me recordó a un durazno. Se sonrojó al sonreírme. El otro chico, larguirucho junto a él se inclinó hacia adelante plantando los codos sobre las rodillas huesudas. Estaba todo doblado como una mantis religiosa.

—Soy Anthony.

Ambos chicos sonreían como perros felices con un nuevo hueso en su plato. Sentí una cierta satisfacción de que aun disfrazada como morena de ojos marrones, podía atraer chicos, incluso los extraños, aunque por alguna razón yo no parecía tener este mismo efecto sobre Noah Brody. Por lo que podía apreciar tenía suficientes novias y además, ¿qué me importaba lo que pensara de mí?

Yo estaba aquí para encontrar a Zack Dexter.

—Así que —comencé—, ¿cuándo es su próxima manifestación?

Los ojos de Noah se estrecharon de nuevo.

—¿Qué es lo que realmente sabes acerca de nuestra causa?

Tragué saliva. Estaba segura de que él sabía que todo era una farsa. Crucé las piernas para evitar que mis rodillas temblaran.

—Bueno, para ser honesta, no mucho. Como dije, te vi en la televisión. Pensé que eras genial y yo soy nueva aquí. Sólo estoy buscando gente para pasar el rato.

Noah me miró y sus ojos oscuros se sentían como escáneres del alma. ¿Qué haría si descubría que era PGA? ¿Que realmente era Zoe Vanderveen? Esperaba que el miedo que sentía arrastrándose a través de mi pecho no fuera evidente.

—Me alegro de que estés siendo honesta, Chloe. La honestidad es realmente importante para nosotros —levantó los brazos y juntó las manos detrás de la cabeza. Se estaba burlando.

—Así que, ¿cómo debemos responderle? —dijo a la concurrencia— ¿Cuándo debería ser la próxima manifestación?

La arrogancia que irradiaba este chico era cegadora. Traté de no poner los ojos en blanco.

Katy dijo: —Siempre hay una multitud en el mercado.

Brian se burló. —Casi puras mujeres mayores. Necesitamos algo más grande, como las elecciones para alcalde.

—Pero para eso falta un mes —Katy se quejó— El mercado está abierto todos los días.

—Podríamos simplemente hacerla en la estación de tren del cielo otra vez —dijo Anthony, dirigiendo su comentario a Noah— Siempre hay un público cautivo.

Noah buscó algo en el bolsillo delantero de sus pantalones. Mis ojos se desorbitaron cuando vi lo que tenía en la mano. Una moneda. Dinero real. ¿Eso significa que Noah no tenía un chip? ¿Era uno de esos?

—Cara el mercado, cruz la estación.

Lanzó la moneda al aire, la atrapó con la mano derecha y la colocó en la parte posterior de la mano izquierda.

—Cruz —anunció—. La estación de tren del cielo será. ¿Qué tal esta noche, a las ocho? —su mirada cayó sobre mí— ¿Eso funciona para ti Chloe?

Asentí con la cabeza. No es que tuviera la intención de volver con estos chiflados.

La atención de Noah se enfocó en su anillo. Lo golpeó y la imagen de una pequeña cabeza y los hombros de una chica de cabello castaño apareció en el aire. Noah se puso de pie mientras cerraba la imagen y se pavoneaba a un rincón oscuro para tener privacidad. Yo no podía dejar de preguntarme quién era la chica. Su llamada me recordó que había ignorado el mío en dos ocasiones después de salir de Sol City. Cuando golpeé mi anillo vi que tenía dos llamadas perdidas de Alison. Nada de Jackson, lo cual me irritó. Pensé que al menos llamaría para disculparse.

—¿Alguien ha visto a Dexter? —la pregunta de Beth captó mi atención. Una sensación de hormigueo estalló en mi pecho.

Katy negó con la cabeza.

—Él ha estado trabajando mucho últimamente. Hablando de eso, tengo que prepararme para mi estúpido trabajo.

Noah regresó al círculo justo cuando mi anillo sonó de nuevo. Alison. No podía seguir ignorándola.

—Me tengo que ir —dije, dando un paso detrás de Katy mientras se preparaba para irse.

Noah se encogió de hombros como si no le importara lo que yo hiciera y volvió a su lugar junto a Beth. Está bien. No me importaba lo que él hiciera, tampoco.

Capítulo 6

Me sentí como si hubiera escapado un edificio en llamas, cubierta de humo y cenizas, pero básicamente ilesa. Pensé que había engañado a los naturales, creé un personaje que a diferencia de mi yo real, era duro y sin miedo, pero ahora en retrospectiva, no estaba tan segura. Un escalofrío de frustración me recorrió. Ni siquiera había conocido a Zack Dexter. Básicamente, todo el asunto había sido una pérdida de tiempo.

Por lo menos no me habían descubierto. Eso hubiera sido terriblemente vergonzoso. Y posiblemente peligroso. ¿Qué habrían hecho Noah Brody y su grupo si hubieran descubierto la verdad? No quería pensar en eso.

Cuando finalmente entré a casa, el olor del pan recién horneado abrumó mis sentidos. No había comido nada desde el desayuno y estaba muerta de hambre. Caminé en una línea recta a la cocina y noté que el cocinero no estaba a la vista, pero las barras de pan estaban en la tabla de cortar sobre la encimera. Coloqué el pan en el soporte y le dije que cortara. Un rayo láser se disparó por la tabla y cortó una pieza de dimensiones perfectas.

La mordí y gemí de satisfacción.

—¿Dónde has estado? —Alison se puso de pie con las manos en sus estrechas caderas. Llevaba pantalones de gimnasia holgados y su cabello se erizaba como si no se hubiera duchado. Claramente, ella estaba teniendo un mal día. Señalé mi boca llena y fingí un murmullo. ¿Qué debía decirle?

—He estado muy preocupada. Primero te vas sin decirle a nadie dónde te has ido y ¿luego no contestas tu AnilloCom? No necesito dos hijos extraviados, por amor de Dios.

Mastiqué y tragué el último pedazo de la delicia amasada.

—Lo siento, mamá. Estaba en la playa. Necesitaba pensar. ¿Ya sabes?

Alison me miró con recelo.

—¿Llevaste eso a la playa?

Aunque me había quitado la peluca y los lentes de contacto en el transpod, todavía llevaba la ropa anticuada.

—Es que, ¿tengo que lavar algo de ropa?

—No sé lo que estás haciendo Zoe, pero será mejor que no te metas en problemas si sabes lo que es mejor para ti.

El rostro de Alison se había tornado de color rojo cereza y me preocupaba que ella podría estar al borde de un ataque de nervios. Teníamos que encontrar a Liam y rápido. Por suerte, Paul entró en la cocina. Siempre me sentía más cómoda cuando estaba con nosotros.

—¿Papá? ¿Has sabido algo? —a pesar de que llamaba a mis padres por su nombre en mi mente, nunca llamaba a mi papá Paul en su presencia. De vez en cuando llamaba a mi madre Alison, cuando tenía humor para sacarla de quicio. Paul sacó una silla y se sentó a la mesa de la cocina. Dejó escapar un suspiro.

—¿Papá?

Sus ojos estaban bordeados de color rojo cuando me miró, haciendo que mi corazón se apretara.

—Creo que Liam está en problemas.

Sentí que mis rodillas cedían y tomé una silla.

—¿Cómo? —Paul negó con la cabeza.

—No lo sé. Las autoridades no quieren hablar. Ninguno de los amigos de Liam sabe nada y créeme, he estado preguntando. Es como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

Oí un fuerte sollozo escapar de los labios de Alison. Por primera vez en mi vida, me hubiera gustado que mi madre y yo tuviéramos el tipo de relación en la que sería perfectamente normal que nos abrazáramos, para tranquilizarnos y reconfortarnos. En lugar de eso Alison se alejó, dejándonos a mí y a Paul mirándonos sin poder hacer nada.

Mi corazón latía como si hubiera estado haciendo montañismo, mis oídos palpitaban como olas estrellándose. Esperé a que Paul dijera algo para romper el tenor creciente en mi cabeza. Incluso al tragar en seco resonaba mi garganta.

—Me voy a mi habitación —dije en voz baja, dejando a Paul tras de mí.

Me senté en la cama. Alguien la había tendido durante mi ausencia, Saundra Brody seguramente.

—Cambia al siglo ártico —le dije a mi Pared Digital. Una inmensa blancura floreció ante mis ojos. Toda la nieve que pudiera imaginar. Nunca había visto nieve de verdad, aunque nevaba mucho en el norte, durante el invierno.

El cambio climático no había eliminado el frío, sólo lo había hecho aleatorio, creando un lío con las estaciones.

El hielo del Ártico era sólo la mitad del tamaño de lo que había sido en los días de mis bisabuelos. El oso polar que ahora veía paseando grandiosamente sobre el hielo, su piel de color blanco amarillento que se movía sobre fuertes y musculosos hombros y su nariz negra olfateando el aire, en busca de comida, era una imagen de computadora. Ya no había osos polares.

Un amplio escritorio blanco estaba colocado contra la pared del fondo y un monitor de computadora grande de vidrio estaba empotrado en la pared por encima de éste. Me dirigí a la silla del escritorio y me senté, luego le dije que encontrara al Dr. Matthew Brody. Inmediatamente una serie de listados apareció en mi pantalla. Toqué el primero.

«DR. MATTHEW BRODY, GENETISTA, co-desarrollador del proceso de manipulación del gen de la vida extendida. El Dr. Brody, junto con su colega de investigación, el Dr. William Vanderveen son acreditados como los primeros investigadores en manipular el genoma humano creando la posibilidad de duplicar la esperanza de vida humana. El procedimiento se realizó por primera vez en una placa de Petri en un laboratorio de la Universidad de California en 2021 y más tarde se realizó en selectos especímenes humanos vivos. Irónicamente, el Dr. Matthew Brody se opuso rotundamente a la implementación de su propio descubrimiento. Murió de una enfermedad cardíaca en 2032 a los 52 años de edad».

¿El abuelo de Noah y mi abuelo eran colegas de investigación? ¿Cómo era posible que no hubiera oído hablar de esto antes? Mis padres nunca lo habían mencionado, cosa que tal vez no era una gran sorpresa, pero ¿cómo es que nunca me enteré de esto en la escuela? ¿Era esta la razón por la qué Paul dijo que no eran simplemente cualquiera? ¿Siente algún tipo de responsabilidad por la familia de Noah?

Negué con la cabeza. No podía creer que el propio abuelo de Noah le había negado a su familia la larga vida que ahora disfrutamos. Claro que se necesitaba el dinero, pero los Brody deben haber tenido dinero en ese entonces. ¿No?

¿Realmente fueron las creencias morales del Dr. Brody lo que le impidió proporcionar el procedimiento para su familia o era que él simplemente no podía permitirse el lujo de tratar a cada miembro? Podía entender que si hubiera tenido que elegir a uno y no el otro podría ser difícil. O tal vez había tenido un problema moral con que cualquiera recibiera el procedimiento.

La segunda lista hablaba sobre el hijo de Matthew, David.

«El reverendo David Brody lideró una campaña en contra de la manipulación del genoma humano reclamando que el procedimiento de ampliar artificialmente la vida humana era antinatural y provocaría nuevas dificultades sociales asociadas con la división de clases. Fue reconocido por afirmar que Dios juzgará al mundo por este y otros procedimientos ética y moralmente controversiales realizados en nombre de la ciencia. Fue asesinado en las escaleras de la iglesia que presidía, el 18 de septiembre de 2037. Tenía 40 años de edad».

Saundra había comenzado a trabajar para mis padres poco después. Sabía que su marido había muerto, pero no sabía que había sido asesinado por sus creencias. Una imagen aparecía debajo del artículo. Un hombre de pie usando uno de esos cuellos blancos religiosos, en las escaleras de una iglesia. Pude ver el parecido entre este hombre y su hijo, Noah. La misma línea de la mandíbula, los mismos ojos oscuros. Una vista parcial de la torre del reloj se asomaba por la esquina izquierda.

Esa fue la iglesia donde el padre de Noah había residido como reverendo. Era el lugar en que su padre había muerto.

No era de extrañar que Noah hubiera reclamado el lugar como suyo.

Me sobresalté cuando mi AnilloCom vibró. Lo toqué y el holograma del rostro de Jackson apareció.

—¿Estás contestando tu Anillo ahora? —asentí con la cabeza.

—Sí, lo siento tuve que apagarlo por un rato.

—No me gusta cuando no puedo estar en contacto contigo.

Luché contra mi enojo.

—Dije que lo sentía.

—Está bien. Estamos en mi yate en el muelle. ¿Por qué no vienes?

—¿Estamos?

—Sí, Josh, Serena, Isabella...los de siempre.

Me imaginé a mis compañeros de clase descansando en el yate de Jackson, sin un problema en el mundo. Mi primer impulso fue rehusarme. ¿Cómo iba a relajarme con mis amigos cuando Liam aún estaba desaparecido?

—Vamos, Zoe. Sería bueno para ti. Para nosotros.

De repente, sentí que me ahogaba, atrapada en una especie de pozo que yo no había cavado. Nada de lo que había hecho, ni siquiera la caminata hacia el exterior y hacerme pasar por una natural me había llevado a ninguna parte. Tomar algo de tiempo con mis amigos no podría hacer daño, ¿o sí?

—Sí, está bien. Voy a ir.

Jackson sonrió y cortó la llamada. Me quité el disfraz y repasé mis cosas de verano hasta que encontré un par de pantalones cortos de lino color caqui y una blusa verde de verano. Si hubiera sostenido los artículos frente al espejo, una versión computarizada de ellos en un cuadrado de diez centímetros habría aparecido en la esquina con la información transmitida desde el chip en cada prenda de ropa. La computadora entonces me diría si combinaban y se veían a la moda y si correspondían al clima afuera.

Por el momento no me importaba lo que pensara la computadora; simplemente me los puse, eligiendo sandalias de color rosa para alegrar las cosas.

Después de ponerme las gafas de sol, me dirigí a la puerta del patio de la sala de estar. Una cocina al aire libre con un asador con la última tecnología se encontraba afuera al lado derecho y estaba rodeado con suficientes mesas y sillas de mimbre para alimentar a una docena o más personas. La piscina estaba reluciente bajo el sol en el otro lado.

Salté por las escaleras al segundo nivel, por el césped y hacia abajo en dirección a la playa. Me quité las sandalias y clavé los dedos en la arena. El viento soplaba sobre mi cabello y deseaba poder caer de espaldas en la arena y dejar que el estruendo del mar me consolara.

Pero Jackson se asustaría si no llegaba pronto. Me sorprendió que no me hubiera llamado ya. Caminé hacia los muelles en dirección al sur, espantando gaviotas que graznaban por encima de mi cabeza y recordando la última vez que había caminado a lo largo de esta playa con Liam después de hacer surf.

Lo echaba de menos. Una dura bola de temor se formó en mi estómago y se hacía cada vez más grande con cada hora que pasaba. Me obligué a pensar en otras cosas. La escuela comenzaría de nuevo en unas pocas semanas y la lectura que tenía que hacer para prepararme para las clases. Entonces mi mente se dirigió a Noah Brody y la extraña conexión entre nuestras familias.

Antes de esta semana, todo sobre mi vida era mundano y normal. Aunque Alison estaba cambiando carreras, Paul siempre había trabajado para Empresas Sleiman, no es de extrañar, ya que mi abuelo el Senador (Dr.) William Vanderveen había convertido la corporación en la mega industria que era hoy en día. Habíamos vivido en la misma casa toda mi vida y pasábamos mucho tiempo en el océano, ya sea haciendo surf o buceando ennuestro propio yate.

Iba a la escuela en la Secundaria Sol City y como la mayoría de los estudiantes ahí, obtenía sólo las mejores calificaciones. Mi futuro, una vez más como la mayoría de los estudiantes, era asistir a la Universidad de Sol City y en última instancia, contribuir a la investigación científica, que sin duda daría lugar al próximo gran descubrimiento.

La vida era bastante simple.

Hasta ahora. La desaparición de Liam había sacudido todo.

Las puertas del muelle se abrieron después de que sostuve mi mano bajo el escáner. Me puse las sandalias y caminé hacia el yate de Jackson casi al final.

Había por lo menos un centenar de amarraderos en este embarcadero, uno de los muchos que se alineaban en la costa oeste. El propio yate de los Vanderveen estaba aquí. Yo había estado en el yate de la familia de Jackson cien veces; ni siquiera tenía que pensar para encontrarlo. La proa blanca brillaba en el sol y una bandera estadounidense ondeaba en la brisa. Subí la pasarela de metal que unía el muelle con el barco y seguí el sonido de la música que se reproducía más allá de la cocina y a través del puente de mando.

Un puñado de personas estaba en la cubierta de popa. Dudé cuando vi la cabeza de Jackson, su cuerpo tonificado reclinado en una silla de descanso, su pecho desnudo frente al sol poniente. Era hermoso. Serena e Isabella llevaban bikinis y se movían al compás de la música electrónica, sus largos rizos rubios fluían por sus espaldas tonificadas.

Ellos eran todos preciosos. Sabía que yo lo era también y me gustaba ser hermosa. Noah Brody podría tener su vida natural, su causa ridícula y sus amigos con apariencia extraña. Salté al otro lado de la cubierta y le di a Jackson un gran beso en los labios.

Capítulo 7

Yo había renunciado a asistir a la manifestación de Noah Brody. ¿Qué podría aprender volviendo al exterior?

Pero cuando llegué a casa después de la fiesta del yate, encontré a Alison desplomada sobre una cena sin comer. Sus hombros huesudos estaban encorvados hacia adelante y tenía ojeras oscuras bajo sus enrojecidos ojos. Casi aspiré en voz alta. Nunca en mis diecisiete años había visto a mi madre como cualquier otra cosa más que fuerte, impulsada y hermosa.

—¿Mamá?

Alison, levantó un poco la cabeza.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

Me pregunté si estaba bien que la dejara sentada sola como estaba.

—¿Estás segura?

—¡Dije que estoy bien!

Salté hacia atrás por la fuerza de sus palabras. Era evidente que no quería ser consolada, no es que tuviera alguna idea sobre cómo hacer eso.

Había comido en la fiesta del yate, así que decidí saltar esta experiencia gastronómica con mi madre.

Pero tenía que hacer algo. Por mucho que no entendiera a Alison y honestamente, a menudo ni siquiera me caía bien, ella seguía siendo mi madre. Tenía que encontrar a Liam.

Lo que significaba asistir a la manifestación de Noah.

De vuelta en mi habitación, me até el cabello y lo metí debajo de la peluca. Luego me puse los lentes de contacto color marrón, un procedimiento que fue mucho más suave esta segunda vez. Me puse la misma ropa en que había usado antes y estudié mi imagen en el espejo. Sosa y poco elegante.

Perfecto.

La casa era lo suficientemente grande para que pudiera escapar inadvertida. Me dirigí al garaje y me metí en el transpod, dándole instrucciones para que me llevara a la puerta.

El tráfico de vehículos que entraba desde el exterior había aumentado con la gente que regresaba a casa después del trabajo. Había menos transpods eléctricos en el carril que iba hacia fuera, pero era evidente que había algún tipo de atracción que llevaba a los residentes al exterior. Nunca había tenido razón para observar el tráfico de la puerta. Me supuse ingenuamente que todo el mundo se quedaba feliz en Sol City como yo.

El tráfico peatonal entrando y saliendo se mantenía constante, un flujo con mucha gente. Con tanta gente a mí alrededor, había sido tonto pensar que alguien me hubiera notado la última vez.

Una vez que pasé por la puerta, entré directamente a la estación de tren del cielo. Mantuve mi cabeza baja y deseé que hubiera alguna forma para tapar mi nariz. El calor del verano no se combinaba bien con la piel sudorosa y la mayoría de las personas contra las que me empujaban necesitaban ir a casa y darse una ducha.

Un hombre de cabello gris caminaba con un letrero sobre su cuerpo doblado. El frente decía

«Más Ancianos = Más atención necesaria».

En la espalda decía, «Personas de la tercera edad muertas de hambre, es una vergüenza para una nación».

Me quedé mirando el rostro del hombre. Sus ojos brillaban como agua cristalina y la piel de elefante le colgaba sobre su rostro y brazos. No pude evitar sentirme asqueada. Sol City no tenía personas mayores o por lo menos, los mayores no se veían así.

Ya iba tarde y esperaba no haberme perdido de todo. Era en el mismo barrio de la iglesia y había tomado nota de las señales que mostraban el camino antes. Crucé el patio y pasé la fuente de agua, donde me encontré con Noah la primera vez ese mismo día. Una brisa húmeda abanicó los variados olores a comida desde el patio de comidas, algunos alimentos buenos, otros no tan buenos.

Con toda la gente y el tráfico, era más complicado llegar a la estación de lo que había pensado. Finalmente, encontré la escalera mecánica que me llevó a la plataforma del tren del cielo. En el momento en que encontré a Noah y su pandilla de seguidores con carteles, ya estaban terminando.

—Los PGA son ajenos a las luchas afuera de sus puertas.

Noah no tenía un micrófono o un altavoz como me hubiera imaginado. Sólo el poder de su propia voz llevaba su mensaje a través de la multitud; resonante y claro, un barítono que era bastante impresionante.

—Ellos viven en paraísos amurallados, sin saber nunca del hambre o la lucha o las presiones por pagar las cuentas.

Yo admiraba su tenacidad en cualquier caso, incluso si sus pasiones estaban fuera de lugar. Me preguntaba por qué la gente de las noticias no estaba. ¿Tal vez porque esta pequeña manifestación no interrumpía un evento Sleiman?

Noah no parecía preocuparse por el tamaño de la multitud o si los medios de comunicación estaban presentes. Parecía que le gustaba el sonido de su propia voz.

—Escribe a la alcaldesa y los que se postulan en contra de ella, con la esperanza de ocupar su cargo. Si realmente quieren tu apoyo, se opondrán a las políticas PGA. No más manipulación genética. No más reducción de impuestos para los que son mayores de cien años debido a medios artificiales. No más ciudades amurallas, elitistas, tecnológicamente avanzadas. ¡Asegúrate de que tu voz sea escuchada!

Crucé mis brazos y me preparé para los cuerpos que empujaban contra mí cuando un nuevo grupo de viajeros salió del último tren.

Había perdido de vista a Noah, estirando el cuello para ver si podía verlo a él o alguno de sus amigos en la multitud. A continuación, dos palabras contundentes resonaron a través de la disonancia del ruido de la estación de tren.

—Llegas tarde.

Noah Brody estaba a mi lado, su cuerpo presionando de cerca cuando las personas lo empujaban. Me retorcí.

—Sí, lo siento. Debo haberme confundido con la hora.

Noah se me quedó mirando fijamente. Había algo extraño con este tipo. Me ponía nerviosa. Eché un vistazo a la distancia, trazando en qué dirección debía dirigirme y calculando las probabilidades de huir.

El próximo tren se llenó de pasajeros y se fue como un soplo despejando la plataforma.

—Sonabas muy bien —le dije débilmente—. Parecía... ¿bien recibido?

Antes de que Noah pudiera responder, alguien gritó su nombre. Eché un vistazo por encima del hombro de Noah y vi a un tipo de aspecto enjuto con el cabello rojo.

Dexter.

Me gustara o no, ahora tendría que quedarme. Dexter era la llave para abrir el misterio de lo que pasó con Liam. No podía dejar pasar esta oportunidad.

—Noah —el chico gritó cuando cojeó hacia donde estábamos de pie. Había algo extraño acerca de su modo de andar.

—Increíble discurso hombre. ¡Increíble!

—Gracias Dex —dijo Noah.

Zack Dexter estaba nervioso y se movía como una marioneta. Me pregunté si había consumido algo. Yo había oído que los naturales no eran siempre fans de permanecer «naturales», en el sentido más puro de la palabra. Eso era algo que no entendía. Los naturales eran unos santurrones cuando se trataba de sus opiniones negativas sobre la mejora de la vida humana con la ciencia, pero no pensaban dos veces antes de dañar sus células con fármacos peligrosos.

Dexter me miró de arriba a abajo, sus labios extendidos sobre los dientes torcidos.

—¿Quién es?

—Dexter —dijo Noah—, ella es Chloe. Chloe, Dexter.

Las cejas jengibre de Dexter se levantaron con entusiasmo.

—¡Hola!

Antes de que pudiera responder, Noah interrumpió.

—Me muero de hambre. Vamos a conseguir algo de comer.

Las personas comenzaron a reunirse para el próximo tren, haciendo la conversación difícil. Noah me tomó del codo, un acto demasiado íntimo que me hizo sentir incómoda y me guio por la escalera mecánica hacia la salida.

Entramos al patio de comidas, entre la estación y la iglesia. Se extendía desde el patio al aire libre hasta un subterráneo. Fuimos recibidos por las luces brillantes y señales digitales que anunciaban todo tipo de comida étnica en el planeta: tailandesa, griega, italiana, vietnamita, coreana, francesa, británica, india y la buena y vieja americana. Sentí que la combinación de olores era un poco nauseabunda. Un piso de cemento recorría todo el lugar salpicado de mesas y sillas de aluminio pintadas de rojo.

Noah abrió el camino al quiosco de comida india en la esquina. El piso de cemento tenía algo embarrado, un esfuerzo fallido de limpiar un derrame. La mugre se había acumulado a lo largo de los pliegues de la pared y me dio asco la silla que Noah sacó para mí. Traté de mantener una expresión neutra luchando contra la mueca que amenazaba con superar a mi voluntad.

—¿Qué quieres? —me dijo Noah—. Yo invito.

—Este, bueno, no sé —estaba sobreponiéndome al choque inicial por la repugnante falta de higiene y la comida estaba empezando a oler bien. Mi mareo pasó y de pronto estaba muerta de hambre. Recorrí el menú que colgaba detrás del mostrador.

—El número dos es bastante bueno —dijo Noah.

—Seguro.

Vi como Noah y Dexter hicieron sus órdenes. Noah sacó una billetera de su bolsillo trasero y pagó en efectivo, pero me sentí aliviada al ver que Dexter tendió la mano para ser escaneado. Por lo menos no eran todos fanáticos.

Los chicos regresaron con las bandejas; Dexter tomó el asiento de enfrente y Noah uno al lado. Era un poco inquietante lo cerca que tendía a estar de mí.

—Yo pensé que no quedaban lugares que aceptaran dinero en efectivo —dije, cuando Noah tomó su tazón de arroz de la bandeja y empujó un segundo para mí. Aspiré el sabroso aroma del curry, con ganas de comer. Elegí una castaña de cajú de la parte superior y la arrojé en mi boca.

—No hay muchos. Sólo aquellos cuyos propietarios no se han puesto los chips ellos mismos. Tratar en efectivo se está convirtiendo en una actividad clandestina.

—Pero lo acabas de hacer a plena luz del día.

—Eso se debe a que no es ilegal. Aún.

La implantación del chip era un procedimiento voluntario. La seguridad y comodidad que proveía tenían sentido para mí. Además, no era tan caro. Era probable que incluso los naturales pudieran pagarlo. Yo no creía que no tener un chip se volvería ilegal. Noah era paranoico.

La pierna de Dexter se meneaba debajo de la mesa. El chico no podía quedarse quieto.

—Así que, Dexter —comencé—. ¿Tú y Noah han sido amigos hace mucho?

Dexter se quedó mirando a Noah y le sonrió.

—Tanto que podríamos ser hermanos.

Noah soltó un bufido de buen humor. Dexter se aclaró la garganta dirigiendo su siguiente comentario a Noah.

—Amigo, ¿ella es tu nuevo amorcito?

¿Nuevo amorcito? ¿Cómo, tiene uno anterior? ¿O varios? Yo no tenía planes de convertirme en uno de ellos. Hubo un ruido sordo y luego un grito de Dexter. Noah le había dado una patada debajo de la mesa.

—Eres un idiota.

Dexter se rio y movió las cejas mientras me miraba.

—Bueno, entonces, ¿tal vez yo y la chica nueva?

No me hizo gracia. No podía creer que Dexter pensara que tendría la más mínima oportunidad conmigo.

—No lo creo —le dije.

Otra estúpida sonrisa.

—No lo creo tampoco, pero no está de más intentarlo.

Yo no tenía tiempo para ser el objeto de deseo de un imbécil. Necesitaba conseguir que la conversación fuera en la dirección que quería, así podría conseguir la información que esperaba e irme.

—¿Siempre has vivido en Los Ángeles?

—Sí —Dexter murmuró con la boca llena—. Hogar dulce hogar.

—¿Has estado alguna vez, ya sabes, en Sol City?

El tenedor de Noah se detuvo en el aire. Dexter se atragantó un poco antes de beber de su lata de refresco. Oh, oh. Dije algo malo.

—No —Dexter dijo finalmente—. No se puede entrar sin una identificación de PGA. ¿Por qué lo preguntas?

Jugué con el arroz con mi tenedor.

—No lo sé. Soy nueva aquí. Simplemente haciendo conversación.

Noah volvió su silla hacia mí, las patas de metal raspando a lo largo del piso de cemento. El chirrido me hizo estremecer.

—Debes extrañar Nuevo San Diego. He oído que finalmente terminaron el puente conmemorativo de Obama.

Dudé antes de contestar. Me preocupaba que Noah podría saber más sobre Nuevo San Diego que yo, lo que era totalmente posible.

—Seguro. Es increíble —le dije, preguntándome si tan siquiera había un puente conmemorativo de Obama y si había fallado algún tipo de prueba.

Dexter se paró de repente.

—La naturaleza llama —dijo, y se paseó por un pasillo oscuro a los baños públicos.

Tomé un bocado de curry. Quemó mi garganta y lo seguí con un sorbo de refresco. Noah parecía fascinado por todos mis movimientos. No podía pensar en una cosa que decir y cuando él se quedó en silencio, mirándome por el rabillo del ojo, me retorcí, desesperada para que no me siguiera mirando.

—Sabes, tal vez voy a ir también.

Seguí el pasillo que Dexter había tomado, entrando al baño de las chicas que estaba al final del pasillo. Los inodoros y lavamanos no se habían limpiado en unos días y no había manera de que fuera a tocar nada en ese sitio, mucho menos hacer uso de las instalaciones. De hecho, ni siquiera iba a volver a la mesa. Tendría que encontrar una manera de conseguir a Dexter solo si quería respuestas. Noah Brody se estaba convirtiendo en una gran molestia.

Esperé unos quince minutos antes de volver suavemente por el pasillo, mirando a nuestra mesa y suspirando con alivio cuando vi que estaba vacía. Deben de haberse ido sin mí. Pero justo cuando doblé la esquina para hacer mi escape, un cuerpo se puso delante de mí, bloqueando la luz del sol. No podía ver su rostro, pero sabía que era Noah Brody. Y yo sabía que él sabía.

Capítulo 8

Di un pequeño paso atrás.

—¿A dónde vas Chloe? ¿No sabes que es de mala educación comer e irse?

Sentí que mi garganta se contraía. Di otro paso atrás. Noah puso su brazo sobre mi cabeza mientras presionaba contra la pared.

—Yo sólo voy a casa.

—¿A casa? ¿A Sol City?

Mis ojos ardían y me temí que podría estallar en lágrimas. En lugar de eso tragué saliva y le devolví la mirada. Luché para mantener el temblor de mi voz.

—Mi novio sabe dónde estoy.

—Claro que sí.

—Lo digo en serio.

—Entonces no es un muy buen novio.

Me mordí el labio. Una lágrima escapó espontáneamente.

La voz de Noah se suavizó.

—¿Por qué no me dices lo que realmente estás haciendo, Zoe Vanderveen?

Me retorcí bajo su mirada.

—Mi hermano está desaparecido —mi voz sonaba tan débil. Tan pequeña.

—¿Liam? ¿Todavía no ha llegado a casa? —negué con la cabeza.

—Ha estado desaparecido durante cuatro días.

—Cuatro días no es realmente tanto tiempo, ya sabes, para un chico de su edad.

—Su chip no está funcionando.

Los ojos de Noah se estrecharon mientras procesaba la noticia.

—Eso es un poco raro, supongo. ¿Qué dicen las autoridades?

Le ofrecí un encogimiento de hombros frustrado.

—Ellos no dicen nada.

Dejó caer el brazo y dio un paso atrás.

—Ya veo. ¿Y crees que tengo algo que ver con eso?

—No lo sé. Pero creo que Dexter podría.

—¿Dexter?

Busqué en mi bolso y saqué la nota. Se la mostré.

—Encontré esto en la habitación de Liam —él la tomó, luego me la devolvió.

—Eso no quiere decir nada.

Limpié la lágrima fugitiva de mi rostro con el dorso de mi mano.

—Es la única pista que tengo.

El AnilloCom de Noah zumbó. Lo golpeó y la imagen de la chica de cabello castaño rojizo apareció. Noah apagó la imagen y el sonido, luego murmuró en su mano.

—Sí, estoy en camino.

Vi su pecho ampliarse cuando tomó una respiración profunda, contemplando sus pensamientos.

—Dexter tiene un montón de problemas, lo admito, pero no creo que se haya involucrado en algo así. Es decir, ¿cómo podría alguien como Dexter conocer a alguien como tu hermano?

Me encogí de hombros sin fuerzas.

—Sé que es una posibilidad remota, pero tengo que preguntarle al menos.

—Está bien, te ayudaré». Noah comenzó a caminar. Me quedé mirando su espalda, no muy segura de lo que quería decir con eso. Se dio la vuelta.

—¿Vienes?

***

No podía creer que estuviera corriendo tras Noah Brody hacia quien sabe dónde. No estaba segura de que pudiera confiar en él, pero en este momento, no tenía otra opción. Lo alcancé y me mantuve a la par con sus largas zancadas, lo seguí hasta el publipod del MagLev. Dejó caer las monedas en el viejo recolector de dinero, uno de los pocos clientes que lo hicieron y yo pasé la mano bajo el escáner.

Me senté de lado junto a él, mi corazón latiendo fuerte y mi mente acelerada. ¿Qué pasaría si se trataba de un truco? Tal vez iba a terminar perdida también, con mi chip arrancado de mi mano y mis muñecas cortadas, mientras me desangraba hasta la muerte en alguna casucha húmeda y abandonada.

Negué con la cabeza. No podía pensar de esa manera. En este momento, Noah era mi mayor esperanza para encontrar a Liam y me dijo que me ayudaría. Tenía que creerle.

Un hombre negro con un pañuelo rojo en la cabeza se sentó frente a nosotros. Su esposa o novia blanca se sentó junto a él. El publipod tenía la capacidad para acomodar a doce, pero más de veinte decidieron subirse, quedándose de pie en el pasillo, colgándose de las manillas para mantener el equilibrio.

Una chica asiática se apretó a mi lado obligándome a presionar contra Noah. Sentí la fuerza de su muslo contra el mío y el calor de su piel contra mi brazo. Quería sentir repulsión, pero me sorprendió que mi respuesta fuera diferente, curiosa.

Si Noah sintió algo, no lo dejó ver. Sus oscuros ojos se enfocaron en un anuncio digital brillante frente a nosotros, parcialmente oculto por la multitud. Examiné su perfil preguntándome si podía confiar en él. Tenía el cabello recortado corto sobre las orejas y sus pómulos eran pronunciados. La sombra de una barba se estaba formando en su barbilla y la línea de la mandíbula y sus labios, aunque presionados firmemente juntos, eran gruesos.

Mis impresiones iban cambiando. Noah Brody en realidad no era mal parecido.

El publipod se detuvo, Noah se puso de pie y salimos los dos juntos. Estábamos en una zona residencial con bloques de edificios de departamentos y densas viviendas multifamiliares. Lo seguí por un callejón pasando vallas cubiertas con grafiti repletas de pasto largo y flores silvestres.

El camino se abría a una calle sin salida con aspecto más amigable forrada con casas de estilo español de un piso. Cada casa tenía revestimiento de estuco color naranja que se desvanecía en los lugares que recibían más sol. Los jardines estaban adornados con cactus indígenas, árboles de limón y hierbas silvestres. Pocos hogares tenían motonetas o pequeños autos eléctricos en la entrada de la casa, pero asumí que la mayor parte de las personas que vivían en esta área aprovechaban el transporte público.

Noah subió los escalones a un patio de madera que pude ver alguna vez estuvo pintado de blanco. Tenía una serie de jardineras de terracota en él, todas llenas con flores rosa brillante, moradas y rojas, nativas de California. Supuse que algunas personas podrían decir que el lugar era pintoresco.

La puerta principal estaba abierta, así que nadie se dio cuenta cuando entramos. El búngalo no tenía un hall de entrada y me encontré inmediatamente en una pequeña sala de estar. Un sofá cubierto con un conjunto mixto de mantas se encontraba frente a una televisión anticuada de pantalla plana y tamaño medio. Una silla reclinable descansaba en un ángulo y en el suelo había una vieja alfombra bordeo.

El comedor estaba en el lado izquierdo de la entrada. En la mesa de la cocina había restos de sándwich de mantequilla de maní en un extremo y un rompecabezas antiguo terminado en el otro. La imagen era de Francia. Aunque le faltaban tres piezas, eso no había detenido a quien lo había armado hasta el final.

Las voces de niños rompieron el silencio.

—¡Noah!

Un niño, de no más de cinco años, se arrojó a los brazos de Noah.

—¡Hola, grandote! —la voz de Noah fue suavizada por un afecto que me sorprendió escuchar—. Este es mi hermano pequeño, Davis —dijo.

—Davis esta es...

—Chloe —le dije, decidiendo mantener mi vida real separada de mi intrusión en ésta.

Otro chico siguió detrás de Davis. Este estaba en su temprana adolescencia.

—Y —Noah continuó—, mi hermano, Jonathon.

—Hola —le dije.

Noah tenía dos hermanos, ambos varones. Siendo de Sol City, nunca había visto este tipo de familia antes, sin embargo, sabía que existían.

—Noah, estás aquí.

La chica de cabello castaño rojizo de la imagen holográfica entró en la habitación. Al principio me preguntaba si era otra de las amigas de Noah, pero en una segunda mirada se veía demasiado mayor para él. En sus veintes por lo menos.

—Me llamaron a trabajar temprano. Dile a tu mamá que vuelvo mañana.

La chica se detuvo cuando me vio. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Yo no sabía que teníamos compañía.

Llevaba el cabello recogido hacia atrás y sus ojos, del mismo color que los de Noah, eran como panquecitos de chocolate. Al igual que mis lentes de contacto.

Me sorprendí a mí misma pensando que la chica era bonita. ¿Podían las castañas de ojos marrones ser bonitas? Eché un vistazo en un espejo que colgaba torcido en la pared y contemplé mi propia imagen. ¿Con este disfraz, era bonita todavía?

—Skye, esta es Chloe. Ella es nueva en la ciudad —a mí me dijo—, esta es mi prima, Skye.

—Ambos han comido —dijo Skye después de darme la bienvenida.

—Jonathon, ayuda a Noah a poner a Davis en la cama a las siete, ¿de acuerdo?

Jonathon asintió y la siguió mientras ella se apresuraba a salir.

—Es enfermera —dijo Noah—. Ella ayuda a cuidar a mis hermanos cuando mi madre y yo estamos trabajando.

—¿Tienes un trabajo? —quise decir, además de reemplazar a su madre.

Noah ladeó la cabeza.

—No todos nosotros conseguimos veranos de ocio.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta inteligente, la cabeza de Noah se levantó prestando atención. Una mujer afuera estaba hablando con Jonathon. Noah me tomó del brazo.

—Es mi mamá. Creo que no debería verte.

Me empujó al interior de la primera habitación pasando la sala de estar cuando oí a Saundra Brody caminar por la puerta principal.

Yo estaba, obviamente, en el dormitorio de Noah. Había una cama matrimonial perfectamente hecha con un edredón azul marino. Un escritorio casi vacío tenía sólo una tablet y una pluma computadora encima. Había una guitarra acústica en la esquina. Un marco de fotos digital colgaba en la pared y mostraba fotografías de la familia Brody. Presioné la pestaña de pausa cuando apareció una de toda la familia. Fue tomada cuando el reverendo David Brody todavía estaba vivo y la familia estaba en una cabaña en el bosque. Davis era sólo un bebé en los brazos de Saundra. Noah era más bajo y delgado, pero aún tenía la sonrisa traviesa que lo había visto mostrar unas cuantas veces.

Al ver cómo vivía Noah, era difícil imaginar que en algún momento nuestros abuelos habían sido amigos y compañeros de investigación. Si sólo Matthew Brody hubiera sido más abierto de mente, Noah estaría pasando el rato conmigo y Jackson y la pandilla y Saundra no estaría limpiando casas ajenas para ganarse la vida.

Era una casa pequeña y podía ver la sala de estar a través de una rendija en la puerta del dormitorio.

La forma familiar de la mucama de nuestra familia se perfilaba a la luz del sol. Noah y Davis se acercaron a ella y le dieron un abrazo. Noah le preguntó si había tenido un buen día. Saundra se hundió cansadamente en el sillón y se reclinó. Noah le trajo un vaso de té helado.

Se me hizo un nudo en la garganta por la emoción. Nunca en mi vida había experimentado el afecto familiar en mi propia familia como acababa de presenciar con ésta.

Saundra cerró los ojos y pude ver las ojeras debajo de ellos. Sus brazos eran delgados y huesudos, la respiración profunda y rasposa.

Estaba enferma.

Por supuesto que lo estaba. Esa fue la razón por la que Noah había estado viniendo a limpiar nuestra casa en lugar de ella de vez en cuando.

Me alejé de la puerta cuando vi a Noah acercándose.

—Está enferma —le dije mientras entraba.

Noah se mofó.

—¿Te estás dando cuenta de eso ahora?

—Lo siento si he parecido insensible antes.

Noah resopló por la nariz mientras se sentaba en la silla junto a su escritorio. Apoyó la pluma computadora, pequeñas patas del trípode salieron y la encendió. Un monitor virtual se proyectó sobre la pared, mientras que un teclado virtual se iluminó de forma simultánea en su escritorio.

—¿Qué pasa con ella?

Noah me lanzó una mirada como diciendo que no era asunto mío, pero entonces me contestó de todos modos.

—Su corazón está fallando. Nació con un corazón débil, así que no es una gran sorpresa.

—Pero —continué—, ¿no podría curarse con terapia con células madre?

—¿Quieres decir terapia con células madre embrionarias?

Me encogí de hombros.

—Sí, lo que sea.

Había oído que algunas personas sin educación todavía tenían problemas con eso.

—¿Por qué no se le ha tratado?

—Ella piensa que matar a un ser humano, grande o pequeño, para arreglar otro ser humano, grande o pequeño, está mal.

—Pero... —Noah me dio una mirada penetrante.

—Te invité aquí para ayudar con tus problemas, no los míos. ¿Está bien?

Me senté tentativamente en una segunda silla donde tenía a la vista su pantalla virtual. Ahora comprendía que Noah tenía que volver a casa para cuidar de su familia y por eso no habíamos utilizado su AnilloCom en el patio de comidas para trabajar en esto. Noah habló con el monitor.

—Empresas Sleiman.

Me quedé perpleja.

—¿Sleiman?, mi papá trabaja para ellos —Noah resopló.

—¿En serio? La mitad de Los Ángeles trabaja para ellos o una de sus muchas divisiones. Todos en Sol City trabajan para ellos.

—No, no es así —Noah se giró para mirarme a los ojos.

—¿Eres bastante ingenua no?

Mi espalda se enderezó, mis emociones se erizaron.

—No lo soy. El hecho de que no esté de acuerdo contigo, no me hace ingenua.

—Como sea —Noah se volvió hacia el monitor.

Sí, como sea, pensé en silencio. Sólo quería terminar con esto e irme a casa.

—¿Qué tendría Sleiman que ver con la desaparición de Liam?

—Bueno, para empezar, sólo hay un puñado de empresas en los EE.UU. que controlan básicamente todo. Agro negocios, distribución de energía, ciencia y la medicina. Los principales reguladores y distribuidores de productos farmacéuticos.

—¿Drogas? —le dije con indignación—. Liam no está metido en drogas».

—Tal vez no, pero Dexter sí.

—Lo supuse. ¿En qué está?

—Hace dos años, Dexter fue empujado delante de un publipod. Pudo salir del camino antes de ser aplastado, pero el publipod golpeó su pie, rompiendo todos los huesos incluyendo sus dedos del pie, tobillo y huesos de la espinilla en varios lugares. Para cuando su pie se había curado ya era un firme adicto a los analgésicos. Trató de dejarlos, pero fue difícil. El ciclo de ansiedad, palpitaciones y náuseas le impedía dormir más de un par de horas por noche y toda la experiencia lo lanzó en una profunda depresión. Agrega medicamentos para subir el ánimo, calmantes y anti depresivos a su arsenal de analgésicos y tienes un gran problema.

—Eso es terrible.

—Sí. Y caro. El seguro médico no cubre el uso adictivo de medicamentos de venta con receta. Los médicos no los prescriben tampoco. Al menos, no los buenos.

—No entiendo la conexión con Liam.

—Liam trabaja en la Universidad de Sol City, ¿no?

Asentí con la cabeza.

—La USC es operada y financiada por Empresas Sleiman —Noah señaló al monitor con el sito de SLEIMAN en él.

—Sí, supongo que sabía eso, pero Liam es sólo un investigador. No tiene nada que ver con Sleiman, al menos no directamente.

Noah hizo clic en un enlace que hablaba de todos los esfuerzos de investigación de Sleiman.

—Sleiman controla toda la investigación científica. Ya no se trata de investigar y descubrir nuevas y grandes posibilidades para el bien de la humanidad; no ha sido así durante décadas. Se trata de dinero. Sleiman dirige la investigación hasta que consigue los «descubrimientos» que quiere con el fin de hacer dinero.

—¿Cómo sabes eso?

—Leo las noticias de Internet. La información es fácil de encontrar si sabes dónde buscar.

—No sé —le dije—. No se puede confiar en todo lo que lees en Internet. He conocido al Director General de Sleiman personalmente. Es un buen tipo.

Noah se me quedó mirando fijamente.

—No creerás que Ronald K. Smythe realmente se preocupa por la gente, ¿verdad? Tal vez un poco sobre los PGA pero ciertamente no por el resto de nosotros.

Crucé los brazos nerviosamente a través de mi pecho. Noah simplemente estaba hastiado. Y era un teórico de conspiración.

—¿Importa lo que yo piense de él? —le dije—. Todavía no entiendo a dónde quieres llegar.

—Sleiman tiene gente en el suelo, el subsuelo, en realidad. También conocido como el mercado negro. Alguien ha estado traficando con Dexter.

Yo estaba atónita.

—¡Liam no es un traficante de drogas!

—No estoy diciendo que lo sea. Sólo estoy diciendo que Dexter necesita las drogas y Liam trabaja para la empresa que las fabrica y las provee. Estabas buscando una conexión entre Dexter y Liam, ¿verdad? Así que, aquí está una.

—Tiene que haber otra conexión —le dije—. O este es el Dexter equivocado.

Me puse de pie, secándome las manos húmedas en mis pantalones.

—Gracias por tu ayuda, pero me tengo que ir.

—Sólo déjame poner a Davis en la cama e iré contigo.

—Puedo encontrar mi camino de regreso yo misma.

—Tal vez sea así, pero esto no es Sol City. No te ofendas, pero te falta pericia en las calles.

Odiaba admitirlo, pero estaba en lo cierto. Y había oscurecido. De mala gana accedí a esperar.

Vi que no había nadie en el sillón reclinable cuando salí del dormitorio de Noah. Jonathon ya tenía a Davis en la habitación de al lado. Eché un rápido vistazo, viendo un conjunto de literas viejas. Al parecer, Davis y Jonathon compartían una habitación.

Esperé a Noah en la sala de estar, pero lo podía oír mientras leía un cuento en voz alta. Y luego otra cosa, ¿una oración?

Noah no levantó la vista cuando salió del dormitorio y se dirigió hacia la puerta principal. Lo seguí afuera.

No dijimos mucho en el viaje del publipod a la estación central de la ciudad y cuando le dije que podía llegar sola a las puertas, Noah obstinadamente insistió en caminar conmigo todo el camino.

Nuestra nueva relación era indefinida e incómoda. No podía esperar a caminar a través de las puertas y alejarme de él, pero antes tuve que hacerle una pregunta más.

—¿Puedes arreglar para que hable con Dexter?

—Dexter no va a querer hablar contigo sobre eso. Ahora, si quieres ir en una cita con él...

Noah lanzó una de sus poco frecuentes pero agradables sonrisas.

—Necesito...

—Voy a hablar con él, Zoe. Es bastante hermético sobre su historia de amor con los analgésicos, pero hemos sido amigos desde hace mucho tiempo. Podría abrirse conmigo.

Noah finalmente se fue cuando pasé por las puertas y estuve fuera de la vista. No me relajé hasta que estuve en mi transpod y me había quitado la peluca y los lentes de contacto. Mirando en el espejo de la visera, dejé escapar un largo suspiro. Era rubia y de ojos azules de nuevo. Y estaba a salvo.

Capítulo 9

Alison y Paul estaban sentados juntos en la mesa de la cocina, dos tazas de café medio vacías entre ellos. Las persianas parcialmente abiertas filtraban la luz de la mañana, proyectando rayos en las baldosas. Las puertas del patio estaban sin abrir y el aire fresco que se filtraba me hizo desear haberme puesto un suéter. Entré a la cocina en silencio, sin querer molestar a mis padres.

—No puedo creer que esto esté sucediendo de nuevo —dijo Alison con una voz tensa, estrangulada.

—¿Qué está sucediendo de nuevo? —le dije. Alison y Paul se sobresaltaron.

—Nada —dijo Paul, demasiado rápido.

Yo no le creí ni una pisca. Hablé con la máquina de café, esperé medio minuto a que apareciera mi latte con azúcar y lo agité lentamente. Apoyada en la fresca encimera de granito blanco, bebí mientras miraba a mis padres. Ellos no se habían movido, ni habían dicho una palabra más.

«¿Qué había sucedido de nuevo?»

—Papá, tú trabajas para Sleiman. ¿Cuál es su posición en el comercio clandestino de drogas farmacéuticas? —los ojos de Paul se agitaron.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando, Zoe?

—He estado leyendo y he descubierto que hay un tráfico de drogas rentable en el exterior y que Sleiman es consciente del problema. Me pregunto qué están haciendo para detenerlo.

Paul se encogió de hombros.

—No lo sé. Eso no es realmente mi área.

—Pero tú debes saber algo. Tal vez los estudiantes de la universidad están...

—¿Están qué? —Alison espetó.

—¿Están traficando drogas en el exterior? Realmente Zoe, tenemos problemas más grandes en nuestras manos ahora que tratar de resolver un invento sobre el que has leído en el sitio de algún hacker.

Se levantó bruscamente, tomó su taza y se dirigió hacia afuera a través de la puerta del patio. Les dije a las persianas que se abrieran y vi a Alison través de la pared de cristal mientras se desplomaba en un sillón junto a la piscina.

Miré de nuevo a Paul, pero no me devolvió la mirada. Lo que fuera que mis padres sabían, no iban a decirme. Tendría que seguir cavando en busca de respuestas por mi cuenta.

Me dirigí al piso de arriba. Saundra Brody estaba a medio camino arriba, quitando el polvo de la baranda. Llevaba una blusa blanca de manga corta con una falda negra hasta la rodilla. Un delantal blanco estaba envuelto alrededor de su cintura, enfatizando cuán delgada era la mujer. Me detuve brevemente cuando pasé a su lado. Saundra me dio una sonrisa breve y cortés y luego se reorientó a su tarea. Yo la contemplé, ella trabajaba duro, incluso en su estado frágil de salud. Saundra no sabía que yo había ido a su casa y visto cómo ella vivía.

Ella no sabía que, de alguna manera, yo la envidiaba.

Una vez en la intimidad de mi habitación, golpeé mi anillo y dije Jackson.

Sonó un par de veces y me preocupó por un momento que no fuera a contestar. Pero entonces, su imagen apareció.

—Hola, Jackson.

—Hola, ¿qué pasa?

¿Qué pasa? Eso es lo que me gustaría saber.

—¿Estás ocupado? Me gustaría ir.

—Estoy en el laboratorio en este momento.

—¿Y?, tomas descansos.

—Sí, pero sabes que no les gusta que los estudiantes reciban visitas de gente que no es del campus.

Sentí los músculos de mi rostro sufrir un espasmo.

—Eso nunca nos detuvo antes.

Una pausa.

—Está bien. Ven.

—Nos vemos en diez minutos.

Diez minutos para pensar acerca de lo que nos estaba sucediendo. Me metí en mi transpod. Los dos estábamos preocupados por Liam, pero en vez de acercarnos nos estábamos alejando.

Me di cuenta de eso el día anterior en el yate de Jackson. Cuando le había dado ese beso, el primer beso de verdad que nos habíamos dado en días, se había sentido forzado. Él me devolvió el beso, pero después de eso, nos habíamos abstenido de tener más muestras públicas de afecto.

Probablemente era mi culpa. Yo era la que se había alejado primero. Esperaba que cuando llegara al laboratorio, fuéramos capaces de cerrar esa brecha. Lo primero que iba a hacer cuando lo viera era darle un beso sincero de te extraño.

No sucedió de esa manera. Cuando entré en el laboratorio, Isabella estaba sentada en una encimera. Llevaba un vestido coqueto y sus largas piernas se cruzaban en los tobillos. Un par de gafas de sol caras estaba apoyado sobre la parte superior de su rubio cabello.

—Hola, Zoe —dijo con demasiado entusiasmo.

—Hola —le contesté.

—¿Pensé que no se les permitían invitados? —le dije a Jackson.

Jackson sacó un par de guantes de goma.

—Isabella sólo se apareció. Ya que ibas a venir de todos modos...

Un movimiento en el otro lado de la habitación me llamó la atención. Mitchell Redding. Estaba cautivado por algo en una placa de Petri. No lo molesté con un saludo, ya que no era exactamente del tipo social. Metí mis manos en los bolsillos de los pantalones cortos y me balanceé sobre los talones de mis sandalias.

—¿En qué están trabajando? —le pregunté.

—Confidencial —dijo Jackson—, ya lo sabes.

—Sí, estoy dándome cuenta de que hay un montón de secretos de los que no sabía.

—Hablando de secretos —dijo Jackson—, ¿dónde estabas anoche? Te estás poniendo muy difícil de rastrear —cruzó los brazos, ni un rastro de calidez en sus ojos. Todo esto iba mal.

—¿Saben qué? —dijo Isabella, bajándose de la encimera—, creo que me voy a ir.

Buena idea. Esta conversación era lo suficientemente estresante sin un espectador.

Forcé una sonrisa.

—Seguro. Nos vemos después.

Jackson comenzó a jugar con el equipo de laboratorio, tirando objetos en un gran fregadero de acero inoxidable.

Mientras miraba, no podía evitar comparar a Jackson con Noah. Había mucho más que los distinguía además de la altura y el color. Jackson tenía todo lo que podría querer y más. Noah parecía profundamente insatisfecho. Jackson era relajado, aunque con Liam desaparecido estaba más tenso. Pero por lo general, nadie era más relajado que él. Noah era una dicotomía. Estaba obstinado con las injusticias percibidas, pero también tenía una calma interior, algo que brillaba cuando estaba con su familia. Ambos chicos eran atractivos a su manera.

Espera, ¿acabo de pensar eso? Por supuesto, Jackson era precioso, ¿pero Noah? Ayer me había admitido a mí misma que pensaba que Noah no era mal parecido, lo que supongo puede suceder una vez que se llega a conocer a alguien un poco. ¿Pero había subido de categoría a atractivo?

Recordé cómo su rostro se iluminó cuando el pequeño Davis entró en la habitación. Los ojos oscuros de Noah eran como piscinas de pudín caliente, su mandíbula ya no era afilada, sino fuerte. Cuando sonreía, me di cuenta de que su diente delantero estaba ligeramente torcido. Ninguno de mis amigos tenía los dientes torcidos. Todos eran derechos, siempre.

Pero me gustaba, era lindo. Y la forma en que sus brazos se hincharon mientras envolvía a su hermano en un abrazo...

—¿Zoe?

Dios mío. ¡Yo no podía creer que sólo había estado soñando despierta acerca de Noah Brody mientras estaba de pie delante de Jackson!

Necesitaba ayuda. O, al menos, más horas de sueño. Incluso si Jackson y yo no éramos una pareja, no había manera en un millón de años de que yo pudiera salir con un natural. Por un lado, empezaría a envejecer en sus años veinte y en sus treinta al doble de rápido...

—¡Zoe!

—Lo siento —me obligué a concentrarme en lo que estaba sucediendo en este momento—. Sí, he estado realmente angustiada por Liam. Creo que mis padres saben algo, pero no me dicen nada.

—Miré a Jackson implorante—. Me dirías si has encontrado algo, ¿no es cierto?

Los hombros de Jackson se suavizaron. Dio un paso hacia mí. Le devolví el gesto hasta que me apreté contra su pecho, sus brazos abrazándome fuertemente. Me acarició el cabello.

—Por supuesto que lo haría.

Me tomé un momento para disfrutar de su afecto, saber que lo siguiente que diría podría alejarlo.

—Tengo una especie de pregunta extraña.

—¿Sí?

—Sé que Empresas Sleiman está conectada a la universidad y me pregunto si están involucrados con la provisión de productos farmacéuticos en el exterior.

Jackson se echó hacia atrás para estudiar mi rostro.

—Por supuesto que producimos farmacéuticos. Eso es de conocimiento común.

—Quiero decir, ¿se venden en el exterior?

—Claro, ellos venden en todo el mundo.

—Me refiero a la clandestinidad. Ilegalmente.

—Supongo. Eso es un comercio antiquísimo. Estoy seguro de que las autoridades están haciendo todo lo posible para detenerlo. Pero ¿por qué lo preguntas? Espera, ¿no crees que Liam...?

—No sé qué pensar.

—Escucha, Zoe. No te puedo decir lo que pasó con Liam, pero sí sé una cosa segura. No estaba vendiendo drogas.

«No te puedo decir lo que pasó con Liam...»

—¿Por qué no me puedes decir, Jackson? ¿Qué pasó con Liam?

Cerró los ojos con fuerza y cuando los abrió de nuevo, me miró fijamente.

—No sé lo que pasó con Liam.

¿Por qué no podía creerle?

Capítulo 10

Noah estaba reemplazando a Saundra y no me oyó cuando me acerqué a la cocina. Vi como recogía los platos abandonados del desayuno para dos de una mesa que podría sentar a doce. Nuestra cocina era al menos tres veces más grande que la suya, con grandes equipos eficientes con superficies de vidrio inteligente. La computadora integrada en el refrigerador actualizaba automáticamente los artículos consumidos o expirados, a la espera de instrucciones en cuanto a si deberían ser reordenados de la tienda local de comestibles. Una pestaña de Internet en el vidrio transmitía un canal de noticias, mientras que otra pestaña mostraba fotografías.

Noah dejó lo que estaba haciendo para ver las fotos de mí y Liam, mientras cambiaban

—Hola —le dije.

Dio un paso hacia atrás y levantó la barbilla con un gesto rápido.

—Hola.

Llevaba una taza de café sucia en la mano y se quedó helado en su lugar. Ayer, yo había estado en su territorio; ahora él estaba en el mío. No podría decir que éramos amigos, pero nuestro tiempo juntos se había convertido en algo agradable. Sus ojos se dirigieron a la taza sucia y de nuevo a mí y tiró tímidamente de su chaqueta blanca de servicio.

—Esto es incómodo —dije finalmente.

—Te ves diferente —dijo de nuevo.

Por supuesto que me veía diferente; no llevaba una peluca o lentes de contacto que alteraran mi imagen.

—Debe ser muy extraño para ti verme así de nuevo.

Él asintió con la cabeza.

—Sí.

—Espero que puedas acostumbrarte.

Entré en la cocina y abrí el lavavajillas.

—Te voy a ayudar.

—No, está bien. Es mi trabajo.

—Es nuestro desorden —le sonreí, en parte para tratar de calmarlo y en parte porque encontré que su desconcierto era divertido.

—No creo que Liam estuviera traficando drogas —le dije mientras quitaba platos limpios y los colocaba en el armario.

—Fue sólo una teoría —dijo Noah, relajándose lo suficiente como para volver al trabajo.

—Y te lo agradezco. Créeme, conseguir información no ha sido fácil. Estoy agradecida por cualquier cosa.

Noah llenó un segundo lavavajillas de tamaño industrial con ollas sucias.

—¿Por qué estás tan segura de que mi teoría es incorrecta?

—Porque Jackson me dijo y le creo.

—¿Quién es Jackson?

—Mi novio.

Eso lo detuvo. Una vez más se congeló, sosteniendo un plato sucio en el aire.

—¿Pensaste que inventé esa parte?

Me acordé de que había dicho que mi novio sabía dónde estaba cuando me sentí atrapada en el patio de comidas. Eso fue antes de saber qué clase de persona era Noah.

—No, por supuesto que tienes novio —abrió el grifo para humedecer un paño.

—Es un científico.

—¿Y?

—Bueno, la ciencia es...

—¿Es qué? —cerró el grifo y me miró fijamente.

—La ciencia es la clave para, bueno, todo.

Noah puso los ojos en blanco.

—La ciencia no es la clave de todo.

«¿Realmente acababa de decir eso?»

—Creo que lo es.

—Bueno, entonces —dijo, sosteniendo mi mirada—. Te equivocas.

—¿Estoy equivocada?

—¿Crees que nunca te equivocas?

Puse los cubiertos en el cajón correspondiente.

—¿Tú crees que nunca te equivocas?

—Yo no dije que mis creencias son la respuesta a todo, tú lo dijiste.

—El conocimiento científico es digno de confianza —comencé—, a diferencia de otros sistemas de creencias casi obsoletos que dependen de la superstición y de la emoción.

—Tú ni siquiera sabes lo que creo. ¿Cómo puedes afirmar que es casi obsoleto? Y niego rotundamente ser supersticioso o emocional.

Ambos tomamos el paño de cocina que había dejado sobre la encimera y los dedos de Noah rozaron los míos. Una descarga de electricidad corrió por mi brazo, una respuesta totalmente inesperada de mi parte. Poco a poco moví mi mano, dejando que él lo tomara.

—Yo no estoy hablando de ti específicamente —dije recuperando la compostura—. Es simplemente obvio que el mundo es un lugar mejor con los científicos en control. Mira lo que hemos hecho con la gestión de los recursos de energía y agua.

—Dios mío. ¿De verdad crees que este mundo es un lugar mejor? ¡Vaya! Vives en una pequeña burbuja muy agradable. Los PGA han resuelto «sus» problemas de energía y agua, pero todavía están por resolverse a nivel mundial.

—Tal vez, pero ha habido un buen progreso. Debes admitir que sin la ciencia, el mundo sería peor. De hecho, podría incluso no existir.

Cerré la puerta del lavavajillas. Noah lentamente limpió la encimera.

—No me opongo a la ciencia —dijo—. No es que crea que no está ahí o que no es importante. Es sólo que no hago de ella mi religión. Hay otras fuerzas trabajando, también.

—¿Cómo qué?

Dio un largo suspiro.

—Como la fe.

Yo tenía una escoba en la mano y me detuve a medio barrido.

—Hay una razón por la que el noventa y cinco por ciento de las iglesias en Norteamérica han cerrado, ¿sabes?

—El hecho de que la gente no se reúna en iglesias no significa que hayan renunciado a la fe.

Barrí un pequeño montón de tierra hacia una ranura del suelo debajo de la encimera que chupaba la suciedad.

—Mucho daño se ha causado en el mundo en nombre de la religión —le dije—. Creo que estamos mejor sin ella.

Noah puso una mano en la escoba, con los dedos a sólo centímetros de los míos. Intercambiamos una mirada antes de soltarla. Él sonrió y se movió hacia el otro lado de la isla.

—En realidad —dijo después de un par de barridos—, más violencia ha sido afligida sobre la humanidad en nombre de la ciencia. Piensa en todas las guerras desde la Primera Guerra Mundial, toda la investigación científica que enfocaron en la búsqueda de nuevos y mejores métodos de matar a otros seres humanos.

Se dio la vuelta para mirarme.

—La bomba atómica, por ejemplo. El Agente Naranja. La limpieza étnica.

Lo miré fijamente, inquebrantable.

—La ciencia sigue siendo el mayor beneficio a la humanidad y su única esperanza de supervivencia. La ciencia es medible y verificable.

—No todo puede ser medido y verificado.

—La ciencia todavía tiene que responder algunas las preguntas, pero estamos más cerca de hacer eso ahora de lo que nunca antes hemos estado —me pasé los dedos por el cabello—. Creo que vamos a tener todas las respuestas que estamos buscando mientras yo viva.

—Acabas de decir que «creías» en algo. Ese es el lenguaje de la fe. Tengo fe en Dios y tienes fe en la ciencia, pero ambos necesitamos de la fe. La capacidad de tener fe en algo es sólo otra manera en la que los humanos se diferencian de los animales. O las máquinas.

Me acordé de la imagen que encontré en línea del padre de Noah al pie de su iglesia. Me imaginé que Noah escuchó una gran cantidad de sermones mientras crecía. No podía culparlo por sus creencias fuera de lugar.

—Simplemente no creo que «fe» sea la palabra correcta —le dije.

—Creo que es la palabra perfecta.

Me limpié las manos en la parte trasera de mis pantalones cortos.

—Entonces supongo que tendremos que estar de acuerdo en que estamos en desacuerdo. Sonreí mientras me marchaba.

—Nos vemos luego, Noah.

Capítulo 11

No habíamos comido la cena juntos como una familia desde que Liam había desaparecido y esta noche no fue diferente. Jackson no había venido desde que Liam desapareció, ni siquiera una vez, lo cual era extraño. Pero lo atribuía a que estaba preocupado por Liam y no quería tener que lidiar con Alison. Comprendí que podía sentirse incómodo con nuestra familia en este momento. Tomé las sobras a mi habitación y cuando terminé me dejé caer sobre la cama.

Pensé en Noah Brody.

Probablemente no debería haber pasado el tiempo con él en la cocina esta tarde. No era que no me gustara hablar con él; era inteligente y disfrutaba de su compañía. Y por alguna razón, se veía extra guapo hoy. Atractivo incluso.

Era sólo que era tan intenso. Tenía ideas locas y las creía firmemente.

Además, él era anti PGA. Lo que significaba que era un anti yo. A pesar de aquel toque accidental y la forma en que sus ojos se habían clavado en los míos.

El hecho era que su ayuda no me había llevado a ninguna parte cuando se trataba de la búsqueda de Liam y quien sabe, tal vez todo el asunto de las drogas era sólo una cortina de humo para alejarme de la pista real.

Realmente, ¿qué sabía de Noah Brody? ¿Qué me hizo pensar que podía confiar en él?

¿Y por qué estaba todavía pensando en él? Tenía que volver a la búsqueda de Liam. Le di instrucciones a la televisión por Internet en mi habitación para encenderse y recorrí las noticias en busca de cualquier cosa que pudiera hacer alusión al paradero de Liam.

El Medio Oeste y los estados del sur estaban una vez más afectados por la sequía, los acuíferos que solían proporcionar agua se habían secado. Los incendios ardían en Arizona, las inundaciones devastaron gran parte de China y disturbios civiles amenazaban en el África subsahariana. La televisión 3D trajo toda la destrucción directo a mi dormitorio.

Noah tenía razón en una cosa: el mundo estaba en un lío más grande de lo que me gustaría creer. Ordené a la televisión que se apagara y en el repentino silencio, escuché un ruido bajo. ¿Gemidos?

El grito de angustia llegó desde el pasillo. Sonaba como Alison.

Una ráfaga de miedo estalló en mi pecho. Corrí por el pasillo de baldosas, derrapando en el gran dormitorio de mis padres. Alison estaba acurrucada en la cama y Paul tenía su brazo alrededor de su espalda, su pálido rostro más blanco que las paredes.

No tenía necesidad de preguntar qué había pasado. Lo sabía. Liam estaba muerto.

—Encontraron su cuerpo en Los Ángeles —dijo Paul, con la mirada perdida—. Parece juego sucio.

Me alejé en silencio, sintiendo mi camino a lo largo de la pared de mi habitación. Estaba sin aliento, mi mundo giraba con rapidez. Mis oídos rugían con el pulso de mi corazón como si hubieran estado rellenos de algodón. De repente, sentí náuseas. Tomé mi bote de basura, levantándolo a mi rostro en el momento que hice arcadas, pero no pude vomitar.

Liam estaba muerto. No volvería a casa. Nunca.

Me arrastré hacia mi cama, acurrucándome como un niño. Un gemido desde lo más profundo dentro de mí se escapó de mis labios. No más Liam. No más hermano mayor. No más de mí y Liam contra nuestros padres. Las lágrimas estallaron como un torrente volcánico, urgente y violento, empapando mi almohada mientras trataba de ahogar mis sollozos.

El crepúsculo desapareció en un cielo ennegrecido y mi tristeza se transformó en algo más, algo más nítido. Ira. Furia. ¿Quién me había robado a mi hermano? No descansaría hasta descubrirlo y vengarme.

Me soné la nariz de nuevo y añadí el pañuelo a la creciente pila. Envidiaba a mis padres que se tenían entre sí para consolarse. Yo no era parte de ese círculo, pero también necesitaba a alguien.

Golpeé mi anillo y dije el nombre de Jackson, pero lo apagué antes de que pudiera conectar. Lo golpeé otra vez y antes de que pudiera pensar en ello o cambiar de opinión, me oí decir.

—Noah Brody.

Capítulo 12

Una brisa cálida nocturna crujió a través de las altas palmeras y hojas secas flotando en el suelo a mis pies. No estaba segura si vendría, pero no había dudado cuando se lo pedí. Esperaba que no estuviera arrepentido de haber venido cuando le dijera lo que quería de él.

Me sentí extrañamente reconfortada cuando vi a Noah al otro lado de la puerta. Mis brazos estaban envueltos fuertemente alrededor de mi pecho, pero me las arreglé para saludarlo con la mano. Él asintió con la cabeza reconociendo que me vio.

Noah entregó al guardia su identificación, la identificación que le permitía acceso a Sol City con el fin de venir a limpiar nuestra casa.

El guardia casualmente miró la tarjeta, luego la arrojó al otro lado del mostrador.

—No autorizado.

—Soy personal doméstico para el hogar Vanderveen —explicó Noah.

—Lo siento. No he recibido la notificación de la autorización del Señor o la Señora Vanderveen.

—Yo lo autorizo —puse mi palma hacia el escáner.

El guardia negó con la cabeza.

—Lo siento, señorita Vanderveen. Son más de las 9 p.m.

—¿Y qué? —entrecerré los ojos ante él, desafiante—. Él trabaja para mi familia. Tiene una identificación. Yo lo autorizo.

El guardia se mantuvo firme.

—Una vez más, no puedo. Usted es menor de dieciocho años. No puede pasar. Son las reglas.

—Está bien —le dije—. Entonces yo saldré.

Maldije en voz baja, odiando lo humillante que esto era para Noah. Y para mí. Pasé por las puertas bajo la mirada de desaprobación del guardia y me dirigí hacia el centro de la ciudad como si estuviera en una carrera de velocidad a pie. Noah alcanzó el ritmo a mi lado, haciéndose hacia adelante para hacer espacio para mí cuando presionábamos a través de la multitud.

—Lo siento —murmuré.

—No hay problema.

Continuamos en silencio. Él probablemente estaba esperando que hablara, ya que yo lo había llamado. Pero, ahora que estaba en el exterior con él no sabía qué decir.

Cuando vi la Estación de tren del cielo, supe mi próximo movimiento. —Vamos a subirnos».

—¿A dónde quieres ir? —preguntó Noah.

—A cualquier lugar.

Noah eligió la línea que hacía un gran círculo por encima del centro de la ciudad. El tren del cielo no estaba tan lleno como el publipod había estado el día anterior, por lo que ambos teníamos nuestro propio asiento mirando hacia adelante con suficiente espacio entre nosotros y no nos estábamos tocando.

El tren del cielo zumbaba mientras se movía sin esfuerzo por encima de las calles de Los Ángeles, las luces de la noche estaban apagadas o desactivadas en la mayoría de los edificios de oficinas para conservar energía.

Una excepción era la Torre Sleiman en Sol City. La estructura de ochenta pisos podía verse claramente desde Los Ángeles y excepcionalmente desde nuestra posición más alta en el tren del cielo. La forma de la torre iba cambiando constantemente, ya que cada piso giraba por separado de los otros, un logro de ingeniería que funcionaba con paneles solares y turbinas de viento ubicados entre cada piso. A veces parecía un reloj de arena, a veces un florero elegante. Ahora parecía un listón retorcido.

—Liam sólo tenía veintiún años —murmuré—. Podría haber vivido hasta tener más de doscientos.

Los ojos de Noah se suavizaron.

—Lamento tu pérdida.

El tren del cielo se detuvo en una de las muchas estaciones por encima del suelo. Los pasajeros utilizaban las escaleras mecánicas o el ascensor para llegar a él. Otras estaciones estaban a nivel del suelo, por lo que el viaje se sentía como subirse a una gran montaña rusa lenta. Una mujer latina de aspecto cansado, con dos niños pequeños a cuestas se subió al tren. Detrás de ellos, dos chicos adolescentes vestidos de cuero y cadenas. Uno apagó un cigarrillo en el suelo con la bota. Dos chicas subieron justo antes de que la puerta se cerrara, tomadas de la mano y riendo. Se sentaron frente a nosotros y empezaron a besarse.

Por encima del zumbido de la charla ligera un anuncio electrónico nombró la próxima parada.

—Y bien, tengo que preguntar —Noah dudó, girando ligeramente hacia mí—. ¿Por qué estás aquí en Los Ángeles conmigo y no en Sol City con tu novio?

Me quedé mirando la bruma de luces por la ventana.

—Creo que Jackson está ocultándome algo.

—Pero tú antes dijiste que le creías, que te había contado todo.

—Quería creerle.

—Está bien. Y, ¿qué quieres de mí?

Mordí mi labio antes de enfrentarme a él.

—El cuerpo de Liam fue encontrado en Los Ángeles Tú eres de aquí. Tú conoces gente.

Noah movió su mano.

—¿Y?

—Así que, estaba esperando que me ayudaras. Quiero saber lo que Liam estaba haciendo en Los Ángeles. Quiero encontrar a su asesino.

—¿No es un trabajo para las autoridades?

Dejé escapar una bocanada en frustración.

—No estoy segura de que pueda confiar en ellos tampoco.

Noah se rascó la cabeza.

—Digo esto de la mejor manera, pero suenas un poco paranoica.

Sentí mis ojos llenarse de lágrimas y no pude evitar suplicar.

—Tal vez. Tal vez no. Pero, ¿me puedes ayudar? Puedo pagarte.

Las luces de un barrio más sórdido en Los Ángeles atravesaron la ventana en un borrón que se aclaró cuando el tren se detuvo. Una callejera se subió, llevaba demasiado maquillaje, demasiado perfume, mostraba demasiada piel. Ella esbozó una sonrisa falsa a Noah e hizo un gesto para que se uniera a ella cuando tomó el asiento de enfrente. Noah negó con la cabeza ligeramente y volvió su cuerpo hacia mí.

—¿Estás diciendo que me vas a pagar para ayudar a averiguar lo que le pasó a tu hermano?

—Sí.

—Sólo para que quede claro. ¿Un acuerdo de negocios? ¿Conmigo?

Estaba más segura que nunca. Necesitaba la ayuda de Noah. Y una parte de mí, una parte que estaba escogiendo ignorar en este momento, quería una excusa para pasar el rato con él de nuevo.

—Sí.

Noah se echó hacia atrás y golpeó con los dedos sobre sus piernas. Pensé por un momento que iba a decir que no y no lo habría culpado. Pero luego dijo:

—Está bien. Voy a tener que hablar con uno de mis chicos. Si voy a ser capaz de ayudarte, voy a necesitar su ayuda. ¿Podemos encontrarnos mañana por la mañana en la iglesia?

Sentí que una oleada de alivio me golpeó e incliné mi cabeza contra la ventana, cerrando los ojos.

—No te puedo prometer que encontraremos algo —dijo Noah.

—Lo sé —le dije—. Sólo hay que intentarlo.

Capítulo 13

Casi no había dormido y no era la única. Cuando me encontré con Paul a la mañana siguiente, estaba levantándose de una posición medio sentada, medio reclinada en el sofá. Su cabello enmarañado estaba sin lavar y duro por la sal del mar y su piel estaba gris por no dormir. Parecía que tenía resaca.

—¿Papá?

—Buenos días, Zoe.

—Yo no diría que son buenos.

Los ojos de Paul parecían enfocarse como si se diera cuenta de que estaba en un mal sueño, no despertando de él.

—Sí, claro.

Me dirigí a la cocina.

—Voy a hacer café.

La máquina sirvió cada uno de nuestros estilos de café, café expreso con una cucharada de azúcar para Paul y un latte con azúcar para mí, en menos de medio minuto. Los llevé de nuevo a la gran sala, coloqué el café en la mesa de cristal frente a él y tomé asiento en la silla a juego.

—¿Cómo está mamá?

—Encargué una receta anoche, tranquilizantes. El efecto pasará pronto.

Tomé un sorbo tentativo, saboreando mientras el café quemaba la parte posterior de mi garganta.

—¿Has oído algo nuevo?

Paul se rascó la cabeza.

—Sólo que un niño lo encontró.

—¿Un niño?

Paul asintió con la cabeza.

Eso significaba que las autoridades de Sol City no lo habían encontrado. Que la policía del exterior había sido informada previamente. ¿Si las autoridades de Sol City hubieran encontrado el cuerpo de Liam primero, mis padres y yo lo sabríamos ahora? Realmente me estaba poniendo paranoica.

—¿Qué pasó con él? ¿Cómo fue exactamente qué murió? —las palabras se sentían hoscas y venenosas, pero tenía que saber. Paul vaciló.

—Bueno, esa parte parece ser un misterio. El informe del médico forense debería estar listo esta noche.

—¿Qué pasó con el chip? —insistí—. ¿Alguien sabe?

Paul se echó lo que le restaba del expreso en la garganta.

—Mira, Zoe, no sé. Puedes leer el informe por ti misma cuando llegue. Voy a ir a ver a Alison.

Se puso de pie bruscamente y se dirigió a las escaleras. Mi frustración estaba llegando a niveles críticos. Estaba tan cansada de que no me compartieran nada.

Fui arriba poco después con planes de vestirme. Estaba ansiosa de que la mañana pasara para poder ir a mi reunión con Noah. Oí un suave sollozo por el pasillo. Alison estaba despierta.

Me detuve en la parte superior de las escaleras.

—Tal vez podríamos hacerlo de nuevo —la voz de Alison se quebró.

No era mi intención escuchar a escondidas, pero no podía alejarme. Paul respondió:

—No estabas contenta con la forma en que resultó la última vez, ¿recuerdas?

—Pero, la tecnología ha avanzado desde entonces y tu padre...

—Alison, no. Es ilegal. Además, él era demasiado mayor y mucha gente sabe que está muerto.

Me sentí inmovilizada, mis circuitos mentales apresurándose a dar sentido a lo que acababa de oír. ¿Qué quiso decir Paul cuando dijo que Alison no había estado contenta con cómo resultó la última vez? ¿Qué era ilegal? ¿Y qué tenía que ver mi abuelo con eso?

Yo no podía encontrarle sentido a nada, pero un temor creció en la boca de mi estómago.

Me duché, dejando caer el agua caliente en mi cabeza más de lo necesario en un intento de lavar mi tristeza y mi creciente ansiedad. ¿Por qué alguien mataría a mi hermano? Las lágrimas estallaron espontáneamente cuando pensamientos de Liam inundaron mi mente.

Me acordé de la última vez que estuvimos juntos. Habíamos ido a surfear. Peleamos acerca de su proyecto secreto. Ahora me hubiera gustado haberlo presionado más, hacerlo confiar en mí.

Se había ido inmediatamente después de su ducha y yo dije nos vemos, apenas poniéndole atención.

No tenía idea de que sería la última vez que lo volvería a ver.

Pensé en Jackson mientras secaba mi cabello. No podía creer que aún no se hubiera comunicado conmigo. Esta era la peor noticia para los dos. ¿Esperaba que me acercara yo primero?

Consideré llevar mi disfraz para reunirme con el grupo de amigos de Noah de nuevo, pero cambié de opinión. Él tendría que decirles quién era yo realmente de todos modos. Sólo esperaba que no me tomaran rencor cuando se enteraran de que les había mentido y me convirtiera en un miembro de su grupo de personas menos queridas.

Me cepillé el cabello y mi anillo vibró mientras me lo arreglaba en una cola de caballo baja. Jackson. Finalmente. Toqué la base de mi anillo y su imagen apareció.

—Estoy afuera de tu puerta —algo estaba definitivamente mal. Jackson siempre entraba sin tocar, siendo una de las pocas personas que tienen acceso autorizado a nuestra casa.

Salté por las escaleras, pasé por el vestíbulo y abrí una de las enormes puertas metálicas. Se apoyó contra la pared, con la cabeza inclinada hacia arriba y los ojos cerrados. Dije su nombre y me miró, con un aspecto peor que el mío. Tenía el cabello todavía húmedo por la ducha reciente, pero eso no ocultó la mirada vacía en sus ojos o sus hombros encorvados.

—¿Has dormido en toda la noche? —le pregunté mientras caminamos a través de la casa hasta el patio junto a la piscina. Me senté en un sillón frente al que él tomó, el brillante sol de la mañana incongruente con las emociones oscuras que sentíamos.

—Un poco. Las autoridades me persiguieron hasta la salida del sol. Y dormí un par de horas después de que se fueron.

—¿Qué querían las autoridades contigo?

«¿Y por qué lo tenía que interrogar durante tanto tiempo?»

—No lo sé. Piensan que sé lo que pasó con Liam.

—¿Lo sabes?

Dudó un poco y luego dijo:

—No.

Se veía tan demacrado y cansado. Si supiera algo, me lo diría, ¿no es así?

—¿En qué estaba trabajando Liam en el laboratorio, Jackson?

—En lo de siempre. Estudios universitarios. Pruebas farmacéuticas.

—¿Farmacéuticas?

Jackson suspiró.

—No estaba vendiendo drogas al exterior.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo ahí afuera?

—Ya te lo dije, no lo sé. Estaba actuando como si ocultara algo. Yo pensaba que tenía una nueva chica de la que no quería hablar. Pensé que tal vez era casada o algo así. Nunca me imaginé que podría ser del exterior.

Hacía cuatro días lo habría encontrado difícil de creer también, pero ahora me imaginaba que tenía que estar abierta a cualquier cosa. Y si había una chica en el exterior que tuviera algo que ver con la muerte de Liam, iba a lamentarlo cuando la encuentre.

Jackson se cubrió el rostro con las manos, derrotado. Me sentí mal. Había sido demasiado dura. Fui a su lado y puse mis brazos alrededor de su cuello. Él besó la parte superior de mi cabeza.

—Vamos a salir de esto.

—Espero que sí —le susurré. Me sentía rígida en sus brazos, así que me alejé.

—¿Quieres algo de beber?

Asintió con la cabeza y me dirigí al refrigerador de bebidas del patio. Al abrirlo, me encontré con que estaba vacío. Alison no había vuelto a ordenar. Ella en serio estaba distraída.

—Vamos a tener que volver a entrar.

Entramos por la puerta del patio y me sorprendió ver a Alison allí de pie, vestida con pantalones de lino y una blusa de algodón con botones. Llevaba el cabello arreglado y su maquillaje impecable.

Paul debía haberle dado más píldoras.

Ella estaba con otra mujer, que llevaba una falda lápiz. Estaba sentada muy erguida junto a Alison en el sofá y tenía una actitud consoladora pero con estilo empresarial.

Estaba reproduciendo un video de Liam en el monitor.

Mi garganta se secó y mi corazón comenzó a latir con fuerza en mi pecho. Tal vez debería robarme un par de las pastillas de Paul y tomarlas.

Alison detuvo el video cuando notó que Jackson y yo estábamos en la habitación.

—Hola, Jackson —dijo.

—Hola, Alison. Lo siento...

Ella le hizo un gesto con la mano para que guardara silencio.

—Lo sé. Él era como parte de tu familia también.

Entonces nos presentó a la mujer como si estuvieran discutiendo sobre diseño de interiores en lugar de ver videos de su hijo muerto.

—Esta es June. Nuestra planificadora para el funeral.

Dijimos un hola incómodo antes de seguir nuestro camino hacia la seguridad de la cocina.

Jackson se apoyó contra la encimera.

—Tu madre parece estar manejando todo muy bien.

—Está medicada.

Saqué dos refrescos del refrigerador. Nos miramos el uno al otro mientras bebíamos en silencio. Yo no sabía qué más decirle y estaba claro que él se sentía de la misma manera.

Me dirigí al comedor, donde tenía una vista de la sala de estar y pude ver las imágenes que pasaban por la pantalla. Ahora Alison y June estaban viendo fotografías en el monitor. Liam de bebé. Liam en la escuela primaria. Sus equipos deportivos y de surf. La graduación de Liam. De vez en cuando aparecía una foto mía.

Vi las imágenes de mí misma con Alison cuando yo era niña, con curiosidad. Su rostro estaba lleno de tanta alegría. Había una donde ella estaba tocando mi nariz con su nariz cuando era pequeña y las dos estábamos riendo. Otra era de mí cuando era un poco más grande y estábamos afuera de esta casa mirando las flores, tomadas de la mano. Yo estaba fascinada por las margaritas. Alison estaba hipnotizada por mí. ¿Cuándo había cambiado eso?

—Creo que me voy a ir, tratar de dormir más —dijo Jackson.

Lo acompañé a la puerta. Nos dimos un beso de despedida, pero le faltaba entusiasmo. Me pregunté si alguna vez recuperaríamos la pasión.

Tenía que salir pronto para reunirme con Noah en la iglesia, pero de repente quise revisar algo antes de irme. De vuelta en mi habitación, di instrucciones a mi equipo para configurar el escáner. Coloqué mi chip bajo el haz del láser.

Los archivos en mi chip se abrieron en el monitor. Registros de finanzas, educación, personal, médico. Había sido el departamento de salud del gobierno federal el que había liderado el camino para la aceptación social de la implantación de chips, alrededor del año 2011, cuando la FDA lo aprobó. Los funcionarios de salud habían alentado a todos a tener chips implantados en caso de emergencias en las que los individuos podrían estar inconscientes y no serían capaces dar su información médica. La opción creció en popularidad a medida que la población mundial creció cada vez más.

Dentro de un par de décadas, pareció natural agregar las transacciones bancarias que facilitaron la compra y venta de información y en última instancia eliminando la posibilidad de que las tarjetas de crédito y las identificaciones fueran robadas.

Eventualmente, se añadió todo lo que quedaba por saber sobre una persona en el chip, incluyendo números de Seguro Social, donde quiera que hubiera vivido y por cuánto tiempo, su estado civil, hijos, afiliación, antecedentes étnicos, registros de empleo y los niveles de educación.

Hice clic en mi expediente médico. Toda mi información médica reciente estaba allí, incluyendo inmunizaciones, altura/peso y enfermedades leves. También registraba en negritas que era PGA, con padres PGA y otro hermano PGA.

Nunca había tenido ningún problema de salud real, la mayoría de los PGA no los tenían. El primer registro fue un chequeo cuando tenía dos años y medio. ¿Dónde estaban mis archivos anteriores, desde el nacimiento a los dos años?

Entonces lo encontré. Estaba escondido del resto y si no hubiera persistido, se me habría escapado. El archivo no se abrió cuando se lo ordené. Estaba bloqueado.

Capítulo 14

Cuando llegué a la iglesia, encontré que la puerta de atrás había quedado abierta y asumí que era porque estaban esperando a que yo llegara. Oí voces, pero en vez de entrar directamente, me detuve y escuché.

—¿Así que estás diciendo que la morena era PGA? —dijo uno de los chicos—. ¿Disfrazada?

Entonces oí la voz de Noah.

—Lo sé —sonaba divertido.

—Increíble —dijo el chico—, me sorprende que una chica PGA hiciera algo como eso. Es genial.

—Yo pensé lo mismo —dijo Noah.

A pesar de todo, no pude evitar sonreír un poco cuando me enteré de eso.

—Pero, ¿es inteligente involucrarse con una PGA? ¿Especialmente ofrecer algún tipo de ayuda?

—Ella me ofreció dinero —dijo Noah—. Podríamos necesitarlo si queremos seguir adelante con las cosas. Y tal vez podamos utilizarla para conseguir un poco de información del interior.

Mi sonrisa desapareció en ese momento. Esto era sólo un acuerdo de negocios para Noah. Tenía que mantener mis inesperados y estúpidos sentimientos por él bajo control. Además, no podía olvidar que no estábamos en el mismo equipo. No podía bajar la guardia. Decidí que era hora de presentarme, antes de que hablaran mal de mí o peor, hablaran mal de Liam. No podría soportarlo en este momento. Noah se puso de pie cuando me vio.

—Hola. Entra —se movió con rigidez y dijo—: Zoe, ¿te acuerdas de Anthony de la última vez?

—Hola —el chico flaco. Le dediqué una esperanzadora, cálida y falsa sonrisa. Diplomacia en su máxima expresión.

—Anthony —dijo Noah, haciendo un gesto hacia mí—, Zoe Vanderveen de Sol City.

Descubrí a Noah sonriéndole a Anthony mientras él trataba de mantener la compostura. La última vez que Anthony me había visto, yo era una morena de ojos marrones llamada Chloe. Vi destellos de admiración mientras me observaba, pero luego se echó hacia atrás, se cruzó de brazos y frunció el ceño. Claro. Era PGA. El enemigo.

—Sé que esto es extraño —le dije—. Vine en un disfraz la última vez porque estaba buscando a mi hermano.

—¿Por qué habría de traerte eso a nosotros? —preguntó Anthony.

—Ella vio la noticia que transmitió nuestra protesta frente a Sleiman —Noah respondió por mí mientras se sentaba de nuevo—. El nombre de Dexter salió en la pizarra.

Anthony levantó las manos en un gesto interrogatorio.

—¿Y qué tiene que ver Dexter con todo esto?

—Encontré una nota escrita a mano en la habitación de mi hermano —le expliqué—. Tenía el nombre de Dexter en ella. Nada más.

—¿Y tú estás asumiendo que nuestro Dexter es el mismo Dexter?

—Es una posibilidad muy remota, ya sé —le dije—. Pero es todo lo que tengo. ¿Por cierto, dónde está Dexter?

—Buena pregunta —Anthony colocó sus piernas sobre un banco, sus zapatos golpeando el asiento de madera y haciendo ruido—. Él está drogado o en el trabajo. O las dos cosas.

—Hablé con él acerca de Liam —dijo Noah, frente a mí—. No sabe nada al respecto. No creo que sea el mismo Dexter.

Me escabullí a un banco, sentándome tentativamente en el borde.

—Vamos a tratar de averiguar lo que realmente le pasó a tu hermano —continuó—. Y Anthony no es un natural cualquiera. Es un hacker.

—¿En serio?

—Sí, y de los mejores. Es por eso que lo dejo pasar el rato por aquí. Todos los chicos tienen algo extra que ofrecer —sonrió, inclinando la cabeza.

—¿Y Katy y Beth? —pregunté—. ¿Supongo que tienen talentos también?

—Sólo las dejamos estar aquí por su buen aspecto. Las chicas lindas atraen a la multitud —dijo moviendo las cejas hacia arriba y abajo como Charlie Chaplin—. Podríamos ser más, si quieres unirte a nosotros.

Incliné mi cabeza y batí las pestañas. Sólo un poco.

—Suena tentador, pero creo que constituiría un conflicto de intereses.

—Ehem —dijo Anthony, fingiendo un carraspeo—. ¿Y lo que tenemos que hacer?

Casi me sonrojé ante la idea de que Noah y yo habíamos sido sorprendidos coqueteando.

¿Estábamos coqueteando?

—Sé que esto puede ser un poco difícil —dijo Anthony—, pero sería muy útil si pudiéramos conseguir una copia del chip de tu hermano. ¿Hay alguna manera de que pudieras conseguir una? ¿Desde su computadora, tal vez?

—Las autoridades tienen su computadora y no sé si nos la van a regresar. Su chip ha desaparecido.

—¿Qué quieres decir, desaparecido? —preguntó Anthony—. Si te refieres a que está en la morgue, alguien podría ir para escanearlo.

—No —le dije—. Desapareció, nadie sabe dónde está —hice una mueca antes de añadir—: Fue extraído de su mano —Paul me había dado el informe.

Noah arrugó la frente.

—Imposible —dijo.

Asentí con la cabeza y cerré los ojos, reprimiendo las lágrimas. No podía llorar delante de estos chicos. Anthony suspiró.

—Esto va a ser mucho más difícil de hacer sin el chip.

—Entonces creo que tenemos que encontrarlo —le dije.

—¿Alguna idea de cómo haríamos eso? —preguntó Noah. Negué con la cabeza.

—Ninguna.

—Está bien, Anthony —dijo—, empieza a averiguar en línea. Consigue lo que puedas encontrar acerca de la investigación en la Universidad de Sol City y cualquier conexión que Liam pudo haber tenido con Sleiman que no sea el hecho de que su padre trabaja allí. —Noah se pasó una mano por el cabello—. Iré al sector oriental, donde encontraron el cuerpo de Liam. Alguien debe haber visto u oído algo —se puso de pie cuando me dijo—: Nosotros te avisaremos si encontramos cualquier cosa.

—Yo voy también.

—¿Qué?

—Voy contigo a donde encontraron a Liam.

—Zoe...

—No. Se me podría ocurrir algo que pueda servir.

—No es un muy buen barrio. Podría ser peligroso.

Tomé su mano y entrelacé mis dedos con los suyos.

—Pero te tengo a ti.

Me había refugiado en mi instinto básico. Utilice mi aspecto y encanto a mi favor. Una vez había pensado que Noah era inmune a mí, pero me pareció que eso podría haber cambiado. Sus labios dibujaron una sonrisa y asintió con la cabeza. Un repentino ataque de tos falsa siguió. Noah retiró su mano de la mía cuando Anthony le dio una mirada inquisitiva.

Capítulo 15

Lo malo acerca de salir con chicos es que siempre tienen hambre. Noah insistió en ir al patio de comidas antes de salir.

—Está bien —le dije—. Pero yo invito esta vez.

—Suena bien. Te sigo.

Rodeamos por detrás de la iglesia y cruzamos el jardín hacia el patio de comidas.

—¿Qué quieres? —le dije—. ¿Indio otra vez? —Negó con la cabeza.

—No, se me antoja una hamburguesa clásica.

Nos dirigimos por las escaleras a una zona subterránea. Parpadeé cuando ajusté mis ojos a la brillante iluminación artificial. Vi el local de hamburguesas y me puse en la fila mientras Noah buscaba una mesa vacía. Pedí una hamburguesa para Noah y ya que no confiaba en la carne del exterior, me quedé con las papas fritas. Agité mi mano sobre el escáner para pagar y sólo unos pocos minutos después llegó nuestra comida. Llevé la bandeja a la mesa con Noah.

—Esto es genial Zoe, gracias —dijo Noah con la boca medio llena. Las papas fritas estaban buenas también. Crujientes y saladas.

—¿Puedo preguntarte algo? —le dije, después de pasar las papas fritas con un sorbo de refresco de cola.

—Pregunta.

—¿Por qué no tienes un chip? —tragó saliva y se limpió la boca con el dorso de su mano.

—No me gustan las agujas —me burlé.

—¿Eso es todo? Tú sabes que congelan la zona primero. No se siente nada.

Noah se encogió de hombros.

—Tus amigos no parecen tener un problema con él —presioné.

—Son más valientes que yo.

—Noah, si hay una cosa que he aprendido de ti, es que no eres un cobarde. Vamos, habla. ¿Por qué no tienes un chip? —me miró mientras se ponía un par de papas fritas en la boca.

—Mi padre era un reverendo. Un cristiano creyente en la Biblia. El último libro de la Biblia se llama Apocalipsis. Se supone que nos dice cómo se va a acabar el mundo.

—¿Y lo crees?

Noah se echó hacia atrás y se frotó el estómago lleno.

—No lo sé. Creo que sí. Mi padre creía.

Mordisqueé mis papas fritas.

—Todavía no entiendo por qué no te pones el chip.

—Hay un pasaje en el Apocalipsis que habla de una «bestia» que trata de engañar al mundo. Esta bestia va en contra de Dios y de todo el que lo sigue. Con el fin de controlar a la gente los hace obtener una marca en la mano derecha o en la frente. Sin esta marca no se puede comprar ni vender.

Señalé a mi mano derecha.

—¿Y crees que este chip es la marca?

—Ya te lo dije, no lo sé. Pero no estoy dispuesto a correr ningún riesgo —arrojé la servilleta arrugada en mi bandeja y la empujé.

—Me parece bien.

—¿Qué más sabes sobre el lugar donde encontraron a Liam? —dijo Noah. Claramente, quería cambiar de tema.

—Paul fue bastante hermético sobre los detalles. Fuera de la ubicación, todo lo que supe a través de él es que Liam fue encontrado por un niño.

—Entonces, supongo que será mejor que vayamos a encontrar a ese niño.

Limpiamos la mesa, separando los materiales reciclables de la basura y depositando todo en los contenedores adecuados.

Me tapé los ojos a medida que subimos hacia la luz del sol brillante y seguí a Noah a la estación de tránsito. Nos embarcamos en un publipod en dirección a la parte oriental.

—Gracias por hacer esto —le dije una vez que encontramos asientos. Sentí una extraña compulsión por tomar su mano de nuevo, pero en su lugar, me crucé de brazos frente a mi pecho y mantuve una distancia segura, amistosa entre nosotros.

—Claro —Noah dio unos golpecitos con los dedos sobre sus muslos como si estuviera escuchando una canción en su cabeza.

—Y Anthony. Me olvidé de darle las gracias.

—Está bien. No lo hace por ti.

—¿Lo hace por ti? —sus dedos golpearon y su rodilla rebotó con el ritmo.

—Sí.

—¿Anthony y los demás chicos tienen el mismo sistema de creencias que tú? ¿Es por eso que se están rebelando?

Los dedos y piernas de Noah se detuvieron.

—No. Sólo están enojados.

—No quiero ser entrometida ni nada, pero para un grupo «rebelde», el suyo es algo pequeño.

Casi hice las comillas con los dedos, pero lo pensé mejor. Se volvió hacia mí. Parecía que la canción en su cabeza se había detenido.

—Era más grande cuando mi papá estaba vivo. Mucho más grande. Lo suficientemente grande que «tu gente» se sintió amenazada.

Obviamente había percibido las comillas en mi voz.

—Papá tenía un gran número de seguidores en línea y en persona que se había extendido por todo el estado.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Cuando murió, fue como si la abeja reina hubiera muerto. Todas las obreras y zánganos se dispersaron. Nadie ha tratado de ponerlo en marcha de nuevo.

—¿Hasta ahora?

Él miró por la ventana y me preocupaba haber dicho algo malo.

—Yo era un niño muy protegido —comenzó, todavía mirando hacia otro lado—. Mis padres hicieron un buen trabajo al darme una infancia despreocupada. No fue hasta que era un adolescente que mi padre me empezó a llevar a sus protestas —se volvió hacia mí—. Por supuesto, el día de su muerte, mi mundo cambió. A pesar de que sabía que tenía que estar enojado, simplemente estaba triste. Resulta que soy más un amante que un luchador.

Sostuve su mirada.

—Es posible ser un amante y un luchador.

—Supongo.

—Así que si tú no eres un luchador, ¿qué te hizo empezar a protestar ahora?

—En su mayoría, aburrimiento. Estoy cansado de la apatía. Y ahora que soy mayor y entiendo más sobre las desigualdades del mundo, estoy empezando a enojarme más.

—Yo creo que te veías muy enojado en la protesta de Sleiman en la televisión.

—Sí, ese día estaba enojado.

«¿Fue por mi culpa? ¿A causa de lo que había oído a mis padres decir?»

—¿Lo echas de menos? —le pregunté.

Noah tocó su anillo y llamó a su galería de fotos. Una serie de imágenes brilló en el espacio delante de nosotros. Reconocí la foto de la cabaña de la pared de Noah en su habitación.

—Mi padre solía llevarnos a acampar —dijo Noah—. Él creía que alejarse de la ciudad era bueno para el alma y nos unía como familia. En ese momento no le presté atención a ese tipo de conversación. Yo estaba feliz de hacer canotaje, pescar y cocinar al aire libre —apagó la función de imagen—. Dejamos de ir cuando el movimiento cobró impulso. En cierto modo se apoderó de su vida al final.

Llegamos a nuestra parada y seguí a Noah fuera del publipod. El sector oriental era un poco sórdido. El barrio era una mezcla entre residencial e industrial. Las viviendas unifamiliares eran pequeñas y necesitaban pintura y estaban apretadas entre bloques de departamentos hacinados. La ropa colgaba de las barandas y la música fuerte estaba resonando por las ventanas y puertas abiertas. El día se había calentado a niveles incómodos y la falta de aire acondicionado había puesto a los habitantes irritables. Podía escuchar una pelea doméstica que venía de uno de los departamentos.

Los adolescentes de la zona se reunían en grupos en los patios descuidados y en las esquinas de la calle, fumando cigarrillos y algunos bebiendo un poco de cerveza. Ellos nos miraron con recelo cuando nos acercamos a un grupo cerca de la zona donde habían encontrado a Liam. Noah me puso detrás de él de manera protectora.

—Hola —dijo, de pie con los hombros hacia atrás, sin mostrar miedo—. ¿Alguien aquí ha visto a un tipo rondando últimamente? ¿Alguien que no es de por aquí? ¿Alto, rubio, ojos azules?

Uno de ellos, un chico de aspecto rudo con ropas desgastadas se adelantó.

—¿Quién quiere saber?

—Yo —me moví desde detrás de Noah—. Era mi hermano.

Noah añadió:

—Su cuerpo fue encontrado por aquí recientemente. Por un niño. ¿Alguien ha oído algo al respecto?

El chico asintió con la cabeza y señaló.

—Dos cuadras al sur, una al oeste. La casa azul. Pregunta por Dane.

Noah le dio las gracias antes de dar la vuelta en dirección al sur. A pesar de que había dicho que no lo haría, tomé la mano de Noah de nuevo, deseando la seguridad que me proporcionaba. Él echó un vistazo a nuestras manos entrelazadas, pero no se apartó.

Esperé hasta que estuvimos fuera de la vista de los chicos antes de preguntar:

—¿Estabas allí?

—¿Estaba dónde?

—Con tu padre. Cuando murió —quería escuchar la historia de su boca. No nos enfocábamos mucho en los grupos rebeldes en el sistema educativo de Sol City. Su movimiento de cabeza fue sutil, casi no lo vi.

—¿Qué pasó?

—Hubo una manifestación en frente de la iglesia. Una gran multitud se había reunido, llenando toda la plaza. Los peatones bloquearon el paso a las estaciones de tránsito, ondeando pancartas. Había otros grupos más pequeños que protestaban por la protesta, partidarios de los PGA. Uno de ellos sacó una pistola de su chaqueta. Yo estaba de pie dos personas más allá de mi padre y lo vi sacarla. Tenía un silenciador y yo estaba tan aturdido que no podía creer que estaba sucediendo realmente. Sentí como si el tiempo se hubiera detenido. Le grité a mi papá que tuviera cuidado, pero fue demasiado tarde. El hombre había apretado el gatillo. Un disparo a la cabeza.

Apreté su mano, deseando que hubiera algo más que pudiera hacer para consolarlo.

—Eso es horrible. ¿Qué edad tenías?

—Quince. Fue hace tres años.

—Tú eres probablemente la única persona que conozco que realmente puede entender lo que estoy pasando en este momento.

—Me lo imagino.

—Lo que no entiendo y no lo tomes a mal, pero ¿cómo puedes aún creer en Dios después de ver a tu padre morir así, justo frente a ti?

—Fue por mi creencia en Dios que fui capaz de seguir adelante.

—¿Porque piensas que tu padre está en un lugar mejor?

—Sí, eso es en parte.

—Puedo ver cómo podrías encontrar consuelo en mitos como ese, sin ánimo de ofender. Ojalá creyera que Liam está en un lugar mejor.

—¿Tú no crees en el cielo y el infierno?

—No. Creo que cuando te mueres, simplemente desapareces. Todo lo que tenemos es la vida que tenemos aquí y ahora. Es por eso que creo en la tecnología PGA. Es por eso que estoy tan furiosa de que alguien le robó a mi hermano la única oportunidad de vivir.

—¿Así que ahora quieres justicia?

—No, quiero venganza. ¿Tú no? ¿No quieres ver sufrir a la persona que mató a tu padre?» Noah hizo una breve pausa para estudiarme.

—Creo que ese es un lugar peligroso. Me entristece que mi padre muriera, pero no quiero venganza. Quiero justicia. Y no sólo para mí, sino justicia para todos. Es por ello que me opongo a la tecnología PGA. No sólo hace lío con la personalidad y el destino de los hombres, pero es una muleta para los más ricos.

Nuestras manos se separaron cuando llegamos a la esquina y giramos, y continuó.

—¿Sabes cuánto cuesta ser alterado genéticamente, específicamente conseguir la manipulación genética de vida prolongada?

Tenía una idea y ahora que estaba discutiendo con un natural, se me hizo incómodo.

—Alrededor de setecientos cincuenta mil por persona.

—Eso es correcto. Tres cuartos de millón. Odio tener que darte la noticia, pero la mayor parte del mundo no puede costear eso para un miembro de la familia y mucho menos para todos ellos.

—Pero si el dinero no fuera un problema —le dije—, si alguien se ofreciera a hacerte el procedimiento de forma gratuita, ¿lo harías?

—No.

—¿Qué pasaría si se comprometieran a hacérselo a toda tu familia? Sólo piensa, cien años extras —negó con la cabeza.

—Creo que los primeros cien años son tiempo suficiente.

Señalé una casa azul.

—Esa debe ser.

Noah lideró el camino hacia la puerta principal, de nuevo posicionándome cuidadosamente detrás de él. Me hacía sentir bien la forma en que actuaba protector conmigo.

Una mujer de cabello gris con rulos en la cabeza abrió la destartalada puerta de malla. La televisión en su sala tenía una telenovela diurna a todo volumen.

—¿Sí? —gritó por encima del ruido.

Noah respondió:

—Estoy buscando a Dane.

Ella nos miró de arriba abajo y debe haber decidido que éramos inofensivos mientras gritó a Dane sobre su hombro.

Un chico de unos catorce años subió por las escaleras del sótano. Tenía el cabello que parecía no haber visto un peine en años y acné en el rostro.

—¿Qué? —dijo.

—Hay alguien buscándote —la mujer dijo hoscamente, luego regresó a su programa diurno.

El chico abrió la puerta de malla metálica y se unió a nosotros en los escalones de cemento.

—¿Qué quieren?

—Hemos oído que fuiste uno de los chicos que encontraron un cuerpo en el barrio —dijo Noah.

—¿Y?

—Era mi hermano —le dije—. ¿Puedes decirnos dónde lo encontraste?

—Un grupo de nosotros andábamos en bicicleta en ese campo vacío allí. Estaba tumbado en la hierba alta —señaló.

—¿Lo habías visto antes? —preguntó Noah—. ¿Cuando estaba vivo?

—Sí. Él y sus amigos se reunían en ese edificio de allí —Dane señaló en la misma cuadra, al oeste de su casa. Todos los edificios estaban a oscuras y tapiados, los patios cubiertos de hierba silvestre y maleza.

—¿Cuál? —le pregunté.

—El almacén en el centro.

—Parece abandonado.

—Sí, todos lo están. He visto a algunos chicos que no son de por aquí entrar y salir de ese almacén mucho en las últimas semanas. Él era uno de ellos.

—¿Cómo se veían los demás? —preguntó Noah.

—No lo sé. Mayores que tú. Cabello rubio, altos. Al menos tres de ellos lo eran. Uno de ellos tenía el cabello rojo.

Vi la mirada de Noah. Era su Dexter. Después de que le dimos las gracias al chico, seguí a Noah mientras caminábamos la media cuadra hacia el almacén. No era de extrañar, estaba cerrado con llave. Las ventanas, cubiertas de mugre tenían rejas de seguridad soldadas sobre ellas. Traté de mirar adentro, pero estaba demasiado oscuro para ver algo.

—¿Qué estaba haciendo Liam aquí? —le pregunté—. ¿Y quiénes eran los otros dos tipos?

—¿Cuántos chicos altos y rubios conoces?— Noah preguntó mientras subía a una caja eléctrica estirándose para mirar por una ventana del segundo piso.

—Una gran cantidad.

—¿Cuántos de ellos salían con tu hermano?

—Unos pocos.

—Está bien, ¿cuántos trabajaban estrechamente con él?

Tragué saliva.

—Dos. Mitchell y Jackson.

—Entonces yo diría que tienes razón en pensar que Jackson te oculta algo —Noah bajó de nuevo—. Vamos.

—Tenemos que entrar.

—No tenemos.

—Sí, tenemos.

Noah dejó escapar un suspiro de frustración.

—Bueno, está bien. Pero tenemos que esperar hasta que oscurezca. A menos que tú quieras saber cómo es el interior de una cárcel en Los Ángeles.

Le di una mirada dura.

—Tengo tiempo de sobra.

Nos dirigimos de nuevo hacia la estación publipod. Saqué una botella de agua de mi bolso y tomé un trago. Entonces se la entregué a Noah. Una vez más, mi gesto pareció tomarlo por sorpresa, pero aceptó la oferta.

Vi su manzana de Adán cuando pasó el agua. Sus labios estaban húmedos cuando quitó la botella de su boca. Si no fuera un natural no estaría tan segura de poder evitar probar sus labios.

Miré hacia otro lado, horrorizada por mis pensamientos inapropiados.

Me obligué a reenfocarme.

—¿Tienes alguna idea de lo que Dexter podría haber tenido que ver con mi hermano? Quiero decir, además de la venta de drogas.

—Nop—me entregó mi botella.

—¿Es Dexter un científico?

—No en el verdadero sentido de la palabra.

—Claro, es bueno con los productos farmacéuticos. Debo ir a casa pronto, al menos ver a mis padres para que no se asusten —ajusté la correa de mi bolso—. Estoy segura de que van a estar en la cama temprano esta noche. Puedo escabullirme de nuevo alrededor de las nueve.

—Te veré afuera de la puerta.

El publipod llegó y lo abordamos. Esta vez no me preocupaba estar sentada muy cerca de Noah. Disfrutaba de su compañía y necesitaba su ayuda. Es probable que una vez que esta pesadilla haya terminado, no lo vuelva a ver de todos modos.

La idea en realidad no me consuela.

Pero él no estaba interesado en mí de esa manera. Estaba conmigo por el dinero. No podía olvidar eso.

—Está bien, pero antes de eso —comencé—, antes de que vuelva, me pregunto si puedo pedirte un favor —me miró con atención.

—¿Qué?

Le tendí la mano.

—Quiero que escanees mi chip. Uno de los archivos está bloqueado. Y quiero que Anthony lo abra.

Noah arrugó su rostro.

—¿No es allanamiento de morada?

—No se puede allanar tus propios archivos. Son mis archivos —cambié mi táctica. No estaba lo suficientemente encariñado conmigo como para hacer esto como un favor, pero parecía responder al dinero—. Te contrataré. Piensa en ello como otro trabajo.

Exhaló.

—No tienes que pagarme. Lo haré como amigo.

La palabra amigo hizo que mi corazón saltara un poco. No sabía por qué deseaba su amistad, sólo sabía que así era. Y a lo mejor hasta la necesitaba. Me llevó de vuelta a su casa.

—¿Ma? —gritó.

Saundra salió de la cocina. Sus ojos se estrecharon mientras se movían sobre la escena de nosotros dos juntos.

—¿Noah? —dijo finalmente.

—Ma, es Zoe Vanderveen.

Ella le lanzó una mirada rápida, obviamente, sabía quién era yo. Se aclaró la garganta.

—Señorita Vanderveen, le ofrezco mis condolencias. Siento mucho lo de su hermano.

—Gracias —le dije—. Por favor, llámame Zoe.

La incertidumbre se mantuvo en el rostro de Saundra cuando regresó a su posición en el sillón reclinable. Esperaba que ella hubiera recibido una llamada para que no fuera a nuestra casa hoy por el asunto tan personal con el que estábamos lidiando. De todos modos, parecía demasiado frágil para ir a trabajar. Sus ojos seguían observándonos mientras caminamos y supuse que Noah sería cuestionado a fondo más tarde.

Hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera a su habitación, dejando a propósito la puerta abierta por respeto a su madre.

—Dame la mano —dijo, tomando su dispositivo de escaneo.

Le ofrecí mi mano y la tomó como si fuera un regalo. Presionó la zona carnosa que ocultaba mi chip con su dedo pulgar y el índice, sintiendo la forma del pequeño módulo tubular. El movimiento se sintió tan íntimo. Mi corazón se aceleró y no podía dejar de mirarlo. Sus ojos oscuros se movieron de mi mano a mi rostro y me sostuvo la mirada. Tragué saliva. Interrumpió el contacto visual, luego pasó el escáner sobre el chip. Se volvió hacia su monitor.

—Entonces, ¿qué estamos buscando?

—Archivos Médicos. Los primeros años.

—¿Por qué están bloqueados? ¿No es inusual?

—No sé y sí —suspiré—. De repente, mi vida está rodeada de secretos.

Noah aisló el archivo.

—Estoy enviándoselo a Anthony ahora. Él es bueno en este tipo de cosas. Es probable que lo tengamos desbloqueado para mañana.

Capítulo 16

Alison insistió en que nos sentáramos y cenáramos juntos y lo que Alison quería, lo conseguía. Me encontré sentada en el lado largo de la mesa del comedor con mis padres en cada extremo, el lugar de Liam opuesto a mí estaba llamativamente vacío. Le había pedido a Jackson que viniera, pero repentinamente estaba muy ocupado estos días. Era extraño ser la única a la mesa con mis padres.

—Hoy fue un gran día para surfear —dijo Alison como si estuviera recitando un poema—. A Liam le hubiera encantado.

Paul jugaba con su comida y respondió con un tortuoso,

—El viento era perfecto.

Me hubiera gustado que la casa no estuviera tan silenciosa. Sentía que podía escucharme pestañear y por supuesto los latidos de mi corazón. Tal vez debería poner un poco de música. El zumbido del aire acondicionado, el motor del refrigerador, el ruido de mi tenedor a lo largo del plato de porcelana, cada pequeño ruido se sentía como una explosión. Incluso el ritmo de mi propia respiración se sentía como olas del mar golpeando en mis oídos.

—¿Así que cuándo es, ya sabes, el funeral? —pregunté. Cualquier cosa para romper el silencio.

Paul respondió:

—Pasado mañana.

Alison se limpió la boca con la servilleta de algodón.

—El abuelo Vanderveen estará volando por la mañana.

Yo no había pensado en ello, pero, por supuesto, el senador de California vendría al funeral de su propio nieto. A pesar de que el abuelo V tenía una gran casa en la playa aquí en sol City, esta permanecía vacía durante la mayor parte del año, ahora que era candidato a presidente. Pasaba la mayor parte de su tiempo en Washington D.C. y quién sabe dónde más.

De hecho, la muerte de Liam fue una gran noticia, por su relación con él y con el lugar donde habían encontrado su cuerpo. Fue por eso que ahora nuestra televisión siempre estaba apagada. La historia había estado día y noche sin parar.

Me preguntaba sobre mis otros abuelos. El abuelo Morgan había fallecido cuando Alison era una adolescente y la abuela Morgan se volvió a casar un par de años más tarde. Alison y el nuevo marido de su madre nunca se llevaron bien. Eran naturales, lo que automáticamente los excluía del sistema de clases sociales de Alison. Ella había utilizado su propia herencia cuando el abuelo Morgan murió para pagar por el procedimiento PGA, entonces conoció a papá y se casaron, el resto es historia como dicen. Pero al parecer, el nuevo marido era un anti PGA reconocido.

Al igual que Noah.

En lo que se refiere a Alison, no existían. Y tal vez así era. Podrían haber muerto en algún momento en los últimos años sin que lo supiéramos.

Alison colocó cuidadosamente el tenedor y el cuchillo junto a su plato.

—Me voy a la cama ahora.

La vi pasar, sus movimientos rígidos y robóticos.

—¿Va a estar bien? —pregunté.

Paul se veía como si hubiera envejecido diez años naturales, incluso como PGA.

—Sí, por supuesto.

—Bueno, voy a ir a la cama también. Estoy agotada.

Yo no miré a Paul cuando le mentí. Tenía planes que no implicaban dormir. Tenía una cita con Noah. Ahora que había entendido que Saundra o tal vez Noah, vendría por la mañana a atendernos, tomé mis platos conmigo a la cocina y los puse en el lavaplatos yo misma. Dejé escapar un bostezo que no era falso, en realidad estaba muy cansada y dije buenas noches a Paul.

Arriba me lavé los dientes y me hice una cola en el cabello. Los colores oscuros serían apropiados para un allanamiento. Me quité la ropa más ligera y la reemplacé con pantalones oscuros y una camiseta negra.

Esperé a que Paul se durmiera en el sofá y luego suavemente bajé por las escaleras de madera con calcetines, mis zapatillas deportivas en la mano.

Paul resopló y me detuve en seco, pensando rápido sobre cómo podía explicar mi cambio de vestuario. Pero no fue necesario. Paul se dio vuelta y su respiración volvió a tener un ritmo constante.

Me puse las zapatillas antes de entrar en el transpod. Me puse el cinturón de seguridad y le indiqué que me llevara a la puerta del norte. Eran momentos como este cuando me alegraba que mi MagLev apenas hiciera ruido.

Mi estómago se retorció y revolvió cuando pensé en lo que iba a hacer.

Y con quién iba a hacerlo.

Noah estaba esperando afuera de las puertas cuando llegué.

—Hola —le dije, sintiéndome extrañamente tímida.

—Hola.

Estaba vestido de manera similar a mí y tuve que contener una risita.

—Combinamos.

Noah sonrió, su diente torcido asomándose de una manera que hizo que mi corazón se acelerara.

—Sí, somos un par increíble, ¿verdad?

Caminamos rápidamente y en voz baja a la estación de tránsito, subimos al publipod que nos llevaría de vuelta al sector oriental.

Me senté junto a la ventana y miré hacia afuera, hacia lo que se estaba convirtiendo en un paisaje familiar para mí. La ciudad de Los Ángeles no me asustaba como lo había hecho la semana pasada. Me sentí como si hubiera crecido durante la noche. Mi mundo y mi mente se habían ampliado porque me había atrevido a aventurarme en el exterior.

Y tenía que admitirlo, porque había pasado tanto tiempo con Noah.

Él me miraba y me pregunté lo que veía. ¿Notaba el cambio también? Noah se había transformado a mis ojos también, pero no era porque hubiera cambiado. Era mi percepción lo que había cambiado. Siempre había sido la persona alegre que había llegado a conocer y respetar, sólo había estado cegada por mis prejuicios.

El publipod llegó al sector oriental y sentí la mano de Noah en la parte baja de mi espalda mientras me guiaba hacia afuera. Tragué saliva nerviosamente. El espacio entre nosotros se sentía cargado de electricidad. No podía negar que me sentía atraída a Noah Brody. Las cosas eran definitivamente diferentes entre nosotros y la alteración habían sucedido rápidamente. No sabía hasta qué punto cualquiera de nosotros se atrevería a dejarlo pasar.

Seguí a Noah mientras se mantenía entre las sombras. Parecía que había hecho este tipo de cosas antes. La pequeña bolsa negra de herramientas que llevaba era una indicación.

Afortunadamente, el callejón estaba oscuro cuando llegamos a la bodega. El consumo de electricidad se controlaba y en las zonas menos pobladas habían restringido su uso. Noah observó los alrededores, asegurándose de que estuviera despejado antes de tomar un alicate para alambre de mango corto.

—Viniste preparado —le susurré.

—¿Planeabas caminar a través de las paredes? No creo que la tecnología PGA haya logrado eso.

—Muy gracioso.

Le tomó un momento luchar con el alicate antes de que rompiera el candado. Nos pusimos de pie inmóviles a la espera de una alarma, pero todo estaba tranquilo.

—¿Crees que podría haber una alarma silenciosa? —le dije. Mis sentidos estaban extremadamente alertas. Era sólo por el amor a mi hermano que podía hacer cosas como esta.

—No creo que Liam y sus amigos habrían querido alertar a las autoridades mediante la instalación de un sistema de seguridad. El gobierno es un maldito entrometido.

La puerta se abrió sin problemas. Alguien había engrasado las bisagras. Busqué un interruptor de luz. Noah tomó mi mano.

—No.

Por supuesto, encender las luces sería estúpido. Noah encendió la función de linterna en su AnilloCom. Yo hice lo mismo. Recorrí la habitación con el estrecho rayo de luz de mi anillo. El almacén había sido limpiado a fondo y esterilizado; podía oler el desinfectante en el aire. Un sistema informático complicado estaba en el mostrador y junto a él se extendía algo que se parecía a una silla anticuada de dentista.

El equipo había quedado encendido, así que lo que sucedió la noche que Liam murió había creado suficiente caos para que Jackson y Mitchell se olvidaran de apagarlo. Toqué la pantalla y una imagen holográfica cobró vida. Yo no podía creer lo que estaba viendo. Diagramas tridimensionales de brazos y piernas electrónicos.

—¿Qué es? —dijo Noah.

—Parece que estaban construyendo organismos cibernéticos.

La idea de que Jackson estuviera involucrado y todas las mentiras que me había dicho para cubrir esto, me puso tensa de ira.

Olvídate de él. Abrí las puertas del armario y encontré restos de cables y componentes electrónicos.

Noah abrió un cajón, mirando en su interior.

—¿Qué estamos buscando?

—No estoy segura.

—Este armario está lleno de comida espacial —Noah sacó una canasta de paquetes tetra pack plateados. América ya no tenía un programa espacial federal, pero el programa del sector privado estaba vivo y floreciendo. La técnica de conservación de alimentos era común entre los consumidores no espaciales, también. No hay necesidad de utilizar energía para la conservación y duraba para siempre. Sólo se debe añadir agua—. Carne de res stroganoff. Puré de papas con queso cheddar. Pastel de cereza —leyó Noah—. Estos chicos iban en serio. Pero todavía no entiendo a lo que iban tan en serio.

Toqué de nuevo la pantalla y una imagen holográfica apareció. Una representación computarizada de Liam, equipado con lo que parecía brazos y piernas artificiales. Negué con la cabeza con asombro.

—Ellos estaban experimentando en sí mismos.

—¿Ellos qué?

—Parece como si estuvieran tratando de convertir a Liam en un ciborg —miré más de cerca las imágenes—. No sustituyendo las extremidades sanas, sino que haciendo injertos de material de inteligencia artificial.

—Pero, ¿por qué?

Ambos sabíamos que era ilegal usar tecnología ciborg.

—Eso es lo que quiero saber —le dije.

¿Por qué estaba Liam tratando de convertirse en un ciborg? ¿Qué podía haber esperado ganar que no tenía ya? Noah abrió una puerta lateral.

—Aquí está el baño por si lo necesitas.

Luego abrió un armario a un lado y miró en su interior. Supuse que no había nada de importancia, ya que simplemente cerró la puerta.

—Y también, ¿cómo? —dijo—. Quiero decir, sé que tu familia tiene mucho dinero, pero no creo que tus padres hubieran aprobado esto.

—No, por supuesto que no —le dije—. Alguien más estaba financiándolos; de lo contrario no habrían tratado de ocultarlo creando un laboratorio aquí.

—Los chicos que participaban con Liam...

Busqué en otro armario.

—Jackson y Mitchell.

—¿Quién es Mitchell?

—Un nerd del laboratorio. Acabo de conocerlo yo misma.

—Por lo tanto, tenemos que hablar con Jackson y Mitchell.

—Y Dexter. No te olvides de Dexter —cerré el último armario, insatisfecha. No había nada interesante. Noah pasó la mano derecha a lo largo de la pantalla de la computadora.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy copiando los archivos —los guardó en su anillo.

—¿Para qué?

Se encogió de hombros.

—Uno nunca sabe.

—No creo que...

Oímos pasos acercándose a la puerta de atrás. Rápidamente apagué el monitor y Noah me tiró hacia abajo, en cuclillas cerca del suelo. Apagamos las luces de los anillos. Noah me llevó con cuidado a través de la oscuridad, al armario entonces abrió la puerta cuidadosamente, hizo a un lado una sudadera con capucha y entró. Después me jaló al interior. Mi espalda estaba presionada contra su pecho y envolvió sus brazos alrededor de mí con fuerza, para que la puerta se cerrara.

—¿Hola? —una voz gritó mientras las luces se encendían—. ¿Hay alguien aquí?

Mi corazón latía con fuerza al pensar en la posibilidad de ser atrapados. También estaba muy consciente del cuerpo de Noah contra el mío y cómo estaba entre sus brazos. Casi me desmayo cuando apoyó la barbilla en mi cabeza.

—Maldita sea —dijo la voz. Podíamos oír a alguien quejarse cerca de la computadora. Algo cayó sobre el mostrador. Quienquiera que fuese, estaba allí para recuperar los archivos y apagar el equipo. La persona maldijo otra vez cuando salía de la habitación, apagando las luces. Habíamos roto el cerrojo, por lo que no tenía forma de cerrar con llave. No me podía mover. Noah me dio un suave empujón mientras abría la puerta del armario.

—Entiendo que ese era uno de tus amigos —dijo una vez que estuvimos afuera.

Me alegré de que la habitación estaba a oscuras y Noah no podía ver mi rostro. No podría decir si nuestra proximidad había tenido el mismo efecto en él que en mí. Respiré profundamente, apaciguando mis nervios.

—Sonaba como Mitchell Redding.

Noah volvió a encender la luz del AnilloCom.

—¿Hemos terminado aquí? Ese tal Mitchell probablemente va a volver con un nuevo candado.

—Sí, supongo que sí. No puedo esperar hasta poder cuestionarlo a él y a Jackson de nuevo.

Me pareció ver a Noah reaccionar ante la mención del nombre de Jackson.

—Quiero estar ahí cuando lo hagas —dijo.

—Voy a tener que autorizarte —le dije.

—¿Tienes algún problema con eso?

Quería saber la verdadera razón de por qué Noah insistía en venir. ¿Era sólo curiosidad o estaba preocupado por mí?

—No —le dije—. Pero Jackson podría tener un problema con eso.

—Realmente no me importa lo que piense —dijo.

—¿Qué hay de Dexter? —le pregunté

—Voy a seguirle la pista. Esta noche. Sé dónde vive. Te diré cualquier cosa que descubra —Noah me tomó por el codo—. Vamos, te llevaré a casa.

—Alto ahí —una voz temblorosa nos ordenó en la semioscuridad—. Tengo un arma.

Un destello de luz zigzagueó en la habitación. El AnilloCom de nuestro captor nos cegó momentáneamente. El miedo surgió de las plantas de mis pies, girando a través de mi estómago e hizo un nudo firme en mi garganta.

Suficiente luz se reflejaba por el arma y vi el rostro de su dueño, Mitchell Redding. Se presionó contra la esquina junto a la puerta.

—¿Mitchell? —mi voz era seca y entrecortada. Mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad durante suficiente tiempo para ver la histeria en el rostro de Mitchell. El arma de fuego que sostenía temblaba en sus manos nerviosas y tensas. Noah tomó un pequeño paso adelante.

—Baja el arma, Mitchell.

—¡Alto! —la voz de Mitchell tomó un tono frenético—. Podría no dispararle a ella, pero no me lo pensaría dos veces antes de dispararte a ti.

—Noah —susurré. La idea de que Noah recibiera una bala por mí me hizo sentir mareada. Tenía que mantenerme fuerte, pensar con claridad.

—¿Por qué tienes un arma? —le pregunté.

—¿Has visto este barrio? Está lleno de locos. Si tenía que seguir viniendo aquí, la necesitaba para protegerme.

—¿Por qué has venido esta noche? —le dije—. ¿Qué estabas haciendo?

Mitchell dio un paso adelante. El arma era pesada y tuvo que usar su mano izquierda para sostenerla.

—No tengo que responder a tus preguntas. Soy yo quien tiene la pistola. Tú debes responderme a mí. ¿Qué están haciendo aquí?

—Estoy tratando de averiguar lo que le pasó a mi hermano.

—¿Y?

—Creo que estaba experimentando en sí mismo.

—Bingo. Yo le dije que no lo hiciera. Le dije que podríamos descubrir lo que necesitábamos mediante el uso de la simulación o robots humanoides como conejillos de indias, pero el idiota no quiso escucharme. No quiso escuchar a nadie. Nadie era tan inteligente como Liam Vanderveen.

Era difícil no sentir el desprecio en su voz.

—¿Qué pasó? —le pregunté de nuevo.

—¡Yo soy el que hace las preguntas, he dicho! —los ojos de Mitchell recorrieron la sala y pude adivinar que su mente iba a mil por hora. Lo que planeara hacer con nosotros era una incógnita, pero nosotros éramos dos y él uno solo. Y ya era de noche. Si hubiera una manera de distraerlo.

—Mitchell, no me siento muy bien —le dije—. ¿Puedo sentarme?

Parecía desconcertado por la pregunta.

—No hay problema.

—No en el suelo. Está sucio. Por allá.

Señalé la silla reclinable. Mitchell miró por encima de su hombro. Noah se lanzó rápidamente golpeando el arma en las manos de Mitchell. Me deslicé por el suelo. Hubo una lucha de cuerpos en la oscuridad. Busqué en el suelo con el haz de mi anillo, con la esperanza de encontrar el arma.

Allí, bajo el mostrador. Corrí por ella, teniendo que alcanzarla a ciegas por debajo con mis dedos. Metal frío. Lo tomé, volví y apunté al sonido detrás de mí.

—¡Detente! Tengo la pistola y te dispararé Mitchell. No me tientes.

El ruido de la pelea se detuvo. Dos sombras se separaron. Una de pie, con las manos en el aire. —Soy yo, Zoe —la voz de Noah.

Encendí la luz de mi AnilloCom para asegurarme. Noah asintió cuando me vio, luego se volvió hacia Mitchell, dándole un gancho a la mandíbula. Mitchell cayó al suelo. Bajé lentamente el brazo hacia mi lado. Sentí a Noah aproximándose, el calor de su cuerpo cerca del mío.

—¿Estás bien? —dijo.

—Sí —yo lo estaba, pero Mitchell definitivamente no—. ¿Está...?

—Está bien. Sólo tendrá un dolor de cabeza cuando se despierte, pero vámonos antes de que eso ocurra.

—¿Qué hay de esto? —le mostré la pistola.

Noah la tomó y la limpió con su camiseta antes de abrir un cajón al azar y colocarla en el interior.

—Le va a tomar un tiempo a Mitchell encontrarla.

Noah prácticamente me arrastró a través de la oscuridad, por el callejón de vuelta a la estación del publipod. Miré hacia atrás varias veces, convencida de que Mitchell Redding habría revivido y empezaría a perseguirnos. Deseé que Noah hubiera escondido el arma un poco mejor.

Mitchell no nos siguió en el publipod. Cuando las puertas se cerraron y avanzó, dejé que mi cabeza cayera hacia atrás y cerré los ojos. El zumbido del transporte era hipnótico. Respiré profundamente. Estábamos bien. Estábamos a salvo. Por ahora.

Ninguno de los dos dijo una palabra durante todo el camino hasta el destino en la ciudad. Noah me acompañó de nuevo a las puertas, manteniendo su distancia. No me toco más el codo o la espalda baja.

—Eso fue una locura —dije finalmente. Me preguntaba lo que había estado pensando, si se arrepentía de ayudarme.

—Sí.

—Fue valiente de tu parte —añadí, tratando de animarlo—. Ya sabes, hacer lo que hiciste.

—Valiente o estúpido —finalmente me miró—. Tú fuiste muy valiente también.

—Valiente o estúpida —le sonreí, persuadiéndolo con mis ojos a hacer lo mismo. Sonrió débilmente—. ¿Estás bien? —me detuve cerca de la puerta—. Quiero decir, lo siento...

—Oye, no es tu culpa. Sólo me alegro de que no te hayan lastimado.

Se preocupaba por mí. Sentí algo chisporrotear justo debajo de la superficie, conectándonos. O tal vez estaba perdiendo la cabeza. ¿Yo era la única que sentía la energía entre nosotros? No lo creo. Noah se me quedó mirando cuando nos detuvimos bajo la lámpara de la calle, pude ver el tormento en sus ojos.

Estábamos en un precipicio peligroso, podía sentirlo. Si las cosas fueran diferentes, si tan solo...

—Buenas noches, Zoe —dijo, pero no se movió. Y yo no podía simplemente alejarme después de todo lo que había hecho por mí. Antes de que pudiera pensar en ello, me adelanté y le di un abrazo.

—Gracias —me abrazó de vuelta, sosteniéndome un momento más.

—Nos vemos después —dijo.

Las palabras sonaron ahogadas, como si le doliera decirlas. Como si no lo dijera en serio. Lo vi salir antes de dirigirme hacia la puerta, confundida por los sentimientos que me asaltaban de repente. Pasara lo que pasara después, sabía que tenía que verlo de nuevo.

Una figura familiar estaba esperándome en el otro lado. Tenía los brazos cruzados sobre su ancho pecho y el ceño fruncido en su rostro apretado.

Jackson. Me sentí como un niño atrapado robando dulces.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le dije.

—¿Quién era ese tipo? —los ojos de color azul pálido de Jackson eran como rayos láser. Sentí un escalofrío de miedo, pero me lo sacudí. Tonterías. Era sólo Jackson. No tenía miedo de él.

—Así que, ¿me estás siguiendo ahora?

—¿Quién era?

—No tengo que responder a tus preguntas.

Jackson me tomó del brazo.

—¿Estás viendo a alguien más? ¿Uno del exterior?

Me quedé mirando su mano, mi propia ira acumulándose. Tiré de mi brazo.

—He visto el laboratorio Jackson. Sé lo que tú y Liam estaban haciendo —observé con satisfacción como el color desapareció de su rostro.

—¿Q-qué? —tartamudeó—. ¿Cómo?

—Ese era con quien estaba. Un amigo que me ayudó a descubrir la verdad. Algo que tú tenías miedo de hacer.

Caminé por delante de él en dirección a la zona de estacionamiento. Él me persiguió.

—¿Quién era ese tipo? ¿Cómo lo conociste?

—Dije que no tengo que responder a tus preguntas.

—Tal vez no, pero tienes que responder a tu papá —giré sobre mis talones.

—¿Acerca de qué?

Una sonrisa de satisfacción se formó en el rostro de Jackson cuando hizo un gesto hacia la puerta con la barbilla.

—¿Se lo dirías? —le pregunté.

—Si eso es lo que se necesita para conseguir que dejes de ver a ese tipo del exterior.

Caminé con fuerza hacia mi transpod y luego me detuve, volviéndome de nuevo hacia Jackson. —Déjame preguntarte algo. ¿Por qué lo hiciste?

Algo brilló en los ojos de Jackson. ¿Arrepentimiento? ¿Miedo? Él volvió a cruzar los brazos.

—Lo siento, Zoe. No estoy en libertad de decírtelo.

—Arriesgaste la vida de mi hermano y murió. ¿Y no estás en libertad de decírmelo? Tal vez mi papá va a estar interesado en escuchar acerca de eso.

Capítulo 17

Contesté el zumbido de mi AnilloCom el instante que vi el nombre de Noah.

—Ya supe de Anthony. Quiere que vengas.

—¿Qué encontró?

—No me lo dijo

Eso sonaba ominoso. Mi pulso se aceleró.

—No sé dónde vive Anthony.

—Te llevaré. Te veré afuera de la puerta.

No tenía tiempo para desayunar, pero eso estaba bien. Mi estómago estaba revuelto y no podría comer algo, aun si lo intentara. Me lavé el rostro, los dientes y entré en la tumba también conocida como mi vestidor. ¿Qué me pongo? Elegí un vestido amarillo con zapatos cerrados blancos. Cepillé mi cabello hasta que brillaba y lo dejé suelto. Sabía que me estaba esforzando por Noah Brody. Y funcionó. Él no pudo contener su sonrisa cuando me vio.

—Buenos días —dijo.

Le sonreí en respuesta.

—Tenías razón sobre Anthony, es rápido.

Caminó a mi lado, liderando el camino a la plataforma para el tren que nos llevaría al barrio de Anthony.

—Te dije que era bueno.

—¿Pero no te dijo lo que encontró? ¿Ni una pista?

Noah desvió la mirada.

—Estoy seguro de que no es nada grave.

El tren llegó y lo abordamos con la multitud que rápidamente ocupó todos los asientos. Noah tomó la barra sobre su cabeza y se aferró a mí con su otro brazo. Tuve que presionarme contra él para mantener el equilibrio. Estaría mintiendo si dijera que no me gustó.

—¿Hablaste con Dexter? —le dije. Estábamos lo suficientemente cerca como para besarnos. Cerré los ojos con el fin de dejar de mirar sus labios. Tenía que dejar de pensar en cosas como esas. Era una estupidez. Y estaba mal.

—Sí —confesó—. Dijo que algunos chicos de Sol City le habían seguido la pista, en busca de un lugar para instalar un laboratorio. Dijeron que tenía que ser algo oculto, fuera de la red. Ellos le pagaron. Lo hizo por el dinero para apoyar su hábito.

—Vaya.

—Se sintió muy mal por lo que le pasó a tu hermano, pero jura que no tenía idea de lo que estaban haciendo allí.

El movimiento del tren nos empujó y un giro en una curva me presionó con más fuerza hacia Noah. Sentí su aliento en mi cuello.

—El funeral es mañana —dije en voz baja.

Noah tomó un mechón de cabello y lo puso detrás de mi oreja.

—Lamento no poder estar ahí contigo.

Mis rodillas se doblaron.

—Lo sé. Mi abuelo vendrá, por lo que es probablemente mejor que no estés. En caso de que todavía tenga rencor contra tu abuelo.

Noah soltó un gruñido, pero mantuvo sus pensamientos al respecto para sí mismo. El tren llegó a nuestra parada y me guio por el codo. Contuve una sonrisa. No podía quitarme las manos de encima.

—¿Me puedes decir más sobre el experimento de Liam? —dijo—. Realmente no tuvimos la oportunidad de entrar en detalles ayer por la noche.

—No sé mucho —caminamos las dos cuadras a la casa de Anthony mientras hablábamos. La mayor parte de las casas de este barrio tenían césped bien cuidado y garajes para dos autos—. Los científicos han sido capaces de emular las redes neuronales para crear inteligencia artificial desde hace algún tiempo —le dije—. El siguiente paso es conectar nuestro cerebro a la tecnología artificial.

—¿Te refieres a descargar nuestras mentes y recuerdos en un disco duro?

—Algo así. La tecnología ha existido por un tiempo. Lo han estado haciendo en ratas durante décadas. Todo es en un esfuerzo para crear algo después de la existencia humana, que incluye la fusión de material mecánico al sistema nervioso.

Noah se sacudió.

—Pero, ¿es eso posible?

—Sí. La bioética y las leyes estatales impiden que los científicos lleven el proceso demasiado lejos. Es por eso que el mundo no se ha llenado con súper soldados.

—Es por eso que tuvieron que experimentar fuera de la red.

Asentí con la cabeza.

—Pero, no entiendo por qué Liam estaba involucrado en algo como esto. Debió saber qué tipo de daño se podía hacer en el mundo si esta tecnología se pone en las manos equivocadas. Nunca me lo habría imaginado.

Noah tocó la puerta cuando llegamos. Anthony vivía en un barrio de clase media alta, en una casa con vistas al valle y una piscina. Anthony abrió la puerta y Noah me siguió hasta un salón de tamaño medio con alfombra de color azul oscuro que estaba gastada en las áreas más transitadas. Anthony lideró el camino a un dormitorio al final del pasillo.

—Después de ti —dijo Noah, siguiéndome al interior.

Contuve un grito ahogado de sorpresa. Anthony tenía una pared llena de monitores de cristal y su mesa estaba cubierta con aparatos de alta tecnología. Mi conjetura fue que yo no era su único cliente. Nos dirigió hacia el monitor principal de la pared y luego se sentó en la silla frente a él.

—Así que ¿qué conseguiste? —dijo Noah. Anthony se volvió hacia mí y dijo:

—¿Quieres que él vea?

—Puedo salir —Noah ofreció.

—No, está bien. Si Anthony puede saber, tú puedes saber.

Anthony acercó una pantalla, ampliando la ventana con sus dedos. Tres archivos, uno para cada uno de mis dos años y medio que faltaban, aparecieron. Seleccionó el primer informe: Procedimiento PGA hecho en el útero. Nacido sano, chequeo anual normal, vacunas al día.

El segundo informe era casi idéntico; chequeo normales, vacunas al día.

Anthony me miró antes de tocar en el tercer archivo. Lo abrió: muerte accidental por ahogamiento. No respondió a los esfuerzos de reanimación.

—¿Qué? —tomé el brazo de Noah para sostenerme.

—Obviamente te resucitaron —dijo—. Deben haber olvidado de actualizar el informe.

Sentí que todo el color se iba de mi rostro.

—No me acuerdo de esto. No me acuerdo de casi ahogarme.

Anthony frunció el ceño con simpatía.

—Hay más —hizo clic a la siguiente página y leí el texto con incredulidad. Mis rodillas cedieron y me desplomé contra Noah. De inmediato puso sus brazos alrededor de mí, ayudando a levantarme. Sentí que me tomó en sus brazos y me llevó a la cama de Anthony.

—¿Qué es? —Noah dijo mientras me recostó—. ¿Qué quiere decir toda la habladuría médica?

Anthony suspiró ruidosamente.

—Esto significa que ella es un clon.

Capítulo 18

El calor irradiaba desde la arena, atrapado por la grisura de una densa niebla opresiva. Se apretaba contra los dolientes y gotas de sudor se formaban en sus cejas. Ellos aceptaron con entusiasmo las bebidas frías ofrecidas por el personal contratado.

Una pantalla de video de gran tamaño se movía con el viento en el segundo nivel de la propiedad Vanderveen, con imágenes de Liam ondeando como una bandera. Rosas blancas habían sido entregadas por montones. Pétalos blancos caían y se alejaban flotando en la brisa salina del océano. Había un cuarteto de cuerdas en la esquina del patio de piedra con baldosas tocando melodías suaves y melancólicas.

Lo peor había pasado o al menos esperaba que así fuera. Paul se había ahogado al decir el elogio mientras Alison sonaba su nariz ruidosamente de pie detrás de él. Pensé que Jackson diría algo, pero al parecer él también estaba desconsolado para hacerlo.

Al igual que yo.

El abuelo V había dicho unas palabras antes de que él y Paul ceremoniosamente dispersaran las cenizas de Liam en el océano y grupos de personas se reunieron alrededor de mis padres, dando sus condolencias. Se formó un grupo más amplio, enamorado por las palabras de sabiduría que fluían como aceite de la boca del senador.

Mis labios estaban fruncidos. Si tan sólo todo el mundo se fuera a casa.

Elegí un sillón vacío en la piscina y me eché hacia atrás, cerrando los ojos. Mis pensamientos regresaron al trayecto de vuelta a casa en el tren del cielo desde la casa de Anthony. Noah había alcanzado el último asiento vacío y me había sentado en su regazo durante el camino. Había colocado mi rostro en su cuello y sollozaba en silencio.

Me sentía avergonzada por desmoronarme en público, pero a Noah no parecía importarle lo que la gente en el tren pensara. No me tranquilizó ni me dijo que todo estaría bien. Sólo me acarició la espalda y me dejó empapar su camisa con mis lágrimas.

Mis ojos aún estaban rojos de tanto llorar sobre mí, pero era un buen aspecto para un funeral. Todo lo que había tenido que hacer era ponerme un vestido negro.

Yo estaba triste por mi hermano perdido y ahora por la pérdida de mi propia identidad, pero mis emociones sobre esto último se había reducido a la ira. Hasta hace un par de semanas estaba felizmente ignorante de que toda mi vida era una mentira. Había estado apenas consciente del mundo exterior a Sol City, nunca queriendo salir de mi país de las maravillas.

Ahora no podía esperar para salir.

Vi a Jackson de pie en el lado opuesto de la piscina, mirándome con recelo. Cuando vio que lo había atrapado mirándome, rodeó a la gente para llegar a mí. Me puse nerviosa y respiré, deseando que el enfrentamiento inminente no sucediera.

—¿Estás bien? —dijo cuando llegó.

Sentí mis dientes apretarse cuando mi mandíbula se tensó. No, no estaba bien.

Se sentó en la parte inferior de mi sillón y apoyó su mano en mi pierna, mirándome con los ojos bien abiertos y esperanzados.

—Vamos a salir de esto de alguna manera.

No quería que me tocara. Alejé mis piernas, poniéndome derecha.

—No creo que lo haremos.

—Zoe, ¿qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que necesito tiempo.

—¿De mí? —el dolor en sus ojos era evidente—. Sé que esto es muy doloroso y sé que estás enojada conmigo. Pero creo que nos necesitamos uno al otro para salir de esto.

Negué con la cabeza.

—Lo siento.

Jackson me miró de soslayo.

—¿Se trata de ese tipo?

Cuando no respondí, apretó los labios, su tonalidad rosada poniéndose blanca.

—No puedo creer esto.

—¿Qué importa? No es como si pudiéramos volver a lo que teníamos antes. No era real de todos modos.

—Fue real para mí. Lo es todavía.

—Liam está muerto. Y tú...

—Yo, ¿qué?

—Tú no me quieres decir lo que sabes. Lo siento, pero eso para mí es inaceptable.

Me puse de pie y me alejé, dejándolo sentado junto a la piscina, sus puños abriéndose y cerrándose. Sedienta, me dirigí hacia la mesa de bebidas. Pasé junto a Alison y Paul, quienes parecían ser de repente el ejemplo de fortaleza, hablando en voz baja con sus huéspedes. Era increíble lo que los farmacéuticos podían hacer para alterar la realidad de una persona. No es de extrañar que Zack Dexter fuera un aficionado.

Dexter le dijo a Noah que había ayudado a Liam a encontrar un laboratorio por dinero. Pero, ¿y si había algo más que eso? ¿Y si había surgido algún tipo de desacuerdo entre ellos?

Tal vez ellos se pelearon por dinero. ¿Dexter estaba exigiendo más? ¿Chantajeándolos? ¿Tal vez Dexter estaba amenazando con exponerlos y se sobrevino una pelea? ¿Dexter había conseguido venganza?

Perdida en mis pensamientos, no me había dado cuenta de que el abuelo Vanderveen se había puesto a mi lado. Yo estaba de pie, aturdida frente a las bebidas sin tomar una. El senador tomó una lata de la cubeta de hielo y la sirvió para mí.

—Gracias —le dije, bebiendo con avidez. El viento era como un horno constante, envolviendo mi cola de caballo incómodamente alrededor de mi cuello, asfixiándome de la misma forma en que mi vida me estaba ahogando. Tiré de ella, liberando mi cuello y lo froté.

El abuelo V me miraba. Él había sido alterado genéticamente más tarde en la vida, después de que su papada y párpados habían comenzado a caer, por lo que no tenía el mismo aspecto juvenil natural que los otros PGA. Sin embargo, su vanidad lo había impulsado en el camino y había retocado todo con cirugía plástica. Ahora su piel estaba demasiado estirada sobre sus pómulos y sus párpados habían sido trabajados de una manera tal que parecía que estaba eternamente sorprendido.

Yo siempre había sido un poco desconfiada de mi famoso abuelo. Nosotros no compartíamos los lazos cálidos que había visto en otras familias y ahora entendía por qué.

—Sé que esto fue una sorpresa —su voz era baja y ronca—. Me rompió el corazón el escuchar la noticia. Esto debe ser terriblemente difícil para ti.

Lo miré de reojo.

—¿Por qué no simplemente lo clonan? Ah claro, demasiadas personas sabían que ya estaba muerto. Es una pena.

Pensé que mi abuelo debía haber estado involucrado con mi clonación. Sus influencias era la única forma en que mis padres podrían haber conseguido un procedimiento ilegal como ese y mantenerlo en secreto. William Vanderveen se meció en sus zapatos.

—Así que ya lo sabes. Les dije que tus archivos médicos deberían haber sido borrados —sus grandes ojos me miraban fijamente—. Pero Zoe, hija, lo hice por ti. Estarías muerta si no lo hubiera hecho, ¿verdad? Y tu pobre madre, ella estaba tan angustiada. Lo hice por ella y por tu padre, también. Yo sólo quería aliviar su dolor.

Ella está muerta. Yo no era ella. ¿O lo era? Miré hacia un lado mientras terminé mi bebida.

El abuelo V siguió hablando.

—Nunca pensé que ella tendría que atravesar una pérdida así de nuevo.

Coloqué mi vaso vacío sobre la mesa.

—Sí, eso es simplemente muy mala suerte.

El senador no parecía sentir el desprecio en mi voz.

—Fue bastante fácil ocultar tu caso —dijo, apenas lo suficientemente alto como para que yo escuchara—. Puesto que te ahogaste en una piscina privada y sin testigos.

Me sorprendió escuchar hablar con tanta indiferencia sobre mi propia muerte.

—Por supuesto, tu madre se culpó a sí misma y si yo no hubiera intervenido, no sé lo que habría sido de ella.

—Vaya que dadivoso.

—Bueno, bueno, no seas ingrata. Pero tienes razón. Resultaba imposible para mí intervenir y rescatar el corazón de tu madre una vez más. Aun así, esa es la gran cosa acerca de ser PGA. Sus años de fertilidad son el doble.

Yo sabía de la política de dos hijos para los PGA. El mundo ya estaba superpoblado y el comité de ética PGA requiere que no sean responsables de contribuir en el aumento de estas cifras. Una persona tenía que firmar un contrato que, como PGA, no tendría más de dos hijos. Dos hijos vivos. Me pregunté cuánto tiempo pasaría antes de que mis padres me dijeran que están esperando otro bebé varón.

—Fue genial charlar contigo, abuelo —le dije, dibujando una sonrisa falsa en mi rostro—. Pero me tengo que ir.

De repente no podía soportar a estas personas. No podía soportar nada de esto. Todos los secretos enterrados debajo del luto. Tenía que escapar.

¿Estaba mal que la única persona en el mundo en quien confiaba, la única persona en el planeta con quien quería estar ahora mismo, era del exterior? ¿Un natural y un manifestante anti PGA?

Capítulo 19

Le envié un mensaje a Noah Brody. ¿Nos vemos en la iglesia?

En segundos recibí un mensaje de vuelta. ¿Cuándo?

Le respondí. Ahora y me colé al garaje sin que nadie lo notara. Di instrucciones a mi transpod para que me llevara a la puerta, donde salí de Sol City a pie y caminé a través de las multitudes en el exterior, sobre el puente peatonal.

Noah estaba esperando en los escalones de la entrada de la iglesia cuando llegué. Apreté mi cola de caballo y alisé mi pequeño vestido negro, sintiéndome cohibida.

Sus ojos sonrieron cuando me vio y dijo:

—Tengo algo que mostrarte.

Me tomó la mano y me condujo a través de la zarza en la parte posterior de la iglesia, abriendo la puerta para dejarme entrar.

—He estado aquí antes, ya sabes —le dije.

—No a donde te voy a llevar.

—Vaya, suena misterioso.

Al otro lado había una puerta de madera, difícil de ver debido a la forma en que las sombras se cruzaban en la habitación. Se abrió hacia un conjunto de escaleras polvorientas, empinadas y en espiral.

—¿La torre del reloj? —le dije.

—Sólo espera —Noah tomó la delantera por las escaleras estrechas, volteando cada unos cuantos segundos para asegurarse de que yo estuviera bien.

—No me di cuenta que se podía subir hasta aquí —le dije.

—Era para el relojero, para que pudiera fijar el reloj y cambiar la hora dos veces al año.

Levantó la portezuela plana por encima de su cabeza, que se abrió como la compuerta de un ático. Subió y luego me tomó de la mano para ayudarme a subir.

Lo que no se podía ver desde abajo era que la parte posterior de la torre tenía una pequeña terraza. Era pequeña, con apenas espacio para dos personas. Desde donde nos apoyamos en la baranda, podíamos ver las luces de Los Ángeles y ver a la gente, corriendo por la plaza, subiéndose a los trenes y publipods o simplemente reuniéndose con un amigo o amante. Había una sección de cuatro metros entre los edificios que se alzaban alrededor de la iglesia hacia el oeste donde se podía ver la puesta de sol sobre el océano.

—Gracias por traerme aquí —le dije.

Noah golpeó con sus dedos a lo largo de la parte superior de la baranda.

—Me gusta venir aquí para pensar. Para recordar —me miró—. Tú eres la única persona que he traído aquí.

Me tomó por sorpresa.

—Yo no subo mucho —agregó.

—Noah...

—¿Sí? —me quedé mirando mis manos—. No me puedo imaginar lo que debes pensar de mí ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no es ningún secreto cómo sientes sobre los PGA. Y soy aún peor que eso ahora.

—Zoe —dijo Noah en voz baja—. No me importa.

—¿No? —negó con la cabeza—. No lo entiendo —le dije—. Tú te opones firmemente a las políticas PGA. ¿Tu visión ha cambiado?

—No. Mis puntos de vista con respecto a las políticas PGA no han cambiado. Mi punto de vista respecto a ti ha cambiado. Tú no elegiste ser PGA. Tus padres lo eligieron para ti. No es tu responsabilidad que el mundo PGA sea todo lo que conocías hasta ahora. Me gustas como persona, Zoe, a pesar de tu estatus de PGA.

Hubo un momento de incómodo silencio. Entonces Noah abrió su bolso.

—Toma, tengo algo para ti. Puede que te sientas un poco mejor.

Lo miré con curiosidad. Cuando sacó una selección de dulces, sonreí. Los tendió como un abanico de barras de caramelo.

—He escuchado que el chocolate cura un sinfín de dolencias.

Me reí un poco.

—Sabes más sobre chicas de lo que aparentas, Noah Brody.

Elegí chocolate de leche con nueces y abrí el envoltorio. Después de tomar un bocado, le ofrecí a Noah. Le dio un mordisco y compartimos el silencio. Tenía ganas de acercarme y acariciar su piel bronceada, enojada con la forma en que la vida me había tomado por sorpresa e insegura acerca de lo que debía hacer. Una lágrima brotó de mis ojos y se desvaneció por mi rostro. Noah extendió la mano y la limpió cuidadosamente con el dedo.

—¿La puesta de sol es demasiado linda para ti? —bromeó—. Sé que estás acostumbrada a la versión de vista panorámica.

Aparté la vista.

—Soy PGA y un clon. ¿Tan siquiera soy humana?

—Estás llorando. Tienes emociones.

—¿Pero tengo un alma?

—Pensé que no te preocupabas por eso.

Me volví hacia él.

—Supongo que sí.

—Sí, creo que tienes un alma.

Significaba mucho para mí escucharlo decir eso. Nunca en mi vida había dudado de mí misma, mi razón de ser, mi derecho a existir. Ahora todo estaba abierto a cuestionamientos.

Dejé escapar un suspiro largo y lento antes de tomar otro pequeño bocado de la barra de chocolate.

—Todavía tenemos que llegar al fondo de la muerte de Liam —le dije—. Sé que no lo va a traer de vuelta, no va a cambiar quién o lo que soy, pero necesito saber la verdad.

—Vamos a necesitar el chip de Liam —dijo Noah.

—Jackson podría saber dónde está.

Sus ojos se apartaron.

—¿Tu novio?

—Mi ex novio.

Sus cejas subieron un poco al escuchar eso. Parecía que estaba feliz de escucharlo.

—Voy a ir a verlo —le dije.

—Quiero ir contigo.

—Está bien, en serio. No hay problema si voy a ver a Jackson sola.

—Sé que tú no tienes problema, pero yo sí. Me sentiría mejor si no fueras sola. Puedes hablar con él a solas si lo deseas. Esperaré afuera.

Sonreí con ternura.

—¿Estás preocupado por mí?

Noah se encogió de hombros.

—No. Sólo tengo curiosidad.

Seguimos comiendo las barras de chocolate en un cómodo silencio, observando el resplandor rojo fuego en el horizonte.

—Quiero ir ahora, acabar de una vez —le dije.

—¿Ir a dónde?

—A ver a Jackson.

Toqué mi anillo y presioné un icono en el espejismo en mi palma. —Sí, esta es Zoe Vanderveen llamando en nombre de mi madre, Alison Vanderveen. Necesitamos más ayuda para limpiar después del funeral. Por favor, autorizar a Noah Brody. Toqué mi anillo de nuevo y miré a Noah.

—Pensé que no me podías autorizar.

—Eso sólo aplica después de las 9 p.m.

—Está bien, entonces —dijo Noah, levantando la compuerta—. Vamos.

Capítulo 20

Me puse de pie cerca de mi transpod, esperando los diez minutos que habíamos acordado esperar para que Noah llegara. No queríamos que la vigilancia nos sorprendiera entrando a Sol City juntos.

Saludé a Noah cuando lo vi en el estacionamiento.

—Acabo de recibir un mensaje de Jackson —dije mientras entraba—. Se fue del funeral. Está en el laboratorio —mencioné el destino en la consola del transpod.

—Nunca he estado en un transpod antes —dijo Noah mientras se abrochaba el cinturón—. Un poco acogedor.

—Yo tendría cuidado si fuera tú. Es fácil acostumbrarse al transporte privado.

Los veinte minutos hacia el laboratorio de la universidad fueron tanto incómodos como reconfortantes. Sol City era hermosa al caer la tarde. Era una obra maestra del diseño ecológico y la arquitectura moderna que brillaba con la iluminación amistosa con el medio ambiente.

—Nunca he estado en ningún otro lugar, más que en tu casa en Sol City —dijo Noah, asimilándolo todo—. No hay basura en la calle.

—Sí, bueno, es mi hogar.

Pero mi hogar no era su hogar y era algo que ambos necesitábamos recordar.

—¿Está bien si te hago una pregunta? —dijo—. ¿Acerca de la clonación?

Me estremecí. Había dicho que no le importaba, pero sabía que no era así. Tenía que importarle. A regañadientes acepté.

—No sé mucho sobre el procedimiento, pero pensé que un embrión modificado tenía que crecer en el útero y pasar por todo el proceso de gestación de nueve meses de nuevo.

—Eso solía ser cierto. Pero ahora, con la tecnología de biogenética avanzada, pueden acelerar el proceso. Lo que solía tomar nueve meses en una matriz biológica ahora puede acelerarse en un útero artificial. La tecnología ha estado disponible por un tiempo, pero sigue siendo ilegal llevarlo a cabo en seres humanos. Por no decir que es inmensamente caro. Ayuda tener un abuelo muy rico».

—Sé que es una conmoción, pero debes estar aliviada. No estarías viva si tu abuelo no hubiera hecho esto por ti.

—Debería estar agradecida, supongo. Pero es difícil comprenderlo. ¿Quién era esa primera chica? ¿Era yo? ¿Era mi hermana?

¿Era el hecho de que fuera un clon, la razón por la que nunca había formado un lazo con Alison? ¿Era por eso que mi madre parecía tan decepcionada de mí? ¿Yo no tengo la misma personalidad de su primera hija?

En el momento en que llegamos a los terrenos de la universidad, pensé que mi cabeza iba a explotar con todas mis preguntas. Preguntas que no esperaba que Noah respondiera y estaba agradecida de que no intentara hacerlo.

—Lindo lugar —dijo mientras me dirigí al otro lado del campus.

—Bueno, ya sabes, sólo lo mejor para nosotros los PGA.

Traté de imaginar lo que sería ver el campus familiar para mí a través de los ojos de Noah. Cada edificio era único en el diseño arquitectónico. No había ni una mota de basura y todo el lugar gozaba de contar sólo con gente hermosa.

Dentro de un año, sería una estudiante aquí. Eso era algo que había previsto toda mi vida. Nunca había surgido otra opción o deseo.

Ahora, no sabía lo que quería. ¿Podría asistir aquí sabiendo lo que sabía acerca de la corrupción en la Universidad de Sol City? ¿O por lo menos sabiendo lo que creía que sabía?

La semana pasada me habría sido imposible imaginarme que no encajaría aquí. Negué con la cabeza, mis pensamientos y sentimientos eran una maraña de confusión.

Si no encajo aquí, ¿en dónde encajo? ¿En el exterior? No, nunca sería uno de ellos.

Entonces, ¿dónde? Empujé hacia atrás en el nudo que se formó en mis entrañas, la pequeña voz que me dijo que no pertenecía a ninguna parte.

Entramos por las puertas de cristal y metal del edificio que decía Tecnología. Caminé por el pasillo de paredes blancas, luchando contra la ansiedad creciente que se apoderó de mi estómago. Si Noah se dio cuenta de mi aprehensión, no lo demostró. Me detuve cuando llegamos al laboratorio. Me miró con preocupación y me sentí sonreír un poco. Susurré:

—¿Vas a esperar aquí?

—Sí —respondió, sin dejar de mirarme—. Pero deja la puerta abierta unos pocos centímetros.

Sentí un pequeño brote de felicidad. Era bueno tener a alguien en mi equipo, alguien que sabía la verdad y quería protegerme sin mentir.

Asomé la cabeza en el laboratorio. Jackson estaba allí, bata de laboratorio puesta, presionando su rostro en un microscopio. Me aclaré la garganta cuando entré.

Jackson se quedó mirándome como un niño perdido.

—¿Estás reconsiderando?

Ningún hola, ni un ¿cómo estás?

—¿Reconsiderando qué? —le pregunté.

—¿Nosotros? ¿No es por eso qué estás aquí?

—No. Vine por el chip de Liam.

—¿Qué?

—El chip de Liam. La razón por la que las autoridades no lo pudieron localizar. Alguien se lo quitó. Supongo que fuiste tú.

Jackson se pasó una mano por el cabello enmarañado.

—Zoe, por favor, no lo hagas. Te estás involucrando demasiado.

—¿Involucrando demasiado en qué?

Movió la cabeza en señal de advertencia.

—No tienes idea de lo que está pasando.

—Antes no, pero ahora sí. No gracias a ti. ¿Así que se lo quitaste a Liam antes o después de que muriera?

—Antes. Por Dios, Zoe. No fue mi idea —Liam insistió.

—¿Por qué?

—A causa del experimento.

—Así que, ¿es verdad? ¿Ustedes estaban experimentando en él?

—Sí, no —agitó sus brazos como alas de un pájaro nervioso—. No te puedo decir.

—Está bien. Voy a descubrirlo yo misma. Sólo dame el chip.

Los ojos de Jackson se desviaron hacia un cajón de la habitación. Sabía que normalmente no me hubiera dado la ubicación del chip tan fácilmente. Normalmente no, pero estaba estresado y cansado.

Corrí hacia el cajón, pero dio un paso frente a mí.

—¡No! —puso sus brazos alrededor de mí, alejándome. Sentí que mis pies se despegaban del suelo mientras me apartaba.

—¡Déjame ir!

—Tienes que salir ahora —dijo.

Me defendí, luchando por liberarme. La habitación daba vueltas cuando me soltó de pronto y sin equilibrio, caí al piso de acero inoxidable. Me volví a tiempo para ver a Noah dándole un gancho a la mandíbula.

—¡Noah!

Jackson se cayó al piso, fuera de combate. Me arrastré a su lado.

—¿Jackson? —le empujé el hombro y un gemido escapó de sus labios. Miré a Noah.

—Se te está volviendo un hábito.

Noah se frotó los nudillos.

—Podría ser un nuevo pasatiempo.

—¿Va a estar bien?

—Va a estar bien. Toma el chip y vámonos.

Mi mirada se dirigió hacia el techo donde sabía que estaba la cámara de vigilancia.

—Tienes que pararte allí —señalé a un lugar en frente de mí—. Para bloquear la cámara

—jalé el cajón, pero no se movió—. Está cerrado —entonces me di cuenta de que una combinación digital bloqueaba tanto el cajón como el armario debajo de él—. No sé la combinación.

—¿Jackson la programó?

—Probablemente.

—Prueba con su cumpleaños.

—Jackson no usaría su propio cumpleaños.

—Entonces intenta con el tuyo.

Dudé y luego digité los números. Nada. Los probé al revés.

—No. Resulta que yo no soy su inspiración.

—¿Y el de Liam?

Traté con los dígitos de su cumpleaños. Nada.

—Esto es inútil. Podría ser cualquier cosa y estoy segura de que Jackson la cambia regularmente.

—¿Y si intentas con la fecha en que Liam murió? —Noah sugirió.

Introduje esos números y fui recompensada con un clic. El cajón contenía una selección de artículos que debían haber tenido alguna importancia para Jackson, pero lo único que me interesaba era el pequeño chip en forma de píldora, sellado en una pequeña bolsa con cierre. Lo habíamos logrado. Teníamos el chip. Me lo puse en el bolsillo y di un paso hacia Noah besándolo suavemente en la mejilla. Había peleado contra Jackson por mí. Me había ayudado cuando nadie más lo hacía.

—Gracias —le dije.

Di un paso atrás tímidamente, preguntándome si besarlo había estado bien o si había cruzado una línea invisible. Me tomó del brazo y me acercó, sus labios aterrizando en los míos. Al parecer, estaba más que bien. Le devolví el beso, sorprendida por mi entusiasmo. Sus labios eran suaves y cálidos, pero sus besos tenían pasión. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y tomé su cabello. Sostuvo mi cintura tirando de mí, cuerpo a cuerpo. Si había cuestionado mi humanidad antes, ya no lo hacía. La forma en que sentía por Noah era muy humana. Cuando me soltó, sus ojos me miraron con tal intensidad, cada nervio de mi cuerpo se encendió. Sabía que sentía lo mismo que yo.

Era salvaje y loco. Y, probablemente, un error muy grande. Me tomó de la mano.

—Tenemos que irnos.

Pero la puerta del laboratorio se abrió antes de que pudiéramos salir. Mitchell Redding se quedó allí y detrás de él había dos oficiales, entre ellos uno que reconocí. El Oficial Grant. Grant dio un paso adelante con un par de esposas en la mano.

—Noah Brody, estás bajo arresto.

Capítulo 21

El abuelo Vanderveen nos acompañaba para el desayuno al día siguiente, su arrogante sentido de importancia al mando de la habitación. Traté de excusarme de lo que seguramente sería una experiencia desagradable, pero Alison no me lo permitió.

—Somos una familia. Podemos pasar una comida juntos antes de que tu abuelo se vaya.

—¿Te vas tan pronto? —le dije, fingiendo decepción. El abuelo V se sentó en el lugar de Liam, frente a mí.

—Papá es un hombre muy ocupado —dijo Paul bruscamente.

—Un montón de vidas que controlar y leyes que romper —añadí.

—¡Zoe! —Alison dejó caer su tenedor.

—Es una broma. Sabes que estoy bromeando ¿verdad, abuelo?

El abuelo V sólo movió sus bien cuidadas cejas hacia mí. Sonreí de nuevo. Yo tenía más de qué preocuparme que herir los sentimientos de un hombre con exceso de confianza.

Noah estaba en la cárcel. Paul se había negado a rescatarlo la noche anterior, absolutamente furioso porque había golpeado a Jackson. No estaba acostumbrada a verlo tan ofuscado y su ira no parecía haber disminuido durante la noche. Los labios de Paul estaban fruncidos, incluso mientras masticaba sus huevos revueltos.

Resultó que Mitchell no sólo era un inadaptado social, sino que también un soplón. Había llegado al laboratorio inadvertidamente, tal vez mientras Noah había estado ocupado golpeando a Jackson y luego llamó de inmediato a las autoridades.

—Papá, tenemos que hablar de lo que pasó anoche.

Paul gruñó.

—Tienes que retirar los cargos contra Noah. Jackson me estaba maltratando. Noah salió en mi defensa. Deberías premiarlo, no castigarlo.

—Jackson es como un segundo hijo para nosotros —dijo Paul—. ¿Por qué no nos dices lo que realmente sucedió? ¿Sobre qué estaban peleando?

Me dejé caer en la silla.

—Fue una pelea de amantes —dijo Alison—. Estoy segura que Jackson lo lamenta. En realidad no te hizo daño, ¿verdad?

—Simplemente deja ir a Noah.

—¿Por qué estabas con Noah Brody, de todos modos? —persistió Alison.

Me recosté en mi silla. ¿Tal vez porque nadie más me ayuda, nadie me dice la verdad?

—El Oficial Grant me envió un interesante video clip esta mañana —dijo Paul con los dientes apretados. Tocó su anillo, presionando el botón virtual correspondiente y un video 3D apareció.

Era un video de Noah y yo en nuestro apasionado abrazo. Sentí que mi rostro se ruborizó.

—¡Apaga eso!

—Zoe —dijo Alison, el horror en sus ojos—. ¿El hijo de la criada? ¿En qué estabas pensando?

—No está pensando, ese es el problema —dijo Paul.

—¿No eres un poco duro? —dijo el abuelo V, su rostro luchando contra una sonrisa. Era evidente que estaba totalmente divertido por el drama que estaba sucediendo delante de él, pero yo estaba agradecida y un poco sorprendida, de que me defendiera.

—Los niños necesitan extender sus alas, probar la tentación. —El abuelo V me dio un guiño—. Estoy seguro de que este encanto pasará con el tiempo.

—No tiene tiempo —dijo Paul—. Zoe, no quiero que veas a ese chico de nuevo.

Crucé los brazos en desafío.

—No me puedes obligar a dejar de verlo.

—Pero, él no es PGA —dijo Alison—. Debes ver la dificultad que viene con eso.

La veía, pero en este momento, no me importaba. Para nada. Paul arrojó su servilleta en un plato medio lleno con comida.

—Vas a dejar de verlo, de inmediato.

—¿Y si no lo hago? —desafié.

—Entonces creo que va a pasar mucho tiempo en la cárcel.

—¡No puedes hacer eso! ¡No hizo nada!

—Asalto causando daño corporal.

—Jackson está bien. Lo vi levantarse del suelo. Incluso se fue solo a casa.

Paul se encogió de hombros.

—Es tu decisión.

Las lágrimas brotaron de mis ojos y miré hacia otro lado, no queriendo que Paul me viera débil. No podía dejar a Noah en la cárcel, pero no podía dejar de verlo tampoco. Paul me obligaba a mentir. Sólo esperaba que pudiera lograr hacerle creer la farsa.

—Bien, tú ganas. Sabía que nunca iba a funcionar salir con una persona que no es PGA. Estaba confundida y actué estúpidamente porque estaba enojada y herida. Pero, al menos déjame decirle. Permíteme decirle adiós.

Paul dejó escapar un profundo suspiro.

—No lo sé. Creo que no volver a verlo es mejor en este caso.

—Vamos hijo, deja que la chica cierre el ciclo —William Vanderveen intervino—. Ha tenido una semana difícil.

Me sentía casi lista para darle un abrazo a mi abuelo.

—Te voy a dar cinco minutos para terminar las cosas con él —dijo Paul—. Entonces haré que lo acompañen a casa. Y yo te llevaré hasta allá.

Era una oferta mejor de lo que esperaba.

***

Me sentí como si todo el aire en el auto familiar hubiera sido succionado. Paul le ordenó ir a la estación de policía y me quedé mirando por la ventana, repasando en mi mente lo que diría en los cinco minutos que tendría con Noah en la cárcel del Sol City.

La corte no se veía tan amenazadora. Su exterior de estuco pintado de color blanco brillante, al igual que muchos edificios gubernamentales en un esfuerzo por reflejar los rayos del sol y mantener los interiores bien aislados y frescos.

Mis sandalias hacían ruido en las baldosas oscuras del piso interior cuando un empleado me llevó a las celdas de detención nocturna. Este no era el lugar donde mantenían a los criminales serios. Esos muchachos eran enviados a un centro fuera de Los Ángeles. Este era el lugar donde mantenían temporalmente a las personas por delitos menores, personas en su mayoría jóvenes con demasiado tiempo en sus manos. Le había insistido a Paul que me esperara en la zona de recepción, contando con su falta de voluntad para crear una escena pública y así forzar una concesión.

Noah se levantó de una estrecha litera cuando me vio entrar en la habitación. Todavía llevaba la camiseta ajustada y los pantalones de la noche anterior, un aspecto que hizo que mi corazón diera un pequeño vuelco. En el piso, junto a la cama había una bandeja con los restos del desayuno.

Se pasó una mano por el cabello oscuro.

—Hola —dijo acercándose a los barrotes.

—Hola.

—Me sorprende que te permitan verme.

Puse mis manos a través de los barrotes y él las tomó enviando ondas agradables de emoción a través de mí.

—Tuve que negociar —le dije.

Puso su frente contra los barrotes.

—¿Y qué conlleva?

—No puedo volver a verte. Se supone que este es nuestro adiós.

Me puse de puntillas, tratando de alcanzar sus labios a través de los barrotes. Bajó la cabeza para llegar a mí.

—¿Se supone que sea? —dijo entre besos.

—Voy a encontrar una manera de verte —le devolví el beso—. Pronto.

Utilizamos el resto de nuestros minutos besándonos y aunque había mucho que quería decir, podíamos esperar hasta más tarde. Noah se retiró suavemente.

—Quizás tengan razón, Zoe. Tal vez...

—Silencio —puse un dedo en sus labios—. No pensemos sobre lo correcto e incorrecto. Vamos a pensar en el ahora.

—¿Qué me va a pasar?

—Papá está pagando la fianza. Te escoltarán a casa —el guardia se acercó.

—Se acabó el tiempo, tortolitos.

Mis dedos temblaron cuando los alejé de las manos de Noah. Antes de desaparecer por la esquina articulé:

—Espérame.

Capítulo 22

Paul me estaba siguiendo. Si iba a la cocina para tomar un café, él iba por otro. Si me sentaba junto a la piscina, de repente estaba fascinado con el bar al aire libre. Cuando me escapé a mi habitación, se sentó en el sofá de la sala de estar, trabajando en su tablet a la vista de las escaleras.

Decidí jugar su juego y me uní a él, cambié los canales en la televisión hasta que llegué a una telenovela cursi que sabía que él detestaba. Él solía salir con una de las principales actrices antes de conocer a Alison y al parecer no terminó bien. Melodrama en imágenes 3D. Subí el volumen un poco más.

Jackson había estado llamando a mi AnilloCom sin parar, pero había ignorado todas sus llamadas. Sabía que quería que el chip de vuelta y podía sentir que él dudaba que yo sería capaz de acceder a su contenido. Aun así, estaba preocupado. Estaba segura de que había algo en él que lo incriminaba y por el tono de sus textos y mensajes de voz, me di cuenta de que también quería hablar conmigo acerca de Noah.

De ninguna manera iba a hablar con Jackson acerca de él.

Así que, ahora que tenía el chip, ¿qué debía hacer? ¿Me permitiría entrar en las oficinas de Sleiman? Si Liam había estado involucrado con alguien de allí, entonces podría ser. Y si es así, ¿qué podía esperar encontrar?

Yo podría ir sola, pero le había prometido a Noah que iría conmigo. Además, podía ser que necesitara su ayuda. Él tenía ese útil bolso negro de herramientas. Y además, quería estar con él.

Sentí que la ansiedad por la separación crecía exponencialmente. Incluso un breve periodo de tiempo lejos de él estaba resultando doloroso. Subí el volumen hasta un nivel más.

Paul finalmente tuvo suficiente y me cambió por su oficina en la parte trasera de la casa.

No apague la televisión cuando me escabullí al garaje. Me puse el cinturón y hablé con el panel de la computadora.

Nada. Traté de iniciarlo manualmente. Todavía nada.

Maldita sea. Paul lo había desactivado. Salí haciendo una rabieta. Si pensaba que quitarme el transpod me impediría ver a Noah, estaba equivocado.

Salí de nuestra propiedad en silencio, manteniéndome cerca de los setos mientras me dirigía al norte y luego a la zona rivereña. Seguí la línea de la costa hasta que llegué a un camino popular para andar a pie y en bicicleta, mi ira aumentaba con cada paso. Estaba enojada por todas las mentiras que eran las raíces de mi vida. Enojada sobre el experimento secreto que había tomado la vida de mi hermano y el hecho de que nadie estaba tomando la responsabilidad por ello.

Enojada porque era PGA y Noah no.

Cuando llegué a las puertas, las crucé sin levantar la vista. Una vez en el exterior encontré mi camino a la estación de publipod y estaba contenta de que no sentía ni un poco de miedo ante la posibilidad de ir a la casa de Noah sola. Pasé la mano por el escáner cuando me subí.

Se me ocurrió que Paul podría bloquear mi acceso a las finanzas, pero creí que no iría tan lejos. Al menos no todavía.

El viaje me dio tiempo para calmarme. No quería llegar con Noah en una tormenta de rabia. Las respiraciones profundas me ayudaron a encontrar mi equilibrio de nuevo e ignoré a todas las personas que me ignoraban.

Mi anillo zumbó y brilló el nombre de Paul. Lo apagué. Fuera lo que fuera que Noah y yo íbamos a hacer, teníamos que hacerlo rápido. Paul no se daría por vencido sin pelear.

Capítulo 23

Oí la voz de Noah antes de llamar a la puerta, mi puño se detuvo.

—Yo no creo que debas trabajar más. Voy a conseguir más horas en la cocina. Encontrar un segundo trabajo. Nos las arreglaremos.

La voz de Saundra dijo en reprensión:

—Noah.

Me asomé por la puerta de malla. Saundra estaba reclinada en su silla con los ojos cerrados y Noah arrodillado en el suelo junto a ella. Estaba de espaldas a mí, así que no me vio mirándolo. Estaba a punto de aclararme la garganta y hacerle saber que estaba allí, pero él empezó a hablar de nuevo.

—Ma —dijo—. Sé que has tomado una decisión, pero por favor, piensa en ello de nuevo.

—¿Acerca de qué?

—Todavía hay tiempo. Podríamos detener esto.

—Vamos, cariño.

—Sé que piensas que está mal, pero montones de embriones se descartan todos los días. Ellos ya están muertos. No puedes hacer nada que los salve. Pero podrían salvarte a ti.

—Está mal. En mi corazón, sé que no podría vivir conmigo misma.

—No te puedo perder, Ma —la voz de Noah se quebró—. Ya es suficiente con que papá se haya ido.

Saundra acarició el cabello de Noah, las lágrimas llenaron sus ojos. Me sentí como una espía, observando algo tan personal.

—Ustedes van a estar bien —dijo—. Confío en Dios para que cuide de ti.

Caminé hasta el extremo del porche y me senté, decidiendo esperar hasta que terminaran.

No tuve que esperar mucho tiempo. Unos momentos más tarde, Noah salió, cerrando la puerta de malla en silencio detrás de él. Saltó cuando me vio.

—¿Zoe?

—Sorpresa.

Se secó los ojos y se notó un poco avergonzado por haber estado llorando. Fingí no darme cuenta.

—Te dije que te vería pronto.

Después de recuperar la compostura, se sentó a mi lado. Nuestras piernas colgaban sobre el borde, tocándose.

—Estoy sorprendido de que tu padre te dejara fuera de su vista —dijo.

—Puso una buena jugada, pero no era rival para mí—me incliné hacia Noah juguetonamente, con la esperanza de animarlo. Se puso rígido, su voz grave.

—¿Estás segura de que sabes lo que estás haciendo? —me volví hacia él.

—¿Acerca de qué? ¿Tú? —asintió con la cabeza.

—Sí, estoy segura. ¿Por qué sigues interrogándome? ¿No estás seguro? Podemos terminar, si eso es lo que quieres —pasó su pulgar por mi mandíbula y me estremecí.

—No quiero eso. Por supuesto que no. Estoy preocupado por ti.

—Estoy bien —le dije suavemente—. Lo prometo.

Se inclinó y me besó en la nariz luego la mejilla y poco a poco se movió a la línea de mi mandíbula. Me estremecí y todo en mi ser quería seguir adelante. Pero, no podíamos. No aquí, no ahora.

—Reduzca la velocidad, jovencito —le dije con una risita cuando llegó a mi cuello—. Todavía tenemos trabajo que hacer —suspiró y tomó mi mano para ayudarme a levantarme.

—¿Cuál es el plan?

—Tengo el chip de Liam. Ha sido desactivado, pero si podemos volver a activarlo, tal vez podamos leer sus archivos, ver con lo que estaba conectado.

—Vamos a ver qué podemos hacer.

Entramos a la casa y caminamos en silencio pasando frente a su madre, quien dormía. Su pantalla virtual y el teclado se iluminaron en su escritorio y le entregué el chip de Liam para que lo escaneara. Los dedos de Noah corrieron a lo largo de la superficie del escritorio.

—No debería tomar mucho tiempo reactivarlo.

Me tomé el tiempo para estudiar su foto de la pared.

—Tu padre era un hombre guapo —le dije, mirando a Noah—. Te pareces mucho a él.

—Éramos similares en muchos aspectos. Pero no en todo sentido.

Incliné mi cabeza en forma interrogativa

—¿Cómo eran diferentes?

Noah levantó la barbilla.

—Yo trato y a veces realmente siento la ardiente pasión, la ira por la causa, pero no sé si sentiré lo suficiente como él lo hacía. Si se trata de algo a lo que podía dedicar mi vida.

—¿Por qué lo haces entonces?

—Mi familia es dueña de una pequeña cabaña rústica en terrenos privados escondida a lo largo de la frontera del bosque nacional. El lugar al que nos llevaban a acampar. Mi papá tiene un viejo cartón para dardos en el patio trasero que está colgado en un árbol. Es del tipo de antaño, con dardos reales, nada virtual. Ni siquiera sé si aún se pueden comprar de esos. La primera vez que lo puso, lo pegó a un gran pedazo de madera contrachapada antes de clavarlo en el árbol. Eso fue para mí. Yo tenía diez años cuando jugamos nuestro primer partido y nunca di en el blanco, siempre a la madera —Noah pasó sus dedos a lo largo de su pierna y siguió hablando—. Papá era un experto en dardos. Nunca perdía el centro de la diana. A pesar de que yo era terrible en el juego, seguí jugando con él. Sólo porque se trataba de algo que papá y yo hacíamos juntos. Jonathon y Davis eran demasiado jóvenes, para este juego en particular, por lo que era nuestro tiempo juntos. Papá me contaba historias mientras jugamos, sobre su vida y la vida en general. Él dijo que no importaba si nunca le atinaba al centro de la diana, sólo que lo intentara. El año en que cumplí los doce años, le pregunté cómo sabía que tenía que ser reverendo cuando creciera —me miró antes de continuar, ,¿sabes lo que dijo?

Negué con la cabeza.

—¿Qué?

—Me dijo: El día que le di al centro de la diana, lo supe —Noah inhaló profundamente—. Yo no lo entendía entonces, pero creo que entiendo ahora. Es el esfuerzo el que muestra el camino y si lo sigues intentando, un día la respuesta será clara.

—¿Alguna vez le diste en el centro a la diana? —le pregunté. Noah negó con la cabeza tristemente.

—Ese fue el último verano que fuimos a la cabaña. No he jugado desde entonces.

El equipo sonó anunciando que el chip de Liam se había reactivado. Una gran cantidad de archivos se iluminaron en la pantalla. Noah me cedió su silla.

—Creo que deberías ser tú la que busque —asentí con la cabeza, intercambiando asientos con Noah y empecé a abrir archivos—. ¿Qué estás buscando? —dijo.

—Ojalá lo supiera. Información sobre Liam y lo que estaba tratando de ocultar mediante la eliminación y desactivación de su chip. Alguien en Sleiman debe haber descubierto lo que sabía.

—¿Y tú crees que por eso está muerto?

—No lo sé. Pero no tengo ninguna otra pista.

Abrí una docena o más archivos.

—Aquí hay algo. Ciento cincuenta mil dólares se movieron a su cuenta en un día. Ciertamente, muy por encima de nuestra asignación diaria.

—¿De dónde viene?

—Una compañía llamada Maverick Industries.

—¿Qué tipo de empresa es esa?

Lo escribí y busqué.

—No sé —señalé a la pantalla—. Está vinculada a Sleiman. La dirección está en la torre de oficinas en Sol City.

—Así que alguien de esta empresa estaba financiando el experimento. Y por alguna razón no quería que nadie más supiera sobre ello.

—Pero, ¿quién? —le dije—. ¿Y por qué? —abrí uno más y luego dejé escapar un pequeño suspiro.

—¿Qué? —dijo Noah.

—El abuelo V figura en la junta directiva.

—¿De Maverick? ¿Qué significa eso? —negué con la cabeza.

—Nada bueno, estoy segura. Tenemos que tratar de llegar a las oficinas de Maverick. Tal vez hay algo ahí que nos explique todo.

—El único problema es que no puedo entrar a Sol City.

Le mostré el chip de Liam.

—Sí puedes.

Una sonrisa apoderó del rostro de Noah y supe que lo había impresionado.

—Supongo que vale la pena intentarlo. Pero digamos que paso por las puertas, ¿luego qué? ¿En serio hablas de allanar una oficina en el edificio de tu abuelo?

—Si eso es lo que tenemos que hacer.

Noah negó con la cabeza.

—Sabes que tienen alarmas, cámaras de seguridad...

—¿No es eso para lo que sirve tu amigo hacker?

Noah tomó aire a través de sus dientes.

—Anthony es bastante bueno, pero no es tan bueno. Estamos hablando de Sleiman.

—¿Pero no podría simplemente desactivar las cámaras en las oficinas de Maverick? No tendría que hacerlo en todo el edificio. Le pagaré bien, que valga la pena.

Noah tocó su anillo y la imagen del teléfono apareció en su mano.

—¿Anthony? Tengo otro trabajo para ti, si te interesa.

Capítulo 24

Nos separamos y mezclamos con el tráfico peatonal de regreso a Sol City. Los sábados eran más ocupados de lo que hubiera imaginado, pero la gente aún tenía razones para ir y venir. En su mayoría eran estudiantes de la USC que habían desarrollado una curiosidad por el exterior y tenían tiempo libre de sus estudios para explorar.

Dejé que Noah entrara primero para asegurarme de que no hubiera ningún problema. Si lo hubiera, yo haría una escena con la esperanza de que pudiera escapar a pie.

Mi corazón latía tres veces más rápido cuando Noah se acercó al escáner. El calor se extendió a través de mi pecho mientras él abría el puño con cuidado, esperando que el elemento oculto en el interior fuera escaneado. Contuve la respiración.

Miré los rostros de los guardias. ¿Había alguna alarma silenciosa? Ellos no estaban reaccionando. Sus expresiones aburridas se mantuvieron sin cambios.

Reanudé la respiración. Lo logró.

Tal como acordamos pasé sin mirar en su dirección y permanecí dos metros por delante de él hasta que estábamos bien lejos de las puertas. Una vez fuera de la vista, me encontré de nuevo con él, salté a sus brazos y envolví mis piernas alrededor de su cintura.

Le susurré al oído:

—¡Lo logramos!

Se rio cuando aterricé en el suelo.

—¿Y ahora, señorita Vanderveen?

—Bueno, ya que estoy sin transporte personal, es hora de volver al sistema publipod de Sol City. Es uno con el que estoy muy familiarizada ya que Charlotte y yo pasamos la mitad de nuestras vidas en él.

—¿Quién es Charlotte?

—Una de mis amigas más cercanas. Está de vacaciones en México, por lo que se ha perdido de todo el drama.

—¿Ella sabe acerca de Liam?

—Sí, la llamé.

Entrelacé mis dedos con los suyos mientras continuamos por un camino avenida.

Echó un vistazo a nuestras manos entrelazadas, sus dedos bronceados sujetando firmemente los míos pálidos.

—¿Estás segura de que está bien hacer esto aquí?

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros.

—Podría llamar la atención.

Acomodé mi cabello juguetonamente.

—No me importa lo que la gente piense. ¿Ves? Me estás contagiando Brody.

Esperamos en la estación de tránsito hasta que el próximo publipod llegó. El tránsito de Sol City no tenía cajeros para pagar en efectivo, así que escaneé mi mano dos veces cuando nos subimos. El publipod estaba medio vacío y pudimos seleccionar asientos. Me acurruqué cerca de Noah.

—¿Cuánto tiempo crees que esto va seguir funcionando? —dijo señalando a su bolsillo.

—No mucho. Estoy segura de que mis padres lo van a desactivar pronto. Las autoridades van a supervisar su uso también, así que tenemos que hacerlo rápidamente.

Era un riesgo para Noah hacer esto, pero estaba lista para asumir la responsabilidad y contar con mis conexiones con el senador para sacarme de cualquier aprieto en el que pudiera meterme.

El publipod zumbaba al detenerse cada pocos minutos para que la gente subiera o bajara. La gente miraba a Noah y yo los miraba fijamente, hasta que el decoro los hacía mirar hacia otro lado. El publipod se detuvo de nuevo y tomé una respiración rápida cuando subieron Isabella y Serena, ambas con los brazos llenos de bolsas con compras. No me vieron hasta que habían tomado los dos asientos vacíos justo enfrente de nosotros.

—¿Zoe? —dijo Isabella.

Me sentí como si me hubieran atrapado fumando. Poco a poco alejé mi mano de Noah y enderecé mi espalda.

Isabella miró a Noah arriba y hacia abajo, sus ojos azules saltones, la boca tirando hacia abajo en señal de desaprobación. Podía sentir a Noah tensarse a mi lado.

—¿Dónde está Jackson? —preguntó Isabella deliberadamente.

Serena le dio un codazo.

—Te dije que terminaron.

—¿Es verdad? —Isabella parecía sorprendida.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Simplemente no funcionó.

—Vaya, ustedes estuvieron juntos muchísimo tiempo. Yo pensé que este asunto, eh, cosa con Liam habría hecho que ustedes se unieran más.

Miré a Noah. Él miraba al frente con la mandíbula apretada y los labios fruncidos.

—No quiero hablar de Jackson. ¿Está bien Isabella?

Isabella puso una mano en el costado de su boca y se inclinó hacia delante, como si este gesto fuera a evitar que Noah la escuchara. Ella susurró:

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué estás con él?

Los ojos de Isabella se lanzaron hacia Noah. Probablemente recordaba haberlo visto en mi casa, cuando ocupó el lugar de Saundra alguna vez en el pasado.

—No está sordo, Isabella, por Dios. Este es Noah. Noah, Isabella y Serena son mis amigas de la escuela.

Noah levantó la barbilla ligeramente, pero no sonrió. Isabella le sonrió a Serena.

—¿Eso significa que Jackson está disponible entonces?

Serena se rio. No dije nada. El publipod se ralentizó.

—Esta es nuestra parada —dije, empujando a Noah. Él saltó cuando las puertas se abrieron y me dejó sola para decir adiós a mis amigas. Corrí tras él. Estaba caminando a gran velocidad.

—Noah, espera.

Se dio la vuelta.

—Yo no pertenezco aquí. ¿No lo ves? Nunca perteneceré aquí.

—Entonces me iré yo.

—No, no lo harás.

—Sí, lo haré. No soy como esas chicas. He cambiado.

—¿Es por eso que fuiste tan rápida para soltar mi mano? Pensé que no te importaba lo que pensaran otras personas.

—Sólo es que me tomaron por sorpresa. No quise decir nada con eso.

Resopló y siguió caminando.

—Noah, lo siento —tomé su mano tirando de ella hasta que se detuvo. Miré sus ojos melancólicos y oscuros, buscando un toque de suavidad—. ¿Perdóname?

—Vamos, Zoe.

Apreté su mano.

—¿Por Favor?

Su espalda se relajó y las comisuras de sus labios se levantaron. Me abrazó, su cálido aliento acariciando mi cuello.

—Sabes que estamos en un camino difícil, ¿verdad?

—Lo sé.

Miró a la siempre cambiante Torre Sleiman que se alzaba hacia el cielo delante de nosotros.

—Vamos a hacer lo que sea que vinimos a hacer para que podamos largarnos de aquí.

Me sentí como si hubiera esquivado una bala.

—Estoy de acuerdo. ¿Has sabido de Anthony?

—Mi anillo está sonando ahora —revisó el mensaje y movió la cabeza asombrado—. Anthony dice que cree que ha terminado —me miró—. No sé, Zoe. Es arriesgado.

—Vamos a tratar. No es un crimen caminar por la torre de oficinas. Sobre todo para mí».

Las puertas giratorias de cristal me recordaron a un paseo al que fui con la Feria de Sol City cuando era más joven. Nos dirigieron a una sala de recepción que podría haber sido una caja de resonancia, con un techo que se expandía hasta el tercer piso.

Noah se plantó delante del directorio del edificio, donde decía cuáles empresas estaban en cada piso.

—Está en el piso treinta y dos —susurró.

—Ahora sólo tenemos que averiguar si el chip de Liam funciona en el ascensor.

Nos dirigimos hacia los ascensores en el centro de la habitación. Actuaban como la columna vertebral del edificio.

—Sólo pasa como si fueras el dueño del lugar —le dije.

—El momento de la verdad —Noah sacó el chip de su bolsillo delantero y lo pasó bajo el escáner. Emitió un pitido y se encendió una luz roja.

¿Las puertas se abrirían o nos negarían la entrada? Mis nervios eran como bichitos picándome. Cada respiración que tomaba resonaba en mi pecho como una alarma.

Las puertas se abrieron, lo que demostró que mi hermano tenía autorización para entrar a la zona asegurada de oficinas. Nosotros entramos y recité el nombre del director general. El ascensor comenzó su largo trayecto hacia arriba. Tomé la mano de Noah y la apreté. Ahora que estábamos en los ascensores seguros con autorización robada, estábamos oficialmente quebrantando la ley. No nos atrevimos a decir nada por temor a que nuestra conversación se estuviera grabando. Ya era bastante malo que nuestras imágenes estuvieran siendo observadas por la vigilancia del ascensor.

Todavía no podía creer lo mucho que mi vida había cambiado en tan sólo unas semanas. Normalmente, en un día como hoy, estaría descansando en mi piscina, no tratando de entrar en una oficina de la Torre Sleiman.

Después de lo que pareció una eternidad, el ascensor se abrió en el piso treinta y dos. Alcancé a ver la ventana de piso a techo que miraba hacia al este y me sentí mareada.

—Es increíble —dijo Noah. La vista se extendía más allá de las puertas del sur de Sol City hacia el horizonte del Océano Pacífico.

—No me gustan las alturas —le di la espalda a la ventana—. Así que ahora sabemos que Liam tenía acceso a las oficinas de la Torre Sleiman.

Las luces estaban apagadas, ya que la mayoría de las personas que trabajaban en esta planta tenían los fines de semana libres, pero había iluminación suficiente para que pudiéramos encontrar nuestro camino a lo largo del pasillo. Casi a medio pasillo encontramos una puerta sin pretensiones pintada del mismo color blanco que las paredes. Una pequeña placa de vidrio estaba grabada con las iniciales M.I. Inc.

Antes de que Noah pudiera probar el chip en el escáner de la puerta, oímos un ruido en el pasillo. Empujé a Noah hacia una hendidura en la pared que apenas nos ocultaba. Me arriesgué a echar un vistazo. Un robot humanoide había doblado la esquina, empujando un limpiador de pisos. Esta unidad era un modelo más avanzado que el que había visto en la residencia Pike. Sus movimientos eran más fluidos y la piel de silicona era inquietantemente similar a la piel de verdad. Tanto así, que alguien había decidido vestirlo con ropas de ayudante doméstico.

Puse mi dedo en los labios. El humanoide se acercaba. El zumbido del limpiador de pisos apenas cubría el ruido sordo de mi corazón. Presioné a Noah con más firmeza.

El humanoide llegó al rincón en donde estábamos. Sus ojos nos escanearon mientras presionábamos uno contra el otro, manteniéndonos inmóviles.

¿Nos reconocería como intrusos? ¿Activaría una alarma? El zumbido del limpiador de pisos continuó cuando el humanoide me miró a los ojos.

Sus ojos eran un poco más grandes que los ojos humanos, pero las pupilas y el iris eran muy convincentes. Sabía que no eran realmente ojos, sino cámaras.

Nos habían atrapado.

A continuación, el humanoide empujó el limpiador de pisos hacia mis pies, golpeando ligeramente. Debe haber pensado que éramos una nueva pieza de decoración. Continuó por el pasillo cumpliendo el propósito para el que fue programado.

Sentí el movimiento en el pecho de Noah mientras exhalaba.

Quería llorar, pero no teníamos tiempo para ceder ante el miedo.

Después de revisar dos veces que el pasillo estaba vacío, Noah puso el chip de Liam bajo el escáner de la puerta.

Hizo clic. Miré a Noah, preguntándome qué nos íbamos a encontrar cuando abriéramos la puerta.

Capítulo 25

No mucho, después de todo. La habitación era pequeña, como un armario grande para conserje. Paredes blancas, una pequeña ventana, un solo escritorio con nada más que una lámpara en él. Ni siquiera una computadora. Levanté mis brazos.

—¿Qué es esto?

—No se ve como una empresa real para mí —respondió Noah.

—¿Maverick es una empresa fantasma?

—Parece que es un frente para mover dinero sin parecer sospechoso.

Me dejé caer contra la pared.

—Esto es malo.

—Lo siento, Zoe —Noah tomó mi mano y en ese momento su AnilloCom zumbó. Apartó la mano y miró a su palma. Mi corazón dio un salto en la mirada afligida en su rostro.

—¿Qué es?

—Es mi madre. Está en el hospital.

Yo apenas podía mantenerme a su lado cuando salió corriendo de la Torre Sleiman. Le oí maldiciéndose a sí mismo por haberla dejado sola por mucho tiempo, por no estar cerca cuando ella lo necesitaba.

—¿Quieres que vaya contigo? —me ofrecí cuando bajamos por el ascensor hasta el vestíbulo.

—No —el firme rechazo de Noah fue como un cuchillo en el pecho.

Subí al siguiente publipod con él de todos modos; alguien tenía que pagar. Metió las manos alrededor de su pecho. Una vez que llegamos a las puertas del norte, desapareció tras un rápido adiós.

Me tragué el bulto duro que se formó en mi garganta, permaneciendo en el publipod sin destino en mente. No quería ir a casa. Tal vez iría a la playa. Dejar que el rugido de las olas ahogara las acusaciones que retumbaban en mi cabeza.

Si la madre de Noah moría antes de que llegara, me odiaría por ello. Y no lo podría culpar. Qué tan egoísta podía ser, arrastrando a Noah a jugar al detective cuando se le necesitaba en casa. A partir de ahora, haría esto sola.

Me encontré bajando cerca de la casa de Jackson. Teníamos un asunto pendiente. Me ocuparía de eso primero. Su madre abrió la puerta delantera. Llevaba un traje de pantalón con largas cadenas de oro colgadas en el pecho visiblemente aumentado. Trenzas doradas se elevaban altas en la parte superior de su cabeza. Me sorprendí al verla. Ella normalmente estaba ocupada con los clubes sociales, organizaciones benéficas y juegos de golf.

—¡Zoe! Ven aquí —ella me dio un abrazo tentativo—. Es tan bueno verte. No he tenido la oportunidad de hablar contigo desde que...tu hermano. Sólo quería que supieras lo mal que todos nos sentimos.

—Gracias, se lo agradezco. ¿Jackson está?

—Sí, lo que es raro te diré.

Yo ya sabía eso. Cuando Jackson no estaba en mi casa, estaba escondido en la universidad y últimamente eso significaba el almacén en el sector oriental. No era divertido estar en su enorme casa solo.

—Él no ha sido el mismo desde que ustedes dos, ya sabes, pelearon —sus ojos estaban muy abiertos y suplicantes—. Está muy mal. Espero que ustedes puedan trabajar en su pequeño malentendido.

No era probable.

—¿Dónde está?

—En su habitación —hizo un gesto a la escalera—. Sube.

Recordé cómo Jackson y yo solíamos andar por la barandilla cuando la señora Pike no estaba en casa. Mirando hacia abajo desde la parte superior, pude ver lo estúpidos que éramos. Incluso una cabeza PGA no sobreviviría una caída en las baldosas desde esta altura.

No pude evitar comparar esta mansión con el búngalo de Noah. Aunque la casa de Noah era del tamaño de este vestíbulo y no tan ricamente decorada, tenía una calidez y atractivo que a la casa de Jackson le faltaba. Se podía escuchar la vida en la casa Brody. Este lugar era un museo.

Aun así, estaba un paso adelante de mi casa, que en estos días se sentía como una tumba.

Toqué la puerta y abrí lentamente cuando Jackson me dijo que entrara. Sus ojos se abrieron con sorpresa, pero se recuperó rápidamente.

—Zoe. No te esperaba.

Jackson, básicamente, tenía su propia suite. Una cama tamaño king ocupaba una parte de la habitación y junto a ella había un sofá seccional frente a una gran pantalla de televisión donde Jackson había estado jugando videojuegos; las imágenes en 3D de soldados robóticos se detuvieron en el aire. Un mini-bar al final estaba abastecido con alimentos y bebidas.

—No has respondido mis llamadas —dijo.

—Lo sé.

Me di cuenta de que había un moretón en el lado izquierdo de su mandíbula. Me vio mirándolo.

—Un regalo de tu natural.

Yo no quería discutir con Jackson, así que dejé el comentario pasar.

Sacudió su cabello suelto fuera de sus ojos.

—¿A qué debo el placer de tu compañía?

No hice caso de sus trivialidades y me apoyé en el respaldo del sofá.

—Debes estar curioso sobre el chip.

Jackson se encogió de hombros, volviendo su atención a su juego.

—¿Te sirvió de algo? Estaba desactivado.

—Me subestimas. Ya sé sobre el experimento.

Se puso de pie de repente, con la camisa abierta revelando su pecho bronceado, de surfista. Alargó la mano, pasándola a través del rostro holográfico de un soldado.

—Debes devolverme el chip.

Ignoré su mano y mantuve mis ojos en su rostro.

—Primero dime lo que pasó.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Juzgué la distancia a la puerta. ¿Podría llegar a ella antes que él si me perseguía de nuevo?

—Porque, si no lo haces voy a asumir que mataste a Liam.

—Yo no lo maté.

—Entonces, ¿qué pasó?

Jackson cerró los ojos, dejó escapar un suspiro derrotado y cayó de nuevo al sofá. Tocó el asiento de al lado, pidiendo que me sentara junto a él. Cedí sentándome en el descansabrazos.

—Liam me buscó en febrero, súper emocionado. Dijo que estaba al borde de un gran avance. Que era posible aumentar la inteligencia humana, acelerar el proceso en el que los investigadores estaban trabajando ahora. Poderes inimaginables de pensamiento podrían ser posibles, mucho más allá del cerebro normal. Yo estaba al tanto de la investigación y le dije que era demasiado nueva. Claro que la teoría había estado durante mucho tiempo, pero la tecnología no estaba en su punto aún. Fue entonces cuando me dijo que la tecnología ya estaba aquí y el gobierno estaba conteniendo la financiación y restringiendo el progreso con la ética. Pero sabía de alguien que financiaría la investigación y la exploración no autorizada. Sólo teníamos que llevarlo fuera del campus. Afuera de Sol City.

—¿Quién lo financió?

—Liam no me lo dijo.

No estaba segura de si le creía o no, pero lo dejé pasar por ahora.

—¿Cómo encontraron el almacén?

—Liam estaba en contacto con un chico en el exterior. Un adicto que haría cualquier cosa por dinero y mantendría el secreto, siempre y cuando le pagáramos regularmente. No teníamos forma de saber dónde podíamos llevar nuestras operaciones por nuestra cuenta. El chico encontró la bodega abandonada y la dispuso para que nosotros la consiguiéramos inadvertidamente.

—¿Zack Dexter?

Los ojos de Jackson se abrieron de golpe.

—¿Cómo...?

—No importa. ¿Qué pasó después?

—Creamos un laboratorio y empezamos a ir allí prácticamente todos los días. Liam estaba súper entusiasmado acerca de la ciencia del cerebro e hizo un par de pruebas. No podía esperar a probar descargando su mente en un disco duro. Esto llevó a avanzar con la tecnología ciborg en la que el gobierno había trabajado hacía un par de décadas, antes de que la política de paz mundial básicamente eliminara la necesidad de soldados robóticos. Liam trabajaba día y noche. Tanto, que insistió en que le sacáramos el chip porque temía que las autoridades podrían ser alertadas ya que salía de Sol City muy a menudo. Yo no quería hacerlo, pero sabía que si no lo hacía, lo habría sacado él mismo. El experimento era como una droga para él. Lo vio como una forma de preservar su mente de forma indefinida. Se consumía con la idea de crear un cuerpo para sí mismo en el que cada parte sería reemplazada con el tiempo por una parte mecánica, en última instancia, creando una forma con la que no tendría que morir.

—Liam ya tenía una esperanza de vida de más de doscientos años —le dije—. No entiendo. ¿Por qué haría esto?

—Liam quería vivir para siempre. Y quería ser el primero en hacerlo posible. Soñaba con un lugar en los libros de hazañas y quería el derecho de presumir al respecto. Quería eclipsar la fama de tu abuelo.

El propio ego de Liam lo había matado. Quería vivir para siempre y murió joven tratando de lograrlo.

—Entonces, ¿qué salió mal?

Jackson apretó los párpados y pude ver su agonía.

—No sé —dijo—. Se fue la luz. No sé cómo. Teníamos respaldo de emergencia. Revisamos una y otra vez todo. A mitad de la descarga completa...empezó a convulsionar. Entonces dejó de respirar. No pudimos traerlo de vuelta.

Cerré los ojos, imaginando el estrés y el trauma de esa noche. Lamentándome por mi hermano y también sintiéndome mal por Jackson y Mitchell.

Aun así, lo habían cubierto. ¿A quiénes estaba encubriendo?

—¿Crees que alguien los saboteó?

No contestó la pregunta.

—Te he echado de menos, Zoe. Nos necesitamos el uno al otro para salir de esto. Te necesito.

Sentí pena por él. Le creí cuando dijo que me necesitaba. Pero no era lo mismo que decir que me amaba y yo ahora estaba segura de que no lo amaba.

—¿Alguien saboteó el experimento Jackson? —me miró y luego asintió lentamente—. ¿Quien?

—No lo sé.

—Jackson, por favor.

—No te puedo decir —sus ojos se habían suavizado, casi disculpándose—. Ellos me matarían. Y podrían matarte. No podría vivir con eso.

Capítulo 26

Como no había oído nada de Noah a la mañana siguiente, toqué mi AnilloCom y lo llamé.

—¿Tu mamá está bien? —le pregunté cuando contestó.

—Sí. Pasó la noche en el hospital, pero estamos llevándola a casa ahora. Skye va a cuidar de ella allá —se quedó en silencio y pensé que la línea se había cortado, luego la voz de Noah fue ronca—. Casi la perdemos.

Cerré los ojos.

—Pero está bien, ahora, ¿verdad?

—Le dieron un nuevo cóctel de medicamentos.

—Siento mucho que esto esté sucediendo, Noah.

—Lo sé —otra larga pausa—. Escucha, me tengo que ir. Te llamaré más tarde.

Me quedé mirando fijamente a mi DigiPared, paracaidistas saltando de una montaña, flotando como pájaros en el valle y me pregunté si Noah en realidad tenía la intención de llamarme. Tal vez todo esto con su madre era una llamada de atención para él. Tal vez se preguntaba por qué estaba perdiendo su tiempo ayudando a una PGA.

Yo me preguntaba lo mismo.

Los nuevos problemas de Noah no desaparecían los míos anteriores. Aun no sabía quién había matado a Liam ni por qué. La única información nueva que tenía era la existencia de Maverick Industries, una compañía fantasma, que tenía una oficina de fachada en la Torre Sleiman.

Pensé en llamar al abuelo V y preguntarle de qué se trataba. ¿Me diría? Luego tuve un pensamiento inquietante. Me permití considerarlo y luego descarté la posibilidad. Él podría ser un ególatra, famoso y rico candidato presidencial, pero incluso el Dr. William Vanderveen no arriesgaría la vida de su propio nieto.

¿Verdad?

No, no podía aceptar eso. Pero por lo menos debía saber algo. Tal vez esta ruta llevaba al director general, Ronald K. Smythe. Tal vez mi abuelo estaba encubriéndolo a él. ¿O era posible que no supiera sobre todo lo que ocurría en su propia empresa?

Bajé las escaleras justo cuando Paul estaba apagando su AnilloCom. —Era Noah Brody».

Mi corazón latía al sonido del nombre de Noah, a pesar de que acababa de hablar por teléfono con él. ¿Por qué llamaría a Paul?

—¿Qué pasa?

—Llamó para informarnos que su madre está demasiado enferma para venir a trabajar.

Yo ya sabía, pero decidí que lo mejor era seguirle el juego.

—Ya veo. Pero ella no trabaja generalmente los domingos.

—Quería decir nunca más. Me temo que la pobre mujer no va a durar mucho más tiempo —pasó su mano por su cabello hacia atrás—. Es una pena.

—Sí.

—Y debes saber que Noah no va a volver a reemplazarla tampoco —la declaración se produjo con una mirada severa de advertencia.

—Lo supuse —dejé caer mi mirada casualmente al suelo—. Como te dije antes, ya no estoy interesada en él.

—Bueno.

—Supongo que esto significa que mamá podrá conseguir ese humanoide que limpia casas que ha estado deseando —me dirigí a la cocina. El cocinero había preparado tostadas francesas y el aroma despertó mi apetito.

—Buena idea —dijo Paul, obviando mi sarcasmo.

Me senté a la mesa y añadí mantequilla y fresas para mi desayuno.

—¿Dónde está mamá?

Paul suspiró mientras se sentó a mi lado.

—Está durmiendo. Le va a tomar algún tiempo superar la pérdida de Liam.

Eso era cierto. No habría un clon de mi hermano para mí.

—¿Has oído algo nuevo? ¿Cómo murió Liam, exactamente? ¿Qué estaba haciendo en Los Ángeles? —estaba poniendo a Paul a prueba. ¿Podría ser este el momento en que mi padre me dijera la verdad? Me parecía difícil creer que yo supiera más que él. La pregunta era si me lo iba a decir. Y si no, ¿por qué no? Sus ojos azules y cristalinos se encontraron con los míos y contuve la respiración.

Otro momento pasó antes de que Paul tragara.

—Al parecer, había hecho un amigo en el exterior. No sé por qué iba por ahí. Los chicos aquí lo llaman tocar fondo. Andaba con malas compañías.

Entonces iba a utilizar esa jugada. Está bien. Tomé otro bocado y empujé mi plato.

—¿No te importa si voy a la casa de Charlotte, cierto? Acaba de volver de sus vacaciones.

Paul parecía aliviado de que no le hiciera más preguntas y se apresuró a decir:

—Está bien. Esa es una buena idea. Dales las gracias por las amables palabras que transmitieron en el funeral de Liam.

—Claro que sí.

Tenía toda la intención de visitar a Charlotte. Salvo que Charlotte en realidad no volvería sino hasta mañana.

Capítulo 27

Dudé cuando llegué a la puerta del norte. Tal vez esto era una mala idea. Noah no había sido exactamente cálido cuando hablamos y era muy posible que no quisiera volver a verme. Debería darle algo de tiempo.

En lugar de caminar hacia el exterior, compré una bebida de la máquina expendedora y me senté en una banca a observar a la gente. Un montón de altos, rubios y bien vestidos pasaron junto a mí y no era tan interesante o entretenido como observar a la gente en Los Ángeles.

Revisé mis mensajes de nuevo. Tres de Jackson. Ninguno de Noah. Terminé lo último de mi refresco y arrojé la lata en el depósito de reciclaje. Podría dejar a Noah solo, pero simplemente no podía soportar no saber dónde nos encontrábamos. ¿Estaba renunciando a nosotros? Tenía que saber, en cualquier caso, si sí o si no.

Y quería oírlo en persona.

Caminé por las puertas hacia Los Ángeles como si lo hubiera estado haciendo durante años. Mi mente estaba en piloto automático cuando me subí al publipod hacia el vecindario de Noah. Una vez allí, golpeé suavemente en el marco de la malla de su puerta principal. Cuando nadie respondió, pensé que tal vez todavía estaban en el hospital o peor que quizás Saundra había...

—Hola —Skye salió, cerrando la puerta detrás de ella. Llevaba el cabello recogido hacia atrás, pero unos rizos castaños habían escapado, cayendo alrededor de su cuello—. Saundra está durmiendo —susurró a modo de explicación.

—Estoy feliz de saber que ella está lo suficientemente bien como para estar en casa de nuevo —le dije.

—Bueno, va a estar durmiendo mucho ahora. Es demasiado caro mantenerla en el hospital, así que me voy a quedar con ella.

—Es un lindo gesto de tu parte.

—A menudo hago atención domiciliaria. En lo que a ellos respecta, es sólo otra inserción laboral para mí.

—Agradable para Saundra tenerte como su enfermera, entonces.

Skye me miró detenidamente.

—Noah me dijo acerca de ustedes dos. Tengo que admitirlo, me sorprende.

—Estamos un poco sorprendidos nosotros mismos. ¿Está en casa?

—No, se fue hace un rato. Todo este asunto con su madre es muy agobiante para él. Además, parece muy distraído —Skye levantó una ceja, lo que indicaba que pensaba que yo podría tener algo que ver con eso.

—¿Dijo a dónde iba?

Skye negó con la cabeza.

—Pero si tuviera que adivinar, diría que a la iglesia.

Le di las gracias y me fui, con la esperanza de que Noah todavía estuviera allí para cuando llegara. Cuando finalmente me bajé del publipod en la plaza, comencé a trotar por el camino que conducía a la parte trasera del robusto edificio.

Abrí un poco la puerta y vi el perfil de Noah sentado en un banco mirando a la cruz de madera sobre el altar. Una guitarra descansaba en su regazo. La puerta crujió mientras la empujaba y se dio la vuelta, viéndome entrar. No dijo nada, sólo volvió a mirar hacia la cruz. No estaba segura de lo que debía hacer o incluso si quería verme, pero crucé el santuario polvoriento y me senté a su lado.

El silencio era inquietante y coloqué mi mirada en el rayo de luz que se emitía desde las ventanas de cristal superiores. Motas de polvo se arremolinaban y bailaban alrededor de nosotros.

—No debería haber venido —dije finalmente.

—No, está bien —se movió un poco, moviendo la guitarra. Se frotó las manos sobre las piernas—. Vengo aquí a sentirme más cerca de mi papá. Y a rezar —sus ojos se enrojecieron y los apretó al cerrarlos—. Rezo para que Dios sane a mi madre y si no, para que tenga una existencia pacífica hasta que se la lleve. Y para tener la fuerza que necesito cuando lo haga —me miró entonces y nuestros ojos se encontraron con una intensidad que me puso la piel de gallina—. Rezo para que Dios me ayude a luchar contra la tentación —dijo.

Me quedé mirándolo fijamente, mi pulso acelerado. Todavía me quería.

—¿Y cómo va eso?

Se deslizó por el banco hasta que se apretó contra mí. Acarició mi cuello con sus labios, haciendo estallar fuegos artificiales.

—No muy bien.

Estiró las piernas hacia arriba, tirando de mí suavemente hasta ponerme encima de él, todo mi cuerpo haciendo conexión con cada centímetro del suyo. Mi corazón se aceleró cuando tomó mi rostro entre sus manos y besó tiernamente mi frente, párpados, bajando por mis pómulos hasta la barbilla.

Trazó sus dedos por mi espalda, enviando una tormenta de electricidad por todo mi cuerpo. Sus labios tocaron los míos, suaves y cálidos y me sentí como si estuviera respirando oxígeno puro. Nuestros besos se hicieron más profundos, llenos de esperanza y anhelo. Yo quería perderme en él y me pregunté cómo había llegado a sentirme tan apasionada tan rápido.

Yo había estado con Jackson, pero nunca había sentido algo tan explosivo como lo que estaba sintiendo ahora.

Alcancé el botón de sus pantalones, pero su mano detuvo la mía.

—¿Algo está mal?

Su pecho se elevó en respiraciones cortas.

—Depende de lo que entiendas por mal.

En ese momento consideré que tal vez él nunca había estado con una chica antes. Puse mi mano en mi corazón que latía con fuerza, recordándome respirar.

—No puedo quedar embarazada, ya sabes —uno de los beneficios de ser PGA era que la fertilidad podía ser elegida genéticamente. Noah se quedó inmóvil.

—Ustedes PGA no dejan nada al azar.

Me puse de pie.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir... nada.

—¿Qué? ¿Estamos de nuevo con eso? Sé que soy PGA. Soy peor que eso. Soy un clon

—me alejé de su pecho y me senté nuevamente—. Realmente me debes despreciar.

Se levantó y tomó mi barbilla.

—Yo no te desprecio. Me estoy enamorando de ti. Tú me has puesto en una situación imposible.

Mi corazón se detuvo al escuchar su declaración.

—Nunca voy a ser lo que eres, Zoe. Lo que necesitas. ¿No te das cuenta?

—Quiero quien eres, como eres ahora —me incliné más cerca—. Da miedo, lo sé, pero por favor, no me excluyas.

Cerró los ojos. Por la forma en que sus párpados se movían, me di cuenta de que estaba tratando de pensar en todo, sopesando los riesgos. No podía soportar que me rechazara.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Noah. Sólo quiero estar contigo. Me estoy enamorando de ti también.

Sus oscuros ojos se abrieron de golpe y se clavaron en los míos con tal intensidad que perdí la respiración.

—¿En serio? —preguntó.

—En serio.

Luego me besó de nuevo.

Capítulo 28

Noah hablaba en serio acerca de resistir la tentación y lo siguiente que supe fue que estábamos sentados en el patio de comidas y él ordenaba sándwiches y café.

—¿Cómo te gusta el tuyo? —preguntó.

—Latte con azúcar.

Pagó en efectivo y luego me entregó mi café.

—Yo podría pagar, ya sabes —le dije.

—Sí, pero no creo que debas dejar un rastro de dinero en este momento.

—Soy fácil de encontrar si alguien realmente me busca. Aunque, no puedo ver cómo iban a pensar que soy una amenaza.

—La próxima vez puedes pagar —apuntó hacia la torre del reloj—. ¿Picnic?

Me reí y lo seguí.  Me guio por las escaleras, haciendo como que tosía mientras el polvo se arremolinaba alrededor de nosotros. El aire fresco nos recibió en la parte superior cuando abrió la compuerta.

—No es el Hilton, pero está bien en un apuro —dijo Noah, apoyándose en la baranda.

Me puse de pie junto a él, desenvolvimos nuestros sándwiches y empezamos a comer. Noah señaló hacia el horizonte sobre el océano, entre las paredes de cristal de las torres circundantes. Amenazadoras nubes negras rondaban como grandes puños bajo el sol carmesí.

—Hay una tormenta formándose en el Pacífico. He oído en las noticias de hoy que nos espera más clima loco.

—Maldito cambio climático —dije entre bocados—. ¿Vamos a poder resolver eso algún día?

—Pensé que la ciencia tenía las respuestas a todo.

—Yo pensaba lo mismo. Pero creo que nuestros bisabuelos esperaron demasiado tiempo para hacer algo al respecto.

Además de que el hielo se derretía masivamente, los últimos treinta años habían traído inundaciones sin precedentes y hambrunas a todos los continentes, incluyendo América del Norte, que también había sufrido una segunda desertificación, como en la década de 1930.

—¿Pero, lo peor ha pasado? —preguntó Noah.

—No sé —contesté—. Tal vez.

Lanzamos nuestra basura en la bolsa común, entonces nos apoyamos en la baranda, bebiendo nuestro café.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Estoy mejor ahora. Mamá no va a durar mucho más tiempo. Sólo tengo que aceptar eso.

—¿Qué va a pasar contigo y tus hermanos?

—Jonathon y Davis irán con Skye. Ya ha sido arreglado. Yo tengo dieciocho años. Edad suficiente para cuidar de mí mismo.

—Ay Noah.

Él se acercó y acarició mi brazo.

—Voy a estar bien. Además, no estoy solo. Te tengo ahora. Y vas a vivir para siempre y cuidarás de mí cuando sea un hombre viejo.

¿Estaba bromeando? Sus labios formaron una sonrisa.

—Eso no suena tan mal —le dije.

Se acercó y empezó a besarme. Sus manos se movían arriba y abajo de mis brazos, descansando en mi cintura. Lo alejé suavemente, riendo.

—Resiste la tentación.

—¿Voy a arrepentirme de haberte confesado eso? —dijo, poniendo su frente en la mía.

—Tal vez.

—Me lo imaginé.

Yo me deslicé por el lado de la baranda hasta sentarme.

—¿Hay algo más? —preguntó, sentándose al lado mío.

—Fui a la casa de Jackson ayer por la noche.

Noah lanzó una mirada aguda, preocupado y le respondí rápidamente.

—Está bien. Su madre estaba allí.

Me di cuenta por su expresión que no le importaba si el rey de Inglaterra había estado allí. Estaba claro que no le gustaba que estuviera en ningún lugar cerca de Jackson.

—Me contó sobre el experimento —le dije.

—Entonces, ¿cuál es la primicia?

—Mi hermano murió porque era codicioso.

—¿Qué quieres decir?

—Estaba en busca de la vida eterna.

—Yo creo en la vida eterna.

—No de la misma manera que Liam. Quería interconectar su mente con un disco duro y convertir su cuerpo en un ciborg, así que cuando su cuerpo orgánico finalmente muriera, él podría vivir en un uno robótico.

—¡Vaya! Eso es basura —Noah extendió su brazo hacia arriba y alrededor de mis hombros—. Lo siento. Esto debe ser difícil para ti.

—Creo que mi abuelo está involucrado.

Sus cejas se elevaron con sorpresa.

—¿Cómo?

—No lo sé. Es director de esa empresa fantasma. Tiene que haber una razón para eso.

—Pero podría haber una docena de razones y ninguna de ellas relacionarse con Liam.

—Excepto que el chip de Liam abrió la puerta.

—Es verdad.

—No quiero creer que el abuelo V tuvo algo que ver con esto, pero no lo puedo descartar. ¿A quién más conoce Liam con la cantidad de dinero que este tipo de investigación requeriría? Y el abuelo V es candidato a presidente. Él podría estar pensando que esta tecnología podría ser útil algún día.

—Incluso si él la financió —dijo Noah—: No la habría saboteado.

—El abuelo V tiene enemigos.

—Zoe, si es cierto que tu abuelo participó en actividades de investigación ilegales que resultaron en una muerte y podemos demostrarlo, podría ir a la cárcel.

Fruncí el ceño.

—Si es culpable, entonces merece ir a la cárcel.

—Está bien. ¿Qué es lo que quieres hacer?

—La casa del abuelo en Sol City está bien asegurada, pero vacía. Pensé que tal vez Anthony podría hackearla y desactivar el sistema de alarma. No es tan complejo como la torre.

Noah se quedó mirando hacia la nada.

—¿Estoy yendo demasiado lejos? —le pregunté—. Sé que tu vida se ha puesto de cabeza desde que empezaste a salir conmigo. Entiendo si has tenido suficiente de mí y de mis problemas.

—No, no es eso. No he tenido suficiente de ti —esbozó una sonrisa—. Eso es parte del problema.

—Entonces, ¿me ayudarás?

—Sabes, Zoe, hace dos semanas, el único delito del que era culpable era el de perturbar la paz.

Levanté una ceja.

—¿Eso es un sí o un no?

—Es un sí.

Le sonreí.

—Bien.

Mi AnilloCom zumbó. Lo toqué y fruncí el ceño.

—¿Qué es?

—Es un mensaje de Jackson —giré la palma de la mano para que pudiera leerlo.

«Mitchell está muerto. Ten cuidado.»

Capítulo 29

—¿Mitchell está muerto? —dijo Noah—. ¿Y por qué te está diciendo Jackson que tengas cuidado?

Apoyé mi mano en su rodilla.

—Jackson temía que iban a tratar de matarlo. Pensé que sólo estaba exagerando para no tener que decirme quién era el músculo detrás del experimento. Parece que mataron a Mitchell en su lugar.

Noah movió los pies, inquieto.

—Esto se está poniendo peligroso.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que tal vez deberíamos dejar el asunto en paz. Nada de lo que hagamos traerá a tu hermano de vuelta. Ya fuimos atrapados en el laboratorio por Mitchell. Odiaría que algo suceda de nuevo.

—Mitchell fue una sorpresa, pero vamos a tener más cuidado esta vez. Sé que no podré tener a mi hermano, pero puedo descubrir la verdad. Es la única manera en que voy a conseguir cerrar el círculo.

Noah apretó firmemente mis hombros.

—Sabes que no te voy a dejar fuera de mi vista. Estaré pegado a ti. Como pegamento.

—Quiero estar pegada a ti —le dije con ligereza.

Mantuvo su mano delante de su rostro y golpeó su anillo.

—Antes de que hagamos nuestro allanamiento diario, tengo que llamar a casa.

—Noah, soy tan egoísta. Deberías estar en casa con tu madre.

Con que rapidez me había olvidado de que no iba a arrastrarlo en esto. Tenía que dejarlo libre para ir a casa, tal vez incluso obligarlo a ir. Tendría que encontrar una manera de averiguar lo que necesitaba saber por mí misma.

—Está bien. Skye está ahí. Y Jonathon.

—¿Estás seguro? ¿Y si le pasa algo?

—Me van a contactar si hay algún cambio.

Golpeó su anillo de nuevo y pronunció el nombre de Anthony. Dio las instrucciones, haciendo una pausa para preguntarme la dirección de mi abuelo y le dijo que nos avisara cuando el sistema de alarma estuviera caído. Se volvió hacia mí.

—¿Alguna otra actividad criminal que le gustaría que organice para usted, señorita Vanderveen?

—No, creo que ya ha hecho más que suficiente, señor Brody.

Noah extendió la mano y me acarició la mejilla, la ternura de sus caricias enviaba escalofríos por mi espina dorsal. Luego me dio un beso, como alas de mariposa tocando mis labios. Nos trenzamos, nos besamos, nos reímos y me pareció que era bueno, al menos desde la perspectiva de Noah, que el espacio en la torre del reloj fuera demasiado pequeño para que sucediera cualquier cosa demasiado seria. La luz se había atenuado y un resplandor rojo estaba mirando a través de las rendijas de la barandilla mientras se ponía el sol.

—Deberíamos irnos —dije entre besos—. Se está haciendo de noche.

Se tomó un momento para recuperar el aliento.

—Sí, debemos volver a la vida criminal.

—¿Has sabido algo de Anthony?

Noah revisó su AnilloCom.

—Dejó un texto —me dejó leerlo. Decía, HECHO.

Nos dimos la mano todo el camino de regreso a Sol City. Fibras eléctricas parecían dispersarse de sus manos, envolviendo mi ser y haciéndome sentir mareada. ¿Era así como se sentía enamorarse? Nadie en Los Ángeles nos dirigió la mirada por nuestra muestra pública de afecto y eso me gustó.

Mi corazón se detuvo por un momento cuando Noah entró a Sol City con el chip de Liam, pero una vez más no hubo ningún problema. Era domingo. Mañana Paul probablemente cerraría todas las cuentas asociadas con Liam y no habría ninguna manera de lograr que Noah entrara.

Lo que significaba que tendría que salir al exterior.

Me podía mover. Conseguir un trabajo. Ser como ellos.

Podría.

Llegamos a mi transpod, Paul lo había reactivado porque creía que Noah ya no era parte de mi vida y le dije el nombre de un parque cercano a la casa de mi abuelo.

—Parque Vanderveen.

Noah levantó las cejas.

—¿Hay un parque que lleva tu nombre?

—Entre otras cosas.

—No hay parques Brody o cualquier otra cosa Brody que yo sepa —dijo.

Estaba subrayando nuestras diferencias. ¿Por qué seguía haciendo eso? Supuse que era prudente no olvidarlas por completo. Traté de imaginar lo que deparaba el futuro después de todo lo que sucediera con mi abuelo, después de resolver el misterio de Liam.

Noah estaba asimilando el paisaje de Sol City: el hermoso paisaje, el control de tráfico organizado, la arquitectura creativa, la impresionante vista.

—Es alucinante —dijo.

—Sé que dijiste antes que nunca lo harías...pero ahora, tal vez, si tuvieras un patrocinador, ¿lo reconsiderarías?

¿Podría alguna vez ser convencido de convertirse en PGA?

Un destello de decepción se apoderó de mí cuando negó con la cabeza.

—Nunca podría vivir en un lugar como este. Claro, Sol City es hermosa, pero nunca encajaría aquí. No tengo la apariencia adecuada, ni la filosofía correcta. Eso nunca va a cambiar.

Llegamos al Parque Vanderveen. Lo había elegido porque era muy visitado y dirigirme a la casa de mi abuelo con mi transpod con la intención de allanarla no sería muy inteligente. Las playas arenosas que el parque atravesaba tenían rastros de la visita de los surfistas y excursionistas del día. Nuevos fiesteros llegaban para pasar el rato, a pesar de que hacía mucho viento.

Estacioné el transpod y le dije a Noah:

—Sígueme.

Sonrió.

—Eso pensaba hacer.

Caminamos dos cuadras hacia el sur hasta llegar a la puerta al final de un largo camino de entrada. La antigua mansión de estilo victoriano estaba pintada de color gris pálido y tenía una baranda de hierro corto que recubría la parte superior del techo. Las luces de seguridad que permanecían encendidas todo el tiempo se habían apagado, dándole a la gran casa un aura gótica.

—¿No hay murciélagos? —dijo Noah, mirando.

El viento azotó el océano y a través de los árboles de roble que rodeaban la casa y salpicaban el extenso patio. Retiré mi cabello de mi rostro y lo até. Las nubes oscuras a lo largo del horizonte se añadían al efecto embrujado.

—Anthony hace un trabajo impresionante —le dije.

—Yo sólo salgo con los mejores.

Hizo un gesto a la barricada de hierro.

—¿Me imagino que la reja está cerrada?

—Conozco una forma de entrar.

Me abrí paso entre los setos que rodeaban una cerca de alambre. Tuvimos que balancearnos sobre altas rocas oscuras que sobresalían en el océano. La valla de alambre se extendía hacia el Pacífico, disuadiendo a posibles intrusos.

Nos encontramos con una pequeña abertura detrás de las rocas que estaba oculta por la cerca.

—La valla está levantada allí. No lo puedes ver debido a la cerca. Pasamos mucho tiempo aquí con el abuelo V y mis padres cuando éramos más jóvenes, antes de que empezara su carrera política. Es un atajo a la playa pública.

Moví la cabeza debajo de la cerca, haciendo una mueca cuando el alambre me rozó la espalda. No era tan pequeña como solía ser. Fue difícil para Noah y jalé del alambre para ayudarlo a pasar. Una vez adentro, corrimos por el vasto césped. Un relámpago surcó el cielo gris, seguido del estruendo de un trueno.

—Rápido —le dije, refugiándome bajo un patio cubierto con vista al océano, justo cuando un diluvio cayó del cielo.

—¿Y ahora qué? —dijo Noah, sacudiendo el agua de su cabeza como un cachorro. Señalé una ventana del nivel superior.

—La cerradura de la ventana está rota. Cada vez que mis padres viajaban, Liam y yo éramos enviados con el abuelo V. Nunca le dijimos a nadie acerca de la cerradura, porque nos daba una manera de escapar y volver de nuevo.

—¿Cómo se llega hasta allí?

Señalé un roble plantado cerca de la parte trasera de la casa con una rama grande que casi rozaba la ventana.

Subí primero con Noah justo detrás de mí. Una vez en el gablete, la ventana se abrió fácilmente. Levanté mis piernas sobre el alféizar y aterricé con un suave golpe en el suelo.

La habitación tenía una cama de día con una cubierta de encaje y un montón de almohadas. Una antigua máquina de coser en un gabinete de madera se sentaba junto a ella. Tres maniquíes de costura y sin cabeza estaban alineados contra una pared añadiendo textura a la extrañez de la noche. Cayó un rayo a través de la habitación a oscuras y Noah saltó.

—¿Qué es este lugar?

—Es el cuarto de costura de mi abuela. A ella le gustaba el diseño de moda cuando era joven.

—Escalofriante.

Encendí la función de linterna de mi AnilloCom y Noah hizo lo mismo.

—¿Dónde está tu abuela ahora?

—Ella era casi diez años mayor que el abuelo V, demasiado vieja para tomar ventaja del procedimiento de alteración genética para extender su vida. Murió antes de que yo naciera. El abuelo quedó devastado. Nunca volvió a casarse y nunca se deshizo de sus cosas.

El pasillo fuera de la sala estaba lleno de imágenes. Noah iluminó a lo largo de las pinturas con su luz. Todas eran costosas o impagables de artistas famosos, nuevos y antiguos.

—El abuelo invierte en arte —le expliqué.

A pesar de que estábamos solos en la casa y la seguridad estaba apagada, me sentía obligada a susurrar y caminar suavemente.

—La oficina del abuelo está abajo. Vamos a empezar por ahí.

Caminé por una impresionante escalera curva, rodeada de una exuberante alfombra roja. La oficina del abuelo V estaba en la parte trasera de la casa, frente al mar.

Nuestros anillos brillaban sobre los muebles y adornos extravagantes. Cargados candelabros de cristal colgaban de los techos altos en casi todas las habitaciones. Cayeron rayos en varias ocasiones y escombros que volaban por los fuertes vientos que golpeaban contra las ventanas.

La puerta del despacho del abuelo V estaba cerrada, pero se abrió sin un sonido.

Fui directamente a su escritorio y me quedé mirando la pantalla de la computadora a oscuras.

—No estoy segura de qué hacer aquí —le dije—. Me gustaría que pudiéramos simplemente hojear armarios antiguos que tuvieran copias de los documentos incriminatorios, como en las películas antiguas.

—La seguridad está desactivada, pero hay energía de la casa —dijo Noah.

Empujé el botón y la computadora cobró vida.

—No tengo ni idea de cuál podría ser su contraseña.

Una voz hizo eco desde la esquina:

—Y nunca lo sabrás.

Salté hacia Noah, jadeando en voz alta. Las luces de la habitación se encendieron y entrecerré los ojos contra el brillo repentino. Noah gimió.

En la esquina había un sillón con respaldo de cuero marrón. Yo me había acurrucado a menudo con un libro de imágenes en ese sillón. La piel era tan suave como la mantequilla.

Ahora el senador William Vanderveen estaba sentado en él, con las piernas cruzadas, un vaso con un líquido color ámbar en sus manos.

—Jaque mate.

—¿Abuelo? —dije, sin poder creer lo que veía—. Pensé que habías volado al este.

—Quería que pensaras eso, cariño. Pero sabía que estabas indagando. No podía irme hasta saber qué tan lejos llegarías. Tengo que admitir, me has impresionado».

Le disparé a Noah una mirada de reojo. Estábamos en problemas. Grandes problemas.

—¿Qué es lo que crees que sé?

—Sé que te hiciste amiga de un natural para que te ayudara a acceder a lugares a los que no podrías acceder de otra manera —el Dr. Vanderveen parecía asqueado—. Simplemente no podemos librarnos de la familia Brody.

Me paré delante de Noah cuando lo vi estremecerse.

—Y sé que has intentado entrar en una oficina en la torre, de alguna manera obtuviste acceso a los ascensores asegurados. Y por supuesto, sabía que tuviste una disputa con tu novio, Jackson Pike.

—Ya no es mi novio.

—Bueno, eres joven. Estoy seguro de que encontrarás a otro chico en el momento adecuado. Tomó un sorbo de su vaso, claramente disfrutándolo.

—¿Mataste a Liam, abuelo? ¿Mataste a tu propio nieto?

El Dr. Vanderveen se burló.

—No soy un animal. Sabía sobre el experimento, por supuesto y lo animé. Tal vez con demasiado entusiasmo.

—¿Lo financiaste?

—Sí.

—¿A pesar de que sabías que era demasiado pronto, que la tecnología no estaba lista?

—Sí, sabía todo eso. Lo que no sabía era hasta qué punto Liam había progresado y lo lejos que estaba dispuesto a ir para probarlo en sí mismo. Para un joven tan brillante, seguro podía ser estúpido a veces.

—¿Qué salió mal, entonces? ¿Por qué murió?

—Ese imbécil, Mitchell Redding.

—¿Mitchell?

—Le dije a Liam que estaba demasiado inquieto. No tenía las agallas para algo como esto. Él cortó la electricidad.

—¿Mitchell saboteó el experimento? Pero, ¿por qué?

—Al parecer, temía que iba a funcionar. Dijo que lo iba a encender de inmediato, pero, por supuesto, ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

Así que Mitchell había visto los peligros de desatar una tecnología así.

—El chico sabía demasiado —el senador cruzó nuevamente las piernas—. Y con su predisposición, simplemente no confiaba en él.

—Así que, ¿lo mataste? —estaba incrédula.

El Dr. Vanderveen no respondió. Colocó cuidadosamente el vaso vacío sobre la mesa junto a él.

—Él mató a mi nieto. Y destruyó un año de trabajo. Estábamos tan cerca de lograrlo, Zoe, tan cerca.

—Si el ejército de Estados Unidos ha puesto un alto a la investigación cibernética orgánica —dijo Noah—. ¿Entonces por qué sigue haciendo investigación? A menos que usted desee crear un súper soldado.

—Señor Brody, es demasiado inteligente para su propio bien. Fue y sigue siendo mi intención... —el Dr. Vanderveen sacudió la mano con impaciencia—. Yo no necesito justificarme con ustedes.

Zoe, querida —continuó—. Algunas personas son peligrosas. A pesar de que piensas que puedes confiar en ellos, no se puede.

Estaba de acuerdo con su declaración, pero era mi abuelo el que era peligroso, no Noah.

El Dr. Vanderveen chasqueó los dedos. Al instante, dos hombres bloquearon la puerta. Reconocí a uno de ellos como el oficial Grant. Sabía que era un corrupto.

—Abuelo, ¿qué estás haciendo?

—Es hora de que tu amigo se vaya.

Miré a Noah nerviosamente. No había manera de que mi abuelo lo dejara vivir.

—¿Qué hay de mí? ¿Es hora de que me vaya, también? Sé tanto como él.

—Zoe, Zoe, Zoe —William Vanderveen recitó—. Eres mi nieta, nunca te haría daño. Además, eso se puede arreglar.

Varias cosas sucedieron a la vez. Noah saltó encima de la mesa, saltó al candelabro y se balanceó a través del cuarto. Golpeó al oficial Grant en la barbilla, derribándolo. Cuando Noah corrió hacia la puerta, empujé un perchero de hierro que cayó haciendo tropezar al segundo oficial.

Corrí detrás de Noah hacia la escalera cuando oí al abuelo V gritar:

—¡Tras ellos!

A mitad de camino por las escaleras sentí el agarre de unas manos pesadas, perdiendo el equilibrio. Alguien me sujetó por la cintura. Giré y tiré, pero su agarre era fuerte. Grant corrió, sus ojos puestos en Noah que se había detenido en la parte superior de la escalera. Los ojos de Noah estaban llenos de desesperación y me di cuenta de que estaba debatiendo si debía volver a ayudarme.

Negué con la cabeza y grité:

—¡Noah! ¡El árbol!

—¡Te voy a encontrar, Zoe!

Lo último que vi fue Noah corriendo por el pasillo, uno de los secuaces de mi abuelo en sus talones.

SEGUNDA PARTE

NOAH

Capítulo 30

Me arrastré hacia afuera sobre la rama mojada del roble. La lluvia empapaba mi rostro desde un ángulo, casi horizontal.

Me tomé de la corteza resbaladiza, avanzando poco a poco hacia el tronco del árbol.

Mi pierna fue atrapada. ¿Enganchada en un trozo de árbol?

Peor. Grant tenía el dobladillo de mis pantalones en su mano ancha. Impulsivamente jalé mi pierna. El movimiento tiró a Grant hasta dejarlo medio salido por la ventana, su cuerpo colgando precariamente dos pisos desde el patio de cemento. Soltó mis pantalones pero el movimiento me hizo perder el equilibrio. Mientras sentía que mi cuerpo caía de la rama, giré mi pierna suelta de vuelta hacia arriba y alrededor. Eché un vistazo a Grant, quien había conseguido volver a meter su cuerpo por la ventana.

Nuestros ojos se encontraron por un momento. Los de Grant eran hendiduras heladas de azul malévolo. Quería hacerme daño; no tenía ninguna duda de eso. Un rayo cubrió el cielo y se reflejó en un objeto de metal en la mano de Grant. Me apuntaba directamente con una pistola.

Me deslicé por el lado posterior del tronco, estremeciéndome cuando disparó el primer tiro. Salté el resto del camino, rodando al aterrizar. Gemí cuando el golpe sacó todo el aire de mi pecho. Mi espalda se hundió en el empapado césped. Abrí mis ojos y vi borrosamente el voluminoso cuerpo de Grant balanceándose como un oso sobre el árbol. Si no me levantaba, me alcanzaría.

Y estaría muerto.

Me obligué a ponerme de pie y corrí. La lluvia caía en mis ojos y la tormenta eléctrica dejó un sabor metálico en mi boca. Más disparos. Mi corazón latía como un millar de tambores tribales.

Grant era fuerte pero no muy ágil. Le gritó a la otra figura que estaba en dirección de la parte delantera de la casa. Los dos hombres corrieron hacia mí. Yo estaba en la cubierta de las cercas, pero los flashes continuos de los relámpagos eran como focos en mi espalda, revelando mi posición. Esperaba en cualquier momento sentir el dolor agudo de una bala.

Luché por el agujero en la valla, consiguiendo embarrarme con lodo en el proceso. Me sentí reconfortado por el hecho de que el agujero era demasiado estrecho para cualquier persona del tamaño de los hombres de Vanderveen, pero sabía que eso no los detendría.

Mi pulso se elevó cuando apresuré mis piernas, esquivando autos y buscando las sombras de los edificios y los arbustos, pero Sol City estaba bien iluminada durante la noche. Temí que no escaparía. Mis orejas tensas por el sonido de las sirenas o pasos, cualquier cosa que pudiera demostrar que no estaba imaginando la persecución.

Una grieta en el cielo hizo temblar la tierra. Me caí duro en el pavimento, la arena me raspó la mejilla. Algo muy cerca de mí había sido alcanzado por un rayo. ¿La Torre Sleiman? Volví la cabeza en la dirección del imponente edificio y vi cómo se quedó a oscuras, un piso tras otro, como cuando se quitan las luces de Navidad de un árbol gigantesco.

De repente, todo Sol City se cubrió en tinieblas. Di gracias a Dios y corrí hacia las puertas. La multitud se había arremolinado en la oscuridad y empujé los cuerpos hasta que logré llegar al otro lado.

Las luces de emergencia eran lo único que iluminaba Los Ángeles, dejándolo en una semioscuridad fantasmal. Al menos el tránsito todavía estaba funcionando. Me subí al primer publipod que vi, mi pecho se sentía en llamas con una respiración rápida y corta. Todavía mirando por encima de mi hombro, busqué los rostros de Grant y su compañero.

Un suspiro se escapó cuando me di cuenta de que no estaban en el publipod conmigo. El ruido sordo en mi pecho disminuyó gradualmente hasta volver a la normalidad. Estaba a salvo. Por ahora.

Pero había abandonado a Zoe. La dejé con el hombre más peligroso en el estado. El senador de California y candidato a la presidencia, su abuelo.

Si me hubiera quedado, estaría muerto y entonces no sería de mucha ayuda. No, hice lo correcto al huir. Tenía que ocultarme y luego pensar en una manera de volver a ella. Para salvarla.

Pensé en ir a casa, pero sería el primer lugar al que Grant iría.

Mi corazón tartamudeó. Mi familia. ¿Estaban seguros? Vanderveen me quería y necesitaba encontrarme debido a la estúpida confesión llena de orgullo del hombre. Ahora sabía demasiado.

¿Pero iba a ir tras mi familia?

Golpeé la base de mi anillo. Necesitaba advertirle a mi madre, pero ¿cómo hacerlo sin ocasionarle un paro cardíaco?

Lo haría a través de Skye. Ella entregaría mi mensaje de una manera tranquilizadora. No podía arriesgarme a ser oído por los otros pasajeros, así que le envié mensajes de texto.

«Skye, estoy en problemas. Tengo que esconderme por un tiempo. Mamá y los chicos pueden estar en peligro también. Por favor, llévalos a un lugar seguro. Tengo que deshacerme de mi AnilloCom, así que no trates de responderme. Me pondré en contacto contigo de alguna manera dentro de unos días para explicarte.»

Odiaba enviarle un mensaje así y encargarle la pesada tarea a Skye, pero tenía que asegurarme de que mi familia estuviera a salvo.

Ahora, ¿a dónde iría?

Me pellizqué el puente de la nariz. Piensa, piensa. ¿Casa de Anthony? ¿De Brian? No. Podrían buscarme con todos mis amigos. ¿La iglesia? Seguramente irían allí.

¿El almacén? Vanderveen sabía que habíamos averiguado sobre el experimento, pero no había mencionado el laboratorio. ¿Era posible que no supiera que Zoe y yo lo habíamos encontrado? Incluso si supiera, sería el último lugar donde me buscaría.

Me bajé en la siguiente parada. No podían seguirme por medio de un chip, siendo que yo no tenía uno y le había devuelto el de Liam a Zoe. Pero todos los AnilloComs estaban equipados con GPS. Busqué la zanja del drenaje más cercana, lo deslicé de mi dedo y lo dejé caer.

Había encontrado la línea de publipod que me llevaría al sector oriental. A una cuadra de mi destino, el publipod se detuvo con una sacudida repentina lanzando a los pasajeros en la oscuridad. El viento azotó contra el metal, sacándolo de la rejilla magnética. Los gritos llenaron el espacio confinado cuando todo el mundo fue sacudido. Una ráfaga de dolor atravesó mi costado cuando mis costillas fueron atrapadas en la parte posterior de un asiento.

Me cubrí el rostro, mientras que el cristal roto cayó a mí alrededor y el publipod patinó hasta detenerse sobre el costado. Me arrastré hacia una ventana rota, haciendo una mueca cuando los fragmentos de vidrio se incrustaban en mis manos.

La sangre goteaba en el suelo. ¿Era mía? Sentí algo caliente recorriendo mi rostro. Me toqué la frente y fruncí el ceño. Tenía que llegar al laboratorio. Allí había suministros médicos.

Me empujé hacia el viento. A veces la fuerza de la naturaleza era demasiada y me veía obligado a tirarme al suelo, cubriendo mi cabeza mientras me enrollaba en una bola. Empujé hacia adelante mientras el viento azotaba mi cuerpo. Escombros y basura giraban por encima de mi cabeza. Mis dientes castañeteaban de frío y mi piel estaba espinosa por los escalofríos. Un rayo iluminó el cielo y era mi única guía por el barrio oscuro. Nunca había presenciado una tormenta tan extraña y salvaje como esta en toda mi vida. Sentí como si hubiera caído en una especie de agujero de gusano y en un universo alternativo.

La puerta del laboratorio se abrió violentamente como si estuviera poseída. Una vez en el interior, empujé la puerta, la cerré y le puse el cerrojo. La calma repentina me impactó. Incluso la lluvia torrencial contra las ventanas se sentía tranquila.

Ya no tenía mi AnilloCom para alumbrar y las luces del almacén no funcionaban al igual que el resto de las luces de la ciudad. El relámpago continuó a intervalos más amplios, pero todavía me ayudó a orientarme. En mi mente jugué el juego de memoria. ¿Qué es lo que necesitaba y dónde estaba?

Primeros auxilios. ¿Dónde estaba la caja? La había visto, pero ¿dónde estaba? ¿En uno de los armarios? Sí, ¿cuál? En el baño. Como ciego, caminé por la habitación con los brazos estirados, gimiendo cuando me daba un golpe con la esquina de una mesa.

Acaricié la pared donde había divisado un botiquín de primeros auxilios. Mi mano se encontró con un mango en forma de tubo.

Sí. Una linterna de emergencia. La encendí y salté.

Maldita sea. La luz se reflejaba en el espejo y en mi rostro como en una película de terror. La sangre espesa en mi frente y en el cabello corría por el costado de mi rostro. Abrí el botiquín de primeros auxilios y comencé.

Me estremecí cuando el antiséptico entró través de la herida en el cráneo. Agua ensangrentada se derramó en el lavamanos, corriendo junto a mis ojos mientras me lavaba el cabello. Escupí rojo de mi boca y tomé la toalla de mano, acariciando mi rostro y me sequé el cabello y luego me puse un vendaje en la cabeza.

Una vez que había lavado, vendado mi rostro y limpiado los cortes de vidrio en mis manos, asalté el laboratorio.

Necesitaba suministros. El haz de mi linterna se posó en una mochila colgando de un gancho detrás de la puerta. Perfecto.

La tomé, sosteniéndola al revés. Vacía.

Mi primera parada fue el armario que contenía la comida espacial. Tomé la cesta y la metí a la mochila. Volví al botiquín de primeros auxilios y lo metí también, por si acaso.

¿Qué otra cosa? Mis ropas mojadas se aferraban a mí. Cuando la adrenalina salía de mi sistema, me empecé a enfriar y a temblar sin control.

¿Los imbéciles del laboratorio habrían dejado algo de ropa? La sudadera con capucha en el armario. Abrí la puerta, mi mente regresó al momento en que Zoe y yo nos habíamos acurrucado allí, su cuerpo pegado al mío por primera vez.

Me quité la camisa mojada y me puse la sudadera con capucha seca. Mejor. Revisé el estante superior y fui recompensado con un par de pantalones de gimnasia grises que estaban doblados. Me quité los pantalones mojados y me los puse, entonces hice una bola con la ropa mojada y la metí en la mochila. ¿Algo más?

La pistola. ¿Mitchell la habría dejado? ¿En qué cajón la había puesto? Entonces estaba oscuro y todo lo que quería en ese momento era llevar a Zoe lejos de Mitchell y que estuviera segura.

Revolví un cajón tras otro. Además de Grant, iba a necesitar protección contra los ladrones y los agresores, que estaba seguros estarían disfrutando de la falta de policía ahora mismo. Un arma sería un buen elemento disuasorio.

¿Dónde estaba? Pasé la mano por la parte trasera del último cajón, mis dedos estirándose lo más que pude. Toqué algo. Metal frío. Lo puse en mi palma y examiné. Una pistola estándar.

Cargada.

Capítulo 31

«Podemos arreglarla».

¿Qué habría querido decir ese maníaco?

Me paré en la línea de tiro de la diana que mi padre había marcado con una madera de dos por cuatro, sostuve un dardo entre el pulgar y el índice y lo tiré. Se arqueó como un pájaro de cola azul y golpeó el exterior del anillo medio de la diana.

Había logrado ocultarme con éxito en la cabaña de la familia durante una semana y media. Las primeras dos noches no había dormido, pero como Grant todavía no me había descubierto al tercer día, me empecé a relajar.

Alineé el segundo dardo a nivel del ojo, traje mi brazo hacia atrás y lo envié hacia adelante en un arco suave.

Sí. El círculo interno.

La noche de la tormenta, me había dirigido al garaje en la parte trasera de la casa de mi madre. Como esperaba, estaba oscuro y silencioso; Skye había sacado a mi familia. Me mantuve en las sombras, aunque no había visto a los hombres de Vanderveen. Tomé el dinero en efectivo, que estaba escondido en una caja fuerte en mi dormitorio y mi pluma computadora. Monté la motoneta de mi padre a través de la cacofonía del tráfico colapsado y los saqueos, hasta que llegué a este tranquilo refugio escondido en el bosque de la montaña.

Mi tercer dardo golpeó el tablero con un chasquido y aspiré bruscamente. El exterior del centro de la diana. Nunca había llegado tan cerca del centro de la diana antes. Mi puntería estaba mejorando.

Había hecho dos viajes a Capulette, la pequeña ciudad turística más cercana a mi escondite. Capulette tenía una estación de carga donde cargaba la motoneta, un almacén general para los locales donde me había abastecido de productos enlatados, refrescos, una tienda de café y recuerdos para turistas de paso en el camino hacia el parque nacional.

Me coloqué de vuelta en la línea y tiré el primer dardo de mi segunda vuelta. Solté un bufido de descontento. Círculo exterior. Lo bueno es que iba mejorando.

Me imaginé a mi padre de pie aquí. Relaja los hombros, Noah. No te inclines hacia adelante. El dardo debe flotar en el aire. El joven Noah había visto con asombro como el dardo golpeaba el centro de la diana una y otra vez.

Mi segundo dardo se arqueó en el aire, fallando al centro, pero cayendo sólidamente en el siguiente círculo interior.

Necesitaba encontrar a Zoe. No había tratado de comunicarme con ella por temor a que sus transmisiones estuvieran siendo monitoreadas. Probablemente estaba muy preocupada o enojada porque no lo había intentado. O llorando, pensando que estaba muerto.

Ninguno de estos escenarios era aceptable. Necesitaba un plan.

El sudor resbalaba por mi frente, hice una pausa para alcanzar mi lata de refresco. Hice una mueca. Se había calentado y perdido el gas bajo el sol.

Una idea se me había ocurrido un par de días atrás. La revisé una y otra vez en mi mente. Era arriesgado. Podría no encontrarla.

Podría quedar atrapado.

Mordí el interior de mi mejilla, incierto. ¿Debería hacerlo o no? Me puse de pie en la línea y alineé mi tiro. El dardo flotó por el aire.

Centro de la diana.

Debería hacerlo.

Capítulo 32

El tráfico se movía sin problemas en las redes una vez más, pero los trabajadores seguían barriendo vidrios rotos y retirando las palmeras caídas por la tormenta. Mi pulso saltó cuando entré en mi barrio. Pasé por delante de mi casa y caminé alrededor de la cuadra un par de veces, en busca de vehículos sospechosos o cualquiera que no perteneciera por allí. Me alegré de que el casco me ocultaba el rostro.

Una vez que tuve la certeza de que todo estaba despejado, conduje por el callejón de atrás y estacioné la motoneta en el garaje. El césped se había quemado y estaba completamente blanco y todos, excepto las plantas más fuertes se marchitaban en una muerte lenta. La pequeña bicicleta de Davis estaba en la acera. La recogí y apoyé contra la casa. Tragué saliva cuando entré en la pequeña cocina a través de la puerta de atrás. Por favor, que mi madre esté bien.

El chirrido de las bisagras oxidadas en la puerta irrumpió la tranquilidad de la casa.

—¿Hola? —una voz desconocida—. ¿Quién está ahí?», una mujer baja y en bata de enfermera entró en la cocina.

—Soy Noah.

—Ah, el hijo mayor de Saundra, supongo. Soy Nancy, la enfermera.

Tenía la esperanza de que Skye estuviera aquí, pero por supuesto ella no podía trabajar todo el tiempo.

—¿Cómo está mi madre?

—Está bien. Duerme. Deberías volver más tarde —Nancy dobló casualmente los brazos, dando un paso delante de mí. Sus labios formaron una línea recta y sus cejas se arquearon ligeramente. Ella tomaba el trabajo de cuidar a mamá en serio. No tenía ninguna intención de dejarme cerca de mamá, ya fuera que durmiera o no.

—¿Puedes decirle que estoy bien y que no se preocupe? Prometo volver pronto.

Nancy asintió con rigidez.

—Seguro. Le diré.

Ella vio como retrocedí por la puerta y la cerré detrás de mí, entonces oí el suave chasquido de la cerradura.

Me encogí de hombros con la mochila en la espalda, sintiendo el peso del objeto escondido en la parte inferior. Reduje la velocidad cuando caminé de regreso al garaje. Estaba seguro de que había cerrado la puerta, pero ahora estaba entreabierta. Quité cuidadosamente mi mochila, busqué en el fondo hasta que mis dedos encontraron la pistola.

Me empujé contra la puerta, ocultándome.

—¿Quién está ahí? —dije.

No hubo respuesta. Tal vez mi imaginación me jugaba una treta. Dejé mi mochila en el suelo y sostuve el arma con las dos manos, con el dedo en el gatillo. No iba a tomar ningún riesgo.

Al igual que en los programas policíacos de la televisión, brinqué hacia el espacio abierto, las manos estiradas, apuntando con la pistola.

—No te muevas.

Mis ojos entrecerrados en la repentina oscuridad, la única luz era la que se filtraba de una pequeña ventana en lo alto.

—Bonita arma.

Grant estaba sentado tranquilamente en mi motoneta en el centro de la habitación.

Quité el seguro, mi objetivo fijo y constante. Esta era la razón por la que había practicado con los dardos. Me imaginé la diana en el pecho de Grant.

—¡Fuera de mi motoneta!

—Tranquilo, Noah —quitó la pierna, con las manos levantadas en el aire.

—¿Por qué no habría de dispararte ahora? —le dije—. Eres tú o yo, ¿no es así? Tú no vas a parar hasta que yo muera.

Los ojos de Grant se asentaron en la pistola.

—Soy un hombre razonable. Podemos negociar.

—Está bien. Mantente alejado de mi familia.

—No tengo problemas con tu familia. Todo lo que tienes que hacer es mantenerte alejado de la chica Vanderveen. Mantén un bajo perfil, fuera de la red como lo has estado haciendo y yo le puedo decir al viejo que estás muerto.

—No puedo prometerte eso.

—Podrías cambiar de opinión.

—O podría simplemente dispararte y acabar de una vez.

—Yo no soy el único hombre de Vanderveen. ¿Vas a dispararnos a todos? Además, es posible que seas valiente, Noah Brody, pero no eres un asesino.

—No apostaría.

—No soy un hombre de apuestas.

¿Grant se tragaría el cuento? Mi corazón latía de manera constante, pero mis brazos se mantuvieron firmes y seguros. Una mosca zumbaba alrededor de su cabeza y la aplastó.

—No te muevas —dije no muy convencido de que el hombre no tenía su propia arma escondida en alguna parte de su cuerpo.

—¿Estamos en un punto muerto entonces? —el labio de Grant se levantó en un costado—. Yo estoy aquí con mis manos en el aire, mientras que tú apuntas con el arma. ¿Cómo va a terminar?

—Ponte contra la pared —dudó—. ¡Ahora!

Se movió lentamente hacia el lado oscuro del garaje y se apoyó contra la pared con las manos. Lo registré. Tal como pensaba, un arma en una funda lateral y un cuchillo atado a su pierna.

—Esto debe ser humillante —le dije, quitándole sus armas—. Perder contra un chico.

—Lo admito, no es mi mejor momento.

Dejé caer sus armas en mi mochila.

—Este es el trato —mantuve la pistola apretada contra la parte posterior de la cabeza de Grant—: Te veo caminar hacia el este por el callejón. Estaremos de acuerdo en que esto nunca sucedió. Vanderveen nunca sabrá acerca de tu incompetencia o mi paradero. Yo sólo me desvanecí en la nada. ¿Trato?

Grant gruñó.

—Trato.

Le indiqué que abandonara el garaje y comenzara a caminar.

—Y recuerda, mi arma apunta a tu espalda. No hagas nada estúpido.

Capítulo 33

El cálido resplandor del crepúsculo acariciaba la ciudad. Me fui en la motoneta hasta la playa más cercana a la puerta norte de Sol City y me estacioné en la tienda de surf, aseguré mi casco en su lugar. Encontré los vestidores y me puse una camiseta sin mangas y pantalones cortos de surf. Tenía que verme como el resto.

El chico que rentaba las tablas de surf me miró extraño cuando le pedí pagar en efectivo, pero el dinero era dinero. Lo tomó y se metió los billetes en el bolsillo. Caminé por la playa con la tabla escondida torpemente bajo el brazo derecho y cuando el chico del arriendo estaba distraído con otro cliente, me fui de la playa, con tabla y todo.

Yo nunca había surfeado en mi vida, pero la tabla era lo suficientemente grande para ocultar mi rostro de los de seguridad. Me acerqué a las puertas de Sol City, esperando al otro lado de la calle hasta que vi a un grupo de chicos universitarios que se aproximaba. Di un paso detrás de ellos, cuando se metieron en la línea peatonal, con la esperanza de que pareciera que estábamos juntos.

Los chicos de adelante agitaron sus palmas por el escáner. Yo no tenía el chip de Liam, además estaba seguro de que su código había sido borrado ya.

Lo que tenía era una copia del chip de Zoe de cuando ella quería entrar en sus archivos médicos bloqueados. Mantuve mi cabeza abajo, escondiéndome detrás de la pesada tabla.

Mi corazón latía fuertemente mientras esperaba. Sentí una llamarada subir por mi cuello. ¿Esta copia me permitiría entrar?

Contuve la respiración cuando agité la réplica del chip oculto bajo el escáner. No hubo sirenas o alarmas. Seguí a la multitud, mientras se dispersaba, respirando profundamente.

Sol City estaba funcionando como si la tormenta ni siquiera hubiera sucedido. Esto no me sorprendía. Sol City siempre recibía lo mejor y lo primero. Tomé un camino hacia el oeste, cerca de la estación de tránsito y me dirigí a la playa.

Cerca de un parque con juegos infantiles y baños públicos había una fila de armarios. Puse mi mochila en uno, pagando con el chip de Zoe para bloquearlo. Salté por la arena caliente a la orilla del agua, solté la tabla y me deslicé sobre ella.

Mis brazos quemaban cuando remé lo largo de la costa. Zoe vivía más al sur de lo que pensaba, pero reconocí la primera línea de playa de la casa de Zoe cuando llegué a ella, el diseño del cubo extraño, líneas incoloras y la pared de cristal que miraba al oeste. El patio con terraza me impedía ser visto desde las ventanas de la casa, por lo menos desde el primer piso. Mi esperanza era que si esperaba lo suficiente, Zoe saldría.

Este era el punto en que mi plan podría fallar. Podría no estar en casa. Podría estar viendo una película. Podría estar haciendo cualquier cosa.

Yo estaba contando en que su amor por el océano la traería aquí en algún momento del día. Simplemente la esperaría. Si su corazón me extrañaba tanto como el mío la echaba de menos, tal vez el océano sería un respiro mientras esperaba respuestas.

No tuve que esperar mucho tiempo antes de que me diera cuenta del movimiento en la terraza. Una cabeza rubia.

Cuando vi que era Zoe, mi pecho casi reventó. Había soñado con este momento, Zoe viéndome a lo lejos y corriendo hacia mis brazos.

Ella se detuvo cuando me vio. Su rostro no dibujó su hermosa sonrisa y no se dirigió hacia mí. En cambio, hizo un gesto con un saludo tímido.

Tal vez los pantalones cortos de surf y la camiseta la confundieron. Ella nunca me había visto en otra cosa más que pantalones y una camiseta.

—Zoe, soy yo.

Se quitó las sandalias y cruzó la arena. Llevaba un par de pantalones cortos de playa y una camiseta blanca abotonada de manga corta. Puso una mano sobre los ojos y me miró.

—¿Quién?

Con esa palabra, mi corazón se hundió. Una pesadez sabiendo lo que el Dr. Vanderveen había querido decir cuando dijo que podía arreglarla.

Ella no se acordaba de mí.

Ella no se acordaba de mí.

Me acerqué un poco más pero preocupado por entrar en la línea de vista de la casa.

—Soy yo, Noah.

—¿Te conozco?

Me desplomé en la arena. ¿Qué le había hecho ese psicópata? ¿Un inhibidor de la memoria? El hombre no tenía conciencia.

—Sí, tú me conoces.

—No me acuerdo —se sentó en la arena a una distancia segura—. Mi hermano murió y bueno, realmente no recuerdo mucho desde entonces. Mi padre dice que he estado en estado de shock.

Paul Vanderveen estaba cubriendo a su padre. Me pregunté cuánto sabía.

Zoe recogió su cabello suelto y lo torció en un nudo en la nuca de su cuello.

—¿Eras amigo de mi hermano?

—No. Soy tú amigo.

Ella inclinó la cabeza mientras me estudiaba.

—Es curioso, no te recuerdo. ¿Eres PGA? No te ves como tal.

Me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Cómo lo habían hecho? ¿Medicamentos para el cerebro? ¿Inyección nanobot? Pero la gran pregunta era si iba a durar. ¿Había algo que pudiera hacer para traerla de vuelta?

En lugar de responder a su pregunta, le dije: —Mi madre solía ser tu ama de llaves».

—¿Saundra?

—Sí —le dije, emocionado de que se acordara de ella.

—Ella estaba enferma, ¿no?

—Todavía está muy enferma. Has estado en mi casa. ¿Te acuerdas? Es en el exterior.

Ella se escabulló un poco más lejos de mí.

—Yo no voy al exterior. Mi abuelo dice que no se puede confiar en los naturales y él es el senador William Vanderveen, ya sabes. Va a ser presidente. Dijo que es más seguro que me quede dentro de las puertas.

Suspiré con fuerza. Era peor de lo que pensaba. Habían borrado sus recuerdos y le habían lavado el cerebro. De repente era difícil respirar, difícil tragar. Apreté los ojos cerrados, empujando hacia abajo el dolor.

—¿Estás bien? —dijo—. ¿Te entró algo en el ojo?

—Estoy bien —murmuré.

—Debería irme.

—No, espera. Por favor. Simplemente siéntate aquí conmigo. No tenemos que hablar.

Vaciló luego envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas. Ella parecía en paz, infantil, muy diferente a la Zoe que había conocido, la chica en una decidida búsqueda de la verdad. Me pregunté si Alison y Paul Vanderveen eran más felices con esta versión de su hija.

Yo quería seguir haciendo preguntas, quería sacudir sus recuerdos hasta que volviera, pero tenía miedo de que ella se iría como un pájaro asustado si decía algo más. Observé su perfil y mi corazón se rompió.

—¿Por qué sigues mirándome? —dijo.

«Porque te amo».

—Por nada.

Las olas rompían en la orilla. La marea se elevaba mientras la orilla se acercaba más a nuestros pies. Pequeños cangrejos se deslizaban a lo largo de la arena oscura; gaviotas graznaban por encima.

—¿No vas a surfear? —dijo, señalando a mi tabla.

—He cambiado de opinión.

—Ah.

Cada momento de aquellas semanas locas que pasé con Zoe rodaron por mi mente. Había trabajado tan duro para descubrir la verdad sobre lo que le había sucedido a Liam, para descubrir su propia identidad. La verdad acerca de lo que sentía por mí.

Ahora ella estaba peor que antes. Cada recuerdo de nuestro tiempo juntos se había desvanecido.

—Te he echado de menos, Zoe —no me di cuenta de que las palabras habían salido de mi boca hasta que fue demasiado tarde. Se puso de pie.

—Mira, me tengo que ir. Mi madre se preocupará. Tal vez nos encontremos de nuevo algún día.

—Eso espero.

—Adiós Noah.

Yo no quería decirlo. Ella esperó y luego sacudió la mano. Susurré después.

—Adiós Zoe.

Observé hasta que desapareció en la terraza superior y al interior de la casa. Un bulto duro se formó en mi garganta mientras trataba de dar sentido a todo.

Tenía que tomar una decisión. Dejar a Zoe sola y dejarla vivir una vida tranquila, contenta y segura.

O de alguna manera luchar para que sus recuerdos volvieran y devolverle la verdad que tanto había luchado por encontrar.

Coloqué mi vientre sobre la tabla de surf y me aparté de la orilla. Remé con fuerza contra las olas, sacando toda mi ira y frustración en cada brazada.

Capítulo 34

Ma murió el lunes. Yo había ido a casa después de ver a Zoe y supe que había problemas cuando vi el rostro de Skye.

Me arrodillé junto a la cama de mi madre.

—¿Ma? Soy yo.

Sus palabras eran suaves y lentas.

—Noah, hijo mío. Mantén la fe.

Esas fueron sus últimas palabras. Sostuve su mano helada cuando su corazón se detuvo. Skye se acercó y suavemente le cerró los ojos.

Davis gritó y Skye lo llevó fuera de la habitación, murmurando palabras de consuelo en sus oídos. Jonathon se quedó tieso en el otro lado de la cama, con los ojos y la nariz goteando por su rostro. A pesar de que era casi tan alto y robusto como yo, en la oscura habitación parecía frágil y vulnerable.

—Todo va a estar bien —le dije.

—¿Cómo? ¿Cómo es que todo va a estar bien? Estamos huérfanos ahora.

Crucé la habitación y envolví mis brazos alrededor de mi hermano pequeño. Él lloró en mi hombro y tragué saliva, incapaz de mantener mis propias lágrimas a raya.

Después del funeral, Skye se mudó a nuestra casa con los chicos. Ma tenía suficiente seguro para pagar la casa y proporcionar una pequeña asignación mensual por lo que Skye no tenía que trabajar cuando los niños estaban en la casa después de la escuela.

Me mudé a la cabaña. Les dije que volvería, que sólo necesitaba un poco de tiempo a solas.

Ahora estaba de pie en la línea de tiro. Apunté y tiré.

Centro de la diana. Sólo que esta vez no fue un dardo lo que había tirado. Era el cuchillo de Grant. Me acerqué a la diana, saqué el cuchillo de la superficie acorchada y regresé a la línea de tiro de nuevo.

Podría secuestrar a Zoe y ayudarla a recuperar su memoria.

Secuestro era la palabra equivocada. Demasiado fuerte. Rescatar a Zoe. Podría volver a Sol City para rescatarla de su mentirosa y ladrona familia.

El cuchillo voló por el aire golpeando el centro de la diana.

Al menos, cuando lo veía de esa manera, podría justificar todas las leyes que tendría que romper para llevarlo a cabo.

Incluyendo alguna mentira y robo.

Le di una palmada a una mosca y empujé mi cabello fuera de mi sudorosa frente. Había crecido en el último mes y medio. Por lo general, le pedía a Skye que me lo cortara. Estaba empezando a parecerme a un surfista, lo que resultaría muy útil.

Con el cuchillo entre el pulgar y el índice, lo sostuve a la altura de los ojos y me puse de pie en la línea de tiro una vez más.

A pesar de que no me gustaba, tenía que considerar la alternativa.

Dejar a Zoe sola. Ella era una chica PGA, de cabo a rabo. Y por mucho que me rompiera el corazón en pedazos, se veía feliz, al menos un poco. Pertenecía en Sol City, con las mentiras y todo.

El mango del cuchillo vibró como la cola de un pez cuando golpeó el tablero. Amplio esta vez.

¿Debo salvarla? ¿Debo dejarla ir? Mi corazón oró por una señal.

El calor que quemaba mi oscura cabeza me impulsó a encontrar alivio en el interior y el escalón de madera torcida crujió cuando entré.

La cabaña había estado cerrada durante dos años y tenía una acumulación de polvo y aire viciado que me lo recordaban. Había encontrado productos de limpieza debajo del fregadero y una escoba en el armario junto a la puerta y me había pasado la mayor parte del primer día barriendo, sacudiendo y limpiando hasta que la pequeña morada olía a desinfectado y parecía ordenada.

Lavé a mano la ropa de cama que había sido dejada en la litera inferior en una de las dos habitaciones pequeñas y la colgué a secar al sol.

Lavé un plato, un vaso y una cuchara que ahora se secaban en un estante para platos a un lado del fregadero. La luz solar indirecta iluminaba la habitación. Una silla de gran tamaño y un sofá con una manta tejida a mano que cubría su espalda, estaban frente a una estufa de madera construida en la esquina. Una pila de madera al lado de ella se mantenía intacta.

Puse la mesa de la cocina contra la pared exterior y apoyé mi pluma computadora. El teclado virtual apareció sobre la mesa, el monitor virtual se agitó ligeramente contra la pared torcida.

No sabía qué hacer con Zoe, pero había decidido una cosa. Abrí mi blog, un sitio que no había visitado durante semanas. Lo configuré con una dirección encriptada y conté que eso evitaría que Grant me rastreara hasta este lugar.

Respiré profundamente y comencé a escribir.

***

Pensé que el sitio aislado de la cabaña habría sido propicio para la oración. Incluso encontré una de las viejas biblias de mi padre la abrí y la puse sobre la mesa de la cocina. Pero después de que junté mis manos, cerré los ojos e incliné la cabeza, no podía llegar más allá de Querido Dios.

Las palabras simplemente no salían.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, tomé mi casco y subí a la motoneta.

Ahora me sentaba en el banco de la iglesia frente al altar, mirando las coloridas partículas de polvo flotando en la corriente de sol desde las ventanas de cristal esmerilado. Aquí podría rezar.

Pero aun así, no tenía respuestas. Al igual que Ma solía decir, si no hay respuesta probablemente la respuesta era no. Mi pecho se ponía pesado cuando pensaba en ella, pero ella había conseguido lo que quería como ella quería. No podía juzgarla por ello.

La dejaría descansar en paz. Y también debería dejar a Zoe en paz. Necesitaba ser fuerte y seguir adelante con mi vida.

Ma también había dicho que la lucha de mi padre no era mi lucha. Tal vez no lo era entonces, pero lo era ahora. Mi determinación por continuar donde mi padre había dejado las cosas, se había renovado. Alguien tenía que luchar por los derechos de los naturales y detener la explotación PGA. Mi abuelo había resistido como científico. Mi padre había resistido como predicador. Yo también resistiría.

Cumpliría mi parte del trato con Grant y me mantendría alejado de Zoe.

A pesar de haber tomado esta decisión, me sentía inquieto. Traté de tocar la guitarra, pero mi agitación se rehusaba a menguar. Tomé mi casco y salí por la puerta de atrás, empujando mi motoneta hacia el patio y la calle principal. Me detuve a mitad de camino para ponerme el casco, una medida de precaución para no ser reconocido, cuando vi un perfil familiar.

«Imposible».

Incluso con sombrero y gafas, reconocería ese rostro en cualquier lugar. Zoe Vanderveen estaba de pie a tres metros de distancia frente a las escaleras de la iglesia. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás y estaba mirando la torre del reloj, con el rostro tenso por la concentración.

—¿Zoe?

Dio un paso atrás, sobresaltada.

—Soy yo, Noah. Te vi en la playa hace un par de semanas, ¿recuerdas?

Ella asintió con la cabeza lentamente, quitándose las gafas.

—Sí, recuerdo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pensé que tu abuelo te había dicho que no era seguro ir al exterior.

—Tenía curiosidad —ella dio un paso tentativo hacia atrás.

—Está bien. No voy a hacerte daño.

—Ya lo sé, es sólo que...

—¿Te acuerdas de la iglesia?

—No —dijo rápidamente—. Por supuesto que no. Nunca había estado aquí antes.

Me sentí golpeado por sus palabras. Vanderveen había hecho bien su trabajo.

—¿Estás segura?

Sus ojos se estrecharon, como si estuviera sorprendida por mi pregunta.

—Sí, estoy segura. Lo sabría, ¿no es así?

—Supongo —cambié mi casco hacia la otra mano—. ¿Quieres entrar? Podría mostrarte todo.

Sus mejillas se pusieron rojas y ella se mordió el labio, considerándolo.

—Mejor no. No debería. Me tengo que ir. Mi novio va a estar preocupado.

—¿Jackson?

Ella ladeó la cabeza.

—Sí, ¿lo conoces?

¿Al imbécil no le importaba en lo más mínimo que Zoe hubiera sido alterada de esta manera? Los músculos de mi rostro se tensaron mientras asentía.

—No te ha mencionado.

—No somos exactamente amigos. Yo no le hablaría sobre mí en tu lugar.

—¿Por qué no?

—Créeme. No estaría muy feliz de que estuvieras hablando conmigo.

—Puedo hablar con quien quiera.

Sentí una sonrisa apoderarse de mis labios. Al menos esta versión de Zoe todavía tenía agallas.

—Bueno, me tengo que ir. Fue bueno verte de nuevo Noah —ella se mezcló entre la multitud y se dirigió por el puente peatonal.

Con mi motoneta en la mano, no podía ir tras ella. Mis labios plasmados con una sonrisa de satisfacción. Había pedido una señal y acababa de recibir una.

Capítulo 35

Mi bandeja de entrada del correo electrónico se desbordaba.

Desde que había vuelto a la promoción del movimiento Abajo con las Políticas PGA injustas, estaba empezando a ver un retorno a mis esfuerzos. Mis publicaciones en el blog estaban recibiendo cientos de comentarios y más de mil visitas por día. Yo le estaba dando voz a lo que muchos pensaban y ahora ellos también estaban empezando a hablar.

Respondí los que necesitaban ser respondidos, escribí y publiqué otra entrada en el blog y la vinculé a otros sitios con el mismo mensaje.

Y había algo más.

Me troné los dedos. Golpeé con los dedos el escritorio. Me froté las manos a lo largo de mis piernas. Moví mi silla hacia atrás y luego volví a la mesa de nuevo.

No pienses en lo equivocado que es esto. Golpeé el teclado y una conversación de mensajes de texto apareció en la pantalla.

Zoe y Jackson.

Había hackeado su AnilloCom, algo había aprendido de Anthony con los años, me dispuse a leer.

Jackson: pasé por tu casa hoy, ¿dónde estabas? Debes mantener tu AnilloCom encendido.

Zoe: No tengo que decirte todo.

Sonreí al leer esto.

Jackson: No trataste de salir al exterior de nuevo, ¿o sí?

Zoe: Te prometí que no lo haría de nuevo. De todos modos, ¿quién te nombró mi niñera?

Jackson: Sólo estoy cuidando de ti.

Zoe: Lamento ser enérgica. Son sólo estos terribles dolores de cabeza.

Jackson: ¿Tomaste tus pastillas hoy?

Zoe: Sí.

Jackson: ¿Sigues teniendo esos sueños?

Zoe: No quiero hablar de eso.

Jackson: Bueno. No olvides la fiesta en la piscina mañana por la tarde. Voy a buscarte a la una.

Zoe: Podría estar ocupada.

Jackson: Hablé con tus padres. Dijeron que podías venir.

Zoe: ¿Por qué hablaste con mis padres?

Jackson: Tu padre trabaja en la Universidad. Lo vi allá. ¿Importa?

Negué con la cabeza. Tenían a Zoe a raya.

Jackson: ¿Zoe? Todos nuestros amigos estarán allí. Podríamos bañarnos desnudos.

Mis dedos formaron puños bajo la mesa.

Zoe: No me estás convenciendo.

Jackson: Estaba bromeando. ¿Qué más vas a hacer? Siempre te quejas de estar aburrida.

Zoe: Muy bien. Está bien. ¿Cuál playa? Nos vemos allí.

Miré la hora. Tendría que empezar a moverme. Primera parada: retirar dinero de la cuenta de Zoe con mi copia de su chip. Contaba con el hecho de que ella no fuera del tipo de supervisar sus estados de cuenta y que su padre no se molestaría tampoco, ahora que parecía que ella estaba bajo vigilancia constante.

Entonces tendría que intercambiar la motoneta por un auto híbrido de energía solar, para dos personas. Conocía a un tipo que todavía aceptaba efectivo.

Le envié un texto a Skye: «Tengo que pedirte un favor. Estaré en la casa mañana por la tarde».

***

Vi a Zoe caminar hacia un grupo de PGA que parecían ordenados por catálogo: rubios, altos y blancos. Esos PGA no tenían imaginación.

Ella llevaba un vestido blanco con los tirantes del bikini verde atados alrededor de su cuello y gafas para el sol en el rostro.

Una fogata ardía en una fosa improvisada y estaba rodeada por las las toallas y sillas de playa. Ella puso su toalla y se sentó.

El sonido rebotó en el océano y yo oía desde mi escondite en las sombras detrás de los baños de ladrillo.

—Hola —dijo Jackson, poniéndose en cuclillas a su lado—. Llegaste —se inclinó para besarla y tuve que contenerme para evitar caminar hasta allá y golpearlo hasta dejarlo inconsciente.

Zoe volvió la cabeza al último segundo, por lo que su beso aterrizó en su mejilla. No podía creer lo feliz que me hizo ese pequeño gesto. Confirmó que lo que iba a hacer era lo correcto.

—Te he llamado. Me gustaría que me contestaras —dijo.

—Me quité el anillo.

—¿Por qué?

—Estaba en la ducha. ¿Tengo que informarte de todos mis movimientos?

—Por supuesto que no. Es sólo que, me preocupo por ti Zo. Has sufrido un gran shock. Los dos.

Sus hombros se hundieron.

—Lamento estar tan tensa últimamente —ella tomó su mano—. No sé lo que me está pasando.

Le sonrió como el novio perfecto, pero me di cuenta por su lenguaje corporal que no confiaba en él, aunque no podía recordar por qué.

Tres chicas salieron del océano y se acercaron a Zoe. Una de las chicas estaba lo suficientemente cerca para gotear agua sobre sus piernas. Ella gritó:

—¡Oye!

Otra se instaló en la toalla junto a Zoe.

—Zoe, te estás perdiendo toda la diversión.

Zoe sonrió.

—Hola, Charlotte. Sí, lo siento, me tomó un rato llegar aquí.

Las chicas charlaban rápidamente sobre ropa, chicos y el último escándalo de las celebridades y yo no podía dejar de poner los ojos en blanco. Zoe no decía mucho y me pregunté si era porque no le importaba el tema o porque no recordaba los detalles.

Otra chica, una que reconocí del publipod el primer día que Zoe y yo nos atrevimos a salir en público en Sol City, saludó con coquetería a Jackson.

—Hola, Jackson —dijo.

Zoe entrecerró los ojos y observó confundida. Me preguntaba si Jackson tenía algo que ver con esa chica y parecía que Zoe se lo preguntaba también. Su amiga se retorció bajo su mirada y se puso de pie, limpiando la arena de sus piernas.

—Voy a ir al baño. ¿Alguien más viene? —dijo.

Las otras chicas se levantaron, pero Zoe parecía insegura. Di un paso más atrás en las sombras.

Luego se puso de pie.

—Voy también —le dijo a Jackson.

—Voy contigo.

—Jackson, en serio. No tienes que acompañarme al baño. Estoy segura de que puedo ir y volver sin problema.

Él se acomodó en su toalla.

—Está bien. Voy a estar aquí.

Zoe arrastró sus pies en la arena, obviamente, no tenía prisa alguna por llegar allí. La puerta del baño estaba abierta y podía escuchar a sus amigas hablando de ella. Por la expresión en el rostro de Zoe, ella las escuchó también.

—Algo está realmente mal con Zoe últimamente.

—Lo sé. Ella no ha sido la misma desde que su hermano murió.

—Honestamente —la voz de la infiel crepitaba en el aire—. Yo no sé por qué Jackson se queda con ella. Está de malas y aburrida todo el tiempo. Lástima, supongo. Se separaron una vez, ¿recuerdan? No sé por qué la aceptó de nuevo después de lo que hizo.

Zoe se hundió en la esquina con el aspecto de un cachorro perdido. Se apretó contra la pared exterior y esperó hasta que las chicas se fueran. Esta era mi oportunidad.

—¿Zoe?

Salí de detrás de los árboles. Apreté el paño que tenía en mi mano contra su rostro y ella se retorció durante unos segundos antes de caer en mis brazos.

—Lo siento.

Capítulo 36

Zoe gimió en el asiento del pasajero del auto que había comprado el día anterior, con la cabeza apoyada en la ventana. Entré en el garaje, me trasladé rápidamente a la puerta del pasajero y cuidadosamente la levanté en mis brazos.

—¿Noah?—los ojos de Skye amplios de preocupación, mientras llevaba a Zoe al interior—. ¿Está enferma?

La llevé al sofá y la acosté suavemente.

—Skye, no te va a gustar lo que te voy a pedir, pero te suplico que confíes en mí.

—¿Qué es? ¿Qué está pasando?

—Necesito que quites el chip de su mano. Ahora.

—¿Estás loco? ¡Esta es Zoe Vanderveen!

—Yo sé quién es. Por favor, está en problemas.

—¿Con quién? ¿Y su propia familia no podría ayudarla?

—Su familia es el peligro, Skye. El senador se ha metido con su cabeza, robado sus recuerdos. Tenemos que ayudarla a alejarse de él.

—¿Qué? ¿Robado sus recuerdos? ¿Estás seguro?

—Estoy muy seguro.

Arrugas se formaron en la frente de Skye.

—Noah, esto es ilegal.

—Estoy consciente de eso. Pero lo que están haciendo con ella es inmoral.

Zoe gimió, sus párpados se abrieron y cerraron rápidamente.

—¿Tienes algo para mantenerla dormida? —le pregunté.

Skye fue al antiguo dormitorio de nuestra madre, que era de ella ahora y volvió con un maletín médico.

—Guardo esto a la mano para las emergencias.

Sacó una pastilla de un frasco y se la puso en la mano. La ayudé a sentar a Zoe y ella empujó la pastilla en la garganta de Zoe, ayudándola con un sorbo de agua.

—Eso debería mantenerla dormida por unas horas —Skye levantó la mano de Zoe y sintió la parte carnosa donde estaba el chip. Sus ojos me interrogaron—. No lo sé.

—Me doy cuenta de que esto es extremo, pero es de vida o muerte. Por favor, Skye. Una vez que confirmen que está perdida, van a seguirla hasta aquí. Tenemos que eliminar el chip y destruirlo antes de que eso ocurra.

Skye levantó las manos en el aire en señal de derrota. Luego se puso a trabajar, moviéndose con rapidez y profesionalismo. Después de ponerse los guantes de plástico, aplicó un anestésico local a la mano de Zoe. Sacó un bisturí esterilizado de un sobre pre envasado y con una mano firme, hizo una pequeña incisión. Limpió la sangre que brotaba con una gasa y luego sacó el chip con un par de pinzas esterilizadas. Entonces lo puso en mi mano abierta.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Lo sé —llevé el chip al garaje donde guardábamos algunas herramientas. Utilicé el martillo para aplastar el chip en la acera—. Eso es para usted, senador.

Cuando regresé con Skye a la sala de estar, estaba terminando la última puntada. Ella vendó la herida con una gasa y esparadrapo.

—Está bien, ya terminé. Probablemente debería salir de aquí antes de que los chicos lleguen de la escuela.

Levanté el cuerpo inmóvil de Zoe.

—No puedo agradecerte lo suficiente, Skye.

—Eso es cierto. Sólo promete visitarme si termino en la cárcel —ella mantuvo la puerta abierta—. ¿A dónde vas?

Me incliné y le di un beso en la mejilla.

—Es mejor si no lo sabes.

Capítulo 37

Me volteé cuando Zoe se tomó la cabeza y gimió. Había dormido a ratos en el sofá de la cabaña durante la noche. Su brazo se estiró hacia el lado aferrándose al aire, como si esperara encontrar algo allí.

Sus ojos se abrieron de golpe y se movieron lentamente por la habitación. En lugar de su dormitorio de lujo, vio paredes con marcos de madera, una estufa de leña sin utilizar en la esquina, un conjunto simple de mesa para dos personas. Su nariz se movió. La habitación olía al tocino y los huevos que había preparado para el desayuno.

Se sentó con cuidado y sus ojos se fijaron en mí.

—¿Dónde estoy?

—Buenos días —le dije.

—¿Noah? —sus ojos se agitaban mientras trataba de dar sentido a las cosas—. ¿Por qué estoy aquí? ¿Pasé la noche? —ella echó un vistazo a su ropa y le dio unas palmaditas al vestido y el bikini que llevaba puestos el día anterior.

Traje la sartén a la mesa y repartí los huevos revueltos y el tocino en cada plato. No respondí a sus preguntas.

—¿Tienes hambre?

—Tengo un terrible dolor de cabeza. Necesito mis pastillas.

Coloqué la sartén vacía sobre la tapa de la estufa y tomé un frasco de pastillas.

—Tylenol.

—No, mis pastillas recetadas.

—No las necesitas. Toma estas.

Ella estiró su mano derecha y luego la retiró.

—Auch —se dio cuenta del vendaje envuelto alrededor de su palma—. ¿Me lastimé? ¿Qué pasó anoche?

—Toma un par de Tylenol y te lo explicaré todo durante el desayuno.

—¿Me secuestraste?

Insistí con gentileza.

—Vamos a comer primero.

Zoe se tomó las pastillas, luego examinó su mano vendada.

Su rostro se desencajó con miedo.

—¿Me sacaste el chip?

—Fue un mal necesario.

—¿De qué estás hablando? —dijo, aferrándose al sofá con su mano sana.

Me senté a su lado, manteniendo la distancia. Enroscó sus piernas hacia arriba y se empujó hacia atrás lo más lejos de mí que pudo. Odiaba lo asustada que estaba de mí.

Le temblaba la voz cuando dijo:

—Necesito una explicación.

—Está bien —le dije—, pero va a parecer una locura. Tuve que extraer tu chip. De lo contrario, nos habrían encontrado.

—¿Quién?

—Tu abuelo y sus hombres.

—Por supuesto que querrían encontrarme. La pregunta es por qué me has llevado.

—Estás en peligro.

Me miró como si acabara de declarar lo obvio, pero yo era quien ella identificaba como la amenaza.

—Hace cuatro semanas, tu hermano murió —le dije.

—¿Tuviste algo que ver con eso?

—No, yo no. Querías saber qué pasó con él. Me pediste que te ayudara.

—¿Yo te lo pedí? ¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque fue hallado en Los Ángeles y las autoridades Sol City no estaban respondiendo a tus preguntas a tu satisfacción. Tú me conocías, ayudé a mi madre cuando trabajaba para tu familia. Yo vivía en Los Ángeles y necesitabas a alguien que conociera los alrededores.

Ella colocó con cuidado su mano lesionada en su regazo.

—No me acuerdo de esto. ¿Por qué no recuerdo eso?

—Ellos te hicieron algo, borraron tus recuerdos. Espero poder ayudarte a recordar.

Ella me miró.

—Entonces, si esto es cierto, ¿qué descubrimos?

—Tu abuelo había financiado un experimento, avanzados estudios ciborg y Liam lo lideraba. No querían que las autoridades universitarias o federales supieran lo que hacían porque estaban rompiendo los códigos de ética. Es por eso que necesitaban un laboratorio externo a Sol City.

Zoe negó con la cabeza y luego se llevó las manos a las sienes como si el movimiento le causara dolor.

—¿Qué estás diciendo? —dijo—. ¿El experimento salió mal? Me dijeron que andaba con malas compañías y murió a manos de un chico.

Hice una mueca.

—Él no murió a manos de un chico de Los Ángeles. Un miembro de su propio equipo saboteó el esfuerzo, matando accidentalmente a Liam en el proceso.

—¿Quién haría eso?

—Mitchell Redding.

—No conozco ese nombre.

Dejé escapar un suspiro de frustración.

—Él y Jackson estaban ayudando con el experimento. Mitchell tenía miedo de que podría funcionar y cortó la electricidad.

—¿Jackson? Mi novio.

Fruncí el ceño con esa descripción.

—Él no es tu novio, yo soy... no importa. Olvídalo.

—¿Eres qué? ¿Estás diciendo que tú eres mi novio? Ni siquiera te conozco.

Me miró como si fuera un psicótico.

—¿Quieres dinero?

—¿Qué?

—Un rescate. ¿Es por eso que me secuestraste? Debes saber que mi familia es muy rica. Ellos pagarán lo que quieras. Sólo no me hagas daño.

Sus palabras me apuñalaron.

—Zoe, nunca te haría daño.

Ella levantó la mano vendada.

—¿Cómo se llama esto?

—Amor duro. Ahora vamos a comer. Sé que debes tener hambre.

—Está bien —dijo con cautela—, pero necesito ir al baño primero.

Señalé a una habitación en la parte trasera y la seguí en caso de que se le metiera en la cabeza la loca idea de salir corriendo por la puerta trasera. Se metió en el baño y cerró la puerta. Lo bueno es que el baño no tenía una ventana. Sólo una ducha, inodoro y un lavabo pequeño. Nada moderno o elegante.

Esperé hasta que abriera la puerta, caminé tranquilamente a la mesa y tomé asiento. Entonces tomé los platos y empujé la comida de nuevo al sartén.

—Necesito recalentar esto. ¿Quieres café?

—Está bien.

Serví una taza para cada uno, le puse leche y una de azúcar a la suya.

—No es un latte con azúcar, pero casi.

—¿Sabes cómo tomo mi café?

—Te lo dije. Nos conocemos.

—¿Qué hiciste con mi AnilloCom?

—Lo tiré al océano. Puse los huevos recién calentados y tocino en cada uno de nuestros platos.

—Van a pensar que me he ahogado.

—Si tienes suerte.

Ella jugaba con su comida.

—En realidad, Jackson sabía que no estaba nadando. Sabrá que algo malo pasó.

Empecé a comer, respondiendo con la boca media llena.

—Si no ibas a nadar, entonces ¿por qué llevabas traje de baño?

No contestó. Le dio un mordisco y gimió un poco.

—Esto está realmente bueno.

—Gracias. Come. Necesitarás tu energía.

—¿Para qué?

—Un viaje por carretera —su rostro se puso en blanco. ¿Por qué dije eso?—. No te molestes tratando de escapar. No tienes chip o un AnilloCom y te perderías en el bosque. Sé que esto es aterrador para ti en este momento Zoe, pero confía en mí. Estás mejor conmigo que con ellos.

Tomó un sorbo de su café. Todavía estaba caliente. Le salía vapor. Lo tiró en mi rostro y echó a correr hacia la puerta.

Capítulo 38

Saltando hacia atrás debido al calor abrasador, levanté mi camiseta y limpié el café de mi rostro. Busqué a Zoe, pero había salido por la puerta de atrás, dejándola completamente abierta.

—¡Zoe! —corrí tras ella.

No podría haber ido muy lejos. Recorrí los alrededores, pero a excepción del viento que soplaba sobre las ramas más altas de los árboles, nada se movía.

Ella estaba fuera de la vista.

—¿Zoe? No hay a donde huir. Sólo te perderás. No quieres encontrarte con un animal salvaje

—busqué detrás del auto—. Te prometo que no te haré daño. Por favor, no hagas esto más difícil de lo que tiene que ser.

Di un paso tan silenciosamente como fue posible hacia la pila de leña. Nada. Todo este escenario me hacía sentir enfermo. Como si fuera un criminal.

Aunque técnicamente lo era, pero no del tipo que Zoe pensaba que era.

Una rama crujió.

Detrás del árbol con la diana, una sombra se movió.

—¿Zoe?

Ella saltó de su escondite, a través del bosque, esquivando ramas y maleza como un ciervo asustado.

—¡Zoe! —corrí tras ella.

Con su vestido y sandalias, no era rival para mí. La tomé del brazo, tirándola de regreso.

—¡Déjame ir! —se sacudió violentamente, dando patadas y agitando su puño libre.

Lo tomé antes de que hiciera contacto con mi rostro. Se retorció, su respiración rápida, los ojos muy abiertos, pero tomé con fuerza sus muñecas.

—Zoe, está bien.

Sus ojos se encontraron con los míos, su mirada llena de miedo y odio, la mía llena de simpatía y pesar. No había pensado todo a fondo cuando me decidí a llevármela. Había pensado que si la alejaba de su familia, Jackson y las píldoras, me recordaría. Había cometido un error, pero ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Ella se tranquilizó, una solitaria lágrima deslizándose por su mejilla. La abracé. Lo que realmente quería hacer era besarla fuerte en los labios. En su lugar apoyé la barbilla en su cabeza. Ella se puso rígida en mis brazos.

—No pelees conmigo y te prometo que, si en el plazo de una semana todavía quieres irte a casa, no te lo voy a impedir. Voy a llevarte de vuelta yo mismo.

Podía sentir su respiración lenta, igualando la mía y tranquilizándose.

—Está bien —dijo débilmente.

Sostuve su mano hasta que salimos de los arbustos, entonces la alejó.

—Sólo tenemos que empacar algunos suministros —le dije. No podía confiar en ella para dejarla fuera de mi vista—. Entra, ¿de acuerdo?

Le hice señas para que entrara y la seguí. Pedacitos de hojas y ramas estaban atrapados en su cabello y se los saqué. Se detuvo cuando lo hice, pero no volvió la cabeza ni me dio las gracias.

Sentí una repentina urgencia por irnos. Habíamos estado aquí mucho tiempo e incluso un idiota como Grant se enteraría acerca de nuestra cabaña familiar finalmente. Había roto nuestro acuerdo y no tenía ninguna duda de que estaba olfateando nuestra pista.

Le entregué una bolsa a Zoe.

—Aquí hay un poco de ropa. Mi... —yo no sabía cómo toda esta escena iba a terminar y no quería incriminar a Skye— mi amiga es de aproximadamente el mismo tamaño que tú. Ella me dio algo de su ropa. También encontrarás un cepillo de dientes.

Zoe tomó la bolsa y se fue al baño a cambiarse. Oí que encendió la ducha y mientras ella estaba ocupada, llené una caja con toda la comida que quedaba en la cocina junto con un abrelatas, unos platos, ollas, utensilios y café.

Recogí mi propia ropa y la metí en una bolsa. En el dormitorio, una tienda de campaña doblada y un par bolsas de dormir descansaban contra la pared. Los recogí y los llevé afuera, metiendo todo en la pequeña cajuela del auto.

Cuando volví a entrar, la ducha estaba apagada. Saqué mi mochila del armario de la limpieza y la puse sobre la mesa con un ruido suave. Levanté ambas pistolas y las coloqué en la mesa. El día anterior había comprado las balas apropiadas y cargado cada una a la vez.

Vi movimiento con mi visión periférica.

Zoe estaba de pie, con la boca abierta, mirando el arma en mi mano.

—En caso de que haya problemas —le dije, metiendo las dos armas de nuevo en la mochila.

Llevaba un par de pantalones que le quedaban sorprendentemente bien y una camiseta gris suelta. Su cabello mojado caía sobre sus hombros, formando manchas oscuras y húmedas.

—¿Tu amiga tenía un paquete sin abrir de ropa interior? Que conveniente.

Sentí un rubor subir por mi cuello y miré hacia otro lado.

—Sí, supongo que lo fue —levanté la mochila por encima de mi hombro—. ¿Estás lista para irnos?

—Parece que viajas con poco peso.

La tomé por el codo y la llevé al auto.

***

Estábamos en la ruta cinco, hacia el norte. La carretera estaba llena de molinos de viento y «árboles» Eco. Las estaciones de recarga aparecían cada treinta kilómetros. Mis manos estaban rígidas en el volante, mi mochila en el suelo debajo de mis piernas. Eché un vistazo a Zoe, que miraba como zombi por la ventana, mientras jugaba con sus uñas.

—¿Tienes sed? —le pregunté—. Hay agua en el asiento trasero.

—Estoy bien.

Mi plan era sólo hablar con ella, contarle lo que realmente sucedió, una y otra vez, si era necesario, hasta que su memoria volviera. Con esperanza absoluta de que así sería.

—Me pediste que te ayudará a averiguar lo qué pasó con Liam. Sabíamos dónde encontraron su cuerpo, en el sector oriental, por lo que fuimos allí.

Zoe levantó las cejas y me consideró.

—¿Fui allí?

—Sí, fuiste muy insistente, en realidad. Y encontramos el laboratorio donde el experimento se llevó a cabo.

—¿Qué había?

Describí el laboratorio.

—Buscamos en la oscuridad, sólo con la luz de nuestros AnilloCom. Se habían ido a toda prisa, olvidándose de apagar las computadoras. Mitchell Redding llegó mientras estábamos allí. Nos escondimos juntos en un armario para que no nos encontrara.

Su barbilla bajó y pensé que tal vez había dicho demasiado.

—¿Estás bien? —le pregunté. Ella me miraba con una extraña mirada en su rostro.

—Tuve un sueño que era así.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿En serio? ¡Eso significa que tu subconsciente está tratando de recordar!

—En mi sueño, estaba escondida en un lugar pequeño y oscuro.

—¡El armario, sí!

—Tenías tus brazos alrededor de mí.

Sonreí.

—Era un pequeño armario.

—Pero luego nos encontró.

—En realidad, pensamos que se había ido, pero todavía estaba allí cuando salimos del armario.

—¿Tenía un arma?

Asentí con la cabeza.

—Pero lo distrajiste, entonces él y yo nos pusimos a pelear. Tú recogiste el arma del suelo. La apuntaste para detener la pelea. Luego lo dejé inconsciente con un puñetazo.

—¿Yo tenía la pistola? No me acuerdo de eso.

—En realidad te veías muy sexy, si no te importa que lo diga.

Ella me miró como si no supiera si hablaba en serio o no.

—Bueno, deberías verme en el campo de tiro. Soy bastante buena —dijo apuntando con su mano hacia la mochila cerca de mi puerta—. ¿Entonces tomaste el arma?

—No en ese momento. La metí en un cajón. Volví por ella después.

—¿Por qué?

—No tenía otra opción —le dije acerca de nuestro intento de allanamiento en la oficina de Maverick.

—No te creo.

—Es cierto. Tu abuelo figuraba como uno de los directores. Es lo que te hizo pensar que estaba involucrado de alguna manera.

—¿El abuelo V? Él no lo haría...

—Sí, lo haría. Entramos a su casa, también fue tu idea, a ver si podíamos encontrar algo más. Pensaste que se había ido de nuevo a D.C., pero estaba allí esperándonos.

—¿Qué pasó?

—Confesó haber financiado el experimento y hacer que asesinaran a Mitchell.

—¿Mitchell está muerto?

Asentí con la cabeza.

—Sus dos matones se presentaron entonces. El senador tenía toda la intención de deshacerse de mí de la misma manera, así que tuve que correr. Tuve que dejarte, Zoe, lo siento mucho.

—Estoy bien.

Suspiré.

—No, no lo estás. Lo último que oí a tu abuelo decir fue que podrían arreglarte. Ellos te arreglaron, Zoe. Borraron tu memoria. Todo lo que pasó durante ese tiempo se ha desvanecido para ti.

Ella miró por la ventana del pasajero. Me preocupaba que le estuviera dando demasiada información y demasiado rápido, pero no tenía el lujo del tiempo. Grant estaría tras nosotros y tenía que convencerla de la verdad. La necesitaba trabajando conmigo y no contra mí.

—Nuestros abuelos fueron una vez amigos —le dije.

—¿Quién es tu abuelo?

—El Dr. Matthew Brody.

Ella se encogió de hombros.

—Trabajó con tu abuelo para desarrollar el procedimiento de manipulación genética de extensión de la vida.

Zoe se volvió ligeramente hacia mí.

—¿Por qué no es famoso entonces, como mi abuelo?

—Matthew Brody no quería liberar el procedimiento para el público. Él y William Vanderveen pelearon extensamente al respecto. Destruyó su amistad.

—No entiendo. ¿Por qué tu abuelo trabajaría para desarrollar algo si estaba en contra de su uso?

Golpeé mis dedos sobre el volante.

—¿Sabes quién es Robert Oppenheimer?

—Él dirigió el Proyecto Manhattan.

—Sí, el proyecto secreto de la Segunda Guerra Mundial, que nos dio la bomba atómica. Él dijo: «Cuando ves algo que es técnicamente atractivo, sigues adelante, lo haces y discutes sobre qué hacer con él sólo después de haber obtenido el éxito técnico». Fue así. El abuelo estaba emocionado acerca de la ciencia, pero tenía objeciones éticas en aplicarlo a la humanidad».

Zoe continuó jugando con sus uñas.

—Incluso si él no hubiera participado, la ciencia habría evolucionado con el tiempo. No podría habernos impedido convertirnos en PGA.

—Tal vez —hice una seña para entrar en una estación de recarga—. ¿Necesitas utilizar las instalaciones?

Zoe asintió. Antes de que pudiera salir del auto, tomé mi mochila y asentí.

—Por favor, no hables con nadie. Lo siento, pero te estoy vigilando.

Me aseguré de que el baño estuviera vacío antes de permitirle entrar. Rápidamente hice mi propia parada técnica, contando con ser más rápido que ella y lograr estar esperándola cuando saliera.

—¿Tienes hambre?

—Un poco.

Elegimos comida para el camino y pagamos en efectivo, ignorando la mirada de sorpresa del encargado. Caminé con Zoe de regreso al auto y luego le pedí al asistente que cambiara las baterías.

Quince minutos después estábamos en la carretera.

Comimos en silencio y me preguntaba qué debía decirle ahora.

—Tú y yo, somos amigos. Te gusto.

Zoe frunció los labios de una manera que me hizo sentir un cosquilleo.

—Puedo preguntarte —dijo—, ¿qué tan amigos?

Me reí.

—Tal vez más tarde.

Alcanzó el reproductor y encendió la música. Al parecer, se había cansado de hablar. Eso estaba bien.

Después de un par de horas vi el motel que había buscado en el mapa antes. Había oscurecido y la flecha roja de neón brillaba, invitándonos a entrar. Hice una señal y tomé la salida de la autopista. Zoe se sentó con la espalda recta.

—¿Qué estás haciendo?

—Es un motel. Nos vamos a quedar aquí esta noche.

Capítulo 39

Zoe miró las dos camas individuales en la pequeña habitación del motel y dejó escapar un suspiro. Aun así, ella temblaba. Si pensaba que iba a obligarla a hacer algo, entonces realmente no me recordaba.

—Puedes dormir allí —le dije, señalando la cama más cercana al baño. Empujé la segunda hasta que se presionó contra la puerta.

Ella arrugó la nariz y por una buena razón. La habitación olía a moho y polvo. La alfombra descolorida estaba salpicada de manchas y la instalación de luz por encima de su cabeza se movía. Desapareció en el baño y dejó escapar un grito.

Corrí a la puerta, imaginando un cadáver en la bañera.

—¿Estás bien?

Zoe abrió y se sonrojó tímidamente.

—Es sólo una araña.

Tomó otro Tylenol y luego preparó el cepillo de dientes que había comprado para ella.

—¿Te importa?

La dejé y me instalé en la segunda cama, con la espalda contra la puerta y la mochila a mi lado. Encendí la televisión y luego deseé no haberlo hecho. Estaban las noticias y una imagen del rostro de Zoe apareció en la pantalla. Yo la silencié cuando se metió en su cama.

—Están buscándome —dijo.

La siguiente imagen era una mía, una persona de interés.

—Sospechan que estás conmigo, pero no tienen ninguna prueba —le dije—. Eso es bueno.

—¿Cómo sabes que no tienen ninguna prueba?

—Si así fuera, no sería simplemente una persona de interés. Además, la Guardia Costera no estaría buscando tu cuerpo.

Apagué la televisión.

—Mamá y papá van a estar muy preocupados —dijo.

—Acostumbrabas llamarlos Alison y Paul.

—¿En serio? ¿Por qué iba a hacer eso?

—No se los decías de frente, pero así los nombrabas. No creo que tuvieras una muy buena relación con ellos.

—Ah.

Apagué las luces.

—¿Qué estás haciendo? —dijo con voz tensa—. Sé defensa personal.

Dejé escapar una bocanada en frustración.

—¿Alguna vez he sido mal educado?

Mis ojos se acostumbraron a la oscuridad y la observé, completamente vestida con los zapatos puestos, deslizarse entre las sábanas.

—Simplemente no entiendo por qué estás haciendo esto —dijo—. Si tu historia acerca de mí es cierta, ¿por qué no me dejas con mis delirios y sigues con tu vida?

—Porque me enamoré de ti.

Hubo un largo silencio antes de que ella preguntara:

—¿Yo me enamoré de ti?

—Creo que sí.

Capítulo 40

Zoe estaba soñando. Sus ojos se movían rápidamente bajo sus párpados y por la forma en que ella gemía, no podía decir si era un mal sueño o uno bueno.

La moví por el hombro.

—¿Zoe?

Sus ojos se abrieron.

—Despiértate. Tenemos que irnos temprano.

Ella puso una mano sobre su boca.

—Zoe, ¿estás bien? No era mi intención asustarte.

Sus ojos tenían un brillo extraño, como si ella no supiera si estaba despierta o soñando.

—¿Tuviste un mal sueño?

Ella negó con la cabeza.

—No era malo —dijo con voz ronca.

—Tenemos que seguir adelante.

—Está bien. Voy a prepararme.

Oí el inodoro y luego correr el agua en el lavamanos. Le ofrecí una barra de desayuno cuando salió.

—Compré estas ayer.

—Acabo de lavarme los dientes —dijo, pero tomó una de todos modos.

Moví la cama a su posición original y luego salimos de la habitación del motel. La guie con mi mano puesta en la parte baja de su espalda, un gesto familiar de intimidad para nosotros, pero ella no recordaba eso. Esperaba que se alejara, pero no lo hizo.

Abrí la puerta del pasajero para ella y subió. Me deslicé en el asiento del conductor, pero antes de que pudiera encender el auto, se inclinó, acercó mi cabeza hacia ella y me besó.

Yo estaba demasiado aturdido para responder al principio. Su boca se movió en un movimiento suave y delicado que hizo que mi sangre se precipitara y mis labios de repente supieron qué hacer. Tomé su cabeza con ambas manos y la besé profundamente.

Ella se apartó y me miró a los ojos. Decir que estaba confundido acerca de lo que había pasado sería un eufemismo. Tragué saliva mientras se deslizaba en su asiento y se puso el cinturón de seguridad.

—Así que, ¿a dónde vamos? —dijo con una sonrisa.

Desdoblé el cuello de mi camiseta y me reí.

—Iré a cualquier parte contigo, cariño.

Arranqué el auto y conduje hacia la carretera, jugando con mis dedos sobre el volante, con una sonrisa firme en el rostro.

—Está bien —le dije—. ¿Qué fue eso?

—Fue una prueba.

—¿Una prueba?

—Soñé contigo esta mañana.

¿Eso era lo que estaba soñando?

—¿Un sueño en el que nos besábamos?

—Creo que mis sueños están dándome acceso a mis recuerdos.

—¿Entonces me crees ahora?

Se tocó el labio inferior con el dedo.

—Tu beso como que me convenció.

Me rasqué la cabeza, sonriendo.

—Cualquier cosa que funcione.

—¿Realmente nos besamos en una iglesia?

—¿Soñaste acerca de la iglesia?

—¿La iglesia?

—La iglesia de mi padre. Ahora es mía. La que mirabas cuando me encontré contigo en la plaza.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Realmente nos besamos en una iglesia?

—¿Importa que fuera en una iglesia? Dios inventó el beso y todo lo demás que va con él, ¿sabes? ¿No has leído el Cantar de los Cantares?

Ella negó con la cabeza.

—He leído un montón de libros, pero nunca ese —ella sonrió—. ¿Tal vez debería?

—Definitivamente.

El bosque se espesó y después de unas horas, señalé para salir de la carretera principal. La luz del sol a través de los árboles daba un resplandor místico. Los árboles se abrieron a un prado y un pequeño lago brillaba como diamantes.

—Es hermoso —dijo Zoe—. En realidad nunca había estado en ningún sitio que no fuera una ciudad PGA.

—Todavía hay un poco de belleza natural en la tierra. Vamos camino a un campamento de pesca por este camino.

—¿Vamos a ir de pesca?

—Bueno, iremos a acampar. Podríamos ir de pesca si quieres.

Llegamos a un camino de grava y pasamos un letrero que decía Cuatro Kilómetros y luego otros dos letreros gastados.

No hay televisión ni Internet más allá de este punto y La siguiente estación de recarga está a 80 kilómetros.

Llegamos a una cabaña rústica con un letrero torcido que decía Registro. Una nube de polvo se arremolinaba detrás de nosotros.

—Bonito lugar —dijo Zoe. Sentí el sarcasmo y no confiaba en ella. Estaba coqueteando, pero ese era su Modus Operandi. Ella sabía cómo usar su belleza y encanto para conseguir lo que quería y ahora mismo, sabía que quería alejarse de mí.

—Será suficiente —le dije, antes de salir del auto—. ¿Viste las señales?

—Sí. No hay Internet ni televisión. ¿Crees que nos puedan encontrar o reconocer aquí?

Negué con la cabeza.

—Nos pueden encontrar en cualquier lugar. Lo que no sé es si tengo que encerrarte en el auto de nuevo, como en el motel o si puedo confiar en que entrarás sin hacer una escena.

—¿Tú que crees? —dijo ella, ofreciendo una sonrisa cuidadosa.

Abrí la puerta y salí rápidamente.

—Yo creo que no me engañas con tu beso.

Me quedé con la mochila, cerré la puerta y la encerré en el auto.

Capítulo 41

Saqué una gorra de béisbol de mi mochila y me dejé las gafas de sol cuando me registré con el empleado que estaba detrás del desordenado mostrador de madera. El hombre de mediana edad llevaba una camiseta sin mangas blanca estirada sobre una gran barriga cervecera. Su largo cabello gris le colgaba por la espalda en una cola de caballo y tenía una barba a juego que se movía mientras masticaba chicle. Un cartel en la pared del fondo decía Preferiría estar pescando. Su etiqueta con nombre decía Asher.

—¿Tienda de campaña o cabaña? —Asher preguntó con una sonrisa grande y sin preocupaciones.

—Tienda.

—¿Cuántas personas?

—Dos.

Recogí otros artículos mientras hablábamos.

—Nos gustaría ir a pescar esta tarde, así que agregue el alquiler de una caña de pescar y una canoa a nuestra cuenta.

—Muy bien. Hermoso día para pescar. Acabamos de reponer el lago con truchas no modificadas esta primavera. Las canoas están atracadas en el lago. Encontrarás cañas en la tienda. Sólo tómalas.

—Excelente.

—Unos días entre semana tranquilos, por lo que será agradable para ti ¿y tú acompañante?

Asentí con la cabeza ante la implicación, sin develar nada. Era mejor si no sabía que estaba con una chica rubia en caso de que Asher estuviera infiltrando noticias a escondidas. Nos registré con dos nombres falsos.

—La mayoría de la gente viene los fines de semana. Un montón de tipos de negocios cansados del Gran Hermano. Bueno, todavía puedes revisar internet con tu AnilloCom, debido al internet global —él me mostró sus dedos desnudos y asintió al ver que yo tampoco llevaba anillo—. Veo que eres serio, como yo.

Le entregué el efectivo.

—Muy bien. Vienes preparado. Nunca imaginarías cuántas personas vienen a un lugar libre de internet y esperan poder escanear su chip.

Pedí el camping más alejado y más aislado. Asher me señaló las direcciones en un mapa.

—Sólo ten cuidado con la fauna silvestre. Se han avistado osos cerca de aquí. Últimamente están bajando más de lo habitual en la montaña.

—Gracias por el aviso —le dije, tomando los alimentos que había comprado.

Zoe estaba tirando de la manija de la puerta cuando introduje el código en la puerta.

—Está haciendo muchísimo calor aquí, ¿sabes? —se cruzó de brazos y me puso mala cara. Traté de reprimir una sonrisa. Era linda cuando se enfadaba.

—Es por eso que dejé las ventanas un poco abiertas —arrojé los comestibles en el asiento trasero y subí.

—No soy un maldito perro.

—No te enojes —hasta que estuviera seguro de que me la había ganado otra vez, no tenía más remedio que tomar todas las precauciones.

Seguí las instrucciones del hombre, maniobrando lentamente mi pequeño auto por la carretera llena de baches, hasta que encontré el número 36 a la orilla del lago.

—Ya llegamos —le dije.

—¿Dónde está la cabaña?

—No hay cabaña. Estamos en una tienda —me reí—. Por la mirada en tu rostro, diría que nunca has acampando antes.

—Acampar es para los bárbaros.

Desactivé la cerradura de seguridad y Zoe resopló mientras salía. Saqué el equipo de la cajuela, poniéndolo cerca de la fogata.

—Es fácil —moví mi muñeca y dejé que la carpa se desatara. Se desplegó mágicamente convirtiéndose en una tienda para dos—. Ahora, todo lo que tienes que hacer es atarla.

—No es muy... grande —sus ojos se abrieron como platos.

—Es lo suficientemente grande para ti. Yo voy a dormir junto al fuego bajo las estrellas.

Una mirada de incertidumbre cruzó su rostro.

—Me está dando hambre —dije, mientras depositaba los alimentos en la tienda de campaña y subía la cremallera—. Vamos de pesca para que podamos comer.

—¿Vamos a comer pescado crudo?

—No, vamos a cocinarlo. Aquí en el fuego. ¿Realmente no has ido de pesca antes?

—He pescado en el océano. Pero nunca he tenido que limpiar el pescado antes y por supuesto, teníamos un horno.

—Bueno, estás de suerte entonces.

Manteniendo a Zoe en mi vista, caminamos hacia el cobertizo donde se almacenaban las canoas y las cañas de pescar. Arrastré una canoa a la orilla del agua.

En el cobertizo había un armario que contenía cañas y el equipo para pescar. Los puse en la canoa y luego le hice un gesto a Zoe.

—Entra, voy a mantenerla firme.

Ella entró tentativamente, la parte inferior de la canoa moviéndose bajo su peso. Tomó el asiento de enfrente antes de casi perder el equilibrio. Empujé la canoa más lejos en el agua, arrastrando mis pies descalzos antes de saltar.

Tomé los remos, pasándolos a través de la superficie del lago, hasta que estuvimos lo suficientemente lejos para pescar.

—Es muy tranquilo aquí —dijo.

—Sí. Ese es principal atractivo de la pesca —cerré los ojos y dejé que el sol me bañara el rostro. La tensión en mis hombros se aligeró un poco cuando remé, aliviados por el movimiento rítmico. Por un rato pude dejar de preocuparme de si seríamos encontrados o si Zoe iba a tratar de escapar. Simplemente podía estar.

—¿Pero no se supone que haya pesca? —dijo Zoe y después señaló—. Mira, un pez saltó —abrí los ojos a tiempo para ver las ondas circulares que el pez había dejado atrás.

—Tienes razón. Creo que ese tiene tu nombre —abrí la caja del equipo y alisté una caña. Se la di—. ¿Has hecho esto antes, dijiste?

Ella tomó la caña algo nerviosa.

—Bueno, las cañas se colocan en nuestro yate. En realidad no tengo que sostenerla.

—Te voy a mostrar. Es fácil —caminé a la parte trasera de la canoa hacia el banco donde Zoe se sentaba, envolviendo mis brazos alrededor de ella para tomar la caña—. ¿Está bien?

Dudó por un momento, pero luego dijo:

—Claro.

Puse mis manos sobre las de ella, mi pecho se apretó contra su espalda. Traté de ignorar cómo mi ritmo cardiaco se aceleró con su cercanía.

—Vamos a pasar la caña sobre tu hombro derecho y luego lanzar el anzuelo y la línea formando un gran arco en el agua.

Pasó exactamente lo que dije que pasaría.

—Ya está —volví a mi propio banco—. Ahora sólo tienes que esperar a que pique.

Zoe se aferró con fuerza a la caña, aunque me di cuenta que ella me miraba a escondidas. Me preguntaba lo que estaría pensando. No me molesté en ocultar el hecho de que yo la estaba mirando también. Ella se dio cuenta.

—Eso es desconcertante, ¿sabes?

—Lo siento, viene con el territorio —remé suavemente, horizontal a la orilla—. Entonces, ¿funcionó?

—¿Qué?

—El beso.

—No estoy segura. Ya no puedo diferenciar lo que es real de lo que es un sueño.

—Eso debe ser frustrante.

Sopló mechones de cabello fuera de sus ojos.

—Lo es.

No sabía qué decir después. ¿Cuál era la clave para desentrañar sus recuerdos? ¿Más historias? ¿Más tiempo?

—¿Crees que estamos a salvo...aquí? —dijo Zoe.

—Depende de lo que entiendas por a salvo.

—Bueno, ¿crees que alguien está tras nosotros?

—No nosotros. Yo —le contesté, aunque sabía lo que realmente quería decir. Si alguien vendría a rescatarla—. Hice un trato con Grant. Rompí mi parte del trato.

—¿Quién es Grant?

—Uno de los matones de tu abuelo. Se suponía que iba a matarme, pero era yo el que tenía la pistola.

Ella se puso rígida, tomando la caña con más fuerza.

—Pero no lo mataste, ¿verdad?

—No soy un asesino Zoe.

—Eres un amante no un luchador.

Me detuve en seco.

—¿Te acuerdas de eso?

—¿Recordar qué?

—¿Recuerdas que te dije eso?

Ella negó con la cabeza.

—Sólo se me ocurrió... creo —entonces gritó—: ¡Tengo uno!

—Empieza a jalar el carrete —fui de vuelta a su asiento, envolviendo mis brazos alrededor de ella de nuevo—. Simplemente tira hacia arriba de la caña un poco y enrolla el carrete.

Zoe se rio. Sentí su espalda vibrando en mi pecho y no pude evitar sonreír mientras la observaba.

—Ahí, ahí está —dijo con otra ronda de risas. La ayudé a meterlo en la canoa. Las escamas azules y rosas del pez brillaban bajo el sol, mientras aleteaba de un lado al otro. Gritó, empujándose de nuevo hacia mí.

—Ten cuidado —le dije con ligereza—, vas a tirarnos al agua.

Se dio la vuelta y me miró a los ojos. Los suyos azules como el lago, cuestionando, a tan sólo unos centímetros de distancia. El tiempo pareció detenerse. No oí los pájaros piando ni sentí el calor del sol latiente en mi cabeza. El mundo se contrajo hasta que sólo existíamos nosotros dos. Me incliné.

—Por favor, recuerda —susurré mientras mis labios tocaron los suyos.

Capítulo 42

El pescado se cocía en el fuego y olía delicioso.

Me estaba muriendo de hambre y estaba bastante seguro de que Zoe también. Les di vuelta a los filetes sobre la parrilla y pensé en ese último beso. Era diferente al que Zoe me había dado esa mañana en el auto.

Me sentí bastante seguro de que no era sólo una prueba para ella. Estábamos progresando.

Puse la comida en platos de plástico y le ofrecí uno antes de sentarme en el tronco cerca de ella. El fuego crepitaba, brillante en contraste con el cielo oscuro. Las llamas arrojaban luz cálida contra la piel de Zoe. Me abstuve de un repentino impulso de acercarme más y acariciarle el rostro.

—Esto está delicioso —dijo después de tomar su primer bocado—. ¿Hay algo que no puedas hacer?

—¿Además de estar lejos de ti? —negué con la cabeza mientras tomaba otro bocado.

Yo estaba coqueteando con ella y por la sonrisa que se formó en su rostro, me di cuenta de que se daba cuenta.

—Tengo una sorpresa —le dije—. Malvaviscos. No son exactamente crème brulé, pero sirven para el postre.

Tomé el cuchillo de la mochila e hice una punta al final de una rama delgada de árbol. Empujé un malvavisco en la punta y se la di. Zoe lo colocó sobre el fuego.

—Cuéntame historias —dijo mientras giraba el malvavisco. Su piel blanca burbujeó hasta convertirse en un bronce azucarado.

—¿Quieres decir historias de terror?

—No, las historias —me miró fijamente—. Nuestras historias. ¿Acaso siempre nos gustamos?

Avivé el fuego con el palo de mi malvavisco.

—En realidad no. Nos fuimos gustando poco a poco.

—¿Cómo?

—No estoy seguro de cómo. Sucedió rápidamente, durante una semana más o menos. Entonces me besaste.

—¿Yo te besé por primera vez?

—Es verdad. Habías roto con Jackson...

—No me acuerdo de eso.

—Bueno, así fue. Sospechabas que ocultaba información sobre tu hermano. Sabíamos que alguien se había llevado el chip de Liam.

—Como tú tomaste el mío.

—Bueno, sí. Excepto que en este caso, fue idea de Liam. No quería que las autoridades se dieran cuenta sobre la frecuencia con que salía de Sol City. Querías ir al laboratorio en la universidad para hablar con Jackson, pero no quería que fueras sola.

—¿Por qué?

—Porque no confiaba en él. Al final, tenía razón. Te diste cuenta de dónde Jackson había puesto el chip y cuando trataste de tomarlo, te empujó. Oí la conmoción y vi que tenía sus manos sobre ti. Honestamente, mi sangre hirvió tan rápido, que antes de que supiera lo que estaba haciendo, lo había golpeado en la mandíbula. Lo noqueé de un golpe.

—¿En serio? ¿Qué hice yo?

—Me diste un beso en la mejilla. Entonces te besé. Y tú me devolviste el beso.

Ella se quedó pensativa.

—Fui a visitarte a la cárcel.

—¡Sí! ¿Te acuerdas?

Ella se levantó de un salto.

—¡Sí! —Lo recuerdo. Nos besamos entre los barrotes.

Sus ojos parpadearon mientras volvían los recuerdos.

—Me acuerdo de la torre del reloj —ella me lanzó una mirada con los ojos bien abiertos—. Nos hemos besado un montón.

Sonreí.

—La cuota no se ha agotado.

—Y comiendo en el patio de comidas —me tomó la mano, presionando la piel donde normalmente habría un chip—. Tienes miedo a las agujas.

Me reí.

—¡Sí! Esto es genial, Zoe. Estás recordando.

Ella sonrió débilmente, luego sus ojos se abrieron con una nueva memoria.

—Estábamos en la oficina del abuelo V. Confesó haber arreglado las cosas para el experimento de Liam. Y haber matado a Mitchell Redding. Lo recuerdo también.

Un sollozo escapó de su garganta y en un instante, tuve mis brazos alrededor de ella.

—Aléjate de ella —salté ante la voz, mis ojos se lanzaron como dardos a mi mochila al otro lado del fuego. A través de la oscuridad y la luz de las llamas cada vez más escasas, pudimos ver una sombra que se acercaba.

—¿Jackson? —dijo Zoe.

Jackson dio un paso adelante. Sus hombros parecían más anchos de lo que recordaba. Estaba de pie, alto, amenazante. Tenía el rostro desencajado por la ira y el odio.

—Dije, aléjate de ella —apretó los puños, la luz del fuego se reflejaba en ellos, como si estuvieran hechos de metal. Me puse de pie delante de Zoe.

—Jackson —ella se asomó alrededor de mí—. ¿Qué pasó con tus manos?

—Sólo ven conmigo —sus ojos eran oscuros, atormentados—. Por favor, Zoe.

Ella negó con la cabeza.

—No quiero.

Su mirada cambió. ¿Sorpresa? ¿Ira?

—Él es el malo aquí. Tú perteneces a mi lado.

—No lo creo.

Jackson dio un paso adelante, con los puños hacia arriba.

—¿Qué hiciste con ella, Brody? ¿Lavarle el cerebro?

Me reí.

—Mira quién habla. Yo no soy el que robó sus recuerdos. ¿Cómo hiciste eso? ¿Eran las pastillas?

Los ojos de Jackson parpadearon de nuevo a Zoe.

—Yo sé lo que el abuelo V me hizo —dijo—. Ahora lo recuerdo. Todo. Lo que no entiendo es por qué.

—Fue por tu propio bien, Zoe —Jackson se acercó más—. Brody sabe demasiado. Es peligroso para tu familia. ¿No lo ves? El senador tenía que hacer lo que hizo para salvar el apellido. Tuvo que hacerlo para mantenerte lejos de él.

—¿Cómo nos encontraste? —le dije.

Jackson se rio entre dientes.

—¿Crees que eres bastante listo no? Bueno, tengo un par de trucos propios. Desarrollé un nano rastreador.

—¿Las pastillas?», pregunté.

—Sí, Einstein. Estaban en las pastillas. El senador me pidió diseñarlos para reforzar el bloqueador de memoria. Sabía que los nanobots podrían causar dolores de cabeza, lo que perpetuaría el consumo de las pastillas. Mientras ella tomara las pastillas para el dolor, su memoria quedaría bloqueada.

—Él no sabe que añadí el sistema de rastreo. Así que a pesar de que hayas extraído el chip de Zoe, como sabía que lo harías si alguna vez llegabas a ella, yo podría rastrearla siempre que tomara las pastillas.

—Pero dejé de tomar las pastillas hace dos días —dijo Zoe.

—Se quedan en el torrente sanguíneo durante un par de días y tengo que decir que estoy impresionado con mi propio trabajo. Te habría encontrado antes, excepto por un pequeño error que voy a tener que arreglar en el futuro. Las señales de rastreo se desvanecen cuando están cerca de los campos magnéticos en los sistemas viales. Suficiente charla. Zoe, vámonos.

Ahora que Jackson estaba más cerca, el fuego se reflejaba en la malla de metal envuelta alrededor de sus antebrazos y bíceps. Había sido equipado con piezas de ciborg. El experimento no se había detenido; sólo habían cambiado de Liam a Jackson.

—¡Zoe! —exigió.

Ella se aferró a mi brazo.

—No.

—Bien —dijo, su rostro endureciéndose—. Si esa es la manera que prefieres.

Me zambullí hacia mi mochila, pero Jackson estaba sobre mí con una velocidad increíble. Zoe cayó al suelo y gritó. Jackson me había tirado del fuego hacia los árboles y luego saltó a sus pies de una manera sobrehumana. Me tomó por el cuello levantándome del suelo como si fuera un muñeco de trapo. Yo agité mis piernas, asfixiándome.

—¡Jackson! —Zoe gritó—. ¡Detente!

Se escuchó cuando quitó el seguro de una pistola.

—Suéltalo Jackson.

Jackson aflojó su agarre mientras miraba a Zoe. Ella tenía una pistola apuntando a su cabeza. Me bajó al suelo. Me desplomé, sosteniendo mi garganta, sin aliento.

—¿Por qué Jackson? —dijo—. ¿Por qué sigues adelante con el experimento? ¿No sabes que el abuelo V sólo te está utilizando? No eres nada más que su peón.

—Yo no soy peón de nadie. Yo soy independiente. Soy poderoso, inteligente y fuerte. Y he logrado lo que Liam no logró. Soy el primero, Zoe. Es sólo una carcasa ciborg fusionada, pero es el primer paso para la completa existencia humana no orgánica. Voy a vivir para siempre.

—A menos que te dispare —dijo.

Jackson dio un pequeño paso hacia ella.

—No te muevas Jackson. Lo digo en serio.

—No, no lo harás. Tú y yo debemos estar juntos. Somos un equipo.

—Nunca me has querido —dijo ella. Su voz sonaba increíblemente fuerte—. Sólo querías mi nombre. Lo siento, pero yo no soy tu boleto a la familia.

—Pero, te amo Zoe.

Zoe se burló.

—Tú no me quieres. Tú te amas a ti mismo.

Ella apretó el gatillo.

Jackson gritó.

Lo apretó de nuevo.

Capítulo 43

El oso negro había aparecido de la nada, de pie sobre sus patas traseras, acercándose a Jackson, listo para atacar. Zoe le disparó a Jackson en la pantorrilla para que cayera al suelo.

Entonces le disparó al oso.

Jackson lloraba como un bebé, sosteniendo su pierna. El oso herido aulló y luego desapareció en el bosque.

Zoe corrió a mi lado.

—¿Noah? —dijo acariciando mi rostro—, Noah, ¿estás bien?

—Creo que sí —mi voz era seca como papel de lija.

Zoe se arrastró a Jackson.

—Lo siento mucho, pero en realidad te salvé la vida.

Ella jaló el AnilloCom de su dedo y llamó al 911.

***

La ambulancia se alejó con Jackson en su interior. Zoe llevaba mi gorra de béisbol, su cabello suelto escondido dentro de su camiseta. Había pretendido no conocerlo cuando los médicos llegaron. Era una especie de loco tecnológico. Tal vez deberían ponerse en contacto con el senador.

Un paramédico me examinó y me dio medicamento para el dolor de los moretones en el cuello. Un oficial de conservación llegó a preguntar por el oso.

—¿Él sólo atacó, sin provocación? —preguntó el oficial.

—Estaba oscuro —le dije—. Y esta otra situación que estaba pasando.

—Probablemente buscaba comida y fue sorprendido por la pelea. Hacemos lo que podemos para mantener la vida silvestre lejos de los seres humanos, pero es difícil cuando interactuamos tan a menudo con su hábitat.

Asher rondaba cerca, con una luz de emergencia.

—No había tenido este tipo de emoción hace un largo tiempo —dijo mirándome con recelo—. ¿Cuánto tiempo van a quedarse?

—Nos vamos ahora.

—Es tarde, pero sí, entiendo que les gustaría seguir adelante —dijo.

Recogí la tienda, mientras que Zoe tomaba la comida. Cuando todo estaba en la cajuela, recogí la mochila y luego abrí la puerta del pasajero para ella.

—¿Y ahora? —dijo después de que me subí.

Me incliné y le acaricié el cuello.

—No lo sé. ¿Cómo suena Canadá?

Me besó en la frente.

—Suena frío. Vamos.

Fin

Lee Strauss es la autora de la serie de Percepción (distópica para el adulto joven), la serie Minstrel (romance contemporáneo) y ficción histórica para el adulto joven (y actualmente está trabajando en una nueva serie de suspenso romántico). Está casada y tiene cuatro hijos adultos, tres chicos y una chica y divide su tiempo entre la Columbia Británica, Canadá y Dresde, Alemania. Cuando no está escribiendo o leyendo disfruta de paseos en bicicleta, caminar y hacer yoga. Le gusta viajar (pero no el jet lag :0), lattes de soya, el vino tinto y el chocolate amargo.

Lee también escribe fantasía para adulto joven como Elle Strauss.

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