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Contenido

1. Lacey

2. Lacey

3. Lacey

4. Lacey

5. Lacey

6. Lacey

7. Banjo

8. Lacey

9. Lacey

10. Lacey

11. Lacey

12. Lacey

13. Lacey

14. Lacey

15. Lacey

16. Rafe

17. Lacey

18. Banjo

19. Lacey

20. Lacey

21. Lacey

22. Lacey

23. Colt

24. Lacey

25. Lacey

26. Lacey

27. Gillian

28. Lacey

29. Lacey

30. Lacey

31. Lacey

32. Lacey

33. Lacey

34. Lacey

Mientras esperas tu próxima dosis de chico malo...

También de Phadow Cign

Agradecimientos

Sobre el autor

Pequeñas mentiras

Saint View High #1

Phadow Cign

Copyright © 2021 Por Phadow Cign- Todos Los Derechos Reservados.

Ningana parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización escrita del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

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Contenido

1. Lacey

2. Lacey

3. Lacey

4. Lacey

5. Lacey

6. Lacey

7. Banjo

8. Lacey

9. Lacey

10. Lacey

11. Lacey

12. Lacey

13. Lacey

14. Lacey

15. Lacey

16. Rafe

17. Lacey

18. Banjo

19. Lacey

20. Lacey

21. Lacey

22. Lacey

23. Colt

24. Lacey

25. Lacey

26. Lacey

27. Gillian

28. Lacey

29. Lacey

30. Lacey

31. Lacey

32. Lacey

33. Lacey

34. Lacey

Mientras esperas tu próxima dosis de chico malo...

También por Elle Thorpe

Agradecimientos

Sobre el autor

1

Lacey

E staba a punto de ser arrestado.

Eso fue lo primero que pensé cuando un destello de movimiento fuera de la ventana llamó mi atención.

¿Exceso de reacción?

Tal vez.

Pero cuando uno entraba ilegalmente en su escuela un domingo, estas eran las preocupaciones que acosaban a una chica.

Actuando por instinto, me arrojé del taburete del piano al suelo, corriendo hacia las ventanas que daban al patio. Quizá no me habían visto todavía. El sol de la tarde se estaba ocultando y quizás, si tenía suerte, el resplandor los cegaría temporalmente. Podría escapar por una de las puertas traseras. Había una salida en la sala de administración. Otras en las alas de matemáticas e historia. Por supuesto, ninguna cerca de las aulas de música. Es útil.

Con mucho cuidado, me levanté para mirar por la ventana y grité al ver la cara del otro lado. Me agaché de nuevo, aunque no había ninguna posibilidad de que no me hubiera visto, ya que tenía la nariz a un centímetro del cristal.

Estaba totalmente atrapado. Pero al menos no fue la policía.

La risa de Lawson al otro lado de la ventana me hizo ver el ridículo que estaba haciendo. Me puse de pie, con la vergüenza calentando mi cara.

—¿Quieres dejarme entrar? ―gritó.

Apreté los ojos pero asentí. —Te veré en la puerta.

Recorriendo el pasillo, traté de idear una historia plausible que diera lugar a la menor cantidad de problemas. Todavía no tenía nada cuando abrí las pesadas y antiguas puertas de roble del colegio femenino Providence.

Mi tío estaba de pie al otro lado, con cajas de su trabajo balanceadas precariamente en sus brazos. Se movió bajo su peso, haciendo que una memoria USB y un montón de papeles se deslizaran por la parte superior. Se agitaron alrededor de nuestros tobillos.

Me arrodillé apresuradamente, metiendo la memoria USB en el bolsillo y recogiendo las páginas que se habían escapado. Levanté la vista hacia su rostro familiar. —Antes de que digas nada, recuerda que soy tu sobrina favorita.

—Eres mi única sobrina —refunfuñó, pero aún había un atisbo de risa en su voz.

Volví a poner los papeles encima y le quité la caja, aligerando su carga. —¿Lo que significa que no me harás arrestar?

Cerró las puertas de una patada detrás de él. —Bueno, eso depende de lo rápido que empieces a explicar por qué estás en la escuela un domingo por la noche, en lugar de en casa de Meredith, que es donde dijiste que ibas. ¿Cómo entraste aquí sin activar la alarma? Si has roto una ventana, no me impresionará. —Se dirigió hacia su despacho.

Me apresuré a seguir el ritmo. —No, no. Todas las ventanas están intactas. Usé el código.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

Resoplé y recordé que probablemente me iban a castigar hasta que cumpliera los dieciocho años. Lo cual, hay que reconocerlo, estaba a sólo un par de semanas de distancia. Pero aún así. Intenté forzar mi expresión en algo más apropiado para castigarme. —Lo siento. Pero llevas tres años llevándome a la escuela y abriendo la puerta delante de mí. El código es mi cumpleaños. Igual que todas tus contraseñas.

Eso le valió una mirada fulminante, pero supe que no estaba realmente enfadado conmigo. Atravesamos las oficinas de la administración hasta llegar a la de Lawson, con su placa dorada de director en la puerta. La abrió y ambos dejamos nuestras cajas sobre la mesa.

Entonces se volvió hacia mí, cruzando los brazos sobre el pecho, lanzándome su mejor mirada de director. —¿Cuánto tiempo has estado entrando aquí a escondidas?

No tiene sentido mentir sobre ello ahora. —Meses.

Se quedó con la boca abierta. —¿Para hacer qué? Por favor, no digas drogas. Si dices drogas, te juro que yo mismo te llevaré a esa comisaría.

Me reí. —No. Algo mucho peor.

—¿Sexo? ¿Bebida? ¿Qué podría ser peor? ―Entrecerró los ojos, pero los arrugó en las esquinas. Intentaba no reírse—. ¿Diriges algún tipo de ring ilegal de peleas de gallos fuera del gimnasio?

Levanté una ceja. —No, pero vaya. Gracias por las ideas. Si la universidad no me sale bien, me aseguraré de considerar esas opciones. He estado practicando en las aulas de música. Solo. Sin sexo, drogas o animales de corral de ningún tipo.

Mi tío frunció el ceño y refunfuñó. Me lo había ganado. Sabía lo importante que era la música para mí. —Entonces, ¿no hay policía?

Su expresión se transformó en afecto paternal. Me pasó el brazo por los hombros y me besó la cabeza. —¿Qué te parece? No voy a llamar a la policía cuando sería yo quien pagaría tu fianza. Tengo trabajo que hacer. Vamos, ve a hacer lo tuyo. Pero pon el despertador y reúnete conmigo aquí en dos horas. Ya sabes que cuando juegas pierdes la noción del tiempo.

Respiré aliviada. Rara vez perdía los nervios, y casi nunca conmigo. No habría podido soportar que se enfadara. Le besé la mejilla llena de bultos. —Te quiero...

No es la primera vez que la palabra "papá" se forma en mis labios. Pero en el último momento me la tragué. En su lugar, le hice un gesto de agradecimiento y me apresuré a volver a las salas de música.

Cuando llegué, cerré la puerta tras de mí y me dirigí hacia el piano, pasando la palma de la mano por su reluciente superficie negra. Este era mi lugar feliz. Y llenaba algo dentro de mí de una manera que nada más lo hacía.

Sacando mi teléfono del bolsillo, puse la alarma para no llegar tarde.

Entonces apreté los dedos contra las teclas y cerré los ojos, las primeras notas cadenciosas se elevaron al aire. El tiempo dejó de existir hasta que una alarma sonora cortó mi burbuja.

Perdí la concentración, pulsé la tecla equivocada y toda la canción se deshizo. —¡Maldita sea! ―Golpeé las teclas con fuerza.

Miré mi teléfono y silencié el odioso pitido. En un abrir y cerrar de ojos, habían pasado dos horas, y el mundo real volvió a aparecer. El sol se había puesto, dejándome casi en la oscuridad, y ni siquiera me había dado cuenta. Acariciando la parte superior del piano como si fuera un perro que acaba de completar un nuevo truco, murmuré: —Hasta la próxima.

En el pasillo, me detuve en seco al percibir el olor de algo desagradable. —Qué demonios... —murmuré, arrugando la nariz. Di unos pasos más y me quedé paralizada.

Humo.

Me asomé a la oscuridad, tratando de mantener la calma mientras mi cerebro se esforzaba por encontrar conclusiones lógicas. Se acercaba el final del verano. La gente podría estar haciendo barbacoas en las cercanías y el humo podría haber llegado con la brisa. O tal vez se había iniciado un incendio forestal. Las alarmas de humo no sonaban. Tampoco los aspersores. Aceleré el paso y me dirigí a las oficinas de administración. Durante todo el tiempo, luché con mis pensamientos, luchando contra lo obvio. Me esforcé por creer en esas excusas, porque lo que tenía delante de mis ojos era demasiado aterrador para comprenderlo. Doblé una esquina y me detuve en seco.

Ya no se puede negar.

El edificio se llenaba de un humo espeso y acre.

Algo instintivo me empujó hacia delante, y mis pies lo siguieron, en lugar de escuchar la voz de pánico en mi cabeza que me gritaba que diera la vuelta y corriera en dirección contraria. Busqué a tientas mi teléfono, lo saqué y marqué el nueve-uno-uno. El humo invadió mi pecho y mis ojos. Tosí, tratando de despejarlo, mientras el miedo subía por mi columna vertebral.

—¡Fuego! ―Jadeé cuando la operadora contestó—. Escuela Providencia para Niñas. —Las toses agitadas se apoderaron de mí. Colgué, pero cuanto más me alejaba, más espeso se volvía el humo, hasta que no importaba si hablaba o no. Me tapé la boca y la nariz con el brazo, intentando evitarlo, pero era una batalla perdida. Mis pulmones protestaron, pero seguí adelante, aumentando mi ritmo hasta que corrí. Al doblar la esquina, derrapé y me golpeé la cadera contra la pared. La oscuridad me desorientaba. La visibilidad era casi nula. No podía ver más allá de unos pocos pasos delante de mí.

—¡Lawson! ―Grité, arrepintiéndome inmediatamente cuando el humo llenó mi boca y mi nariz. Se hacía más espeso a cada paso. Volví a toser y pasé las manos por la pared donde creía que debía estar el interruptor de la luz. No encontré nada, mis uñas no arañaban más que la pared de yeso.

Me giré, confundida ahora por el lugar exacto en el que me encontraba. Necesitaba llegar a mi tío. Sabía que si había un incendio, él habría venido a buscarme. Me habría llamado. Él sabía dónde estaba. Y sólo había una manera de llegar allí. No podíamos perdernos. Empujé mis piernas con más fuerza, sin estar segura de que me dirigía en la dirección correcta, pero tenía que intentarlo.

De repente, la habitación que me rodeaba se abrió y casi lloré de alivio al reconocer el vestíbulo. Pero no había tiempo para eso.

Había encontrado la fuente del humo.

Las llamas lamían las paredes.

—¡Lawson! ―Volví a gritar, sabiendo a ceniza. El pánico surgió, la adrenalina se disparó y potenció mis movimientos. Mi cerebro sufrió un cortocircuito, no sé si por la falta de aire o por el miedo. De lo único que estaba segura era de que no podía perder a otro padre. No podía añadir a mi tío a la parte rota de mí que existía desde la desaparición de mis padres biológicos. Era el único padre que realmente recordaba. Y no se habría ido sin mí. Lo sabía sin lugar a dudas. No me habría dejado allí para morir.

Lo que significa que todavía estaba dentro.

Corrí agachado hacia las llamas. Estas crecían con cada segundo que pasaba. —Leyes... —Esta vez ni siquiera pude pronunciar su nombre antes de que la falta de aire me robara la voz. Contuve la respiración y me precipité hacia su despacho, abriendo puertas a mi paso y esquivando el calor mortal.

Me detuve en la ventana de cristal del despacho del director. Un grito se me enroscó en la garganta pero salió en silencio.

La forma inmóvil de Lawson yacía boca abajo en el suelo.

Las llamas se agitaban a su alrededor, más altas aquí que en cualquier otro lugar. Se arrastraban por el techo, como bestias deslizantes de furia naranja. Golpeé la ventana con tanta fuerza que debería haberse roto, gritando desesperadamente el nombre de mi tío entre ataques de tos.

En lo alto, una viga se resquebrajó.

Saltaron chispas y me aparté. Lo intenté de nuevo, lanzándome hacia la puerta, pero el calor me hizo retroceder. Las lágrimas me corrían por la cara. —Ayuda —grazné.

No podía salvarlo solo. Estaba allí, las llamas se acercaban cada vez más, y yo no podía alcanzarlo. Volví a tropezar por donde había venido, cayendo de rodillas y arrastrándome cuando mis pies no pudieron dar un paso más. Me escuecen los ojos. Mi mirada recorrió la habitación llena de humo, pero mi cabeza se nubló.

Con una certeza repentina, me di cuenta de que ambos íbamos a morir.

No había salida.

Cerré los ojos. Al menos lo último que había hecho era algo que me gustaba. Recordé la sensación de tener los dedos volando sobre las teclas del piano, la canción volando, no sólo en mis oídos sino en mi corazón. Cuando las llamas me llevaran, allí estaría en mi cabeza. En el lugar donde era más feliz. El único lugar donde tenía verdadera paz.

Algo me atrapó.

No algo, alguien.

Me arrastré de nuevo al presente. Había alguien más aquí. Alguien que podía ayudar. La esperanza surgió dentro de mí.

—Mi tío —me atraganté.

Sobresaltada por las manos sobre mi piel desnuda y por el hecho de que me levantaran del suelo, traté de forzar la apertura de mis ojos, que me escocían. Pero mi visión estaba tan borrosa que no podía distinguir una cara. Me volví hacia el pecho de la persona, y mi mirada se centró en cambio en lo que estaba más cerca de mí. Unas letras flotaban en mi visión, a escasos centímetros de mi nariz.

El hombre -tenía que ser un hombre, su cuerpo no tenía las curvas suaves de una mujer- no dijo nada, pero me agarró con más fuerza mientras se movía por el edificio en ruinas. El calor me abrasaba las piernas, los brazos y la cara. No pude hacer nada más que apretar los dedos contra el material de su camisa y aguantar. El tacto bordado de las letras arañaba, en contraste con la suavidad de la tela.

Murmuró algo que sonó como: —Espera, Lacey.

Un pensamiento flotaba en mi cabeza, pero era demasiado difícil de asir. Quería perseguirlo, agarrarlo y obligarlo a tener sentido. Pero estaba demasiado cansado. Vi cómo se iba, desapareciendo en un zarcillo de humo.

Mi cuerpo se sacudía contra el suyo a cada paso. Quería que corriera. Quería que me sacara de este lugar, pero ahora todo parecía imposible. Todo me dolía. Mis pulmones gritaban de dolor. Era demasiado difícil aguantar. Mi agarre en su camisa se aflojó.

—¡Lacey! —gritó, pero su voz estaba muy lejos.

Cerré los ojos y me dejé llevar por la oscuridad.

2

Lacey

S í, el tamaño de la estela de mi tío era algo a tener en cuenta, era el hombre más popular de la ciudad.

Me apoyé en la pared, en un rincón de mi casa, con una alta palmera en maceta haciendo un mal trabajo para ocultarme de la sala llena de gente. La copa de champán que tenía en la mano estaba casi vacía, así que la dejé y cogí otra de un camarero que pasaba por allí.

—Lacey —gritó una mujer, agarrando mi mano libre y apretando con fuerza. Su piel arrugada era delgada como el papel de seda y estaba salpicada por la edad—. Tu tío era un gran hombre. Demasiado joven. —Su voz destilaba una falsa sinceridad.

Intenté forzar el movimiento de mis labios, sabiendo que debía darle las gracias.

No pude.

La mirada de preocupación de la mujer desapareció, para ser sustituida por una expresión de leve desaprobación. Se rió por lo bajo, me soltó la mano y se dirigió al siguiente grupo de personas.

La vi irse, sin importarme que hubiera sido grosera. Ni siquiera sabía quién era.

—¿Cómo estás, Lace? ―Meredith apareció a mi lado. Apoyó un tacón de aguja en la pared.

Owen se acercó a ella y me miró con preocupación.

—Ni siquiera sé quiénes son la mayoría de estas personas. Como esas chicas de allí. —Sacudí la cabeza en dirección a un grupo vestido en bonitos tonos azules y verdes—. ¿Las he conocido antes?

Owen miró a las chicas, levantando el labio en una mueca de disgusto. —Bimbos de primer año. Probablemente sólo están aquí para cotillear.

Suspiré, deseando que todo esto terminara. Camareros con camisas blancas y corbatas negras rodeaban la sala con canapés en sus bandejas como si se tratara de una fiesta, igual que los cientos que mi tía había organizado en el pasado. Selina tenía el tallo de una copa de vino firmemente agarrado entre sus uñas perfectamente cuidadas, mientras se mantenía en el centro de la sala, rodeada de sus compañeros de tenis, su peluquero y su mejor amiga entrometida. Su expresión de exceso de botox no delataba ninguna emoción real.

Tenía la máscara firmemente colocada.

Había vivido con el temor de perder al mío cada día desde el incendio. Era más fácil vivir detrás de sonrisas falsas que permitirme pensar que mi tío, el hombre que había sido mi padre durante trece años, se había ido.

El fuego era lo único en lo que pensaba ahora. Eso, y en mi tía. Había perdido al amor de su vida. El hombre con el que se había despertado cada día durante veinte años. Ella estaba sufriendo, y yo odiaba no poder hacer nada para mejorarla.

—Tuve que volver a hablar con la policía —dije en voz baja a mis amigos—. Ya van tres veces. Creo que están tratando de hacerme tropezar en mi historia.

Meredith frunció el ceño. —¿Crees que no te creen?

Levanté un hombro mientras me giraba para mirarla. Sus bonitos rizos rubios se habían recogido en un elegante moño que combinaba mejor con su vestido negro hasta la rodilla. Un solo collar de perlas alrededor del cuello realzaba su aspecto de Audrey Hepburn. Incluso llevaba unas gafas de sol de gran tamaño colocadas en la cabeza. —No encuentran ninguna grabación de las cámaras de seguridad que corrobore mi versión de esa noche. Al parecer, las cámaras de seguridad estaban todas apagadas. Junto con los detectores de humo y el sistema de rociadores. No creo que me crean cuando digo que un hombre me sacó de las llamas.

Los ojos de Meredith se abrieron de par en par. —¡Pero te encontraron apenas consciente en el patio! Y tu quemadura! Estabas en tan mal estado que no pueden pensar en serio que saliste de allí por tu propio pie.

—Eso parece ser exactamente lo que piensan. —La quemadura de mi pierna palpitaba bajo sus vendas.

Meredith levantó las manos en señal de frustración. —Eso es ridículo. ¡Uf! Me sacan de quicio con su inutilidad. ¿Acaso tienen que hacer un examen de ingreso? ¿O simplemente aceptan esas insignias de plástico que te dan en la caja de cereales?

No podría estar más de acuerdo. La policía de nuestra ciudad nunca había tenido fama de ser especialmente hábil. Yo, más que nadie, lo sabía de primera mano.

—Sin embargo, no sospechan de ti. ¿Verdad? ―Owen se mordió el labio inferior, con la mirada recorriendo entre mí y el resto de la habitación, como si estuviera atento a cualquier señal de peligro.

Algo en él me recordaba a un suricato, la idea era tan divertida que casi sonreí. Tal vez lo habría hecho si no hubiera sido un poco molesto. Llevaba asfixiándome con su preocupación desde el fin de semana pasado, y empezaba a ser un poco ridículo. No era como si otro fuego fuera a encenderse espontáneamente.

Lo esperaba.

—No lo sé —respondí a su pregunta. El mismo pensamiento me había atormentado desde que desperté en el hospital. La forma en que los policías habían tomado mi historia se había parecido más a un interrogatorio que a una entrevista. —Mi historia no ha cambiado. Alguien me sacó de ese edificio antes de que se derrumbara. Su camisa tenía las letras SVHF. Y sabía mi nombre.

—Esa es la parte que más me asusta —Meredith se mordisqueó una uña distraídamente. —Eso significa que lo conoces.

—O al menos, me conoce. —Miré alrededor de la sala llena de gente que no conocía. Pero todos ellos me conocían por quién era mi tío. ¿Había alguien en esta sala? Definitivamente había sido un hombre. Recordé la dureza de su pecho. Alto y fuerte. Lo suficientemente grande como para levantar mi metro sesenta de un desplome muerto en el suelo y sacarme por la parte trasera del edificio de la escuela. Allí me habían encontrado los bomberos, que habían llegado demasiado tarde. Tendida en el césped, apenas consciente y jadeando. Dijeron que había tenido suerte. Unas pocas horas de oxígeno habían eliminado el humo de mis pulmones, y mis quemaduras eran superficiales. Me quedarían cicatrices, pero no graves, y se curarían rápidamente. Pero no me sentía afortunado. En el fondo de mi alma, estaba destrozado. Todo mi mundo había sido arrancado de mis manos.

Otra vez.

—¿Te has enterado de que nos van a trasladar a la Academia Edgely? ―preguntó Meredith, cambiando de tema. Se giró y miró en dirección al bar. —Espero que vaya allí. Owen, ¿lo conoces?

Seguí su línea de visión. El 'él' en cuestión trabajaba detrás de la barra improvisada, instalada en un lado de nuestro espacioso salón. Mi tía había traído a nuestros proveedores habituales, pero si él había trabajado en nuestras fiestas antes, no me había dado cuenta. El pelo rubio le caía en los ojos mientras servía un trago de algo burbujeante y lo pasaba a las manos de una mujer mayor que esperaba. Ella le mostró una sonrisa, con una boca llena de dientes tan perfectos que no podían ser reales. Él le devolvió la sonrisa. Era alto y de hombros anchos, con un profundo bronceado en la cara y las manos. Sin duda, era guapo. Podía ver por qué había llamado la atención de Meredith.

Owen le miró con los ojos entrecerrados. —Nunca lo había visto antes, pero Edgely es una gran escuela.

—Parece joven, pero está trabajando en un bar —señalé—. Debe tener al menos veintiún años.

Meredith se enderezó, echando los hombros hacia atrás y sacando las tetas. —Aún mejor.

La atención del hombre se desvió en nuestra dirección, y lo esperé. Que su mirada la recorriera. Para que el hambre se encendiera en sus ojos. Meredith estaba caliente. No se podía negar, con sus largas piernas, sus grandes ojos de cierva y una copa D natural que se adaptaba a su elevada estatura. Era bonita. Era lo suficientemente vanidosa como para admitirlo. Pero yo era la chica de al lado en comparación con el Hollywood de Meredith.

Pero apenas se detuvo en Meredith un segundo antes de cambiar a mí. Sus ojos se fijaron en los míos y la comisura de su boca se inclinó adorablemente. Distraído por uno de sus colegas, que le puso en las manos una bandeja de bebidas vacía, finalmente se apartó.

Meredith me dio un codazo. —Estás mirando a ese hombre como si quisieras que te devorara.

Le sonreí, sin odiar la forma en que esa sonrisa había removido algo dentro de mí. —Nada como una buena devoración cuando te sientes deprimido, ¿verdad?

Meredith me dio un codazo y las dos soltamos una risita.

Owen gimió. —Y esa es mi señal para ir a buscar un trago. —Se alejó, con las puntas de las orejas enrojecidas.

Meredith actuó como si Owen no hubiera hablado. —¡Vete para allá! —me animó—. Ve a buscarte un poco. Ese chico está dispuesto a ello, seguro. Y estoy segura de que no voy a disuadirte de una pequeña distracción. La necesitas. Ve a que te coman el coño.

Me eché a reír, atrayendo las miradas confusas del resto de la sala. Mi tía era una de ellas. Su mirada se dirigió a Meredith, y un ceño fruncido de desaprobación recorrió sus rasgos antes de volver a su sitio.

Lo tengo. Mi risa estaba fuera de lugar entre el bajo murmullo de la conversación educada. Normalmente me comportaba mejor, pero el champán se me estaba subiendo a la cabeza.

—Eres tan inapropiado —le dije a Meredith—. Esto es un velatorio. —Pero el borde de una sonrisa le dijo que no lo decía en serio.

—Sí, pero te tengo sonriendo. Y como tu mejor amigo, ese es mi trabajo. Pero tu tía está haciendo un gesto para que vayas con ella, y como soy una mala influencia, probablemente debería ir a buscar a alguien más con quien hablar. O besarse con ella. Me pregunto si tu guapo tiene un amigo...

No me molesté en mencionar que un momento de apreciación ocular mutua no hizo que la monada fuera mía.

Encontré a mi tía entre la multitud e inmediatamente me rodeó con su brazo. Resistí el impulso de recostar mi cabeza en su hombro como lo había hecho de niña. Mi tía no era perfecta. Odiaba que tuviera pocas ambiciones, más allá de ser una dama de lujo. Su vida se centraba en su apariencia.

Pero también era cálida y cariñosa. Me había acogido cuando apenas tenía cinco años y nunca me había tratado más que como su hija. Me ponía tiritas en mis rasguños, me limpiaba la frente cuando estaba enferma, me abrazaba fuerte cuando los chicos preferían a Meredith antes que a mí.

Le pasé el brazo por la cintura y le devolví el apretón. Superaríamos esto. Juntos. De alguna manera.

Me quedé rondando, vigilándola, mientras la tarde se alargaba y se convertía en noche. La casa se fue vaciando poco a poco y, por primera vez en todo el día, hubo espacio suficiente para respirar.

—Cariño —dijo mi tía, cogiéndome por el codo y tirando de mí hacia el pasillo que llevaba a la parte trasera de la casa. La tensión hizo que sus perfectas cejas se juntaran en unas líneas que sabía que le horrorizarían si las hubiera visto.

—¿Dolor de cabeza?

Me apretó los dedos. —Lo siento. Sólo necesito recostarme un rato. De todos modos, casi todo el mundo se ha ido. ¿Te importa?

—Me encargaré de ello. Ve a descansar.

Se inclinó hacia mí y sus labios rozaron mi mejilla; luego subió las escaleras a toda prisa, con su largo vestido negro ondeando detrás de ella.

Volví a la sala principal y, por un momento, observé cómo el personal se afanaba en recoger las sillas y los vasos de vino extraviados.

No me necesitaban aquí. Lo que necesitaba era un poco de aire fresco y tiempo a solas.

Como solía ocurrir cuando no me distraía con otras cosas, los recuerdos de aquella noche se reproducían en mi cabeza. Había pensado que el alcohol podría ayudarme con eso, pero estaba bastante zumbado y, sin embargo, los recuerdos seguían siendo nítidos como chinchetas. Salí al exterior, bordeando la piscina azul brillante y siguiendo la pendiente del terreno que descendía hacia una zona de césped. La propiedad estaba rodeada de altos árboles que proporcionaban intimidad a los vecinos. Mi tío siempre había estado pendiente de los jardineros para que mantuvieran los árboles sanos, temiendo que una planta enferma infectara el terreno y perdiera el mini bosque que mantenía alejadas las miradas indiscretas de nuestro negocio. Una vez le oí bromear sobre que los árboles permitían a mi tía tomar el sol desnuda, y ella se rió y le dio un manotazo en el brazo. Me había avergonzado y me había escabullido, fingiendo no haber escuchado.

Ahora, daría cualquier cosa por oírlo decir de nuevo.

Daría cualquier cosa por tenerlo de vuelta.

—Lamento su pérdida.

Me sobresalté al oír la voz grave que parecía salir de la nada. Me giré, buscando al dueño en la luz que desaparecía. Estaba apoyado en un ancho tronco, con un cigarrillo colgando de los labios.

El camarero de antes.

El infierno. Realmente era atractivo.

Me costó un momento apartar la mirada de su boca y dirigirla a sus ojos. ¿Eran azules? ¿Verdes? Seguro que algo de color claro.

—Gracias. —Me metí las manos en los bolsillos del vestido, estudiándolo.

Sacó un mechero del bolsillo de su pantalón de vestir negro y lo encendió. Una pequeña llama naranja brotó, haciendo que un escalofrío recorriera mi columna vertebral. Lo acercó al extremo de su cigarrillo, arrastrando con fuerza para encenderlo. Cuando se enderezó, expulsó una perezosa nube de humo por la comisura de la boca, con la mirada fija en mí todo el tiempo.

Después del día de mierda que había tenido, me gustaba cómo me miraba.

No me miraba como si fuera la pobre niña rica que había perdido al único padre que había conocido.

No me miró con recelo, como hacía la policía cada vez que me reunía con ellos.

Lo único que su mirada contenía era la promesa de un buen rato.

Se sacó el cigarrillo de los labios, sujetándolo entre dos dedos, y me lo ofreció. —¿Fumas?

Sacudí la cabeza. —No es lo mío.

Pero algo en la expresión relajada de su cara mientras inhalaba me hizo querer probarlo.

A la mierda. Me acerqué a él, mirando el cigarrillo. Me lo pasó, nuestros dedos se rozaron en el intercambio. Respiré por la emoción que ese pequeño toque me produjo.

Agarré el cigarrillo con dedos inexpertos y me lo llevé a los labios. Lo chupé y el humo me llenó la boca y los pulmones. La cabeza me dio vueltas, recordando el momento en que caí de rodillas frente al despacho de mi tío, sobrecogida por el humo y las llamas. Tosí ante la invasión, con el pecho contraído, luchando contra la sensación extraña.

El hombre me lo arrebató de la mano con una risa, mientras mis pulmones alquitranados intentaban aspirar aire fresco. Seguí respirando profundamente, más de lo que mis pulmones realmente necesitaban, sólo para darme tiempo a volver a la realidad.

—Bueno, eso fue un error —jadeé.

—¿Primera vez?

Me las arreglé para toser un sí.

Sonrió y sus ojos brillaron con picardía. —Es como el sexo. Mejora cuanto más lo haces.

No lo sabría. Pero no iba a decírselo. Ni siquiera Meredith sabía que aún me aferraba a mi tarjeta V.

—¿Cómo te llamas, ojos tristes? ―Dio otro golpe pero esta vez no me lo ofreció.

Me alegré. Una vez fue suficiente.

—Lacey —respondí.

—Banjo.

Levanté una ceja. —Interesante nombre.

—Padres interesantes. Al parecer, eran hippies. Pero yo lo rockeo.

No era una falsa confianza. Entonces el nombre le convenía. Tenía un aire relajado que parecía encajar con los padres hippies.

—¿Qué quieres decir con aparentemente? ¿No lo sabes con seguridad?

Echó la cabeza hacia atrás, dejando que su pelo se apoyara en la corteza del árbol, y sopló anillos de humo hacia el cielo. —Es una pregunta un poco personal, ¿no crees? Teniendo en cuenta que sólo conozco tu nombre desde hace tres segundos.

El calor se apoderó de mis mejillas. —Lo siento. Culpa a la figura paterna muerta por mi falta de tacto.

Me dio un codazo con el pie. —Me estoy metiendo contigo. Se fueron cuando yo era un niño. Acabaron en una casa de acogida durante un tiempo, hasta que mi hermano envejeció y se quedó con mi custodia. Apenas los recuerdo.

—Tenemos algo en común entonces. El mío desapareció cuando tenía cinco años.

—¿Desaparecido?

—Aparentemente. —Imité la palabra que había utilizado. —La policía determinó que estaban muertos o que no querían ser encontrados.

Su mirada se desvió hacia la mansión que se cernía sobre nosotros en la cima de la colina. —Este lugar no parece una casa de acogida.

Sonreí con pesar. —No, tuve suerte. Mis tíos me adoptaron después de que mis padres fueran declarados legalmente muertos.

—No puedo ni imaginar lo que debe haber sido crecer aquí. ¿Sirvientes para limpiarte el culo?

Me reí. —De lunes a viernes. Les damos los fines de semana libres.

Se rió, lanzándome una mirada por debajo de su melena rubia. —Eres muy guapa.

Me mordí el labio, sin saber qué decir. ¿Gracias? ¿Tú también eres guapo? A mi tía probablemente le daría un ataque si supiera que estoy escondida en el jardín trasero, hablando con un hombre que no conozco. Especialmente uno que obviamente no era de por aquí. Los chicos de Providence no eran camareros. Si tenían trabajos de verano, era en los bufetes de sus padres. No sirviendo bebidas en las fiestas. Quería mucho a mi tía, pero era una snob. Ella no habría dado a Banjo una segunda mirada. Por muy guapo que fuera, ni siquiera se habría fijado en él. Sus ojos lo habrían pasado por alto como si no existiera.

Pero Banjo era una agradable distracción después de un día de mierda. Mis ojos no se fijaban en él. Más bien estudiaban cada centímetro de él, preguntándose qué aspecto tendría con la corbata aflojada y el pelo revuelto.

—Probablemente debería irme —dije finalmente, fingiendo que no había dicho nada. —Se supone que tengo que despedirme de la gente y asegurarme de que el catering está recogiendo. —Le miré—. Que obviamente no lo están haciendo, ya que estás aquí abajo fumando.

—Estarán bien sin nosotros.

Respiré hondo y me obligué a apartarme del árbol y a poner un poco de espacio entre nosotros. —Puede que no se den cuenta de que te has ido, pero hoy he sido el centro de atención.

Empecé a alejarme, pero su mano salió disparada, rodeando mi muñeca y tirando de mí. Sonreí mientras un cosquilleo subía por mi brazo. Le miré fijamente a través de las pestañas.

—No te vayas —dijo, con la voz ronca. Dejó caer el cigarrillo, apagándolo con una bota raspada, sin romper el contacto visual ni un segundo.

—¿Por qué no?

—Me gusta hablar contigo. Y creo que te ha gustado hablar conmigo.

—¿Qué te hace pensar eso? ―Le contesté.

—Tus ojos estaban un poco menos tristes y un poco más...

Esperé.

—Interesado.

—No he venido aquí para hablar —admití.

Se acercó un poco más. —¿Por qué lo hiciste entonces?

—Para encontrar algo que me haga olvidar todo lo que hay allí arriba. —Moví la cabeza en dirección a la casa.

Su mirada se volvió curiosa. —¿Algo, o alguien?

La ligera presión de sus dedos me animó a entrar en él. Podría haber retrocedido, pero no quise hacerlo. Me acerqué más. Más cerca de lo que era educado. Tan cerca que mis pezones tocaron su pecho. Se endurecieron al instante.

—Alguien —susurré.

Los dedos de Banjo agarraron mi barbilla y la inclinaron hacia arriba. Se inclinó hacia mí. —¿Quieres que te bese, ojos tristes? Porque la forma en que me miras dice que sí.

Lo hice. Realmente lo hice. Quería cerrar los ojos y perderme en sus labios. Quería inhalar su aroma, que era una combinación embriagadora de cigarrillo, coco y algo claramente masculino.

Sus labios rozaron la comisura de mi boca, el más mínimo roce, pero envió una sacudida de buenas sensaciones por todo mi cuerpo.

Quería más.

Su boca flotó por mi piel, hasta el punto sensible bajo mi oreja.

—Sal conmigo —dijo roncamente.

Los buenos sentimientos se han ido.

Parpadeé, retrocediendo. —¿Perdón?

Su mirada perezosa me recorrió. —Como dije antes, eres linda. Y tus ojos tristes me intrigan. Así que te pregunto si quieres salir conmigo.

—¿Estás bromeando?

Ladeó la cabeza. —¿Por qué iba a bromear con algo así? Eres jodidamente preciosa, Lacey. Así que sí, quiero salir contigo.

Exhalé un suspiro de alivio. Él pensaba que yo estaba caliente. Bien, eso fue bueno. Incluso genial. Yo también pensaba que estaba caliente. Me había pillado desprevenida pidiéndome una cita de verdad, como si quisiera algo más que sexo. Una cita no estaba sobre la mesa. ¿Sexo? Totalmente sobre la mesa. Y en la cama. Diablos, si seguía mirándome con esos ojos medio cerrados, lo haría en cualquier lugar. Maldita sea la tarjeta V. Llevaba un año queriendo deshacerme de ella. —¿Por qué salir? Los dos estamos aquí ahora, ¿no?

Me estudió durante un segundo, y obviamente lo que quería estaba escrito en mi cara. Se echó a reír. —Bueno, mierda. No me lo esperaba. Pareces tan dulce e inocente.

Me acerqué y eché la cabeza hacia atrás para mirarle. —No estoy de humor para andar con rodeos. Ha sido un día de mierda. Sólo quiero a alguien que me haga olvidar eso por un rato.

—¿Y qué voy a hacer?

Me encogí de hombros. —¿Eso te molesta?

Algo parpadeó en sus ojos, pero desapareció tan rápido como había aparecido. —¿Que quieres usarme para el sexo? No, ojos tristes. No serías la primera.

Aunque la afirmación me intrigaba, me interesaban más otras cosas que podía ofrecerme. No valía la pena mi tiempo ahondando en sus problemas personales cuando lo único que quería era tontear y olvidar que este día, y las últimas semanas habían existido. —Vamos, subamos.

Lo remolqué de vuelta a la colina y a través de las puertas de cristal. Lanzó un guiño a uno de sus compañeros de trabajo, que se limitó a negar con la cabeza. Mi tía se habría muerto a las mil maravillas si se hubiera dado cuenta de que su sobrina estaba a punto de llevarse al empleado contratado arriba para algo más que para limpiar. Pero ella estaba en la cama, y los únicos que quedaban abajo eran los compañeros de trabajo de Banjo. Ninguno de los amigos de mi tía para chivarse de mí. Aunque en ese momento, podría no haberme importado.

Todo lo que sabía era que la mano de Banjo en la mía se sentía cálida y viva. Y yo quería más de eso. Calor para reemplazar la fría sensación de muerte que me había estado devorando lentamente.

La puerta principal se abrió justo cuando mi pie tocó la escalera inferior.

—¿Lacey Knight? Para, por favor.

Me retorcí ante la voz desconocida y miré más allá de nuestra criada, Angelique, hacia el oficial uniformado en la puerta.

—Necesitamos que tú y tu guardián vengan a la estación con nosotros. Inmediatamente.

Banjo se movió ligeramente, de modo que quedó entre los oficiales y yo. —¿Para qué?

El oficial dirigió su mirada a Banjo, y supe al instante lo que estaba viendo. El pelo demasiado largo de Banjo. Su uniforme de camarero. Un tatuaje que asomaba por debajo del cuello de la camisa.

El labio del oficial se curvó ligeramente, con desagrado en su mirada. —¿Quién es usted?

Me puse delante de Banjo. —No es importante. ¿Qué tal si me dices por qué quieres que vaya a la estación? Otra vez. Ya te he dicho todo lo que sé sobre el incendio.

La mirada acerada del oficial se posó directamente en mí. —Tal vez. Pero de cualquier manera, puedes venir voluntariamente, o puedo arrestarte aquí mismo.

Mi ira hervía. El oficial me miró con el mismo desprecio que había mirado a Banjo. Entonces lo sabía. Sabía exactamente quién era yo. Quién había sido, y lo que había ocurrido en mi pasado. El juicio se le escapó.

—Bartholomew Johns, ¿eres tú? ―La voz de mi tía desde lo alto de la escalera contenía una ira apenas contenida. —No acabas de entrar en mi casa y amenazar con arrestar a mi sobrina, ¿verdad?

Levanté la vista con sorpresa y me encontré con sus ojos. Bajó las escaleras sin un pelo fuera de lugar ni una arruga en la ropa. Nadie habría adivinado que estaba tratando de dormir una migraña. Su mano encontró la parte baja de mi espalda al mismo tiempo que notaba a Banjo a mi lado. Frunció el ceño, pero lo ignoró y me empujó hacia delante.

Dejé caer su mano.

El oficial se puso un poco rosa en las mejillas, pero no se disculpó. —Han salido a la luz nuevos datos sobre la muerte de su marido, señora Knight. Los dos tienen que venir a la comisaría. No haga esto más difícil de lo que tiene que ser.

Selina cogió su bolso de un perchero junto a la puerta y se quedó mirando al hombre. —Intenta usar tus modales la próxima vez, ¿quizás?

El agente se mordió el labio y giró sobre sus talones, desapareciendo de la puerta.

Selina suspiró. —Acabemos con esto, ¿vale? Sé que no te gusta la policía, pero cuanto antes acabemos con esto, antes podrás volver a... —Miró por encima del hombro a Banjo, que no se había movido. —Lo que sea que estuvieras haciendo.

La aguda mirada de Banjo se dirigió a mi tía, pero rápidamente volvió a mí. Levanté el hombro un centímetro y seguí la pista de mi tía, recogiendo el bolso y dirigiéndome a la puerta.

—Lacey —llamó.

Me detuve.

Banjo tenía las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de trabajo. —Nos vemos.

Asentí con la cabeza. Pero sinceramente lo dudaba.

3

Lacey

S elina se movía en los duros asientos de plástico, agarrando su bolso en el regazo. No había tocado el escritorio que teníamos delante, ni los vasos de plástico con agua que nos habían dejado los policías. Miró alrededor de la sucia sala, con la nariz arrugada por el desagrado.

—Esto es ridículo —murmuró, no por primera vez esta noche.

Estuve de acuerdo, pero no contesté. Quejarnos de ello no iba a llevarnos a ninguna parte. El hecho de que nos pusieran en una sala de interrogatorios no podía significar nada bueno. Las últimas charlas habían sido más informales. Había dado una declaración. Luego la repetí unos días después. Luego respondí a algunas preguntas más. Pero todo eso había sido en el hospital, en nuestra casa o en la oficina del capitán. Hoy era diferente. Había un ambiente más serio cuando los oficiales habían llegado a nuestra puerta. Y no había nadie para recibirnos cuando llegamos a la comisaría. Nos habían dejado esperando, aunque no pude entender por qué.

La puerta se abrió y el detective Appin entró. Otro detective detrás de él, uno que no reconocí, cerró la puerta en silencio. Ocuparon los asientos vacíos en el lado opuesto de la mesa de aspecto mugriento.

—Por fin. —Selina lanzó una mirada al detective que conocíamos. Había sido él quien había venido al hospital a tomarme la declaración inicial, el día después del incendio.

—Nos disculpamos por haberla hecho esperar, Sra. Knight. Pero ha llegado nueva información sobre el caso de su marido. Queríamos estar seguros de tener todos los hechos antes de discutirlos con usted.

Selina suspiró. —Bien, pero ¿podemos hacer esto rápido? Tenemos una reunión en la nueva escuela de mi sobrina mañana, y no quiero que esté agotada.

No era tarde. La mayoría de los niños de diez años probablemente se acostaban más tarde, pero nadie discutía con Selina por ello.

El detective se volvió hacia mí. —Ah, eso es. Orientación en la Academia Edgely. Será un gran cambio para todos ustedes. Ni en un millón de años habría pensado que convertirían la escuela de chicos en mixta. He oído que ya están construyendo nuevas alas para acomodaros a todos.

No respondí. No estaba de humor para charlas ociosas. Y empezar un nuevo año escolar en la Academia Edgely no me entusiasmaba precisamente. Sobre todo porque todos sabíamos la razón por la que nadie podía volver a nuestra antigua escuela.

Appin pareció entender que no me interesaba y abrió una carpeta en la mesa. —Bien. Bueno, os hemos pedido que vengáis esta noche porque han llegado los resultados de la autopsia de Lawson.

—¿Sí? ¿Y? Ya sabemos que murió en el incendio. Esto no es una novedad.

Appin hizo una mueca. —En realidad, no lo hizo. Los resultados de la autopsia determinaron que ya estaba muerto antes de que comenzara el incendio.

Mi tía soltó un grito ahogado, pero mi cerebro trabajó más rápido. —¿Cómo? ―Pregunté. —¿Un ataque al corazón? ¿Un derrame cerebral?

El detective ladeó la cabeza. —Herida de arma blanca.

—¿Qué? ―Me ahogué. —No, eso no puede estar bien. Habría visto la sangre... —¿No es así? Intenté hacer memoria, pero todo lo que recordaba eran llamas y calor. Las tablas del suelo de la oficina de Lawson estaban oscuras. ¿Podría haberme perdido que estaba allí, desangrándose? Me subió la bilis a la garganta al darme cuenta de que no recordaba haber prestado atención al suelo. ¿Por qué iba a hacerlo? Las paredes devoradas por las llamas habían sido una especie de distracción.

Selina soltó un grito de dolor que me partió por la mitad.

Acerqué mi silla a la suya y estiré los brazos alrededor de sus estrechos hombros. —Sssh, Sel. Todo irá bien.

Tembló bajo mi contacto, pero luego me devolvió el abrazo con fuerza. —¿Por qué? ―susurró. —Era un buen hombre. No había razón para que nadie le hiciera daño. —Se atragantó con las últimas palabras, pero le agarré la mano y la apreté. Tragó con fuerza, su garganta se agitó.

—Eso es lo que tenemos que resolver ahora. —Se volvió hacia mí, con su mirada calculadora recorriendo mi cuerpo. Se me erizó la piel.

—Ni se te ocurra acusar a mi sobrina. —La voz de Selina se agudizó hasta convertirse en acero. —Lawson era el único padre que conoce y ella misma estuvo a punto de morir en ese incendio. Es imposible que haya hecho esto.

El detective cruzó los brazos sobre su fornido pecho. —¿Y usted, señora Knight?

Si la situación no hubiera sido tan sombría, me habría reído. Mi tía era cinco centímetros más baja que yo, lo que la hacía un metro más baja que mi tío. Apenas comía y probablemente pesaba ciento veinte libras en un día de vacas gordas. Pero además de todo eso, la mujer no haría daño a una mosca. Puede que fuera un poco snob y demasiado centrada en su aspecto, pero también era la mujer que sacaba leche cada noche para un gato del vecindario demasiado delgado. Y la mujer que ahuyentaba a la ayuda cuando venían mis amigos, porque quería prepararnos ella misma los bocadillos. Pero, sobre todo, era la mujer que adoraba el suelo que había pisado su marido. Mientras sus amigas se acostaban con sus jardineros, y con los hombres de sus gimnasios, la atención de mi tía nunca había variado. Todas las noches se encontraba con Lawson en la puerta, dispuesta a besarle y preguntarle por su día.

La mirada de Selina se entrecerró. —Estaba en casa con dolor de cabeza, y todo mi personal puede dar fe de ello. ¿No habláis entre vosotros? Ya te lo he dicho. —Se puso en pie, arrastrándome con ella. —Si quieres seguir hablando con nosotros, ponte en contacto con nuestros abogados. Y mientras tanto, ¿qué tal si haces tu trabajo?

Me arrastró hacia la puerta, y los detectives no hicieron ningún movimiento para detenerla. Pero en el umbral de la puerta, pisé el freno.

—El hombre que me sacó del fuego. ¿Qué sabes de él? ¿Acaso lo investigaste?

—Todavía no tenemos pruebas de que hubiera alguien más allí esa noche, pero...

Me hirvió la sangre. —¿Por qué necesitas pruebas? Te estoy diciendo que alguien estuvo allí. ¡Eso me convierte en testigo!

El detective levantó la mano. —Para. No me ha dejado terminar. Iba a decir que, aunque no hemos encontrado pruebas de que hubiera otra persona en el edificio esa noche, nos tomamos en serio sus acusaciones. Hemos investigado las cartas de las que nos habló. Las que usted dice que estaban en la camisa del hombre.

Me quedé helado. —SVHF. ¿Averiguaste lo que significan?

El detective hojeó sus papeles. —Creemos que sí. Había unas cuantas opciones, pero creemos que la más probable es el Saint View High Football.

—¿Saint View High? ―preguntó mi tía. —¿Crees que uno de los matones de ese horrible pueblo del infierno mató a mi marido?

Me puse a pensar en la idea. Saint View, a pesar de su agradable nombre, era cualquier cosa menos eso. Saint View era el lado equivocado de las vías, por así decirlo. Dentro de la urbanización de Providence donde vivíamos, no había una casa que valiera menos de dos millones de dólares. Los promotores habían comprado una enorme zona de edificios antiguos y habían arrasado con todo lo que pudieron. La escuela y la iglesia eran lo único que quedaba, y sólo por el hecho de que estaban catalogadas como patrimonio y los políticos locales no permitían su derribo. Pero a sólo quince minutos del otro lado de la ciudad, fuera de las puertas de nuestra comunidad, se encontraba el suburbio de Saint View, un feo parpadeo en el radar. En su mayor parte, lleno de viviendas de bajos ingresos, era un notorio punto caliente para los delincuentes, las drogas y la violencia.

—No tenemos sospechosos en este momento. Sólo... intereses. —Entrecerró los ojos al decirlo.

No me sentía intimidado. No tenía nada que ocultar. Retrocedí dos pasos en la sala y puse las manos sobre la mesa, inclinándome para estar a la altura del detective. La diversión brilló en sus ojos.

—Puede sospechar de mí todo lo que quiera, detective. Pero está perdiendo el tiempo. Le sugiero que busque en otra parte. Antes de que estropee otra investigación.

Empujé la mesa, lo suficientemente fuerte como para que se clavara en el vientre de Appin, pero no hizo ningún comentario. Sabía de qué estaba hablando. Había sido el detective del caso de mis padres hace años.

Entonces había fracasado. Pero ya no era una niña indefensa de cinco años. No iba a aceptar su ineptitud esta vez. Estaría aquí en su oficina todos los malditos días hasta que descubriera quién había asesinado a mi tío.

S elina y yo estuvimos callados en el viaje de vuelta a casa. Ella miraba por la ventana y apretaba los dedos alrededor de la correa de su bolso en un intento de evitar que le temblaran. Yo conducía con los ojos fijos en la carretera, aparte de alguna que otra mirada al asiento del copiloto para asegurarme de que mi tía estaba bien.

—No puedo creerlo —susurró finalmente. Parecía más pequeña, su delgado cuerpo encorvado sobre sí mismo. —¿Por qué alguien querría hacerle esto? Era un buen hombre. Todo el mundo lo quería.

Me detuve en un semáforo y traté de evitar que mis dedos golpearan el volante con impaciencia. —¿Conocía a alguien del instituto Saint View? ¿El director? ¿Su entrenador de fútbol?

Sacudió la cabeza, el pelo oscuro cayendo alrededor de su cara con suavidad. Incluso así de alterada, seguía siendo hermosa. —No lo creo. No puedo imaginar por qué tendría algo que ver con el director de una escuela como esa. Y ni siquiera le gustaba el fútbol. ¿Tal vez se metieron con la esperanza de obtener dinero?

—¿En una escuela? ¿Cuánto dinero se guardaría en el recinto un domingo por la noche?

Lo meditó. —¿Tal vez por los ordenadores y el equipo, entonces? Pero seguramente alguien habría visto algo si ese fuera el caso. Un camión o una furgoneta saliendo de las instalaciones.

—No creo que haya sido un ataque al azar. El hombre sabía mi nombre.

Mi tía me lanzó una mirada de preocupación. —¿Estás segura de que dijo tu nombre? Estabas tan fuera de sí esa noche, cariño...

Le lancé una mirada cuando el semáforo se puso en verde y dejé que el coche avanzara. —Por favor, no digas que tampoco me crees.

Se acercó a la palanca de cambios y me agarró del brazo, apretándolo de forma tranquilizadora. —Por supuesto que te creo. Siempre. Es sólo que nada de esto tiene sentido.

—Lo sé. —Tragué con fuerza. —Appin cree que estoy mintiendo, ¿no es así? Lo conoce desde hace mucho tiempo.

Ella asintió. —No importa lo que él piense.

—Pero lo hace. Va a perder todo su tiempo investigándote a ti, y a mí, y no va a prestar atención a los hechos. No lo quiero en este caso. Pide a otro.

Selina suspiró. —¿Pero quién, Lace? Es el detective más veterano que tienen. Y yo no tengo ninguna influencia en el departamento de policía. Incluso si de alguna manera consiguiera convencerles de que le dieran el caso a otra persona, ¿crees que él no metería las narices en el asunto? Sólo empeoraría las cosas. Se sentiría avergonzado delante de sus colegas y vendría a por nosotros con el doble de fuerza.

La frustración aumentó en mi interior y agarré el volante con más fuerza. —¿Y qué? ¿Dejamos que lo joda todo como hizo con el caso de mis padres?

Una sombra oscura cruzó su rostro. —Lenguaje. —Pero, no. Así no. Eso no puede volver a ocurrir. No soporto el no saber.

Una idea salió a la superficie y la medité en el silencio que nos invadió. Mi tía nunca lo aceptaría. Sabía que se horrorizaría, incluso con la idea. Había visto cómo arrugaba la nariz ante la mera mención de Saint View. Pero cuanto más lo pensaba, más me parecía la única manera. Ahora tenía la oportunidad de hacer algo que no había hecho cuando era un niño.

Tuve la oportunidad de hacer esto bien.

Si la policía no iba a investigar adecuadamente, entonces lo haría yo.

—Inscríbeme en el instituto Saint View.

La cabeza de mi tía se movió en mi dirección. —¿Qué?

Sus ojos eran enormes, como si le hubiera dado un puñetazo en las tripas. Pero podía aceptar la sorpresa. Era mejor que una negativa rotunda.

—En serio, Selina. SVHF. Saint View High Football. ¿No tiene sentido que alguien allí pueda conocer al tío Lawson? ¿Tal vez alguien con quien trabajó? ¿O incluso fue a la universidad con él?

—Supongo —dijo ella lentamente. —¿Pero qué está sugiriendo? ¿Que alguien le guarda rencor desde sus tiempos de estudiante?

Me encogí de hombros. —No lo sé. Pero quiero averiguarlo.

—¿Al inscribirse en la escuela?

Me quedé callado. Estábamos casi en casa antes de que respondiera. —No puedo no hacer nada. No otra vez. Por favor. Preferiría hacer esto con tu bendición, pero tengo casi dieciocho años y puedo inscribirme por mi cuenta si es necesario.

Selina aspiró profundamente, y supe por qué. Siempre había sido una buena niña. Tal vez fuera el hecho de que mis tíos no eran mis padres biológicos y, por lo tanto, seguía sintiendo inconscientemente que tenía que hacer siempre lo correcto en caso de que decidieran renunciar a mí. Nunca me quedaba fuera después del toque de queda. Hacía todos los deberes y sacaba buenas notas. Tenía un récord de asistencia perfecto. Pero esto no era algo insignificante, como obtener otro premio en la escuela. Esto era algo que tenía que hacer. —Por favor, Selina. Tengo que hacerlo.

Metí el coche en la calzada y pulsé el timbre de las puertas eléctricas del garaje. Se abrieron con una lentitud angustiosa, mientras Selina reflexionaba sobre mi petición. No me atreví a mirarla. Estaba llena de bravuconería. Podría haberme inscrito si hubiera querido, pero el hecho era que Selina podía encontrar otras formas de detenerme. Tomar mi coche, para que no pudiera llegar. O peor aún, echarme por completo por ir en contra de sus deseos. No quería ninguna de esas cosas. Quería a mi tía. Tenía un buen hogar con ella, y no quería perderlo, justo después de perder a Lawson.

Pero tenía que hacer algo.

—Tienes esa mirada —dijo Selina con un suspiro.

—¿Qué mirada? No tengo una mirada.

Ella se rió. —Oh, pero, cariño, lo haces. Te pareces a tu madre. Llena de fuego y determinación.

Mi corazón se apretó. Apenas recordaba a mi madre. Había bloqueado tanto mi vida temprana, que era como un agujero negro. Recordaba la forma en que me hacía sentir, más que su apariencia. Y en el fondo de mi corazón, todavía sabía que ella no había desaparecido por su propia voluntad. Ella me había amado. No me habría abandonado sin más.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Me la habían robado. Igual que a mi padre. Y mi tío. Seguía perdiendo gente, y no sabía por qué.

Selina se inclinó hacia mí y me abrazó incómodamente. Suspiró. —Entonces, ¿qué se pone uno en su primer día de escuela pública?

4

Lacey

S aint View High tenía todo el encanto de un bloque de prisiones.

Los niños venían de todas las direcciones y se dirigían a las escaleras que subían al edificio de cemento desnudo, tan emocionados como si se dirigieran a un funeral.

Tantos rostros sin nombre. No había ni una sola alma que reconociera.

Mi atención se centró en una pareja que se abría paso por el césped del patio. Ella era una rubia muy guapa, de piernas atléticas, que lucía una falda tan corta que era poco más que ropa interior. El chico del que se colgaba era alto, con hombros anchos que se reducían a una cintura estrecha. Ella hablaba animadamente de algo que yo estaba demasiado lejos para oír, mientras que él parecía aburrido, con la mirada vagando por la multitud, como si estuviera buscando a alguien. O tal vez buscando un escape de su novia. Su mirada captó la mía, y bajé la vista rápidamente, avergonzada por haber sido sorprendida mirando.

Mi móvil zumbó en mi mochila, el tono de llamada se perdió entre la multitud de adolescentes que se veían obligados a desviarse a mi alrededor. Lo saqué y respondí a la llamada sin comprobar el identificador de llamadas, agradeciendo que tuviera algo que hacer para ocupar mis manos.

—¡Chica! ¿Dónde estás? Pensaba que nos íbamos a encontrar en la escalera, pero son las cinco y no te presentas. ¿Estás en el aparcamiento o te has quedado dormida?

Mierda. Meredith. Orientación en la Academia Edgely. Nos habíamos organizado para vernos antes, y lo había olvidado por completo. Me encogí. —En realidad, tampoco. Estoy delante del instituto Saint View.

Hubo un momento de silencio sorprendido, y luego, "Uh, vale. ¿Pero por qué?

Suspiré. —Demasiado largo para entrar en él ahora mismo. Todo sucedió anoche. Te llamaré esta noche y te lo explicaré, pero hoy no iré a la orientación.

—De acuerdo, te traeré tu horario.

—No es necesario. No voy a venir en absoluto.

—¿Qué?

—Te prometo que te llamaré esta noche. Te quiero. —Colgué antes de que pudiera hacer más preguntas.

Alguien se abalanzó sobre mí, cogiéndome desprevenida. Me tambaleé unos pasos, dejando caer mi teléfono en el proceso. El teléfono cayó al suelo. Miré por encima del hombro, molesta.

La linda rubia era mucho menos linda cuando fruncía el ceño.

—¿Qué haces, parándote en medio del camino como si fueras la dueña? ―gruñó. Su mirada azul hielo recorrió mi cuerpo, observando mi falda y mi conjunto de chaqueta de punto. —Estás en el camino de todos.

Probablemente tenía razón, pero no tenía que ser una zorra por ello. Había mucho espacio para caminar a mi alrededor.

Ignorándola, me arrodillé para coger mi teléfono del suelo, sólo para encontrarlo asomando por debajo de unas mierdas negras rozadas. Los cordones estaban tan sueltos que no estaba seguro de cómo el dueño caminaba con ellos. Levanté la cabeza y vi unos vaqueros negros y una camiseta blanca. Los hombros anchos apenas estaban contenidos por la tela ajustada. Desde el otro lado del patio, no me había fijado en su cara. Pero de cerca, caramba. Era hermoso. Su mandíbula fuerte y bien afeitada, sus pómulos altos. Hizo una doble toma cuando nuestras miradas chocaron.

Luché por no ahogarme en unos ojos tan oscuros que apenas podía ver dónde empezaban las pupilas. Me atrajeron, me mantuvieron en su sitio, negándose a liberarme de su agarre. Me resultaba vagamente familiar. Como si lo hubiera visto en una película. O como si se pareciera a alguien que conocía. No nos habíamos visto antes. Estaba segura de ello. No había que olvidar a alguien que te dejaba sin poder hablar.

La chica se rió, el sonido fue cruel. —Creo que la princesa te está mirando, Colt.

Su expresión cambió en un instante. Sus ojos se entrecerraron, volviéndose duros y fríos. La comisura de su boca se inclinó hacia arriba como si estuviera divertido, pero sus ojos no contenían calor. No había ningún signo de risa en esas profundidades de color marrón oscuro, a pesar de lo que pudiera estar haciendo su boca. Un escalofrío me recorrió la espalda. No estaba segura de si me parecía increíblemente atractivo. O si me aterrorizaba sólo con mirarlo. Probablemente ambas cosas.

Su mirada me recorrió y, a pesar de la impenetrable expresión de sus ojos, el calor me recorrió. Vale, entonces sí. Quizás más atracción que miedo.

—En realidad —hablé, aumentando la irritación al ser llamada princesa cuando esta chica no tenía ni idea de quién era, ni de dónde era. —Sólo estoy esperando a que se mueva para poder recuperar mi teléfono. —Me dolía la rodilla al arrodillarme en el camino de cemento. Bueno, eso era algo al menos. Había recuperado la sensibilidad desde que dejé de mirarlo.

Se puso en cuclillas para que estuviéramos a la altura de los ojos y se inclinó tanto que percibí un olor delicioso. ¿Polonia? ¿Desodorante? ¿Jabón? No tenía ni idea, pero era embriagador. Luché por alejarme de él como si fuera un pastel al que me gustaría dar un mordisco.

La mirada de Colt me inmovilizó. Y entonces abrió la boca.

—Si hubiera sabido que sería tan fácil poner a la nueva de rodillas, tal vez no me habría follado a Gillian en el aparcamiento hace un momento.

Parpadeé.

La chica, Gillian, se rió, pero no se encontró con sus ojos. Le pasó la mano por el pelo. Podría haber parecido cariñoso para cualquiera que la observara desde la distancia, pero no había que confundir la posesividad en la acción.

—Sí, lo habrías hecho —dijo Gillian. —Ya sabes cómo son esos niños ricos pretenciosos, cariño. Probablemente lo esté guardando para el matrimonio. ¿Así es, princesa? ¿Eres fruta prohibida?

La ignoré y me centré en Colt. —Deja mi teléfono.

No me quitó los ojos de encima ni un segundo. Sólo movió lentamente su pie. Cogí mi teléfono y me enderezó. Se puso de pie lentamente, su mirada recorrió mis piernas, mi vientre, mis pechos, antes de ponerse de pie a toda altura. Sentí cada centímetro de su mirada mientras me recorría.

—No debes estar aquí —dijo.

Gillian se apretó contra el costado de Colt. —No, definitivamente no lo hace. Estoy aburrida. Vamos a buscar a los demás. No durará ni un día.

Arrastró a Colt lejos. Caminó unos pasos hacia atrás, observándome, y luego se dio la vuelta y pasó el brazo por encima de los hombros de Gillian. Me devolvió la mirada, lanzándome una mirada triunfal como si hubiera ganado alguna batalla de la que yo no fuera consciente.

Lo que sea. No había esperado exactamente una cálida bienvenida. Nunca la hubo cada vez que un grupo de chicos de Providence se cruzaba con un grupo de Saint View High. Ocurría de vez en cuando, sobre todo en la playa. Sin embargo, había esperado mezclarme un poco más de cinco minutos. Había intentado vestirme de forma discreta. Selina y yo habíamos rebuscado en mi armario, tratando de encontrar la falda y el top más baratos que tuviera. Sin embargo, ahora me daba cuenta, con sólo mirar a mi alrededor, de que nada de lo que tenía habría servido. Yo sobresalía como un pulgar dolorido. Los chicos que me rodeaban llevaban un conjunto de vaqueros rotos y ajustados, camisetas con la cintura al aire, gorras de béisbol y faldas tan cortas que la ropa interior quedaba a la vista. Todo ello estaba muy lejos de la falda plisada hasta la rodilla y la camisa blanca abotonada que llevaba cada día en el Providence School for Girls. Muy lejos incluso de mi vestuario de fin de semana. No tenía nada con agujeros, deliberadamente o no. Maldita sea. Este no era mi plan. Necesitaba pasar desapercibida, no llamar la atención.

Añadiendo "comprar ropa" al principio de mi lista de tareas, metí el teléfono en la mochila y caminé hacia las puertas del instituto Saint View. A los pocos pasos llegué a la entrada, y la multitud se dividió en dos filas para entrar en el lúgubre edificio.

—No hay que colarse. Al final de la línea, princesa —dijo una voz.

Me giré pero no vi a Colt por ninguna parte. No pude averiguar quién había hablado, pero a juzgar por las miradas de los estudiantes que esperaban en la cola, yo era la princesa en cuestión. ¿Era eso ya una cosa? ¿Cómo? Tenía que ser una coincidencia. Me puse al final de la fila y no dije nada a los que estaban delante de mí mientras arrastrábamos los pies. Me esforcé por ver hacia delante, para averiguar a qué se debía el retraso, pero las puertas de cristal tenían algún tipo de tinte o revestimiento reflectante que hacía imposible ver a través de ellas.

Golpeé el pie con impaciencia, preocupada por no poder matricularme antes de que empezara la primera hora. Había subestimado mucho la cantidad de niños que asistían a esta escuela. Seguían llegando a raudales desde la carretera y venían en tropel desde el aparcamiento. Otros empujaban bicicletas o bajaban de los autobuses que se detenían ante las puertas. Todos se unieron a las filas en las que me encontraba.

Finalmente, llegué a la cima y seguí a la chica que estaba delante de mí en el interior.

Un hombre corpulento con la palabra "seguridad" impresa en su ajustada camiseta negra me paró. Parpadeé sorprendido, sin saber por qué me paraba.

—¿Lleva algún arma encima hoy, señorita?

¿Armas? ¿Cuenta la brújula de mi juego de geometría? Por Dios.

Contesté con un chirrido.

—Extiende tus brazos, por favor, y pon tu mochila en la mesa.

Hice lo que me dijeron porque ¿qué otra cosa podía hacer?

El hombre me pasó un instrumento tipo varita por los brazos y las piernas, mientras otro revisaba con saña mi mochila, apartando carpetas y bolígrafos y mi cartera.

—¿Crees que podrías tener un poco de cuidado con eso, por favor? ―Pregunté.

Resopló con una carcajada mientras me lo devolvía. Ni siquiera se molestó en contestar. Le arrebaté la bolsa y la apreté contra mi pecho sintiéndome violada. La página web del colegio no había avisado de que habría detectores de metales y controles de bolsos a la entrada. Supongo que debería agradecer que no hubiera un registro de cavidades.

No debería haberme sorprendido. El interior de Saint View High no era menos parecido a una prisión que el exterior. No había una gran entrada como la de Providence. Sólo un largo pasillo que se extendía más allá de lo que podía ver, con cientos de mugrientas taquillas blancas a ambos lados, sólo interrumpidas por puertas que supuse que llevaban a las aulas o a otros pasillos igualmente asquerosos.

Deambulé, empujado por la multitud que parecía saber a dónde iba. Se saludaban a gritos, y de vez en cuando entablaba una pequeña conversación. —¿Qué tan increíble fue esa fiesta? ―y "Dios mío, estaba tan borracho esa noche. —Me quedé mirando cuando un nombre conocido me llamó la atención. —Joder, ¿se ha puesto Colt aún más bueno durante el verano? Estoy mojada sólo con mirarlo.

Arrugué la nariz en dirección a la chica que había hablado. No era Gillian. Pero no me sorprendió que Colt fuera el objeto de los deseos de más de una mujer. Apuesto a que Gillian tenía las manos llenas, manteniendo a esa. Podría haber tenido a cualquier chica que quisiera.

Incluyéndote a ti.

Sacudí ligeramente la cabeza. Sin incluirme a mí. Puede que sea guapo, pero en una escuela tan grande, habría una plétora de chicos guapos entre los que elegir. Si quería salir con alguien, claro. Si los detectores de metales eran algo a tener en cuenta, salir con los chicos de aquí podría no ser lo mejor para mí.

Me topé con la oficina de administración y, tras explicar quién era y por qué estaba allí a la atareada mujer que estaba detrás del mostrador, me dieron un montón de formularios para rellenar. Lo hice apresuradamente y los devolví al mostrador. A cambio, la mujer me pasó un papel recién impreso con mi horario.

—Es sólo temporal —advirtió. Añadió otro papel en mis manos: un mapa de la escuela. —Podrás elegir tus asignaturas optativas con la orientadora más adelante en la semana.

Asentí con la cabeza y estudié el horario. —Espera, ¿la asamblea de toda la escuela? ―Era lo primero que aparecía en la lista de los lunes por la mañana.

La mujer echó un vistazo a mi periódico. —Sí, cada semana. En el gimnasio. Será mejor que te des prisa. El director Simmons no aprecia a los que llegan tarde.

—No, no lo sé.

Giré sobre mis talones. El hombre alto que estaba detrás de mí, el director Simmons, parecía fuera de lugar con sus pulcros pantalones de traje azul marino y una camisa abotonada metida en un costoso cinturón. Sus zapatos brillaban y un reloj de oro relucía en su muñeca.

Miró más allá de mí a su secretaria. —¿Estudiante nuevo?

Saqué la mano antes de que pudiera responder. —Lacey Knight.

Me cogió la mano, y sus suaves y fríos dedos envolvieron la mía. —Ah, Lacey. Creo que estaba hablando con tu tía.

Bueno, eso fue genial. La mataría cuando llegara a casa.

Selina había intentado convencerme durante toda la mañana de que la dejara bajar a matricularme, pero yo sabía instintivamente que eso sería un clavo en mi ataúd social en un colegio como éste. En el Providence, y en la Edgely Academy, los padres solían ser antiguos alumnos y estaban presentes en todos los eventos que celebraba el colegio. Eran como mini reuniones del instituto, y pocos padres perdían la oportunidad de comprobar quién hacía qué. O haciendo a quién. Selina había quedado en llevarme a la orientación esta mañana, y no me había molestado lo más mínimo. Pero la había convencido de que me llevara a Saint View, aunque sólo me había dejado subir al coche después de que le prometiera meter a Mace en mi mochila.

Aparentemente, debería haber sido más específico con mis demandas. No llamar al director obviamente debería haber sido lo primero de la lista.

—Ella habla muy bien de ti. Me han dicho que eres el mejor de tu primer año.

Sonreí amablemente.

Simmons ladeó la cabeza, como si tratara de entenderme. Estaba bastante bueno para ser un tipo mayor. Apuesto a que estaba en plena forma bajo su ropa de etiqueta. Sus ojos eran de un azul pálido, resaltado por su cabello oscuro. Estaba salpicado de canas, pero era atractivo en una especie de George Clooney. Las amigas de mi tía probablemente se habrían lanzado a por él si lo hubieran visto por la ciudad o en la playa... hasta que se dieron cuenta de que era el director de un colegio público y probablemente ganaba poco dinero.

—Vamos, entonces. La primera campana está a punto de sonar, y no tengo la costumbre de llegar tarde a mis propias asambleas. Te acompañaré al gimnasio.

Asentí con la cabeza y le seguí el rastro, unos pasos por detrás de él, esperando que los demás estudiantes no se dieran cuenta de que me estaban escoltando.

Salimos por las puertas de la parte trasera de la escuela, caminando brevemente a través del sol, y seguimos al enjambre de estudiantes dentro de un enorme gimnasio, completamente separado del edificio principal.

Arrugué la nariz. Era un espacio cavernoso, con un techo alto y asientos de estilo blanqueador en los lados largos del rectángulo. Pero tenía un vago olor a sudor que flotaba en el aire, a pesar de que era el primer día de clase y el edificio probablemente no se había utilizado en todo el verano. Había una cancha de baloncesto pintada en el suelo, y en cada extremo había redes de baloncesto raídas. Estaban rasgadas y rotas y me pregunté si esta escuela era tan pobre que ni siquiera podía permitirse sustituir algo tan insignificante. Esa pequeña cosa, tan insignificante, me afectó mucho. Este era un mundo totalmente diferente al mío, y sin embargo estaba a sólo quince minutos de distancia. Cuando nos encontramos con grupos de niños de Saint View en la playa, no tenía ni idea. Sabía que la zona era dura. Pero nunca me había planteado lo que eso significaba realmente.

El director Simmons se detuvo en medio de la pista y, como si saliera de la nada, apareció un chico que le entregó un micrófono. Simmons se volvió hacia mí. —Ve a sentarte allí, al fondo de las gradas. Cuando termine esto, buscaré a alguien que te enseñe la escuela.

Sacudí la cabeza y levanté el mapa mal impreso. Es cierto que probablemente necesitaría una lupa y una licencia de detective para resolverlo, pero estaba bien. Mejor que ser el compañero de alguien. —No es necesario. Estoy bien.

Me echó a un lado. —Tonterías. Me gusta asegurarme de que mis nuevos estudiantes se sientan bienvenidos.

De alguna manera dudaba que fuera el único alumno nuevo. Y no le vi endilgar su "ayuda" a nadie más. Como no quería montar una escena, me dirigí a los asientos más cercanos. Como era de esperar, la mayoría de los de arriba estaban llenos de niños hablando y empujándose. Algunas parejas aprovechaban los minutos libres para besarse. Di el primer paso, no queriendo ser la única que se sentara cerca del director.

Simmons tenía cualquiera de las dos ideas. —Justo ahí, Lacey.

Le mostré una sonrisa forzada, ignorando las carcajadas de los niveles superiores. Es genial. Nada como un poco de vergüenza en tu primer día. Me senté en el asiento más bajo de las gradas, sola. Pero entonces sonó el timbre y los estudiantes entraron a raudales por las múltiples puertas abiertas que daban al exterior. Fue como un maremoto de cuerpos humanos. En dos minutos, las gradas estaban llenas y ya no me sentía tan expuesta. Me encontré entre un chico rubio, alto, con gafas y con mucho acné. Y una chica pelirroja de baja estatura que charlaba animadamente con alguien al otro lado de ella. Ninguno de los dos parecía interesado en la nueva chica. Eso me convenía. No estaba aquí para hacer amigos. Sólo para buscar información. Así podría largarme de aquí y volver a la escuela con Meredith y mis otros amigos.

El director Simmons comenzó la asamblea con el habitual discurso de comienzo de curso que todos los directores parecen pronunciar. Confío en que hayan tenido un gran verano. Este año será el mejor de todos. Yadda yadda. Me desentendí y dejé que mi mirada recorriera la multitud que tenía enfrente, buscando a los chicos que encajaban con el perfil del que me había sacado del fuego. Había escaneado las tres últimas filas, de izquierda a derecha, antes de darme cuenta de que quizá estaba buscando a alguien en particular, en lugar de limitarse a observar casualmente. El recuerdo de los ojos oscuros de Colt era difícil de olvidar tan rápidamente.

—...nueva estudiante, Lacey Knight. Sube aquí, por favor, Lacey.

Dirigí mi atención al centro de la sala y al director Simmons, que sonreía ampliamente y me hacía un gesto para que me uniera a él en el centro del gimnasio.

Se me hundió el estómago. Por el amor de Dios. ¿Por qué estaba tratando de torturarme?

Me puse en pie, tratando de ignorar las miradas de lo que debían ser seiscientos alumnos. La sala se sumió en un silencio sepulcral mientras me deslizaba hacia el lado del director.

—Estoy seguro de que todos ustedes han oído hablar del reciente incendio en la Providence School for Girls. Lacey fue la mejor de su clase en el primer año, y estamos increíblemente contentos de que continúe su educación en Saint View. Estoy seguro de que todos ustedes en la clase superior especialmente poner su mejor pie adelante y se esfuerzan por mostrar la señorita Knight que Saint View es la misma escuela de alta calidad que está acostumbrado.

Matar. A mí. Ahora. Simmons me sonrió, como si sus palabras no estuvieran pintando una diana en mi espalda. ¿Qué demonios era esto? ¿Una especie de mierda pasivo-agresiva? Era un iluso si pensaba que Saint View ofrecía el mismo tipo de educación que Providence. Diablos, había tenido que prometerle a Selina que haría un trabajo de extensión con un tutor privado antes de que ella considerara siquiera permitirme inscribirme aquí. La Providencia había traído profesores de todo el mundo, pagando salarios astronómicos para atraer y retener a los mejores. Un puesto de profesor en la Providencia establecía a una persona de por vida. No había nada más alto que eso para los educadores. Excepto, por supuesto, el puesto de director, pero mi tío lo había ocupado durante más tiempo del que la mayoría podía recordar. Su trabajo había mantenido a mi tía en el lujoso estilo de vida en el que había crecido.

No tenía que ver las caras de mis compañeros para saber que todos y cada uno de ellos estaban ahora mismo odiando mis entrañas. No podía culparlos. Estaba completamente fuera de lugar con unas sandalias Jimmy Choo que probablemente costaban lo mismo que algunos de sus coches.

Pero tampoco iba a quedarme aquí, arrugada como un alhelí. No le daría a nadie ese tipo de poder sobre mí. Así que mantuve la cabeza alta y los hombros echados hacia atrás. Miré alrededor de la sala mientras Simmons seguía cavando mi tumba social aún más profunda, encontrando las miradas de aquellos que intentaban mirarme fijamente.

Mi mirada se fijó en la mirada negra de Colt. Su boca se levantó en las esquinas, como si toda esta situación le divirtiera. No vi cómo. Gillian se sentó a su lado, y sus ojos penetrantes me obligaron a dar un pequeño paso interno hacia atrás. ¿Cuál era su problema? No parecía que le hubiera importado lo que Colt había dicho antes. Sobre lo de no follar con ella si lo hubiera sabido... bueno. Sí. Yo me habría cabreado si hubiera sido ella. Había sido un gilipollas. Pero ella había actuado como si fuera imposible que él hablara en serio y no le había dado ninguna importancia al comentario. Pero el odio que brillaba en sus ojos ahora mismo contaba una historia diferente. Era suficiente para debilitar incluso al más fuerte de los personajes, y me hizo querer hacerme un ovillo. No lo mostraría externamente, pero obviamente había conseguido ganarme un enemigo antes de llegar a la primera clase. Genial.

Había dos chicos más al otro lado de Colt, enfrentados en una conversación. Uno tenía el pelo oscuro, más corto que el otro y artísticamente despeinado. Llevaba unas gafas de montura negra en el puente de la nariz. Era guapo, por lo que pude ver. Las gafas le sentaban bien. El otro chico... fruncí el ceño al ver su perfil. Pelo rubio. Piel bronceada. Collar de cuentas de madera alrededor del cuello y un logotipo de surfista en la camiseta. Se giró de nuevo para mirar al frente, y el reconocimiento me sacudió cuando nuestras miradas se encontraron.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Banjo? ―Dije inconscientemente con la boca. ¿Qué demonios hacía él sentado allí arriba con los estudiantes? Mi cabeza giraba en círculos vertiginosos mientras intentaba dar sentido a lo que estaba sucediendo. Su cara se dividió en una amplia sonrisa, y mi corazón se agitó, pero al mismo tiempo, mi cerebro se puso al día. O bien era el joven de veintiún años más tonto de la historia de la eternidad y había repetido el último curso varias veces.

O no tenía veintiún años.

Sus mejillas se sonrojaron y se encogió de hombros tímidamente. No pude evitarlo. Sonreí y negué con la cabeza, sólo un poco. Maldita sea. Era guapo. Para ser un mentiroso. Si mentía sobre su edad, quién sabía sobre qué más mentía.

Colt le dio un fuerte codazo, y Banjo rompió su mirada con la mía para lanzarle una sucia mirada. No pude oírlos desde mi posición, pero Banjo pareció preguntar cuál era el problema de Colt, y éste le replicó.

—...de acuerdo, entonces. Eso será por esta mañana. Rafe, ¿puedo verte, por favor? Todos los demás, feliz primer día de clases. Que sea bueno. —El director Simmons apagó el micrófono y señaló hacia la salida principal.

Los gemidos sonaron a mi alrededor, haciéndose eco de mi interno que refunfuñaba que esto había sido una idea estúpida. En cierto modo, ahora estaba de acuerdo con ello. Me puse la mochila sobre los hombros. Los niños bajaban por las gradas, pero yo mantenía mi atención pegada a Colt y Banjo. Bajaban las escaleras a grandes zancadas, ambos más altos y anchos que la mayoría de los que los rodeaban. No sé si era sólo por el hecho de que ambos eran grandes, o tal vez por el hecho de que Colt parecía dispuesto a quemarte vivo si te acercabas demasiado a él, pero la gente les daba largas. Se detuvieron en el fondo, se dieron la mano y se fueron en direcciones diferentes, presumiblemente a su primera clase del día. Banjo me lanzó una mirada y dijo: —Más tarde.

Me mordí el labio para evitar sonreír. Puede que sea un mentiroso, pero no sería lo peor del mundo que tuviera un amigo. ¿Podría considerar amigo a alguien a quien apenas había conocido pero consideraba que le había dado mi virginidad? Seguramente eso nos convertía en amigos. Mi atención se centró en Colt cuando pasó junto a mí, más cerca de lo que debía. Su embriagador aroma me invadió una vez más y algo en el fondo de mi vientre se apretó.

Caminaba con tal confianza que probablemente se llamaría fanfarronería. Como si fuera el dueño de la escuela.

Y lo sabía.

—Lacey, este es Rafe —dijo Simmons, interrumpiendo mi baba por Colt.

El tercer tipo, el que había estado hablando con Banjo, se puso al lado del director. Vaya. Su perfil no había hecho justicia al tipo. Estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, sus hombros rellenaban bien una camiseta. Sus zapatillas Converse rojas y negras coincidían con un par que tenía en casa. Me hubiera gustado ponérmelas hoy. No es que fueran a juego con mi ropa.

—Hola. —Extendí mi mano.

Tomó mi mano y sonrió, pero no llegó a sus ojos. —Encantado de conocerte.

Simmons sonrió. —Mirad cómo os lleváis ya tan bien. —Dio una palmada. —Rafe será tu guía. Os enseñará todo, os presentará a los estudiantes y a los profesores. Estoy seguro de que también estará encantado de sentarse contigo en la comida, ¿verdad, Rafe?

Rafe parecía que prefería ver cómo se secaba la pintura que hacer algo de eso. —Claro. Sí. Lo que sea. ¿Puedo ir?

El director Simmons asintió.

Rafe se marchó sin decir nada más, dejándome que le persiguiera. Pero me negué a ser una seguidora. Sus largas piernas me sacaban unos cuantos centímetros de ventaja, pero alargué mi paso y apuré mi marcha para caminar a su lado cuando salimos de nuevo a la luz del sol. No dijo nada, sólo siguió caminando como un hombre con una misión.

—¿No quieres saber cuál es mi primera clase? ―pregunté, confundida porque parecía que estábamos caminando en la dirección equivocada para todos los demás estudiantes. En lugar de unirnos a la cola de los adolescentes que volvían a la escuela, nos dirigíamos hacia la parte trasera del gimnasio.

Una zona boscosa se asomaba más allá de los terrenos de la escuela. O, al menos, supuse que estaba más allá del recinto escolar. No había vallas que marcaran los límites. Tal vez la escuela utilizaba el bosque para correr a campo traviesa o para practicar el tiro con arco.

—¿Hay aulas aquí fuera? ―pregunté, medio corriendo para mantener el ritmo.

Dios mío. Su gimnasio era enorme. Seguimos el lado largo del edificio de ladrillos, cada paso nos alejaba más y más de todos los demás.

Rafe giró bruscamente a la derecha cuando nos quedamos sin pared para seguir y me llevó detrás del gimnasio.

Me detuve bruscamente. —Aquí no hay nada.

—Exactamente —respondió.

Probablemente debería haberme preocupado por la situación en la que me había metido. Estaba sola con un tipo que no conocía, muy lejos de los edificios de la escuela, donde se encontraba la gente que no me oiría gritar. Pero, curiosamente, no tenía miedo. La actitud de Rafe estaba llena de desinterés, pero no era ni remotamente amenazante.

Sacó del bolsillo un mechero y un cigarrillo liado a mano y lo encendió. Le dio una larga calada y, al expulsar el humo, me di cuenta de que me había equivocado. No era un cigarrillo. Un porro.

—¿En serio, amigo? Ni siquiera son las diez. —Me crucé de brazos sobre el pecho.

—No sé cuáles eran las reglas en tu última escuela de lujo, pero aquí no hay reglas sobre la hora en que podemos drogarnos.

De alguna manera dudaba que, incluso en una escuela como Saint View, se permitiera drogarse en las instalaciones de la escuela. —¿No podías esperar hasta que me entregaras mi primera clase? Realmente no quiero que me echen de la escuela en mi primer día porque querías fumar un porro.

Me lo tendió. —Relájate. Parece que necesitas esto más que yo.

Sacudí la cabeza con obstinación.

Se encogió de hombros. —Si cambias de opinión, ya sabes dónde estoy. Confía en mí, Saint View es mucho más fácil de tratar si estás un poco cocido.

—No es la verdad.

Me giré al oír una voz femenina detrás de mí. Una chica, de mi misma altura, pero con una falda vaquera corta y ajustada y un top que dejaba ver un trozo de su tonificado estómago, se unió a nosotros. Su largo pelo caía por la espalda, de un carmesí intenso que parecía recién sacado de un paquete de tinte barato. Pero le quedaba bien. Me gustaría tener los cojones de una mujer para probar un color tan brillante. En comparación, mi pelo tenía un aspecto desaliñado, a pesar de haber pagado doscientos dólares en mi última cita en la peluquería.

La chica arrancó el porro de los dedos de Rafe, inhaló y le echó el humo a la cara.

A Rafe no pareció importarle. Simplemente le devolvió el porro sin decir nada.

La miré con atención, un poco nerviosa después de la hostilidad de Gillian esta mañana, y por haber sido sorprendida aquí a solas con Rafe. ¿Era su novio? Eso sería todo lo que necesito. Otra chica odiando mis entrañas por algo que hizo su novio.

Pero los labios rojos de la chica se estiraron en una amplia sonrisa cuando se volvió en mi dirección. Iluminó toda su cara, con sus ojos oscuros brillando. —Chica nueva. ¿Verdad? ¿Stacey?

—Lacey —corregí. Le tendí la mano para que la estrechara.

Lo ignoró y, para mi sorpresa, me abrazó en su lugar. Respiré su perfume, un aroma desconocido. O tal vez era sólo el hecho de que estaba mezclado con el olor del humo de la marihuana. Pero no era desagradable. Me apretó con fuerza, mientras yo me quedaba de pie, sin saber exactamente qué hacer con las manos.

—La estás asustando, Jag —dijo Rafe, apoyándose en la pared de ladrillo del gimnasio. —Tranquilo.

—¡Uy, perdón! Soy Jagger. Y soy un abrazador. Pero es mejor que lo sepas de antemano, ya que vamos a ser amigos.

Sacudí la cabeza, zafándome del abrazo. —¿Lo estamos? ―pregunté antes de que pudiera pensarlo. La cabeza me daba vueltas. Y sospeché un poco después de que Colt y Gillian hubieran estado tan gélidos esta mañana. ¿Me estaban tendiendo una trampa? Pero entonces miré la cara sonriente de Jagger, y o bien era una actriz estupenda o era sincera. Quería creer lo segundo.

Enlazó su brazo con el mío y me alejó, lanzando un saludo a Rafe por encima de su hombro. —Por supuesto. He estado esperando a que apareciera alguien interesante. No puedo soportar mucho de Gillian y su equipo. Y todos los demás son tan aburridos como el polvo. Ven conmigo, Rafe es un guía inútil. Y de todos modos, Banjo me envió a rescatarte. Dijo que eras bueno, así que eso es suficiente para mí.

—¿Lo hizo? ―Pregunté.

¿Qué demonios? Banjo y yo apenas habíamos pasado treinta minutos juntos. No podía saber si yo era algo bueno o malo. Toda esta mañana había sido abrumadora. Necesitaba un minuto para recuperar el aliento y quizás tomar algunas notas. Colt, Gillian, Banjo, Rafe, Jagger. Al menos recordaba sus nombres. Cinco de una escuela de cientos. Era un comienzo. De repente me arrepentí de no haberle dado una calada a aquel porro. Probablemente habría calmado mis nervios.

—Sí. Así que vamos a llevarte a tu primera clase, porque me parece que eres de los que no les gusta llegar tarde. ¿Estoy en lo cierto?

No podía negarlo.

Jagger extendió la mano. —¿Programa?

Rebusqué en mi mochila y saqué el papel, ahora ligeramente arrugado, y se lo entregué.

Jagger hizo una pausa para entrecerrar los ojos y luego volvió a mirarme. —Tienes matemáticas en el bloque D. Está en el otro extremo de la escuela. Vamos, te llevaré allí. —Se puso en marcha a paso ligero.

Corrí unos pasos para ponerme al día. —¿No tienes que ir a tu propia clase?

Se encogió de hombros. —Ya es tarde. Y, oye, no querría que mis nuevos profesores se sintieran decepcionados el primer día. Mejor que sepan ahora que siempre llego tarde a todo.

Sonreí ante eso. No podíamos ser más diferentes, y el mero hecho de saber que ya llegaba tarde a clase hacía que me picara la piel. Pero no había mucho que pudiera hacer al respecto, y habría llegado mucho más tarde si todavía estuviera esperando a Rafe, así que estaba agradecida.

Caminamos por los pasillos, ahora vacíos, pasando por aulas con adolescentes repantigados en los pupitres. Me asomé a cada puerta abierta a medida que avanzábamos, pero todo parecía igual que en Providence. Los alumnos apenas prestaban atención a sus profesores. Supongo que el dinero no cambiaba eso.

—Entonces, ¿no te colocas? ―preguntó Jagger.

Sacudí la cabeza. —No. Nunca sentí la necesidad de probarlo. —La miré de reojo, preguntándome si me haría pasar un mal rato por ello. En mi antiguo colegio había muchos a los que les gustaba la fiesta. Aunque nunca había visto a nadie fumando un porro en la escuela, a primera hora de un lunes por la mañana. Eso habría sido arriesgarse a la expulsión. Y ser expulsado de Providence... no podía ni imaginarme el revuelo que habría creado.

—Está bien. Yo tampoco suelo hacerlo en la escuela. Pero Rafe siempre tiene buena hierba.

—¿Lo hace mucho?

Se encogió de hombros. —¿Define mucho?

Me reí. —Suena como un sí entonces.

—Probablemente.

—¿Le han cogido alguna vez? No es precisamente un escondite original el que tiene ahí. Parece que sabe exactamente dónde encontrarlo.

Jagger giró bruscamente a la izquierda para entrar en un nuevo pasillo, y yo traté de memorizar el camino que estábamos tomando. Esta escuela era enorme.

—Oh, todos los profesores lo saben. Pero Rafe es un intocable.

—¿Ahora qué? ¿Es un club?

Jagger se detuvo bruscamente y se enfrentó a mí. —¿Más o menos? Quiero decir, no oficialmente. Es sólo lo que la mayoría de nosotros llamamos aquí.

—¿Ellos? ―Odiaba sonar como un loro, pero mi interés se había despertado, y mi necesidad de llegar a clase a tiempo murió. Toda mi razón de estar aquí era averiguar quién había estado en el incendio esa noche. Y aprender sobre los estudiantes y el personal era la mejor manera de hacerlo. Si Jagger era un cotilla, mejor para mí.

—Sí. Los chicos que no pueden hacer nada malo. O más bien, hacen todo mal, pero todo el mundo hace la vista gorda. El apellido de Rafe es Simmons. Eso es lo que le da la membresía.

Sólo me llevó un segundo darme cuenta. —¿Como el director Simmons?

Jagger sonrió como si fuera un cachorro que acaba de aprender un nuevo truco. —Son padre e hijo.

Parpadeé. —Oh, vaya.

—Un poco caliente, ¿eh? El director Simmons es un zorro. Y Rafe es sólo la versión más joven, rápida y elegante. Aunque probablemente no le gustaría que le llamara rápido. No es exactamente un término elogioso para la mayoría de los chicos. Si sabes lo que quiero decir.

Tendría que estar muy protegido para no hacerlo. Sonreí. —Entonces, Rafe es intocable porque su padre es el director. Entendido.

—Y porque está en el equipo de fútbol.

El corazón me dio un vuelco, y de repente consideré a Rafe bajo una luz totalmente nueva. —¿Los jugadores de fútbol también son intocables? ¿O sólo él?

—Todos ellos, en realidad.

—¿Quién más está en el equipo de fútbol?

Levantó una ceja. —¿Quieres que te diga toda la lista? Chica, no tengo todo el día, y llegamos muy tarde a clase.

—Claro, por supuesto. Lo siento. ¿Dónde está mi clase otra vez?

Jagger señaló la habitación del otro lado del pasillo. Asentí con la cabeza y le di las gracias. Había dado dos pasos hacia la puerta cerrada de mi aula cuando la curiosidad se apoderó de mí. —¿Espera, Jagger?

Ya había empezado a caminar hacia su propia clase, pero se giró. —¿Sí?

—¿Banjo? ¿Es un intocable?

Ella asintió. —Es su quarterback estrella.

Me apresuré antes de que intentara irse de nuevo. —¿Colt?

—¿También conoces a Colt?

Sacudí la cabeza. —Más o menos. En realidad no. Nos hemos reunido esta mañana. —Si es que se puede llamar reunión al hecho de mantener mi teléfono como rehén y a las insinuaciones sexuales.

—No, no está en el equipo.

Fruncí el ceño. —Ah, vale. —No estaba segura de por qué me molestaba eso.

—Sin embargo, es un intocable. Nunca he estado seguro de por qué. ¿Tal vez porque él y Rafe y Banjo han sido mejores amigos durante un millón de años?

—O tal vez porque es simplemente intimidante. —No me habría sorprendido que todos los profesores fueran tan recelosos como yo de los ojos oscuros de Colt.

Ella ladeó la cabeza. —¿Tú crees?

—¿No?

Se encogió de hombros. —No es tan malo. De hecho, es bastante agradable cuando llegas a conocerlo. A veces, al menos.

Apenas había conocido al tipo, pero de alguna manera "buen tipo" no encajaba en su onda. —¿Estamos hablando del mismo Colt?

—Alto. Caliente. ¿Siempre tiene una rubia sarcástica colgando de él?

—Suena bien.

—Definitivamente un intocable.

Al parecer, se me habían acabado las preguntas, así que no detuve a Jagger cuando siguió su camino. En cambio, me volví hacia mi propia clase y me encogí cuando la profesora me miró con desaprobación y me dijo que me quedara después de la clase.

Parecía que no era un intocable. Qué pena.

5

Lacey

C onseguí encontrar mi segunda clase a tiempo y, para mi alivio, el profesor no me pidió que me presentara. Supuse que no era necesario después de que el director Simmons me diera una bienvenida tan exagerada delante de toda la escuela. Mi profesora de biología, una mujer de mediana edad con arrugas de estrés en la frente, se limitó a señalarme un asiento en la primera fila y comenzó con su lección. Era un trabajo que había hecho dos años antes y que sabía que podía hacer en sueños. Así que me desconecté y dejé que mi mente divagara sobre la idea de los intocables.

Me llamaron para que viera a la orientadora durante el almuerzo, lo cual fue un alivio, ya que no tuve que enfrentarme a la vergüenza de no tener a nadie con quien sentarme. El orientador -corto, rechoncho y definitivamente incapaz de sacarme de un edificio en llamas- me habló de mis opciones de clase y me preguntó qué quería hacer con mi futuro. Pareció sorprenderse cuando le expuse mis planes centrados en la música, pero me orientó en la dirección correcta y, de hecho, me ilusioné con las clases que había elegido. Cualquier cosa tenía que ser mejor que las aburridas clases de biología y matemáticas que había soportado hoy.

La gimnasia era mi última clase del día, en la que me pasé todo el tiempo estudiando a los demás estudiantes y tratando de reducir mi grupo de sospechosos. Pero parecía que Saint View tenía una cantidad abrumadora de estudiantes de último año grandes y musculosos. Sólo en esta clase había media docena de alumnos que podrían levantarme en banco si quisieran. Me escabullí justo cuando sonó la campana y me apresuré a ir a las puertas de la escuela, listo para volver a mi terreno y relajarme por la noche. No había previsto lo agotador que sería un colegio nuevo y jugar a los detectives. Mentalmente agotador, eso era. No me había esforzado precisamente durante la clase de gimnasia.

—¡Lacey!

Me detuve y esperé a que Jagger me alcanzara. Me abrazó, y esta vez estuve un poco menos rígido, logrando devolverle el abrazo.

—Chica, ¿qué te ha pasado en la comida? Te he buscado por todas partes.

—¿Lo hiciste?

—Por supuesto. No iba a dejarte comer solo. Reúnete conmigo delante de la cafetería mañana, ¿vale? Te presentaré a todos. —Me miró de reojo. —A todos los que no conozcas ya, al menos. Ya conociste a todas las chicas atractivas, aparentemente.

—Seguro que hay más de tres tías buenas, pero gracias, sería genial.

—¿Dónde está tu transporte?

—Oh, es que... —Miré al otro lado del enorme aparcamiento, donde mi descapotable rojo brillaba bajo el sol de la tarde.

Un grupo de niños estaba de pie alrededor, admirándolo. O cotilleando sobre el propietario, tal vez. Me sentí incómodo al pensarlo, dándome cuenta de que era otro paso en falso. Debería haber aparcado a unas cuantas manzanas de distancia y haber caminado. O coger un autobús, aunque no sabía cómo. ¿Acaso los autobuses pasaban por mi barrio? Ahora que lo pensaba, no recordaba haber visto ninguno. Aunque el terreno de la escuela estaba lleno de coches y un puñado de motos, sólo unos pocos parecían nuevos. E incluso los que aún brillaban con toda su pintura intacta, eran modelos baratos. Mi descapotable había sido un regalo de mis tíos cuando cumplí dieciséis años. Le había hecho algunas abolladuras y arañazos mientras aprendía, pero sólo tuve que decírselo a mi tío y al día siguiente se había arreglado por arte de magia. Este lote estaba lleno de coches con abolladuras y arañazos y paneles desajustados. Algunos de estos coches eran más viejos que yo. Mucho más viejos.

El calor me sonrojó la cara.

—¿Caminaste? ―Jagger se dirigió a un viejo Dodge verde con manchas de óxido en el parachoques. —Sube, te llevaré.

Oh, Señor, no. Eso sería peor. No quería alejar por completo a mi única nueva amiga llevándola a mi enorme casa. Dudaba que los guardias de las puertas de nuestra comunidad nos dejaran pasar en ese coche, aunque me dolía pensar en lo francamente snob que era eso. De mala gana, señalé mi coche. —No, está bien. El mío está ahí abajo. El rojo.

Jagger levantó una ceja mientras su mirada seguía mi dedo. —Maldita sea, chica. Retiro lo dicho. Puedes llevarme.

Sin molestarse en volver a cerrar su coche, me agarró de la mano y tiró de mí hacia el descapotable, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Fuera de mi camino —dijo a los niños que estaban de pie alrededor mirando. —Tenemos que ir a un sitio. —Pasó sus dedos por la perfecta pintura y me sonrió por encima del techo. —¡Ábrelo ya! Es lo más bonito que he visto nunca.

—¿Te gustan los coches? ―pregunté, pulsando un botón de mis llaves. Las cerraduras se deslizaron sin hacer ruido.

—¡Me gusta este coche! —prácticamente cantó. Se deslizó en el asiento del copiloto mientras yo me ponía al volante y arrancaba el motor.

Los ojos de Jagger eran enormes. —¡Asientos de cuero! Dios mío, son tan suaves. ¡Baja la capota!

Eso era lo último que quería hacer, pero también me gustaba su entusiasmo. Ella había sido tan amable conmigo hoy. Era un placer ver a alguien disfrutar de este coche de una manera que yo nunca había hecho. Nunca había pensado en lo bonitos que eran los asientos. O en lo genial que resultaba poder bajar la capota y dejar que la brisa de finales de verano me soplara en el pelo. Apreté otro botón y el techo se puso en marcha, plegándose por encima de nuestras cabezas.

Jagger rebotó con entusiasmo en su asiento, como un niño pequeño, impaciente por ir al McDonald's.

Me reí de ella, luego metí la marcha atrás y miré por encima del hombro para comprobar que era seguro salir.

Un gran cuerpo aterrizó en mi asiento trasero, y grité, pisando el freno automáticamente.

Banjo me dedicó una sonrisa ladeada. —Te dije que te vería por aquí. Esto no era exactamente lo que quería decir, pero oye, lo aceptaré. Hombre, estos asientos son como la mantequilla.

Mi cerebro sufrió un cortocircuito mientras intentaba formar palabras. Finalmente, tartamudeé: —¿Qué estás haciendo? —No podía mirarlo a los ojos. No después de la noche anterior, cuando prácticamente me había lanzado sobre él. De repente, eso era mortificantemente embarazoso.

—¿Te llevo? ―preguntó con descaro.

—¡Podría haber preguntado!

—Pero habrías dicho que no.

—Eso no lo sabes. —Tenía razón. Lo habría hecho, para ahorrarme más vergüenza. Estar tan cerca de él estaba removiendo cosas dentro de mí que necesitaba mantener tapadas. Sobre todo porque no estábamos solos.

—Lacey, ¿puedes llevarme en tu coche tan sexy como la mierda?

—¡No!

—¿Ves? ―Sonrió. —¡Por eso no pregunté!

Era difícil mantener una cara seria. Era tan guapo con todo ese pelo rubio cayéndole en los ojos, su sonrisa llena de picardía.

Volví a guiar la palanca de cambios hacia el estacionamiento. —Banjo. Sal de mi coche.

—Lacey. Sal conmigo.

Jagger soltó un grito ahogado desde el asiento del copiloto y luego aplaudió con alegría. —¡Bueno, esto se acaba de poner interesante!

Le lancé una mirada fulminante. —No es interesante. Está bromeando.

—No, no lo estoy.

Jagger me dio una palmada en el brazo. —¿Qué estás haciendo? ―siseó. —Es el chico más guapo de la escuela y el maldito quarterback. Si te lo pide, di que sí.

Banjo era como un gallo acicalándose al sol.

—Oh, por el amor de Dios —dijo otra voz. Rafe apareció en el lado del coche de Jagger. —Mírate ahora mismo, Banjo. Eres jodidamente ridículo. Tu ego es tan grande que podría acariciarlo desde aquí.

Banjo le sonrió. —Vamos, todos sabemos que no es mi ego lo que quieres acariciar.

Mis ojos se abrieron de par en par. Pero Rafe se limitó a dejar su mochila en el suelo y se elevó por encima del lateral del coche. Aterrizó junto a Banjo, y los dos se lanzaron a una pelea en toda regla.

—¡Dios mío, para! ―Grité. ¿Cómo diablos había pasado de querer que nadie viera mi coche a que hubiera tres personas dentro, dos de las cuales parecían estar a punto de lanzarse a una pelea a puñetazos? Me incliné lo más lejos posible de los tipos que retumbaban. —¿Debemos llamar a alguien? ―Le grité a Jagger.

Agitó la mano, como si no fuera gran cosa. —¡Apuesto por Rafe!

Banjo hizo una pausa. —¡Oye!

Se encogió de hombros. —¿Qué?

—No entiendo qué está pasando ahora —chillé, alejándome de los dos chicos para evitar un codazo desviado.

Los dos tipos acabaron por acomodarse, empujándose en las esquinas opuestas del coche, con sonrisas coincidentes en sus rostros, ambos respirando un poco más fuerte de lo que habían estado.

—¿Habéis terminado ya? ―Pregunté.

Banjo me dedicó una sonrisa pícara. —Lo siento, guapa. Nos dejamos llevar. No le estaba haciendo daño.

Rafe puso los ojos en blanco mientras se enderezaba la camisa. —Como si pudieras.

—¿Qué coño está pasando aquí?

Los cuatro nos estremecimos, y cuando miré en dirección a la voz, esperaba ver a un profesor allí de pie. Esa es la autoridad que había tenido esa declaración. Aunque, en retrospectiva, el uso de "joder" probablemente debería haberme delatado. Puede que se tratara de Saint View, pero seguía dudando de que los profesores tuvieran la costumbre de soltar palabrotas. Aunque fuera después de las horas de clase.

Los ojos negros de Colt recorrieron la escena, observando a Jagger en el asiento delantero, a Banjo y a Rafe en el trasero. Finalmente, su mirada se posó en mí. No lo creí posible, pero podría jurar que sus ojos se endurecieron aún más.

—Dejen de joder y vámonos —dijo a Banjo y Rafe. —Dejad a la princesa en paz.

Me erizó su tono. —No soy una princesa.

Levantó una ceja oscura. —¿No? ¿Ves a alguien más por aquí conduciendo un coche de setenta y cinco mil dólares?

—Colt... —empezó Banjo.

Colt le cortó. —He dicho que nos vayamos.

Se oyó un movimiento desde el asiento trasero y Rafe se bajó, cogiendo su mochila del suelo.

Banjo le siguió con más desgana. —¿Qué mierda tienes en el culo hoy?

Colt no respondió. Un escalofrío me recorrió la espalda. Había un poder en él que me resultaba intrigante.

Pero también me cabreó que tuviera tan buena opinión de sí mismo. Mis dedos se apretaron alrededor del volante. —No puedes juzgarme.

Jagger aspiró un pequeño suspiro a mi lado. Sacudió ligeramente la cabeza.

—Intocable —dijo en voz baja.

Colt se agachó, inclinándose hasta que estuvimos frente a frente. —Deberías escuchar a tu amigo, princesa. Yo hago lo que me da la gana por aquí. Si quiero juzgarte, entonces no hay nada que puedas hacer al respecto. ¿Verdad?

Luego me pasó un dedo por el costado de la cara, empezando por la sien y recorriendo la mandíbula.

Reconocía un juego de poder cuando lo veía. Esperaba que me echara atrás. Que me acobardara.

Yo no lo haría. No ahora, en el primer día. Nunca. Hacía falta algo más que una cara bonita que sobrestimara su importancia para intimidarme.

Así que en lugar de eso, me acerqué más. Me acerqué tanto que nuestras caras estaban a menos de un centímetro de distancia. Si hubiera estado al otro lado del aparcamiento y hubiera visto a un chico y a una chica tan cerca, habría asumido que se iban a besar. Mi cuerpo se enrojeció de calor al pensarlo, incluso mientras luchaba por mantener mi ira bajo control.

Sabía lo que esperaba.

No se lo iba a dar.

—El mendigo se inclina ante la princesa, Colt. Harías bien en recordarlo.

Y con eso, metí la marcha atrás una vez más, pisé el acelerador y salimos disparados del aparcamiento. Los tres chicos se apresuraron a apartarse de mi camino, pero mi mirada no abandonó la de Colt. Puse el coche en marcha y salí a toda velocidad del aparcamiento, con los neumáticos chirriando y la parte trasera dando coletazos, dejando a los tres chicos atrás en una nube de humo negro.

6

Lacey

M is dedos aún temblaban de rabia cuando entré en la entrada de mi casa. Jagger había dicho poco mientras la dejaba en una casa de aspecto modesto en medio de la zona suburbana de Saint View. La casa tenía una pintura blanca descascarillada pero unos jardines bien cuidados, con unas pocas flores, marchitas por el calor del verano. Recordaba vagamente haberle prometido que la recogería para ir al colegio por la mañana, ya que habíamos dejado su coche allí y no tendría quien la llevara, pero el resto del camino a casa había sido un borrón. Louis, el guardia de la puerta, me había preguntado algo y yo ni siquiera le había contestado. Me limité a conducir.

—Mierda —murmuré. Las puertas automáticas del garaje se abrieron y guié el coche al interior. Me sentí como un auténtico gilipollas por haber ignorado a Louis. Era un hombre agradable, con tres hijos pequeños -James, Ally y Kendra- y una esposa a la que le había hecho una tarta de chocolate en Navidad, porque Louis me había dicho que su cumpleaños era el veinticinco de diciembre, y ella odiaba que su tarta de cumpleaños fuera siempre el postre sobrante del día de Navidad. Eran gente buena y amable.

Una voz en el fondo de mi mente susurró que tal vez esa no era la única razón por la que me sentía como un idiota en este momento. Lo que había hecho con Colt... jugar con el hecho de que yo tenía dinero y él no...

Apreté el volante con más fuerza. No. No iba a sentirme mal por eso. Había sido él quien me había llamado princesa. Yo sólo le había hecho el juego.

Sí. Como si eso me convirtiera en un héroe.

Gimiendo, salí del coche y abrí la puerta interior que conducía al nivel inferior de nuestra casa. Subí las escaleras a duras penas, con los miembros cargados de culpa. Yo no era así. Sabía lo que era no tener nada ni a nadie. Puede que no recuerde mucho de los años anteriores a que mis tíos me adoptaran. Pero había reunido suficientes fragmentos de conversaciones para saber que habíamos sido muy pobres. Mis tíos solían contar que cuando llegué a su casa no tenía más que la ropa que llevaba puesta y un oso de peluche raído.

—¿Selina? ―Le llamé. Pero no hubo respuesta. No volví a llamar. Su coche había estado en el garaje, así que probablemente estaba en la cama con una migraña. Suspiré. Aquello era una mierda. Quería descargar algo de mi día en alguien. No todo, obviamente. No pensaba contarle a nadie lo de Colt y las cosas de mierda que nos habíamos dicho. O sobre cómo conocía a Banjo, y cómo me había invitado a salir dos veces. O cómo Rafe me había ofrecido drogas, ni siquiera una hora después de mi primer día. Sí. No iba a contarle nada de eso a Selina. Probablemente era mejor que estuviera dormida. Al menos tendría la oportunidad de procesar mis sentimientos antes de hablar con ella.

Abrí la puerta de mi habitación.

—¡Hola!

—¡Oh, mierda! ―Grité, saltando casi fuera de mi piel. Me puse la mano sobre el corazón para calmarlo, mientras Meredith se reía de mí.

—Eres una gansa —dijo desde su posición, despatarrada en mi cama. Tiró su teléfono sobre el colchón.

—No he visto tu coche fuera.

—Hice que nuestro conductor me dejara después de la orientación.

—¿Cómo fue eso? ―Echo un vistazo a su falda gris y a su camisa blanca almidonada con el logotipo de la Academia Edgely bordado en el bolsillo. —Bonito uniforme.

Se bajó de la cama y se colocó frente a mi espejo del suelo al techo. Se alisó la falda y se giró hacia la izquierda, luego hacia la derecha. Finalmente, arrugó la nariz. —Es horrible, ¿verdad? Dicho esto... —Su mirada se fijó en la mía en el espejo. —¿Qué demonios llevas puesto?

—En serio, ¿a nadie le gusta este conjunto? ―Murmuré.

Meredith me cogió de la mano y tiró de mí hacia el asiento acolchado de la ventana. Nuestra asistenta, Angelique, había abierto las cortinas blancas y el sol de la tarde entraba por la ventana. Meredith se sentó en el borde del asiento y yo me senté pesadamente a su lado.

—Empieza a hablar, Lacey-Lou. Estoy bastante seguro de que esta mañana te oí decir que te ibas a matricular en el instituto Saint View.

—Lo hice.

—¿Estás drogado? ¿Es esto un grito de ayuda?

Me reí. —No. Estoy bien.

—No estás bien si te inscribes voluntariamente en esa escuela. He oído que tienen que tener guardias de seguridad armados porque un chico fue apuñalado allí. Se rumorea que se desangró en el suelo del aula.

No me había fijado en si los guardias de seguridad estaban armados, pero no me sorprendería. En cuanto a que un niño fuera asesinado allí... La expresión oscura de los ojos de Colt pasó por mi mente. ¿Quién lo iba a saber? No podía descartarlo con seguridad. Parecía que quería matarme cuando salí del aparcamiento. —Aunque eso podría ser muy cierto...

Meredith jadeó.

La ignoré. —Tuve que hacerlo.

Me apretó la mano con tanta fuerza que grité. —¿Tenía que hacerlo? No, no tenías que hacerlo. Lo que sí tienes que hacer es quemar ese horrible traje. Y quizás tomar una ducha de descontaminación. Quién sabe lo que has cogido ahí. ¿Qué aspecto tienen los piojos? ―Se encogió como si pudiera ver algo arrastrándose sobre mí.

Lo cual era ridículo. Pero me rasqué distraídamente la cabeza. —Alguien allí mató a mi tío.

Meredith se quedó con la boca abierta. —Retrocede. ¿Y ahora qué?

—Una larga historia. La versión corta es que el hombre que me sacó llevaba una camiseta de fútbol del instituto Saint View. Y mi tío no murió en el incendio. Fue asesinado primero.

Meredith se congeló. Entonces, un montón de emociones diferentes parpadearon en su rostro, demasiado rápido para que yo pudiera captar alguna de ellas. —¿Hablas en serio?

—Mortal.

Su rostro se puso blanco.

—Lo siento —dije, sin saber muy bien por qué me disculpaba, cuando era yo la que debía estar traumatizada por la palabra. Pero era de mal gusto, y Meredith siempre había sido más sensible que yo.

—Entonces, ¿tu plan es ir de detective de instituto como si fueras Veronica Mars o algo así?

—¿Tienes que decirlo así? Haces que suene...

—¿Ridículo?

El calor subió a mis mejillas. —¿Qué se supone que debo hacer, entonces, Mer?

Ella suspiró. —Vale, bien. Así que digamos que estoy a bordo de esta... lo que sea esto. ¿Operación de picadura?

Resoplé.

—Como sea. Este plan entonces. ¿Cuál es exactamente tu plan? ¿Vas a empezar a preguntar a la gente si son asesinos en su tiempo libre? ¿Vas a hacer entrevistas en la cafetería? ―Arrugó la nariz. —No habrás comido la comida de allí, ¿verdad? —Sus ojos se abrieron de par en par. —¡Tal vez esa era su arma de elección! Comidas mortales de instituto.

La miré fijamente, pero los dos nos reímos a carcajadas. Me pareció morboso bromear con esto, pero me impidió llorar.

—En serio. Si vas a hacer esto, necesitas un plan.

Me apoyé en el cristal de la ventana y metí los pies debajo de mí. —¿Sinceramente? No había pensado tanto en el futuro. Entrar en la escuela era mi objetivo número uno. En aquel momento me pareció una buena idea. Pero ahora... —Ahora todo parecía desesperado e impulsivo.

Cruzó la habitación hasta mi escritorio, abrió el cajón superior y sacó un bloc de notas. Cogió un bolígrafo de la taza del escritorio y se sentó en mi silla. —Basta ya de actitudes vacilantes. Te has comprometido. Al menos veamos qué puedes averiguar. El sospechoso número uno es el equipo de fútbol. ¿Verdad?

Asentí con la cabeza. —Bien.

—¿Cuántos tipos son?

—Ni una pista.

Me miró por encima del hombro. —¿Estuviste allí un día entero y ni siquiera lo descubriste?

Me encogí de hombros.

—Cristo todopoderoso, qué suerte tienes de tenerme. —Encendió mi portátil y, tras esperar a que arrancara, sacó la página web del instituto Saint View. —¡Bingo!

Me levanté y me puse detrás de ella. Allí mismo, en la página principal, había una foto del equipo de fútbol del año pasado.

—Confía en que un colegio público ponga deportes en la portada de su página web —murmuró Meredith. —Sin embargo, no hay nombres en esta foto.

Entrecerré los ojos y luego clavé un dedo en la pantalla. —Ese es Rafe. El hijo del director. Y ese...

—Mierda, ¿es el camarero al que le ponías ojitos de follar?

Me quedé con la boca abierta. —¿Perdón? No le estaba haciendo ojitos. —No mencioné el hecho de que me había puesto a llevarlo a mi dormitorio antes de que la policía llegara anoche. Diablos, ¿cómo había sido eso sólo anoche? Parecía que había pasado toda una vida.

—Oh, claro. Tal vez fui yo entonces. —Me mostró una sonrisa.

Los celos me invadieron. Sólo un poco. Pero estaba ahí. Lo aparté. —Su nombre es Banjo.

Meredith lo anotó en la libreta. —Bien, ¿conoces a alguno de estos otros tipos?

Sacudí la cabeza.

—¿Y el nombre del entrenador?

—¿Crees que podría haber sido el entrenador?

Meredith entrecerró los ojos en la pantalla. —No creo que se pueda asumir que era un estudiante. Los entrenadores tendrían camisetas del equipo. Probablemente la mitad de la escuela la tiene, de hecho. Si apoyan al equipo. O les gusta socializar los viernes por la noche.

Me quejé. Esto había sido una idea estúpida, estúpida.

—Pero no nos agobiemos. Tu tarea para esta semana. Averiguar los nombres de todos los que aparecen en esta foto. —Meredith señaló la pantalla del ordenador, clavando su dedo en la cara de cada tipo con demasiada maldad para mi gusto. Mi pobre monitor.

—Bien. ¿Y luego qué, oh intrépido líder?

Ella sonrió. —Esa es la parte fácil. Vamos a acecharles.

7

Banjo

L a pintura roja descolorida de la puerta principal de Colt me resultaba tan familiar como respirar. Giré el pomo y entré sin llamar. Llevaba casi media vida haciendo eso. Desde que Augie, mi hermano, me sacó del sistema de acogida. Teníamos una casa al lado, prácticamente idéntica a la de Colt. Todas las casas de esta calle lo eran. Todas eran viviendas del gobierno. Los alquileres estaban subvencionados, que era la única forma en que Augie había podido permitirse un lugar propio y criarme hasta que tuviera la edad suficiente para contribuir a los pagos mensuales.

Willa, la madre de Colt, levantó la vista de un folleto de Walmart cuando entré en su cocina. Al ver su cálida sonrisa, me desvié hacia su lado y rodeé con mis brazos su pequeño cuerpo, envolviéndola en un abrazo que la levantó del suelo. Gritó, pero me devolvió el abrazo. La dejé en el suelo y me apoyé en la encimera de la cocina, hurgando en los desconchones de la misma.

—¿Cómo estás, B? ¿Todo bien?

Llevaba ocho años haciéndome esa pregunta. Cuando me mudé aquí y empecé a jugar con Colt en la calle, Willa era bastante más alta que yo. Hacía tiempo que yo la superaba en altura, aunque todavía le gustaba alborotar como si todavía fuéramos esos niños de diez años con las rodillas raspadas. Nunca dejaba de preguntarme cómo estaba o si necesitaba algo.

Aunque había algunos problemas en los que ni siquiera Willa podía ayudarme. Y algunos no se los contaría, únicamente por el hecho de que la quería como a una madre, y no quería que se preocupara por mí. Así que, en lugar de eso, me reí un poco demasiado fuerte e hice mi postura lo más informal posible. —Todo está muy bien. Sin embargo, el entrenamiento de fútbol está a punto de empezar en serio. ¿Crees que puedes decirle al entrenador que no sea tan duro con nosotros este año?

Me dio un codazo. —Como si fuera a escuchar. Aunque se lo agradecerás cuando llegues a los playoffs este año. La última oportunidad antes de que te vayas a jugar a la universidad.

La sonrisa se me borró de la cara y me di la vuelta, abriendo la puerta de la nevera para que no se diera cuenta. —¿Tienes algo para comer? ―pregunté, evitando sus comentarios sobre la universidad. —Me muero de hambre.

Me empujó y cerró la puerta. —Rafe y Colt ya me limpiaron. Están arriba en su habitación. Si eres rápido, puede que no hayan devorado el lote.

Me agaché y le besé la mejilla, luego corrí hacia las escaleras y subí por ellas a toda prisa. La música salía del dormitorio de Colt en el ático, pero un ruido diferente llamó mi atención. Fruncí el ceño y me desvié hacia mi izquierda, llamando silenciosamente a la puerta. El ruido del interior cesó bruscamente.

—¿Aria? ―Pregunté, sin abrir la puerta. —¿Estás bien?

Hubo un momento de silencio y luego: —Vete, Banjo.

No. Eso no iba a servir. Me tapé los ojos con una mano y giré el pomo de la puerta, dejándome entrar. —Si no estás decente, ponte una bata o algo porque tienes diez segundos antes de que mueva la mano. Diez... nueve...

Algo duro rebotó en mi cabeza. Moví la mano para frotar lo que probablemente iba a ser un moratón. —Mierda, Ari. Eso ha dolido. —Me quejé.

Aria, la hermana menor de Colt, me fulminó con la mirada. —¡Bien! Se supone que sí. Sal de mi habitación.

—No hasta que me digas por qué estás llorando.

—¡No lo estaba!

Las lágrimas manchaban sus mejillas y sus ojos estaban enrojecidos.

—Yo digo que es una mierda.

—Lo digo en serio, Banjo. Déjame en paz. No es asunto tuyo.

—¿Drama de niños?

Ella puso los ojos en blanco. —¿De verdad crees que lloraría por un chico?

Me encogí de hombros. —¿No es eso lo que hacen las chicas?

—Sólo los tontos —murmuró.

—Vaya, qué duro. Los chicos significamos tan poco, ¿eh?

Se ablandó. —Lloraría por ti, B. Ya sabes, si tuvieras un caso grave de gonorrea y murieras o algo así. Echaría de menos al molesto mejor amigo de mi hermano irrumpiendo en mi habitación cada vez que le apetece.

Me estremecí ante la idea de que mi lápida dijera que había muerto por una enfermedad de transmisión sexual fuera de control. ¿Era eso posible? Mis manos se dirigieron inconscientemente a cubrir mi pene.

La boca de Ari se levantó en las esquinas.

Un alivio se apoderó de mí. No era sólo la hermana menor de Colt. Siempre la había considerado también mía y, aunque nos gustaba hacernos pasar malos ratos, sabía que había estado llorando y lo odiaba.

Pero también sabía todo sobre no querer compartir tus secretos con el mundo. Y no iba a intentar arrancarle los de Ari si ella no estaba dispuesta a compartirlos por sí misma. Cerré un poco la puerta, pero en el último momento, antes de que desapareciera de la vista, añadí: —Estoy al lado cuando quieras hablar de ello. ¿De acuerdo?

Su sonrisa se volvió triste, pero asintió. —Probablemente mi hermano te esté esperando. Y a juzgar por la música que ha puesto a todo volumen desde que llegó de la escuela, está de humor. Buena suerte con eso.

Sí. Genial. Cerré la puerta y subí el último tramo de escaleras hasta el dormitorio de Colt. La música se hacía más fuerte a cada paso y me dio de lleno en la cara cuando entré. Rafe estaba sentado junto a una ventana abierta, echando humo por ella, mientras Colt aporreaba una guitarra eléctrica, tocando una canción que no reconocí. Rafe levantó su porro en señal de saludo y me lo tendió, pero yo negué con la cabeza y me dejé caer en la cama de Colt, quitándome los zapatos y poniéndome cómoda sobre sus almohadas.

La habitación era grande, y por eso Willa se la había dejado a Colt. Tenía espacio para mi batería, que vivía aquí permanentemente para que Colt y yo pudiéramos practicar juntos. Mi hermano había reclamado el ático de nuestra casa y dirigía su negocio desde allí. Nuestras habitaciones en el segundo nivel, como las de Aria, eran pequeñas y estrechas. Definitivamente no eran lo suficientemente grandes para dos chicos y el desorden de instrumentos de tiendas de segunda mano que habían aprendido a tocar a lo largo de los años.

Colt ni siquiera levantó la vista de su guitarra. Tenía los ojos cerrados, sus dedos en todo el traste, sacando sonidos de la guitarra que yo nunca había sido capaz de hacer. Al final, cuando no dio señales de detenerse, me acerqué a mi batería y tomé el ritmo.

El estrés me abandonó mientras jugaba. Cada golpe de mis palos contra la cabeza superior liberaba un poco más de la frustración contenida que llevaba constantemente.

—Eso está caliente —gritó Rafe desde su posición junto a la ventana. —Espero que puedas recordar lo que sea que estéis jugando. Podría ser algo.

Colt golpeó con la palma de la mano abierta sobre las cuerdas y un chillido desafinado llenó la habitación. Me estremecí y dejé de tocar también. Colt miró fijamente a Rafe.

—¿Qué? ―Preguntó Rafe.

—Has matado mi flujo.

Rafe puso los ojos en blanco. —Obviamente no estabas en ello si siquiera escuchaste lo que dije. Así que cállate.

Colt lo fulminó con la mirada.

Rafe no se echó atrás.

Suspiré. —En serio, dejadlo ya, los dos. Colt, ¿quieres contarnos lo que tienes en el culo hoy?

Colocó su guitarra en el soporte con cuidado. Luego se hundió en la cama. —Nada. Estoy bien. Sigue adelante.

Le miré con recelo. —Tío, tienes que llamar a Gillian para que venga a chuparte la polla o algo.

—Ella es exactamente lo que no necesito en este momento.

Le lancé una mirada a Rafe. Se encogió de hombros.

Me volví hacia Colt. —¿No me digas que mamá y papá están en las rocas?

Colt se encogió de hombros. —No, estamos bien. Simplemente no estoy de humor para su mierda esta tarde, y ella ha estado reventando mi teléfono. No puedo lidiar, y no quiero hablar de ello. Cambia de tema.

—Bien. Hablemos de la nueva chica. Me lo pido. —Les di a los dos una sonrisa comedora de mierda. —¿Recuerdas a la chica de la que te hablé en mi concierto de anoche en Providence? Es ella.

—¿Qué? ―Rafe y Colt dijeron al unísono.

Asentí con la cabeza. —Sí, el puto mundo es pequeño, ¿eh? Ella vive en esa gran mansión, y luego aparece en Saint View. Una locura.

Rafe negaba con la cabeza. —Gran historia, pero no te la vas a jugar. Ella está bien. Y parece que a mi padre le gusta.

Me burlé. —¿Quieres salir con ella porque tu padre lo aprueba?

Rafe se acercó y me empujó en el brazo, haciendo que mi taburete se deslizara sobre sus ruedas. —No, quiero salir con ella porque no puedo dejar de pensar en lo sexy que se veían sus piernas con esa falda.

Sonreí para demostrarle que no pretendía nada con la burla. Todos sabíamos que el padre de Rafe era un capullo y que le hacía la vida imposible en cada oportunidad. Pero eso no significaba que fuera a dejar que Rafe tuviera una oportunidad con Lacey. No cuando me había pasado toda la noche pensando en ella, intentando averiguar cómo podía conseguir su número de teléfono. Ella se había ido corriendo con la policía, dejándome de pie junto a su puerta, preguntándome qué demonios había pasado. En un momento subimos las escaleras, con su suave mano alrededor de la mía y su aroma a cítricos haciéndome enloquecer. Al minuto siguiente, estaba mirando la puerta de su casa y ella se había ido. Si los labios no me hubieran cosquilleado por el beso que nos dimos, habría creído que me la había imaginado.

—¿Podéis dejar de hablar de ella? Ninguno de ustedes está haciendo nada con ella.

Levanté una ceja en dirección a Colt, dispuesta a soltar un chiste sobre que Gillian no era suficiente para él y que si quería a Lacey también tendría que ponerse a la cola. Pero la risa se me escapó cuando mi mirada se encontró con la suya.

—¿Hablas en serio?

—Como un maldito ataque al corazón. Déjala en paz.

Rafe frunció el ceño. —Sé que tu rollo oscuro y misterioso funciona con las chicas, pero te conozco desde el jardín de infancia. Así que vas a tener que darme más que eso.

Colt negó con la cabeza. —No va a estar por aquí mucho tiempo. La has visto hoy. No debe estar aquí. Y me voy a asegurar de que se vaya por donde ha venido.

—¿Qué es exactamente lo que ha hecho que tiene tus bragas en un montón? ―Pregunté.

—Nada.

—¿Así que has decidido odiarla y echarla de la escuela por deporte? ―Rafe parecía confundido. —Eres un gilipollas, pero normalmente no a este grado.

Nada de esto tenía un puto sentido.

—Voy a hacer lo que tenga que hacer. Y vosotros también.

Levanté las manos. —No, Colt. No es así. Lo que sea que tengas contra ella, tendrás que superarlo. Me gusta.

Colt se burló. —Te gustan sus tetas.

—Es cierto —admití. —Pero no me habló como si estuviera por debajo de ella en el funeral. Hay algo entre nosotros. Y sé que ella también lo sentía. No estoy jugando cuando digo que quiero conocerla.

Colt se detuvo un momento, pero entonces un destello de dolor torció sus facciones. Lo controló rápidamente, pero lo había visto. Y a juzgar por la expresión de la cara de Rafe, él también lo había visto. Cruzó la habitación y se sentó junto a Colt en su cama. —No vamos a echar a una chica del colegio sin motivo. Tienes que darnos algo.

Cuando Colt levantó la cabeza, sus ojos estaban vidriosos. Me eché atrás. Conocía a Colt desde poco antes de nuestro décimo cumpleaños. Y la única vez que lo había visto llorar fue cuando nos dijo que su padre se estaba muriendo de cáncer.

—Joder —juré en voz baja. Abandoné la batería y me senté en el suelo frente a los otros dos. —¿Qué coño ha pasado? ¿Quién es esta chica para ponerte así?

Colt negó con la cabeza. —No me corresponde decirlo. Te juro que si pudiera decírtelo, lo haría.

—¿Desde cuándo tenemos secretos entre nosotros? ―pregunté, un poco dolido. —Somos hermanos.

Colt tragó con fuerza y se encontró con nuestras dos miradas antes de decir nada. —Nunca os he pedido nada, ¿verdad? He estado ahí para vosotros, guardando vuestros secretos sobre vuestro hermano... —me miró, y un rubor me subió por la nuca. Se volvió hacia Rafe. —¿Y sobre tu padre?

Ambos asentimos.

Su mirada se endureció. —Lacey tiene que volver al lugar de donde vino. Por el bien de todos.

8

Lacey

J agger charló alegremente durante todo el camino a la escuela a la mañana siguiente, pero yo estaba demasiado metido en mi cabeza como para escuchar algo de eso. Todavía estaba repitiendo la tarde de ayer en mi mente. Enemistarse con Colt era una estupidez. Anoche había dado vueltas en la cama, sin poder dormir por ello.

No podía cambiarlo. Y no iba a disculparme. Pero era obvio que habíamos empezado con mal pie, y tal vez podría hacer algo para reconducirnos en la dirección correcta. No sabía qué, pero esperaba que se presentara una oportunidad.

Jagger y yo nos separamos en el vestíbulo principal cuando sonó el primer timbre, y la mañana no fue nada fuera de lo normal. Tenía todas las mismas asignaturas que ayer, y me disimulé en cada aula, hundiéndome en los asientos de las últimas filas y en los rincones siempre que era posible, y sin prestar apenas atención al profesor.

Mi educación se iba a resentir de verdad, pero ese era un problema del que podía ocuparme una vez que hubiera hecho lo que había venido a hacer.

Cuando sonó el timbre para el almuerzo, salí corriendo de Matemáticas, por el pasillo atestado de gente, hacia la cafetería donde debía encontrarme con Jagger. De alguna manera me las había arreglado para no tropezarme con ella en todo el día. También faltaban Banjo, Rafe y Colt. Rafe estaba en mi clase de matemáticas, así que supuse que hoy estaba ausente. O tal vez no se había molestado en aparecer y se estaba drogando detrás del gimnasio otra vez.

Un brillo dorado en mi visión periférica me hizo frenar antes de llegar a las puertas de la cafetería. Ayer no había bajado hasta aquí, después de que mi descanso para comer se lo tragara la orientadora. Si lo hubiera hecho, no habría pasado por alto la gigantesca vitrina de trofeos acristalada. La cosa era enorme, del suelo al techo y de varios metros de ancho. Todos los estantes estaban llenos de recuerdos deportivos. Trofeos, pancartas, certificados, premios, fotos... era un batiburrillo, completamente inapreciable a la vista, la mayoría de las cosas obviamente metidas al azar, pero me sorprendió un poco la cantidad que había. Puede que esta escuela no estuviera a la altura en lo académico, pero a juzgar por el gran número de trofeos, el deporte era lo que más destacaba. Fútbol, animadoras, lacrosse, baloncesto... Dejé que mi mirada pasara por cada uno de ellos hasta que mi ojo se fijó en una foto familiar.

El equipo de fútbol del año pasado. La misma foto del sitio web. Pero esta copia tenía los nombres de todo el equipo impresos debajo en letra blanca diminuta, sobre un fondo de color granate. Bingo. Exactamente lo que necesitaba para que Meredith y yo pudiéramos seguir nuestro camino. Saqué mi teléfono y, a través del mugriento cristal, hice una foto. Toqué la pantalla para ampliarla. —Sí, eso servirá —murmuré después de asegurarme de que podía leer la letra. Sin embargo, alguien tenía que limpiar ese cristal más a menudo. Qué asco.

—¿Qué estás haciendo? ―Preguntó Jagger, acercándose por detrás de mí.

Pulsé el botón de inicio de mi teléfono, haciendo desaparecer la foto, pero obviamente no fui lo suficientemente rápido.

Me miró de reojo. —¿No me digas que te gustan los deportistas?

—Oh." Metí el teléfono en el bolsillo de mis vaqueros. Unos vaqueros de diseño, pero esperaba que la mayoría de los chicos no lo notaran. —Um, sí." Traté de pensar rápido. Realmente no me gustaban los deportistas. En el pasado siempre me habían gustado los músicos, pero ¿cómo podía explicar si no el hecho de hacer fotos al equipo de fútbol? Le sonreí y me encogí de hombros, como si me avergonzara un poco que me hubieran pillado mirándolos. —Supongo que sí.

Jagger dio un suspiro exagerado. Su cabello carmesí tenía hoy mechas de color púrpura, que hacían juego con el delineado violeta que se había aplicado generosamente alrededor de los ojos. —Puedo admitir que hay algunas tías buenas en el equipo. Pero la mayoría sale con las animadoras. —Entrecerró los ojos hacia mí. —Por favor, dime que no eres una animadora. No sé si podemos seguir siendo amigas si lo eres.

Sacudí la cabeza. —Dios, no. Ni siquiera teníamos un equipo de animadoras en mi antigua escuela.

—¿De verdad?

Sacudí la cabeza. —No. La Escuela Providencia para Niñas no era grande en deportes como el fútbol.

—¿No teníais un equipo de chicas?

Intenté imaginarme a Meredith o a cualquier otra de mis antiguas amigas queriendo jugar al fútbol... y no pude. Incluso llevarlos a su clase de gimnasia obligatoria había sido objeto de quejas sobre uñas rotas y maquillaje corrido. Incluso hubo una petición, en un momento dado, para cancelar la gimnasia por completo y la mitad de los ex alumnos la habían firmado, presionando a mi tío. Al final, había trabajado con los profesores de gimnasia, y ésta había pasado de correr vueltas, trepar por la cuerda y tirar al aro, a practicar yoga, pilates y yogalates... lo que quiera que fuera eso. Eso había pacificado a las masas.

—No, definitivamente no. Aunque fuimos a ver jugar a Edgely algunas veces.

Jagger arrugó la nariz. —¿Academia Edgely?

Levanté una ceja. —¿Por qué lo dices como si supiera mal?

—¿Porque probablemente lo hacen? ―Resopló ante su propia broma. —Tienen fama de hacer trampas y jugar sucio. Yo asumo que son desagradables en general. Pero tal vez tú lo sepas con seguridad.

Me encogí de hombros.

—¡Ooooh, ahí hay una historia! Vamos, cuéntamela durante la comida.

Me dejé arrastrar y contemplé exactamente cuánto contarle a Jagger sobre mi vida. No quería mentir. Había salido con algunos chicos de Edgely. Incluso me besé con un par de ellos. Pero nunca había ido más allá de eso. El interés simplemente no había estado ahí por mi parte.

Pero había sido con Banjo. ¿Habría dormido con él si no nos hubieran interrumpido? No lo sabía. Lo único que sabía era que había querido tirar la cautela al viento y vivir el momento. No sabía si eso era por él o si habría sentido lo mismo con cualquier chico que hubiera estado disponible ese día.

Probablemente era mejor que no lo hubiéramos hecho. Sólo podía imaginar lo incómodo que habría sido en la escuela. Ya era bastante incómodo, justo después de compartir ese único, casi, beso. Además, estaba en el equipo de fútbol, lo que lo convertía en uno de mis sospechosos. No. Definitivamente es mejor que nos hayan interrumpido.

—¿Has visto a Banjo hoy? ―pregunté mientras atravesábamos las puertas batientes. Un extraño aroma arrugó mi nariz. Probablemente la bazofia que se servía en los platos. Genial. No sólo iba a terminar con una educación a medias, sino que probablemente también iba a terminar con una intoxicación alimentaria. Me comprometí a llevar un almuerzo para llevar mañana.

Recorrí la sala y mi mirada se posó en un rostro familiar. La mirada perezosa de Banjo recorrió mi cuerpo, con una lenta sonrisa en la comisura de los labios. El corazón me da un vuelco. Estaba sentado en una mesa en el centro de la abarrotada sala, completamente solo, y parecía completamente tranquilo.

—Supongo que no necesito responder a esa pregunta, entonces. —Dijo Jagger, tirando de mí hacia la línea de comida. —Vamos, deja de hacerle ojitos a ese chico y vamos a comer.

La seguí, pero era difícil mantener mi atención en el guiso marrón grumoso que cayó en mi bandeja cuando podía sentir literalmente la mirada de Banjo sobre mí. Un rubor me subió por la nuca mientras avanzábamos por la fila, esperando que nos dieran las bebidas.

—Entonces, ¿le vas a decir que sí? ―Preguntó Jagger.

—¿Decirle a quién sí?

—Banjo" te invitó a salir ayer. Deja de esquivar el tema. A juzgar por la forma en que ustedes dos estaban cogiendo los ojos, quieres decir que sí.

Mierda. Con todo el drama de Colt, y luego la distracción de Meredith cuando llegué a casa, había olvidado por completo que Banjo me había invitado a salir. Otra vez. Ya eran dos veces.

Pero alguien había matado a mi tío y había provocado un incendio para encubrirlo. Un incendio que casi me mató antes de que me sacaran. Podrían haberme dado por muerto. Diablos, deberían haberlo hecho. Ahora era potencialmente alguien que podía identificarlos. ¿Banjo me invitaría a salir honestamente si hubiera sido él quien lo hizo? Lo dudaba. Ser el mariscal de campo titular probablemente significaba que conocía bien a los chicos del equipo. Él era exactamente lo que yo necesitaba. Alguien que me contara todos los detalles internos.

Mi ritmo cardíaco se aceleró ante la idea de salir con él. Si decía que sí, no sería sólo porque estuviera jugando a ser detective. Había algo más entre nosotros. Lo había notado desde el primer momento en que nos conocimos. Puede que sólo fuera atracción, pero era una atracción poderosa.

—Sí —dije lentamente. —Creo que me gustaría.

Los ojos de Jagger se iluminaron. —Vamos a decírselo.

—Vaya, no. ¿En medio del comedor?

—Diablos, sí, antes de que una de estas zorras intente meter sus mugrientas garras en tu hombre.

Me empujé la bandeja en un brazo para poder coger una bebida, y le pasé una botella de agua a Jagger. —Un poco pronto para llamarlo mi hombre.

Sacudió la cabeza como si yo fuera un completo inútil y molesto, tomó su agua y atravesó el comedor. La seguí, encogiéndome un poco cuando me di cuenta de que se dirigía a Banjo. Lo sorprendí mirándome y me mordí el labio, conteniendo una sonrisa.

Jagger se detuvo frente a él, dejando su bandeja sobre la mesa. Me agarró del brazo, impulsándome hacia delante hasta que Banjo y yo estuvimos cara a cara.

—Uh, hola —dije, incómodo como el carajo.

—Hola a ti también. —Sus ojos verdes brillaban con una picardía que me resultaba increíblemente atractiva.

Sólo podía imaginar a dónde me llevaría en una cita. No sería una cena y una película. De ninguna manera. Sería una hoguera en la playa. O intentaría enseñarme a montar en monopatín, lo que probablemente sería un desastre, ya que yo era una de las chicas de Providence que tenía una descoordinación total gracias a la falta de clases de gimnasia, y probablemente sería mejor que me dedicara al yoga.

Jagger se aclaró la garganta y me lanzó una mirada. La ignoré.

—Sobre lo que dijiste ayer...

Me interrumpió un ruido de raspado que era tan doloroso de escuchar como las uñas sobre una pizarra. Fue tan fuerte que toda la sala interrumpió su conversación y observó cómo Colt hacía girar la silla junto a Banjo. La silla volvió a caer sobre sus cuatro patas y Banjo se sentó a horcajadas sobre ella, apoyando los brazos en el respaldo. Los ojos de Colt se estrecharon hacia mí. Estaba enfadado. Y parecía ser mi culpa, a juzgar por la forma en que su ira prácticamente irradiaba como rayos láser.

Todos los pensamientos de pasar página con él salieron volando de mi cabeza. Le miré fijamente, sin esperar que se echara atrás, pero sin duda tampoco estaba dispuesta a ser la primera en dar la espalda.

—¿Lacey?

Salí de mi mirada de Colt y me centré de nuevo en Banjo. De vuelta a donde mi mirada debería haber estado todo el tiempo. Colt no valía la pena el esfuerzo.

—Me encantaría salir contigo —le dije a Banjo, con firmeza.

La sonrisa de Banjo vaciló. Lanzó una mirada a Colt y sacudió ligeramente la cabeza, pero lo que Banjo intentaba transmitir no lo consiguió.

Colt estaba demasiado ocupado riéndose a carcajadas. —Oh, esto es rico. Ayer, eras demasiado bueno para nosotros. ¿Hoy quieres salir con él?

Ugh, quería golpear a este tipo. —Dije que era demasiado bueno para ti, idiota. No él. —Más palabras de las que probablemente me sentiría mal después, pero algo de Colt sacaba lo peor de mí. Y en ese momento, no me importaba.

Me volví hacia Banjo, pero se me hundió el estómago al ver la expresión de su cara.

Se levantó y me apartó unos pasos. Su mano era cálida en mi brazo, enviando una agradable sensación de hormigueo a través de mi piel. —Escucha, ha pasado algo... Lo siento mucho...

Casi me dio pena. Sus mejillas estaban rosadas por la vergüenza y parecía realmente arrepentido.

—Te dejaron en tu segundo día de clase —dijo Colt, lo suficientemente alto como para que todos los niños de las mesas que nos rodeaban se rieran.

—Colt, cállate, hombre" se quejó Banjo. Se volvió hacia mí. —Lacey...

Intentaba por todos los medios mantener mis emociones bajo control, pero su expresión lo hacía más difícil. La verdadera decepción ardía detrás de mis ojos. Pero luego se convirtió en ira cuando un pensamiento apareció en mi cabeza.

—¿Invitarme a salir ayer fue una especie de broma entre los dos?

—Sí —dijo Colt.

—¡No! ―Banjo dijo al mismo tiempo. —En serio, Colt, vete a la mierda. Estoy haciendo lo que quieres, no lo hagas peor.

Una pequeña parte de mí quería saber qué quería decir con eso, pero una parte mucho más grande quería salvar la cara. Lo que significaba salir del campo de tiro de Colt. —Vamos —le dije a Jagger. —Ya he superado esto.

—Maldita sea. —Golpeó a Banjo en la nuca mientras pasábamos.

—¡Oye! —se quejó, frotando el lugar donde la palma de Jagger había hecho contacto con su cráneo.

—Te lo merecías. Y tú —se dirigió a Colt. —Eres un idiota.

No hizo ningún comentario.

Jagger y yo salimos de la cafetería con la cabeza alta, aunque yo me estaba muriendo por dentro.

9

Lacey

J agger y yo sacamos nuestros almuerzos al sol del patio y encontramos un banco de aspecto desvencijado alejado de otras personas. Ambos picoteamos nuestra asquerosa y descuidada comida, y luego la tiramos simultáneamente a una papelera cercana.

—Siento mucho lo de antes —dijo Jagger, acomodándose en el asiento con su botella de agua—. Siento que te empujé a eso y te explotó en la cara. No sé cuál es su problema hoy.

—¿Son idiotas? ―pregunté. Di un largo trago a mi bebida para expulsar el nudo que se me había quedado en la garganta. Me reprendí mentalmente por lo ridículo que era estar molesta por lo que acababa de ocurrir. Colt era un imbécil. Eso estaba bien. Pero Banjo... no entendía qué había pasado allí.

—La cosa es que no son normales. Son súper populares.

—No puedo imaginar por qué.

Jagger suspiró. —Me cuesta recordarme ahora mismo. Tal vez algo pasó durante el verano.

Hice un gesto con la cabeza en su dirección. —¿Tú crees? ―¿Algo como asesinar a un hombre a sangre fría e incendiar un edificio, quizás? No es que pudiera decirle eso a Jagger. Pensaría que estoy loco.

Jagger pateó la hierba bajo nuestros pies. —¿Quién sabe? Tal vez Gillian simplemente no está poniendo fuera, y el surf de Banjo esta mañana fue arruinado por las olas planas. No vale la pena preocuparse. —Dio una palmada y yo salté ante el repentino ruido—. Hay una fiesta este fin de semana. Vas a venir.

—No me han invitado a ninguna fiesta...

Jagger me acarició la cabeza mientras se reía. —Oh, dulce Lacey. ¿Esperabas una invitación escrita entregada en mano en un sobre brillante por un sirviente con una bandeja de plata?

Me encogí de hombros. —Quizás no la bandeja de plata, pero...

—Oh Señor, los niños ricos sois otra cosa. Os vais a quedar sentados en casa todos los fines de semana si esperáis a que os inviten oficialmente a las fiestas. Por aquí, si oyes hablar de una fiesta, puedes ir.

—Bien, ¿dónde es la fiesta?

—Uno de los chicos del equipo de fútbol tiene la casa para él solo este fin de semana. Su madre está fuera por trabajo o algo así. No lo sé. Pero todo el equipo estará allí. El lugar perfecto para que te encuentres un nuevo hombre que le eches en cara a Banjo.

Sacudí la cabeza. —No necesito echarle nada en cara.

—Pft. Puede que no sea necesario. Pero será divertido. Y dijiste que te gustaban los deportistas. Será la ciudad de los deportistas en esta fiesta. Vamos, por favor. Entretenme. Y conoce a algunas personas. Haz algunos amigos. Será bueno para ti.

No estaba muy seguro de ello. Pero necesitaba acercarme al equipo de fútbol. Y si eso no iba a ser a través de Banjo, entonces tenía que encontrar otra manera. —De acuerdo, claro. Iré. Con una condición.

Jagger rebotó en su asiento por la emoción. —¡Sí! Lo que sea, dilo.

—Llévame de compras. Porque no tengo ni idea del código de vestimenta para una fiesta del instituto Saint View.

Los ojos de Jagger se iluminaron. —Estás hablando mi idioma del amor, hermana. Trato hecho.

D ejó a Jagger unos minutos antes de que sonara el timbre que indicaba el final del almuerzo. Me había mirado como si me hubiera crecido una segunda cabeza cuando le dije que quería llegar a clase antes, pero llevaba todo el día esperando esa clase.

Mi asignatura optativa de música estaba en un edificio tan alejado de la escuela, que era como si los sonidos de los adolescentes practicando instrumentos fueran ofensivos y tuvieran que estar bien lejos de la distancia auditiva de cualquier otra persona.

La profesora, una joven rubia, levantó la vista cuando entré en el aula.

Levanté la mano en un medio saludo. —Hola, lo siento. Sé que el timbre aún no ha sonado, pero soy Lacey.

La mujer se levantó de su escritorio y cruzó la habitación, con una falda larga que le llegaba a los tobillos. Era una explosión de color, y la había combinado con una camiseta blanca de tirantes, que calmaba un poco la alocada falda. Unos grandes aros colgaban de sus orejas, dándole un toque boho. Me tendió la mano para que se la estrechara y la cogí con una sonrisa, gustándome al instante su ambiente. O tal vez es que cualquier sala en la que se escuche música me deja tranquilo.

—Lacey. —Encantada de conocerte. Soy la señorita Halten. El director Simmons me dice que eres un prodigio de la música.

Sacudí la cabeza. —Eso puede ser un poco exagerado. Pero me encanta. Es toda mi vida.

Me dio un pequeño apretón en la mano. —Me alegro por ti. De todos modos, el entusiasmo es más importante que una noción preconcebida de un talento dado por Dios. Puedes aprender casi cualquier cosa si estás dispuesto a practicar.

—Estoy de acuerdo.

—Bien. Entonces nos llevaremos bien. Toma asiento en cualquier lugar. La campana está a punto de sonar.

Dejé caer mi mochila donde estaba y me deslicé hasta un asiento en la primera fila. No me hubiera importado impresionar a los profesores en mis otras clases, pero la música era especial. Y esperaba que la señorita Halten pudiera ayudarme a mejorar. Diablos, podría aprovechar al máximo mi tiempo aquí. No quería desperdiciar todo mi último año.

Sonó el timbre y la señorita Halten volvió a su mesa, cogiendo un bolígrafo y garabateando algo en una hoja de papel. Me quedé mirando al espacio, contenta de tener unos minutos a solas mientras todo el mundo venía de la cafetería. Todavía estaba enfadada por lo que había pasado con Colt y Banjo, pero la mejor manera de superar cualquier cosa que me enfadara o molestara era jugar. Y me moría de ganas de tocar la guitarra acústica que estaba al lado de la mesa de la señorita Halten.

—Oh, la princesa está en nuestra clase. Genial. ¿Debemos hacer una reverencia? ¿Hacemos una reverencia? No estoy seguro del protocolo.

Ni siquiera tuve que levantar la cabeza para reconocer la voz de Gillian, aguda y despiadada. Miré en su dirección, deliberadamente despacio, como si me aburriera su afirmación. —Eso es porque no tienes clase, cariño. —Las palabras goteaban azúcar falsa y sarcasmo. Nunca había utilizado el término cariño en mi vida. Pero Gillian me irritaba. Se había disgustado al instante, sin ninguna razón detrás, y yo no iba a aceptar su mierda.

Cruzó los brazos por debajo de sus pechos, que sólo los empujaban más alto que el sujetador push-up que asomaba por el corte bajo de su top. Si no tenía cuidado, uno de ellos se le saldría y daría a la clase un espectáculo infernal, pero me dio la impresión de que eso no le habría molestado lo más mínimo.

Sin embargo, la desbordante copa D de Gillian no mantuvo mi atención por mucho tiempo. La exasperante sonrisa de Colt atrajo mi mirada como un imán. Odiaba que me pareciera tan sexy. Sus labios eran carnosos, y cuando se giraban hacia arriba de la forma en que lo hacían ahora, era difícil no mirarlos. Quería estirar la mano y trazar la curva de su boca.

Preferiblemente con mi lengua.

Verlo así no era cómodo. Era como si me hubieran desnudado y expuesto. Como si él pudiera leer todos mis pensamientos. Pero tampoco podía apartar los ojos.

Hasta que Gillian se interpuso entre nosotros. Giró hacia él, se puso de puntillas y le acercó la boca a la oreja. Su sonrisa se convirtió en una mueca y la rodeó con el brazo mientras se dirigían a la última fila de asientos.

Me tensé cuando su enorme cuerpo pasó junto al mío. Su mano libre pasó por encima de mi escritorio, en curso de colisión con la piel desnuda de mi brazo. Me aparté de golpe antes de que pudiera hacer contacto.

Ladeó la cabeza, divertido. —Sigue cavando tu agujero, princesa. Que empieces una guerra con Gillian, sólo significa que te echa de la escuela antes que yo.

Algo dentro de mí se rompió. Saqué la mano y le agarré del brazo.

Mierda. Mala jugada.

Las chispas subieron por mi brazo como si me hubiera electrocutado.

Colt se detuvo y miró mi mano con sorpresa, que rápidamente se transformó en diversión.

Eso sólo me cabreó más. —¿Cuál es exactamente tu problema conmigo?

Sus ojos se entrecerraron y bajó la voz. —Si no lo sabes, no vale la pena explicarlo.

Me quitó la mano de encima y tomó asiento en el fondo de la sala. Gillian me dedicó una sonrisa que podría rivalizar con la de un tiburón.

Si no lo sabes, no vale la pena explicarlo.

¿Qué demonios significa eso?

Me retorcí en mi asiento sólo para encontrar a Banjo entrando en la habitación. Me agaché. Mientras que yo estaba perfectamente feliz de enfrentarme a Colt, Banjo era diferente. El calor enrojeció mis mejillas cuando su mirada se posó en mí. Se apresuró a dirigirse a mi pupitre y lancé una mirada a la profesora, con la esperanza de que me salvara de la vergüenza de tener que volver a hablar con él. Pero, por desgracia, seguía con la nariz metida en el papel que estaba corrigiendo.

—Banjo.

Banjo ignoró la orden de Colt. Su boca se apretó en una línea recta. —¿Podemos hablar? ―me preguntó.

—¡Banjo! ―Colt dijo de nuevo.

—Será mejor que te vayas. Tu rey te llama.

—No es mi rey —murmuró Banjo.

—Podría haberme engañado —dije en voz baja. Pero esta vez no había malicia en mi voz.

Los hombros de Banjo se desplomaron y tomó asiento justo cuando la señorita Halten se puso de pie y se presentó a la clase.

La voz del profesor se convirtió en un zumbido mientras yo trataba de ignorar la sensación de que alguien me miraba fijamente a la espalda. No tenía ni idea de cuál de los tres era. Pero esperaba que fuera Banjo. Todavía no me había dado por vencido, aunque había herido mi orgullo.

Colt y Gillian pueden irse al infierno.

—Así que este es el último año —dijo la señorita Halten, captando finalmente mi atención. —De entrada, voy a poner tu primera tarea. Habrá un concierto al final del semestre. El tiempo será limitado, ya que las otras clases de artes escénicas también estarán involucradas. Por lo tanto, la tarea de este semestre es trabajar en parejas. Quiero que encontréis una canción que se adapte a los puntos fuertes de ambas parejas, porque os marcarán juntos. Así que no acapares el protagonismo para ti. Si no compartís el peso, falláis los dos.

Puede que fuera mi imaginación, pero podría jurar que la señorita Halten se giró en dirección a Gillian cuando dijo eso. No me sorprendió. Ya era obvio para mí que a Gillian le gustaba ser el centro de atención. Probablemente estaba allí atrás echando humo por no haber podido hacer un solo. La clase zumbaba con un parloteo excitado, y la señorita Halten levantó una mano en un movimiento de parada hasta que todos se callaron.

—Además, elegiré a una persona para que haga un solo.

—¿Cómo se elegirá a esa persona? ―gritó Gillian. —¿Habrá audiciones?

Bueno, eso lo confirmó. El afán de Gillian podría haber sido escuchado por una persona sorda.

—No. La plaza se le dará al alumno que tenga las mejores notas la semana anterior al concierto. Así que os sugiero que practiquéis una pieza y la tengáis preparada por si sois elegidos. ¿Alguna otra pregunta?

Levanté la mano tímidamente. —¿Se asignan compañeros?

—¿Por qué? ¿Te preocupa que nadie te elija, princesa? ―dijo Gillian con sorna.

La señorita Halten la miró mal y luego se volvió hacia mí. —Como eres nueva, Lacey, puedes elegir tu pareja primero. Ponte de pie, de cara a la clase.

Hice lo que me dijeron y estudié la clase de unos treinta niños. No conocía el nombre de ninguno de ellos, salvo los tres de la última fila. Mi mirada se posó en Gillian, que parecía querer quemarme en el acto con el fuego de sus ojos. Cambié a Colt, que no estaba prestando atención, demasiado ocupado charlando tranquilamente con Banjo. Cuando volví a mirar a Gillian, estaba a punto de explotar.

Oh, no sería divertido. Elegir a su novio. Tenía en la punta de la lengua decir su nombre, sólo para fastidiarla, pero luego la idea de tener que aguantar a Colt durante los próximos meses me hizo reconsiderar. Intenté pensar rápido, porque era consciente de que toda una clase estaba esperando que tomara una decisión. Tenía que ser inteligente. Esta era una oportunidad de tener un tiempo individual con alguien. Tal vez ganar su confianza. Tenía que elegir a alguien del equipo de fútbol. Mi mirada recorrió la sala, pero ninguna de las caras me resultaba ni remotamente familiar.

—Señorita Halten, si ella no puede tomar una decisión, me encantaría ir primero —dijo Gillian.

—Elijo a Banjo.

Banjo y Colt miraron hacia delante. Colt entrecerró los ojos.

La señorita Halten dio una palmada. —¡Excelente! Nuestro primer emparejamiento. Ustedes mueven sus escritorios juntos, y una vez que todos hayan elegido una pareja, pueden comenzar a discutir sus posibles elecciones de canciones.

Banjo se levantó lentamente y se dirigió al frente de la habitación, tomando el escritorio vacío junto al mío y acercándolo tanto que se tocaron. —¿Qué estás haciendo? ―murmuró mientras ambos nos sentábamos. —Estás empeorando las cosas. Colt va a ir a por ti con más fuerza, sólo por elegirme a mí.

—Elegí un compañero de música. Eso es todo. Si no quieres trabajar conmigo, entonces será mejor que lo hagas con la señorita Halten.

Me lanzó una mirada de reojo. —Quiero trabajar contigo, Lacey. —Su voz bajó para que sólo yo la oyera. —Quiero hacer muchas cosas contigo.

Mi respiración se entrecorta en mis pulmones. —¿Qué? ―Susurré. Aunque no podía negar el trasfondo sexual de sus palabras. Era el mismo que había existido aquella noche después del funeral de mi tío, cuando casi me había acostado con él. —Tú eres el que dijo que no querías salir conmigo. Decídete, Banjo. Yo no juego.

Suspiró. —No estoy jugando a nada. Pero es complicado.

—Yo tampoco hago cosas complicadas. —Entonces forcé las palabras que realmente no quería decir. —Así que olvídalo. Sólo te elegí a ti porque no sabía el nombre de nadie más. ¿Podemos hablar de la canción que queremos hacer?

Banjo parecía herido por eso, y traté de evitar disculparme. Se merecía un poco de su propia medicina, aunque yo me sintiera mal.

—Si eso es lo que quieres.

Eso era lo que quería. Por ahora, al menos.

Lacey

N unca había estado en el centro comercial de Saint View. Me quedé embobado mirando las diferentes tiendas, los patios de comidas y la multitud de los sábados por la mañana como un niño pequeño que nunca ha visto el océano.

A Jagger le pareció divertidísimo. —¿En qué burbuja vivís los niños ricos que nunca habéis ido al centro comercial? ―me preguntó, arrastrándome por un suelo de baldosas hacia su tienda favorita, donde me había asegurado que podría comprar un armario completamente nuevo lleno de ropa por menos de unos cientos de dólares.

Intentaba con todas mis fuerzas no ser escéptico al respecto. Sabía que Meredith se habría horrorizado. Por eso le había mentido cuando me preguntó qué iba a hacer esta mañana y le dije que tenía una sesión de estudio con mi nuevo tutor antes de ir a la fiesta de esta noche. Parecía un poco enfadada, pero le había prometido que la recogería el domingo a primera hora para desayunar. Lo primero significaba las diez, porque Meredith no madrugaba.

—He estado en un centro comercial —le dije a Jagger. —Pero no en este centro comercial.

Me lanzó una mirada incrédula. —Por centro comercial, ¿quieres decir que has paseado por la Avenida Woodline, donde están todas las boutiques de diseño?

Sonreí. —Vale, soy un snob. Pero te juro que no es culpa mía. Ni siquiera sabía que existía este lugar. La verdad es que me gusta.

Jagger enganchó su brazo con el mío. —Yo también. Me gusta cuando tengo dinero para gastar. Gastar el dinero de los demás es algo secundario. Aquí estamos. —Giró bruscamente a la izquierda para entrar en la tienda de ropa más cercana, y yo parpadeé ante el repentino cambio de luz. La tienda era mucho más oscura que el resto del centro comercial, y las luces estroboscópicas de colores parpadeaban en el techo negro pintado. Los focos iluminaban los estantes de ropa y la música sonaba a través de un sistema de sonido, lo suficientemente alto como para que tuviera que levantar la voz para que Jagger me oyera.

—¡Esto parece un club nocturno!

Las caderas de Jagger se movían al ritmo de la música. —¡Lo sé! ¿No es genial? Y la ropa es increíble. Hola, Maya. —Saludó a la chica tatuada detrás del mostrador, que le devolvió el saludo.

—¿Con qué frecuencia vienes aquí? ―pregunté con curiosidad.

—Es mi hogar lejos de casa. Me gusta venir al menos una vez a la semana. Comprobar las novedades. Normalmente reponen los jueves, a tiempo para el ajetreo del fin de semana.

—Deberían darte un trabajo.

—Me gustaría. Me encantaría un trabajo en el que tuviera que trabajar con la ropa.

—Serías una gran diseñadora. Me encantan los conjuntos que montas. Por eso te hice venir conmigo hoy.

Jagger cogió un vestido verde y pasó la mano por la tela brillante con anhelo. Reconocí ese movimiento. Era lo mismo que yo hacía con los instrumentos musicales que deseaba desesperadamente tocar. Lo devolvió con cuidado al perchero, metiéndolo entre otros vestidos, y en su lugar eligió uno negro, corto y ajustado. Lo puso delante de mí. —No, sólo me lo pediste porque soy la única en la escuela que no está asustada por esta pequeña guerra que Gillian y Colt te han declarado.

Me encogí. —¿Guerra? Eso es un poco extremo. Tuvimos algunos golpes entre nosotros, sí. Pero eso no es exactamente una guerra.

El resto de la semana escolar no había sido mucho mejor que mis dos primeros días. Había conseguido evitar más encontronazos con Colt y Gillian, pero aparte de Jagger, nadie se esforzaba por hablar conmigo. Había intentado varias veces presentarme a los chicos con los que me sentaba en mis clases. En el mejor de los casos, recibí una sonrisa incómoda y una despedida cortés.

Jagger lanzó una mirada preocupada en mi dirección.

—¿Qué? ―Pregunté.

Suspiró. —Es una guerra. Pusieron una explosión en Instagram.

—¿Qué? Muéstrame.

Jagger negó con la cabeza. —Nena, no. No te preocupes por ellos. No lo hago. Colt y Gillian están llenos de mierda. Se creen los dueños de la escuela y que los demás somos sus secuaces. Yo no lo soy. Estoy seguro de que hay otros que sienten lo mismo.

—¡Jagger! ―Ella estaba haciendo tiempo. No hay duda de eso. —¡Muéstrame lo que hicieron!

Sus labios se apretaron, formando una larga línea de lápiz labial púrpura. Pero sacó de mala gana su teléfono del bolsillo trasero de sus vaqueros rotos.

Me apiñé sobre ella, tratando de mirar por encima de su hombro. Sacó la aplicación de Instagram y se desplazó hasta encontrar lo que quería. Entonces me lo puso en la mano.

—¿Comparten una cuenta de Instagram? ―Me burlé, tomando el nombre de usuario. Gillyncolt. —Cielos, ¿muy codependiente?

Jagger se rió.

He tocado la primera entrada de su perfil. Era una foto de archivo por lo que parecía. Una corona dorada sobre un fondo rosa brillante. Pero alguien había dibujado un círculo con tinta negra gruesa, con una cruz diagonal en el centro.

—Qué artístico —dije sarcásticamente. —Pero esto podría ser sobre cualquier cosa.

—Qué optimista eres. Lee el pie de foto.

—Puede que haya una nueva princesa en la ciudad, pero el instituto Saint View ya tiene un rey y una reina. Este es un trono en el que nunca te sentarás.

Le devolví el teléfono a Jagger y puse los ojos en blanco. —¿En serio? ¿Estás preocupado por esto?

Sus ojos estaban muy abiertos. —Tú también deberías estarlo. ¿Has visto cuántos seguidores tienen?

Me encogí de hombros. —Así que pagaron a alguna granja de clics para parecer más populares.

—O simplemente son así de populares. En serio, Lacey. Te hablé de los Intocables. No va a haber demasiados que vayan en contra de lo que Gillian y Colt están poniendo. Esto es algo para preocuparse.

Me mordí el labio. Esto no era en absoluto lo que había imaginado cuando me inscribí en esta escuela. Imaginaba que llegaría sin hacer ruido, que pasaría desapercibido y que buscaría información de forma casual. Me imaginaba observando desde lejos, tomando notas, incluso sentada en mi coche y tomando fotos desde una distancia segura. Pero, de alguna manera, en el espacio de una semana, me las había arreglado para ponerme en medio de una especie de concurso de popularidad para un trono imaginario del que ni siquiera quería formar parte.

Me eché los hombros hacia atrás y cogí otro vestido demasiado corto del estante que tenía delante, sosteniéndolo para que Jagger lo aprobara. Ella asintió con entusiasmo y me remolcó hacia la parte trasera de la tienda, donde estaban los probadores.

—¡Sí! Pruébatelo. Estarías genial en la fiesta de esta noche.

Me dejé arrastrar y corrí la gruesa cortina del vestuario para tener algo de intimidad. Fue entonces cuando dejé escapar un suspiro tembloroso y me pregunté en qué demonios me había metido.

M uchas horas y pies doloridos después, Jagger y yo salimos al sol del enorme aparcamiento que servía al centro comercial. Volvimos a mi coche, con los brazos cargados de más bolsas de las que creo que he tenido nunca a la vez. Jagger sí que sabía comprar. Habíamos comprado suficiente ropa para que me durara casi un año, y sus ojos se habían agrandado cuando saqué una tarjeta AMEX negra y cargué el lote.

Lo tiré todo en el asiento trasero. Todo excepto una bolsa. —Toma —dije, poniéndola en las manos de Jagger. —Para ti.

—¿Qué?

—Sólo ábrelo.

Lo hizo, sacando el vestido verde brillante que le había visto mirar. Lo había escondido debajo de un montón de mi propia ropa cuando se estaba probando unas gafas de sol y poniéndose caras en el espejo de la tienda.

—Te gusta, ¿verdad?

Ella asintió pero se mordió el labio. —Pero no necesitaba que me compraras esto. —Me lo devolvió y dejó caer las manos a los lados.

—Lo sé —dije. —Pero has renunciado a tu sábado por la mañana para venir de compras conmigo, y eres la única persona del colegio que se ha portado bien conmigo. Así que considéralo un regalo de agradecimiento.

Arrugó la cara y prácticamente pude ver los pensamientos que se agolpaban en su mente. No quería mi caridad. Pero sí quería el vestido.

—Jagger. —En serio. Si no coges ese vestido, voy a usarlo para cambiar mi aceite.

Los ojos de Jagger se volvieron enormes y sus labios formaron una pequeña O. —¡No lo harías!

Sólo la miré.

—Dios mío, eres una bestia. —Me arrebató el vestido de la mano y luego me rodeó con sus brazos en un fuerte abrazo. —Gracias.

Le devolví el abrazo. —Ese vestido está hecho para ti. Vas a hacer que los chicos se desmayen cuando pases por delante de ellos esta noche.

—Espero que no. Una habitación llena de hombres inconscientes no parece una gran fiesta. Necesitan estar despiertos para ser divertidos.

Me reí. —Cierto.

Un movimiento en el aparcamiento me llamó la atención. Dos tipos hablaban junto a un sedán verde oscuro. Seguramente había sido un buen coche, pero ahora necesitaba un buen mantenimiento. Uno de los tipos parecía mayor, con el pelo rubio cortado cerca de la cabeza y una ligera barba de caballo en la mandíbula. Sus hombros eran anchos y su pecho grueso bajo una camiseta blanca ajustada. Le pasó un pequeño paquete al otro, que se lo metió en el bolsillo.

—Ah, mierda —dijo Jagger.

La miré. —¿Qué?

Señaló con la cabeza en dirección a los dos chicos. Se dieron la mano y se separaron. El rubio volvió a su coche, mientras que el otro se dio la vuelta.

—¿Es ese Rafe? ―Siseé. —¿Y era lo que creo que era?

—¿Pensaste que era un trato de drogas? Si es así, sí. Me pregunto si Banjo lo sabe.

Fruncí el ceño. —¿Qué tiene que ver con Banjo?

Cruzó los brazos sobre el pecho y vimos cómo Rafe se abría paso en silencio por el aparcamiento, hacia nosotros. —Ese era el hermano de Banjo al que acaba de marcar.

El coche verde salió lentamente de su sitio, con el brazo moreno del hermano de Banjo apoyado en la ventanilla abierta.

—¿El hermano de Banjo reparte?

Ella no respondió. Sólo frunció el ceño al acercarse Rafe.

Estaba ocupado sacudiendo la cabeza a Jagger, así que me permití comprobarlo. Sí. Seguía siendo tan guapo como en el colegio. Unos pantalones cortos marrones que mostraban unas pantorrillas atléticas. Una camisa blanca abotonada y remangada en los codos. Pelo oscuro artísticamente peinado y las mismas gafas de montura negra que llevaba en el colegio. Iba más arreglado que la mayoría de los chicos del centro comercial. ¿Era para que nadie esperara que estuviera aquí para ligar? ¿O tal vez estaba de camino a alguna parte? La ropa de Rafe me hizo pensar que su familia podría estar un poco mejor que la mayoría de las familias de Saint View. Me pregunté qué hacía su madre para trabajar. No podía imaginar que un director de escuela pública ganara tanto dinero.

—No me mires así, Jagger —se quejó, deteniéndose frente a nosotros. Su mirada se desvió hacia mí, recorriendo mis rasgos, y luego bajó antes de volver a subir a mi cara. Sacudió ligeramente la cabeza, como si le hubiera decepcionado de alguna manera sólo por estar allí. Se volvió hacia Jagger sin ni siquiera saludarme.

—Si quieres matar tu cerebro con drogas, hazlo. Pero, ¿realmente crees que anotar en el medio del día, del hermano de Banjo, de todas las personas, es una buena idea?

Suspiró. —No digas nada, ¿de acuerdo?

Se ablandó un poco. —Sé que tienes tus problemas.

Resopló con una carcajada. —Nena, ya conocías mis problemas cuando teníamos catorce años. No tienes ni idea.

Ella frunció el ceño. —Entonces dime.

—¿Para qué?

—Porque me preocupo por ti.

—Como un hermano.

Ella lo miró fijamente, mientras yo me preguntaba qué demonios estaba pasando.

—Todavía me importa —dijo.

—Bueno, yo no. Sólo prométeme que no le dirás nada a Banjo.

Apretó los dientes. —Bien, idiota. No diré nada.

—Bien. Porque realmente ya no es asunto tuyo.

Jagger parecía querer discutir sobre eso. Pero luego asintió. —Supongo que no. Nos vemos, Rafe.

Se marchó sin despedirse ni volver a mirar en mi dirección. Jagger subió al coche y cerró la puerta. Yo le seguí, metiéndome detrás del volante.

—Okyyy —dije, soltando un largo suspiro. —¿Quieres decirme qué demonios era todo eso?

Se pellizcó el puente de la nariz como si tuviera un repentino dolor de cabeza. —Una vieja historia con un triste final. Pero, ¿puedo contártela más tarde? Es un bajón, y tenemos que preparar una fiesta.

Deseaba desesperadamente saber qué había pasado con ellos dos, pero la respetaba lo suficiente como para no querer curiosear tampoco. Tampoco es que le hubiera contado todos mis secretos. Así que me limité a asentir con la cabeza y nos pusimos de nuevo en camino hacia la casa de Jagger.

Faltaban pocas horas para mi primera fiesta en el instituto Saint View. No tuve que preguntar para saber que habría alcohol. El alcohol significaba labios sueltos, y otra oportunidad de averiguar más sobre quién mató a mi tío.

10

Lacey

L a línea de bajo nos saludó en el momento en que salimos del coche de Jagger. Retumbó en todo el vecindario suburbano. Estaba seguro de que si ponía la mano contra la pared de la casa frente a la que estábamos aparcados, ésta vibraría.

Jagger cerró su coche y vino a mi lado, alisando el brillante vestido verde que le había comprado antes. Le sentaba muy bien, le cubría las caderas y el culo, y el escote se hundía entre sus pechos.

En comparación, mi vestido era muy sencillo. Pero era más corto y ceñido que cualquier otro que hubiera llevado antes, el material era negro y escurridizo. Si se levantaba una brisa, iba a sentirla en mi trasero. Sobre todo porque Jagger me había convencido de llevar un tanga. A mi tía le habría dado un ataque y habría comparado el vestido con algo que llevaría una prostituta de dos dólares. Vale, quizá no lo hubiera dicho con esas palabras exactas, pero podía imaginarme fácilmente su horror. Por eso nos habíamos preparado en casa de Jagger. La madre de Jagger era joven, realmente joven, no llena de bótox, y había dicho que nuestros vestidos eran atractivos. Eso fue todo. No, estar en casa a medianoche. No, sé responsable.

No sabía qué hacer con eso.

Nos unimos a la corriente de gente que cruza el césped irregular que conduce a una casa de una sola planta. Nadie nos detuvo en la puerta. De hecho, nadie llamó a la puerta. Simplemente entraron como si fueran los dueños del lugar. Jagger había dicho que era el lado bueno de la ciudad cuando llegamos, y ahora intenté comprobar mi privilegio. Si bien la casa no era completamente un gueto, tampoco era lo que yo habría descrito como agradable.

—¿Seguro que no vamos demasiado arreglados? ―pregunté, observando los vaqueros de la chica que nos precedía y tirando del dobladillo hacia abajo.

—No, por supuesto. Estamos bien. Y sólo espera. Ya lo verás. Habrá un montón de pantalones cortos y minifaldas.

Seguí a Jagger a través de la casa desconocida, intentando echar un vistazo a las fotos de las paredes a nuestro paso. La mayoría de las fotos eran de temática futbolística. Fotos individuales de un niño pequeño con unas protecciones que le quedaban grandes, hasta lo que tenía que ser la foto del año pasado. Sonreía ampliamente, con su casco de fútbol metido bajo un brazo, y justo al lado, estaba esa foto del equipo del año pasado.

Tate Masters, me di cuenta con un sobresalto. Me había pasado toda la semana intentando memorizar los nombres del equipo y relacionarlos con sus fotos. Estaba medio orgulloso de mí mismo por haber recordado.

Las caderas de Jagger se movían al ritmo de la música y me dio un codazo juguetón. —¡Suelta!

—¡Estoy suelto! ―Grité por encima de la música.

La mirada que me echó decía que yo era todo menos eso. —Vale, tengo miedo si eres tú el que está suelto. Vamos a tomar algo.

Sacudí la cabeza. —No, estoy bien. Sin embargo, ve tú delante.

Encontramos la cocina, y Jagger ignoró mis protestas, llenando un vaso rojo Solo del enorme barril y pasándomelo.

La verdad es que me apetecía una copa. Las mariposas se agitaban en mi estómago y mi mirada revoloteaba de persona en persona, tratando de asimilar la escena. No estaba segura de estar bien vestida. No estaba segura de si debía estar aquí, aunque ahora comprendía que las invitaciones no eran lo que se hacía aquí. Más que nada, me preocupaba con quién podría toparme esta noche. Y lo que podría descubrir.

Tomé el trago de Jagger y tragué, la cerveza se deslizó por la parte posterior de mi garganta. No era especialmente agradable, pero al menos estaba fría. Observé la variedad de botellas de alcohol que había en el mostrador y vi a otros chicos mezclar las bebidas con una total falta de habilidad o delicadeza que incluso un flamante camarero tendría. Me estremecí cuando una chica llenó su vaso casi hasta arriba con vodka, añadiendo un chorrito de soda al final. La reconocí de mi clase de inglés. Me prometí mentalmente que la comprobaría antes de irnos y me aseguraría de que no se había desmayado en algún sitio.

—¿De dónde sacaron todo este alcohol? ―Le pregunté a Jagger.

Tomó un sorbo de su cerveza y nos pusimos en marcha de nuevo. Agradecí salir de la abarrotada cocina.

—Es un partido de fútbol. Probablemente fue donado.

Me quedé con la boca abierta. —¿En serio?

—En serio. No oficialmente, por supuesto, ya que son menores de edad. Pero no es difícil conseguir una entrega por la puerta trasera cuando eres uno de los Intocables.

Tomé otro sorbo de la cerveza donada y reflexioné sobre una ciudad que tenía en tan alta estima a los jugadores de fútbol del instituto.

—Ah, mierda —dijo Jagger, parando tan bruscamente que casi derramo mi bebida por toda su espalda. —No puedo ver eso.

Se dio la vuelta para mirarme y se llevó el vaso a la boca, engullendo su cerveza. Junto a ella, Rafe estaba tumbado en el sofá, con las piernas abiertas y una chica rubia a horcajadas sobre su regazo. Una mano le agarraba la nuca mientras se besaban, la otra sostenía un porro encendido.

Incliné la cabeza, estudiando a Jagger. —¿Cuánto tiempo salieron juntos?

Miró hacia atrás por encima del hombro. —No lo sé. ¿Un año, tal vez? Teníamos catorce años.

Vaya. Eso era toda una vida para una relación de instituto. Nunca había salido con nadie por tanto tiempo. En realidad nunca había salido con nadie. Salí. Con amigos, y con chicos, pero nada se había convertido en una relación real. —¿Qué pasó?

—He roto con él.

Intenté ignorar el calor que se apoderaba de mi estómago mientras veía a Rafe besar a la chica en su regazo. Sus dedos estaban enredados en el pelo de ella, y el beso era lento y drogado y... caliente. Un pequeño brote de celos se encendió en mi interior. Nunca me habían besado así. Los dos parecían haber olvidado que había otras personas en la habitación. —¿Rompiste con él?

Ella asintió. —¿Es difícil de creer? Sé que está caliente, pero...

La agarré del brazo y le clavé un poco las uñas. —No seas estúpido. No es eso lo que quería decir. Sólo, ¿por qué? ―Porque estaba caliente. Increíblemente. Y listo, por lo que pude averiguar. Estaba en todas las clases superiores de la escuela. En el equipo de fútbol. No había mucho de malo si me preguntabas. —¿Son las drogas las que te molestan?

Ella negó con la cabeza. —No, ni siquiera lo hacía cuando estábamos juntos. Eso empezó después. Y yo sería un poco hipócrita, teniendo en cuenta que no me resisto a recibir algún que otro golpe.

—¿Por qué entonces?

—No siento eso por él. Éramos jóvenes. Era más como mi hermano. Con quien tenía sexo ocasionalmente.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Tenías sexo con él a los catorce años?

—¿No tenías sexo a los catorce años? ―Parecía honestamente sorprendida.

—¡No! ¡Por supuesto que no!

Ella parpadeó. —¿Qué edad tenías entonces?

Me quedé callado.

Se quedó con la boca abierta. —No eres un...

—¿Qué estás haciendo aquí?

Jagger y yo saltamos ante la intrusión.

Rafe me miró con los ojos teñidos de rojo. Si no lo hubiera visto ya con un porro, sus ojos inyectados en sangre habrían delatado que había estado fumando.

—¿Yo? ―pregunté en un chirrido, aunque era obvio que no estaba hablando con Jagger.

Se interpuso entre nosotros y su mirada azul hielo me inmovilizó. El humo se pegaba a su piel y a su ropa, invadiendo mi nariz.

—Sí, tú, princesa. No estabas invitada.

El calor me sonrojó las mejillas, y esperé que el espeso maquillaje que Jagger me había echado por toda la cara ocultara mi rubor. Esto era exactamente lo que me preocupaba. Pero Jagger había dicho que nadie tenía invitaciones. Así que decidí poner en evidencia su farol. —¿Dónde está tu invitación, entonces?

Los ojos de Rafe se entrecerraron, como si le molestara que me atreviera a contestarle. Le hacía parecer mezquino. Nada que ver con el chico relajado que me había llevado detrás del gimnasio en mi primer día de clase. Puede que no estuviera interesado en ser mi guía, pero no había sido cruel al respecto. No como lo era ahora.

—Esta es una fiesta de fútbol. Estoy en el equipo de fútbol. La última vez que lo comprobé, no dejaban jugar a las chicas.

Puse los ojos en blanco, como si me aburriera mucho, aunque lo que realmente pensaba hacer era correr hacia la puerta. Esto había sido un gran error. Era demasiado torpe y estaba fuera de lugar como para integrarme. —¿Cuál es tu problema? Esta habitación está llena de chicas. Tú te quedas allí, drogándote y dejando que las chicas al azar se te tiren en seco. Yo me quedaré aquí y bailaré con mi amigo. ¿Qué te parece? ―No esperé a que respondiera. —Vamos, Jagger.

Fui a buscar a Jagger a su alrededor, pero me cortó con un hábil paso que hizo que nuestros pechos se juntaran con fuerza. Jadeé ante el repentino contacto y tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual con él. Su mano me rozó la cadera, muy levemente, y luego la rodeó para presionar la parte baja de mi espalda.

Para mi sorpresa, se lo permití. Más tarde, podría decir que fue el shock lo que me mantuvo inmóvil. Pero en ese momento, supe la verdad. Sus dedos patinaron sobre el corte de mi vestido que dejaba a la vista la parte inferior de mi espalda. Sus dedos eran cálidos, callosos, y cuando su palma se aplastó contra mi piel, la razón por la que no me moví fue porque me gustó.

Se inclinó, y cuando bajó la voz, algunos de los bordes afilados se habían suavizado. —Colt perderá la cabeza si te ve aquí. ¿De verdad quieres cabrearle más?

Le miré fijamente a los ojos. La malicia había desaparecido. Había desaparecido tan rápido que me pregunté si alguna vez lo había dicho en serio. Y lo que quedaba atrás sonaba más bien a preocupación.

—Sólo quiero pasar un buen rato con mi amigo. No estoy aquí para empezar nada. —A pesar de mis palabras frívolas, me sentí impotente para apartar la mirada. Era todo lo que podía hacer para mantenerme rígida y no hundirme más en él, como me pedía una repentina oleada de hormonas.

La mano en mi espalda desapareció y sus ojos se endurecieron de nuevo. —Tu funeral.

El aire corrió por mis pulmones mientras él caminaba hacia atrás, donde su novia de la noche estaba sentada haciendo pucheros, con el brillo de labios manchado por sus esfuerzos anteriores. Una extraña sensación de decepción me invadió. Se hundió en el sofá y la atrajo hacia su regazo. Y eso fue todo. Su lengua volvió a entrar en la garganta de ella y yo me quedé allí de pie como una tonta.

Jagger se acercó a mí, captando mi atención.

—¿Estás bien? ―preguntó ella, con las cejas fruncidas. —Eso fue... intenso.

Asentí con la cabeza. —Bien.

—Podemos irnos si quieres. Lo siento mucho. Tal vez no debería haberte traído.

—No. Él no me intimida. Ninguno lo hace. Tengo tanto derecho a estar aquí como cualquier otra persona que no haya recibido una invitación, ¿verdad? ―Forcé una risa.

Jagger sonrió. —Sí. ¿Bailamos?

—Definitivamente.

Nos bebimos nuestras cervezas, ya calientes, y nos movimos entre la apretada multitud hasta llegar a la zona exterior cubierta que se había convertido en una pista de baile improvisada. Sillas de plástico baratas y una mesa a juego habían sido apartadas para dar paso a cuerpos que se retorcían y miembros que se agitaban. No parecía haber un punto intermedio. O bien saltabas como si te hubieras electrocutado levemente, sacudiendo el cuerpo y agitando los brazos al compás del ritmo, o bien te buscabas una pareja con la que machacarte.

Miré a Jagger. No necesitábamos decir nada. Ya estábamos en sintonía. Simultáneamente, ambos tiramos la cautela al viento y nos unimos a los bailarines.

La risa salió de mis labios ante las payasadas de Jagger. Azotó su larga cola de caballo como si fuera una stripper, y yo levanté las manos en el aire, moviendo el culo y girando las caderas como si estuviera bailando en una jaula en un club de striptease. Minuto a minuto, canción tras canción, me fui soltando. Me sacudí la advertencia de Rafe. Dejé de pensar a qué mirada se refería. La mala, en la que me había llamado princesa y me había dicho que me fuera. O la más amable, en la que me advirtió que me alejara de Colt. Me olvidé de todo y dejé que el ritmo me recorriera.

Al cabo de unas cuantas canciones, un tipo que no reconocí se colocó detrás de Jagger. Era guapo, con la piel morena y el pelo afeitado a ras del cuero cabelludo. Sus ojos brillaban por encima de una amplia y amistosa sonrisa.

—¡Entrando! ―Dije, arrastrando a Jagger para que pudiera oírme. Asentí con la cabeza por encima de su hombro, y ella estiró el cuello para ver.

—¡Aaron! ―Ella le echó los brazos al cuello y él la apretó.

—¿Bailar conmigo? ―preguntó.

Se apartó y me hizo un gesto. —Lacey, este es Aaron. Aaron, Lacey.

Agité una mano tímidamente pero no esperé a que respondiera. Me sentía feliz por primera vez en toda la noche y no quería que me derrumbara si él era uno de los secuaces de Gillian y Colt. —Vosotros dos deberíais bailar —le dije a Jagger. —Voy a tomar un poco de aire.

Agachó la cabeza. Normalmente éramos de estatura similar, pero sus tacones de aguja eran unos cuantos centímetros más altos que los míos. —¿Seguro? No es necesario.

A juzgar por la forma en que no había retirado las manos de Aaron de sus caderas, quería quedarse. Y yo no quería estropear su ambiente siendo una tercera rueda. Además, hacía mucho calor en medio de una multitud, y un poco de aire fresco sonaba muy bien. —Ustedes dos diviértanse. Os encontraré más tarde, ¿vale?

Me besó la mejilla. —Gracias. Ven a buscarme si te sientes solo. Y recuerda, que se jodan los demás. Eres fabulosa, y si no pueden verlo, ellos se lo pierden.

La abracé con fuerza y la dejé con Aaron. Ella le echó los brazos al cuello y se unieron al resto de las parejas sin que hubiera un centímetro de espacio entre ellos.

Me abrí paso entre la multitud y me encontré en el patio trasero. Otras personas tenían la misma idea y habían encontrado lugares en la hierba para conversar. Una pareja se besó contra la pared de hierro corrugado de un pequeño cobertizo. En este barrio no hay vallas, pero un matorral de árboles parece formar una barrera natural en la parte trasera de la propiedad. Me alejé de la fiesta tanto como pude, la oscuridad me envolvía, aunque un tenue resplandor de la casa dejaba suficiente luz para ver. Aspiré profundas bocanadas de aire fresco nocturno y dejé que la ligera brisa refrescara mi acalorada piel. Me sorprendió descubrir que me lo estaba pasando bien. Esto no era totalmente diferente de las fiestas a las que solía asistir. Claro, normalmente no me habría puesto unos tacones tan altos ni un vestido que mostrara tanta piel. Me habrían tachado de puta barata si me hubiera presentado en una fiesta de Providence con un dobladillo que apenas me cubriera el culo. Pero me gustaba mi aspecto. ¿Quién puede determinar lo que es una puta? Este vestido mostraba mis piernas y sacaba el máximo partido al modesto escote que no podía hacer mucho a menos que estuviera dispuesta a operarme las tetas. Y no lo estaba. Las fiestas de la Providencia podían tener guardaespaldas y sirvientes para manejar la comida. Pero también solía haber un alijo de licor que alguien había conseguido con una identificación falsa. También se bailaba y se besaba. En el fondo, aunque fuéramos diferentes por fuera, los adolescentes éramos todos iguales. Todos queríamos encajar. Pasar un buen rato. Que la gente nos quiera, ya sea en el plano romántico o en el de la amistad.

Al menos había encontrado una de esas con Jagger. Observé a la multitud, buscando una visión de ella, y cuando la encontré, sonreí. Tenía los brazos alrededor del cuello de Aaron y le sonreía, mientras él hablaba animadamente. Estaban muy guapos juntos. Tomé nota de preguntarle sobre él en el camino a casa.

Un suave gemido a mi izquierda llamó mi atención. Me retorcí, mirando en la oscuridad, tratando de encontrar el origen del ruido. Quizá alguien había bebido demasiado y estaba aquí, enfermo.

Ese pensamiento fue rápidamente aniquilado cuando mis ojos se enfocaron.

El gemido volvió a sonar, un suave "ohhh —que salió de los labios de la chica. Su cabeza se inclinó hacia atrás, apoyada en un árbol, apenas dentro de la espesura. Su vestido rojo brillante estaba levantado por la cintura, mostrando sus largas piernas y sus muslos desnudos. Parecía no darse cuenta de nada más que del rítmico empuje del tipo que la penetraba.

Pero sus ojos se fijaron en los míos. Unos ojos oscuros, negros y sin fondo, tan familiares que ya habían adornado mis sueños una vez esta semana. Me quedé paralizada. Mi cerebro me pedía a gritos que me diera la vuelta y volviera a la fiesta. Que dejara a esos dos con sus asuntos y me ocupara de los míos. La vergüenza me sonrojó las mejillas. Pero la mirada de Colt era magnética. Y una vez que te tenía en la mira, era casi imposible moverse.

Con una mano, agarró el muslo blanco como la leche de Gillian, su piel bronceada contrastando con la de ella. Las yemas de sus dedos presionaban su carne mientras sus caderas palpitaban contra las de ella, lentas y rítmicas. Su mano libre rodeó su cuello expuesto y luego bajó lentamente por su pecho.

Pero todo el tiempo, era a mí a quien miraba.

Y lo observé.

Mis pezones se endurecieron bajo el vestido, y el calor se desplazó de mi cara a entre mis piernas.

Esto estaba mal. Debería dar la vuelta. Alejarme. ¿Qué demonios estaba haciendo, de pie aquí, viendo cómo se la follaba?

Metió la mano en el vestido de Gillian, apartando la tela y dejando al descubierto su pecho. Le pellizcó el pezón, con fuerza. Me dolían mis propios pezones, celosos de no haber sido tocados. Gillian gritó, sus dedos se clavaron en los hombros de él y sus caderas lo impulsaron, cada vez más rápido.

No pude escapar. No hasta que me dejara ir.

Sus labios se inclinaron en una sonrisa burlona, como si supiera exactamente el poder que tenía sobre mí.

Y cómo usarlo en mi contra.

Agarró la barbilla de Gillian, forzando su cabeza, y luego tomó su boca bruscamente con la suya. Con una última mirada hacia mí, cerró los ojos.

El hechizo se rompió.

Me alejé a trompicones, de vuelta a la fiesta, sabiendo que tenía que salir de allí inmediatamente. ¿Qué coño acababa de hacer? ¿Parado allí, como una estatua, mirando a él y a Gillian teniendo sexo?

Me abrí paso entre la multitud, enviando un mensaje de texto a Jagger para decirle que me iba mientras se me acumulaban las lágrimas detrás de los ojos. Tenía calor. Demasiado calor. Cada parte de mí estaba enrojecida y febril, y sólo quería salir de allí. Atravesé la puerta principal y salí a la calle de nuevo, sólo para recordar que había venido con Jagger.

—Mierda —murmuré.

Ni siquiera sabía la dirección. Maldita sea, iba a tener que caminar hasta el final de la carretera, comprobar la señal de la calle y llamar a un Uber.

—¿Necesitas que te lleve? ―dijo una voz detrás de mí.

Me giré, esperando a medias que fuera Colt. Pero el alivio se apoderó de mí cuando fue Banjo, apoyado en un coche, fumando un cigarrillo.

—¿Estás borracho? ―Pregunté.

—No. Tampoco es alto.

Me quité los tacones y me acerqué a su lado. —Entonces sí. Sólo quiero salir de aquí.

11

Lacey

B anjo apagó su cigarrillo en la acera, y ni siquiera me molesté en regañarle por no recogerlo. Ahora mismo, salvar el medio ambiente parecía estar muy lejos de la cima de mi lista de prioridades. Caminó un poco por la carretera y yo le seguí. Nos detuvimos ante un coche verde oscuro que me resultaba familiar.

—¿Qué pasa? Sube, te llevaré a casa. Parece que has visto un fantasma.

—Yo…

Esperó.

—¿Es este tu coche?

Dejó escapar una risa profunda y gutural. —¿Crees que voy a robarnos un viaje?

Sacudí la cabeza. —No, sólo... vi a tu hermano en este coche hoy temprano.

Las cejas de Banjo se fruncieron, y me apresuré a aclarar. —Jagger me dijo que era tu hermano, de todos modos.

—Probablemente lo era. Es su coche. Lo tomo prestado muchas veces. Él lo sabe, si eso es lo que te preocupa.

Eso no era lo que me preocupaba. Me he dejado la piel. —¿Hay drogas en el coche?

Las cejas de Banjo se dispararon.

—Es que he oído todas las historias, ¿sabes? Una chica joven se sube a un coche con un tipo que apenas conoce. La policía los detiene y ella acaba en la cárcel cuando encuentran un maletero lleno de cocaína.

Banjo me miró fijamente. Luego se echó a reír.

Me crucé de brazos sobre el pecho. —¿Por qué te ríes? No es divertido. Mi tía me mataría si me metiera en la cárcel.

Banjo sacudió la cabeza y dio unos pasos alrededor del coche. Para mi sorpresa, me cogió la mano al pasar junto a mí y le seguí hasta la parte trasera. Utilizó una llave para abrir el maletero y luego lo abrió.

—No hay más que ropa de gimnasio sudada y un bate de béisbol en la parte trasera de este coche, ¿ves?

—¿Para qué es el bate de béisbol? ¿Para desquitarte con la gente que te debe dinero?

Banjo cerró el maletero y se apoyó en él. Pero no me soltó la mano. Y eso no me importó. Se sentía bien. Como un ancla.

—El bate es para jugar al béisbol, Lacey. Eso es todo. Mi hermano y yo hemos jugado durante años.

—Oh." Me hundí contra el coche a su lado.

Su pulgar acariciaba mi mano y yo miraba nuestros dedos entrelazados. Había algo intrínsecamente seguro en Banjo. Tal vez fuera que lo había conocido antes de empezar en el instituto Saint View, por lo que parecía alejado de ese mundo. Aunque su elección de amigos fuera cuestionable.

—No voy a dejar que te pase nada. Lo prometo.

Le miré a los ojos verdes. Parecía serio, pero eso no era lo que había dicho durante la semana. —¿De quién me estás protegiendo exactamente? ¿Sólo de la policía? ¿O de Colt?

Se pasó la mano por el pelo rubio. —¿Qué ha pasado entre vosotros dos? ¿Por qué te odia tanto?

Me quedé con la boca abierta. —¿Crees que tengo alguna idea? Realmente no la tengo. Ni siquiera lo conocía antes del primer día de clase. A Gillian le caí mal al instante, y Colt hizo lo mismo.

Sus cejas se juntaron. —No puede ser eso. Colt no me advertiría que me alejara de ti, sólo porque no le gustas a Gillian. A Gillian no le gusta ninguna chica bonita que pueda llamar la atención de Colt.

No estaba seguro de en qué parte de esa declaración debía centrarse. El hecho de que Gillian estuviera tan insegura sobre su relación con Colt. El hecho de que Banjo me había llamado guapa. O... —¿Colt te advirtió que te alejaras de mí? ¿Y le hiciste caso? ¿Qué es él, tu dueño? ―La ira se arremolinó en mi estómago, reemplazando la calidez que había estado allí hace un momento. —Eso es una gilipollez. Tú y yo éramos... teníamos... mierda, no sé. Pero éramos algo antes de conocer a Colt. —Dejé caer la mano de Banjo. No quería estar sosteniéndolo si sólo era la pequeña marioneta de Colt.

Pero me agarró la mano y la apretó. —No es así. Colt no es sólo mi amigo. Es más bien mi hermano. Somos familia, aunque no seamos parientes de sangre. Sí, me dijo que me alejara de ti. Y sí, haría cualquier cosa por él. Tengo buenas razones para ello. Pero él también haría cualquier cosa por mí.

—¿Entonces por qué no te alejas de mí? ¿Por qué estás aquí conmigo ahora mismo, ofreciéndote a llevarme a casa y cogiéndome de la mano? ―Le miré a los ojos, queriendo realmente saber.

Levantó una mano y me apartó un mechón de pelo de la cara. —¿Sinceramente?

Asentí con la cabeza.

—Porque no puedo. Casi no he venido esta noche porque sabía que estarías aquí. Por eso he llegado tan tarde. Pero entonces llego aquí, decidido a ignorarte, y estás huyendo de la fiesta como Cenicienta a medianoche. Y aquí estoy, con un carruaje esperando. No puedo ignorarte, Lacey. No cuando no puedo dejar de pensar en la noche en que nos conocimos. Lo que íbamos a hacer...

Un cosquilleo recorrió mi columna vertebral. Habíamos estado bien en nuestro camino, hasta mi dormitorio. Esa noche había estado tan fuera de sí, con tantas ganas de olvidarme de mí misma que había estado dispuesta a perderme en otra persona.

—Todavía quiero hacerlo. Nada ha cambiado para mí, Lacey. Todavía quiero llevarte arriba y hacerte sentir bien.

Oh, mierda.

Mis rodillas se doblaron mientras el calor recorría mi cuerpo. Esto no era lo que había venido a buscar esta noche. Pero todavía había cosas, atascadas en mi cabeza, que no se quitaban. Y ahora las imágenes de Rafe follando en seco a esa chica en el sofá, y Colt y Gillian follando en el jardín, se añadían a la lista de cosas que era mejor olvidar.

—De acuerdo —susurré.

Banjo se congeló. —Joder. ¿De verdad? ―Sus palabras apenas fueron más que un suspiro. Se abalanzó sobre mí, poniéndose delante de mí ahora, mientras mi culo descansaba en la parte trasera del coche. —No pensé que me darías otra oportunidad... —Se movió hacia adentro, lentamente, centímetro a centímetro, dándome la oportunidad de cambiar de opinión si quería.

Pero no quería hacerlo.

Sus manos patinaron por los lados de mi cara, por el cuello, por los hombros y por los brazos, enviando impulsos eléctricos por mi piel. Se detuvo en mis caderas. Luego, con un rápido movimiento, me levantó como si no pesara nada, y mi trasero chocó contra la parte superior del maletero, el coche se movió ligeramente sobre sus neumáticos al añadirse repentinamente mi peso.

Ninguno de los dos rompió el contacto visual ni por un segundo. Sus ojos verdes sólo estaban iluminados por una farola cercana, y cuando me separó las rodillas, le dejé hacerlo. Sabía que le estaba enseñando las diminutas bragas de tanga que Jagger había insistido en que llevara "por si acaso. —Ahora me alegraba de ello. Sus ojos estaban fijos en los míos de todos modos, pero cuando se metió entre las piernas, deslicé el culo hasta el mismo borde del maletero, sin importarme que el vestido se me subiera por los muslos. Pasé las manos por su pecho, apretando los dedos en el material y tirando de él hacia abajo, harta de esperar.

Se detuvo, sus labios se posaron justo sobre los míos, y dejó escapar un suspiro estremecedor. —¿Estás seguro? ―murmuró. —Fui un idiota...

—Entonces compénsame —dije en un suspiro.

Sus labios se posaron en los míos, hambrientos y exigentes. Una mano se deslizó por mi pelo, la otra encontró la parte baja de mi espalda. Banjo me apretó, labios contra labios, pecho contra pecho. Su erección, cubierta por sus vaqueros, pero aún tan evidente, me rozaba las bragas.

Gimió en mi boca, forzando los pensamientos de Rafe y la chica en su regazo.

Me besó el cuello, borrando el recuerdo de la mirada de Colt mientras se follaba a otra persona.

Mi cabeza giraba en círculos vertiginosos mientras me agarraba a él, queriendo más. Queriendo todo.

La polla de Banjo me apretó con fuerza en el centro, y dejé escapar un gemido de necesidad. Nunca me había sentido así cuando había besado a otros chicos. Nunca me había olvidado del mundo que nos rodeaba. De repente me di cuenta de por qué Gillian había dejado que Colt se la follara en el jardín, con toda una fiesta llena de gente a pocos metros.

Porque Banjo me hizo sentir lo mismo.

Cualquiera podría salir de la casa en cualquier momento y ver todo lo que estábamos haciendo. No estaba seguro de que me importara.

Banjo pareció llegar a la misma conclusión al mismo tiempo. Porque de repente me levantó de la parte trasera del coche. Me aferré a él, con mis labios pegados a su cuello. Miré la casa, pero no apareció nadie, y luego Banjo tenía la puerta del coche abierta y me estaba depositando en el asiento trasero. Me escabullí hacia el otro lado y él me siguió, cerrando la puerta tras de sí.

Nos miramos fijamente durante un momento, ambos respirando con dificultad. Luego, una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

Maldita sea, si no era contagioso.

—Ven aquí, Lacey —gimió. —Joder, ven aquí ahora mismo.

Sonreí y me senté a horcajadas sobre su regazo, con la humedad creciendo entre mis piernas mientras su tensa erección me presionaba una vez más. Quería bajar la mano y desabrochar sus vaqueros, deslizar mis dedos dentro y rodear su polla. Pero ese movimiento requería más valor del que tenía en ese momento. Tenía muy poca experiencia con los hombres. Y aunque sabía exactamente dónde lo quería, mi cuerpo se quejaba a gritos de que no estaba ya allí, no tenía las agallas para iniciarlo.

Nuestras bocas se fundieron una vez más, el beso era caliente y abrasador. Me balanceé sobre él, actuando más por instinto que por otra cosa, alimentando la enloquecedora sensación que crecía en mi interior. Las manos de Banjo se posaron en mis muslos, arrastrándose hacia arriba por mi piel, recogiendo la falda de mi vestido. El vestido se me abrochó en la cintura, dejando mi culo a la vista, desnudo en su tanga, pero estaba oscuro y no había nadie alrededor. La fiesta seguía en pleno apogeo en el patio trasero, y no había salido ni una sola persona en todo el tiempo que llevábamos aquí. Me cogió las nalgas con dos manos, las apretó, y me olvidé de los últimos restos de pudor.

Su boca se alejó de la mía, encontrando el punto sensible debajo de mi oreja, chupando y mordiendo su camino hacia mi cuello.

Oh, maldición. Eso se sentía demasiado bien. Sus dedos agarraron el tanga de encaje y mi clítoris palpitó, con el material empapado rozándolo. Movió una mano entre nosotros, desplazando el pequeño trozo de encaje hacia un lado. Yo jadeé.

Se apartó, con los ojos estudiándome. —¿Estás bien?

Asentí con la cabeza, mientras mi mente daba vueltas. ¿Es ahora cuando debo decirle exactamente la poca experiencia que tengo? Pero sus dedos estaban tan cerca de donde yo quería. —Estoy bien —susurré.

El primer toque de sus dedos fue ligero. Me rozó el monte desnudo. Luego, sus grandes dedos me separaron y se deslizaron por la humedad que había entre ellos. Sus dedos se deslizaron hacia adelante y hacia atrás con facilidad, deslizándose sobre mi clítoris. —Banjo —jadeé.

Díselo, me urgía el cerebro. Dile que nunca has tenido los dedos de un hombre allí antes y que estás un poco asustada, aunque estás muy excitada al mismo tiempo. Dile que sea suave. Pero entonces los comentarios de Jagger sobre la pérdida de su virginidad a los catorce años y su sorpresa por no haberme detenido.

—¿Sí? ―murmuró en mi cuello. —Joder, Lacey. Estás tan mojada. Eso es tan caliente.

Gemí.

—¿Te gusta cuando hablo así?

Mis mejillas se calentaron.

Se rió. —Sí, cariño. Lo haces.

Realmente lo hice. Fue una gran excitación.

Su dedo gordo rodeó mi punto, y las chispas se encendieron en mi interior. Su dedo se deslizó hacia abajo, encontrando mi entrada. Y me preparé para la invasión de sus dedos dentro de mí. Pero no llegó. Me pinchó suavemente, y luego volvió a mi clítoris antes de regresar. La punta de su dedo entró en mí esta vez, pero luego volvió directamente a mi clítoris. La sensación me volvió loca. Lo hizo una y otra vez, acariciando mi clítoris, luego mi entrada, su dedo apenas moviéndose dentro de mí cada vez, hasta que jadeé y me desesperé por ser llenada, el dolor dentro de mí era intenso.

—Banjo —gemí. —Por favor. Más.

Volvió a deslizarse hacia atrás y esta vez me hundí, cogiendo todo su dedo. —Oh —grité. Me sentí bien. Esperaba un poco de dolor, pero no hubo ninguno.

—¿Quieres más? ―susurró.

No he dicho nada.

—Dime, Lacey. Será mejor con dos, pero no lo haré si no te parece bien. ¿Es esto suficiente para ti?

Sacudí la cabeza.

—Esa es mi chica.

Un segundo dedo empujó dentro de mí, estirándome deliciosamente. Tenía razón. Era mucho mejor con dos. Su boca volvió a encontrar la mía, sus besos hambrientos y exigentes, mientras me hacía trabajar a un ritmo lento, con empujones que hacían rodar mis caderas.

Giré sobre sus dedos mientras nuestras bocas se devoraban mutuamente. El placer se acumulaba en mi interior, extraño, pero maldita sea, era tan bueno. —No pares —susurré.

—Ni hablar. Quiero ver cómo te corres.

Mis pezones se tensaron y giré mis caderas más rápido. Los dedos de Banjo me acompañaron con movimientos de muñeca muy oportunos hasta que estuve al borde del orgasmo.

—Oh, Dios —gemí, clavando mis dedos en sus hombros.

Probablemente tendría pequeños moratones en forma de media luna por la mañana, pero yo estaba perdida por la sensación que tenía dentro. Bombeó sus dedos con fuerza, una última vez, y todo fue demasiado. Algo dentro de mí estalló y el placer se disparó en mi organismo.

Los labios de Banjo se tragaron mis gritos mientras yo palpitaba alrededor de sus dedos, cabalgando, con los muslos temblando. Redujo su ritmo y las sensaciones se volvieron demasiado fuertes. Me estremecí en sus brazos.

Me besó suavemente mientras yo flotaba en la nube. Me dio la oportunidad de recuperar el aliento antes de que retirara sus dedos.

Muy lentamente, se los llevó a la boca, chupándolos.

Santo cielo.

Sonrió y se los quitó. —No parezcas tan avergonzado. Quiero poner mi boca sobre ti ahora mismo, pero no hay suficiente espacio en este coche.

Dejé caer mi mirada, repentinamente incómoda pero imaginando lo que podría ser.

Sus labios se acercaron a mi oído. —Sabes increíble, Lacey.

Levanté los ojos para encontrarme con los suyos una vez más. Parecía estar esperando algún tipo de respuesta. —Um. ¿Gracias? ―Me ahogué en una risa. Evidentemente, no tenía ningún tipo de juego. Nada de respuestas ingeniosas. Definitivamente, nada sucio que devolverle. Debería haber admitido a Jagger que era virgen. Tal vez ella podría haberme dado algunos consejos sobre qué demonios se suponía que había que hacer con un tipo como Banjo, que obviamente había hecho esto una o dos veces antes.

Inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándome. —¿Eres virgen, princesa?

Me quejé. —¿Por qué todos en esta escuela están tan obsesionados con eso?

Sacudió la cabeza. —No estoy obsesionado. Sólo quiero saberlo para no ir demasiado lejos. Esta noche, al menos.

Un temblor de anticipación recorrió mi columna vertebral. Había una promesa en sus palabras que me gustaba. —Sí —dije en voz baja. —Esa fue la primera vez que...

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Habías besado a alguien antes que a mí?

Asentí rápidamente. —Sí, claro. No soy una total mojigata, ya sabes. Sólo que no he encontrado a nadie con quien quisiera hacer más cosas.

Banjo sonrió ante eso. —No tienes nada de qué avergonzarte. Lo sabes, ¿verdad? El hecho de que sigas siendo virgen es muy sexy.

—¿Tú crees?

Me besó de nuevo. —¿Bromeas? Me encanta.

Llevé la mano al botón de su bragueta, un poco más relajada ahora. No sé si eso se debía al orgasmo o al hecho de que había confesado mi falta de experiencia. Pero estaba dispuesta a aprender un poco más. Quería hacerle sentir tan bien como yo. —¿Trajiste un condón?

Me cogió por la muñeca y luego se inclinó hacia mí y me besó con fuerza. —Por esta noche, esto es suficiente, ¿vale? Podemos trabajar para conseguir más. No hay prisa.

Mis hombros se desplomaron. Quería más. Quería verle y tocarle y saber qué le hacía sentir bien. Pero él tenía razón. Ya estaba un poco tierna, en el buen sentido.

—Levanta la barbilla, nena —dijo, levantándome de su regazo. —¿Sabes lo que necesitas después de cada buen orgasmo?

Sacudí la cabeza.

—Comida. Cuanto más grasienta, mejor. Las hamburguesas, las patatas fritas y los batidos son mis preferidos. ¿Te apuntas?

Sonreí. —No creo que esto funcione así. Me ofrezco a tocarte la polla, ¿y tú en cambio decides alimentarme?

Se pasó las manos por la cara y gimió. —Vamos. Vamos a por esa comida antes de que mi polla se dé cuenta de lo que he hecho.

12

Lacey

M eredith me envió un mensaje de texto a primera hora de la mañana siguiente, diciendo que tenía que hacer unos recados y que llegaría treinta minutos tarde al almuerzo. Eso me vino bien. Salí de la cama, me vestí lentamente y me maquillé, todo ello con una gran sonrisa en la cara. Tenía a Banjo en mente. Anoche, después de hacer el tonto en su coche, habíamos conseguido comida y nos habíamos metido en un reservado, sentados más cerca de lo necesario, teniendo en cuenta que estaba hecho para al menos seis personas. Yo picoteaba mis patatas fritas mientras él devoraba sus hamburguesas. En plural. Y luego me llevó de vuelta a casa de Jagger para recoger mi coche. Quería besarlo de nuevo. Mucho. Pero él se limitó a rozar sus labios contra mi mejilla con dulzura y dijo que me vería en la escuela el lunes.

Me había dejado con ganas de más. Y no podía esperar a verle de nuevo. No me hacía ilusiones de que fuéramos una pareja ahora. Diablos, eso no era lo que quería de todos modos. Sabía que no iba a acercarse a mí a primera hora del lunes y plantar sus labios en los míos delante de todo el mundo. No con la forma en que Colt y Gillian estaban llevando a cabo. Pero sabía lo que habíamos hecho juntos. Y había una promesa en su despedida que me hacía esperar su próximo movimiento. No quería que todo el mundo en la escuela conociera nuestros asuntos, y la idea de andar a escondidas con Banjo a espaldas de Colt me daba una pequeña emoción secreta.

Colt podría meterlo en su pipa y fumarlo.

—Te ves muy feliz esta mañana —dijo Selina.

Me dejé caer en un taburete de la barra del desayuno. —¿Lo hago?

La sonrisa de Selina era suave. Dejó el vaso de zumo de naranja que había estado bebiendo. —¿Quieres decirme por qué? ¿Quizás por los huevos? ¿Tocino? ¿Qué te apetece? ―Se dirigió hacia los armarios en los que guardábamos las sartenes, con su sedosa bata de satén blanco arrastrándose tras ella.

—No, nada para mí. He quedado con Meredith pronto. Pero deberías comer. —Fruncí el ceño al ver a mi tía. —Siento no haber estado mucho por aquí esta semana. ¿Podemos cenar juntos esta noche?

Sus ojos tristes se iluminaron, multiplicando por diez mi sentimiento de culpa. Había estado tan preocupada esta semana con el nuevo colegio, las compras y la fiesta. Apenas había visto a Selina.

—Eso sería encantador. Yo cocinaré.

—¿O podríamos pedir comida china?

Ella ladeó la cabeza. —¿Estás insinuando que mi cocina es mala?

Sonreí. —Tal vez. O tal vez sólo me gusta mucho la comida china. Dejaré que tú lo decidas. —Me bajé del taburete y fui a su lado, rodeándola con el brazo.

—Ahora es diferente por aquí —dijo en voz baja.

—Sí. —Sabía exactamente a qué se refería. Mi tío había sido un hombre ruidoso. Siempre lleno de vida, de grandes historias y de conversaciones ruidosas. No le importaba gritar por mí desde el fondo de la escalera. O de conducir su moto de cross entre los árboles de la parte de atrás de nuestra casa, con el ruidoso motor ahogando la música de yoga de mi tía. Sus trabajos escolares nunca parecían estar contenidos en su despacho. A menudo estaban esparcidos por la mesa del comedor o desechados al azar a un lado del sofá.

Ya no había nada de eso. Todos los papeles se habían guardado. La moto de cross estaba inactiva en el garaje. Nunca más iba a gritar mi nombre desde el fondo de la escalera.

Una lágrima resbaló silenciosamente por mi mejilla y la aparté rápidamente.

Pero entonces un sollozo irrumpió en el silencio y los hombros de Selina se agitaron bajo mi brazo. —Le echo de menos —se atragantó.

Eso fue todo lo que necesité para romper los muros que había levantado a mi alrededor. Se derrumbaron a mi alrededor, y la pena se apoderó de mí, pesada y dolorosa.

Duele. Dios, me dolió. Lawson nunca iba a besar la parte superior de mi cabeza o ser el primero en ponerse de pie para darme una ovación en un recital. Todo eso se había esfumado con él, y todo eso se sentía como mi culpa. Tal vez si no lo hubiera dejado esa noche. Si hubiera luchado más para llegar a él, tal vez podría haberlo salvado.

Si alguien me hubiera clavado un puñal en el pecho y lo hubiera abierto de par en par, estaba segura de que no podría haberme dolido más. No pude detener las lágrimas. Se convirtieron en un torrente descontrolado que amenazaba con consumirme por completo. Selina y yo nos agarramos la una a la otra, sosteniendo a la otra mientras ambas nos derrumbábamos.

—No es justo —dije finalmente, apartándome ligeramente. —No entiendo por qué ha pasado esto.

Selina me acarició el pelo como cuando era niña. —Yo tampoco, cariño. Yo tampoco. ¿Ya has escuchado algo en la escuela?

Sacudí la cabeza, avergonzada de tener tan poco que contar después de haber estado allí una semana entera. Había pasado más tiempo preocupándome por lo que hacían Colt, Banjo, Rafe y Gillian que investigando sus asuntos. Se me revolvía el estómago al pensar en sacar a relucir los trapos sucios de Banjo. ¿Cómo se sentiría si él resultara ser el que lo había hecho? Lo dejaría...

Tragué con fuerza. No deberíamos haber llevado las cosas tan lejos. No hasta estar cien por cien segura de que Banjo no era sospechoso. Seguramente podría mantenerlo en mis bragas hasta que encontrara alguna prueba que lo borrara de mi lista. Tenía recuerdos tan borrosos de esa noche. El tipo que me rescató no había tenido una voz distintiva. Había sido profunda y masculina. La voz de Banjo encajaba, pero también la de cualquier tipo. Con suerte, Meredith tendría algunas buenas ideas en el almuerzo de hoy. Al menos tenía una lista de los nombres de los equipos de fútbol, como me había dicho que consiguiera, así que estaba preparada para escuchar su gran plan sobre cómo íbamos a acosarlos. Sólo rezaba para que no implicara asomarse a las ventanas de ningún dormitorio. No me extrañaría que Meredith tuviera otros motivos que incluyeran ver al equipo de fútbol en ropa interior.

—¿Sabes que puedes cambiar de opinión en cualquier momento, cariño? ―Selina se pasó los dedos por debajo de los ojos, enjugando sus lágrimas. —Sólo tienes que decir la palabra, y te llevaremos a Edgely.

Sacudí la cabeza. —No, lo he empezado. Quiero terminar.

Parecía preocupada, pero no dijo nada más.

Recogí las llaves y el bolso y me dirigí a la puerta. —Te veo esta noche para cenar, ¿vale? Estás muy delgada. Voy a pedirnos al menos seis platos diferentes, y te los vas a comer todos. ¿Trato?

Soltó una carcajada, pero su sonrisa no llegó a sus ojos. —Puede que mi entrenador no esté muy impresionado con eso, pero me gusta tu estilo. Nos vemos esta noche.

Me estaba siguiendo la corriente, pero la obligaría a hacerlo. Puede que tenga una obsesión por estar delgada y parecer joven, pero no iba a dejar que se consumiera en la nada. La necesitaba demasiado como para perderla por su dolor.

Me adentré en la calle principal de Providence, donde había una franja de cafés y restaurantes de cinco estrellas, prometiendo que estaría más cerca de Selina. Estaba perdido en una lista mental de cosas que podríamos hacer juntos cuando llegué a la puerta del café Archer's. Un pequeño timbre sonó sobre mi cabeza cuando entré y me detuve, buscando a Meredith. La localicé rápidamente, con su melena dorada de rizos afro que brotaban salvajemente alrededor de su cabeza. Tenía la cabeza agachada, consultando algo en su teléfono, así que no me molesté en saludarla. Una camarera se acercó para ayudarme, y yo señalé en dirección a Meredith y luego me abrí paso entre las mesas repletas, todas ellas llenas de parejas y familias de domingo por la mañana, que comían granola, bacon y tortitas. Se me hizo la boca agua sólo con los deliciosos olores que emanaban de los platos de los demás comensales.

—Me muero de hambre —anuncié, apartando la silla frente a Meredith. —Por favor, dime que ya has pedido por nosotros.

Meredith levantó la cabeza y su pulgar buscó el botón de inicio de su teléfono. Lo que había estado leyendo desapareció antes de que yo tuviera la oportunidad de verlo.

Levanté una ceja. —Vaya, ¿qué estabas buscando? ¿Porno? Nunca he visto a nadie cerrar un navegador tan rápido. —Entonces entrecerré los ojos. Algo estaba mal.

Sus ojos estaban vidriosos por las lágrimas no derramadas, pero pegó una sonrisa falsa. —Sí, sólo pensé en conseguir mi dosis de porno, a las once de la mañana, en medio de un café. Ya sabes cómo somos los adictos al porno.

Ignoré sus palabras porque la expresión de su cara delataba su tono bromista. —Parece que estás a punto de romper a llorar.

Meredith agitó la mano y olfateó. —No, estoy bien. Es sólo una alergia. Fiebre del heno o algo así. Necesito un antihistamínico.

De alguna manera lo dudaba. —¿Seguro que sólo es eso?

Ella asintió con fuerza.

Rebusqué en mi bolso y saqué un paquete de antihistamínicos. —Toma. Todavía los tengo de la primavera pasada.

—Gracias. —Los cogió de mi mano y se afanó con el papel de aluminio, sacando dos pastillas. Se las metió en la boca y bebió un gran trago de su vaso de agua. —Bien, ¿has conseguido todos los nombres del equipo de fútbol?

Encontré la versión impresa de la foto que había tomado durante la semana y la puse sobre la mesa. —Toma. ¿Ahora me vas a decir cómo piensas acosarlos exactamente? Somos dos y todo un equipo lleno de ellos. Además, no conozco ninguna de sus direcciones. Excepto la de Tate. —Señalo con un dedo el apuesto rostro de Tate en la última fila de la foto. —Estuve en su casa anoche.

Meredith levantó la vista. —¿Disculpa ahora?

Puse los ojos en blanco. —Para la fiesta. ¿Te acuerdas? Fue en su casa. Había mucha gente. No fue una fiesta para dos. —No mencioné la fiesta para dos que tuvimos Banjo y yo en el coche de su hermano. El calor se apoderó de mis mejillas con sólo pensar en lo que habíamos hecho en ese asiento trasero. Apreté los muslos.

Debería haber sabido que no podía pensar que podría conseguir algo más que Meredith. Su aguda mirada atrapó la mía y me inmovilizó.

Una sonrisa se asomó a la esquina de mi boca. No pude evitarlo.

—¡Suéltalo! ¿Qué pasó en la fiesta de anoche? Algo caliente y sucio si esa sonrisa sirve de algo.

—Eres como un sabueso, ¿lo sabías? Quizás debería haberte enviado al instituto Saint View. Puedes olfatear un secreto como nadie más.

Meredith parecía bastante orgullosa de ello. —Puedo olfatear un secreto sexual, seguro. No sé si un secreto de asesinato. Pero eso no viene al caso ahora. ¿Con quién te acostaste? ¿Y fue desagradable? No sé sobre esos chicos de Saint View, Lace. Parecen un poco... brutales.

—¿Brutalmente caliente?

Se encogió de hombros. —Si el ambiente de 'recién salido de la cárcel' es lo tuyo, entonces sí, claro, supongo.

Me reí. —Bueno, no es lo mío. Y el tipo con el que hice lo desagradable era alguien que más o menos conoces. Y para que conste, no hubo nada desagradable.

Meredith enarcó las cejas, pero luego la comprensión amplió sus ojos. —¿El bombón del fin de semana pasado?

Asentí con la cabeza.

—Oh, sucia bolsa de putas. Cuéntame todo.

Sacudí la cabeza. —Sinceramente, no hay mucho que decir. Aparte de que tiene unos dedos con talento.

—¿Sólo sus dedos?

—Créeme, eso fue suficiente para hacer el trabajo.

—¿Dónde? ¿En la fiesta?

—La parte trasera de su coche.

Meredith resopló con una carcajada. —¡Oh, si eso no es tan Saint View High!

—Por favor —me burlé. —Como si no hubieras ido hasta el asiento trasero del coche de Scott Amerson después del baile de graduación.

Meredith se rió. —No fue hasta el final. Sólo...

—¿Tercera base? ―Le proporcioné una ayuda. —Bueno, lo mismo. Así que eres tan idiota como yo.

—Y por eso somos amigos.

El alivio se apoderó de mí. Esta era la Meredith que conocía y amaba. Odiaba verla molesta. O, como ella decía, con alergias. Pero no iba a presionarla para que hablara de lo que fuera. Ella me diría cuando estuviera lista para hablar. Eso es lo que hacían las mejores amigas, y Meredith y yo habíamos sido mejores amigas desde el segundo día de nuestro primer año.

Golpeé con los dedos sobre la mesa, dispuesta a reconducir la conversación. —Bien, lo primero es lo primero. ¿Viene la comida?

—Te pedí los panqueques que siempre te gustan.

—¿Compañero de tocino?

—Por supuesto. No sería muy buen amigo si no conociera tu orden, ¿verdad?

—Estrella de oro para ti. Ahora, gánate otra y dime qué hacemos con estos tipos. —Le pasé el papel arrugado por la mesa.

—Ajá. —Cogió la foto y entrecerró los ojos para ver los nombres. Luego cogió su teléfono.

—¿Tienes un equipo de investigadores privados en marcación rápida?

—No. —Mejor. Tengo Instagram. Mueve tu silla hacia aquí.

Lo hice, para poder ver por encima de su hombro.

Tocó la aplicación para abrirla y sacó la barra de búsqueda. —Empecemos con tu anfitrión de la fiesta de anoche, ¿te parece? Tate... Masters.

Tecleó el nombre. —Bingo. —Tocó la foto de perfil de Tate con su uniforme de fútbol. Su perfil se cargó al instante.

—¡Hola, bombón! ―Meredith me dio un codazo. —Vale, en cuanto eliminemos a este tipo de tu lista de sospechosos, quiero una presentación.

—Pensé que los chicos de Saint View eran demasiado "recién salidos de la cárcel" para tu gusto.

—Sí, bueno, eso fue antes de ver los abdominales de Tate. Maldita sea. ¿Quién iba a saber que era posible tener algo más que un paquete de seis? ―Abrió una foto que Tate había publicado durante el verano y la amplió. Era una de esas fotos que se suponía que debían parecer naturales. Sin embargo, de alguna manera mostraba los abdominales de Tate y la definición de sus brazos, mientras lanzaba un frisbee en la playa de forma no tan casual. Totalmente posado si me preguntas. Algo que Meredith debería saber, ya que era la reina de las fotos posadas de Instagram.

—Concéntrate por un segundo aquí, ¿de acuerdo? ―Me quejé.

—Bien. ¿En qué fecha fue el incendio?

—Domingo veintidós.

—Bien, veamos lo que Tate estaba haciendo ese día, ¿de acuerdo? ―Se desplazó hacia abajo lentamente, comprobando las fechas de cada foto.

—El chico publica demasiadas fotos de sí mismo —murmuré cuando tuvimos que desplazarnos bastante hacia abajo para encontrar una fecha de apenas unas semanas antes.

—Sí, pero eso es bueno para nosotros. Porque ahora sabemos exactamente dónde estaba en el momento del incendio. ¿Ves? ―Me puso el teléfono en las manos.

—Estaba en una hoguera en la playa. —La foto parecía haber sido tomada alrededor del atardecer, el cielo rosado y naranja detrás de Tate y otro tipo que reconocí vagamente. Ambos estaban abrazados, con el pelo chorreando por el oleaje, con una hoguera ya encendida detrás de ellos. —Esto podría haber sido tomado días o semanas antes y simplemente publicado tarde.

—Cierto —dijo Meredith. —Pero este tipo con el que está...

—Creo que es Nathaniel Lyons. —Lo señalé en la foto del equipo de fútbol.

—Veamos lo que publicó ese día... Tate tuvo la amabilidad de etiquetarlo para nosotros y todo. —Meredith cambió al perfil de Nathaniel. Estaba tan lleno de fotos de chicos sin camiseta como el de Tate.

—¿Esta gente no tiene el concepto de cuenta privada? ―pregunté.

Meredith se burló. —Lacey, sé que no entiendes mucho de Instagram, ya que solo tienes tres fotos en tu perfil y son de cuando teníamos quince años, pero nadie tiene un perfil privado. ¿Cómo acabarías con miles de seguidores? ¿Cómo juzgarías tu propia popularidad? ¿Cómo tendrías a potenciales ligues deslizándose en tus DMs? Hablando de eso, puede que me cuele en el de Nathaniel... ¿está todo el equipo de fútbol tan bueno? Estoy reconsiderando mi elección de escuela ahora mismo.

—Basta. Encuentra el veintidós y ve lo que ha publicado.

Meredith hizo lo que le dijeron con un mohín. No tenía ninguna duda de que estaría en los DMs de Nathaniel o Tate antes de que acabara el día.

—Oh, bingo. Una foto de grupo. Esto no era sólo un par de amigos pasando el rato en la playa. Esto era una fiesta.

Acerqué la foto. —No es un partido cualquiera. Un partido de fútbol. Dame un bolígrafo.

Meredith sacó un bolígrafo de su bolso y me lo entregó. Dejé el teléfono sobre la mesa. —Bien, voy a tachar a Tate y a Nathaniel. Y ese es Jerome. —Golpeé el bolígrafo contra la pantalla. —Thomas, Wiley, Jordan... —La lista continuó.

Llegó nuestra comida, pero ninguno de los dos hizo más que probar un solo bocado. Estábamos demasiado absortos buscando entre todos los nombres de los chicos etiquetados, mirando sus fotos de esa noche.

—Apuesto a que fue una buena fiesta —reflexionó Meredith. —Están todos tan contentos.

Lo fueron. Las quince cuentas que revisamos contaban la historia completa de esa noche. Desde las chicas preparándose, hasta una barbacoa en la playa, pero las que más me interesaron fueron las de después de la puesta de sol. Una hoguera rugiente aparecía en muchas de las fotos. Parejas besándose. Chicos abrazados, con sonrisas de oreja a oreja. Sentí una punzada de celos. Puede que estos chicos no tuvieran coches de lujo o casas caras, pero tenían verdaderas amistades. Me hizo pensar en lo que Banjo había dicho sobre que él y Colt eran más hermanos que amigos.

Miré la foto del equipo de fútbol. Había tachado a tres cuartas partes de los jugadores. Pero había dos jugadores que reconocí al instante y que seguían sin aparecer.

—Banjo no está en ninguna de estas fotos —dijo Meredith.

—Y no hay nada publicado en su cuenta ese día. Nada en la de Rafe tampoco.

Meredith bloqueó su teléfono y lo puso boca abajo sobre la mesa. —Siguen en la lista de sospechosos entonces.

Suspiré. —Supongo que sí.

No me gustó lo que sentí al darme cuenta.

13

Lacey

M i clase de historia parecía diseñada para mandarme a dormir. Había pasado los cuarenta minutos anteriores garabateando en los márgenes de mi página, mientras el Sr. Sliden no paraba de hablar de la guerra de trincheras. Empecé dibujando formas al azar, que se transformaron en flores, y luego cerré bruscamente mi carpeta cuando me di cuenta de que había garabateado el nombre de Banjo. Hoy todavía no lo había visto. No había sabido nada de él desde la noche de la fiesta. Era una sensación extraña, andar con pies de plomo esta mañana, preguntándome si me encontraría con él. Esta semana estaba un poco más tranquila, con ropa que no decía inmediatamente a todos los que me rodeaban que no pertenecía a la familia. Y ahora que sabía dónde estaban todas mis clases, no me sentía tan perdida.

Una llamada a la puerta cinco minutos antes del final de la clase detuvo el discurso del Sr. Sliden sobre los nazis. Una chica pelirroja de aspecto joven estaba en la puerta, mirándome fijamente. Fruncí el ceño.

—¿Sí? ―le preguntó Sliden, con la impaciencia que le embargaba como si esta chica le estuviera matando el mojo. Al parecer, la profesora estaba muy interesada en la historia de la vida de Hitler.

—El director Simmons quiere ver a Lacey Knight en su oficina inmediatamente.

Un coro de "oooohhhs" sonó a mi alrededor. Alguien murmuró algo sobre que la chica nueva ya estaba en problemas.

¿Qué demonios he hecho?

—Vale, vale. Es suficiente. Lacey, vete. El resto, volved al trabajo.

Me puse de pie lentamente, recogiendo mis cosas, con el temor creciendo en mis entrañas. No había hecho nada malo, que yo supiera. Había respetado todas las normas. Sí, había llegado tarde a una o dos clases, pero sólo porque me había perdido. Seguramente el director Simmons no me lo reprocharía.

Me encontré con la chica en la puerta y la seguí por un pasillo vacío. —¿Sabes de qué va esto? ―le pregunté, pero ella se limitó a negar con la cabeza y siguió caminando, con la cabeza gacha, evitando obviamente seguir conversando.

Todas las aulas por las que pasamos tenían las puertas abiertas, y capté fragmentos de las lecciones. Algunos ojos curiosos se desviaron en nuestra dirección, pero los ignoré. Hasta que un conjunto familiar hizo que mis pasos vacilaran. Tropecé con nada más que el aire, tropezando un poco, pero sin poder apartar los ojos de Colt. Se sentó de nuevo en su asiento, cruzando los brazos sobre su musculoso pecho, con una expresión de satisfacción en su rostro.

Se me ocurrió un pensamiento repentino. Colt había dicho que iba a deshacerse de mí. ¿Era eso? Entorné los ojos hacia él, pero se limitó a hacer esa molesta media sonrisa que hacía que me picaran los dedos para abofetearlo.

—¿Estás bien? ―me preguntó la chica que estaba a mi lado.

—¿Qué? ―dije, saliendo de mi trance de Colt. Sacudí la cabeza. —Sí, claro. Estoy bien.

—¿Podemos seguir caminando, entonces? El director Simmons está esperando.

Ni siquiera me había dado cuenta de que había llegado a un punto muerto. Mierda. No me extraña que Colt me sonriera. Acababa de darle la prueba pura de que una mirada suya era suficiente para detenerme en seco.

Por el amor de Dios. Un error de novato en el juego del gato y el ratón. Acabo de darle la ventaja.

Prometiendo no volver a hacerlo, asentí a mi joven acompañante y llegamos a la oficina sin más casos de pérdida de la cabeza por un tipo que me odiaba.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ―Rafe se quejó en cuanto entramos en la oficina de administración.

Puede que haya hablado demasiado pronto. Había encontrado al único otro tipo ridículamente atractivo que me odiaba. Qué suerte la mía. —Bueno, hola a ti también. Muchas gracias por el cálido saludo.

Frunció el ceño. —Bien. Hola, Lacey. ¿Qué haces aquí? ¿Mejor? ―Su voz goteaba de sarcasmo.

—Tu padre quería verme.

—Sí, bueno, yo también. Así que ponte en la cola.

Pensando que el asiento de al lado era el de la fila, me senté.

Se puso rígido. —Hay toda una fila de asientos aquí, ¿y tú tomas el más cercano a mí?

—¿Eso te molesta? ―Pregunté.

—En más formas de las que me importa explicar.

No estaba seguro de si lo decía en el buen sentido o en el malo. Así que lo ignoré. Tuve la oportunidad de hablar con él a solas, lejos de Colt, lejos de las fiestas. Hoy también parecía sobrio. Si el director Simmons se quedaba en su despacho unos minutos más, podría sacarle algo de información.

—Alguna fiesta la otra noche, ¿eh? ―Pregunté.

—Lo mismo que todos los demás.

—¿Entonces vas a todos los partidos de fútbol?

Rafe asintió. —Claro, todo el mundo lo hace.

—¿Y la hoguera en la playa de hace unas semanas?

Rafe se giró para que estuviéramos frente a frente. —¿Cómo sabes eso? No eras un estudiante aquí entonces.

Me encogí de hombros, tratando de hacerme la interesante. —Me enteré por otras personas. Al parecer, fue la fiesta del verano.

Rafe se encogió de hombros. —No lo sé. No he ido.

—¿No fuiste a la fiesta del verano? ¿Cómo es eso?

—Tenía otras cosas que hacer. ¿Siempre eres tan entrometido?

Me giré hacia atrás para mirar la puerta de la oficina. —Sólo trato de ser amigable.

Rafe se pasó una mano por el pelo y luego la dejó caer sobre su regazo. —Me gustaría que no lo hicieras.

—¿No sería amistoso?

—Sí.

—Prefieres que sea... ¿qué? ¿Grosero? ¿Ignorarte por completo?

—Tal vez.

—¿Eres una especie de masoquista? ¿Te excita que la gente sea mala contigo?

Él esbozó una sonrisa y yo no pude evitar devolverle la sonrisa. Era muy guapo. Sus dientes eran tan perfectamente rectos y blancos, sus labios de aspecto suave.

—No, Lacey. Sólo haría mi vida más fácil si fueras una perra.

La comprensión llegó a mí. —¿Por el blanco que Colt y Gillian han dibujado en mi espalda?

—Algo así.

Sacudí la cabeza. —Pensé que eras demasiado inteligente para sus tonterías. Supongo que me equivoqué.

—Lacey...

La puerta del despacho se abrió y el director Simmons asomó la cabeza. A pesar de que Rafe había llegado primero, me levanté de mi asiento y me acerqué al hombre mayor. —¿Quería verme, señor?

Miró por encima de mí a su hijo. —Quería veros a los dos en realidad. Juntos. Pasad.

Empujó la puerta y tomé asiento frente a su escritorio. Rafe se sentó a mi lado. Ambos pusimos los brazos en el reposabrazos al mismo tiempo. Una chispa de energía crepitó sobre mi piel cuando entró en contacto con la suya. Su cabeza se movió en mi dirección y yo le devolví el brazo.

Rafe no dijo nada. Pero a juzgar por la forma en que podía verle mirándome de reojo, él también había sentido algo.

El director Simmons juntó las manos y apoyó los codos en el escritorio. Sonrió alegremente, y su mirada pasó entre los dos. —¿Cómo te estás adaptando, Lacey? Rafe ha sido un buen guía, espero.

Me resistí a soltar un bufido de burla. Rafe no había hecho nada más que darme una vuelta por su lugar preferido para fumar y luego me había regañado por ir a una fiesta en la que él y Colt no querían que estuviera. Aparte de eso, me había dejado completamente sola en la escuela. Si Jagger no me hubiera adoptado, probablemente aún estaría buscando mi primera clase.

Rafe me lanzó una mirada de preocupación. Lo cual fue un poco insultante. ¿De verdad creía que iba a delatarlo ante su padre? Yo podría ser la persona más grande. —Ha sido un gran anfitrión. Muy... complaciente.

La sonrisa del director Simmons se amplió y me pregunté por qué le importaba. Estaba realmente emocionado por lo que había dicho. —Maravilloso. Me alegro mucho de que os llevéis bien. —Sacó una carpeta manila de su bandeja y la abrió. Sacó dos hojas de papel y nos las pasó por el escritorio.

—¿Qué es esto? ―preguntó Rafe, sonando aburrido.

Miré el trozo de papel. —¿Discurso de la cena de donantes? ¿Qué es eso?

Rafe gimió, y el director Simmons frunció el ceño.

Rafe echó los hombros hacia atrás y se sentó un poco más recto, pero seguía sin parecer contento.

El director Simmons me dirigió sus comentarios, ya que obviamente Rafe ya sabía todo lo que era un discurso de la cena de donantes. —La cena de donantes es un evento anual, que se celebra al principio de cada año escolar. Probablemente sepas que las escuelas como Saint View no requieren que nuestros estudiantes paguen una cuota para asistir. Nosotros, por supuesto, recibimos algunos fondos del gobierno, pero si queremos que nuestros estudiantes tengan todas las oportunidades que tienen los niños de otras escuelas, tenemos que recaudar fondos. Esta cena es nuestra principal fuente de financiación anual.

—Y cada año me obliga a subir al escenario, vestido con un uniforme que aquí nadie lleva, y a suplicar a un grupo de ricos esnobs su dinero. —Rafe no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto.

Fruncí el ceño ante la parte de "rico snob. ——No todos los que tienen dinero son snobs, sabes.

Rafe resopló como si la idea fuera ridícula. De alguna manera lo sentía como algo personal. Aunque no había dicho mi nombre directamente, conocía la escuela de la que procedía. Había visto mi coche y apuesto a que Banjo le había hablado de mi casa. Se refería a mí cuando hablaba de esnobs ricos.

—Por supuesto que no —dijo el director Simmons después de lanzar una mirada en dirección a Rafe. —Por eso me gustaría que ustedes dos hicieran el discurso de los estudiantes. Puede que conozcas a algunos de los donantes, Lacey. Y hemos invitado a tu tía.

—Disculpe, señor. Entiendo por qué Rafe haría el discurso. Probablemente sea el mejor de la clase, ¿no?

El director Simmons asintió. —En lo alto de su primer año. Igual que usted en el Providence.

Sonreí con rigidez. —Sí, claro. ¿Pero por qué me lo pides a mí, entonces? ¿No hay un presidente del cuerpo estudiantil o alguien mejor calificado para este papel? Sólo llevo una semana como estudiante en esta escuela.

Rafe lanzó una mirada aburrida en mi dirección. —Te quiere porque eres uno de ellos, no uno de nosotros.

—¡Rafe! ―La mirada del director Simmons era acerada. Su expresión contenía una clara advertencia. Se suavizó cuando se volvió en mi dirección, aunque dudé de su sinceridad.

Estaba bastante seguro de que Rafe había dado en el clavo.

—Te daré crédito extra por ello —declaró el director Simmons.

Sacudí la cabeza. —No hay necesidad de eso. Yo lo haré. —No necesitaba exactamente su crédito extra. Pero mantener al director en mi lado bueno era más importante que perder una sola noche de viernes de mi vida. Además, apuesto a que mi clase de música será la que se elimine si la escuela no recibe suficientes fondos. Era la única asignatura que me gustaba. —¿Van a ir otros profesores? ―Pregunté.

El director asintió enérgicamente. —Oh, sí. Todos los profesores de clases no esenciales estarán allí para discutir sus programas con nuestros donantes. Todos los profesores de arte y los entrenadores de deportes.

Por supuesto, el entrenador de fútbol estaría allí. Buscar al Sr. Tontine en Instagram, Facebook y otras muchas redes sociales nos había llevado a Meredith y a mí a un callejón sin salida. Pero una cena, en la que, con suerte, estaría bebiendo, sería un lugar mejor para conocerlo y, tal vez, para sonsacarle suavemente su paradero la noche del incendio. Si podía tacharlo de mi lista de sospechosos, era una persona menos de la que preocuparse.

Todavía no había encontrado la manera de tachar a Rafe de mi lista, pero quizás surgiera algo durante la cena. No había ningún inconveniente que pudiera ver.

Pegué una sonrisa a Simmons. —No puedo esperar.

14

Lacey

L a clase de música fue la última, y Banjo ya estaba en su asiento, el de al lado de mi mesa, cuando llegué. Sus ojos se encendieron.

El corazón me dio un vuelco. Tenía que admitir que cuando me había vestido para ir a la escuela esa mañana, lo había hecho pensando en impresionarlo. Una suave camiseta rosa se ceñía a mis curvas y mi falda era más corta de lo normal. Era estúpido y superficial, lo sabía. Pero quería demostrarle que podía encajar aquí con él, y con sus amigos. No con Colt, obviamente. Nunca iba a encajar con él y no tenía ningún deseo de hacerlo. Pero con Rafe todavía estaba indecisa. Y estaba segura de que Banjo tenía otros amigos, aunque todavía no había visto pruebas de ello. Los tres parecían uña y carne, y aunque el resto de la escuela parecía admirarlos, en realidad no tenían un gran círculo de amigos. Conocidos, claro. Todo el equipo de fútbol, por ejemplo. Pero siempre que los veía en la cafetería o entre las clases, eran ellos tres. Con la adición ocasional de Gillian, que se colgaba de Colt como si fuera un tendedero.

Tomé asiento junto a Banjo y respiré su aroma a coco. —Hola —dije en voz baja.

—Hola, a ti también. Te ves diferente.

Sin siquiera mirar en su dirección, sentí la forma en que sus ojos me absorbieron. —¿Lo hago?

—Te ves... follable.

El calor subió a mis mejillas, pero bajé la voz para que incluso yo apenas lo oyera. —¿No me veía follable el fin de semana?

Se mordió el labio, con la mirada caliente. —Oh, lo hiciste. Créeme. He estado pensando exactamente en lo follable que parecías desde que saliste de mi coche.

Una pequeña sonrisa se dibujó en mi cara.

—Es que me gusta más esta ropa que la que llevabas la semana pasada. Aunque la verdad es que también te habría llevado con eso.

Mi cara ardía ahora, y miré a los niños que estaban a nuestro lado, pero nadie parecía prestarnos atención.

—El rosa te queda bien, Lacey. Me gusta hacerte sonrojar. ¿Quieres venir después de la escuela y te haré sonrojar un poco más?

—¿A tu casa? ―Por alguna razón, me sorprendió que me invitara a su espacio personal tan rápidamente.

Se encogió de hombros. —Claro, ¿por qué no? Tenemos que empezar a trabajar en nuestra tarea, ¿no?

Le sonreí. —Cuando dices misión...

Su sonrisa se volvió diabólica.

Hasta que Colt entró. Entonces se le borró la sonrisa de la cara a Banjo. Se enderezó y levantó una mano, tendiéndosela a Colt para que la estrechara o la chocara o lo que fuera que hicieran los chicos de esta escuela. Colt le dio una palmada en la mano a Banjo, pero sus ojos estaban puestos en mí. De repente, todo lo que podía ver era la forma en que lo había dejado el sábado por la noche. Gillian envuelta alrededor de su torso. Su cuerpo bombeando en el de ella. El lento y sensual giro de sus caderas que hacía cosas raras en mi interior.

—Haz una foto, princesa. Durará más —espetó Gillian, acercándose por detrás de Colt y metiendo la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

Colt levantó una ceja en mi dirección. —Oh, a Lacey le gusta mirar. ¿No es así?

Un sonido de asfixia salió del fondo de mi garganta. Sabía exactamente de qué estaba hablando Colt. Gillian dejó escapar una carcajada. ¿Se lo había dicho? Estaba segura de que no me había visto, estaba tan ocupada montando la polla de Colt. ¿Importaba si lo había hecho? No debería. Me importaba una mierda lo que Gillian pensara de mí. Y nadie más me había visto por ahí. Lo negaría si me llamaba por ello. Porque de ninguna manera iba a admitir que ver a Colt follar con otra persona me había parado en seco y me había mantenido hipnotizada, preguntándome cómo sería estar con él de esa manera.

Los dos tomaron asiento y Banjo se inclinó de nuevo. —¿Qué quiso decir con eso?

Sacudí la cabeza. —No lo sé. ¿Importa? Es un imbécil.

Los dientes de Banjo le mordieron el labio inferior. —En realidad, hay algo que deberías saber. Colt vive justo al lado mío.

—¿Hablas en serio?

Banjo asintió. —Por eso estamos tan unidos. Hemos vivido en el bolsillo del otro desde que éramos niños.

—Eso es... bonito. —Para ellos. —¿Tal vez no debería venir esta noche entonces? Colt es la última persona que quiero ver fuera de la escuela.

Banjo enarcó las cejas. —Sí, estaba pensando en eso. Colt... no puedo contarle lo nuestro. Sólo lo pondrá peor. Si sabe lo que hicimos, lo usaría contra ti. —Miró por encima de su hombro y luego me dio un rápido apretón de manos. —Pero quiero verte, Lacey. Fuera de la escuela. Fuera de un asiento trasero estrecho. ¿Podríamos ir a otro sitio? ¿A tu casa?

Sacudí la cabeza. —Mi tía...

—¿No lo aprobaría?

Joder. Era la verdad, pero la odiaba. Banjo no necesitaba que lo dijera. Estaba escrito en mi cara.

Banjo maldijo en voz baja. —¿No te dejó salir conmigo?

Sacudí la cabeza lentamente. —No lo sé. Tal vez me sorprenda. Pero no quiero ponerla en una situación de mierda como esa. En la que yo le suelte y ella sea grosera contigo. No te mereces eso. Sólo dame algo de tiempo. Vamos a pasar el rato. Veamos qué es esto. Y si es algo, hablaré con mi tía.

Se sentó y se pasó las manos por el pelo rubio desgreñado. —Y yo hablaré con Colt.

Lo miré, justo cuando la señorita Halten llamó a la clase a la atención.

Bajé la voz hasta apenas un susurro. —Así que esta noche...

Banjo lo pensó por un segundo. —Esta noche vendrás a mi casa. Aunque tenga que colarte por la puerta de atrás.

J ntes de que anocheciera, me encontré aparcado en una calle lateral en medio de la peor zona de Saint View. A mi alrededor, había casas idénticas en fila, todas ellas en mal estado. Una tenía los escalones rotos, la madera tan vieja y podrida que el pie de alguien había atravesado las tablas. La mayoría tenía la pintura desconchada y descascarillada. Las cáscaras oxidadas de los coches parecían un adorno popular en el césped, y una hoguera tenía sillas de plástico baratas alrededor, con botellas de cerveza esparcidas por la hierba entre ellas.

Traer mi coche aquí había sido una muy mala idea. Bajé los cierres mientras un grupo de jóvenes pasaba por el otro lado de la carretera, los cuatro mirándonos a mí y a mi coche como la anormalidad que éramos. Me tapé el pelo con mi fina bufanda negra y me di la vuelta, como si eso fuera a protegerme de ellos.

Di un respingo cuando se oyó un golpecito en mi ventana. Mi corazón se aceleró inmediatamente, hasta que me di cuenta de que era Banjo. —Mierda —dije, bajando la ventanilla. —Me has dado un susto de muerte.

—¿Creías que era un ladrón de coches?

Me encogí. —¿Tal vez?

Se asomó por la ventana y abrió la cerradura de mi puerta antes de abrirme. —No te estreses. ¿Ves a ese tipo de ahí?

Señaló la casa abandonada más cercana. Un enorme tipo blanco con brazos como troncos de árbol y decorado con burdos tatuajes negros salió de entre las sombras.

—Sí, lo veo. —Ahora. Ciertamente no lo había hecho hace un minuto. ¿Había estado allí todo el tiempo? ¿Sólo observándome? Mis dedos temblaban. El tipo daba miedo con mayúsculas.

Banjo tomó mis dedos y los apretó. —Es un amigo. Vigilará tu coche. Nadie lo tocará mientras esté aparcado aquí. Ni siquiera tienes que cerrarlo.

Me aseguré de que las ventanas estaban subidas y de que no había dejado nada de valor en el asiento delantero, y luego pulsé el botón del cierre centralizado. —De todos modos, creo que voy a cerrarlo. Solo por mierdas y risas.

Banjo me rodeó con un brazo y me dirigió hacia una bicicleta que yacía abandonada en el agrietado sendero. Me detuve y la miré fijamente. Luego a él.

—¿Has montado? ¿A qué distancia está tu casa? ―Pregunté.

—Un par de cuadras, ¿por qué?

—Oh, vale. Entonces podemos caminar.

—Podríamos... —Banjo me guiñó un ojo mientras levantaba la moto del suelo. —O podrías saltar al manillar y llegaremos el doble de rápido.

Resoplé con una carcajada. —Estás bromeando, ¿verdad?

Colocó una pierna sobre el asiento de su bicicleta y dio una palmada en el manillar. —Súbete.

—¿Cómo?

—¿Nunca has hecho esto antes?

—¡No! ¿Por qué habría de hacerlo?

Banjo parecía desconcertado. —Los niños ricos sois raros. ¿Nunca anduvieron en bicicleta por el barrio, sólo para divertirse?

No recordaba ningún momento en el que hubiera hecho eso. El tío Lawson me había enseñado a montar en bicicleta cuando tenía seis años, pero no recordaba haber montado en una mucho después de esa época. —No, supongo que no.

—Entonces, te espera un placer.

Antes de que me diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Banjo tenía sus dedos clavados en mis caderas y entonces mi trasero se plantó en el manillar. Chillé. Y me resbalé directamente.

Banjo soltó una carcajada. —Eso no es lo que tenía que pasar.

Le di un empujón en el hombro. —Bueno, no me has avisado. Hazlo de nuevo.

Sus dedos volvieron a agarrar mis caderas y sonreí ante su contacto. Pero no dejé que me distrajera. Estaba decidida a demostrarle que no era una niña rica sin remedio. Podía montar en su manillar, maldita sea. ¿Qué tan difícil podría ser?

Esta vez, logré hacer equilibrio allí, aunque fuera con los nudillos blancos.

—Oye, lo estás haciendo. Ahora, aguanta, y nos llevaré a mi casa en minutos.

Apreté los dientes mientras Banjo se impulsaba y pedaleaba por la acera. Chillé como una niña cuando se tambaleó ligeramente, pero él se limitó a reírse y a pedalear más rápido. Pensé que eso sería peor, pero no lo fue. El aire fresco de la tarde me azotó el pelo y una burbuja de felicidad estalló en mi interior. Mi risa me sorprendió.

—¡No recuerdo la última vez que monté en bicicleta! ―Le grité por encima del aire que nos pasaba.

—¡Parece que lo estás disfrutando!

Asentí con la cabeza y luego chillé cuando el movimiento hizo tambalear la moto. Me dolían los brazos, pero valía la pena. Banjo pedaleó con fuerza y rapidez, y bajamos una colina que me dejó sin aliento.

Sin embargo, de alguna manera, no tenía miedo. En cualquier momento podríamos haber caído en un bache y haber dado una vuelta de campana. Ninguno de los dos llevaba casco, y sólo podía imaginar los rasguños y las magulladuras o incluso los huesos rotos que sufriríamos si nos cayéramos a esa velocidad. Pero Banjo ululó y gritó detrás de mí, y eso me dio confianza. No tenía miedo. Y cuando estaba con él, yo tampoco.

—¡Gira a la izquierda! —gritó, y me incliné con él. Se desvió del camino y se metió en una zona de árboles.

La moto dio un golpe, y yo grité, con el culo rebotando en el implacable metal del manillar. —¡No hay asiento acolchado, recuerda!

Pero entonces estábamos parando y me resbalé del manillar. —Ay —me quejé, frotándome el trasero. —Podrías haberme avisado de lo del todoterreno.

Dejó la moto y se puso delante de mí. Me rodeó la cintura con los brazos y luego bajó las manos para tocarme las nalgas. —Sólo quería una excusa para asegurarme de que tu culo estaba bien. ¿Lo está?

Le aparté de un empujón, pero la verdad es que me gustaba tener sus manos allí. Aunque probablemente tendría un moretón mañana.

—Protestas, pero te ha gustado, ¿no?

—Tal vez.

—Bien. Porque ahora tenemos que ir a trabajar en nuestra tarea. Y eso probablemente no será nada divertido. Tampoco lo será pasar a hurtadillas por delante de Colt. Esa es su casa justo ahí.

Estábamos en la verja trasera de una hilera de casas de dos pisos. Banjo me cogió de la mano y se metió en la verja trasera de la casa contigua a la que había señalado como la de Colt.

—¿Está en casa? ―Susurré.

—Sí, el coche de Gillian estaba en la parte delantera cuando me fui. Así que espero que estén allí arriba, demasiado ocupados teniendo sexo para notar lo que estamos haciendo aquí abajo.

Volví a mirar la casa. —¿Qué habitación es la suya? ―pregunté. Luego me mordí el labio. No debería haber preguntado eso. Se me había escapado sin pensar en ello.

Pero Banjo respondió con facilidad. —Muy arriba. Su habitación está en el ático.

Banjo me dio un tirón de la mano, y luego estábamos corriendo por su patio trasero, riendo como dos niños traviesos que estaban a punto de ser atrapados. Justo cuando llegamos al porche trasero, eché un último vistazo a la pequeña ventana de la habitación de Colt. Pero estaba vacía. Supuse que lo estaría si él y Gillian estuvieran juntos en la cama, como Banjo suponía que harían.

Aparté a Colt de mi mente y seguí a Banjo a través de su puerta trasera sin llave. En cuanto estuvimos dentro, me guió hacia el salón.

—Vaya —dije, dejándome arrastrar.

—¿No es lo que esperabas?

Le miré con los ojos entrecerrados. —¿De verdad? Cuando dijiste que sólo estabais tú y tu hermano, me esperaba que fuera una pocilga. Latas de cerveza, cajas de pizza, olores raros...

—¿Te sorprende que sepamos dónde está la papelera?

El lugar estaba relucientemente limpio. Nada era especialmente nuevo, pero todo tenía un lugar, y la habitación, aunque pequeña, olía a fresco. Como si las ventanas se abrieran a diario. Era obvio que Banjo y su hermano sabían cómo manejar una fregona y una botella de desinfectante. No parecía el antro de drogas que yo esperaba.

—Es genial —dije.

Banjo se tumbó en el sofá y los muelles chirriaron bajo él. Me senté a su lado, girando para que estuviéramos uno frente al otro.

Durante un largo momento, nos quedamos mirando. Su pelo rubio y sucio le caía sobre la frente, descuidadamente echado a un lado. Alrededor de su cuello llevaba su collar de cuentas de madera, y ahora que no estaba oscuro, me fijé en las pecas que tenía en el puente de la nariz.

—Me estás mirando fijamente, Lacey.

Sonreí. —Tú también me estás mirando.

—Porque eres hermosa. Siento que siempre te estoy mirando, aunque sé que no debería.

Mis entrañas se volvieron pegajosas. —Eres un dulce hablador.

Sacudió la cabeza. —Lo digo en serio.

Le creí. Me sentía hermosa con su mirada recorriéndome como lo estaba haciendo ahora. Sus ojos me absorbieron, hasta que su expresión cambió de juguetona a algo más caliente.

—Tenemos hasta diciembre para hacer esa tarea... —Reflexioné en voz alta.

Banjo sonrió. —Exactamente lo que estaba pensando. Ven aquí.

No necesitaba decírmelo dos veces. Me senté a horcajadas sobre su regazo y subí las manos para acariciar su cara. Nuestros labios quedaron a pocos centímetros el uno del otro. —Eres muy lindo, ¿lo sabías?

Levantó una ceja. —¿Bonito?

—Mmm-hmm —murmuré, bajando la mirada a sus labios. —Bonito.

Sonrió, con sus dientes blancos brillando, y luego llevó una mano a la parte posterior de mi cabeza y tiró de mí hacia abajo. —No es tan bonito como tú, princesa.

Ni siquiera me molestó ese nombre cuando salió de sus labios. De Colt e incluso de Rafe, sonaba duro. De Banjo, sonaba como un nombre de mascota. Sus labios se pegaron a los míos y me olvidé de todo lo que no fuera él.

Nuestros besos se volvieron sensuales, se alargaron, me volvieron loca. Muy lentamente, mis caderas se movían sobre su regazo, como si tuvieran mente propia. Movimientos lentos y oscilantes que llevaban mi centro directamente a su polla, dura bajo sus pantalones. Esto sólo sirvió para aumentar la creciente necesidad dentro de mí. Era como si no hubiera pasado tiempo entre la noche del sábado y ahora. Excepto que ahora tenía más ropa.

Eso se estaba convirtiendo rápidamente en un problema que quería solucionar.

—¿Está tu hermano en casa? ―Pregunté entre besos.

Los labios de Banjo estaban ligeramente hinchados y brillantes por mi brillo de labios. Sin esperar a que respondiera, me incliné hacia él y lo besé de nuevo. Sus labios eran un imán del que no podía apartarme. Sólo quería volver a por más.

Banjo gimió y me hizo caer de espaldas, los cojines amortiguaron mi caída. Se encabritó sobre mí. —No está en casa. No debería volver hasta dentro de un rato. Tenemos tiempo...

Le agarré la camisa. —¿Cuánto tiempo?

—¿Es hora de hacer nuestra tarea? ―Se rió de sí mismo.

Sacudí la cabeza. —Respuesta equivocada.

—¿Tiempo para hacer lo que quería hacer el sábado por la noche?

—¿Qué fue eso?

No tenía ni idea de por qué seguía haciéndole preguntas estúpidas cuando podía estar desnudándolo. Me prometí guardar mis balbuceos para mí y le arrastré la camisa por la cabeza.

Se rió. —Aquí estoy, tratando de ser un caballero, y...

—¿Aquí estoy intentando ponértelo difícil? ―Suministré, una pregunta burlona en mi voz.

Apoyó su pelvis en la mía, con el calor que desprendían sus ojos. —No hay problema en ese aspecto. Siempre estoy duro cuando estás cerca.

—¿Incluso en la clase de música? ―pregunté, mordiendo sus labios juguetonamente. Ya estaba otra vez con las preguntas. Parece que no puedo parar. Al menos esa había salido coqueta.

—Especialmente en la clase de música. ¿Sabes lo difícil que es sentarse tan cerca de ti y no poder tocarte?

—Ya puedes tocarme.

—¿Puedo? ¿Cuánto? Necesito saber lo que has hecho antes, para saber lo lento que tengo que ir contigo.

Sacudí la cabeza. —No necesitas ir despacio.

Se sentó de nuevo sobre sus rodillas, respirando entrecortadamente, con la incertidumbre escrita en su rostro.

Ni siquiera pude tranquilizarlo. Estaba demasiado distraído por mi primer vistazo a Banjo sin camisa.

Me encantaban los abdominales. Y Banjo los tenía durante días. Su cuerpo largo y delgado estaba bronceado a la perfección, sus hombros eran anchos y sus bíceps estaban tonificados. Un rastro de pelo de color claro corría por debajo de su ombligo y hacía una línea entre la deliciosa V de músculo a cada lado de sus caderas. Todo apuntaba hacia abajo, hacia el impresionante bulto de una erección que se tensaba detrás de sus pantalones cortos.

Yo también me senté y le pasé la mano por el pecho, maravillada por el modo en que temblaba cuando lo tocaba. Bajé el dedo por sus abdominales hasta llegar a la cintura de sus pantalones. Pulsé el botón y sus ojos se encendieron. Pero cuando me acerqué a la cremallera, sus grandes manos cubrieron las mías.

—Lacey —advirtió.

Le miré fijamente con los ojos encapuchados.

—Dime lo que has hecho. Con otros tipos.

—Dime lo que te gusta —contesté. Volví a coger su cremallera, y esta vez gimió cuando bajé el tirón.

—¿Qué me estás haciendo?

Sonreí. —Es mi turno.

—Esto no funciona así.

Lo ignoré. Puede que no tenga mucha experiencia en nada más que en besos. Pero sabía lo que les gustaba a los chicos. Le quité los calzoncillos de un tirón.

—Un tipo de comando, ¿eh?

—Fui a surfear esta tarde. Todavía no me había cambiado.

Acaricié mi mano de forma experimental sobre su gruesa longitud, luchando contra una oleada de aprensión. Era grande. Más grande de lo que esperaba, aunque no tenía mucho con qué comparar. Pero dudaba que tuviera algo de lo que preocuparse en el vestuario. Si hubiera sido mi polla, la habría sacudido alegremente, mostrándola a todo el que quisiera prestarle atención.

—¿Estás bien? ―preguntó en voz baja.

Me acerqué a él para alisar las arrugas de su frente. —Para un tipo que se hace una paja, pareces muy preocupado.

—No quiero asustarte.

—¿Tu polla suele asustar a la gente? ―dije riendo.

La preocupación fue sustituida por una sonrisa. —Bueno...

Volví a pasar mi mano por encima de él y me gustó la forma en que aspiró.

—No me asustas, Banjo. Con polla gigante y todo.

Hice un círculo con mis dedos alrededor de la base de él y luego acaricié hacia arriba hasta su punta. —No sé lo que te gusta —susurré, aunque no había nadie más en la habitación.

Banjo observó mi mano recorrer su erección. —Eres perfecto.

Realmente no le creí. Sabía que había algo que le gustaría más. Algo que había estado pensando en hacer desde que había hablado de poner su boca en mí.

Agaché la cabeza y saqué la lengua para lamer la cabeza de su polla.

Los ojos de Banjo se abrieron de par en par, y su mano se acercó al lado de mi cara. —Oye...

—Quiero —susurré, sintiéndome valiente. —Muéstrame qué hacer.

Banjo me miró. —¿Estás seguro?

Lo lamí de nuevo.

—Joder —gimió. —Abre la boca, Lacey.

El calor floreció entre mis piernas. Los músculos de mi vientre se apretaron y abrí la boca para él. Me incliné hacia él y cerré los labios alrededor de su punta, saboreando la sal de su baño anterior, que aún se pegaba a su piel. Pasé mi lengua por su longitud, tomando todo lo que podía, antes de retirarme, lamiendo mientras avanzaba. Una suave presión en la nuca me guiaba, pero confiaba en él, así que sólo me excitaba más. Le miré con los ojos entrecerrados, sintiéndome sexy y deseada. Me gustaba el efecto que causaba en él. Sus dedos se agarraron a mi pelo y su cuerpo se estremeció con la fuerza de la contención.

—¿Seguro que no has hecho esto antes? ―preguntó, sus respiraciones se convirtieron en jadeos. —Tu boca... es tan buena.

Me recorrió un rubor de placer. Quería que fuera bueno para él. Quería que sintiera lo mismo que yo el sábado por la noche. Le sujeté con una mano, pero dejé caer la otra para trabajar al ritmo de mi boca. Al unísono, lo lamí y lo acaricié, observando fascinada el movimiento de sus caderas.

—Lacey —gimió. —Joder. Demasiado bueno...

—¿Qué coño está pasando aquí?

Me sacudí, luchando por alejarme de la polla de Banjo, y se me escapó un grito de sorpresa en el proceso. Me giré, con las mejillas encendidas. Por alguna razón, en ese pequeño segundo, había asumido que la pregunta ladrada provenía de Colt. Sabía que estaba justo al lado. Y él y Banjo estaban tan unidos que no me habría sorprendido que Colt se sintiera lo suficientemente cómodo como para entrar sin llamar a la puerta. Eso era todo lo que necesitábamos. Que Colt me encontrara chupándole la polla a Banjo habría sido un rápido final para lo que fuéramos Banjo y yo.

Pero mi alivio al ver al hermano de Banjo mirándonos desde la puerta duró poco. Rápidamente se convirtió en una vergüenza mortificante. Es hora de irse. Me revolví por el suelo en busca de mi bolso.

Banjo maldijo en voz baja y lanzó a su hermano una mirada de muerte. Sólo entonces cogió despreocupadamente una almohada para sostenerla sobre su erección. —Joder, Augie. ¿Qué eres? ¿Una especie de ninja sigiloso? ―Banjo frunció el ceño hacia su hermano y luego se volvió hacia mí. —Lace, para. No pasa nada.

Fue cualquier cosa menos bueno. Fue francamente mortificante, eso es lo que fue. Sólo quería que la tierra se abriera y me tragara entera. Oh, Dios. Tragar. No es un buen momento para pensar en tragar. ¡Maldita sea! Y ni siquiera podía irme. Ni siquiera sabía dónde habíamos dejado el coche o cómo volver allí. Ya estaba totalmente oscuro afuera. Me perdería en segundos.

—¿Puedes llevarme de vuelta a mi coche? ―Le susurré a Banjo. No podía ni mirar a Augie. No después de la posición en la que nos había pillado. Era demasiado mortificante.

—Deténganse. Siéntense, los dos. —El tono de Augie no dejaba lugar a discusiones.

Me senté junto a Banjo. No pude evitar notar que ni siquiera se había molestado en volver a ponerse los pantalones cortos. Simplemente se sentó con el culo desnudo en el sofá a mi lado, con el cojín en su regazo. No pude evitarlo. Resoplé con una carcajada. Banjo me sonrió.

—¿Quieres presentarme a tu amigo, hermanito? ¿Ahora que su boca no está envuelta alrededor de tu polla?

Y volví a estar mortificada.

—Lacey, Augie. Augie, Lacey.

Levanté la cabeza para encontrarme con los ojos de Augie. No estaba impresionado. No me había dado cuenta de lo grande que era cuando lo habíamos visto en el centro comercial, pero de cerca, el hermano de Banjo era enorme. Los tatuajes asomaban bajo las mangas de la camisa, y su cuerpo tenía el aspecto sólido de un hombre que pasaba mucho tiempo en el gimnasio. Ahora me miraba con una expresión de puro fastidio. Me dieron ganas de encogerme bajo ella. Incluso la mirada negra de Colt no tenía nada que ver con Augie en este momento. Mientras Colt era intimidante, Augie parecía... peligroso.

Me acerqué un poco más a Banjo, y cuando me rodeó con su brazo, lo agradecí. Me gustaba la seguridad que me proporcionaba.

La mirada de Augie no se detuvo en mí por mucho tiempo. Volvió a mirar a su hermano. —Sabes que no me importa con qué zorras al azar te enrolles. Pero no lo hagas aquí, en medio del puto salón, cuando tengo un cliente en camino. ¿Y si hubiera tenido a alguien conmigo? ¿Crees que se habrían quedado después de ver tu pequeño espectáculo de sexo con menores?

La expresión de Banjo apestaba a aburrimiento.

Augie suspiró. —Lo que sea. Sácalo de tu sistema ahora. Sabes que una vez que llegues a los dieciocho años...

La expresión de Banjo se endureció. —¿Quieres dejar de sacar ese tema? No va a suceder. —Se apartó del sofá y empujó el cojín hacia su hermano. —También es mi casa. Y no es una zorra cualquiera. Así que no vuelvas a llamarla así. ¿Entendido? Estaremos en mi habitación.

Con eso, me agarró de la mano, me levantó del sofá y me arrastró hacia las escaleras. Todavía completamente desnudo.

Abrió la primera puerta después de que llegáramos al rellano del segundo piso y me guió al interior, cerrando la puerta tras él. —Que se joda —murmuró Banjo. —Puede irse al infierno.

Dejó caer mi mano y se dirigió a una cómoda, arrancando el cajón del medio con tanta fuerza que me sorprendió que no saliera volando de las guías. Cogió un par de pantalones cortos deportivos negros y se los subió por el culo.

Me apoyé en la puerta. —Bueno, eso fue mortificante.

Banjo atravesó la pequeña habitación y me inmovilizó, cogiendo mi cara con ambas manos. Esperaba que me besara. Y que me besara con fuerza. Pero en lugar de eso, se detuvo, con los labios posados justo encima de los míos.

—Lo siento —susurró. Su voz se hizo un poco más fuerte. —Eso fue realmente malo, ¿no?

—No fue lo mejor —estuve de acuerdo.

Me miró fijamente.

Le miré fijamente.

Lentamente, una sonrisa se dibujó en sus labios.

Maldito sea, era contagioso. Le di una palmada en el pecho. —Basta ya. No es gracioso.

—¡Es un poco gracioso!

—Tu hermano nos pilló mientras te hacía una mamada, Banjo. Como que tu polla estaba realmente en mi boca. ¡Él lo vio! ¿Puedo hacerme un ovillo y morir ahora, por favor?

Me recogió en sus brazos y me besó la frente. —¿Cómo crees que me siento? Ha interrumpido antes de que pudieras terminar. Tengo las pelotas azules ahora mismo.

Los dos nos ahogamos de risa. Me llevó a la cama y nos sentamos uno al lado del otro en el estrecho colchón individual. Su habitación estaba pintada de azul y decorada con fotos de surf, sobre todo de grandes olas en lugares tropicales en los que dudaba que hubiera estado alguna vez. En su mesita de noche había revistas apiladas. Una pequeña televisión de pantalla plana estaba pegada a una pared, con los cables de la PlayStation colgando. La típica habitación de un adolescente, salvo que la cama estaba bien hecha y no había calcetines sucios en el suelo.

Cogí una foto enmarcada de Augie y Banjo y pasé el pulgar por el marco. —¿Se va a enfadar mucho contigo?

Banjo se encogió de hombros. —No me importa. Yo tampoco estoy contento con él. Siento lo que ha dicho. No eres una zorra. Sólo es un gilipollas.

—¿Te ha pillado con muchas chicas? ¿Así, quiero decir? ―Me mordí el labio, casi queriendo retirar las palabras. De repente no estaba segura de querer saber la respuesta.

Pero Banjo puso su mano en mi pierna y la apretó. —Puedo prometerte que eres el primero que pilla en esa posición.

Eso fue de alguna manera peor. Gemí fuertemente y enterré mi cara entre las manos. —Mátame ahora.

Me apartó los dedos y pasó un dedo por el anillo de mi dedo índice. —¿A quién le importa lo que piense?

—Es tu hermano.

—Es un bastardo.

Los dos nos quedamos callados.

Entonces recordé algo. —¿Qué quiso decir con que sólo tienes hasta los dieciocho años? No te va a echar, ¿verdad?

—Ojalá. No. Quiere que haga negocios con él después de mi cumpleaños.

Hice una pausa. —¿Su negocio de drogas?

Banjo negó con la cabeza. —No. Él hace otras cosas, en el lado. —Se puso en pie. —Sinceramente, no es algo en lo que me guste pensar. ¿Qué tal si te llevo a casa? O de vuelta a tu coche, al menos.

Asentí con la cabeza, poniéndome también en pie.

Banjo abrió los brazos y yo me metí en ellos para abrazarme. No fue nada sexual. Sólo una garantía mutua de que todo iba a salir bien. Pero la vaguedad de Banjo sobre los asuntos de su hermano me molestó. Algo no estaba bien.

—¿Tal vez podamos continuar donde lo dejamos otra noche? ―Preguntó Banjo.

Enterré mi cara en su hombro, respirándolo. Quién sabía cuánto tiempo pasaría antes de que pudiéramos volver a hacer esto. —Eso podría arreglarse. Si tienes suerte.

—¿Estoy tentando a la suerte si te invito a salir el viernes entonces? ―preguntó.

Abrí la boca para aceptar, pero luego negué con la cabeza. —En realidad, no puedo. Tengo planes.

—¿Oh? ¿Algo con tu tía?

Me aparté para poder ver mejor su cara. —Algo con Rafe y mi tía en realidad.

—¿Rafe? ―Parecía interesado pero no preocupado. Enlazó sus dedos con los míos y me llevó hacia la puerta.

—Vamos a dar un discurso en esta cena de donantes.

La mano de Banjo se detuvo en el pomo de la puerta "¿Es una cita?

Sacudí la cabeza. —Oh, no. Su padre nos pidió que lo hiciéramos. —Pero el tono de su voz había despertado mi interés. —¿Te molestaría si hubiera sido una cita?

Para mi sorpresa, respondió con facilidad. —¿Con Rafe? No. ¿Con alguien más? Sí, tal vez. Lo siento, sé que es una mierda, porque no somos oficiales ni nada. —Me acomodó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. —Sé que no tengo derecho a estar celoso cuando no puedo ofrecerte más de lo que estamos haciendo ahora.

Me encogí de hombros. —Tampoco puedo ofrecerte nada a cambio. Así que, seamos lo que seamos, me parece bien. Tú sales con quien quieres. Yo saldré con quien quiera. Saldremos cuando podamos. Quizá intente chuparte la polla otra vez, pero la próxima vez será con la puerta cerrada. —Sonreí.

Me atrajo de nuevo y me besó con fuerza. —Me gustas, chica divertida. El sábado, ¿vale? Sal con Rafe el viernes y conmigo el sábado. ¿Trato?

Rozé mis labios sobre los suyos una vez más. —Trato.

15

Rafe

L as escaleras crujían bajo mi peso, protestando por la forma en que bajaba atronadoramente. Al llegar abajo, me arrastré la camisa por encima de la cabeza, mientras intentaba meter los pies en los zapatos. Llegué tarde. Me había quedado dormido y tenía el cerebro hecho papilla. Había estado fumando más de lo habitual y eso estaba alterando mis patrones de sueño. Me iba a la cama más tarde, pero todavía tenía que levantarme para ir a la escuela. Lo que significaba que estaba arrastrando el culo en todas mis clases. Probablemente necesitaba reducir un poco el consumo. Tomar un descanso. Hacer una desintoxicación de verduras. O algo un poco más limpio y sano que evitar todos mis problemas drogándome.

—Llegas tarde. Otra vez.

Apreté los dientes. Esa era la razón por la que fumaba en primer lugar. Una sola palabra suya y mis dedos se crisparon, ansiando sostener un porro, darle una calada y dejar que la hierba hiciera lo suyo.

Estar drogado era la única forma en que mi padre era soportable.

La única forma en que mi vida era soportable.

Fingí que no me había dado cuenta de que estaba de pie junto a la puerta con su ropa de etiqueta. No me estaba engañando. Puede que estuviéramos un poco mejor que la mayoría de la gente de Saint View. Vivíamos en uno de los barrios más agradables. Nuestra casa estaba hipotecada en lugar de ser propiedad del gobierno. Pero mi padre tenía delirios de grandeza. Se vestía como si fuera de Providence. Y a primera vista, se le podría haber perdonado que creyera en el exterior zalamero que mostraba al mundo. Se vestía bien. Nada de vaqueros ni de gorras de béisbol como la mayoría de los hombres de por aquí. Siempre llevaba pantalones entallados y camisas abotonadas. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y la barba cuidada. Pero si se miraba más de cerca, se veía que su apariencia era tan falsa como sus sonrisas. Sus camisas eran de tela barata. El reloj que brillaba en su muñeca era una imitación.

Puede que tuviéramos un poco más que la mayoría en Saint View. Pero eso no lo hacía mejor. De hecho, era peor. Mucho peor.

Mamá y yo fuimos los únicos que pudimos ver al verdadero Todd Simmons. El resto del mundo no sabía lo afortunados que eran.

—Hola, mamá —dije, acercándome a ella en la cocina y besando su mejilla. —¿Cómo estás?

Me dedicó una sonrisa de preocupación. —Bien, pero tu padre está esperando. Toma, rápido. Te he preparado el desayuno. —Me acercó un plato y cogí una tostada caliente. —Tu mochila está junto a la puerta. Ve, antes de...

Antes de que papá perdiera los nervios. Sí, conocía el procedimiento.

—¿Estarás bien hoy? ―Le pregunté. La miré, pero parecía perfectamente arreglada. Su maquillaje era impecable, y ya estaba vestida, a pesar de que todavía era temprano y no tenía ningún sitio al que ir.

—Estaré bien. Te veo esta noche.

De mala gana, seguí a mi padre por la puerta principal hasta su coche. Caro, comparado con la porquería que le había comprado a mamá. Pero mamá no era la que tenía que mantener su imagen, ¿verdad? Me dejé caer en el asiento del copiloto y me puse la mochila en el regazo. Diez minutos para llegar a la escuela. Diez minutos que tendría que soportar con el hombre, y luego podría escabullirme y drogarme antes de la clase. Gracias a Dios. Esa desintoxicación tendría que esperar hasta mañana.

Papá arrancó el coche y me miró mientras nos ponía en marcha. —Siéntate derecho.

Hice lo que me dijeron, porque era más fácil que discutir.

—Mejor. Ahora escucha, sobre esta noche.

Suspiré. —He practicado el discurso, papá. Tal y como me dijiste.

—Bien. ¿Tiene Lacey?

—¿Cómo voy a saberlo?

Papá me lanzó una mirada aguda. —¿No te has hecho amigo de ella? Te dije...

—Sí, me dijiste que le enseñara el lugar. Lo hice. —No es exactamente cierto, pero Lacey me había cubierto cuando mi padre había preguntado por ella. Le debía una por eso.

Los dedos de papá se tensaron sobre el volante. —Te dije que te hicieras amigo de ella. Sabes quién es ella. Quién es su familia.

Sí, me había dicho que le besara el culo al niño rico, mientras que Colt me había dicho que la echara de la ciudad. Toda la situación sólo hizo que deseara aún más ese porro escondido en el fondo de mi mochila. Colt era mi mejor amigo. Mi hermano. Había estado a mi lado en todo momento, y si decía que Lacey tenía que irse, no tenía que cuestionarlo. Tendría una razón, y si no podía decirnos cuál era, tenía que ser algo enorme. Se había torturado cuando lo habíamos presionado al respecto. Todavía no me sentó bien.

Pero mi padre no se conformaba con eso. Y tenía formas de herirme. Formas que no sólo me herían a mí, sino también a otros. Y eso era algo que no podía soportar.

Lo que me dejó en una situación imposible.

—¿Qué quieres que haga, papá? No puedo hacer que la chica me quiera.

—Eres un chico guapo, Rafe. Nunca te han faltado animadoras que se te echen encima. Esfuérzate un poco y seguro que podrías tener a Lacey Knight comiendo de tu mano. ¿No es así?

No era realmente una pregunta, más bien una orden. No dije nada.

Debería haber aceptado. Mi silencio no hizo más que enfurecerlo aún más. —Por el amor de Dios —murmuró. —¿Tengo que deletrearte todo como si fueras un maldito niño pequeño? Cuando llegues a la escuela hoy, búscala y pídele que sea tu cita esta noche.

Giré la cabeza en su dirección. —¿Qué? Papá, no. Ya estamos haciendo el discurso juntos.

—Así que esta es la oportunidad perfecta. La tendrás a solas, lejos de todos los otros chicos de la escuela.

Me di la vuelta, mirando por la ventana, deseando que ya estuviéramos en la escuela.

—Harás esto, Rafe. No te lo estoy pidiendo. Te lo estoy diciendo.

No había nada nuevo. Así era como había dirigido toda mi vida. Y nunca dejó de recordármelo.

Él era el jefe.

Él era el que mandaba.

Yo sólo era su secuaz.

16

Lacey

R afe me alcanzó en el pasillo antes del almuerzo. Di un salto de sorpresa cuando me puso la mano en el brazo y me arrastró hasta el aula vacía más cercana.

Levanté una ceja. —Uh, ¿hola?

—Oye, lo siento. Yo sólo... —Miró a través del cristal de la puerta y luego me apartó de ella.

Me crucé de brazos sobre el pecho. —¿En serio me has arrastrado hasta aquí, sólo porque te da vergüenza que te vean conmigo ahí fuera? ¿Qué quieres?

—Lo de la cena de esta noche... ¿has practicado tu discurso?

—Por supuesto. Nunca haría algo así sin estar preparado. La pregunta es, ¿lo hiciste? Y si estarás sobrio para ello. A juzgar por el olor de tu ropa, voy a decir que probablemente no.

—He practicado. Y estaré bien para entonces.

Lo dudé. Rafe no estaba bien en absoluto. Tenía los ojos inyectados en sangre y la ropa desarreglada. Me ablandé un poco. —¿Estás bien? Pareces... estresado. —Lo cual era extraño para un tipo que probablemente había estado fumando marihuana esa mañana. ¿No se suponía que la hierba te relajaba?

Rafe se sentó en el borde de un escritorio y señaló el lugar a su lado. —Lo dices en serio, ¿no?

—¿Qué significa?

—Cuando preguntaste si estaba bien. Actúas como si realmente te importara la respuesta.

—Por supuesto que sí.

Se quedó mirándome fijamente. —Ni siquiera te das cuenta de que es raro, ¿verdad?

—No es raro. Mucha gente se preocupa por cómo estás, Rafe.

—Nombra uno.

—Yo. Jagger. —Yo otra vez, añadí en silencio. Porque realmente lo sabía. Había una extraña tristeza detrás de sus ojos, y tenía la sospecha de que su consumo de drogas era más un mecanismo de adaptación que un puro deseo de drogarse. Nadie se drogaba antes de clase de forma habitual, sólo por diversión. Me intrigaba. Este chico inteligente, que parecía empeñado en fumarse su futuro.

No dijo nada. Sólo se acercó un poco más hasta que nuestros brazos se tocaron. Me gustó su calidez.

—¿Serás mi cita para esta noche? ―preguntó.

Parpadeé. —¿Cita?

Sonrió. —Sí, ya sabes. Te recogeré. Podemos ir juntos. Tal vez te traiga una flor.

—Realmente no me gustan las flores. —Mis mejillas se calentaron. No sé por qué dije eso. Ni siquiera era verdad. Pero me había pillado con la guardia baja.

Esperó un momento y luego se puso en pie. —Mierda, está bien. No tienes que decir que sí. Sólo pensé...

Le cogí la mano. Ambos miramos sorprendidos nuestros dedos unidos. —No he dicho que no. Sólo me pregunto qué pensará Colt de esto. ¿Pensabas decirle que estás desafiando sus órdenes de "echarme de la escuela"?

Rafe suspiró. —Colt no es mi mayor problema ahora mismo.

Ahí estaba de nuevo. Esa tristeza detrás de sus ojos azul hielo. Me atrajo. —¿Qué es?

—Sal conmigo esta noche, y tal vez te lo diga. Vamos. Estas cenas son completamente aburridas. Si nos obligan a ir, ¿no deberíamos divertirnos un poco?

No estaba del todo segura de lo que era la diversión para Rafe. Pero si los dos teníamos que pasar la noche del viernes en una habitación llena de esnobs trajeados con demasiados derechos, entonces supuse que también podíamos hacerlo juntos. —¿Me recoges a las seis, entonces?

Sonrió. —Es una cita.

I miré el horrible uniforme verde y dorado en el espejo, girando a derecha e izquierda, pero no había ningún ángulo que lo mejorara mágicamente. Salí a la sala de estar.

Los ojos de Selina se abrieron de par en par. —Oh, Dios.

—Lo sé —me quejé. —Es horrible.

—Hay una razón por la que ninguno de los niños de tu escuela lleva el uniforme. Y esa es la razón.

Los dos nos deshicimos en carcajadas.

—Es bueno verte sonreír —dije. —Y al menos tienes un aspecto fantástico.

Selina dio una pequeña vuelta, mostrando el vestido magenta que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel. Lo había combinado con unos tacones negros altos y una bonita y ligera chaqueta. Llevaba un bolso negro brillante entre los dedos, con las uñas a juego con el color del vestido.

—Gracias. Es agradable sonreír. Y llevar algo que no sea un chándal.

No había visto a Selina en pantalones de deporte ni una sola vez en las últimas semanas. Dudaba que tuviera alguno. Pero entendí su punto de vista. Tampoco había llevado nada tan brillante y alegre como esta noche.

—Has hecho todo lo posible para esta cena, ¿eh? Probablemente va a ser aburrido.

Selina me levantó del sofá. —Verte hablar nunca es aburrido, cariño. Y yo necesitaba esto. Necesitaba una razón para volver a salir. ¿A qué hora te recogerá este chico? No sé cómo me siento con esto.

—La mayoría de los padres estarían encantados cuando su hija dice que va a tener una cita con el hijo del director.

—Y si estuvieras hablando del director de la Academia Edgely, estaría encantado. Pero estamos hablando de Saint View... este chico tiene todos los dientes, ¿verdad?

Resoplé con una carcajada y Selina me lanzó un guiño.

—Sé amable, ¿vale? Intenta no ser un snob total.

—¡No soy un snob!

Levanté una ceja.

—De acuerdo, bien, lo soy. Pero sólo cuando se trata de ti. Sólo quiero que tengas lo mejor. Y eso incluye un novio que no vaya a acabar en la cárcel antes de cumplir los veintiún años.

Gemí. Por eso mismo no había querido presentarle a Banjo. Decía esas cosas en broma, pero estaba noventa y nueve por ciento seguro de que en el fondo lo decía en serio. No se había mostrado impresionada cuando le dije que tendría que ir sola a la cena esta noche, porque yo tenía una cita. Su ceño no había disminuido cuando le hablé de Rafe, diciéndole que era el mejor de la clase. No había ido a por todas y me había prohibido salir con alguien de Saint View, pero si se enteraba de que el hermano de Banjo era un traficante de drogas, o de que Rafe se drogaba antes de las clases, tendría una orden de alejamiento antes de que yo pudiera pestañear.

Una llamada a la puerta la hizo enarcar una ceja. —Él llama a la puerta. Tengo que admitir que estoy sorprendida.

—¿Esperabas que sólo tocara la bocina desde las puertas?

—Esperaba que gritara tu nombre como un cavernícola, en realidad.

No creí que estuviera bromeando. Le lancé una mirada de advertencia, me alisé el feo uniforme y abrí la puerta, con Selina detrás de mí.

—Hola... —vacilé, la sorpresa me pilló desprevenida cuando Rafe no estaba solo en la puerta. —Um, Director Simmons. Hola.

Le lancé una mirada de "qué coño" a Rafe, que estaba de pie detrás de su padre. Su cara era como una nube de tormenta, y estaba bastante seguro de que podía oír el rechinar de sus dientes desde el otro lado del felpudo.

—Buenas noches, señorita Knight. Espero que no le importe, pero he venido con mi hijo. No podía quedarme en el coche mientras él venía a recogerla. Habría sido muy grosero.

Miró más allá de mí hacia Selina. —¿Usted debe ser la tía de Lacey? Hablamos por teléfono al principio del curso escolar. Soy Todd Simmons. Director del instituto Saint View. —Le dedicó a Selina una sonrisa encantadora y luego añadió, como si fuera una ocurrencia posterior: —Y el padre de Rafe.

Simmons ofreció una mano a mi tía y yo me escabullí entre ellos. Rafe y yo observamos, boquiabiertos, cómo mi tía le cogía la mano y le sonreía.

—Todd. —¿Nos conocemos? Me pareces familiar.

Dudo que mi tía haya estado alguna vez en la misma habitación que Todd Simmons. No es que sus círculos sociales coincidieran. Pero ella tenía una buena cara de póker. Seguramente estaba tan confundida como yo sobre lo que estaba pasando aquí.

—Deberíamos irnos —dijo Rafe sin presentarse ni saludar a mi tía. —Vamos a llegar tarde.

Selina frunció el ceño ante su descortesía y su padre lo fulminó con la mirada. Pero Rafe no tenía nada de eso. Estaba en una mecha notablemente corta que estaba a punto de apagarse. Levantó las manos y se dirigió al coche.

Le perseguí. —¡Rafe! ¡Espera!

Lo alcancé cuando se deslizó en el asiento del conductor. No estaba segura de dónde debía sentarme, pero el director Simmons y mi tía seguían charlando en la puerta, así que elegí el asiento del copiloto. Desde allí pude ver la cara de Rafe. Miraba fijamente a su padre, con una expresión dispuesta a convertirlo en cenizas.

—No puedo creerlo. —Maldijo en voz baja. —Es un maldito sapo. —Entonces se giró hacia mí. El dolor ardía detrás de sus ojos. De repente, golpeó con la mano la cerradura de la puerta, lo que provocó un zumbido, y todas las demás puertas se cerraron al unísono. —Ponte el cinturón de seguridad.

No me dio tiempo a protestar. Giró la llave de contacto y el motor rugió. Luego salimos disparados hacia atrás del camino de entrada a una velocidad que me revolvió el estómago.

—¡Rafe! ―Grité, agarrando mi cinturón de seguridad.

—¿Sí?

El director Simmons corría por el camino tras nosotros. Tenía la cara roja y movía los brazos para perseguirnos. Había algo inherentemente caricaturesco en él. No pude evitar reírme. Toda la situación era ridícula.

—¡Conduce!

La esquina de la boca de Rafe se levantó en una sonrisa. —Sabía que me gustabas por una razón, princesa. —Puso el coche en marcha y pisó el acelerador.

Me retorcí, mirando por encima del hombro al director Simmons y a mi tía, que estaban de pie en medio de la carretera, con la boca abierta.

Mi tía me mataría más tarde, y esto probablemente supuso el fin de cualquier tipo de amistad que Rafe y yo hubiéramos podido tener. Mi tía nunca lo permitiría después de que él se saliera con un coche de nuestra calle. De hecho, no me sorprendería que estuviera llamando a la policía ahora mismo para denunciar mi secuestro.

A pesar de todo eso, el comentario casual de Rafe fue en lo que me concentré. —Te gusto, ¿eh?

Rafe sonrió. —Tal vez.

Quizás también me gustaba.

A mí también me gustaba Banjo. Pero yo estaba aquí, en un coche con Rafe, para nada secuestrada, a pesar de lo que probablemente pensara mi tía. Y Banjo y yo sólo estábamos tonteando. Ambos lo habíamos dicho. No éramos pareja, así que si yo también estaba un poco intrigada por Rafe, no era gran cosa.

Rafe nos condujo fuera de Providence y hacia las afueras de Saint View. Redujo la velocidad cuando nos acercamos al lugar donde se celebraba la cena. Pero en lugar de aparcar, hizo un saludo con el dedo corazón al edificio, pisó el acelerador y tomó la sinuosa carretera frente al mar hasta los acantilados que daban a la playa.

No hice ningún comentario. Podría haber pasado tiempo preparando el discurso que debíamos dar, pero el encanto de Rafe con la guardia baja era mil veces más interesante que una cena estirada.

Al llegar al mirador que se encontraba en la cima de los acantilados, detuvo el coche y se bajó, cerrando la puerta tras de sí. Yo hice lo mismo y me reuní con él en la parte delantera del coche. Respiró profundamente, con las manos en la nuca, mientras miraba el océano. El sol estaba bajando y el viento nos envolvía, haciéndome sentir frío a través de mi frágil blusa.

—Mierda, lo siento. Ni siquiera te he dejado coger tu chaqueta. Toma. Toma la mía. —Rafe se encogió de hombros y se puso la chaqueta del colegio sobre mis hombros.

—Gracias. —Me apoyé en el capó del coche, el metal bajo mi culo todavía caliente por nuestro viaje.

Rafe no tardó en empezar a hablar.

—No lo soporto. ¿Qué tan triste es eso? Desprecio al hombre que ayudó a traerme a este mundo. Si pudiera empujarlo por este maldito acantilado, lo haría. —Cogió una piedra y la lanzó por el borde. Desapareció sin hacer ruido. Luego se volvió hacia mí, con la mirada llena de arrepentimiento. —Mierda, Lacey. Lo de ahí atrás fue realmente embarazoso. Si quieres que te lleve a casa, lo haré.

—¿Quieres explicar en su lugar? Porque estoy confundido. Pensé que íbamos a ir juntos. ¿Como una cita?

—Sí, yo también. Entonces mi padre me dice en el último momento que iba a venir conmigo. No sabía que iba a emboscarte a ti y a tu tía de esa manera. Es increíble.

—¿Por qué iba a molestarse? Ninguno de los dos es tan interesante.

Rafe suspiró. —Es un usuario. Ha estado desesperado por reunirse con tu tía desde el momento en que empezaste la escuela en Saint View. Probablemente tenía una gran idea de llegar todos juntos, con tu tía del brazo o algo así. No lo sé. Insistió en que te trajera esta noche. Estoy bastante seguro de que tenía todo esto planeado. Mientras tanto, mi madre está en casa, sola y molesta, porque él ni siquiera la invitó. Él hace esta mierda todo el tiempo. La trata como si fuera su mascota o algo así. La ha aislado completamente. Antes tenía amigos, pero ya no. Se enfadaba durante días si ella intentaba ver a alguno de ellos, y al final le resultó más fácil no verlos en absoluto.

Me quedé boquiabierta. —¡Eso es un abuso! Ahora me siento mal por dejar a mi tía allí con él.

Rafe negó con la cabeza. —Probablemente le está encantando. Pero es una serpiente. Adviértele. No es el hombre que dice ser.

Asentí con la cabeza. Me sentí fatal por su pobre madre. La idea de que le dijeran a la mujer que se quedara en casa para que su marido pudiera coquetear con otra... con alguien que acababa de perder a su marido, nada menos... La bilis me subió a la garganta.

—Siento que tu padre sea un imbécil.

Rafe resopló con una carcajada y vino a sentarse en el capó a mi lado. —Sí, yo también.

—Pero tú también eres un poco gilipollas, ¿sabes?

Rafe suspiró. —Lo sé. Lo siento. No debería haberte invitado a salir, sólo para tener contento a mi padre. Una jugada de Dick. Culpa mía.

Me crucé de brazos sobre el pecho, con el calor subiendo por la nuca. Esto era vergonzoso. Me había dejado emocionar por el hecho de que Rafe me pidiera salir, pensando que era sincero. Odiaba que ahora estuviera decepcionada.

Rafe me dio un codazo. —¿Estás enfadado?

Me giré para mirarle. La tormenta en su expresión se había calmado. —Sí, estoy enfadado. —Pero mis palabras tenían poca fuerza detrás de ellas. Porque había algo en Rafe que hacía imposible estar molesto con él. Especialmente después de haberme confiado lo de su madre. Me recordaba a un cachorro pateado al que sólo quería cuidar. Si un cachorro pudiera medir 1,80 m, ser guapo y tener músculos durante días gracias a la práctica del fútbol.

—No quiero que lo seas. La cosa es que quería invitarte a salir. No de la forma en que lo hice. Pero de verdad. Una cita de verdad. No a esta estúpida cosa de la escuela.

—No te inventes tonterías sólo para salir de un agujero. —Dejé caer mi mirada hacia mis manos. No necesitaba que se echara atrás. Se había visto obligado a invitarme a salir. Eso era todo. No necesitaba tratar de hacerme sentir mejor al respecto ahora. Era una chica grande. Podía soportarlo.

Alargó la mano y me cogió la barbilla, inclinando mi cara para que tuviera que mirarle. —Oye, no estoy mintiendo. ¿Ese primer día de clase? Te reclamé.

—Disculpe, ¿qué? ¿Me has reclamado? ¿Qué diablos significa eso? ―Si estaba tratando de salir de un agujero, esta no era la manera de hacerlo.

Pero fue insistente y no me dejó apartarme. —Significa que me sentí tan malditamente atraído por ti, que cuando Banjo dijo que tenía derecho porque te había conocido primero, rompí nuestro código y le dije que podía irse a la mierda.

Puse los ojos en blanco. —Qué increíblemente cavernícolas sois los dos. ¿Nunca pensaste en preguntar qué quería?

Se acercó un poco más. —¿Sinceramente? No. Pero estoy preguntando ahora. ¿Qué quieres, Lacey?

Se me secó la boca.

Rafe se rió, y el sonido rodó sobre mí como melaza caliente. Dulce, espesa y deliciosa.

—Vamos, princesa. ¿El gato tiene la lengua? ¿Dime qué quieres? ¿A quién quieres?

Mi cerebro se revolvió. —No lo sé —susurré. Mi ritmo cardíaco se aceleró. Estaba tan cerca y olía tan bien. Algo dentro de mí anhelaba inclinarse y rogarle que me besara.

Su pulgar rozó mi labio. —¿Y si te ayudo a decidirte?

Su boca estaba a menos de un centímetro de la mía, y apenas podía respirar por la anticipación.

—Cierra los ojos, Lacey. Déjame ayudarte a decidir.

Como si mi cerebro hubiera hecho las maletas y abandonado la ciudad, mis ojos se cerraron por sí solos. Sus labios rozaron la comisura de mi boca y me quedé boquiabierta ante el contacto. No sabía cómo un toque tan pequeño podía tener tal impacto en mí. Pero todas las caricias de Rafe parecían afectarme así. La segunda pasada de sus labios hizo que los míos hormiguearan, y cuando su boca finalmente se apretó contra la mía, estaba preparada y esperando, muriéndome por dentro por la anticipación de cómo sería su beso.

Su lengua recorrió la costura de mis labios, instando a los míos a abrirse. Su mano mantuvo mi cabeza en su sitio, aunque no era necesario. No iba a ir a ninguna parte. Me incliné hacia el beso, saboreándolo, explorándolo. Mis manos cayeron sobre su pecho, luego agarré su camisa y lo arrastré más cerca. La cabeza me daba vueltas, sin saber muy bien cómo habíamos llegado hasta aquí, pero deseándolo más que al aire.

Nos moldeamos juntos, besándonos en la luz que se desvanece. Se sentía bien. Fácil. Natural. Como si nos hubiéramos besado cientos de veces antes.

Cuando nos separamos, ambos jadeábamos. Pero no pude apartarme. Había sentido ese beso en todo mi cuerpo. Si hubiera mirado hacia abajo, habría visto cómo se me doblaban los dedos de los pies. Si me hubiera empujado al capó del coche en ese mismo momento, habría ido de buena gana.

—No me lo esperaba —murmuró, con sus labios sobre los míos una vez más.

Dejé escapar una pequeña carcajada. —Sí, únete al club. No besas mal.

Levantó una ceja. —¿No está mal? ―Se inclinó de nuevo, reclamando mi boca una vez más.

Este beso fue duro, caliente y rápido. Gemí, luchando por acercarme. Este beso fue incluso mejor que el anterior. Fue explosivo. Poderoso. Dominante.

Mi cabeza giraba en círculos vertiginosos, encantados y cachondos.

—¿Qué tal ahora? ―preguntó con una sonrisa de satisfacción, como si supiera exactamente cuánto lo había disfrutado.

Me aparté y traté de calmar mi libido acelerada que gritaba sugerencias sucias en el fondo de mi mente. En su lugar, incliné la cabeza hacia un lado, dejando que el ambiente entre nosotros se volviera juguetón. —¿Qué hay de malo en uno?

—¿Asombroso?

—Yo estaba pensando más bien en alucinar.

Rafe apoyó su frente contra la mía y gimió. —No hables de soplar ahora mismo.

Me atreví a echar un vistazo a su regazo. Su pantalón de colegio se ceñía a una impresionante erección.

—Tampoco me mires así, Lacey. Ahora mismo estoy intentando con todas mis fuerzas no pensar con mi polla, pero si sigues mirándola, va a ser muy difícil no usarla contigo.

El calor se disparó entre mis muslos y los apreté. La sola idea de que lo usara conmigo... Que me diera la vuelta, que me inclinara sobre el coche, que me levantara la falda... De repente vi el atractivo de ser usada.

Rafe se bajó del coche y se alejó unos pasos antes de volverse para sonreírme. —Basta ya.

—¿Detener qué? Yo no he hecho nada.

—No era necesario. Tus pensamientos están escritos en tu cara.

—¿Ah sí? ―Le desafié. —Oigámoslo entonces, lector de mentes. ¿Qué estoy pensando?

—Estás pensando en que si me acercara ahora mismo y te separara las rodillas, me dejarías. Me dejarías pasar mis manos por debajo de la falda y por tus muslos. Y cómo me dejarías besarte hasta que pidieras más. —Ladeó la cabeza y me estudió con una mirada que me hizo sentir completamente desnuda. —¿Estoy en lo cierto?

Y ya era hora de cambiar de tema. Porque todo eso sonaba tan bien que podría estar tentado a dejarle probar su teoría. —Vamos a llegar tarde a la cena. Suponiendo que todavía vayamos, es decir...

Rafe se rió, con una expresión de suficiencia. —¿Ves? Lector de mentes.

Sonreí. —Vamos. Lo digo en serio. No podemos escondernos aquí toda la noche besándonos. —Por muy tentador que fuera. No me importaba que no fuéramos a la cena. Pero algo me decía que si Rafe no aparecía, habría consecuencias. Y necesitaba un respiro para entender cómo había acabado besando a Rafe Simmons en el capó del coche de su padre. Maldita sea, aún no lo había tachado de mi lista de sospechosos.

—Esa cena es lo último que quiero hacer —se quejó Rafe. Volvió a mi lado, el ambiente entre nosotros cambió.

Mi corazón está con él. Lo que sea que estaba pasando entre él y su padre era obviamente más grande que esta noche. Por impulso, tomé su mano y la apreté. —Vamos. Vámonos. No va a hacer una escena delante de toda esa gente. Además. Es viernes por la noche, y apuesto a que hay barra libre...

Apretó mis dedos de vuelta. —Me gusta tu forma de pensar.

Volvimos al coche y, mientras bajábamos la colina, no pude evitar lanzarle pequeñas miradas. Puede que no fuera una cita, pero eso no significaba que tuviera que ser una completa pérdida de tiempo. Puede que Rafe tuviera motivos ocultos esta noche, pero yo también los tenía.

—¿Te gusta el fútbol? ―Pregunté. —¿Jugarlo, quiero decir?

Nadie me ha llamado nunca sutil.

Se encogió de hombros. —¿Sinceramente? La verdad es que no. Sólo juego como un medio para un fin.

—¿Cómo es eso?

—Si consigo una beca de fútbol, no tendré que depender de mi padre para pagar la universidad. Y cuanto antes me libere de su control, mejor. Estoy deseando que llegue el día en que no tenga nada que decir en mi vida.

—¿Y los otros chicos del equipo?

Se encogió de hombros. —Depende de a quién te refieras. Para algunos de ellos, el fútbol es su única oportunidad en la universidad. Es toda su vida.

—¿Banjo?

Asintió con la cabeza. —Vive con su hermano. No habrá billete de salida de esta ciudad si no se lo gana pateando una piel de cerdo.

Me sentí un poco mal al hablar de Banjo a sus espaldas, pero aparté mi sentimiento de culpa. Por eso había venido a Saint View. Para desenterrar cosas sucias que la policía pudiera utilizar. Distraerse con chicos guapos era un extra, no el objetivo, y no podía dejar que interfiriera.

—¿Está el equipo cerca?

—Sí. Estamos muy unidos. Ganamos el estado el año pasado. Eso te une.

—Me lo imagino —murmuré. —Felicidades —añadí a posteriori.

—¿Te gusta el fútbol?

Arrugué la nariz. —Mi tío no era aficionado, y a mi tía no le gusta ningún deporte en el que te ensucies. Así que nunca he tenido mucho que ver con ello. Los partidos están bien, sin embargo —terminé, tratando de desviar la conversación de mí y volver a él. No me gustaba pensar en mi tío. Y en cómo el domingo de la Superbowl pedíamos comida china y veíamos películas antiguas en lugar de ver el partido. Tampoco me gustaban mucho las fiestas de fútbol, aunque la última a la que fui había resultado interesante. Por lo menos.

Rafe me lanzó una mirada y demostró que realmente podía leerme como un libro. —Te debo una disculpa por la fiesta de la otra noche. Estaba drogado. Y siendo un imbécil. Colt... estamos unidos. Ojalá supiera cuál es su problema.

Él y yo, ambos.

Entramos en el aparcamiento del local y Rafe apagó el motor, pero ninguno de los dos se movió durante un minuto.

—Supongo que tenemos que entrar, ¿eh? Tal vez mi padre no nos ponga en detención por el resto del año si entramos y le hacemos la pelota a todos estos ricos imbéciles.

No comenté el hecho de que mi tía era una de ellas. Y por asociación, yo también lo era. En cambio, salí del coche y reflexioné sobre Rafe bajo una luz diferente; traté de imaginarlo recogiéndome, llevándome a través de un incendio.

Estaba demasiado ocupado mirándolo. No me di cuenta del bache hasta que fue demasiado tarde. Mi tobillo rodó y tropecé hacia adelante, tratando de encontrar el equilibrio.

—Whoa —dijo Rafe, atrapándome antes de que cayera. Sus manos rodearon la parte superior de mis brazos y mi pecho se encontró con el suyo. —¿Estás bien?

Fui a asegurarle que estaba bien. Cuando se me ocurrió algo. Entorné la cara de dolor. —Ay, no. Mi tobillo. Creo que me lo he torcido.

Rafe miró dubitativo el pequeño surco en el camino.

Intenté una táctica diferente. —No te preocupes —dije, en voz demasiado alta, "estaré bien. —Di un paso adelante y volví a tropezar. Esta vez a propósito.

Rafe me atrapó de nuevo. —Oye. Para. Es obvio que no estás bien, aunque no sé cómo te has hecho daño en un agujero tan pequeño.

—Torpe —dije entre mis falsas muecas. Le agarré el brazo. —Me duele mucho. ¿Crees que podrías ayudarme dentro?

Puso su brazo alrededor de mi espalda y yo puse el mío alrededor del suyo. Mis dedos se apretaron contra su columna vertebral y, durante medio segundo, me permití disfrutar del contacto. ¿Estaba viendo a la rubia de la fiesta? Me lo imaginaba rodeándola así con su brazo, y los dos caminando juntos hacia la escuela o el centro comercial. Y no sólo porque ella hubiera fingido un tobillo torcido. Los celos se dispararon. Lo cual era ridículo. Un beso y unos cuantos secretos derramados no me daban ese derecho.

—Sólo salta —dijo Rafe. —Hay sillas dentro de la puerta.

Di un salto a medias y luego fingí una risa. —Estos zapatos no están hechos para saltar. —Lo cual era cierto. Mis zapatos eran lo único que me habían permitido elegir, así que había elegido un par de sandalias de cuña gruesas. No eran exactamente apropiadas para nada más que para pavonearse en un terreno plano y llano.

Rafe se quedó mirando mis pies. —Esos zapatos son muy extraños. Ven aquí.

Y así, sin más, mi plan no tan brillante e improvisado funcionó. Respiré mientras Rafe me cogía en brazos y se dirigía a la puerta.

Los flashes de esa noche ardían en mi cabeza. Fuego. Humo. Brazos fuertes a mi alrededor, y mi cabeza contra un pecho sólido, letras bordadas bajo mis dedos.

Rafe me sentó en una silla justo dentro de la puerta y traté de recuperar el aliento.

—Oye, ¿estás bien? Parece que has visto un fantasma.

—No, es que... cuando me levantaste así, me recordó algo más.

Frunció el ceño. —Algo malo, por la expresión de tu cara.

Sacudí la cabeza. —No, en realidad. Todo está bien. Sólo me has sorprendido. —Giré mi tobillo y lo señalé. —Realmente no creo que sea tan malo. Venga, vamos a ver si tu padre y mi tía han llegado hasta aquí.

Me puse en pie, sin molestarme en fingir una cojera. Mi pequeña actuación había hecho su trabajo. Cuando Rafe me había recogido, puede que tuviera recuerdos de aquella noche. Pero eso sólo había cimentado la idea de que no me sentía bien. No encajaba en los brazos de Rafe como lo había hecho el tipo que me había rescatado. No se sentía igual. Puede que no fuera la prueba sólida que la policía necesitaba. Pero confié en mi instinto. Rafe no fue quien me sacó del fuego aquella noche.

Una sensación de satisfacción, y luego de anticipación, me invadió. Si Rafe estaba fuera de mi lista, la próxima vez que saliéramos, no podía ver que las cosas siguieran siendo tan PG. Y eso era algo que esperaba con ansias.

17

Banjo

E nvió a Rafe tres mensajes de Facebook el sábado por la mañana antes de que el perezoso se despertara.

Banjo: ¿Estás despierto?

Banjo: Yo, levántate. Necesito hablar.

Banjo: No me iré, imbécil. Veo que has leído mis mensajes.

Fue esto último lo que finalmente obtuvo una respuesta.

Rafe: Vete a la mierda. No todos nos levantamos antes del amanecer para ir a surfear.

Banjo: Yo tampoco. Todavía estoy en la cama. ¿Cómo fue tu cita con Lacey anoche?

Rafe: Bien. Hicimos el discurso. Hicimos de estudiante pobre y desfavorecido para algunos trajes. Bueno, yo lo hice. Lacey ya conocía a la mitad de la sala. Se fue a casa con su tía.

Huh. No es lo que esperaba en absoluto. Pero también, muy vago. Y el hecho era que había una cosa que quería saber, y si no lo decía directamente, probablemente no me lo diría.

Banjo: ¿Pasó algo entre ustedes dos?

Miré fijamente mi teléfono y deseé que apareciera un mensaje. Cuando no apareció ninguno, supe que tenía la respuesta.

Banjo: ¿Un beso?

Todavía no hay nada.

Banjo: ¿Sexo?

Me abalancé sobre mi teléfono cuando sonó.

Rafe: El sexo no.

Se habían besado entonces. Me mordí el labio. Me había pasado toda la noche emborrachándome, sola en mi habitación, y sólo había podido pensar en ellos dos en una cita. Conocía a Rafe. Cuando le gustaba una chica, no se contenía. Sabía que se habría puesto en marcha.

La cosa era que no podía saber si estaba celoso... o excitado. Me di la vuelta y enterré la cara en la almohada. Joder.

Rafe: También la besaste, ¿eh?

Mi pulgar se posó sobre la pantalla. Normalmente no me lo pensaba dos veces antes de contarle a Rafe todo lo que había hecho con las chicas. Hasta las descripciones gráficas que me hacían ganar puntos y chocar los cinco. Pero algo me detuvo esta vez.

Rafe: Tu silencio es tan revelador como el mío.

Banjo: Sí.

Banjo: La voy a sacar de nuevo hoy. Quiero besarla un poco más. Sólo lo pongo ahí fuera.

Rafe: Colt tendrá nuestras cabezas si se entera.

Banjo: Será mejor que no se entere entonces. ¿Estamos bien, sin embargo?

Rafe: Siempre.

Bueno, eso fue un alivio. Salí de mi conversación con Rafe e inicié una charla con Lacey.

Banjo: Buenos días, hermosa.

Lacey: Encantador.

Banjo: ¿Playa hoy? ¿Nos vemos allí a mediodía?

No puedo esperar.

Yo tampoco pude. Me duché rápidamente y bajé las escaleras a toda prisa hasta la cocina. Fruncí el ceño ante las dos copas de vino vacías que había en la encimera. Evidentemente, Augie había invitado a alguien anoche. Por negocios o por placer, no tenía ni idea. Esperaba lo segundo. Puse las dos copas en el fregadero y lo llené de agua jabonosa.

Bajó las escaleras sólo un minuto después de que yo lo hiciera, mientras yo estaba metido hasta los codos en la limpieza de su desorden.

—¿No podías comprar un lavavajillas? ¿O al menos lavar tus propios platos? ―refunfuñé.

Me dio una palmada en el hombro de camino a la nevera. —Cuando vengas a trabajar para mí el año que viene, tendremos dinero para esas cosas. Ahora mismo, me estoy rompiendo el culo sólo para pagar nuestro alquiler y comprar comida.

Suspiré. —Te lo dije. No voy a ir a trabajar contigo.

Augie se rió, como si la idea de que no quisiera hacer lo que él hacía fuera ridícula. —Sí, bueno. Ya lo veremos. He tenido mucho interés en ti.

Dejé caer un cuchillo y éste repiqueteó contra el fregadero de acero inoxidable. —¿Qué? ¿Has estado hablando a la gente sobre mí?

Se encogió de hombros y acercó un taburete al mostrador. —La gente sabe quién eres. El jugador de fútbol de moda y todo eso.

Volví a fregar. —No voy a estar aquí el próximo año, Augie. Voy a conseguir una beca y me voy a largar de este pueblo sin salida. Esto puede ser suficiente para ti, pero seguro que no lo es para mí.

Le lancé una mirada por encima del hombro, pero ni siquiera pareció molestarse por la acusación. Probablemente porque ya la había hecho muchas veces. Pero en los últimos doce meses había sido más evidente. Desde que Augie empezó a hablar de que trabajaría para él cuando cumpliera dieciocho años.

No quería ni pensar en ello.

—¿Tenemos una cesta de picnic en alguna parte? ―pregunté, cambiando de tema.

Augie se burló. —¿Por qué coño íbamos a tener una cesta de picnic? ¿Parezco del tipo que va de picnic?

No. Parecía el tipo que trafica con drogas además de sus otras actividades ilegales.

—Olvídalo entonces —murmuré.

—¿Estás llevando a una animadora a una cita? ¿Todo romántico y demás?

—No es una animadora. Y su nombre es Lacey.

—¿La zorra que te la chupó anoche? Joder, hermanito. No te llevas a esas chicas de picnic. Sólo coges lo que tienen entre las piernas y pasas a la siguiente.

Antes de darme cuenta, estaba arrastrando a Augie de su taburete y lo tenía inmovilizado contra los armarios de la cocina. Mis dedos se cerraron en puños en su camisa. —No hables así de ella. No es una puta.

Augie levantó una ceja y me apartó con fuerza. —¿Quién es esta chica? ¿Su coño es de oro?

Apreté los dientes, luchando contra el impulso de darle un golpe. —Lo digo en serio, Augie. No lo hagas.

Me hizo un gesto para que me fuera. —Bien, bien. Tengo mejores cosas que hacer de todos modos. —Y luego desapareció por la puerta principal, cerrándola de golpe.

Exhalé una lenta bocanada de aire y, uno a uno, descerrajé los dedos. Quería a mi hermano. Y sabía que le debía mucho. Pero a veces, también lo odiaba de verdad.

W e había elegido un día estupendo para ir a la playa. Las noches eran cada vez más frías, pero hoy hacía un calor inusual y las chicas salían en bikini. El agua seguía a unos constantes sesenta y cinco grados, así que con un poco de suerte, podría convencer a Lacey de ir a nadar.

La esperé en la cima del camino que llevaba a la suave arena de la playa, y sonreí cuando vi su descapotable, con la capota bajada y el viento en el pelo. Me acerqué corriendo y le abrí la puerta.

—Hola, tú. —Sonreí. —¿Te he dicho lo sexy que estás conduciendo ese coche?

Cogió una bolsa de playa del asiento del copiloto y se desabrochó el cinturón de seguridad. —No, pero puedes decírmelo ahora.

—Directamente de los sueños de cualquier adolescente.

Arrugó la nariz adorablemente. —No estoy seguro de que eso sea algo bueno.

Le quité la bolsa y me la eché al hombro. —Bien. Entonces, directamente de mis sueños. ¿Mejor?

Salió del coche y cerró la puerta tras ella. Mi instinto automático fue acercarme, enjaularla y besarla. Pero había gente alrededor, y si íbamos a pasar desapercibidos, besarla al aire libre probablemente no era una buena idea. Así que me obligué a dar un paso atrás y dejarle espacio.

No se me escapó el destello de decepción en sus ojos. Y me hizo sentir muy bien conmigo mismo. Me gustaba la idea de hacerla esperar. Querer. Era un tipo de tortura placentera. Una que me excitaba.

Mi mano rozó la suya mientras bajábamos a la arena. Yo guié el camino, abriéndolo entre familias y grupos de amigos. —¿Sabes nadar? ―le pregunté.

Lacey bordeó unas algas arrastradas por la orilla antes de responder. —La natación es probablemente el único deporte con el que no estoy completamente descoordinada. No voy a ganar ninguna medalla olímpica, pero no me ahogaré.

—Bien. —Dejé nuestras cosas en la arena. —Porque quiero mostrarte algo, pero implica nadar.

Se encogió de hombros. —Me apetece. Hoy hace muy buen tiempo.

—Por más de una razón.

Me dio un codazo. —Hablador suave.

Le di un codazo en la espalda. —Princesa.

Se acercó más a mí. —Me gusta cuando me llamas así.

—Lo sé. Ahora quítate la ropa.

Ella levantó una ceja. —De vuelta a ti.

Me puse la camiseta por encima de la cabeza. La leve brisa que salía del agua bailaba sobre mi piel.

La mirada de Lacey abandonó mi rostro y recorrió mi pecho, deteniéndose en mis abdominales.

Me estaba excitando sólo con que me mirara, así que le puse las manos en los hombros y la giré para que mirara al mar. —La vista está por ahí. Deja de mirarme embobado.

El codo que recibí esa vez fue más fuerte y directo a mi cintura, pero me reí. —Me gusta cuando te pones peleona.

—Y me gustaba la vista que tenía, muchas gracias. Pero esta también es bonita. Me encanta el océano.

Empecé a darle la razón, pero las palabras se me secaron en los labios. Lacey se quitó la camiseta y se puso a trabajar en los botones de su falda vaquera. Se la bajó por las caderas y el culo, dejándola en el bikini blanco más pequeño que jamás había visto. Apenas le cubría las tetas.

—¿Banjo? ―Agitó una mano delante de mi cara.

Parpadeé. Luego empezó a recoger nuestras cosas. —La playa fue una idea terrible. Recoge tus cosas. Volvamos a mi casa.

—¿Qué?

—En serio. Es eso o te tiro aquí en la arena.

Una mirada de comprensión apareció en sus ojos y rápidamente se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja. —No. Quiero nadar.

Gemí mientras ella se pavoneaba en el océano, con su culo jodidamente mordaz en ese maldito bikini. Fui un idiota. Muy tonto. Sabía que probablemente tenía un cuerpo de infarto. La había tenido en mis brazos esa noche en el coche. La había visto con ropa ajustada en la escuela. Pero nada me había preparado para Lacey en bikini. Todo lo que podía pensar era en arrancárselo.

Estaba al borde del agua cuando dejé de pensar con la polla y dejé que mi cerebro diera la orden de seguirla. Corrí por la arena, saltando sobre el agua que me llegaba hasta los tobillos y luego corriendo por ella hasta que me llegó a la altura de la cintura. Una ola, diminuta comparada con las que la playa podía producir en el momento adecuado del día, se asomó, y me zambullí en ella, dando la bienvenida al agua fría. El agua era más profunda al otro lado, y me sumergí en ella, observando la actitud más tímida de Lacey a la hora de mojarse.

—¡Dios mío, está helado! —gritó cuando una ola le salpicó el estómago.

—Ven aquí, entonces. —Extendí una mano y la agarré, atrayéndola hacia mis brazos. Su piel tenía la piel de gallina y sus pezones sobresalían, presionando la tela de su traje de baño. Le pasé las manos por los brazos y por la espalda, y mis dedos se deslizaron con facilidad por debajo de los endebles lazos de su top. —Me gusta este bikini —le dije al oído. —De hecho, me encanta.

Se aferró a mí, rodeando mi cintura con sus piernas en el agua más profunda. Con su boca justo debajo de mi oreja, susurró: —Pensé que podrías.

La natación. Concéntrate en nadar. Todavía estábamos a la vista de la playa. Y muchos niños de la escuela venían aquí los fines de semana. Niños de su antigua escuela, también. No quería sacarnos. No hasta que Lacey estuviera lista para eso. Y no hasta que hubiera averiguado cuál era el problema de Colt. Me mantenía despierto por la noche. Necesitaba que estuviera de acuerdo con esto. No quería tener que elegir entre ellos. Colt era mi hermano. Me vería obligado a elegirlo a él antes que a una chica que apenas conocía. Pero la idea de dejar ir a Lacey antes de conocerla realmente me dejaba una extraña sensación de vacío. Ella me tenía un poco enamorado. Algo que no estaba acostumbrado a ser. No era frecuente que quisiera a una chica por más de una noche. Pero desde aquel primer día en su casa, algo en ella me cautivaba. Cada vez que salíamos desde entonces, caía más y más bajo su hechizo. Quería pasar tiempo con ella. Conocerla. Desprender todas sus capas y escarbar bajo ellas para averiguar por qué no podía sacármela de la cabeza. Quería saber las cosas mundanas. Su color favorito. Si le gustaba la comida mexicana tanto como a mí. Qué tipo de películas veía. Y luego ir más allá. Quería saber cómo había sido su infancia. Si echaba de menos a sus padres biológicos. Cuáles eran sus sueños después del instituto.

Pero también era un hombre. Y había un aspecto físico en mi atracción por ella que me gritaba alto y claro. Quería hundir mi polla entre sus piernas. Y el hecho de tenerlas envueltas a mi alrededor en este momento no ayudaba. Me rodeó el cuello con sus brazos, dándome la oportunidad de recorrer con mis manos los costados de su cuerpo. Sobre la curva de sus caderas, sobre los lados de sus tetas. Su respiración se cortó cuando le pasé un pulgar por su tenso pezón.

—Me gusta eso —susurró ella. —Pero no estamos lejos de la playa. Alguien podría vernos.

Asentí con la cabeza. Aparté sus manos de mi cuello. —Puedo arreglar eso. Vamos. —Empecé a nadar más lejos, manteniendo un ojo en las rocas a nuestra derecha.

—Whoa, espera. ¿A dónde vamos? No hay salvavidas aquí. Probablemente no deberíamos ir demasiado profundo.

—Estarás bien, lo prometo. No está lejos. —Normalmente estaba sobre una tabla cuando salía aquí, pero eso era con las olas cresteando a mi alrededor. Hoy estaba casi completamente plano.

Todavía parecía un poco dudosa, pero me siguió de todos modos, con brazadas seguras, impulsándola a través del agua. Era una nadadora fuerte. Había que serlo cuando se surfeaba tanto como yo. Pero mi estilo era inexistente. El suyo era impecable. Nacido de años de clases de natación en una piscina cubierta de lujo, apostaría. No como yo, que había sido lanzada al océano cuando era una niña y nunca me enseñaron las brazadas adecuadas.

Nadamos juntos, y una vez que nos alejamos lo suficiente, la guié hacia las rocas.

—¿Ves ese de ahí? ―Llamé. —Tenemos que subirnos a él.

Ella asintió, dejando que una pequeña ola la empujara en la dirección correcta. Remé en el lugar detrás de ella, admirando su trasero mientras subía con cuidado a la roca, el agua chorreando sobre las firmes mejillas de su trasero. Joder. No podía esperar a tener a esta chica a solas. Había tantas cosas que quería hacer con ella. Quería explorar su cuerpo, lenta y cuidadosamente, sobre suaves mantas, descubriendo lo que le gustaba hasta que gritara. Y también había una parte de mí que la quería rápido y sucio, donde pudiera. Esa era la parte de mí que gritaba más fuerte.

Me puse al lado de ella en las rocas y la agarré de la mano.

—Vaya, llevo toda la vida viniendo a esta playa y no tenía ni idea de que se pudiera llegar por aquí.

—La mayoría de la gente no lo hace —dije, guiando el camino, caminando con cuidado sobre las rocas, agarrando su mano en la mía en caso de que resbalara. —La mayoría de la gente tiene demasiado miedo de nadar tan lejos como lo hicimos nosotros, especialmente cerca de las rocas y lejos de los socorristas. Es un poco el secreto de los surfistas. Nos hemos acurrucado en las cuevas de aquí arriba cuando el oleaje es demasiado grande para volver a la orilla.

—Eso suena aterrador.

Sacudí la cabeza y la miré por encima del hombro. —Es lo más divertido. Es un subidón. Todo lo relacionado con el surf lo es.

—Realmente te encanta, ¿eh?

Me encogí de hombros mientras nos acercábamos a la boca de las cuevas. —Probablemente es lo único bueno que mis padres hicieron por mí. Vengo aquí y huelo la sal en el aire y dejo que el rugido del océano me aclare la mente. Todo lo demás desaparece. No hay espacio para los problemas cuando intentas coger una gran ola, ¿sabes? Sólo somos yo, mi tabla y el agua.

Entramos y dejamos que nuestros ojos se adapten a la luz más tenue.

Echó un vistazo al gran espacio, en su mayor parte seco. —Esto es impresionante. ¿Hasta dónde llega?

—Es bastante profundo. Podemos adentrarnos más. —La llevé lo suficientemente lejos para que estuviéramos fuera del viento que azotaba la boca, pero no la llevé tan atrás que no pudiéramos seguir viendo la luz del día. —No vayamos más lejos que esto.

Hizo un mohín. —¿Por qué? ¿Murciélagos?

—Puede ser, pero no me molestan. —Le dediqué una sonrisa malvada. —Sólo quiero poder verte cuando te desnude.

Lacey aspiró un poco de aire.

Estudié su reacción para determinar si realmente querría que lo hiciera. Era la única razón por la que la había traído aquí. Realmente, la cueva no era tan emocionante. Pero era privada. Lejos de los chillidos de los niños y los chismes de la escuela. Los surfistas no estarían cerca a esta hora del día. Y todo lo que quería hacer era sacarla de ese traje de baño mojado.

Me acerqué más, dándole la oportunidad de detenerme. Pero no lo hizo. Mi mano rozó su vientre plano y, como ella no retrocedió, llevé un dedo más arriba, hasta el pequeño cordón entre los triángulos de su top. Tiré de él de forma experimental, dejando que se rompiera contra su piel. —¿Quieres eso, princesa? ¿Quieres que te desnude ahora mismo?

Dejó escapar un suspiro estremecedor que me dijo exactamente cuánto lo deseaba.

—¿Y si viene alguien?

Sacudí la cabeza y deslicé una mano por debajo de un triángulo, ahuecando su teta. Un puñado perfecto, alto y apretado. Dos dedos encontraron su pezón y lo apretaron. Ella gimió.

—¿No es eso parte de la diversión? ¿No te excita pensar en estar desnuda aquí, con mi lengua por todo tu cuerpo mientras alguien podría entrar en cualquier momento?

Su respiración se volvió agitada. Retiré la mano de su pezón y la acerqué a mis brazos, y pasé mi nariz por su cuello hasta que mis labios rozaron el lóbulo de su oreja. —Voy a tomar la forma en que estás presionando contra mí ahora mismo como un sí, princesa.

Desabroché el cordón de su espalda y luego el de su cuello en rápida sucesión. Con un movimiento de muñeca la dejé de pie frente a mí, sin nada más que ese diminuto tanga blanco. No podía esperar más para besarla. Bajé la cabeza y reclamé su boca. Ella gimió con fuerza, diciéndome lo excitada que estaba. Le agarré las tetas a dos manos y las manoseé mientras nuestras lenguas se adentraban en la boca del otro. Sus manos recorrieron mi piel, rozando las gotas de agua de mis hombros, mis pectorales y mis abdominales.

Dos lazos en sus caderas eran todo lo que me impedía verla completamente desnuda por primera vez. Me aparté de su boca y me aparté lo suficiente como para poder ver su cara.

Una cuerda... dos...

Ella gimió mientras el material caía al suelo.

Mi polla se hinchó bajo el bañador. Joder, podría correrme sólo con mirarla. Era una maravilla. Piernas largas que llevaban a un dulce coño completamente desnudo.

—Banjo —susurró. Se acercó a mí, pero la detuve.

—Espera. Sólo quiero beberte un momento.

El rosa barrió sus mejillas. No podía dejar de mirarla. Lentamente, caminé en círculo alrededor de ella, recorriendo con la mirada cada centímetro de su carne. Cuando volvimos a estar cara a cara, se mordió el labio.

La liberé de sus dientes. —Para.

—¿Qué? ―susurró ella.

—Llevas tu corazón en la manga, princesa. Y eso hace que sea muy fácil saber lo que estás pensando. Así que deja de hacerlo.

—¿Dejar de llevar mi corazón en la manga?

—Deja de preguntarte si encuentro tu cuerpo atractivo.

—No has dicho nada...

—No necesito hacerlo. Voy a mostrarte en su lugar.

Dejé caer mi cabeza hasta su cuello y besé y chupé un rastro por su piel hasta llegar a la hinchazón de sus pechos. Tomando uno en mi mano y el otro en mi boca, fui recompensado con el más dulce "oh" que había escuchado en mi vida.

Me llevé su pezón a la boca, recorriéndolo con la lengua, hasta que ella me agarró por la nuca y me clavó los dedos en el pelo.

Luego me arrodillé y le di un beso casto en el ombligo, y otro en la parte inferior del estómago. Su respiración se entrecortó y le besé el montículo desnudo.

—Joder, te deseo —murmuré. —Estoy tan duro.

Ella gimió más fuerte. Me encantaba cómo reaccionaba cuando me ensuciaba con ella. Y podía ensuciar todo el día. Era un profesional en eso.

Le pasé la mano por los muslos, separando sus piernas, y miré hacia arriba mientras la probaba por primera vez.

Se quedó con la boca abierta y sus ojos se abrieron de par en par. —Oh, Dios —susurró. —Banjo. No podemos. ¿Y si entra alguien?

—Entonces pueden volver a salir, porque sabes demasiado bien como para parar.

Y lo hizo. Joder, nada había tenido un sabor más dulce que tener mi lengua entre los cremosos muslos blancos de Lacey Knight. Introduje mi lengua entre los labios de su coño, encontrando su nódulo y provocándolo hasta que sus piernas se estremecieron.

—Baja aquí —le animé. El suelo de la cueva no era especialmente cómodo, ya que sólo había una fina capa de arena que cubría la roca, pero creo que a ninguno de los dos nos importaba en ese momento. Ella se sentó y, durante medio segundo, nos quedamos mirando el uno al otro.

—No he terminado contigo —le advertí. Sabía que ella no tenía mucha experiencia, y yo estaba en mi elemento cuando tenía el control. —Siéntate. Apóyate en tus manos.

Lo hizo. Aquellas preciosas y jodidas tetas me apuntaban directamente, pero no dejé que mi mirada se detuviera mucho tiempo. Separé sus rodillas y volví a chupar su coño.

Sus dedos me agarraron el pelo, tirando de él, apartándome, y luego arrastrándome hacia atrás como si no supiera si todo era demasiado o demasiado bueno.

Estaba a punto de hacerlo mucho mejor.

Me metí dos dedos en la boca y los lamí para quitarles la arena y la sal antes de pasarlos por su centro, cubriéndolos con su propia excitación. Y luego los empujé dentro de ella.

Un escalofrío de cuerpo entero la recorrió. Joder, estaba mojada. Muy mojada. Trabajé su clítoris con mi lengua y dejé que se apretara contra mis dedos.

Sus caderas se movieron, y ella encontró un ritmo que yo igualé, trabajándola cada vez más alto. Su cabeza cayó hacia atrás, su pelo, mojado por el agua salada del mar, cayó suelto por su espalda, y fue la cosa más hermosa que jamás había visto. Estaba toda tumbada como una especie de sirena. La forma en que tomó mis dedos me hizo desear tener un condón. Quería que se corriera alrededor de mi polla. Quería sentir su pulso y su contracción alrededor de mí.

Podría ser paciente.

Pero no pudo. No cuando estaba tan cerca del orgasmo.

Alargó la mano para pellizcar su propio pezón, sorprendiéndome por el atrevimiento. Y entonces me pregunté por qué. Puede que no tenga mucha experiencia. Pero nada en Lacey era tímido. Diablos, se había enfrentado a Colt, y ni siquiera yo querría hacerlo. Se había tomado los insultos de Gillian con calma.

Me gustó mucho más por ello.

—Banjo —gimió.

—Te tengo, princesa. Sé lo que necesitas. —Aceleré el ritmo. Metiendo y sacando mis dedos de ella, ignorando mi polla que gritaba por entrar en acción. Chupé su clítoris de nuevo, una y otra vez hasta que gritó.

—¡Oh Dios!

Sus gritos resonaron a nuestro alrededor, rebotando en las paredes.

Su coño se aferró a mis dedos y su cuerpo sufrió un espasmo con su orgasmo. Volvió a gemir, largo y fuerte, y la hice trabajar hasta que sus caderas se ralentizaron y sus gemidos se convirtieron en quejidos.

Encontré su boca y la besé. Esta vez, fue lento y dulce, pero maldita sea, tenía tantas ganas de follarla. Me miró con ojos nebulosos y satisfechos. Y luego se rió.

Era contagioso. Le devolví la sonrisa. —¿Qué?

Sacudió la cabeza, incorporándose. —No puedo creer que te haya dejado hacer eso. Ni siquiera me habría enterado si alguien hubiera entrado. Seguí intentando mirar por encima de tu hombro y no hacer ruido para que escucháramos si venía gente...

—El único que venía por aquí eras tú.

—¿Muy engreído?

Asentí con la cabeza. —Completamente. Pero probablemente deberíamos volver antes de que suba la marea o se levante el viento.

Se puso de pie, recogiendo su bikini, y yo observé cómo se lo volvía a atar, planeando ya cómo podría quitárselo de nuevo. Tal vez podría llevarla a mi casa. O podríamos ir a algún sitio y besarnos en la parte trasera del coche. O mejor aún, en el suyo, con la capota bajada, ya que parecía excitarse con las exhibiciones públicas.

En la boca de la cueva, me dio un codazo. —¿Adivina qué?

—¿Qué?

—No soy el único que tiene sus pensamientos escritos en su cara. Y a juzgar por los tuyos, tu mente es un lugar sucio. —Me sonrió. Se inclinó, rozando sus labios sobre los míos. —Me gusta. —Luego se zambulló en el agua.

Joder. Tal vez ella realmente era una sirena. Porque la seguí sin pensarlo dos veces.

18

Lacey

¿Q ué demonios estaba haciendo? Era lo único que podía pensar mientras nadaba de vuelta a la playa con Banjo a mi lado. ¿Quién demonios era esa chica, tan descarada como para dejar que un tipo le quitara el bikini y se la chupara, cuando cualquier número de personas podía entrar en cualquier momento? Esa no era yo. Eso era algo que Meredith haría. Se moriría cuando le contara esto.

Y cuando le conté lo que había hecho con él durante la semana... sin mencionar lo que había hecho con Rafe...

Maldita sea. A Meredith le iba a dar un ataque. Tendría que asegurarse de que hubiera ayuda médica cerca cuando confesara.

Pero no podías quitarme la sonrisa de la cara. ¿La vida en el instituto Saint View? No está tan mal. Si ignoraba todo el drama con Gillian y Colt, eso era. Y sus "sugerencias" ligeramente amenazantes de dejar la escuela.

Lo que sea.

Llegamos a la playa y salimos corriendo del agua. Me sorprendió ver que habíamos perdido casi dos horas, entre nadar y, bueno... otras cosas. Mi estómago rugió en señal de protesta.

—Vaya. Los orgasmos te abren el apetito, ¿eh? ―bromeó Banjo, dejándose caer en la arena donde habíamos dejado nuestras toallas y bolsas.

Me envolví con una toalla antes de sentarme a su lado. —Aparentemente. Me muero de hambre.

—Bien. Porque he traído comida.

—¿Lo hiciste? ―Me sorprendió. Banjo no parecía el tipo de persona que piensa con mucha antelación. Sin embargo, cuando abrió la cremallera de su mochila, sacó sándwiches, bebidas, fruta y galletas. Incluso había metido bolsas de hielo para mantener todo frío—. ¿Hiciste un picnic? Qué guapo eres.

Se rió, con un sonido profundo y delicioso. Se le doblaban los dedos de los pies. Como todo lo que hacía. —Me alegro de que pienses así. Mi hermano me hizo pasar un mal rato.

—Me encanta. Tu hermano obviamente no sabe cómo ganar mi corazón.

Banjo se quedó callado. —¿Es eso lo que estoy haciendo?

Una voz conocida que me llamaba desde la playa me salvó de tener que responder a la pregunta de Banjo. Di las gracias a mis estrellas de la suerte, porque me había pillado completamente desprevenida y no tenía ni idea de cómo responderle. Así que, en lugar de ignorar a Meredith que me llamaba, tomé el camino de los cobardes y me puse en pie, quitándome la arena de la parte posterior de la toalla.

Meredith estaba de pie a pocos metros, con un traje de baño de una pieza que tenía tantos recortes que mostraba más piel que mi bikini. Owen estaba a su lado, tonificado, alto y guapo con un bañador. Lo conocía de las fiestas de Edgely. Era un buen tipo. Dulce. Encantador. No era para nada mi tipo, ni el de Meredith, aunque los tres salíamos a veces. Se había portado bien conmigo durante el funeral de mi tío, pero no había vuelto a saber de él. No había pensado en ello. No era raro que pasáramos semanas sin hablar. Así que me sorprendió un poco verlo con Meredith, pero bueno, tal vez me había perdido algo. Sentía que apenas había hablado con Meredith desde que había empezado en Saint View.

—Hola, tú —saludé. Le di un abrazo a Meredith y luego sonreí a Owen. Para mi sorpresa, se acercó para abrazarme, abriendo los brazos y rodeándome con ellos. Le devolví el abrazo, un poco incómodo.

Le hice un gesto a Banjo para que se acercara. Se puso de pie lentamente, con la mirada fija en Meredith y Owen mientras paseaba por la playa. Su andar perezoso indicaba que no le importaba el mundo, pero algo me parecía raro. Tenía una tensión repentina en los hombros que no había estado allí hace un momento.

—Banjo, ¿pudiste conocer oficialmente a Meredith y Owen en el velatorio? Creo que no lo hiciste, ¿verdad? Meredith es mi mejor amiga.

Meredith se inclinó y le besó la mejilla. —Me alegro de verte.

Owen le tendió la mano a Banjo. —Owen Waller —se presentó.

Banjo miró la mano de Owen y luego volvió a mirar su rostro sonriente. Creo que nunca había visto a alguien moverse tan lentamente. Me miró a mí, y sólo entonces tomó la mano de Owen.

Owen frunció las cejas y su apretón de manos fue tan flojo como un fideo mojado. Banjo ni siquiera se molestó en dar su nombre.

—¿Qué estáis haciendo aquí abajo? ―pregunté, tratando de romper la extraña tensión entre los dos chicos.

—No mucho —respondió Meredith—. Sólo me apetecía aprovechar los últimos días de clima cálido. ¿Y vosotros dos?

Destellos de lo que Banjo y yo habíamos hecho en esa cueva bailaban detrás de mis ojos.

La mirada de Meredith se dirigió a mí como un rayo láser.

Me sonrojé. Maldita sea. Me conocía demasiado bien. Era como si pudiera ver dentro de mi cabeza.

—De acuerdo. —Se rió—. Aparentemente esa es una conversación para más tarde esta noche. ¿Me llamas? No te he visto en toda la semana.

—Te echamos de menos en la fiesta de Jamie anoche —añadió Owen. Miró a Banjo, con la cara llena de desprecio—. Supongo que tenías mejores cosas que hacer.

Fruncí el ceño. —No está mejor. Sólo tuve un asunto de la escuela del que no pude salir.

Owen se animó un poco ante eso. Banjo frunció el ceño.

Bien. El ambiente entre ellos era incómodo, y quería enviar a Owen por su camino para poder tener al verdadero Banjo de vuelta. Esta versión gruñona y con el ceño fruncido era algo sexy, pero me gustaba más cuando sonreía y bromeaba. Por no hablar de que me besaba y... bueno, besaba todas mis partes. Cuando Banjo me pasó el brazo por los hombros de forma posesiva, sin dejar de mirar a Owen, no lo detuve. Me besó la parte superior de la cabeza y a Meredith casi se le salen los ojos. Pero fue el disgusto de Owen lo que me afectó. Era hora de terminar con esto.

—Estamos saliendo. Te llamaré esta noche, ¿de acuerdo, Mer?

—Más te vale. En realidad, también tenemos que hablar de tu cumpleaños. Tengo ideas.

—Apuesto a que sí —gemí.

—No me arruines la diversión con tu actitud de odio al cumpleaños, Lacey Knight. Vas a tener la fiesta de dieciocho años más increíble que jamás se haya visto. Sólo superada por la mía. Por supuesto.

Resoplé con una carcajada. —Por supuesto. Os veré más tarde.

Le di otro abrazo a Meredith, pero esquivé a Owen y le saludé con la mano. Agarré la mano de Banjo y lo llevé de vuelta a nuestras cosas. Banjo se arrodilló y empezó a guardar nuestras cosas en su mochila, junto con su toalla mojada, mientras yo me ponía la ropa.

—¿Tu cumpleaños es pronto? ―preguntó.

—Cinco de octubre.

Levantó la mirada. —¿No es una mierda? El mío también.

—Gemelos de cumpleaños.

—Supongo que sí. —Sin embargo, su sonrisa no llegó a sus ojos.

Suspiré. —Escúpelo. ¿Qué te pasa? Parece que has estado chupando limones. —En lugar de coño, añadí en silencio en mi cabeza. Dios mío. ¿Qué me pasaba? Había probado y ahora tenía sexo en el cerebro.

—¿Quién es el tipo? ―preguntó Banjo.

Me encogí de hombros. —Nadie interesante. Sólo un tipo que conozco de mi antigua escuela.

—Fuiste a un colegio de chicas.

Me puse en cuclillas en la arena para que estuviéramos a la altura de los ojos. —¿Creías que eso significaba que nunca había tenido nada que ver con los chicos? Fuimos a muchas fiestas de Edgely.

—¿Tuviste algo con él?

Entrecerré los ojos. —¿Una cosa?

—¿Lo besaste? ¿Dejaste que te tocara?

Sonreí. —¿La forma en que me tocaste? ―Ahí fui de nuevo. Pero maldita sea la audiencia, me incliné hacia él y lo besé porque era lindo cuando sus ojos brillaban de color verde—. ¿Muy celoso?

—Sí —refunfuñó.

—No estabas celoso de que saliera con Rafe anoche.

—Eso es diferente. Es Rafe.

El tono de su voz me llamó la atención. —¿Te contó Rafe lo que pasó entre nosotros?

Asintió con la cabeza.

—¿Así que sabes que nos besamos? ¿Y te parece bien? ¿En qué se diferencia eso de que yo bese a Owen? No es que haya besado a Owen —me apresuré a aclarar—. No lo he hecho. No estoy interesada en él de esa manera.

—No lo sé. Simplemente es así. Rafe es... diferente. —Banjo se pasó las manos por el pelo y se quedó mirando el océano, sin encontrar deliberadamente mis ojos.

—¿Puedo preguntarte algo? ―Me senté de nuevo a su lado, acurrucándome en su costado. Me sentí aliviada cuando se relajó un poco y puso su brazo sobre mis hombros.

Me miró. —Tengo una idea de lo que vas a preguntar, y voy a dejar que lo preguntes. Porque eres tú. Y algo en ti me hace querer contarte todos mis secretos.

—¿Te gusta Rafe? Como... ya sabes. ¿Más que un amigo?

Se mordió el labio, y yo me acerqué, rozando mis dedos sobre él. —Espacio seguro, Banjo. Zona de no juzgar.

Su mirada recorrió mi rostro, estudiando mi expresión, y por una vez, me alegré de ser fácil de leer. Ayudaba cuando intentabas convencer a alguien de que compartiera un secreto.

—Sí, a veces creo que sí. No lo sé. No soy gay. Si lo fuera, lo diría. No quiero que pienses que has sido una especie de barba para mí. Porque maldita sea, Lacey, te la chuparía todo el día si me dejaras. Y me siento tan jodidamente atraído por ti que te lo haría aquí mismo, en esta playa. Que le den a toda esta gente.

—Sshh, lo sé. Lo sé. Pero, ¿tal vez también lo harías con Rafe?

Resopló con una carcajada. —No lo sé. No tengo ni idea de cómo se sentiría al respecto. No es algo que hayamos discutido nunca. Tal vez, lo que sea que siento a veces cuando estoy cerca de él es completamente unilateral. Pero para responder a tu pregunta, no, la idea de ensuciarme con Rafe no me extraña.

—La verdad es que hace un poco de calor —admití.

Banjo se abalanzó sobre mí, besándome tan fuerte que me empujó hacia la arena. —Eres perfecto, ¿lo sabías? No puedo creer que te haya admitido todo eso y tu única reacción haya sido decir que estaba caliente.

—¿Quieres saber qué se siente al besarlo? Podría decírtelo —bromeé.

Banjo gimió y apretó su cuerpo contra el mío. —¿Qué tal si volvemos a mi casa y dejamos de hablar de Rafe? Estoy seguro de que hay mejores cosas que nuestras bocas podrían estar haciendo.

No necesitó decírmelo dos veces. Me levanté y salí de la arena antes que él.

19

Lacey

E l lunes por la mañana, aparqué mi coche en el aparcamiento de estudiantes, junto a un familiar sedán verde oscuro. No había tenido noticias de Banjo ayer, y me había dado cuenta de que lo echaba de menos. Lo cual era ridículo, teniendo en cuenta que habíamos pasado todo el sábado juntos. Habíamos vuelto a su casa después de la playa y nos habíamos enrollado un poco más, hasta que empezó a oscurecer y empecé a preocuparme de que Augie pudiera entrar y reventarnos de nuevo. Banjo me había pedido que me quedara a dormir, pero quedarse a dormir habría llevado inevitablemente al sexo. Y a pesar de lo descarados que habíamos sido en la playa, no quería perder mi virginidad con la sal y la arena secándose en mi pelo y con la preocupación constante de que Augie apareciera. Además, Selina habría tenido gatitos.

Ayer había sido demasiado cobarde para llamar a Banjo, aunque lo había deseado. Pero tampoco quería parecer demasiado ansiosa.

Mi plan de "jugar limpio" se fue por la ventana cuando vi su coche antes de la escuela. Cogí mis libros del asiento del copiloto y prácticamente salté hacia el coche de Banjo, con la esperanza de que todavía estuviera dentro, fumando un último cigarrillo antes de entrar en la escuela.

La ventanilla se bajó cuando me acerqué. Me agaché, con una enorme sonrisa tirando de mi cara. —Hola, guapo.

—Buenos días a ti también, princesa.

Salté hacia atrás.

Augie levantó una ceja. —No es el hermano que esperabas, supongo, a juzgar por esa reacción.

No es ni remotamente el hermano correcto. Algo en Augie hizo saltar las alarmas en mi cabeza. Y cuando me llamó princesa, no fue nada como cuando lo hizo Banjo. Diablos, ni siquiera era como cuando Colt lo decía. Cuando Augie me llamaba princesa, lo hacía con una malicia apenas disimulada.

—Lo siento —murmuré. —Me imaginé que Banjo había tomado prestado tu coche.

—Hoy no. Sólo lo he dejado ya que tenía que hacer algunos recados aquí.

—Recados, ¿quieres decir que tenías algunas drogas para vender a los chicos del instituto?

Los ojos de Augie se entrecerraron. —¿Por qué? ¿Buscando anotar, princesa?

—No. Gracias. —Tenía en la punta de la lengua decirle que dejara de llamarme así, pero sabía que eso sólo lo animaría. Empecé a alejarme pero entonces recordé algo que tenía que preguntarle. De mala gana, me volví.

—Se acerca el cumpleaños de Banjo.

Augie sacó un cigarrillo de algún lugar del coche y encendió su mechero antes de responderme. —Sí. ¿Y?

—Es su decimoctavo. ¿Está planeando algo?

Augie dejó escapar una risa cargada de sarcasmo. —¿Cómo qué? ¿Un alto té, con magdalenas y sándwiches cortados en pequeños triángulos? ¿Una especie de debut en sociedad?

Le miré fijamente. —Como una fiesta, imbécil.

—Ooh, es una bocona. En más de un sentido.

Que se joda. —Olvídalo. No sé por qué me molesté en preguntar. Sólo trataba de ser educado ya que eres la única familia que tiene. Me encargaré yo mismo.

Me alejé furiosa, haciendo rechinar los dientes al unísono con la risa de Augie.

—Hazlo tú. Todos sabemos lo que haces.

Eso me paró en seco. Porque hasta donde yo sabía, nadie más que Meredith y Selina sabían lo que estaba haciendo aquí. —¿Qué demonios significa eso?

—Haciendo de las suyas con los niños pobres. Tachar algo de tu lista de deseos, tal vez. ¿Pero luego qué? Mi estúpido hermano te está siguiendo como un imbécil. Y tú lo miras con ojos de "ven a buscarme. —Tal vez crees que incluso se está enamorando de ti. Pero lo conozco. Ahora mismo, probablemente esté pensando en cómo le vas a salvar de su miserable vida pueblerina. Cómo vas a ser la que lo saque de este pueblo de mierda. Bueno, bien. Espero que te utilice para llegar lo más lejos posible. Porque todos sabemos que tan pronto como te canses de vivir en los barrios bajos, vas a volver corriendo a Providence y a esos cretinos de la Academia Edgely.

La rabia me arde en las entrañas y mi mente da vueltas, tratando de dar sentido a todo lo que Augie estaba diciendo. Intenté separar la realidad de la ficción, pero todo se confundía, hasta que las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos.

La sonrisa de Augie se amplió.

No dejaré que me afecte. Sin decir nada, giré sobre mis talones y me dirigí hacia la escuela. La risa de Augie me siguió.

—Adiós por ahora, princesa.

T a nube negra de las burlas de Augie se cernió sobre mí todo el día. Agradecí que Banjo y yo no tuviéramos ninguna clase juntos aparte de la de música, y me planteé seriamente saltármela, sólo para evitar hablar con él de lo que había pasado esa mañana. Me senté en el fondo de mi clase de historia, clavando un lápiz en mi cuaderno mientras contemplaba los comentarios de Augie.

El intercomunicador se activó justo en medio del relato del Sr. Sliden sobre la batalla del Somme.

—Todos los jugadores de fútbol deberán estar en el gimnasio durante el resto del día. Realizaremos una reunión informativa del equipo antes del partido de este fin de semana.

A mi lado, Tate Masters chocaba los cinco con otro jugador de fútbol cuyo nombre había olvidado, aunque reconocía su cara. Meredith y yo habíamos determinado que había estado en la fiesta de la hoguera y lo habíamos tachado de la lista de sospechosos.

—Muy bien, muy bien, cálmense. Sé que todos estamos emocionados por ver a nuestros chicos jugar este fin de semana, pero ahora mismo, todavía nos quedan tres minutos de clase...

Era una batalla perdida. La clase había estallado en una excitada charla sobre el partido de este fin de semana, y el equipo de fútbol ya estaba recogiendo sus cosas, ignorando por completo las súplicas del profesor.

—Lo siento, señor —dijo Tate mientras salía por la puerta. —El entrenador tendrá nuestros pellejos si llegamos tarde.

El Sr. Sliden se limitó a observar a Tate con un pequeño movimiento de cabeza. Los Intocables estaban hoy en pleno apogeo, por lo que parecía.

El Sr. Sliden renunció a su lección y nos echó a los demás de la puerta en cuanto sonó el timbre. A través de las ventanas de cristal, el equipo de fútbol se dirigió hacia el gimnasio, y decidí que no merecía la pena arriesgarse a un castigo por saltarse una clase a la que Banjo no asistiría de todos modos. Gracias, fútbol.

Así que seguí al enjambre de estudiantes de último curso hasta la cafetería y me puse en la cola. Mientras esperaba, ojeé a la multitud, con la mirada saltando de una mesa a otra. Vi a Gillian, sentada con sus secuaces. Pero no había rastro de Colt.

—¿Me estás buscando?

Me puse rígido. Habla del diablo y aparecerá. O en mi caso, piensa en él. Supe al instante quién era. Y estaba demasiado cerca. La nuca se me erizó de conciencia, y si no hubiera tenido ya la nariz prácticamente pegada a la camiseta del chico que tenía delante, habría dado un gran paso adelante.

—No me gusta especialmente mirarte, Colt. Así que no. —Intenté que las palabras sonaran lo más aburridas posible, pero oí el pequeño temblor de mi voz. ¡Maldita sea! ¿Qué tenía este tipo que me hacía perder la cabeza? Con cualquier otra persona, era rápida y estaba preparada para responder. Con él, mi lengua era demasiado grande para mi boca. Y de alguna manera, a pesar de ser un tipo grande, siempre conseguía pillarme por sorpresa.

—Mentiras —dijo en voz baja.

No le contesté.

—Todavía estás aquí, princesa. Desde hace más de dos semanas. Te doy crédito. No pensé que durarías un día con nosotros aquí en el gueto.

Me giré hacia él y lo fulminé con la mirada. —¿Por qué? ¿Porque un gilipollas con complejo de Dios dijo que no pertenezco? Tienes un gran concepto de ti mismo, ¿verdad? He visto tu pequeño post de Instagram sobre mí. Puedes decirle a tu novia que no quiero la corona imaginaria que los dos parecen creer que tienen. Puedes quedártela. Pero yo no me voy a ninguna parte. No hasta que consiga lo que he venido a buscar.

Me encogí internamente mientras las palabras salían de mi boca como si hubiera abierto un grifo. Maldita sea, Lacey. Cierra la boca.

Colt ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. —¿Y qué has venido a buscar exactamente? ¿Un poco de polla en el lado equivocado de las vías? ¿Estás harta de todos tus chicos guapos y sus coches de lujo, exhibiendo el dinero de su padre? Yo te puedo dar eso.

Lo aparté de un empujón. —Eres asqueroso.

Se rió, y mi respiración se entrecortó ante el sonido. —Dilo como si fuera en serio.

No dije nada. Por mi vida, lo intenté. Pero mi boca se negaba a formar las palabras.

Su sonrisa se volvió diabólica, y maldita sea si eso no lo hacía aún más atractivo. Sus ojos inteligentes brillaban, como si este pequeño juego del gato y el ratón le divirtiera.

Me giré hacia atrás para mirar la línea, sorprendido al ver que había avanzado sin que me diera cuenta. Di un paso adelante, pero Colt no me cedió ni un centímetro. En todo caso, se acercó más, hasta que su frente me presionó la espalda. Me quedé quieta. Cada músculo de mi cuerpo se congeló ante su contacto. Las alarmas se dispararon en mi cabeza y, sin embargo, el resto de mi cuerpo quería fundirse con él como un maldito helado en un día de verano.

Sus dedos barrieron mi nuca, apartando mi pelo. Como si tuvieran mente propia, mis ojos se cerraron.

Detrás de mí, se movió para que sus labios rozaran mi oreja. —Te romperé, princesa. Tú y tu torre de marfil.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Pero no era de miedo, a pesar de la amenaza subyacente en sus palabras. No. Colt no me asustaba.

Lo que me asustó fue el hecho de que no estaba asustado en absoluto. Lo que me asustó, fue el hecho de que sus palabras no hicieron más que excitarme.

Eso era un problema mayor que el que Colt intentara echarme de la escuela. Eso decía mucho de lo mal que estaba mi cabeza. Este chico podía amenazar con romperme, y lo único que quería era averiguar cómo.

Necesitaba aire. Y no podía conseguirlo con Colt tan cerca, robándome el oxígeno.

Me salí de la fila y di un paso atrás para que Colt y yo estuviéramos uno al lado del otro. —La cosa es, Colt —dije en voz baja, mi voz era tan mortal como la suya. —Puedes intentarlo, pero no soy rompible.

Salí de la cafetería, sabiendo que los ojos de Colt observaban cada paso. Esperaba como el demonio no estar mintiéndome a mí misma, así como a él.

20

Lacey

C ualquier cosa me golpeó por detrás y me precipité hacia la puerta del baño. Levanté las manos justo a tiempo para protegerme de una nariz rota. La puerta se cerró de golpe y me quedé atrapada en la pared de azulejos, con tres chicas apiñadas detrás de mí. El claro clic del cierre de la puerta resonó en el silencio.

Gillian estaba al frente de su manada de lobas, toda una alfa, con los hombros echados hacia atrás y los dientes enseñados. Me sorprendió que no hubiera una especie de baba de perro sarnoso goteando de la comisura de su boca. Desde luego, parecía dispuesta a destrozarme.

—¿Qué tan estúpida eres, Lacey? ―gruñó—. De verdad, quiero saberlo.

Entrecerré los ojos. —Aunque te agradezco mucho que te preocupes por mi coeficiente intelectual, quizá deberías preocuparte por ti mismo -y por tus secuaces-. Después de todo, sois vosotros los que necesitáis cogeros de la mano para ir al baño. Si me disculpan.... —Fui a pasar junto a ellos y me empujaron de nuevo contra la pared. Suspiré, como si me aburriera por completo, mientras mi mente pensaba en cómo salir de aquí sin que me dieran por culo. Nunca me había metido en ningún tipo de pelea, pero no era un pelele. Había tomado clases de boxeo en el gimnasio una vez. Nunca había incluido más que rutinas coreografiadas de patadas y puñetazos en un saco. Había sido un esfuerzo de corta duración, y Meredith y yo admitimos que lo odiábamos después. Nunca había tenido que golpear a nadie. Pero pensé que probablemente podría vencer a Gillian, si fuera necesario. Yo era más alta y más sólida que la pequeña animadora. El problema era que Gillian no estaba sola. —¿Sólo di lo que quieres decir, y terminemos con esto? Tengo cosas que hacer.

La cara de Gillian estaba tan roja que podría explotar. —Intenté ser amable contigo.

La interrumpí para reírme. Luego me detuve. —Oh. ¿Hablas en serio? ¿Crees que eso fue ser amable? Cariño. Vaya. No me extraña que sólo tengas a estos dos como amigos. —Estaba siendo maliciosa, lo sabía. Y probablemente no ayudaba a la situación, pero ¿qué otra cosa se suponía que debía hacer? ¿Quedarme aquí y acobardarme ante la autoproclamada reina? Por favor. Ese no era mi estilo.

—Él no te quiere. Lo sabes, ¿verdad? Te vi, hace un momento, prácticamente acicalándote porque te susurró unas palabras al oído. Te moldeaste como un pedazo de maldito Play Doh. Así que si tienes algo de autoestima, hazte un favor y aléjate de él. Ha sido mío desde que éramos estudiantes de primer año. Tenemos planes, y una vida. Vamos a salir de aquí. Juntos. Así que puedes intentar clavarle tus garras. Y diablos, tal vez te deje pensar que lo has hecho. Tal vez te deje pensar que has ganado. Pero recuerda con quién estará al final del día. Y a quién de nosotros usará, masticará y escupirá. —Me miró de arriba a abajo, con el odio y los celos saliéndole prácticamente por los poros. —Cuida tu espalda, perra.

Los vi irse, de pie, contra la pared mugrienta del baño del instituto. Y me pregunté cómo todo esto se había estropeado tanto, tan rápido.

21

Lacey

D ebería haber sabido que algo iba mal por la forma en que se giraron las cabezas en cuanto entré en la escuela el jueves por la mañana. Pero que la gente cuchichee sobre mí en los pasillos del instituto Saint View no era tan inusual. Tontamente determiné que Colt y Gillian habían puesto algo sobre mí en Instagram, pero cuando saqué mi teléfono del bolsillo y abrí su cuenta, no había nada nuevo. Lo último que habían publicado era un amado blanco y negro de los dos en la cama.

Era digno de vomitar.

Guardé mi teléfono, agradecida al menos porque parecía haber desaparecido de su radar después de mi momento con Colt en la cafetería y el posterior enfrentamiento con Gillian. Todo había estado tranquilo en el frente de la casa, lo que era casi peor. Me había pasado toda la semana caminando en un estado permanente de semi-ansiedad, preguntándome si Gillian iba a saltar y lanzarme un puñetazo. O peor aún, si Colt iba a convertir mis entrañas en lava derretida con una sola mirada. Maldito sea.

En cambio, fue Jagger la que salió por las puertas, metiendo su brazo entre los míos. Su pelo era de un magnífico tono azul hoy, y le di un toque juguetón a un mechón.

—Me gusta esto. Te queda bien.

—¡Gracias! —chirrió demasiado fuerte. Me dedicó una sonrisa demasiado entusiasta.

—¿Qué te pasa? ¿Cuántos cafés te has tomado?

Agitó la mano en el aire. —Oh, quién sabe. ¿Cuál es tu primera clase? Te acompañaré hasta allí.

—Ugh, matemáticas. Aunque tengo que pasar por mi taquilla primero.

Pero Jagger me tiró hacia el pasillo que llevaba a las salas de matemáticas. —No, no tienes que hacerlo. Llevar todos esos libros es bueno para la fuerza de la parte superior del cuerpo. No vas al gimnasio, ¿verdad? Así que eso es aún más importante para ti.

Fruncí el ceño, apartando mi brazo del suyo. —Puede ser, pero mi libro de matemáticas está en mi casillero.

La sonrisa de Jagger cayó. —Oh. ¿Tal vez a la señora Wiley no le importe que no tengas tu libro? ¿Podrías compartir el de Rafe?

Me puse las manos en las caderas. —O bien, podríamos ir a mi casillero y tomarla ahora mismo. Pero obviamente no quieres que haga eso, así que ¿qué tal si me dices por qué?

Mi corazón parpadeó en mi pecho. ¿Tal vez Banjo lo estaba decorando? Los chicos hacían eso por las chicas que les gustaban, ¿no? Realmente no lo sabía, ya que antes de esto había ido a un colegio sólo de chicas. Mis ojos se abrieron de par en par cuando consideré que podría ser Rafe el que estuviera decorando. Pero seguramente no. Había estado evitando a ambos toda la semana. Lo cual había sido fácil de hacer porque estaban tan ocupados con el fútbol que apenas habían estado cerca. Pero los había echado de menos. Especialmente a Banjo.

Aceleré, con Jagger siguiéndome, mordiéndose las uñas. —Lacey, no. Para.

Pero era demasiado tarde. La multitud pareció separarse cuando llegué a mi taquilla.

Aspiré una bocanada de aire.

No era Banjo. No fue un sentimiento cursi lleno de corazón o decoraciones en la puerta de mi casillero. Tampoco fue Rafe.

Eran unas enormes letras rojas que deletreaban una sola palabra.

Asesino.

La pintura roja en aerosol goteaba por la cara de la taquilla mientras yo la miraba atónita.

—¿Qué coño? ―La voz enfadada de Banjo llegó desde detrás de mí.

Mis dedos temblaban.

La voz de Rafe se unió a la de Banjo, pero todo se desvaneció entre la multitud.

Asesino.

Aturdida, me acerqué a la taquilla y giré la combinación. Una pintura roja y pegajosa cubrió mis dedos, y la miré distraídamente, dándome cuenta de que era del mismo color y consistencia que la sangre.

La cerradura saltó y la puerta se abrió de golpe, dejando salir una avalancha de papeles. Jagger se precipitó a mi lado y luego se tiró al suelo para recogerlos. Jadeó y luego me miró, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué son? ―pregunté entumecida. Desde luego, no habían estado allí cuando guardé mis cosas ayer. Cerré los ojos. Casi no quería saberlo. ¿Más amenazas? Porque tenían que ser Gillian y Colt. ¿Se habían rebajado a recortar cartas de revistas, estilo nota de rescate?

Me entregó el montón que había hecho. —¿Quién es ese, Lacey?

Me atraganté al enfocar la foto superior. De todas las cosas que podría haber imaginado, ésta no era una de ellas. Hojeé cada una de ellas, con los ojos empañados por las lágrimas. —Mi tío —susurré—. Son fotos de mi tío.

Su foto de la página web de la Providence School for Girls. Lo reconocí al instante. Pero lo que me obstruyó la garganta fueron las palabras garabateadas en su cara con rotulador rojo.

Mentiroso.

Engañar.

Violador.

La respiración se detuvo en mis pulmones. Mis piernas se doblaron y Jagger gritó cuando el suelo salió a mi encuentro. Unos brazos fuertes me atraparon antes de que cayera al suelo, pero de todos modos sentí que me estrellaba contra el cemento. Los gritos y alaridos resonaron en mis oídos. Fue todo lo que pude hacer para agarrarme con fuerza y enterrar mi cara en el pecho del chico que me llevaba lejos de las mentiras.

—Sssh —murmuró en mi pelo. —Aguanta, Lacey.

Me sacudí en sus brazos.

Eran las mismas palabras que alguien me había dicho cuando me sacaron del fuego.

Miré fijamente los ojos verdes de Banjo, llenos de preocupación.

No es él.

Y eso fue todo lo que necesité para borrar a Banjo de mi lista de sospechosos. Un instinto visceral me hizo rugir que esto no era lo mismo. Miré más allá de su hombro, hacia Rafe y Jagger, que nos seguían. Jagger tenía los dientes mordiéndose tan fuerte el labio inferior que me sorprendió que no estuviera sangrando. Y la expresión de Rafe no contenía más que una rabia apenas disimulada. Aumentó la velocidad, adelantándose a nosotros para mantener abierta una puerta, y luego estábamos fuera. El aire fresco me golpeó en la cara. Aspiré profundas bocanadas, dejando que me despejara el cerebro y fortaleciera mis músculos congelados.

—¡Largo! ―Banjo gritó a un puñado de espectadores en el pequeño patio.

Sus ojos se abrieron de par en par y se marcharon, dejándonos a mí, a Jagger, a Rafe y a Banjo solos en el patio.

Empujé contra su pecho. —Bájame.

Por un momento, pensé que no iba a escuchar. Exudaba una feroz protección. Parecía dispuesto a argumentar que debía retenerme desde ahora hasta la eternidad.

Me acerqué a él y le cogí el lado de la cara con una mano. —Banjo, estoy bien. Bájame.

Tenía la mandíbula apretada, pero muy lentamente, bajó mis pies al suelo hasta que estuve de pie. Los cuatro estábamos de pie en un círculo, los tres mirándome fijamente.

—De verdad, estoy bien. Eso sólo... —Se me hizo un nudo en la garganta y sacudí la cabeza cuando Jagger dio un paso hacia mí.

—¿Quién haría eso? ―preguntó Jagger en voz baja.

Me burlé. —¿De verdad no sabes quién? Colt me la tiene jurada desde el día que llegué.

Banjo y Rafe fruncieron el ceño ante eso.

—No lo sé —dijo Rafe lentamente. —No parece ser su estilo. Gillian, sin embargo...

—¿Por qué escribirían eso en tu casillero? ―Preguntó Jagger. —Pensé que tu tío había muerto en el incendio de Providence.

Sacudí la cabeza y luego miré a cada uno a los ojos. No había confiado a nadie más que a Meredith los verdaderos detalles de la muerte de mi tío. Pero ahora, frente a estos tres, sabía que podía compartir mis secretos con ellos. —La policía no ha hecho públicos todos los detalles de la muerte de mi tío. Lo apuñalaron primero y lo dieron por muerto. El incendio en Providence no fue un accidente, como los medios de comunicación han estado informando. Fue encendido deliberadamente para encubrir el asesinato de mi tío.

Jagger se tapó la boca con una mano y abrió mucho los ojos. Los dos chicos maldijeron en voz baja.

—¿Pero no creen que tú...? ―Jagger jadeó.

Me encogí de hombros. —Soy el único al que han podido situar en la escena del crimen. Han hecho muchas preguntas.

Rafe se paseó por el patio, pasándose la mano por el pelo. —¿Cómo coño sabían esto Gillian y Colt?

Me encogí de hombros. —Me preocupa más saber por qué escribieron esas cosas en la foto de mi tío.

—No puedo creerlo —murmuró Jagger con furia. Sus dedos se cerraron en puños. —Deberías ir a la policía. Esto es una calumnia.

—Lo sé. Y lo haré. Sólo... sólo necesito un minuto. —Mis dedos seguían temblando, y una náusea rodante en mis entrañas se negaba a remitir.

—Te llevaré a casa —dijo Banjo, enlazando sus dedos con los míos. Sus manos eran cálidas. Reconfortantes.

—Gracias, pero tengo mi coche. Estaré bien.

Sacudió la cabeza. —Estás temblando como una hoja. No voy a dejar que te lleves a ningún sitio.

Rafe dejó de dar vueltas. —Banjo puede conducir tu coche, y yo le seguiré en el mío para traerle de vuelta. ¿De acuerdo?

—No, no, ustedes no necesitan hacer eso. Tenéis clase y cosas de fútbol.

Pero Rafe estaba decidido. —Odio sentirme impotente. Hagamos esto.

Jagger intervino y me abrazó con fuerza. —Deja que te ayuden, Lacey. De todos modos, no aceptarán un no por respuesta. Yo me encargaré de tu casillero. Y cuando vengas a la escuela mañana, será como si nada de esto hubiera pasado, ¿de acuerdo?

Olfateé su hombro y la abracé con fuerza por un momento. —Gracias —susurré. Miré a cada uno de ellos. No había esperado venir aquí y hacer amigos. Pero en ese momento me di cuenta de que, aparte de Meredith, me había acercado más a estos tres en unas pocas semanas que a cualquiera de las personas con las que había ido a la escuela durante años.

Y me pregunté cómo, una vez que todo esto terminara, los dejaría para volver a mi vida real. En ese momento, no estaba seguro de querer hacerlo.

22

Colt

E ncontró a Gillian riendo con un grupo de sus amigos fuera del gimnasio. Se sacudió la larga melena oscura de los hombros y se pasó la lengua por los labios. Siempre hacía cosas así. Dejaba caer su mirada y me miraba con los ojos medio cerrados. Se deslizaba con los dedos por el costado y se recogía la falda para que se viera un poco más de pierna. Subiendo las escaleras antes que yo para que pudiera ver sus bragas.

Normalmente, la chupo. La última vez que me enseñó las bragas de esa manera, la arrastré detrás de uno de los edificios y se las quité. Después de follármela, me las guardé en el bolsillo y la dejé pasear el resto del día con una falda corta y sin ropa interior. Joder, eso había sido muy caliente.

Pero ahora mismo, después de esa escena en el pasillo... La lengüita rosa de Gillian deslizándose por sus labios cubiertos de brillo no hizo más que llenarme de fastidio.

—Hola, cariño —ronroneó.

Todos sus amigos se volvieron, con los ojos muy abiertos cuando vieron que era yo. Gillian se excitaba con esa mierda. Que la gente se pusiera nerviosa alrededor de nosotros dos. Diablos, tal vez yo también lo hice. No lo sé. Pero era lo último que tenía en mente ahora mismo. Agarré el brazo de Gillian y la arrastré lejos sin una palabra a sus amigos.

—¡Chico de abajo! —bromeó.

Sus amigas soltaron una risita, pero en cuanto la arrastré al gimnasio vacío y la puerta se cerró tras nosotros, abandonó el acto, arrancando su brazo de mi mano. —¿Qué demonios, Colt?

La dejé ir, y en su lugar la rodeé. —¿Qué coño ha sido eso? ―Escupí.

—¿Qué? ―preguntó ella, con ojos grandes y falsa inocencia.

—No me vengas con tu actuación de mierda. ¿Qué demonios le hiciste a Lacey?

Un ceño fruncido marcó el espacio entre sus perfectas cejas oscuras. —¿Qué he hecho? ¿No quieres decir lo que hicimos?

Me quedé boquiabierto. —¿Nosotros? Acabo de llegar a la escuela. Lo primero que veo es un asesino pintado en su taquilla y la chica cayendo al suelo desmayada.

Gillian puso los ojos en blanco. —¿Verdad? Qué dramática. Y tú crees que soy una actriz. Alguien debería darle a la princesa un Oscar por esa actuación.

Me quedé mirándola. Su boca estaba apretada en una línea dura. No era atractiva. Transformaba sus rasgos en algo cruel. Algo feo. ¿Cuándo había sucedido eso? Me había enamorado de ella el primer día de nuestro primer año. Había sido una maldita diosa, con el sol rebotando en su pelo, con esas piernas perfectas comiéndose el patio y moviéndose por la escuela con una confianza que yo no tenía como adolescente desgarbado de catorce años. Y entonces me sonrió, y fue como si todas mis Navidades hubieran llegado a la vez. No me cansaba de ella. La perseguí durante meses, y cuando finalmente cedió, fue todo. Conseguir coger su mano. Besarla. Follarla. Estar con Gillian me había catapultado a la cima de la cadena alimenticia en Saint View High. Y me había encantado. Había sido un don nadie en la escuela secundaria. Siempre demasiado alto. Demasiado desgarbado. Musical en lugar de atlético. Pero todo eso había cambiado en la escuela secundaria. Y Gillian había jugado un gran papel en ello.

Ladeó la cabeza. —¿Estás realmente molesto por esto? Salió según el plan. No hay manera de que vuelva a la escuela ahora. Trabajo hecho. Las cosas pueden volver a la normalidad.

—¿Plan? ¿De qué plan estás hablando?

Los ojos de Gillian se entrecerraron. —¡Tú eres el que sigue amenazando con echarla de la escuela!

—No así. Esto no es lo que quería.

La expresión de Gillian se volvió desagradable. —¿Tienes que estar bromeando? ¿Ahora pierdes las pelotas? ¿Por qué pusiste esas fotos en mi bolso si no querías que las usara?

—¿Qué? ―Me quejé—. No puse ninguna foto en tu bolso.

Se puso las manos en las caderas. —¿Entonces quién lo hizo? No aparecieron allí por arte de magia.

Lo pensé durante un segundo y luego maldije en voz baja. El ceño de Gillian se suavizó y se apretó contra mí, mirándome con esos grandes ojos azules. —¿Qué importa, de todos modos? Ella se ha ido. Los dos tenemos lo que queríamos.

—Y herir a alguien en el proceso.

Gillian levantó un hombro. —¿Y? ¿Por qué te importa? Es sólo una chica tonta que cree que gobierna el mundo porque tiene dinero.

Le agarré la barbilla. —Tengo una razón para no quererla aquí. ¿Cuál es la tuya?

La sonrisa de Gillian se amplió, pero había algo claramente parecido a una serpiente. —Tú, por supuesto. ¿Crees que no veo cómo te mira?

Eso me paró en seco. Mi agarre en su barbilla se aflojó.

La risa de Gillian resonó en el silencioso gimnasio. —Dios mío, ni siquiera ves la forma en que te mira fijamente, con una lujuria apenas disimulada en sus ojos. Como si no esperara secretamente que la tires sobre alguna mesa de la cafetería y le quites la virginidad allí mismo, delante de todos.

Sacudí la cabeza. —Estás muy lejos de la realidad.

—¿Lo soy? ―Se puso de puntillas y rozó sus labios con los míos—. No creo que lo sea. Y esa perra tiene que saber cuál es su lugar. Este es mi último año. No voy a dejar que nadie arruine lo que he construido.

Sus dedos encontraron el botón de mis vaqueros y lo abrieron. Su mirada se clavó en la mía y se arrodilló. —Estamos bien juntos, cariño. Nadie va a arruinar eso. Y menos una princesa estirada. ¿Crees que te la chuparía en el gimnasio del colegio, en pleno día?

Sus labios envolvieron mi polla y me hundí en su cálido y húmedo calor. Joder. Ella tenía razón. ¿Qué importaba cómo nos deshicimos de Lacey? Todo lo que sabía era que no podía estar cerca de ella.

No entonces. Ni ahora. Nunca.

23

Lacey

R afe aparcó al final de mi camino, con el motor al ralentí, mientras Banjo conducía mi coche hasta el garaje. Los dos salimos y él se acercó a mi lado y me abrazó con fuerza. Lo estreché, apretando mi cara contra su pecho.

—Gracias por llevarme a casa —murmuré, pero él pareció entenderlo.

Me apartó el pelo de la cara y lo inclinó hacia la suya.

—Odio que tus ojos tristes hayan vuelto —dijo suavemente—. Sólo quiero hacer que desaparezcan de nuevo.

Sonreí, pero sabía que no llegaba a mis ojos. —Sólo bésame —susurré—. Eso ayuda.

Su boca rozó la mía, suave y dulce, y tuve que luchar contra un sollozo y el impulso de pedirle que se quedara. Rafe me estaba esperando, y probablemente necesitaba un tiempo a solas para pensar en mi próximo movimiento.

Banjo se apartó. —Te veré mañana. Pero si necesitas hablar, estoy aquí. Llámame. De día o de noche.

Le di un beso en la mejilla, saludé a Rafe al final del camino y entré en la casa. Desde fuera llegó el rugido del motor de Rafe, y volví a estar completamente sola, con la única compañía de mis pensamientos.

Mentiroso.

Engañar.

Violador.

Me agarré a la barandilla para no volver a caer por las escaleras. La rabia me quemaba, caliente y feroz. Gillian y Colt podían decir lo que quisieran de mí. Podían rechazarme. Poner al resto de los estudiantes en mi contra. Convertirme en un paria social. No importaba. De todos modos, tenía la amistad de las únicas tres personas de esa escuela que me importaban, así que el tiro les había salido por la culata a Colt y a Gillian.

Pero hoy han mejorado su juego.

Ya no era un juego en absoluto.

Me negué a dejar que calumniaran a mi tío sólo para llegar a mí. Era un buen hombre. El mejor hombre que había conocido. Esas cosas que habían escrito en sus fotos eran mentiras descaradas.

Una lágrima rodó por mi mejilla.

—¿Lacey?

La voz de mi tía me sobresaltó y rápidamente me quité las lágrimas.

Bajó las escaleras y me miró con el ceño fruncido. —¿Qué haces en casa? La escuela aún no ha terminado.

—No me sentía bien —dije sin fuerzas. —Así que vine a casa.

Me puso la mano en la frente y no pude evitar sonreír. Era algo que me había hecho con regularidad cuando era pequeño, cada vez que me quejaba de un malestar estomacal.

—No tienes fiebre.

—Creo que necesito acostarme un rato.

Selina asintió y me rodeó con su brazo, llevándome de vuelta a las escaleras hacia mi dormitorio. —Claro, cariño.

Subimos las escaleras más despacio de lo que realmente necesitaba, teniendo en cuenta que no estaba realmente enfermo, pero ahora estaba comprometido con el acto. No podía decirle a Selina la verdadera razón por la que estaba en casa. La habría destrozado si se hubiera enterado de lo que los niños decían de Lawson. Probablemente ya estaría en toda la escuela. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que se extendiera de la charla del patio a la red? ¿Cuánto tiempo antes de que los niños de Edgely se enteraran? ¿Hasta que se lo dijeran a sus padres y acabara llegando a oídos de Selina?

No era justo. Ella no se merecía esto. Agarré su delgado brazo con más fuerza. Colt me había llamado quebradiza, pero no era yo quien me preocupaba. Era Selina. Ella había estado caminando en una niebla desde la muerte de mi tío. Apenas había salido de casa. No había visto a su entrenador y, por primera vez, las raíces oscuras de su cabello natural se veían a través del rubio blanqueado.

—En realidad —dijo Selina, "es bueno que estés en casa. He empezado a hacer algunos planes para tu cumpleaños.

—Oh no. No necesitas hacer eso. No es un gran...

—Pfft —interrumpió Selina. —Es una gran cosa. Sólo se cumplen dieciocho años una vez. Y vamos a ir a por todas. Estoy pensando en un tema de corbata negra, súper elegante. Invitaremos a todos los que conocemos, por supuesto, así que tendremos que celebrarlo en algún salón de baile. ¿Tal vez el del hotel de la calle Darling? Hicieron un buen trabajo como anfitriones de tu baile de graduación el año pasado. ¿Qué te parece?

Intenté imaginar a Jagger, Rafe y Banjo pululando de corbata negra, en una sala llena de gente con más dinero que sentido común. Ese salón de baile costaba cientos por invitado. Una gran fiesta allí costaría casi tanto como mi matrícula universitaria.

Me pareció una gran pérdida de dinero.

Me encogí de hombros, sin compromiso, y me senté en el borde de la cama. Selina se sentó a mi lado.

—Estaba pensando que podríamos hacer algo más tranquilo. ¿Tal vez una fiesta en la playa? ¿O incluso en el patio trasero? Sé que es tarde en la temporada, pero no debería hacer demasiado frío fuera entonces. ¿Quizás podríamos sacar la parrilla y hacer hamburguesas y perritos calientes?

Selina se quedó boquiabierta. —¿No acabas de sugerir una parrillada en el patio trasero para tu fiesta de dieciocho años? ¿Después de que te ofreciera el evento más ostentoso del año?

Me mordí el labio. —La cosa es que también es el cumpleaños de mi amigo Banjo. El mismo día. Y su familia no va a hacer nada por él, así que estaba pensando que podríamos hacer una fiesta de cumpleaños conjunta.

Todavía no había discutido nada de esto con Banjo, pero había estado jugando en mi mente. Quería celebrar mis 18 años. Claro, pero quería que Banjo estuviera allí. Y sería increíblemente incómodo tener toda la atención sobre mí cuando también era su día especial. Cuanto más lo pensaba, más me parecía que una fiesta conjunta era la única manera de hacerlo.

—Banjo... ¿Cuál es su apellido? ¿Lo conociste en una fiesta de Edgely?

Sacudí la cabeza. —Es de Saint View. ¿Lo conociste brevemente? Era uno de los encargados del catering en el velatorio de Lawson.

El humor de Selina cambió al instante. —¿Quieres hacer una fiesta conjunta con un chico de Saint View? ―Lo dijo como si hubiera dado un gran mordisco a un limón.

Luché por mantener la calma. Mi tía era una snob. Esto no era nuevo para mí. Y sabía que reaccionaría así, por eso me había resistido a presentarle a Banjo. Pero me molestó más de lo normal.

—Me gusta, Selina. Es un buen tipo.

Ella levantó una ceja perfecta. —¿Qué quieres decir con que te gusta?

Exhalé un largo suspiro. —Me gusta. Mucho. Hemos estado pasando tiempo juntos y...

Selina levantó una mano. —No, Lacey. No va a suceder.

—¿Qué?

La cara de Selina se sonrojó. —Ni siquiera hemos hablado del pequeño truco que tú y ese otro chico de Saint View hicieron la semana pasada.

Había estado esperando esto. Había estado fuera la mayor parte del fin de semana y había evitado activamente a Selina cuando había estado en casa. Pero supuse que ya no se podía evitar. —Lo siento. Pero él estaba pasando por un momento difícil, y yo sólo estaba tratando de estar allí para un amigo. —No es que hubiéramos sido realmente amigos cuando Rafe y yo habíamos partido, pero lo habíamos sido al final. Selina no necesitaba saber nada de eso.

—Bueno, su padre no lo vio así. Y yo tampoco. Sólo me pareció una toma de decisiones irresponsable, lo que parece estar ocurriendo cada vez más desde que empezaste en esa escuela. Su ropa, por ejemplo.

Me miré la minúscula falda y el top que dejaba ver un trozo de mi barriga. Lo había combinado con mis zapatillas Converse rojas, y cuando había estudiado mi reflejo en el espejo esta mañana, había pensado que el conjunto era bonito. Totalmente digno de Instagram. Pero sabía cómo me veía Selina. Podía verlo escrito en su cara. Me irritaba.

—¿Y mi ropa? ―pregunté, irritada.

—¿Realmente necesito decirlo?

Parpadeé. —Sí, supongo que sí. —Nunca desafié a Selina así, pero lo que me ponía era mi prerrogativa. Y ella no podía juzgarme por ello.

Levantó un hombro. —Te ves como una zorra, Lacey. Desaliñada. Y esa no es la forma en que te criamos.

Apreté las muelas. —¿Algo más? ―Apreté el acelerador.

Selina se pasó las manos por los muslos. —Tu amigo tendrá que hacer su propia fiesta en otro momento. Estoy segura de que él y tus otros amigos de Saint View estarían más cómodos en algo más discreto.

No estaba equivocada. Diablos, yo había tenido el mismo pensamiento. Pero la diferencia entre Selina y yo era que yo quería asegurarme de que todos se divirtieran. Ella sólo quería asegurarse de que no estuvieran allí. En absoluto.

Me puse en pie. —¿Estás diciendo que mis amigos no pueden venir a mi fiesta?

Selina se dio la vuelta.

Eso sólo hizo que mi espalda se levantara aún más. —No puedes hacer eso.

Levantó la cabeza. —No sé quién eres ahora. Nunca habías sido tan grosero.

—¡No estoy siendo grosero! Estás sentado ahí, juzgando mi ropa. Mis amigos. Selina, ¡me estás juzgando! ―Lágrimas calientes pincharon el fondo de mis ojos. Esta era la mujer que creía que me amaba incondicionalmente. Ahora mismo, su amor se sentía muy condicionado. Eso me dolía, hasta lo más profundo de mi alma.

—Sólo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes —dijo Selina en voz baja, pero había una fuerza en su tono que no había escuchado antes. —No quiero que veas a esos chicos. Y quiero que te inscribas en Edgely por el resto del año escolar.

—No.

Selina se puso de pie. —No me hablarás así.

Me puse un poco más alto. Puede que no los conozca desde hace mucho tiempo, pero Banjo, Rafe y Jagger me apoyaban hoy. Jagger se estaba consolidando rápidamente en el estatus de mejor amiga, junto a Meredith. Mientras que Rafe y Banjo... demonios, no sabía qué estaba haciendo con ninguno de ellos. Me gustaba Rafe. Había algo magnético entre nosotros que no había terminado de explorar. Y Banjo... la idea de no volver a verlo me estrujaba el corazón dolorosamente. Podían ser chicos del lado equivocado de las vías, pero eso no significaba que no valiera la pena defenderlos.

—No quiero pelear, ni faltarte al respeto —le dije suavemente a mi tía. —Pero ya no soy una niña pequeña. Y tengo derecho a tomar mis propias decisiones. Espero que puedas entenderlo. —Había terminado con esta discusión. No tenía sentido seguir discutiendo si ella no podía ver mi punto de vista y yo no podía ver el suyo. Me dirigí hacia la puerta del dormitorio. —Voy a salir. Necesito un poco de aire.

Me dejó ir, y estaba en la puerta principal antes de que gritara: —Lo digo en serio, Lacey. No lo permitiré.

Clavé mis dedos en el pomo de la puerta, abriéndola de un tirón antes de girar hacia atrás para mirar fijamente a la mujer que ni siquiera reconocía ahora. —¿En serio me estás prohibiendo ver a mis amigos?

Su voz era fría, incluso gélida. —Si eso es lo que hace falta para que vuelvas a la pista, entonces sí.

Sólo negué con la cabeza. Y luego salí por la puerta. No había nada más que decir.

24

Lacey

C onduje sin rumbo durante horas hasta que empezó a oscurecer. A menudo se me nublaba la vista por las lágrimas y me detenía en el arcén, sentada allí hasta que me calmaba lo suficiente para volver a conducir. Nunca me había peleado con Selina. Nunca habíamos tenido un motivo para discutir. Siempre había sido educado y respetuoso. Había sacado buenas notas y me había mantenido alejado de los problemas. A cambio, ella siempre me había dejado hacer casi todo lo que quería. Pero aparentemente, tener amigos que no tenían un valor neto de millones era todo lo que se necesitaba para que nuestro castillo de naipes se derrumbara.

Toda la discusión me había dejado completamente desilusionada. Todo lo que podía pensar ahora era, ¿acaso conocía a la verdadera Selina? Mis padres no habían tenido dinero. Eso lo sabía. Entonces, ¿la disgustaba tanto como parecían hacerlo mis nuevos amigos?

Con el depósito de gasolina peligrosamente vacío, me encontré conduciendo por Saint View. Podría haber ido a casa de Meredith y descargarme en ella. Ella me habría recibido con los brazos abiertos. Pero fue en la casa de Banjo donde finalmente me detuve. El coche de Augie no estaba en su sitio en la entrada, y esperaba que eso significara que no estaba en casa. Tampoco estaba preparada para lidiar con él. Todavía no le había contado a Banjo lo que había dicho. Todo eso había desaparecido en la insignificancia con todo lo que había pasado desde entonces.

Miré hacia la ventana del dormitorio de Colt en el ático de la casa de al lado y di un respingo cuando su oscura mirada se encontró con la mía. El corazón me latía detrás de la caja torácica. Era tan condenadamente hermoso. Mentiría si dijera que una parte de mí no quería subir las escaleras y dejar que su mirada negra me devorara. Porque así era como me dejaban todas nuestras interacciones: sintiéndome completamente consumida. Incluso cuando me enfadaba, siempre había una especie de trasfondo sexual con él que era imposible de ignorar.

Pero en lugar de ceder, levanté un puño en el aire, apuntando en su dirección, y muy lentamente, levanté el dedo corazón, haciéndole un gesto de rechazo.

No creí ni por un segundo a Rafe ni a Banjo cuando dijeron que las travesuras de esta mañana no habían sido del estilo de Colt. ¿No había amenazado con romperme, apenas veinticuatro horas antes? Puede que no trabajara solo, pero sabía lo que hacía la zorra de su novia. No me cabía la menor duda de que se había regodeado con él y que se habían sentado en aquel dormitorio, riéndose de lo fácil que había sido deshacerse de mí.

Pero se le ocurrió otra cosa. Todos lo hicieron. A él. Gillian. Selina.

Sin esperar siquiera a ver si Colt respondía, subí a toda prisa por el camino hasta la puerta de Banjo y golpeé con mi puño en ella, rezando para que llegara a casa después del entrenamiento de fútbol. Bajo las vigas del tejado de Banjo, ya no podía ver a Colt, pero juraría que podía sentir su ira. Sabía que no me quería cerca de sus amigos, y eso sólo me hacía desear más a Banjo. Colt podía irse a la mierda. Todos los que se creían con derecho a dictar mi vida, cuando estaba a pocos días de ser legalmente mayor de edad, podían irse a la mierda.

Banjo abrió la puerta. —¡Lacey! Oye... —Su mirada se dirigió a mi coche aparcado fuera de su casa.

—Colt sabe que estoy aquí. Me disculparía, pero francamente, ya no me importa. Así que dime ahora si lo haces, y me iré.

La mirada de Banjo no vaciló ni un segundo. En lugar de eso, alargó la mano, me agarró del brazo y me arrastró al interior, cerrando la puerta tras de sí. Y luego estaba en sus brazos, besándolo, derritiéndome contra él, mi ira desapareciendo con cada deslizamiento de su lengua, cada toque de sus dedos.

—¡Banjo! ¿Qué estás haciendo ahí abajo? ―Rafe gritó por las escaleras.

Me separé del abrazo de Banjo. —¿Rafe está aquí?

Asintió con la cabeza. —Estamos jugando a los videojuegos. Puedo deshacerme de él.

Ladeé la cabeza. —Está bien. Me gustan los videojuegos, pero ¿podemos jugar mientras bebemos? Porque esta noche necesito emborracharme de verdad. Ha sido un día.

Banjo me limpió una lágrima de la mejilla. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí. —Claro que sí. Sube. Encontraré algo en el escondite de Augie.

Asentí con gratitud y subí las escaleras empujando la puerta del pequeño dormitorio de Banjo.

Rafe hizo una doble toma al ver mi aspecto, pero luego sus ojos se entrecerraron y su mirada recorrió mi rostro. Abandonó su mando en el colchón y cruzó el pequeño espacio que nos separaba. —¿Qué coño ha pasado? ¿Has estado llorando todo el día? ¿Esto es por Colt y Gillian?

Sacudí la cabeza, pero entonces otro sollozo escapó de mi pecho. Estaba muy cansada de llorar, pero parecía que no podía parar. En el momento en que Rafe me miró con amabilidad y cuidado en su mirada, me disolví una vez más.

—No son ellos —me quejé miserablemente. —Bueno, lo es, en parte. Pero tuve una gran pelea con mi tía, y nunca nos peleamos. Ella es la única familia que tengo, y ahora mismo me parece una mierda. Todo. —Ahogué otro sollozo, y Rafe me atrajo hacia sus brazos, alisando mi pelo hacia atrás con una mano. —Oye, sssh. Te tengo, ¿vale? ―Me besó la frente y luego miró por encima de mi cabeza. —Y Banjo tiene suficiente tequila para varias rondas de intoxicación etílica. Suena divertido, ¿verdad?

Resoplé. A Banjo no parecía molestarle el hecho de que yo estuviera en brazos de Rafe. Sólo parecía preocupado por mí.

Levantó una botella llena y tres pequeños vasos de chupito. —No hay limón, pero a juzgar por la expresión de tu cara, no te va a importar.

Me pasó los vasos de chupito y yo le pasé a Rafe los suyos. Los sostuvimos mientras Banjo abría la botella y la vertía, con el líquido transparente cayendo sobre nuestros dedos y goteando sobre la alfombra.

—Whoa —dijo Rafe, lamiéndose los dedos. —No desperdicies un buen alcohol.

Banjo sacudió la cabeza. —Hay mucho más de donde vino eso. Si Lacey quiere emborracharse, nos emborracharemos. ¿Sí? ―Miró a Rafe, que asintió, y ambos se volvieron hacia mí.

Levanté mi vaso de chupito. —Brindemos por los días de mierda y por los chicos guapos que te rescatan de ellos.

Los dos chicos sonrieron y los tres chocamos los vasos antes de bajarlos. Hice una mueca mientras el líquido me quemaba el pecho.

—¿No es bueno? ―preguntó Banjo.

—Demasiado bueno. —Levanté mi vaso. —Vamos de nuevo.

Todos tomamos otro trago. Un agradable calor se extendió por mis extremidades, y me paseé por el dormitorio de Banjo, estudiando todas sus posesiones. Podía sentir que los chicos me observaban, con sus videojuegos aparentemente abandonados.

Vi un pequeño altavoz Bluetooth en una cómoda. —¿Quieres escuchar algo de música?

Banjo se levantó y encontró su teléfono. —¿Qué te gusta?

Me encogí de hombros, sentándome junto a Rafe en la cama. Nuestras piernas se rozaron. —Lo que tú quieras. No soy exigente.

Sonreí cuando sonó un riff de apertura familiar a través del altavoz. Miré a Banjo y me mordí el labio. ¿"Sex on Fire"? ¿De verdad, Banjo? ¿Intentas decirme algo?

Una sonrisa lenta y socarrona se dibujó en su rostro. —Lee en mi elección de canción lo que quieras.

Rafe se rió y yo le miré.

Levantó un hombro. —Oye, a mí también me gusta esta canción. No voy a decir nada.

Sacudí la cabeza divertido. —Bien. Vamos a jugar a los videojuegos entonces.

Los dos se miraron.

—¿Qué? ―Pregunté.

—¿Has jugado antes?

Estudié la consola. —Eh, no. ¿Pero puedes enseñarme?

Banjo volvió a sentarse junto a mí en la cama. —O podrías contarnos lo que pasó con tu tía.

Suspiré y me puse de pie. —No. Ya lo he superado. Sólo quiero emborracharme con mis amigos y olvidarme de Colt y Gillian y Selina y todo lo demás que ha pasado hoy.

Banjo se apoyó en sus manos, su mirada me calentó por completo. O tal vez fuera el tequila. No lo sabía, pero en cualquier caso, era una sensación agradable. Era agradable sentirse cálido y seguro, después de un día de sentirse frío y miserable. Banjo siempre tenía ese efecto en mí. Realmente era como un rayo de sol, embotellado en un cuerpo hecho para el pecado.

—¿Es eso lo que somos? ―preguntó Banjo en voz baja. —¿Amigos?

Asentí con la cabeza. —Por supuesto que sí.

—¿Y nosotros? ―Preguntó Rafe. —¿Tú y yo? ¿Amigos también?

Miré entre los dos. Eran tan diferentes. Banjo con su pelo rubio desgreñado y las pecas del sol. Rafe, más oscuro, más serio, pero no menos ardiente, con sus preciosos ojos que brillaban con inteligencia e ingenio.

—Claro —dije en voz baja.

Rafe lanzó una mirada a Banjo. Me hizo recordar la forma en que Banjo había confesado que había algo extra entre él y Rafe. Algo que ninguno de los dos había explorado o siquiera hablado. La forma en que Rafe miró a Banjo en ese segundo me hizo preguntarme si los sentimientos de Banjo no eran completamente unilaterales.

—¡Tengo una idea! ―Dije, un poco demasiado alto. —Verdad o reto.

Rafe gimió, pero Banjo rebotó en la cama como un cachorro. —Vamos, será divertido. No he hecho esto desde aquella vez que jugamos con Colt y me retó a saltar desde el tejado.

Rafe negó con la cabeza, pero sus labios se torcieron en las esquinas adorablemente. —¿No recuerdas lo malo que fue? Te jodiste el tobillo y Willa tuvo que llevarte al hospital porque pensaba que estaba roto. Nada bueno sale de este juego.

Me encogí de hombros. —Nunca has jugado conmigo antes.

La mirada de Rafe chocó con la mía, y algo caliente y embriagador pasó entre nosotros.

—Me apunto —dijo, con la voz tensa.

Me desplacé hasta sentarme contra la pared, con las piernas recogidas debajo de mí. Banjo se puso cómodo en la cabecera de su cama, con la espalda apoyada en las almohadas, mientras Rafe se acercaba tanto a mí que nuestros brazos se rozaban.

—¿Verdad o reto? ―preguntó.

Me mordí el labio. —Atrévete. —Mi voz salió extrañamente jadeante, como si su sola cercanía tuviera la capacidad de afectarme físicamente.

—Te reto a besar a Banjo.

Levanté una ceja, sorprendido. Y tal vez un poco decepcionado. No por el hecho de que hubiera un reto de besos. Estaba jugando con dos adolescentes. Por supuesto que estos retos iban a ser sexuales. Diablos, yo quería que así fuera. Si no, no habría empezado el juego. Todo el mundo sabía que los juegos de fiesta como éste sólo se jugaban para poder enrollarse con tu enamorado secreto. Pero me había pillado con la guardia baja cuando dijo que besara a Banjo, y no a él. —¿Quieres sentarte aquí y verme besar a Banjo?

Cogió la botella de tequila y dio un largo y lento trago, sin apartar su mirada de la mía. —Para empezar.

El calor floreció en mi vientre. No estaba del todo segura de lo que quería decir con eso, pero había una promesa oculta en sus palabras que disparaba el calor directamente entre mis piernas. Si se refería a lo que yo creía que quería decir, entonces jugar a este juego había sido una muy, muy buena idea. O quizás una muy peligrosa. Sólo el tiempo lo diría. Pero ahora mismo, con mi núcleo ya palpitando, si se sentía bien.

—Ven aquí, Lacey —dijo Banjo, con su voz profunda.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Estaba recostado contra las almohadas, con las manos apoyadas detrás de la cabeza. Me arrastré por la cama, observando cómo crecía su sonrisa. Era contagiosa. Y me encantaba besar a Banjo. Toqué mis labios con los suyos y luego fui a retirarme, sabiendo que Rafe estaba mirando. Pero la mano de Banjo salió disparada como un rayo, presionando mi nuca y manteniéndome en su sitio. Su lengua me hizo abrir los labios y, antes de que me diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, me dejé caer en el beso, tirando de él, con nuestros labios moviéndose juntos. Nos habíamos besado mucho, él y yo. Era familiar, pero aún así era excitante, y cuanto más duraba, más deseaba que estuviéramos solos.

Cuando finalmente nos separamos, ambos estábamos sin aliento. Banjo lanzó una sonrisa engreída y comedora de mierda en dirección a Rafe. Rafe se limitó a sonreír a la botella y a dar otro trago.

Banjo se sentó un poco más erguido, centrándose en mí. Su mirada se posó en mis labios. —Verdad o reto, princesa.

La verdad habría sido tomar el camino del cobarde. Todo el mundo lo sabía. —Atrévete.

—Besa a Rafe.

Levanté una ceja. —¿De verdad? ¿Eso es todo lo que tenéis? ¿Sólo vais a retarme a besaros? Los dos sabéis que ya lo he hecho.

—Y más —dijo Banjo con una carcajada.

Le lancé una mirada, pero no pareció importarle.

—Bien —le dije. Me giré en dirección a Rafe. Sus ojos azules como el hielo me miraban, y de repente sentí que no podía respirar. ¿No era esto lo que había estado esperando? Durante las dos últimas semanas, sentí que había obtenido permiso para besar a Banjo siempre que quisiera, al menos si estábamos solos. Pero no tenía eso con Rafe. Todavía lo sentía como algo prohibido. Pero eso no me impedía desearlo.

—Tienes que dejar de mirarme así, princesa —dijo Rafe con pereza, "o alguien va a tener que retarme a hacer mucho más que besarte.

Tragué con fuerza. Me incliné, dejando que mis labios rozaran su oreja. —No hace falta que te atrevas con eso.

Se suponía que iba a ser una broma, casi un chiste, pero con un chasquido de su mano, Rafe me arrastró por su regazo y puso su boca sobre la mía. Y Dios, fue bueno. Cerré los ojos, enredé los dedos en su pelo y dejé que su beso me sacudiera hasta el fondo. Debajo de mí, su erección se agitó, y eso me hizo pensar en un montón de ideas nuevas.

Cuando por fin nos alejamos, miré a Banjo, sintiéndome un poco culpable, aunque había sido él quien me había retado. Esperaba ver celos en sus ojos. Pero todo lo que vi fue calor.

—Bueno, joder. —Sacó un paquete de cigarrillos de la mesita de noche y encendió uno, sin molestarse en abrir una ventana. Al exhalar, murmuró: —Si vais a besaros así, necesito fumar. Y tal vez una ducha fría. Eso fue caliente.

Se me escapó una pequeña risa y me senté de nuevo contra la pared. —No puedo creer que haya hecho eso.

—¿Por qué? ―preguntó Rafe, haciendo un gesto para que Banjo le pasara un cigarrillo. —Eres joven y estás caliente. Deberías estar haciendo cosas así todo el tiempo.

—¿Y tú? ―Pregunté.

—¿Bailar con chicas mientras mi mejor amigo mira? No ha ocurrido antes, pero no estoy en contra.

Interesante. Tomé otro trago de tequila. Ahora sí que estaba empezando a recorrer mi sistema. No sólo me excitaba sino que me aflojaba los labios. No traicionaría la confianza de Banjo, sin importar lo borracho que estuviera.

Pero eso no significaba que no pudiera ayudar un poco. Tenía dos tipos muy calientes frente a mí. Dos tíos buenos que estaban un poco borrachos y, a juzgar por la forma en que me habían besado, muy cachondos.

—Rafe. ¿Verdad o reto? ―Pregunté.

Dio una calada al cigarrillo y sopló el humo en mi dirección. —¿Qué te parece?

—Atrévete.

—Bien, atrévete a hacerlo. Haz lo que quieras, princesa. —Estaba tan lleno de arrogancia. Iba a ser divertido sorprenderlo.

—Te reto a besar a Banjo.

Rafe tosió. —¿Decir qué?

—Besa a Banjo —repetí. Pero luego me sentí mal por empujarlo a algo que tal vez no quisiera hacer. No quería eso. Sólo quería ver si, bajo la apariencia de un reto, podría hacer algo que había estado pensando en secreto durante un tiempo. —O puedes cambiar a la verdad —añadí, dándole una salida.

Miró a Banjo. Y ahí estaba de nuevo. Esa mirada. Algo que gritaba una atracción apenas disimulada. Estaba seguro de ello.

Me entregó el cigarrillo. —¿Estás bien con esto? ―le preguntó a Banjo.

Banjo sonrió. —¿Lo eres? Soy un maldito excelente besador, Rafe. Podrías enamorarte si me besas ahora mismo. Lacey puede responder por mí.

Rafe sacudió la cabeza. —Cállate, gilipollas. Bésame entonces. Hazme volar la cabeza.

Si no hubiera estado tratando de mantener la calma, podría haber chillado de emoción.

Banjo se sentó y se desplazó por la cama. Los dos se miraron durante un largo rato, con la respiración entrecortada.

No podía hacer nada más que mirar.

—A la mierda —murmuró Rafe. Se inclinó hacia él y sus labios se unieron a los de Banjo.

Banjo no tardó en responder. Agarró la cara de Rafe y lo empujó hacia atrás hasta que su cabeza golpeó la pared. Fue más rudo, más duro, toda la suavidad que habían tenido conmigo se fue por la ventana mientras ambos luchaban por el control. Se agarraron el uno al otro, un violento lío de labios, dientes y lenguas.

Pero entonces algo cambió. Encontraron un ritmo. Pasaron de luchar a fundirse con el otro. Moviéndose al unísono, ambos dando tanto como recibiendo. Había algo hermoso en ese beso. Algo que me hizo sentir profundamente. Algo que me decía que los dos habían estado esperando para hacer esto más tiempo del que ninguno admitiría.

Banjo gimió, echándose hacia atrás. Rafe abrió los ojos y ambos se volvieron hacia mí.

—¿Conseguiste lo que querías con eso? ―preguntó Rafe, con la voz ligeramente ronca.

Les sonreí. —¿Lo hiciste? Porque ese fue el beso más caliente que he visto.

Algo silencioso pasó entre ellos.

Rafe se acercó primero. —Es hora de un nuevo juego —susurró, besándome de nuevo con una determinación que me guió hasta el centro de la cama.

Detrás de mí, el colchón se movió y se hundió bajo el peso de Banjo, que se colocó detrás de mí.

Mi respiración se aceleró. —¿Qué juego?

Rafe desplazó su boca hasta mi cuello, besándome allí hasta que mis ojos se cerraron y mi cabeza cayó hacia atrás.

Banjo se movió hacia el otro lado, colocando un beso debajo de mi oreja. —Uno en el que te desnudamos mucho.

Mis ojos se abrieron de golpe. —¿Nosotros? ¿Como los dos? No puedo... Banjo, yo... —Él sabía que yo era virgen. De ninguna manera iba a perder mi virginidad en un trío. Eso era demasiado.

Pero todo lo que vi en la mirada de Banjo fue una fuerza sólida. Seguridad. Alguien en quien confiaba. Algunas de las mariposas de mi vientre desaparecieron.

—Rafe —dijo.

Rafe levantó la vista de mi cuello, con la mirada ligeramente desenfocada.

—Tercera base —ordenó Banjo. —Nada más. ¿Entendido?

Me miró y luego volvió a mirar a Banjo. —¿Incluso si ella lo pide?

Oh, Dios mío. Casi me derrito en un charco.

Banjo se rió detrás de mí. —Sobre todo entonces. Déjale algo para soñar.

No habría problemas en ese sentido. Esto ya era algo sacado de un sueño. Un sueño supercaliente del que no quería despertar.

Rafe se inclinó hacia mí y me besó de nuevo, mientras Banjo me recogía el pelo, me besaba la nuca y me apartaba la camisa para besarme el hombro. Sus dedos bajaron por mi espalda y acabaron descansando en mis costados.

—Tengo que desnudarte, nena —me susurró Banjo al oído. —Confía en nosotros. No iremos demasiado lejos.

—Lo hago —le susurré.

—Bien. —Banjo me levantó la camisa.

Me hubiera gustado llevar ropa interior más bonita, pero no esperaba precisamente estar haciendo esto cuando salí de casa esta mañana.

A ninguno de los dos parecía importarle. La mirada de Rafe recorrió mi piel, mi pecho, mi escote, antes de inclinar mi boca para encontrar la suya de nuevo. Sus besos me drogaban, me atraían hacia él, me hacían sentir más de lo que creía posible. De repente, no me pareció un gran problema tener a dos tipos magníficos besándome. Me estaban despojando lentamente de mi ropa, prometiendo hacerme sentir bien, pero también ir a mi ritmo. ¿Por qué exactamente me había puesto nerviosa? Estúpido, cuando lo que prometían parecía tan delicioso. Y un poco perverso.

—¿Habéis hecho esto antes? ―Pregunté.

Los dedos de Banjo recorrieron mi columna vertebral, desabrochando mi sujetador y sacando los tirantes de mis hombros. Me estremecí cuando lo apartó y lo dejó caer al suelo. Banjo me dio besos calientes y húmedos a lo largo de la piel, mientras Rafe me acariciaba los pechos, con las palmas de las manos rozando mis pezones. —¿Hemos hecho un trío antes? ¿Eso es lo que preguntas, princesa? ¿O preguntas si también somos vírgenes?

Banjo se rió. —Definitivamente no es virgen aquí.

Sacudí la cabeza. —Sé que no sois vírgenes. ¿Habéis hecho un trío antes?

Rafe asintió. Detrás de mí, pensé que Banjo también lo habría hecho.

—Sólo que no juntos —dijo, confirmando mis pensamientos. —O con otros tipos.

—Oh. Debes pensar que soy ridícula... todavía me aferro a mi tarjeta V y todo...

Rafe se inclinó y me besó. —No pensamos nada. No me importa lo que seas. O lo que no eres. ¿Quieres saber una verdad?

Asentí con la cabeza.

—Sólo quiero desnudarte y meterme entre tus muslos.

El calor me sonrojó la cara.

Banjo se puso a mi lado y se rió. —La has hecho sonrojar. Habla sucio un poco más, a ella le gusta.

—Yo no —protesté, aunque no tenía ni idea de por qué, porque ambos sabíamos que sí.

—Sí, lo haces. Te encanta cuando te digo exactamente lo que te voy a hacer. Recuéstate. Porque ahora te voy a besar, para que no puedas chillar mientras Rafe te quita las bragas.

Oh. Mi. Dios. Los dos eran demasiado.

Pero entonces los labios de Banjo estaban sobre los míos, besándome con fuerza, empujándome contra las almohadas, sus dedos pellizcando y apretando mis pezones. Me froté los muslos para aliviar la sensación que se acumulaba entre mis piernas.

Rafe me levantó la falda, acomodándola alrededor de mi cintura, y jadeé cuando sus dedos se engancharon en mis bragas, bajándolas por mis piernas con una lentitud exquisita.

—Joder, Lacey —gimió. —Eres tan hermosa. Me encanta el coño desnudo.

Gimoteé.

—Entonces pon tu boca en él. Antes de que lo haga yo —dijo Banjo, inclinándose para llevarse uno de mis pezones a la boca.

Pero era a Rafe a quien miraba. Tenía la cabeza elevada sobre unas almohadas, para poder verlos a ambos, pero Rafe atrajo mi atención. Me miraba implacablemente, sin apartar la vista. Pulgada a pulgada, se deslizó por la cama y luego colocó besos arriba y abajo de mis muslos. Cada vez se acercaba más a donde yo quería, y pequeños ruidos de necesidad escapaban de mi garganta. Como si tuvieran vida propia, mis rodillas se separaron y el siguiente beso de Rafe aterrizó directamente sobre mi núcleo.

—Oh —gemí, mis caderas se agitaron.

Rafe no perdió más tiempo. Su lengua se introdujo entre mis muslos, abriéndome y dándome exactamente lo que quería. Lamió mi clítoris, masajeándolo, antes de bajar, empujando un poco dentro de mí. Lo hizo una y otra vez, mientras Banjo trabajaba en mis pezones y me daba profundos besos que me hacían tirarle del pelo, tirando de él hacia abajo, sin querer que parara. La sensación rugía en cada miembro, en cada músculo. Banjo en mi boca. Rafe entre mis muslos. Si hubiera sido un hombre, me habría avergonzado de lo rápido que me llevaron los dos al borde del orgasmo. Pero me lamieron y besaron a la vez, con sus lenguas implacables, hasta que me estremecí al borde.

Los dedos de Rafe encontraron mi entrada y se introdujeron dentro, llenando el doloroso vacío. Eso fue todo lo que hizo falta. La sensación recorrió mi cuerpo, comenzando por mi núcleo e irradiando como ráfagas de rayos de sol. Mis gritos de placer fueron tragados por la talentosa boca de Banjo. Mis muslos se apretaron mientras mis paredes internas aprisionaban los dedos de Rafe. Mis caderas tenían una mente propia, rodando al ritmo de sus movimientos, aguantando el orgasmo hasta que todo lo que veía eran estrellas.

Los dedos de Rafe fueron sustituidos por suaves y lentos besos en mi sensible carne. Banjo retrocedió y yo parpadeé abriendo los ojos nebulosos, con mi cuerpo aún flotando en una nube de felicidad. Rafe se arrastró por mi cuerpo y reclamó mi boca. Sabía a mi excitación, pero lo abracé contra mí, besándolo con fuerza, y él respondió con avidez, hundiendo su lengua en mi boca, poseyéndola.

Nos alejamos y, por un momento, los tres nos quedamos mirando.

Banjo sacudió la cabeza y sonrió a Rafe. —No esperabas hacer eso esta noche cuando te pedí que jugaras a los videojuegos, ¿verdad?

La sonrisa de Rafe volvió a encender esas mariposas en mi vientre.

Banjo se puso de pie y se dirigió a sus cajones, los revolvió y luego me arrojó una camiseta.

La cogí y luego hice un mohín ante ella. —Nosotros no... quiero decir, yo sí... pero vosotros... —El calor enrojeció mi cara. No sabía cómo había acabado en esta situación. No tenía la experiencia necesaria para manejarla. Me senté, llevándome las rodillas al pecho, sintiéndome de repente completamente expuesta y vulnerable.

Pero Rafe me torció la barbilla para que tuviera que mirarle. —Oye, donde quiera que hayas ido en tu cabeza, detente. No va a pasar nada más esta noche.

—Pero...

—Pero nada —dijo Banjo. —Es tarde. Yo ya estoy naturalmente guapo, pero Rafe necesita su sueño reparador. ¿Te quedas, hermano?

Rafe asintió. —Demasiado borracho y cachondo para conducir a cualquier sitio.

Mordí una sonrisa. —Debería irme. Selina se preguntará dónde estoy.

Pero Banjo negó con la cabeza y dejó caer un beso sobre mi hombro. —De ninguna manera. Tú también has estado bebiendo. Nadie va a conducir. Ponte esa camisa. Vas a dormir aquí.

Rafe se recostó en la cama y acarició el espacio a su lado. —Sándwich Lacey.

Tenían razón. De todos modos, no estaba preparado para hablar con Selina. Después de esta noche, estaba más decidida que nunca a que cualquier fiesta de cumpleaños que hiciera incluyera a todos mis amigos. Especialmente Banjo y Rafe. Si Selina no podía aceptar eso, entonces no habría fiesta. Le enviaría un mensaje diciendo que no iba a volver a casa y luego apagaría el teléfono. No quería que otra discusión acabara con el buen humor que había encontrado aquí con los chicos.

Abrí la camisa de Banjo y la levanté por encima de mi cabeza. El material era suave, casi hasta el punto de ser sedoso, y empequeñecía mi cuerpo, cubriendo mi desnudez. Algo rasposo rozó un pezón aún sensible y miré hacia abajo.

Mi visión se nubló, mi cerebro rechazó la imagen antes de llegar a comprenderla.

SVHF.

Saint View High Football.

Me quedé mirando a Banjo, con la sangre escurriendo por mi cara.

25

Lacey

—¿ Estás bien? ―Preguntó Banjo—. Parece que has visto un fantasma.

Pasé los dedos por encima de las letras bordadas, tratando de dar sentido al remolino de preguntas que esta camisa había despertado en mí. En todas mis semanas en la escuela, no había visto a nadie que llevara una camisa con las letras bordadas de esa manera. Era ésta. La camisa que había estado buscando. Sólo que no en el lugar donde quería encontrarla.

—Esta camiseta —empecé, con la voz temblorosa. Miré fijamente a los ojos de Banjo y no encontré más que el lugar seguro que siempre me ofrecía. Habíamos sido Banjo y yo desde el primer día. A pesar de que mi cuerpo me gritaba señales de advertencia, mi cerebro luchaba por tener un sentido coherente. No podía ser él. Era imposible. Él no sabía mi nombre antes de aquel día en el funeral de mi tío. El hombre de la hoguera me había llamado Lacey. Esta camiseta estaba desencadenando en mí emociones que no tenían ningún sentido lógico.

Inspiré profundamente. —Necesito decirte algo.

Banjo se sentó en el borde de la cama, y Rafe debió notar el tono de mi voz, porque él también centró toda su atención en mí.

—La noche del incendio en mi antigua escuela. El que se preparó para encubrir el asesinato de mi tío. Yo también estaba allí. Me abrumaron el humo y las llamas.

A pesar de mi anterior presentimiento de que ninguno de estos tipos era el que me había sacado a pasear, los observé con atención, esperando cualquier señal de que hubiera cometido un error. Pero ambos se quedaron sentados en silencio, esperando a que terminara. Me relajé un poco, creyendo de nuevo que ninguno de ellos sabía nada.

—Alguien me sacó. Un hombre. Y llevaba una de estas camisetas.

Banjo sacudió la cabeza. —¿Qué demonios, Lacey? ¿No crees que fui yo?

Me mordí el labio. —No sé qué pensar. Vine a Saint View, sólo sabiendo que las letras de la camiseta del hombre significaban Saint View High Football. Así que sí. Empecé a pensar que podrías haber sido tú. Fue la misma noche de la fiesta en la playa. Ninguno de ustedes fue a eso.

Rafe levantó una ceja. —¿Así que estamos en lo alto de tu lista de sospechosos? ¿Porque tenemos camisetas de fútbol y no fuimos a alguna fiesta?

Suspiré, deseando poder dar otro trago a la botella de tequila. Porque cuando lo decía así, todo parecía una locura. Saqué la lista de mi bolso y se la pasé. —Lo sé. Lo siento. No eras la primera de la lista. Sólo estabas en ella. Pero luego os conocí mejor a los dos y os taché. ¿Ves? Esta camisa, me confundió por un segundo. Sé que es ridículo. Cualquier número de estudiantes o simpatizantes de Saint View podría tener esa camiseta.

Banjo frunció el ceño. —En realidad, no. Sólo los jugadores llevan éstas. No hay camisetas de aficionados como ésta.

—Así que...

—Así que quien mató a tu tío probablemente esté en el equipo —concluyó Rafe.

—Joder. —Banjo maldijo. Cogió la lista de Rafe y la miró antes de devolvérmela. —¿Pero por qué?

Me encogí de hombros. —Eso es lo que he estado tratando de resolver. No tengo ni idea. No tengo ni idea de nada. ¿Por qué mataría a mi tío pero luego se quedaría el tiempo suficiente para salvarme, sabiendo que podría identificarlo?

—¿No viste su cara?

Sacudí la cabeza. —No, había mucho humo, y yo estaba realmente fuera de sí. Todo lo que sé es que era grande. Y lo suficientemente fuerte como para levantarme del suelo. Yo estaba casi inconsciente, así que habría sido pesado y torpe. Todo lo que pude enfocar fueron las letras de su camisa.

Banjo se tumbó en la cama y miró al techo. —Vale, todo esto es demasiado cuando todavía tengo tequila en la sangre. Voto por que durmamos esto y hablemos más mañana.

Me rodeó la cintura con un brazo y me hizo caer entre los dos. Caí de lado y Banjo se acomodó inmediatamente a mi espalda, mientras Rafe y yo nos mirábamos fijamente.

Parpadeé sorprendida. —¿No me odias? Te he mentido.

—Todo el mundo miente, princesa. Algunos somos mejores para que no nos pillen.

Miré a Rafe bruscamente.

Pero antes de que pudiera reflexionar demasiado, me pasó la mano por el muslo, por debajo del dobladillo de la camisa de Banjo, y me sonrió con maldad. —¿Perdiste tus bragas, eh?

De repente, todos los pensamientos de mentiras, incendios y de tener sentimientos por más de un chico volaron de mi cabeza.

T A la mañana siguiente, me desperté entre una maraña de brazos y piernas, apretada entre dos chicos semidesnudos que, de alguna manera, habían perdido sus camisetas y sus vaqueros durante la noche. Todo me vino a la mente. Jugar con ellos. Besarlos. Dejar que me quitaran la ropa. Más de una vez. La camisa de Banjo no había durado mucho una vez que estábamos todos juntos en la cama. Las manos se habían paseado. Las lenguas me habían hecho chillar. Y aún así, no había conseguido más que tocar sus pechos. Me trataban con guantes de seda, negándose a ir más allá hasta que estuviera sobrio. Estaba bastante segura de que había jurado no volver a beber, porque incluso esta mañana, después de dos orgasmos alucinantes la noche anterior, quería más. De los dos. No podía elegir a uno sobre el otro, y hasta ahora, ninguno de los dos había insinuado siquiera hacerme.

Un zumbido llamó mi atención, y me desenredé, encontrando la camisa de Banjo y mi falda y tirando de ellas. Por mi vida, no pude encontrar mis bragas, pero no importaba. De todos modos, tenía que ir a casa antes del colegio. De ninguna manera iba a aparecer en Saint View esta mañana, apestando a sexo con la ropa de ayer puesta. No habría sido un escándalo. No es que ningún escándalo pudiera ser mayor que lo que había pasado ayer con mi taquilla.

—¿Qué estás haciendo? ―murmuró Banjo, parpadeando sombríamente en su reloj. —Es temprano. Vuelve a la cama.

Me acerqué de puntillas, sin querer despertar a Rafe, y besé a Banjo ligeramente en los labios. —Tengo que ir a casa y cambiarme para la escuela. Te veré allí, ¿vale?

—Mmm, más te vale. Tengo algo que preguntarte.

Sonreí suavemente. Era tan lindo. Tan dulce. Anoche me había atendido tan bien y, a la fría y sobria luz de la mañana, lo agradecí. Habría sido fácil dejarse llevar. Ir hasta el final con los dos, y aunque había pensado que quería eso, me di cuenta esta mañana de que no había estado preparada para ello. No para los dos. Los dos juntos eran divertidos, calientes y muy sexys, pero quería que mi primera vez fuera especial. Quería una conexión real. No sólo un buen rato.

—¿Qué quieres preguntarme? ―Le alisé el pelo despeinado hacia atrás.

—Tengo una habitación para esta noche. En Ridgeback, para después del partido. ¿Vienes a verme? Después, puedes quedarte conmigo si quieres.

Mi corazón se agitó. —¿Sólo tú y yo? ―Susurré.

Se levantó y me besó. —Sólo nosotros dos. —Tiró de mi cabeza hacia abajo para profundizar el beso, y me sentí tentada de volver a la cama con él ahora mismo, sin importar la escuela.

Pero no podía dar a Colt y Gillian esa satisfacción.

—Si se queda contigo después del partido, se monta allí conmigo —dijo Rafe sin abrir los ojos.

Miré a Banjo. Se encogió de hombros y volvió a besarme.

—Nos vemos en la escuela. —Luego se dio la vuelta y se quedó profundamente dormido antes de que yo llegara a la puerta.

Salí de puntillas, comprobando el pasillo en busca de señales de Augie, pero estaba despejado, así que bajé corriendo los escalones y salí por la puerta principal. Me alivió ver que el coche de Augie no estaba a la vista, y cuando eché un vistazo a la ventana de la habitación de Colt, estaba vacía. Era antes del amanecer, así que no debería sorprenderme, pero respiré aliviada. ¿Se había dado cuenta de que mi coche había estado allí toda la noche? Seguro que sí.

—No importa de ninguna manera —me dije, abriendo la puerta del lado del conductor y tirando mis cosas en el asiento del pasajero.

Las palabras de Rafe sobre cómo todo el mundo mentía volvieron a flotar en mi cabeza. Era cierto. Ahora mismo me estaba mintiendo a mí misma, intentando fingir que no me importaba si Colt se había dado cuenta o no.

El móvil volvió a zumbar dentro de mi bolso y me di cuenta de que aún no había revisado los mensajes anteriores que me habían despertado. Saqué el teléfono y pulsé el botón de inicio.

—Mierda —susurré, desplazándome a través de lo que parecía un centenar de notificaciones. La mayoría eran de Selina. No le había dicho dónde estaba. Tenía la intención de enviarle un mensaje de texto anoche, y se me había pasado el tiempo... a través del orgasmo.

De alguna manera dudaba que Selina aceptara eso como una excusa válida.

Oh, bueno, supuse que eso resolvía el problema de la fiesta. En cambio, estaría castigada para mis dieciocho años. Ugh.

El otro puñado de mensajes era de Meredith. Dado que ya iba a enfrentarme a Selina, pulsé el pequeño botón verde de llamada junto al nombre de Meredith.

—¿Dónde diablos has estado? ―gritó, con su voz resonando en los altavoces de mi coche.

Puse en marcha el motor y salí de la calzada con una última mirada a la ventana de la habitación de Colt.

—Cálmate —me quejé. —Me duele la cabeza. —O más bien, una resaca.

—Selina" estuvo reventando mi teléfono anoche. Y no sólo el mío. Los teléfonos de mis padres, además de todos los de Providence y Edgely que pudo conseguir. Nadie sabía dónde estabas. ¡Todos asumimos que estabas muerto en alguna cuneta! Apuesto a que Selina hizo que la policía pusiera una denuncia por desaparición.

Ya de por sí malhumorado por la falta de sueño y un fuerte dolor de cabeza, tenía la mecha corta. —Y por eso tuvimos una discusión ayer. ¿A alguien se le ocurrió llamar a alguno de mis amigos de Saint View? No tengo precisamente muchos, así que ninguno de vosotros habría tardado en encontrarme si os hubierais molestado.

—¿Perdón? ―Meredith respondió con el mismo tono que había usado con ella.

Suspiré. Me lo merecía. Ella se había preocupado y yo me había comportado como una perra. —Lo siento —dije en voz baja. —Has tocado un nervio. No quise ser una perra.

Meredith soltó un suspiro. —Yo tampoco. Sólo estaba preocupada. Pensé en llamar a Banjo, pero no sabía su número ni su apellido. Y no podía recordar los nombres de tus otros amigos. Culpa mía.

Sacudí la cabeza, conduciendo por las calles de Saint View. Esta mañana las carreteras estaban tranquilas. Nadie había salido tan temprano y el sol acababa de salir por la carretera junto a la playa. Tuve la tentación de detenerme y absorberlo, pero eso sólo retrasaría el enfrentamiento que necesitaba tener con Selina.

—No, es culpa mía. No he hecho ningún esfuerzo por presentarte a ellos. La única razón por la que conociste a Banjo fue por casualidad.

—Me gustaría conocerlos —dijo Meredith, con voz tranquila. —No sólo por lo bien que suenan, tampoco. Te echo de menos. Siento que últimamente se llevan todo tu tiempo.

El sentimiento de culpa se agolpó en mi interior. —Lo sé. Lo siento. Voy a salir de la ciudad esta noche para un partido de fútbol, pero he oído hablar de una fiesta en la playa mañana. ¿Quieres venir?

Cambié de carril, tomando la carretera que sale de Saint View y entra en Providence. El sol salpicaba la luz de la madrugada sobre las casas que se hacían más grandes a cada kilómetro que pasaba.

—¿Puedo traer a algunos de los otros? Todos han preguntado por ti.

Dudé un instante, pero no quería disgustar a Meredith diciéndole que no, aunque no estaba segura de que fuera una buena idea. A juzgar por cómo se había comportado Banjo con Owen, me preocupaba que la fiesta acabara en desastre. Pero extrañaba a Meredith. Y sería una buena prueba. Si había algún problema entre mis antiguos amigos y los nuevos, podríamos resolverlo ahora, antes de mi cumpleaños. Eso fue muy inteligente.

—De acuerdo, claro. Incluso te recogeré. ¿Qué te parece?

Meredith chilló alegremente, aplaudiendo. —Tengo que ir de compras. ¿Qué se pone uno para una fiesta de Saint View? ¿Algo de fácil acceso?

Me ahogué en una carcajada. —¿Planeas rebajar tus ridículas exigencias? Sabes que nadie en Saint View tiene un fondo fiduciario, ¿verdad?

—Si los chicos de allí son lo suficientemente buenos para mi mejor amiga, entonces son lo suficientemente buenos para mí. ¿Estará el equipo de fútbol allí? ¿Tal vez podamos tachar algunos nombres más de la lista?

—Sí, sobre eso. Ha habido algunos... desarrollos. Pero te lo contaré mañana de camino a la fiesta, ¿vale?

—No puedo esperar. ¿Lace?

—¿Sí?

—Te echo de menos.

Aparqué el coche en la entrada. —Yo también te echo de menos. Pero rectificaremos todo eso mañana, ¿de acuerdo?

—Trato hecho. Mañana, hacemos una fiesta al estilo de Saint View.

S elina salió corriendo de la casa y entró en el garaje antes de que yo pudiera apagar el motor. Era una mancha de pelo desordenado, un camisón de raso y un maquillaje extrañamente manchado. Abrió de un tirón la puerta de mi coche.

—Lo siento —solté antes de que pudiera empezar a gritar. —De verdad. Quería llamar, pero estaba enfadada, y perdí la noción del tiempo, y luego me quedé dormida y...

—Lacey, sal de ese coche.

Lo hice. Cerré la puerta tras de mí y me apoyé en ella. Mierda. Estaba enfadada. Súper enfadada. Me preparé para los gritos.

Me abrazó y rompió a llorar. —¿Dónde has estado? Estaba muy asustada. Pensé que había pasado algo. Que habías tenido un accidente de coche, o algo peor. —Volvió a ponerse a la distancia del brazo, sacudiéndome ligeramente. —¡Estaba tan preocupada! ¿Cómo pudiste hacer eso? Justo después de perder a tu tío. Eres todo lo que tengo, Lacey. ¿Me oyes?

Temblé. La emoción se apoderó de mí. Ni siquiera había pensado en el hecho de que podría estar realmente preocupada. O en el hecho de que yo era la única familia que tenía. Yo era un troll. Una perra horrible y desagradecida. La verdad de eso se abrió paso en mi garganta y se alojó allí, imposible de tragar. —Lo siento —jadeé. Era imposible controlar el ardor detrás de mis ojos. Las lágrimas se derramaron y corrieron por mis mejillas. No hice ningún movimiento para apartarlas.

Pero Selina extendió la mano y lo hizo por mí. Luego me atrajo hacia ella, aplastándome con unos brazos sorprendentemente fuertes, para lo menuda que era. —Yo también lo siento. Ayer estuve muy mal. No sé qué me pasó. ¿Quizás sean los nuevos ansiolíticos que estoy tomando? ―Se rió un poco. —¿Podemos culpar a eso? ¿O a las hormonas?

Sonreí a través de mis lágrimas. —Claro.

—¿Qué demonios llevas puesto? ¿De quién es esa camisa? ―Su nariz se arrugó. Entonces su mirada se posó en el emblema, y sus ojos se abrieron de par en par. —¿Es una camiseta de Saint View Football?

—Sí.

—¿Estuviste con un jugador de fútbol anoche? ¿Rafe?

Asentí con la cabeza.

Selina se frotó el dorso de la mano distraídamente. —De acuerdo. —Parecía que le costaba formar la palabra. —Vale —volvió a decir, con más firmeza, como si se estuviera convenciendo a sí misma más que a mí. Puso una sonrisa. —Está bien.

No quería que hubiera ninguna mentira entre nosotros. —Y Banjo.

Sus ojos se levantaron para encontrarse con los míos. Su boca formó una pequeña O. —¿Estuviste con... dos jugadores de fútbol? ¿De Saint View? ―se atragantó.

La expresión de su cara habría sido graciosa si no hubiera querido también que aceptara que ahora tengo amigos en Saint View. Lo que era exactamente nuestra relación, no tenía que divulgarlo. Diablos, ni siquiera yo mismo lo sabía. Pero quería que aceptara que ni Rafe, ni Banjo, ni Jagger, ni nadie en Saint View eran malas personas, sólo por su código postal.

—Dos jugadores de fútbol, de Saint View. Sí.

Asintió lentamente y, para mi sorpresa, me cogió de la mano y me llevó al interior. —Está bien —dijo finalmente, llevándome a la barra de desayuno. —Porque quería enseñarte algo. Espera aquí.

Hice lo que me dijeron mientras ella subía corriendo las escaleras y volvía con una pizarra de corcho. Lo colocó en el banco de la cocina y dijo: —Ta-da —agitando las manos sobre él, con la misma cara de satisfacción que un niño pequeño que presenta un cuadro a sus padres.

—¿Qué es esto? ―Miré la pizarra. Había un plano del piso, clavado en el centro, y alrededor había impreso fotos de todo tipo de cosas al azar. Disfraces, flores, velas, comida. —Es tu fiesta de cumpleaños —dijo con orgullo.

Sacudí la cabeza. —Selina, no. No quiero volver a discutir sobre esto. Quise decir lo que dije ayer. No quiero una fiesta.

Selina me agarró la mano y la apretó. —No, dijiste que no querías una fiesta sin tus nuevos amigos de Saint View. ¿Ves todas esas chinchetas negras en la pista de baile? ―Señaló un grupo de chinchetas que atravesaban el centro de la pista. —Esos son todos tus amigos de Providence y Edgely.

—¿Y los verdes? ―pregunté, golpeando ligeramente con el dedo las clavijas verdes intercaladas entre las negras.

—Son tus compañeros de Saint View. Todos mezclados. Todos felices como almejas.

Ella estaba perdiendo el punto por completo. —Sel, los chicos de Saint View no van a venir a Providence, vestidos con trajes y vestidos de baile. Es demasiado.

Selina levantó una mano. —¡Por eso será una fiesta de disfraces! Así el dinero quedará fuera de la ecuación. Nadie llevará vestidos o trajes de diseño.

Incliné la cabeza. —No es una mala idea.

—Y he reservado el bar de playa Mojitos.

Levanté la vista con sorpresa. —¿Todo el restaurante? Eso es...

Selina frunció el ceño. —¿Demasiado?

Sacudí la cabeza. —En realidad, es algo perfecto. Está en Saint View, pero es un edificio precioso, y la comida es estupenda. Nadie puede negar eso. Además, tienen esa enorme pista de baile y espacio para una banda en vivo.

¿"No es así"? Eso es exactamente lo que pensé. Y tiene vistas a la playa. —Volvió a apretar mi mano. —Cariño, realmente siento lo de ayer. En el momento en que te fuiste, me di cuenta de que tenías razón. Y empecé a planear todo esto. Reservé el restaurante. Envié un correo electrónico a tus amigos. Sólo quería demostrarte que entendía y escuchaba lo que decías...

—Espera, ¿qué? ¿Has enviado un correo electrónico a mis amigos? ¿A quiénes? ¿Cómo? ―Mi ordenador tenía una contraseña, una que Selina nunca me había pedido, aunque yo se la habría dado sin rechistar. Además, ni siquiera yo tenía las direcciones de correo electrónico de más de un puñado de personas.

—Todd Simmons fue muy complaciente. Me dio su número durante la cena de la otra semana, y cuando le expliqué lo que quería hacer, me envió por correo electrónico todas las direcciones de la clase de último año." Aplaudió con entusiasmo. —Ya he recibido algunas confirmaciones de asistencia.

—Selina, no —susurré—. ¿No va eso en contra de algún tipo de ley de privacidad? ¿No invitaste en serio a toda la clase de último año? Son más de cien chicos. —La mayoría de los cuales ni siquiera había hablado con ellos. Esto no era lo que tenía en mente cuando había dicho que quería invitar a mis amigos. Me refería a Jagger, Rafe y Banjo. Eso es todo. No todo el maldito grado.

Selina agitó las manos. Empezaba a recordarme a una foca. —Además de todos tus viejos amigos de Providence. Sus direcciones de correo electrónico fueron bastante fáciles de conseguir desde el portátil de tu tío. Pero tendrás que invitar a los chicos de Edgely... —Su voz se desvaneció en una charla de fondo, mientras yo entraba en pánico por una fiesta que nunca había querido. Toda la clase de último año, había dicho. Lo que significaba Gillian.

Y Colt.

Joder.

26

Gillian

M arcie nunca tenía nada inteligente que decir, ni siquiera en los mejores momentos, pero hoy, su incesante parloteo me irritaba más de lo normal. Me puse una sonrisa falsa y asentí de vez en cuando, dejando escapar una pequeña risa de vez en cuando. Pero todo el tiempo tenía los ojos puestos en las puertas de la escuela.

—¿Tierra a Gillian? ¿Qué te pasa esta mañana?

—¿Oye? ―Respondí, arrastrando mi atención de nuevo al grupo.

—¿Qué tiene de interesante el aparcamiento para que tengas que seguir mirándolo?

Me sacudí el pelo por encima del hombro. —Estoy esperando a Colt.

Marcie dejó escapar un suspiro anhelante. —Vosotros dos sois unos completos objetivos de pareja. Seguro que este año seréis la reina y el rey del baile.

Las otras chicas asintieron con entusiasmo.

—Me alegro de tener tu voto.

Como si importara. Claro, yo quería ser la reina del baile. ¿No lo quería todo el mundo? Pero había cosas más urgentes en mi mente esta mañana. Y una de ellas acababa de entrar en el aparcamiento. —Tengo que irme, señoras. Colt está aquí.

Me alejé pavoneándome por el patio. Los ojos se volvieron a mi paso, tal como me gustaba. Chicas que querían ser yo. Chicos que querían estar conmigo. No era nada nuevo. Y estaba completamente aburrido de todo ello. Lo único en mi vida que no me aburría era él.

—Hola, cariño —ronroneé. Puse mis manos en su pecho y, no por primera vez, me maravillé de lo cortado que estaba. Sabía exactamente lo que tenía debajo de esa camisa. Pectorales definidos. Unos abdominales que hacían la boca agua. Bíceps de los que no podía apartar la vista cuando se ejercitaba en el gimnasio de su patio. Había sido un chico guapo, que me seguía cuando empezamos el instituto. Pero se había convertido en un hombre que atraía la atención de las mujeres allá donde iba. Al principio, sólo era una mujer extraña, una camarera que coqueteaba con él mientras tomaba nuestro pedido en una cafetería. O una chica al azar en la escuela que tenía los cojones de enfrentarse a mí. Pero su respuesta había sido la misma para cada una de ellas. Desinterés total. Durante tres años, Colt había llevado anteojeras con otras chicas. Sólo me veía a mí.

Hasta ella.

Los labios de Colt no respondían cuando me puse de puntillas y rocé mi boca con la suya. Normalmente, me habría agarrado por la cintura, me habría apretado y me habría puesto los labios en el cuello. Me habría susurrado algo sucio al oído y me habría arrastrado al baño para un polvo rápido antes de ir a clase. Todo eso faltaba esta mañana. Besarlo no tenía la chispa habitual. Era como besar a un maniquí de tienda.

—¿Qué tal la noche? ―preguntó, con voz fría. Sin interés.

Traté de ignorarlo. —Bien. Traté de llamarte. —Como una docena de veces.

—Sí, lo sé. Lo siento. Tenía otras cosas en la cabeza. No habría sido una buena compañía.

Me desentendí de la petición de saber qué otras cosas tenía en mente. Después de nuestra discusión de ayer, tenía la sensación de que no me iba a gustar la respuesta. Creía que lo había superado, pero parece que no. La irritación me picó. Yo era su novia. Llevábamos años juntos, y demonios, todo esto de "echar a Lacey del colegio" había sido idea suya. Él era el que decía que ella no podía estar aquí, aunque se negaba a decirle a nadie por qué. Yo había seguido la corriente porque él lo había dicho.

Porque odiaba la forma en que la miraba.

Bueno, sobre todo por la forma en que la miraba. Algo dentro de mí se burlaba de que nunca se había centrado en mí de esa manera. Ni siquiera cuando empezamos a salir.

No importaba. Tenía planes. Y esos planes incluían a Colt. No a la maldita Lacey Knight. Lacey Knight tenía el dinero para ir y hacer lo que le diera la gana después del instituto. Yo no tenía esos lujos.

—¿Era esa zorra lo que tenías en mente? ¿Por qué estabas demasiado ocupado para responder a las llamadas de tu novia?

Me miró con dureza. —Los celos no te sientan bien, Gillian.

Me erizo. —¿También crees que te queda bien?

—¿De quién demonios iba a estar celoso?

Si me hubiera preguntado eso hace unas semanas, habría dicho que nadie. Después de todo, como mayores, estábamos en la cima de la cadena alimenticia. Pero entonces la princesa había aparecido. —Estabas muy verde porque Banjo sacó a Lacey de la escuela ayer.

Los ojos de Colt se entrecerraron. —Quizás estaba verde porque estaba enfermo por lo que le hiciste.

Oh, joder, no. No iba a culparme de todo esto. —Sólo estaba haciendo lo que tú no tuviste las pelotas de hacer —siseé.

Colt negó con la cabeza. —No tengo tiempo para tu mierda esta mañana. Ven a verme cuando no estés siendo una perra.

—¿Yo? ―grité.

Colt me lanzó una mirada que decía claramente que estaba haciendo una escena. Pero de repente no me importó. No iba a dejarme de lado después de todo lo que había hecho por él ayer.

Todo lo que hiciste por ti, susurró una voz en mi cabeza. La ignoré. Quizá también me beneficiaba a mí, pero Colt era el que había empezado la guerra. Yo sólo era un soldado en ella.

Colt comenzó a alejarse.

Ambos nos detuvimos cuando un motor se aceleró y el coche deportivo rojo de Lacey entró en el aparcamiento de la escuela.

—Tienes que estar bromeando. ¿No va a dar la cara aquí hoy en serio?

Una pequeña sonrisa tiró de los labios de Colt. —Supongo que sí.

La ira hervía en mi sangre. —Va a ser una paria social. Espera a que le diga a todo el mundo que me invitó a su fiesta de cumpleaños. Qué perdedora.

Apartó los ojos de Lacey saliendo de su coche. —Yo también tengo uno.

Puse los ojos en blanco. —Qué hortera. No sé qué está tratando de demostrar ahí. ¿Tal vez deberíamos hacer una fiesta la misma noche? Para blanquearla por completo.

Lacey se acercó al camino. Llevaba unos diminutos pantalones cortos que dejaban ver sus piernas, una camiseta de manga larga y unos grandes pendientes de aro. Mantenía la cabeza alta, mirando fijamente a Colt. No había ni rastro del desastre que había sido ayer. Sin pensarlo, me acerqué a Colt y le pasé el brazo por encima.

—Lacey —llamó.

Se detuvo bruscamente, como si él la hubiera sorprendido, a pesar de que se habían estado mirando fijamente.

Pero entonces su expresión se endureció. —No estoy de humor, Colt. Llévate tu mierda a otra parte.

—Me encantaría ir a tu fiesta —le contestó, como si ella no hubiera hablado.

Me quedé boquiabierta. —¿Perdón?

La expresión de Lacey era probablemente un espejo de la mía. Parecía tan confundida como yo.

—He dicho que me encantaría ir a su fiesta de cumpleaños. Estoy seguro de que Gillian también lo haría, ¿no?

—No —dije sin rodeos.

Se encogió de hombros. —Tú te lo pierdes.

Los ojos de Lacey se entrecerraron. —Yo no envié esa invitación. Fue un intento equivocado de mi tía de sorprenderme. Considérense no invitados.

—Me parece bien —bromeé. —No habría venido de todos modos.

Pero Colt negó con la cabeza. —No, tengo una invitación. Voy a ir. Si no os gusta, no es mi problema.

Desenredó su brazo del mío y, sin despedirse, se dirigió en dirección a su aula, dejándonos a Lacey y a mí mirando tras él.

Una mezcla de dolor, vergüenza y rabia, por no hablar de la necesidad de salvar las apariencias, hizo que me volviera contra Lacey. —No sé a qué estás jugando, pero no va a funcionar.

Lacey puso los ojos en blanco. —Lo decía en serio. Mi tía invitó a toda la clase de último año. No es una estratagema para robarte el novio. Ven. No vengas. Sinceramente, no me importa. Sólo quiero pasar un buen rato con mis amigos. Sabes cuáles son esos, ¿no? La gente a la que realmente le gustas. —Miró en la dirección en la que Colt se había alejado. Luego dijo sarcásticamente. —O quizás no.

Sus palabras me atravesaron. Estaban demasiado cerca de la verdad. No tenía verdaderas amigas. Claro, tenía conocidas, como Marcie y las otras animadoras. Pero, ¿podría llamarlas en mitad de la noche si me quedara tirada en algún sitio? ¿Contestarían? Lo dudaba. Y no podía culparlas, porque ¿me levantaría de la cama por ellas?

No.

Colt era todo lo que tenía, pero ahora incluso él parecía alejarse. Sentía que la brecha entre nosotros se ensanchaba y, sin embargo, no podía hacer nada al respecto. Ayer debería habernos acercado. Él había dejado esas fotos en mi bolso. Pensé que estaba haciendo lo que él quería, y sin embargo, de alguna manera se había convertido en esto. Él marchándose, y Lacey Knight sonriendo como si hubiera ganado.

Giré sobre mis talones. Ella podría haber ganado esta batalla, pero no ganaría la guerra. Si Colt era el premio, lucharía hasta el final.

27

Lacey

E l viaje a Ridgeview después del colegio duró casi dos horas, pero estar en un espacio reducido con Rafe hizo que el tiempo pasara demasiado rápido. Me había recogido al final de mi camino de entrada, y yo había subido a su coche antes de que Selina pudiera darse cuenta de que no era Jagger. Puede que nos hubiéramos reconciliado esa mañana y que la fiesta fuera a toda máquina, pero dudaba que le hubiera gustado que pasara la noche con Banjo. Probablemente era demasiado pronto para pulsar ese botón. Además, estaba hecha un lío de nervios por todo el asunto, no necesitaba nada más de lo que preocuparme. Estaba emocionada por ver a los chicos jugar al fútbol. Había asistido a algunos partidos de Edgely, pero como no me interesaba ninguno de los chicos que estaban allí, apenas había prestado atención. En su lugar, había escuchado los chismes de Meredith y bebido el alcohol que ella había introducido a escondidas. Pero esta noche, estaba ansiosamente excitada por lo que vendría después del partido. Pasar la noche a solas con Banjo me hacía sudar las palmas de las manos por la anticipación. Me detuve en una farmacia y compré un paquete de condones de camino a casa desde la escuela, para estar preparada. Y llevaba puesto mi mejor conjunto de ropa interior.

Agité la pierna con impaciencia, pues me resultaba difícil concentrarme. Rafe no dejaba de lanzarme pequeñas miradas y, finalmente, se acercó y me puso la mano en el muslo. —Para. Estás haciendo temblar todo el coche.

Sus dedos estaban calientes en mi piel y me gustaba. De alguna manera, me tranquilizaba, pero al mismo tiempo deseaba que sus manos estuvieran un poco más arriba. Llevaba todo el día pensando en el sexo y estaba muy excitada. No ayudaba el hecho de estar en un espacio reducido con un tipo que me atraía mucho. Sólo el recuerdo de lo que me había hecho anoche me hizo apretar los muslos.

—¿Por qué estás tan alterado? Es sólo un juego. Eres como una bola de energía nerviosa.

Sacudí la cabeza. —Estoy bien.

Me miró. —¿Te preocupa lo de esta noche? ¿Con Banjo? Voy a conducir a casa después del partido. Siempre puedes venir conmigo.

—No es eso. Quiero quedarme con él.

—¿Vas a renunciar a esa tarjeta V?

Podría haber sonado fácilmente como una pregunta indiscreta. O podría haber estado mezclada con celos, especialmente después de la última noche. Pero para él, era sólo una pregunta.

—Quiero hacerlo. Me gusta. Mucho.

Rafe me apretó la pierna. —A él también le gustas.

—¿Él dijo eso?

—No hace falta. Lo conozco.

Dejé escapar un suspiro que no me había dado cuenta de que había estado conteniendo. Luego estudié su perfil. Hoy no llevaba las gafas, sino que las había cambiado por las lentillas, preparado para el partido. Parecía diferente, pero no menos guapo.

—No puedo dejar de pensar en lo de anoche —admití de sopetón.

Me sonrió. —Yo tampoco, nena.

—¿Es raro entonces? ¿Que esté sentado aquí en un coche contigo, hablando de tener sexo con otra persona?

Sí, he respondido a mi propia pregunta. Fue totalmente extraño.

Pero Rafe se limitó a encogerse de hombros. —Para mí no es raro. Todavía no hemos llegado a eso, tú y yo. Nos divertimos un poco anoche, pero si recuerdas, nos detuvimos porque no nos pareció bien ir más allá. No para tu primera vez. No digo que no se me ponga dura esta noche, pensando en ti y en B, bajando y ensuciando, pero sé que él cuidará de ti. Ya llegará nuestro momento.

Un escalofrío me recorrió ante la promesa de sus palabras. Me acerqué y le acaricié la nuca con los dedos. —Eres increíble, ¿lo sabías?

—Eso es lo que dijiste anoche, también. —Movió las cejas juguetonamente, pero luego gimió. —Tenemos que dejar de hablar de anoche. No puedo jugar con una erección.

Miré hacia su regazo y, efectivamente, su erección se tensaba contra el material suelto de sus pantalones cortos. Pasé el dedo por su nuca, por encima de su hombro, y luego dejé caer la mano hasta su muslo. Me acerqué con los dedos al bulto que había debajo de sus pantalones.

—Lacey... —advirtió.

—¿Qué? ―pregunté, toda una falsa inocencia. Le pasé la mano por encima. Estaba duro como una piedra. —Eso parece doloroso.

—Lo es. —Se rió—. Y tú no estás ayudando.

Miré a mi alrededor. La autopista tenía dos carriles, pero estaba bastante vacía. Sólo había unos pocos coches delante de nosotros, y un rápido vistazo a los retrovisores laterales me indicó que había un coche, muy por detrás. Llevé mis dedos a la cintura de sus pantalones cortos deportivos y metí la mano dentro, tirando del extremo del cordón que sujetaba el sedoso material sobre sus caderas. —Tienes buena concentración, ¿verdad? ―me burlé. Deslicé mi mano hacia abajo. —¿Todavía puedes conducir, si quiero hacer esto?

Coloqué mis dedos bajo el elástico y pasé la palma de la mano por la parte inferior de sus abdominales. El músculo liso y tenso se contrajo bajo las yemas de mis dedos.

Se resistió a sonreír. —¿Qué vas a hacer ahora, princesa? ¿Te sientes atrevida?

Tan audaz. Y tan excitada. Hice un círculo con mis dedos alrededor de la base de su polla, luchando contra sus calzoncillos y su ropa interior con mi otra mano. —Levántate —le insté, y lo hizo. Le bajé la ropa por las piernas, ayudándole con una mano y la otra en el volante. Su polla sobresalía. Gruesa y dura.

Aspiré una bocanada de aire.

—¿Te gusta lo que ves, princesa?

Asentí con la cabeza. Pasé mi mano por su erección, acariciando el suave terciopelo de la piel sobre la piedra. No perdí de vista su forma de conducir, pero parecía estar haciéndolo bien, manteniendo los ojos en la carretera, incluso mientras yo lo trabajaba.

El camino era recto. No había nadie alrededor. Y Rafe me había hecho mucho más anoche. Quería desesperadamente devolverle el favor. Y ver cómo se deshacía. Estaba tan tranquilo y calmado. Pero había algo que podía hacer para cambiar eso.

Me incliné, agachando la cabeza bajo su brazo, y rodeé su erección con mis labios.

—Oh, mierda. —Dejó caer una mano en la parte posterior de mi cabeza. La otra agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se rompieron. Pasé mi lengua por su longitud, sacándolo de mi boca en la parte superior.

—¿Estás bien? ―Pregunté.

—Así que está bien —gimió. —No te detengas. No nos mataré. Lo juro.

Me reí, pero mi cabeza seguía en su regazo y quería volver a metérmelo en la boca. Volví a presionar sobre él, llevándolo tan lejos como pude antes de volver a subir. Rafe mantenía una ligera presión en la parte posterior de mi cabeza, pero cuanto más lo chupaba, más se movían sus caderas. Cada vez que lo hacía, lo llevaba un poco más adentro.

—Diablos, Lacey. Me estás matando.

—Concéntrate —murmuré entre deslizamientos de mi lengua.

Agarré su polla y usé mi boca y mi mano a la vez, acelerando el ritmo. Un latido se inició en mi núcleo. Esto estaba muy mal y, sin embargo, me encantaba. Casi quería que otro coche pasara por delante de nosotros y viera lo que estábamos haciendo. Demonios, casi quería decirle que se detuviera para poder montarlo en el lado de la carretera. Cualquier cosa para aliviar un poco el dolor entre mis piernas. Pero no lo hice. A pesar de la excitación que recorría cada célula de mi cuerpo, quería que esto fuera sobre él. De la misma manera que había sido sobre mí la noche anterior.

Los dedos de Rafe se enroscaron en mi pelo y tiraron ligeramente. Lo justo para que me sintiera bien y no dolorosa, y gemí alrededor de su polla.

—Joder, nena. Necesito correrme.

La humedad se acumuló en la parte superior de su polla, y pasé mi lengua por encima, llevándolo a lo más profundo de nuevo. Sus muslos se apretaron.

—¡Lacey! —gritó.

Su polla pataleó, arrojando un líquido caliente en la parte posterior de mi garganta. Me tomó por sorpresa, pero tragué con fuerza, queriendo terminar lo que había empezado. Y queriendo oírle decir mi nombre así, una y otra vez, porque era lo más sexy que había. Seguí lamiendo y chupando, tragándolo, mientras él me pasaba los dedos por el pelo, me llamaba nena y me decía lo increíble que era.

Finalmente, me aparté y nuestras miradas se cruzaron durante un breve instante. —¿Estuvo bien? ―Pregunté, aunque tenía una buena idea de que lo estaba.

Rafe se rió y luego giró la cabeza hacia mí. —¿Estás de broma? Me la has chupado mientras conducía a un partido de fútbol. Este es el mejor día de la historia. La mejor mamada de la historia. Eres jodidamente increíble. Bésame. Rápido.

Sonreí y me incliné, plantando mis labios en los suyos antes de que se apartara para concentrarse en la carretera. —Me alegro de que te haya gustado.

—Me ha gustado mucho —dijo, subiendo de nuevo sus calzoncillos. —Y terminaste, o mejor dicho, terminé, justo a tiempo, porque estamos aquí.

No había pasado por Ridgeback a menudo. Parecía un lugar similar a Saint View. Tal vez un poco más acomodado, si los coches que nos rodeaban en el aparcamiento nos servían de referencia. Ya se estaba llenando, sobre todo de seguidores de Ridgeback, vestidos de granate y oro. Grupos de adolescentes y familias hacían cola desde temprano para conseguir los mejores asientos. Rafe cogió su equipo del maletero y lo cerró antes de venir a mi lado. Dejó caer su bolsa a mis pies. Nos pusimos frente a frente, con pequeñas sonrisas secretas en nuestros labios. Se acercó a mí y me apretó contra el coche. Demasiado cerca para ser sólo amistoso.

—Hoy escuché a tu entrenador en el intercomunicador. Dijo que dejaría de lado a los que llegaran tarde —susurré, echando un vistazo a la fila de gente, preguntándome si alguno de ellos era de Saint View.

Se encogió de hombros. —El entrenador también dijo que no podíamos tener sexo antes de un partido... Al parecer no sigo bien las reglas.

Me reí. —No tuvimos sexo.

—Apenas. —Se inclinó y rozó sus labios sobre los míos.

Le empujé. —Vete, o te quedarás fuera de juego. He venido a verte jugar.

—Has venido a tener sexo con Banjo —dijo, pero lo hizo con una sonrisa.

Le di una palmada en el brazo y se fue trotando hacia la entrada de los jugadores. Me lanzó un beso desde la entrada y desapareció dentro.

Me mordí el labio, incapaz de borrar la sonrisa de mi cara. Esperé a que se perdiera de vista y me dirigí a la fila de espectadores. Mi teléfono zumbó y lo saqué, hojeando el mensaje de Jagger que me indicaba dónde encontrarla.

La puerta del coche más cercano se abrió y clavé los talones en la grava para evitar chocar con él. —¡Oye! Mira...

Gillian salió del coche, completamente vestida con su uniforme de animadora, con el pelo recogido en una coleta alta. El resto de las puertas se abrieron, y otras animadoras salieron. Mierda. No me había dado cuenta de que teníamos público. Tal vez ella no se había dado cuenta.

—¿Acaso no te gusta estar con Rafe Simmons, princesa? Supongo que no eres mejor que el resto de nosotros después de todo.

Cerró la puerta del coche, el portazo me hizo saltar. Chasqueó la lengua y se alejó, con sus secuaces siguiéndola.

Genial. Lo quisiéramos o no, Rafe y yo nos habíamos descubierto.

28

Lacey

E n el descanso, Jagger volvió a abrirse paso entre el público, se sentó a mi lado y me pasó las palomitas y la bebida. Dio un largo trago a su refresco antes de hablar. —Siento haber tardado tanto. La cola era épica.

—No hay problema. De todos modos, no tengo tanta hambre. —Estaba demasiado nerviosa para comer. Me había hecho la desentendida durante el partido, animando a nuestro equipo en su conjunto, pero no a Banjo ni a Rafe individualmente. No era como si yo fuera la novia de alguien. Decir sus nombres sólo atraería la atención hacia mí. Estábamos ganando por mucho, así que animar era en realidad una distracción del hecho de que el partido estaba a medio hacer, y yo estaba a pocas horas de estar sola en una habitación de hotel con un chico muy delicioso.

—He oído algo interesante en la línea —dijo Jagger, con una voz llena de falsa despreocupación.

Aun así, me hice el tonto. —¿Oh? ―Me metí un puñado de palomitas en la boca y observé a las animadoras haciendo cabriolas en el campo de fútbol.

—Mmm —dijo Jagger.

Su mirada quemaba todo el lado izquierdo de mi cuerpo. Estaba seguro de que me estaba sonrojando.

—Aparentemente tú y Rafe se estaban besando en el estacionamiento.

Bueno, mierda. Las noticias ciertamente viajaron rápido, ¿no es así? Me giré para mirarla, dejando escapar un largo suspiro. —¿Estás loco?

Ella levantó una ceja. —¿Por qué iba a enfadarme?

—¿Porque es tu ex? La mayoría de las chicas se enfadarían. Yo probablemente lo estaría.

—No. Yo no. No cuando se trata de Rafe. Y tú. Os quiero a los dos. Y no olvides que rompí con él. Sólo quiero que sea feliz. Pero, quiero que tú también seas feliz. ¿Sabes lo que te estás metiendo con él?

Me encogí de hombros. —En realidad no estoy en nada. No somos una pareja.

—¿Entonces qué eres?

¿Un chico y una chica con una atracción increíble? ¿Amigos que se la chupan el uno al otro? Diablos, no podía decir eso. —No lo sé —dije con sinceridad. —Casual. Supongo.

—¿Te acuestas con él?

—No.

—¿Pero tú quieres?

No tenía sentido mentir al respecto. —Sí.

Ella asintió. —De acuerdo entonces.

—¿Eso es todo?

—Podemos comparar notas después, si quieres.

Me disolví en risas. —Tal vez no.

—No lo pensé. Oh, mira, el segundo tiempo está comenzando. ¡Vamos Santos!

Me hice eco de sus gritos de guerra hasta que sonó el timbre del final del partido, y toda la tripulación de los Saints se puso en pie de un salto, aplaudiendo y dando pisotones mientras nuestros chicos salían corriendo del campo. Banjo y Rafe se quitaron los cascos y se pusieron a dar puñetazos al aire con los demás chicos. Aparentemente al unísono, ambos me miraron. Agaché la cabeza antes de que Jagger pudiera darse cuenta. Jagger me caía muy bien. Y confiaba en ella. Pero no sabía cómo explicar lo que estaba pasando entre Banjo, Rafe y yo. Así que hasta que tuviera una etiqueta para ello, hasta que uno se volviera más serio que el otro, me pareció una buena idea mantener todo el asunto en secreto. Bajamos de las gradas, hombro con hombro con otros cientos de aficionados. Hacía frío esta noche, y me alegré de haber traído una chaqueta y una bufanda. El viento arreciaba y agradecí tener capas adicionales.

Jagger y yo nos quedamos junto a la entrada de los jugadores con un grupo más pequeño de personas que esperaban a que se cambiaran. Aaron, el chico con el que Jagger había estado bailando en la fiesta, fue el primero en salir. Se acercó trotando a nosotros, con la mirada clavada en mi amigo.

Ella chilló y lo abrazó. —¡Has estado muy bien! Una victoria menos!

—Faltan muchos más. Hola, Lacey. —Me sonrió cálidamente.

Le devolví el saludo. Me gustaban los dos juntos. Jagger no había hablado mucho de él, pero a juzgar por la forma en que se acurrucó a su lado, con el grueso brazo de él descansando alrededor de sus hombros, habían estado saliendo. La felicidad pura irradiaba de ella.

—¿Necesitas que te lleven a casa? ―preguntó.

Le di un abrazo. —No, os dejaré solos. ¿Nos vemos mañana en la fiesta de la playa?

—¡Sí! ¡No puedo esperar!

—Yo tampoco.

Vi a los dos atravesar el aparcamiento hasta el coche de Aaron y los saludé mientras se unían al enjambre que salía de los campos.

—Adiós, Lacey —me dijo una voz profunda al oído.

Rafe. Estaba recién duchado, con el pelo todavía húmedo y peinado hacia atrás. Banjo estaba justo detrás de él. Había una promesa y una anticipación en sus ojos, un hambre cruda que me hacía sentir los dedos de los pies.

Arrastré mi mirada de nuevo a la de Rafe. Una pequeña parte de mí estaba decepcionada de que no volviera al hotel con nosotros. Pero como había dicho antes, nuestro momento llegaría. Y no podía esperar.

—Adiós —dije. Me acerqué y le rodeé con mis brazos en lo que se suponía que era un abrazo de despedida. Pero, de alguna manera, se prolongó durante un tiempo indecentemente largo y terminó con un gemido de él cuando se apartó.

Echó una mirada por encima del hombro a Banjo. —Sé bueno con nuestra chica.

El corazón me latía. Nuestra chica. ¿Era eso lo que era? El calor se encendió dentro de mí cuando Banjo asintió.

Banjo y yo nos dirigimos hacia el coche de Augie, con una gran expectación entre nosotros. Miré el asiento trasero al entrar, recordando lo que habíamos hecho la última vez que estuvimos en él.

Cerramos las puertas, dejando que la electricidad se acumule a nuestro alrededor en el silencio. Mi corazón se aceleró.

—Maldición, quiero abalanzarme sobre ti ahora mismo. Estoy tan tentado de decir que se joda el hotel y tirarte en el asiento trasero. —Me sonrió. —Pero quiero hacer esto bien. Y hay algo que necesito hablar contigo primero.

Un rizo de preocupación se enroscó en mi corazón cuando su expresión se volvió seria.

—De acuerdo. —Me puse el bolso en el regazo. En realidad era un bolso de gran tamaño, pero había sido lo suficientemente grande como para meter algo de ropa extra, el cargador de mi teléfono y, por supuesto, el pequeño paquete de condones que de repente no estaba segura de necesitar. —¿Está todo bien? ―¿Le había dicho Rafe lo que había hecho en el camino? ¿Significaba eso que Banjo había cambiado de opinión sobre nosotros dos? Me sentiría muy mal si así fuera.

Se acercó y puso su cálida mano en mi nuca. —¿Entre tú y yo? Sí, nena. Estamos muy bien. Pero después de lo que nos contaste anoche sobre tu tío y el incendio, investigué un poco.

Mis dedos estrangularon las correas de mi bolso. —¿Y has encontrado algo?

—He comprobado los últimos cuatro tipos de tu lista. Tres me dijeron fácilmente dónde estaban esa noche. Marco estaba visitando a su abuela en un hogar de ancianos, y llamé y pedí el registro de entrada. Él comprueba.

—Perry y Lucian se fueron juntos en moto de cross el fin de semana. Sus familias son viejas amigas, y su hermana me lo confirmó cuando le pregunté hoy en el colegio.

Fruncí el ceño. —La única otra persona en la lista era Aaron. Pero es imposible que haya sido él.

—¿Qué te hace decir eso? ―Banjo redujo la velocidad en un semáforo. —Es un tipo grande. Podría haberte levantado fácilmente del suelo y sacarte.

Eso era cierto. Pero... —Está con Jagger.

Banjo emitió un sonido sin compromiso en el fondo de su garganta. El semáforo se puso en verde y pisó el acelerador.

—¿No crees en serio que podría haber sido él?

Banjo se encogió de hombros. —No voy a descartarlo porque salga con tu amigo.

Suspiré. —Realmente desearía no haber empezado nada de esto, ¿sabes? ―Dejé caer la cabeza contra el reposacabezas. —Es agotador. Y una fuente constante de ansiedad.

Los dedos de Banjo rozaron los músculos tensos de mi cuello. —¿Le has contado a tu tía lo de las fotos?

—Dios, no. Ella estaría devastada. No podría soportar algo así.

Banjo se mordió el labio como si quisiera decir algo más.

—¿Qué? ―Pregunté.

—Las cosas que estaban escritas en esas fotos...

Mentiroso. Tramposo. Violador.

—Eran mentiras descaradas —espeté.

—¿Estás seguro?

Me quedé con la boca abierta y me aparté de su contacto. —Por supuesto que estoy seguro. Mi tío era un buen hombre. Me acogió cuando mis padres desaparecieron. Era muy respetado. Muy querido. ¡No lo conociste, Banjo! Era el tipo de hombre que le daría a un indigente sus zapatos.

Banjo detuvo el coche frente al hotel, apagó el motor y se retorció en su asiento. Me cogió de la mano y, a regañadientes, le dejé. No era así como me había imaginado esta noche. Se suponía que íbamos a estar besándonos ahora mismo. Caer el uno sobre el otro de camino a nuestra habitación.

—Por favor, Lacey. Escúchame. Te creo. Realmente lo hago. No conocí a tu tío en absoluto. Pero sé algo sobre que la gente no siempre es lo que parece. Todo el mundo tiene secretos. Algunos más oscuros que otros. Y la mayoría de las veces, las personas que más las quieren son las últimas en saberlo.

Apartó la vista, mirando a través del parabrisas. Un tic muscular en su mandíbula.

—¿Seguimos hablando de mi tío? ―pregunté en voz baja.

Obligó a su mirada a volver a la mía. —Sólo para reflexionar. —Se inclinó y me besó suavemente. —¿De verdad queremos hablar de esto esta noche?

Fue un intento descarado de cambiar de tema, pero le dejé. Si no lo hubiera hecho, lo habría hecho yo. No quería considerar que mi tío, un hombre al que había amado, que siempre había estado ahí para mí, pudiera ser otra cosa que lo que parecía por fuera.

Así que en lugar de interrogar a Banjo sobre lo que escondía, le devolví el beso. Y luego lo seguí hasta un hotel.

El interior no era nada del otro mundo. La aburrida recepcionista le puso una llave en la mano a Banjo y le señaló unas escaleras que llevaban al segundo piso. Las paredes eran de un feo color rosa salmón, aunque la pintura estaba fresca, y algunos helechos en maceta alegraban el pasillo, que por lo demás era aburrido. No había cerraduras electrónicas en las puertas como en todos los demás hoteles en los que me había alojado. En este hotel todavía se utilizaba una llave tradicional de latón que sólo giraba después de que Banjo la sacudiera. Abrió la puerta y entramos en la pequeña habitación.

—Sé que no es lo que estás acostumbrado...

Le hice callar. —No necesito una habitación elegante. Sólo a ti.

Colocó un dedo bajo mi barbilla y la inclinó hacia arriba. —Me has pillado.

Algo en su mirada me hizo pensar que su intención era más larga que una sola noche. Mi corazón se apretó. Las mariposas de mi vientre desaparecieron. Cuando posó sus labios sobre los míos, cualquier preocupación que pudiera haber tenido -sobre mi tío, sobre los secretos que guardaba Banjo, sobre Rafe, o Jagger, o mi tía- voló de mi cabeza. Lo único que importaba era Banjo y lo que sentía cuando estaba cerca de él.

Dejé caer mi bolsa al suelo y le devolví el beso; suave, lento y dulce.

—¿Quieres tomar un baño? Se supone que esta habitación tiene uno enorme.

—¿De verdad? ―Me alejé de él, empujando la única otra puerta de la habitación. —Oh, vaya. —El cuarto de baño no era enorme, pero obviamente había sido renovado recientemente, porque no coincidía en absoluto con el resto de la habitación. Los azulejos blancos eran limpios y nuevos, y una bañera de hidromasaje de esquina ocupaba la mitad del espacio. Banjo se metió detrás de mí y se inclinó para abrir el grifo.

—¿Cómo de caliente te gusta? ―Sonrió, subiendo la temperatura del agua caliente. —Si lo de anoche fue algo, te gusta el vapor.

Le di un codazo juguetón. —Sé que te acabas de duchar, pero te vas a meter conmigo, ¿no?

Su mirada atrapó la mía, y era tan caliente como el vapor que salía del agua. —Esperaba que dijeras eso.

Crucé el espacio entre nosotros y agarré el dobladillo de su camiseta de manga larga. Levantó los brazos mientras yo se la subía por el torso, dejando al descubierto los músculos de su estómago uno a uno, seguidos de sus pectorales. Pasé los dedos por encima de él y él me correspondió, quitándome la chaqueta de los hombros y tirando de la camiseta por encima de la cabeza. Me quité los vaqueros y disfruté de su repentina respiración cuando me vio en ropa interior.

—Gracias, Victoria's Secret —murmuró Banjo.

El sujetador de encaje negro me dejaba los pechos en alto, dándome un escote para días. Las bragas eran poco más que un trozo de tela, que apenas me cubría.

—Casi no quiero quitártelos —dijo sin mirarme a los ojos.

—Yo siento lo mismo por esos pantalones de deporte. —Le quedaban bajos en las caderas, mostrando la V de músculo que corría a ambos lados. —A las chicas les gustan los pantalones de chándal grises, ya sabes.

Cortó el flujo de agua a la bañera casi llena. —¿Así que vamos a quedarnos aquí y admirarnos sólo medio desnudos? Eso parece algo bueno y una decepción a la vez.

Me reí. —No. Hay otras cosas que me apetecen más. —Froté mi mano sugestivamente sobre su polla semidura antes de tirar del cordón de su pantalón de deporte.

—Dime. —Su voz bajó una octava, golpeándome justo entre los muslos.

—¿Recuerdas el primer día que nos conocimos? ¿En mi casa? Entonces quería acostarme contigo. Me volvía loca, pensando en ello, preguntándome cómo habría sido contigo. Cómo habría sido perder mi virginidad con una aventura de una noche. —Le pasé el pantalón de chándal por las caderas y el culo. —Me alegro de que nunca lo hayamos hecho.

El pantalón de chándal cayó al suelo y él se despojó de él, apiñándose sobre mí. —¿Qué ha cambiado desde entonces? ¿Sientes algo por mí, princesa? ―me dijo, observándome atentamente.

La respiración se detuvo en mis pulmones. Mi instinto inicial fue el de jugar a la calma. Reírme de ello. Decir que sólo me gustaba la anticipación. Pero las palabras que salieron fueron todo lo contrario. —Me gustas —susurré, dándome cuenta de repente de lo profundas que eran mis emociones. —Mucho. Así que sí, Banjo. Sí, siento algo por ti. Muchos.

Su boca se estrelló contra la mía, caliente y dura. Me levanté en puntas de pie, rodeé sus anchos hombros con mis brazos y le devolví el beso con la misma fuerza, poniendo cada uno de mis sentimientos en el beso, asegurándome de que él los sintiera todos. Sus dedos me agarraron por las caderas, y luego me alzaron en sus brazos. Mis piernas actuaron en piloto automático, rodeando su estrecha cintura, su erección presionando el encaje de mi ropa interior.

Sin romper el beso, se acercó al borde de la bañera y se hundió en el agua profunda y caliente, sumergiéndonos a los dos hasta la altura del pecho.

—Mi sujetador —jadeé entre risas. Estaba completamente empapado, al igual que mis bragas.

—De todos modos, no lo necesitarás durante el resto de la noche —dijo, con los labios pegados a mi cuello. Desabrochó el cierre y se lo quitó, tirándolo por el lado de la bañera en un montón mojado en el suelo. Se inclinó hacia atrás, tomando mis tetas en sus manos y apretándolas suavemente. —Tan perfectas —susurró. Sus dedos encontraron mis pezones y, durante un tiempo enloquecedoramente largo, se burló de mí. Los acarició, los hizo rodar, me sacó del agua para poder chuparlos. Lamió las gotas de agua de mi escote, con su lengua haciendo remolinos por mi carne húmeda. —Levántate —susurró.

Hice lo que me dijo, esperando sentir un escalofrío sobre mi piel mojada, pero entonces se sentó hacia delante, sobre sus rodillas, y tiró del encaje empapado alrededor de mis caderas. Sus ojos estaban a la altura de mi coño y, de repente, me sentí de todo menos fría. Estaba tan caliente que estaba a punto de autocombustión.

—Siéntate en el borde —animó.

Lo hice, y luego con una sonrisa perversa, dijo: —Ahora abre las piernas.

Se me escapó un gemido.

Se movió por el agua, encajándose entre mis muslos que no tenían ningún problema en obedecer sus órdenes. Se habían desprendido enseguida, como si fuera algo cotidiano.

Una emoción me recorrió. Si hiciera oficial esta cosa con Banjo, esto podría ocurrir todos los días. Todas nuestras noches podrían ser así. Llenas de sus manos en mi cuerpo, las mías en el suyo.

Su lengua encontró mi centro, y sólo tardó unos instantes en llevarme al frenesí. Me apoyé en la pared, con las piernas temblando por la fuerza de un orgasmo que se abalanzaba sobre mí.

—Banjo —jadeé.

De repente se puso de pie, el agua se derramaba por su cuerpo largo, delgado y apretado en pequeños ríos.

Gimoteé de necesidad, necesitando que él superara el límite.

—Todavía no —dijo, saliendo de la bañera.

Sus palabras estaban llenas de promesas y le seguí sin pensarlo. Cogió una toalla, me secó y me acompañó de espaldas al dormitorio hasta que mis pantorrillas chocaron con la cama y caí de espaldas. Abrió su bolsa de viaje, sacando una fila de condones de la parte superior. Arrancó uno y tiró el resto sobre la cama.

Seguí sus movimientos con ojo avizor. Se me cortó la respiración cuando arrancó la tapa del paquete de papel de plata y sacó el preservativo. Sus dedos rodearon su polla y me estremeció ver cómo se bombeaba a sí mismo.

Dios, eso fue caliente.

Enrolló el condón sobre su longitud en segundos, como si lo hubiera hecho un millón de veces antes. Y tal vez lo había hecho. Pero no me importaba. Él estaba aquí conmigo ahora mismo, y eso era todo lo que importaba. Él era todo lo que importaba. Él y yo, y lo que estábamos a punto de hacer. Lo quería. Lo quería a él.

Mi corazón se apretó con una emoción que no quería nombrar. Me estaba enamorando de él. No había ninguna duda al respecto. No quería que me rompieran el corazón, pero Banjo siempre me había hecho sentir que yo era la que llevaba las riendas. Yo era la que tomaba las decisiones. Con Banjo, podía tenerlo todo. A él. A Rafe. Cualquier cosa que quisiera.

Y si no podía conseguirlo por mí mismo, él me cubriría la espalda.

—Bésame —susurré, con la garganta atascada por la emoción.

Se arrastró sobre mí, encajando su polla en mi entrada y apoyando su peso en los antebrazos. Su mirada quemaba la mía y, en lugar de soltar mis sentimientos, me esforcé por besarlo.

Sus labios me robaron los gemidos mientras me hacía muescas en la entrada. —¿Estás bien? ―susurró.

Asentí con la cabeza. Y así fue. Era una bola nerviosa de excitación y anticipación, pero estaba preparada. Nunca había estado más preparada en mi vida. —Quiero hacer esto —susurré, pasando mi mano por el lado de su cara. —Contigo.

La emoción parpadeó en sus ojos, y entonces empujó dentro de mí, llenando el dolor profundo que le pedía a gritos. Mis caderas se levantaron. No hubo dolor. La sensación era extraña, pero lo deseaba tanto que no era desagradable. Se calmó, dejando que me adaptara a su tamaño, gimiendo en mi boca.

—Joder, princesa. Estás muy apretada. Esto me va a matar lentamente.

Él y yo, ambos. Me apreté contra él, animándole a moverse. Lo hizo. Se deslizó dentro y fuera, balanceando su cuerpo en un ritmo lento y sensual que me hizo desear más. Por instinto, me moví con él, pasando mis dedos por su espalda, dejando caer besos en sus labios, sus mejillas, su cuello, su pecho. Cada centímetro de él que podía alcanzar. Nuestras caderas se movían al compás de sus empujones, cada uno de los cuales me llevaba al límite que había encontrado en el baño.

—Banjo —gemí.

Metió la mano entre nosotros, encontrando mi nódulo y trabajándolo lentamente, al ritmo de su polla. No podía dejar de mirarlo. De absorberlo. Este hermoso chico que había hecho de este momento todo lo que yo podría haber deseado.

Este chico del que podría enamorarme.

Nuestras miradas se cruzaron y la sensación me recorrió. Salió en espiral de entre mis piernas, recorriendo el torso, el pecho y los brazos. Grité mi placer, con chispas bailando detrás de mis ojos mientras mi orgasmo me invadía.

Banjo se estremeció sobre mí. Sus caderas bombeaban más rápido, llevándonos a los dos más alto hasta que puso sus labios en mi cuello y dejó escapar un gemido de placer, encontrando su propia liberación.

Con Banjo murmurando palabras sin sentido en mi oído, volví a caer a la tierra. Estaba pesado encima de mí, los dos sudorosos y saciados, pero en lugar de apartarlo, lo rodeé con las piernas, abrazándolo.

—Eres perfecta, ¿lo sabías? ―dijo, besando mi hombro.

—Lo somos —corregí. —Somos perfectos.

En ese momento, me lo creí.

29

Lacey

L a mañana siguiente me desperté calentita, acogedora y arropada por Banjo. No había otro lugar en el mundo en el que quisiera estar más que entre sus brazos. Mis miembros estaban pesados por la relajación, mi respiración era lenta. Su brazo colgado sobre mi torso desnudo atrajo mi atención. Recorrí la mancha de pecas de su piel, pasando los dedos por su muñeca, sus antebrazos y sus bíceps.

—Buenos días, princesa —murmuró sin abrir los ojos—. ¿Qué hora es?

—Tarde —le susurré—. Tenemos que levantarnos y salir.

Su brazo me rodeó con fuerza. —¿Y si sólo quisiera quedarme aquí todo el día?

—El hotel podría tener un problema con eso. Y mi tía probablemente vendría a buscarme.

—Ella cree que estás en casa de Jagger. Nunca te encontrará, y entonces podré retenerte.

Mi corazón se apretó. Pintó un bonito cuadro con esas palabras. Un día tumbada y desnuda con el chico que me había quitado la virginidad de una forma tan perfecta era realmente tentador. Pero sabía que Banjo no tendría dinero para pagar otra noche en este hotel, aunque fuera barato. Y no lo avergonzaría pagando yo misma. Además, acababa de suavizar las cosas con Selina. No quería arriesgarme a arruinarlo de nuevo.

Le besé el hombro y luego me zafé de su agarre, buscando en el suelo dónde había dejado caer mi bolsa.

Banjo se puso de lado y apoyó la cabeza con la mano. Las sábanas le llegaban hasta las caderas, cubriendo apenas su erección. —¿Te duele? ―preguntó, observando cómo me ponía la ropa.

Me encogí de hombros. —Sólo un poquito.

Un ceño fruncido le marcó la frente, y parecía tan adorablemente preocupado que apoyé una rodilla en el colchón y me incliné sobre él para darle un beso. —No me has hecho daño. Anoche fue genial.

Su mano me agarró la nuca y profundizó el beso.

Lo rechacé. —Para, antes de que vuelva a caer en la cama contigo. Vamos, levántate.

—Ya está levantado —dijo, con una sonrisa arrogante en su rostro bronceado. —¿Quieres venir a ver?

Puse los ojos en blanco. —No es lo que quería decir, y lo sabes.

Sonrió y saltó de la cama, con una erección que sobresalía de sus caderas. Dejé de hacer lo que estaba haciendo para observarlo.

Hizo un alarde de comprobar la hora. —Todavía tengo diez minutos hasta la salida...

Le lancé su camiseta. Porque si no se tapaba pronto, estaría tentado de aceptar esa oferta.

Banjo se vistió en un tiempo récord, e hicimos un rápido reconocimiento de la habitación, asegurándonos de que no habíamos olvidado nada. Abrió la puerta y me esperó antes de cerrarla tras nosotros. Me puse el bolso al hombro y, cuando Banjo me rodeó con su brazo, no pude borrar la sonrisa de mi cara.

—Gracias por lo de anoche —dije en voz baja.

Dejó caer un beso en mi cara levantada.

—Bueno, bueno, ¿no es esto interesante? La princesa y el bufón de la corte, haciendo el paseo de la vergüenza.

Me detuve y me giré ante la voz familiar que venía de detrás de nosotros.

Banjo miró por encima de su hombro y gimió. —¿Qué quieres, Gillian?

Gillian llevaba una bolsa de lona, el uniforme de animadora de la noche anterior asomando por la cremallera abierta. Mi burbuja de Banjo estalló. Ni siquiera me había planteado que pudiera haber otros chicos del colegio alojados en el mismo hotel. Pero por supuesto que los habría. Era un largo viaje de vuelta a Saint View, y el partido había terminado tarde. Probablemente había habido una fiesta. Los chicos de Saint View no se lo habrían pensado dos veces a la hora de quedarse. O diablos, tal vez habían tenido la suya propia, en otro lugar del hotel. Ni siquiera lo había considerado. Había estado demasiado atrapado en lo que había planeado hacer con Banjo.

Ella abrió los ojos, toda una falsa inocencia. —No quiero nada. Sólo estoy guardando esto para futuras referencias. Nos vemos en Saint View. —Me lanzó una mirada triunfal, como si hubiera ganado algo sobre mí. Luego giró sobre sus talones y bajó las escaleras, desapareciendo de la vista.

—Oye —dijo Banjo, poniendo sus manos en mis brazos y girando para que me pusiera frente a él. —Estás temblando. ¿Qué pasa?

Me miré las manos. Estaban cerradas en un puño, y él tenía razón. Temblaba de pies a cabeza.

—Voy a por ella. —Todavía no me había peleado con ella por lo que me había hecho en la escuela.

Jagger había conseguido sacar lo peor de la pintura en spray de mi taquilla, pero había dejado una fea mancha roja que parecía sangre. Estaba tan harta de la mierda de Gillian, y este fin de semana me había visto besando no sólo a Rafe fuera de su coche, sino saliendo de una habitación de hotel envuelta en los brazos de Banjo. Bien podría haberle dado una lata de acelerante para que la arrojara sobre mi cuerpo en llamas. Todo esto estaría en la escuela para cuando llegáramos al coche de Banjo si no hacía algo al respecto. Salí tras ella.

Banjo me agarró por la cintura antes de que diera tres pasos. —Oye, cálmate. Por mucho que me gustaría veros a ti y a Gillian en una pelea de gatas, eso no va a ocurrir bajo mi mirada. Déjala ir. Ella no vale la pena.

—Ella va a contar a todo el mundo. Sobre ti y sobre mí. Y a Rafe. Se lo dirá a Colt.

Banjo negó con la cabeza. —Déjala.

Suspiré y me aparté de él, bajando las escaleras, pero ya sin la intención de perseguir a Gillian. Banjo charlaba a mi lado sobre el juego, como si se hubiera olvidado de ella al instante. Pero yo no me había olvidado. Y sabía que sólo sería cuestión de tiempo hasta que todo aquello me estallara en la cara.

B anjo me dejó en casa, y pasé el resto de la tarde alternando entre el abatimiento por lo que fuera el plan de Gillian para exponerme. Y chillidos de niña mientras repetía la noche anterior con Banjo. Meredith me llamó justo en medio de mi confusión interior.

—¿A qué hora me recoges? ―preguntó sin saludar.

—¿Para qué?

¿"La fiesta en la playa de Saint View"? ¿Te acuerdas? ¿Dijiste que me llevarías?

—Oh, sí. Eso.

—Oh no. No, no, no. ¿Por qué suenas como si prefirieras comerte tus propios globos oculares que ir a una fiesta esta noche?

—Uno. ——Ew. —Dos. ¿Tenemos que irnos? No estoy de humor para estar rodeado de gente.

—Oh. De acuerdo entonces.

La culpa me remordió la conciencia. Había prometido pasar algún tiempo con Meredith. Y presentarle a mis amigos de Saint View. La echaba de menos. Y realmente quería combinar de alguna manera los dos lados de mi vida. Eso nunca iba a suceder si me sentaba en casa un sábado por la noche, lamiendo mis heridas y esperando que Gillian me destruyera. No estaba en mi naturaleza ser derrotado tan fácilmente.

—Te recogeré a las ocho.

—¡Yay! ―Meredith gritó. —Owen también viene. Se reunirá con nosotros allí después de su partido de polo o algo así.

Puse los ojos en blanco. Debería haberlo sabido. —¿Invitaste a alguien más que deba conocer?

—¡No! Sólo nosotros dos. ¡Nos vemos a las ocho!

Colgué y me volví a tumbar en la cama. Ya había oscurecido casi por completo y, si iba a recogerla en menos de dos horas, tenía que prepararme. Así que puse Spotify, conecté mi teléfono a los altavoces Bluetooth de mi habitación y puse un álbum de Chainsmokers para ponerme de fiesta. Deseé tener algo para beber. Habría sido bastante fácil bajar a hurtadillas y robar una botella de algo del bar completamente abastecido que tenía mi tío. Pero pensar en ir a su guarida, donde había pasado gran parte de su tiempo, me entristecía. La guarida tenía un olor que siempre había asociado con él, y no quería recordar lo mucho que me había reconfortado ese olor. O peor aún, descubrir que ya no olía a él en absoluto. Eso sería insoportable.

Además, iba a conducir, así que beber no era una buena idea. En lugar de eso, me levanté y me obligué a vestirme, sabiendo que me sentiría mejor una vez que estuviera realmente fuera. No iba a esconderme en mi habitación porque Gillian fuera una zorra. Para cuando recogí a Meredith, mi estado de ánimo era un mil por ciento mejor.

Se subió al asiento del copiloto y me rodeó con sus brazos. Nos abrazamos torpemente a través de la palanca de cambios.

—¡Ha pasado una eternidad! —declaró.

Ni siquiera habían pasado semanas, pero hay que admitir que eso era raro para nosotros. Durante años, nos habíamos visto todos los días. Pasábamos todos los días de clase juntos y luego salíamos todo el fin de semana, entre mis prácticas de música. Una punzada de culpabilidad parpadeó cuando pensé en mi música. Se suponía que este era mi año. Y entonces mi tío había muerto. Había empezado en Saint View. Perdí mi cabeza, y quizás mi corazón por un chico. Tal vez más de un chico. Comenzó una especie de guerra con otro. Y la música había sido relegada a un segundo plano. Había demasiadas cosas que hacer. Banjo y yo ni siquiera habíamos empezado nuestra tarea de música, y el recital no estaba tan lejos. Ya era octubre, y el fin de año no estaría muy lejos. Me comprometí a hablar con él esta noche y a fijar una hora para practicar.

—Entonces, cuéntame qué ha pasado en Edgely. ¿Algo nuevo y emocionante? ¿Se está volviendo todo el mundo loco al estar de repente en una escuela mixta?

—¿Qué te parece?

—Me sorprendería que alguien no estuviera ya embarazada.

Meredith comprobó su reflejo en el pequeño espejo de la parte trasera del parasol. —Los rumores dicen que es Calia Jankins. Ha estado misteriosamente ausente después de enrollarse con Leyton Cowley.

—¿No hay manera? Ella era tan correcta como lo es en Providence.

—Eso demuestra que nunca se conoce realmente a una persona...

Por alguna razón, pensé en Colt. Apenas lo conocía, y sin embargo, de alguna manera, nunca estaba lejos de mi mente. Me molestaba que aún no supiera por qué me odiaba tanto.

—¿Y qué hay de tu pandilla de Saint View? Tú y Banjo parecían muy unidos en la playa el otro día.

Me mordí el labio, intentando evitar que la sonrisa se extendiera por mi cara.

Meredith me conocía demasiado bien y se abalanzó. —¡Chica! Fuiste allí, ¿no?

Me encogí de hombros. —Puede que sí.

—¿Y? No me ocultes nada, quiero todos los detalles.

La felicidad me invadió hasta que me sentí más ligera que el aire, y solté todos los sucios secretos de mi noche con Banjo, mientras mi mejor amiga ululaba y gritaba desde el asiento del copiloto. El trayecto hasta la playa pasó rápidamente, y Meredith seguía abanicándose cuando entramos en el aparcamiento de grava.

—Bueno, ahora estoy aún más decidido a conseguirme un chico de Saint View esta noche. Quiero que alguien me tire en la cama y lo haga duro y sucio.

—Estoy seguro de que si te diriges con eso, puedes tener aquí a cualquier tipo que quieras. —Me reí ante la idea de acercarse a un desconocido al azar y decirle que quería que la tiraran sobre una cama y la cogieran bruscamente. La cosa es que no me extrañaría que lo hiciera. Ella lo haría, sin pestañear.

—Adelante, hermana.

Nos abrimos paso por el sendero de arena que bajaba a la playa a través de las dunas. La oscuridad había caído por completo mientras conducíamos hasta aquí, y ambos encendimos las linternas de nuestros teléfonos para asegurarnos de no tropezar con algas secas. Pero una vez que llegamos a la playa, el resplandor de varias hogueras proyectaba un agradable resplandor, y ambos nos metimos los teléfonos en los bolsillos.

Meredith enganchó su brazo con el mío y nos reímos juntas, paseando entre la multitud en busca de caras conocidas. O caras que Meredith quisiera conocer íntimamente antes de que terminara la noche. Busqué entre la multitud a Banjo o a Rafe, pero no pude ver a ninguno de ellos. De hecho, era una concurrencia extrañamente pequeña para una fiesta en la playa. No había visto a ningún chico del equipo de fútbol. Divisé a Jagger sentado con unos amigos y remolqué a Meredith en su dirección. Los presenté rápidamente y, para mi sorpresa, Meredith abrazó a Jagger. Jagger me miró por encima del hombro de Meredith, con una mirada de "¿qué demonios?

—Gracias por cuidar de mi chica. Ya te adoro por eso —dijo Meredith.

Ante eso, Jagger se encogió de hombros y le devolvió el abrazo. Pero entonces ambos se volvieron hacia mí.

Jagger sonrió. —Ella ha sido un problema. Pero me gusta.

—Y también le gustas un poco —bromeé.

—¡Aww, abrazo de grupo! ―Meredith llamó, tirando de nosotros dos.

Cuando nos alejamos, la mirada de Meredith se fijó en algo por encima de mi hombro. —Vale, no mires, pero ¿quién es ese bombón sentado frente a la hoguera?

Por supuesto, Jagger y yo nos dimos la vuelta.

—¡Dios mío! ―Meredith siseó, "¿no sabes el significado de la palabra 'no'?

Jagger se rió pero agarró la mano de Meredith. —Trenton Parks. Vamos, te lo voy a presentar. ¿Vienes, Lacey?

Sacudí la cabeza. —Voy a buscar unas bebidas. Ahora vuelvo.

Jagger asintió, y supe que cuidaría bien de Meredith durante unos minutos. A juzgar por la forma en que ella y Trenton se miraban, para cuando yo volviera, tendrían sus lenguas en la garganta del otro de todos modos.

Eché un vistazo a la playa y me fijé en un grupo más pequeño acurrucado en un círculo, y determiné que allí estaba el barril. Me dirigí en esa dirección, con la arena seca aplastándose entre los dedos de los pies a cada paso. Seguía sin ver a Banjo por ninguna parte, así que le envié un mensaje rápido. Me detuve cuando apareció la pequeña burbuja que indicaba que estaba escribiendo un mensaje y esperé su respuesta. Me respondió casi de inmediato.

Banjo: Lo siento, nena, el entrenador llamó a una reunión de última hora. Todo el equipo está aquí. Las animadoras también. Te llamo por la mañana.

La decepción desinfló mi buen humor. Eso significaba que había salido esta noche para nada. Había querido que Meredith conociera a mis amigos, y dos de tres ahora no iban a venir. Pero una mirada a Meredith y Jagger y me di cuenta de que no importaba. Los dos charlaban como locos con Trenton, los tres riendo con el brillo del fuego en sus caras. Meredith se sentó más cerca de Trenton de lo que cualquier extraño necesitaba sentarse con otro. A no ser que esperasen que dicho desconocido se inclinase para darle un beso.

No conocía a Trenton en absoluto, y tendría que preguntarle a Jagger por él más tarde, pero por ahora, Meredith y Jagger parecían felices. Eso me alegraba. Era el comienzo de la unión de mis dos mundos.

—Lacey —una voz llamó a mi izquierda.

Me asomé a la oscuridad de otro camino de la playa. Tuve que esperar unos instantes a que el tipo se moviera a la luz de la hoguera, pero cuando lo hizo, me di cuenta de que solo era Owen.

—Hola. —Me sonrió.

—Oye, tú mismo. Lo lograste.

—Gracias por la invitación.

No mencioné que no le había invitado. De todos modos, eso no viene al caso ahora. Además, era agradable verlo. Todavía conocía a muy pocos chicos en Saint View, y todos tenían sus camarillas. Como el mío estaba casi ausente, no estaba de más tener una persona más con la que pasar el rato. —Iba a ir al barril a por bebidas. ¿Vienes?

Asintió con entusiasmo y me pasó un brazo por encima del hombro, apretándome. —¿Cómo has estado? Es tan bueno verte sin tu guardaespaldas.

—¿Guardaespaldas? ―Fruncí el ceño. —Oh. ¿Te refieres a Banjo?

Owen arrugó la nariz. —¿Es ese su verdadero nombre?

—Sí.

Levantó una ceja.

Me erizó el vello. —¿Qué tiene de malo su nombre exactamente?

Owen debió oír el tono de mi voz porque sonrió ampliamente, negando con la cabeza. —Nada, nada. Es algo inusual. Vamos a por esas bebidas.

Me dirigí al barril y Owen me tendió vasos de plástico mientras los llenaba. Volvimos a acercarnos al fuego y cogí un vaso rebosante de él, dando un gran trago. La cerveza espumosa me llenó la boca. Él le dio un vaso a Meredith y yo le di otro a Jagger. Ambos seguían enfrascados en una conversación con Trenton, así que Owen y yo nos sentamos a su lado, y dejé que él dominara la conversación con sus historias de polo.

El fuego lanzaba llamas naranjas, azules y verdes. Eran magnéticas, robando mi atención, aunque a Owen no parecía importarle. Después de un rato, dejé de fingir que escuchaba. Las llamas me atraían, me acercaban, me llamaban. El calor se volvió incómodo, y el instinto me gritó que me apartara, pero me negué obstinadamente. ¿Era esto lo que había sentido mi tío, tirado en el suelo mientras las llamas destruían todo a su alrededor? ¿Había estado consciente mientras se acercaban? ¿O había muerto en el momento en que el cuchillo había entrado en su cuerpo? Un dolor agudo me astilló al pensar en él desangrándose, quizá rogando por su vida, mientras su asesino encendía un fuego a su alrededor.

—Whoa, Lacey. Retrocede.

Parpadeé y la cara de Owen volvió a estar enfocada. Me agarró la muñeca, un poco bruscamente, y la examinó. —¿Te has quemado?

Aparté mi mano. —¡Estoy bien! ―Dije en voz demasiado alta, sacudiéndome de mi propia cabeza. Pero eso sólo sirvió para hacer girar mi visión en círculos vertiginosos. Volví a acercarme al borde del grupo, dejando que el aire fresco de la noche me envolviera. Sentía la piel agrietada y en carne viva por el calor de las llamas, como si hubiera estado tomando el sol en la playa en el punto álgido del día.

En algún momento, Owen me dio otra cerveza y golpeamos nuestros vasos de plástico. Me reí cuando la cerveza cayó sobre la arena.

—Uy —me reí. Miré a mi alrededor. —¿Dónde han ido Jagger y Meredith? ―Ya no estaban sentados a mi lado.

Me miró un poco extrañado. —Jagger fue a hacer una llamada telefónica. Y Meredith se fue con ese tipo de Trenton. Ella dijo que encontraría su propio camino a casa. ¿Recuerdas?

No lo recordaba en absoluto, pero llevaba un rato perdido entre las llamas y no había prestado mucha atención. Me encogí de hombros.

—¿Estás bien? ―preguntó Owen, inclinando mi cabeza en su dirección.

Mi visión se nubló por un momento antes de que él se enfocara. —Sí, claro. Estoy bien. Creo que sólo... oh, mierda. —Mi estómago se revolvió.

La preocupación de Owen aumentó. —¿Qué? ¿Qué pasa?

Moví la cabeza hacia el fuego. Al otro lado, un par de ojos oscuros me observaban, con su habitual ceño fruncido estropeando su hermoso rostro.

Owen frunció el ceño. —¿Conoces a ese tipo?

—Sí, lo conozco. —Más o menos. ¿Alguien conocía realmente a Colt? Seguramente había alguien a quien dejaba entrar. Tal vez le contó todos sus secretos a Gillian mientras tenía la polla dentro de ella. El calor me enrojeció el cuerpo y la cabeza me dio vueltas. No quería pensar en él metiéndole la polla a nadie.

Excepto yo.

No es que eso vaya a ocurrir nunca, sobre todo después de la jugarreta que había hecho con mi taquilla durante la semana.

—¿Por qué me mira fijamente? ―Le susurré a Owen. Al menos pensé que había susurrado. Sonó un poco fuerte. —Es un asqueroso.

—No lo sé. Voy a decirle que se retire. No me gusta que te haga sentir incómodo.

Owen fue a ponerse en pie, pero le agarré de la mano y tiré de él hacia abajo.

—No. No lo hagas. Soy una chica grande. Soy perfectamente capaz de luchar mis propias batallas. Y Colt y yo deberíamos haber tenido una conversación sobre esto. —Una repentina oleada de determinación me hizo ponerme en pie, tambaleándome ligeramente. ¿Cómo se me habían subido dos cervezas a la cabeza tan rápido? Aun así, si iba a tenerla con Colt, necesitaría valor holandés. Le quité la bebida a Owen de las manos. —Necesito que me prestes esto. No te importa, ¿verdad? Ve a buscar a Meredith. O, ¡eh! Podrías encontrar una linda chica de Saint View para charlar! Te encontraré cuando termine, ¿de acuerdo?

Owen negó con la cabeza. —Lacey, no, yo...

—¿No has oído lo que ha dicho? ―La voz de Colt era peligrosamente baja.

Se me puso la piel de gallina. ¿Cuándo se había acercado tanto?

—Ha dicho que quiere hablar conmigo. Así que a menos que quieras que te tumbe en la arena, te sugiero que sientes tu escuálido culo y te calles la boca.

Me mordí el labio, mirando entre Owen y Colt.

Se me escapó una risita. —Bueno, eso escaló rápidamente.

Colt suspiró y me rodeó el brazo con la mano, apartándome del fuego. Su agarre no dolía exactamente, pero no era ninguna tontería.

No se sentía como cuando Owen había agarrado mi muñeca.

Al contrario que con Owen, no intenté alejarme de Colt.

Quería ir con él. Me gustaba la forma en que su abrazo hablaba de dominio y posesión. Con mis inhibiciones disminuidas por el alcohol, los celos me atravesaron, calientes y abrasadores. Era injustamente hermoso. Y algo en lo más profundo de mi ser anhelaba desentrañarlo. Meterse debajo de su piel y descubrir lo que le hacía funcionar. Había levantado muros a su alrededor, pero lo que había dentro me intrigaba.

Llegamos a la orilla del agua y chillé cuando ésta me lamió los pies. La luz de los fuegos apenas hacía mella en la oscuridad, pero cuando Colt se acercó a mí, sentí más que vi la ira en su expresión.

—¿Qué coño estás haciendo aquí?

—Playa pública. —Y tú no eres mi padre. Así que aléjate. —Era todo palabrería. Aún así, no hice ningún movimiento para retirar mi mano de su agarre. Patético. ¿Por qué no me desmayé ya a sus pies? Intenté ponerme un poco más recta y le miré a los ojos. Tomé otro sorbo de mi cerveza robada.

La taza voló de mi mano, salpicándome por todas partes.

—¡Qué mierda, Colt! ―Grité.

Me soltó y me levanté la camiseta para limpiarme la cerveza pegajosa de la cara.

—¿Por qué has hecho eso?

Se acercó, hasta invadir completamente mi espacio. —Porque, princesa, estás borracha como una cuba.

Sacudí la cabeza, pero eso sólo hizo que diera más vueltas. —He tomado dos cervezas. No estoy borracho.

La expresión de Colt se ensombreció. —¿Estás seguro de eso? Dos cervezas no deberían hacerte tambalear por toda esta playa y prácticamente caer en esa hoguera.

—No me caí en la hoguera. ¿Y qué te importa de todos modos? ¿Por qué estamos aquí abajo? ¿Dónde está tu novia?

Dejó escapar una risa corta y burlona.

La ira se apoderó de mí. —¿Sabes qué, Colt? Yo soy la que no se preocupa. Nada de eso. Creía que quería hablar contigo y resolver tu problema, pero ahora me doy cuenta de que el problema no es algo que yo haya hecho. Es simplemente tú.

—Realmente no te acuerdas, ¿verdad? ―Ladeó la cabeza.

Levanté las manos en señal de frustración. —¿Recuerdas qué? ¿La forma en que pintaste asesino en mi casillero? La forma en que escribiste tramposo, mentiroso y... —No pude decir la otra cosa que había escrito en las fotos de mi tío. —Recuerdo todas esas cosas. —Se me hizo un nudo en la garganta. —¿Por qué? ¿Tú y Gillian os sentasteis una noche a pensar en la forma más cruel posible de hacerme daño? Porque si es así, tú ganas. Tú ganas, Colt. ¿Contento?

La mirada negra de Colt me clavó en el sitio. Muy despacio, levantó una mano, pasándola por el lado de mi cara. —No, princesa. No soy feliz. No soy feliz en absoluto.

Se me cortó la respiración. Estaba tan cerca. Lo suficientemente cerca como para que su aliento se empañara en mis labios. La quietud entre nosotros se convirtió en una agonía que no podía soportar. No me atreví a moverme. Mi cabeza gritaba que lo empujara hacia atrás. Que me alejara de él. Y sin embargo, mi cuerpo no obedecía. Era igual que el fuego. No podía apartar la mirada, aunque tenía la capacidad de quemarme viva. Sus labios se posaron sobre los míos, el toque fue tan ligero que pensé que lo había imaginado antes de que sus labios se acercaran a mi oreja.

—Cada palabra de esas fotos es cierta, princesa. Cada. Una. Una.

Mis ojos se abrieron de golpe y mi palma conectó con su mejilla en una punzante bofetada. —Eres un mentiroso. —Me quejé.

—Eres una ingenua —le espetó, con la voz cargada de veneno. —Despierta, princesa. El hombre que creías que era tu tío no existe. Nunca existió. Lo pusiste en un pedestal. Nunca fue un héroe. Es el malo de este jodido cuento de hadas.

—No. —Sacudí la cabeza. —Lo eres. Y he terminado con tu mierda. Me voy. —Me alejé a trompicones, sacando las llaves de la bolsa que llevaba colgada al hombro.

Colt me los arrancó de la mano con dedos hábiles. —No vas a conducir a ningún sitio. No así.

Mi mirada se estrechó hacia él. —Dame mis llaves.

—No.

Me abalancé sobre ellos. Él esquivó y, cuando su cuerpo no estaba allí para recibir el impacto, yo tropecé. Incapaz de mantener el equilibrio, mis rodillas se estrellaron contra la arena en los bajíos y el agua salada me salpicó. El agua fría se filtró a través de mis vaqueros, empapándome hasta los muslos.

Colt se limitó a mirarme, con el labio curvado de asco.

Me puse en pie, ignorando el frío glacial, el viento que azotaba mi ropa ahora empapada. —Dámelos.

Colt negó con la cabeza, como si yo fuera la persona más patética que hubiera visto en su vida. Retiró el brazo y, con una última mirada en mi dirección, arrojó mis llaves al mar.

—¡No! ―Me metí, sabiendo que era inútil. Me giré para mirarle fijamente. —¿Qué se supone que debo hacer ahora?

Se encogió de hombros como si no le importara nada. Como si todo este drama no tuviera nada que ver con él. —No es mi problema.

Me quedé mirando el océano. El agua estaba helada. Las lágrimas me punzaron el dorso de los ojos. Salí del agua y me detuve frente a él. —Te odio —grité, pasando furiosamente por delante de él. No volví en dirección a los incendios. No quería ver a nadie. Sólo quería alejarme. Lejos, de Colt. De Saint View. De las mentiras y la confusión. No sabía qué demonios estaba haciendo, pensando que podía venir aquí y encontrar al asesino de mi tío. No había encontrado nada. No había hecho nada más que caer en la red de mentiras de Colt. Corrí hacia la playa, tomando otro camino de vuelta a la carretera, y comencé la larga caminata a casa.

La oscura mirada de Colt me siguió, hasta que la oscuridad me tragó por completo.

30

Lacey

T ropezó por el camino de la playa, apenas sintiendo el suelo irregular bajo mis pies. No era nada comparado con el daño que habían causado las mentiras y acusaciones de Colt.

El viento azotaba y me helaba hasta los huesos. La tela vaquera mojada me rozaba los muslos y la cabeza me daba vueltas miserablemente hasta que tuve que doblarme, dando arcadas en la cuneta. El agotamiento me debilitó las piernas. Y finalmente, dejé que las lágrimas rodaran por mi cara. No eran sólo por lo que había pasado con Colt. Sino por mi tío, y por el hecho de que se había ido demasiado pronto. Por el hecho de que la gente estaba tratando de manchar su nombre en el barro. Por mí. Y por Selina, que tenía que vivir sin él.

—¡Lacey!

Levanté la vista con cansancio.

La cara de preocupación de Owen asomó por la ventanilla del lado del conductor de su Aston Martin. —Jesús, joder —juró.

Ni siquiera había oído su motor. Se bajó, cerrando la puerta del coche tras de sí.

Se agachó en la cuneta a mi lado, su expresión se transformó en ira. —Voy a matar a ese tipo. ¿Te ha hecho daño?

Sacudí la cabeza. Al menos no físicamente. —Sólo quiero ir a casa —susurré.

Owen asintió y me ayudó a subir al lado del pasajero. Me hice un ovillo y mi ropa mojada empapó sus asientos, pero a él no pareció importarle.

Sin que yo se lo pidiera, subió la calefacción. —Voy a llevarte a casa. Todo va a estar bien.

No lo haría, pero ¿qué sentido tenía decírselo? No había necesidad de arrastrarlo a mi nivel de miseria. Atravesamos las calles exteriores de Saint View y me agarré el estómago.

—Oh Dios, Owen. Detente, voy a ser... —Golpeé con el dedo el botón de la ventanilla y apenas saqué la cabeza del coche antes de volver a vomitar.

Owen se encogió mientras me sentaba en el asiento.

—Lo siento —susurré—. Te pagaré el lavado de tu coche mañana.

Owen me dio un pequeño paquete de Kleenex de la guantera. —No me preocupa eso. Me preocupas tú. ¿Cuánto has bebido esta noche?

Me devané los sesos tratando de recordar. ¿"Dos"? ¿Tres? Creo. —Pero eso no podía ser correcto. Nunca me había enfermado con tres cervezas aguadas.

Las muelas de Owen rechinaron con tanta fuerza que pude oírlas por encima del ruido blanco del calentador. —Es hombre muerto —murmuró. Luego me miró a mí. —Creo que te drogó, Lace.

Parpadeé. —¿Qué?

—Ese tipo. Debe haber puesto algo en tu bebida.

La ira y la confusión se arremolinaban en mi nublada cabeza. ¿Cuándo había estado Colt cerca de mi bebida, aparte de cuando me la quitaba de la mano? Pero todo lo que salió de mi boca fue un patético "le odio.

Los dedos de Owen agarraron el volante con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Me concentré en eso. Owen estaba aquí, cuidando de mí. Estaba caliente de nuevo. A salvo, y de camino a casa, donde podría desplomarme en mi cama y dormir el resto del fin de semana. No pensaría en Colt ni un segundo más.

No hasta que haya dormido un poco.

Luego, cuando estuviera totalmente descansada y la droga que me hubiera dado hubiera abandonado mi organismo, planearía mi venganza. No me importaba lo insignificante que había sido este asunto entre nosotros. Había cruzado la línea. La cruzó cuando él y Gillian desfiguraron mi casillero y difamaron a mi tío. Y había dejado la línea por los suelos cuando me drogó esta noche. ¿Qué demonios había estado planeando? Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Si era capaz de drogarme, dudaba que no hubiera otras líneas que estuviera dispuesto a pasar por encima.

Owen entró en mi casa y apagó el motor. Salió rápidamente, corriendo a mi lado para ayudarme.

—¿Dónde están tus llaves? ―susurró.

—El fondo del océano.

—¿Reserva?

—¡Oh! ¡Sí! Hay uno. En una roca falsa en algún lugar...

Owen buscó en la oscuridad del jardín mientras yo me desplomaba contra el marco de la puerta.

—Mi tía me va a matar —dije en voz baja.

—No, si no se entera. —Owen volvió, triunfante, con una llave en la mano. La introdujo en la cerradura y ésta giró fácilmente. Un pitido en el otro lado nos saludó, y yo tanteé el código.

Los dos respiramos aliviados cuando los pitidos de aviso dejaron de sonar sin activar la alarma. Owen se puso de nuevo bajo mi brazo, apoyándome. Mis piernas apenas funcionaban.

—¿Dónde está tu habitación?

Señalé las escaleras y me arrastró hacia arriba.

—Esa es mi habitación —dije, las palabras salieron un poco arrastradas.

Owen nos metió dentro, cerrando la puerta tras él.

—Gracias —susurré—. No sé qué habría hecho si no me hubieras encontrado esta noche. Probablemente habría tenido que dormir en esa cuneta. O peor, llamar a mi tía.

Owen me apretó el brazo. —Cuando quieras.

Me puse de puntillas y le besé la mejilla. —Te estás sonrojando. —Me reí cuando me aparté. —Qué bonito.

Me acerqué a mi vestidor y lo abrí, pero Owen me apartó de un empujón.

—Yo lo cojo. —Abrió el cajón y sacó un camisón mientras yo me acercaba a los grandes ventanales y miraba la noche oscura.

Tanteé el botón de mis vaqueros empapados, los arrastré por las piernas y me los quité. Owen trajo la camisa que había encontrado para mí y la dejó en el asiento de la ventana. Luego, sus dedos agarraron la parte inferior de mi camiseta y me la pusieron por encima de la cabeza.

—Gracias —susurré. Mis brazos se sentían de plomo. Mi boca era espesa como el algodón. Cogí el camisón, pero Owen se acercó a mí. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, me desabrochó el sujetador.

Apreté el sujetador contra mis pechos. —¡Owen! ―Me quejé.

—Tengo los ojos cerrados. Pero no puedes dormir con esta ropa interior. Está empapada. Quítatela.

Tenía razón. Necesitaba cambiarme completamente. Miré por encima de mi hombro y vi que tenía la mirada desviada hacia la pared. Dejé caer el sujetador y recogí el camisón, poniéndomelo por encima de la cabeza. Esperé a que me cubriera los muslos antes de cambiarme las bragas. Cuando terminé, volví a mirar a Owen, que seguía mirando a la pared. Al instante me sentí mal.

—Perdona por haberte sacado de quicio —murmuré.

—No es un problema. Eso es lo que hacen los amigos, ¿no? Si tú te enfadas, yo me dejo llevar. —Empujó las mantas hacia atrás y palmeó la cama con una sonrisa. —Métete. Te sentirás mejor por la mañana.

Me metí entre las sábanas y juro que nunca me había sentido tan bien. Me tapó y me alisó el pelo, el movimiento rítmico fue tan sorprendente que cerré los ojos al instante. El sueño trató de apoderarse de mí con fuerza. Fue como si cada músculo de mi cuerpo renunciara a luchar. Me hundí en el colchón como un completo peso muerto, ahogándome en la negrura.

A través de la niebla onírica, las manos patinaron sobre mis muslos helados, levantando mi camisón para pasar por encima de mi vientre e intentando sumergirse bajo el elástico de mis bragas. Gemí y me aparté del indeseado y rastrero contacto, confundida sobre si era real o estaba en mi cabeza. Me abalancé sobre él, pero nada conectó con mis extremidades agitadas. Las náuseas aumentaron en mi vientre con el movimiento, pero estaba demasiado aturdida para hacer algo más que gemir en la almohada. Las manos no me dejaban en paz. Me siguieron a través de la oscuridad, marcando mi cuerpo. Fue un alivio cuando el sonido atravesó mi sueño y mi cerebro aturdido por las drogas, y las manos desaparecieron. Parpadeé en la escasa luz de mi dormitorio, apenas pude distinguir una forma en la ventana.

—¿Owen? ―¿Por qué estaba todavía aquí? ¿Tomando llamadas en mi habitación? Una gran incomodidad se apoderó de mí. Quería decirle que se fuera. Que apreciaba su ayuda, pero que ya no lo quería aquí. Intenté mantener los ojos abiertos, temiendo las manos que se movían en la oscuridad.

Pero el sueño me atrapó una vez más, y esta vez no soñé. Caí en el abismo negro, que se parecía asombrosamente a los ojos de Colt.

31

Lacey

D urmió la mayor parte del domingo. Selina acabó entrando en mi habitación, con una bandeja de tostadas secas y ginger ale sin gas, y se sentó en el extremo de la cama. A su favor, no me había hecho pasar un mal rato por estar de resaca. Se limitó a besarme la frente y yo volví a dormirme. La tostada y el refresco seguían en mi mesita de noche cuando me desperté al amanecer. Todavía tenía el estómago revuelto, pero me tragué la tostada fría y rancia. Me sentí un poco mejor después de levantarme para ducharme. Había tenido resacas antes, pero nunca una como esa. Los comentarios de Owen sobre estar drogado pasaron por mi mente, y cuanto más pensaba en ello, más creía que tal vez tenía razón. Había puntos negros en mi memoria, y nunca me había sentido tan mal con mi propio cuerpo.

La escuela no ayudó a mi estado de ánimo. Y la nube negra que había entrado el sábado por la noche con Colt, se mantuvo durante toda la semana. Estaba frustrada conmigo misma y con la falta de progreso que había hecho desde que llegué aquí. No estaba más cerca de encontrar al hombre que me había rescatado del fuego. Lo único que había conseguido, con la ayuda de Banjo y Rafe, era proporcionar coartadas a todo el equipo de fútbol. Banjo seguía jurando que sólo los miembros del equipo tenían esas camisetas, pero sin ninguna pista que seguir, me encontraba en un callejón sin salida y me preguntaba qué estaba haciendo todavía aquí.

Banjo, Rafe y Jagger. Eso era todo. Me quedaba por mi amigo y los dos chicos que no quería perder.

Y para Colt.

Porque, maldito sea, nunca estaba lejos de mi mente. Sólo que ahora, cuando pensaba en él, la ira me recorría la sangre. Lo que había hecho no podía quedar sin control. Y si me escondía y regresaba a Providence, él habría ganado. Ese era el único pensamiento que me hacía ir a la escuela cada día. Había enfocado todo esto mal. No sabía nada de él y, sin embargo, él parecía saber mucho de mí. Necesitaba saber más para poder usar sus debilidades contra él.

Rafe me sorprendió en el patio una mañana. Se inclinó hacia mí y me dio un beso en la mejilla que probablemente no parecía nada platónico. O tal vez fui yo la que se dio cuenta de la forma en que sus labios se demoraban, su nariz rozando mi cuello al inhalar, mientras la piel se me ponía de gallina.

—Dieciocho años este fin de semana, princesa. ¿Cómo van los planes de la fiesta? ―Se recostó contra la pared de ladrillos a mi lado, lo suficientemente cerca como para que nuestros meñiques se tocaran.

Me encogí de hombros. —¿La verdad? He dejado que Selina, Jagger y Meredith se encarguen. Lo único que tenía que hacer era organizarme un disfraz.

—¿Escogiste uno?

Asentí con la cabeza y una pequeña sonrisa se dibujó en mis labios. Desde el momento en que Selina había mencionado los disfraces, había sabido exactamente de qué quería ir. —Pero no te lo voy a decir. Será una sorpresa.

Rafe cruzó los brazos sobre su amplio pecho. —Vamos, dímelo. No puedo esperar hasta el sábado para saberlo.

Sonó el timbre y le guiñé un ojo. —Tengo que ir a clase. Te veo luego.

A continuación tenía la clase de música, que me hacía mucha ilusión y al mismo tiempo me daba pavor. Cuando llegué, la señorita Halten no estaba en ningún sitio, su mesa estaba vacía. El resto de la clase estaba de pie hablando en pequeños grupos, excepto Gillian, que estaba en el regazo de Colt mientras jugaban al hockey sobre amígdalas. Asqueroso, pero me permitió deslizarme en el asiento junto a Banjo sin que se dieran cuenta de mi presencia.

Me relajé inmediatamente en su presencia y dejé que mi mirada recorriera sus hermosas facciones.

—Te he echado de menos —susurró. —Apenas te he visto en toda la semana.

Asentí con la cabeza. Había estado manteniendo un perfil bastante bajo. Iba directamente a casa después de las clases para trabajar con mi tutor, que estaba decepcionado con mis progresos y mi atención. Amenazaba con chivarse a Selina. No quería que eso sucediera. Había estado tan contenta durante los últimos días, zumbando de un lado a otro, coordinando al chef del restaurante y al decorador que estaba convirtiendo esta fiesta de cumpleaños en algo escandaloso de nivel superior. No quería que su buen humor se viera afectado de ninguna manera.

—Rafe dijo que no le dirías lo que vas a llevar a tu fiesta.

—Eso ocurrió hace sólo dos minutos. ¿Cómo lo has visto en ese tiempo?

Levantó su teléfono. —¿Tenemos esta cosa llamada mensajería instantánea? Deberías probarlo. —Me dio un codazo juguetón. —Entonces, ¿vas a decirme cuál es tu disfraz?

Sacudí la cabeza. —No.

—¿Cómo vamos a vestirnos en pareja si no sé de qué vas?

Me mordí el labio. —¿Es eso lo que somos? ¿Una pareja? ¿Dónde encaja Rafe en eso?

Banjo se encogió de hombros. Cogió un lápiz y lo golpeó distraídamente sobre el escritorio con un ritmo que le resultaba vagamente familiar. —No sé. ¿Tenemos que etiquetarlo? Lo único que sé es que he pasado un gran fin de semana contigo. Y estoy deseando volver a hacerlo. ¿Cuándo? ¿Este fin de semana? Puedo hacer eso que te gusta con mi lengua, y -

Le hice callar mientras la profesora entraba y se aclaraba la garganta, mirando en nuestra dirección. Las mejillas se me calentaron. Si ella hubiera oído eso, me moriría. Aunque supuse que había oído, y probablemente visto cosas peores, después de enseñar a un grupo de adolescentes cachondos día tras día. Especialmente con Colt y Gillian en su clase. Los dos no tenían vergüenza. Si me diera la vuelta, no me sorprendería en absoluto que él tuviera la mano metida en su falda.

No es que estuviera celoso. No lo estaba. Estaba caliente, pero era un imbécil, y podía ir a chupar una bolsa de pollas.

La Srta. Halten dedicó parte de la clase a discutir las armonías, y luego, afortunadamente, nos dejó trabajar en nuestras piezas de interpretación. Banjo y yo necesitábamos el tiempo desesperadamente, y trabajamos bien juntos, buscando una pieza en la que ambos pudiéramos brillar. Hay que admitir que hubo algo de coqueteo y un poco de contacto por debajo de la mesa, pero en su mayor parte conseguí mantenernos en la tarea hasta que sonó la campana. Salimos de la clase y él me abrazó. Antes de que pudiera protestar, me dio un beso en los labios.

—Nos vemos en el almuerzo, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza y le devolví el beso, mis labios se posaron en los suyos, y luego nos dirigimos en direcciones opuestas. Yo al bloque de inglés, él a la carpintería.

El baño de chicas estaba en el camino, y me metí rápidamente para asegurarme de que mi ropa estaba recta y mi maquillaje no estaba manchado por los besos de Banjo.

Empujé la puerta y una mano en la mitad de la espalda me impulsó hacia delante. Me giré y miré a Gillian. Ella cerró la puerta del baño tras de sí.

—Tus movimientos se están volviendo predecibles, Gillian. ¿Sólo tú y yo hoy? ¿Sin un grupo de chicas?

Gillian puso los ojos en blanco. —Eres tan jodidamente dramático.

—Probablemente tú también lo estarías si te hubieran metido en el baño.

—Supéralo. Sólo quería hablar contigo.

Bueno, eso fue rico. —¿Por qué?

—¿Honestamente?

—¿Sabes realmente lo que significa eso? ―Dije con sorna. —No lo hiciste cuando escribiste esas mentiras de mierda sobre mi tío.

Agitó la mano con impaciencia, como si la estuviera aburriendo. —Vale, claro, los metí en tu taquilla y pinté la puerta con spray.

—Esto no es nuevo para mí.

—Mira, me siento un poco mal por eso, ¿vale? Así que estoy tratando de hacerte un favor. ¿Qué tal si te callas cinco segundos y me dejas hablar?

Entrecerré los ojos y fui a empujarla, sin importar el maquillaje. No quería estar en un espacio cerrado con Gillian. No confiaba en que no le diera un puñetazo. —No necesito tus favores.

Me devolvió el empujón. —En realidad, princesa, creo que esta vez sí. Ya no puedo quedarme sentada viendo esto. Es demasiado patético. Honestamente, cada vez que te miro, sólo quiero llorar por la vergüenza de la situación que ni siquiera puedes ver.

Levanté las manos en el aire. —Entonces, ilumíname. ¿Qué es lo que la perra reina de Saint View High sabe que yo no sé?

—No sólo yo. Todos los que son alguien pueden verlo. Ha sido entretenido, pero ahora me aburro, y creo que los fuegos artificiales que están a punto de estallar serán mucho más divertidos. Para mí. Por supuesto. No tanto para ti. Así que escucha. Lo que crees que tienes con Banjo y Rafe... Te equivocas.

—No sabes nada de eso, Gillian. Métete en tus asuntos.

—Oh, pero esto es mi negocio. Y lo sé. Todo al respecto. ¿Crees que no me he dado cuenta de que te estás prostituyendo con los dos? ¿Bailando con Rafe un día, y haciendo un paseo de la vergüenza con Banjo al siguiente? El chisme más jugoso que he tenido el placer de tener.

—Si es tan jugoso, ¿por qué no se lo has contado a toda la escuela, entonces? ―Lo estaba esperando. Pero no tenía pruebas, así que si quería decirles a todos que estaba con dos chicos a la vez, que lo hiciera. Estaba segura de que el instituto Saint View tenía su cuota de saltos de cama.

Ladeó la cabeza. —Siempre es bueno tener un as en la manga. Y tu pequeño y sucio secreto es el mío. Pero quiero advertirte. No puedes confiar en ellos.

Resoplé. —Rico, viniendo de ti. Eres tan parecido a una serpiente que prácticamente puedo ver tus colmillos.

En realidad, Gillian parecía un poco satisfecha con esa analogía, aunque no hubiera sido un cumplido. Levantó un hombro encogiéndose de hombros. —No me creas. Pero sé que Colt les prohibió salir contigo. Y nadie va en contra de Colt.

Me ahogué en un resoplido de risa. —Es como si realmente creyeras que es una especie de dios.

—Está por aquí.

—¿Entonces por qué estaba besando a Rafe antes del partido del viernes? ¿Por qué pasé toda la noche del viernes en la cama de Banjo? Tal vez Colt no es el que tiene el poder de Dios por aquí. Si puedo hacer que Banjo y Rafe vayan en contra de sus ridículas reglas de mierda, ¿quizás soy yo el que tiene el poder?

La sonrisa de Gillian se ensanchó y se echó a reír. —El poder del coño, ¿eh? Si realmente crees eso, entonces eres más iluso y estás bajo su hechizo de lo que me imaginaba. Si ese es el caso, simplemente lo siento por ti. Te sugiero que te lleves tu bonito culo al lugar de donde viniste, mientras aún tienes tu reputación algo intacta. Porque te prometo que si te quedas por aquí mucho más tiempo, no habrá reputación que salvar. Esos chicos te arrancarán la carne de los huesos y te escupirán cuando hayas terminado. No tienes idea en lo que te has metido.

El hielo corrió por mis venas ante la amenaza apenas disimulada en su voz.

Gillian sonrió y se quitó el polvo de las palmas de las manos en la falda. —Mi trabajo aquí ha terminado. Nos vemos en tu fiesta, princesa. Va a ser una noche infernal.

32

Lacey

J agger me subió la cremallera y jadeó mientras giraba en un pequeño círculo.

Meredith, sentada en mi cama detrás de ella aplaudió y rebotó en el colchón. —¡Estás increíble!

Me miré en el espejo. El largo vestido blanco y dorado llegaba hasta el suelo, con el corpiño entallado y la falda ondulando extravagantemente. En la tela se habían cosido pequeñas cuentas brillantes que resplandecían desde todos los ángulos. Meredith me había rizado el pelo antes, y ahora me caía por la espalda en suaves ondas, debajo de una intrincada corona dorada que me cubría la cabeza.

—¿No es demasiado? ―Pregunté, dirigiendo la pregunta principalmente a Jagger, porque nada era demasiado para Meredith.

Ella negó con la cabeza. —De ninguna manera. Es perfecto. Esos chicos no sabrán qué les golpeó.

Mi sonrisa vaciló.

Jagger negó con la cabeza, agitando su mano en mi cara. —No. No, no, no. Deja de hacer eso ahora mismo, Lacey Knight. Deberías saber que no debes escuchar a Gillian. No puedo creer ni por un segundo que te hayas creído sus gilipolleces.

Meredith frunció el ceño desde su lugar en la cama. Las había puesto al corriente de lo que había dicho Gillian, y ambas se habían puesto lívidas. —Juro que será mejor que no aparezca en la fiesta de esta noche. O no me haré responsable de mis actos.

Les sonreí. —Lo sé, lo sé. No voy a dejar que me afecte. Lo juro.

Algo fuera de la ventana llamó la atención de Jagger, que apartó las cortinas de gasa para asomarse. Cuando se volvió, me guiñó un ojo. —Bien, porque Banjo acaba de llegar. Y tiene muy buen aspecto.

Chillé y me apresuré a acercarme. Efectivamente, Banjo estaba apoyado en el lateral del coche de su hermano y me sonreía. Se me secó la boca al verle con un traje de vuelo de Top Gun, completo con Aviadores. Me hizo una seña para que bajara.

Les di a las chicas un abrazo a cada una. —Nos vemos allí, ¿de acuerdo?

Me echaron por la puerta. Sus parejas, Aaron y Owen, los estaban recogiendo en mi casa.

—Vamos a tener la mejor noche —chilló Meredith.

No me había entusiasmado en absoluto con esta fiesta, pero ahora, al bajar las escaleras para encontrarme con Banjo, la emoción empezó a revolverse en mi vientre. Selina estaba al pie de la escalera, sacando fotos con su teléfono, con lágrimas en los ojos. Me cogió por los hombros cuando llegué a la puerta.

—No puedo creer que tengas dieciocho años —respiró. —Te juro que fue el otro día cuando abrimos esta puerta y te encontramos en el escalón con tu asistente social. Me miraste con esos grandes ojos y mi corazón se rompió en mil pedazos. Me enamoré de ti en ese mismo momento, ¿sabes? Y nunca he dejado de hacerlo. Ni por un momento. Y ahora has crecido.

Se me hizo un nudo en la garganta. —Gracias, mamá.

Selina se apartó, parpadeando sorprendida. —Nunca me has llamado así.

—¿Está bien? Es que tú eres la única madre que realmente recuerdo. Eres la única que siempre ha estado ahí para mí. Y no quiero arrepentirme de no habértelo dicho, como lo hago con el tío Lawson. Me gustaría haberle llamado papá. Porque así es como pienso en él.

Los ojos de Selina se volvieron vidriosos. —Le habría encantado. Pero él ya lo sabía. Era tu padre, aunque nunca lo hubieras dicho. Lo sabía.

Un sollozo estalló en mi garganta y Selina y yo nos lanzamos la una a la otra, abrazándonos con fuerza hasta que mis sollozos se convirtieron en hipo.

Me eché hacia atrás y me limpié los dedos bajo los ojos. —Estoy arruinando mi maquillaje. Y Banjo me está esperando.

Selina me echó por la puerta de camino al piso de arriba, sin duda dirigiéndose a su propio espejo de maquillaje para arreglar el desastre que habíamos hecho con su delineador de ojos. Dejé que el aire fresco de la noche se llevara lo último de mi pena por mi tío. Esta noche no era el momento para eso. Esta noche era para celebrar. No era sólo que yo cumpliera dieciocho años.

Doblé el camino que llevaba a nuestra entrada, y en el momento en que vi a Banjo, fue como si mis pies tuvieran mente propia. Corrí los últimos pasos y me lancé a sus brazos. Me atrapó sin esfuerzo y acercó sus labios a los míos, suaves y dulces.

—Estás que echas humo —susurró, con los dedos apretando la parte baja de mi espalda. —Feliz cumpleaños, cariño. Toma. —Puso en mis manos un delgado regalo rectangular, envuelto impecablemente, con un lazo de plata.

No tuve que preguntar para saber que lo había envuelto él mismo. El perfecto trabajo de envoltura recordaba de alguna manera la forma ordenada en que mantenía su casa. Todo era muy Banjo, y todo estaba en total desacuerdo con el relajado ambiente surfista que mostraba al mundo. Yo le conocía. El verdadero. El que escondía del resto del mundo.

Quité la cinta y despegué los bordes del papel. Me quedé boquiabierta.

Banjo también me conocía. Tan bien.

Debajo del envoltorio había una hermosa pila de partituras personalizadas. Mi nombre aparecía en un tipo de letra dorado en la parte superior, y las líneas estaban en blanco, esperando a que yo las rellenara con mis canciones. Era hermoso y personal, y estaba a punto de volver a asombrarme.

—Sé que he hecho que nuestras sesiones de estudio de música se centren más en enrollarse que en escribir canciones.

Resoplé. —El eufemismo del siglo.

—Pero sé el talento que tienes. Y te prometo que, como parte de este regalo, voy a dejar de distraerte y voy a empezar a apoyarte para que saques tus canciones. Y eventualmente salir al mundo.

—Alguna distracción podría estar bien. No soy una monja.

Banjo me miró con las cejas en alto.

Le di una palmada en el pecho, pero luego me incliné para besar la picadura. —Gracias. Es precioso. Me encanta. Y también, ¡feliz cumpleaños! ―Le devolví la sonrisa. —¿Listo para tu regalo?

Sus ojos recorrieron mis curvas, calentando mi sangre. —El único regalo que quiero es follarte mientras llevas ese vestido.

Me reí. —De acuerdo, tal vez eso pueda ser un regalo para más adelante. Pero toma. —Le puse una bolsa en la mano, esperando ansiosamente a que la abriera.

Sacó un marco y estudió la huella que había dentro. —¡Esta es nuestra playa! —gritó. —Yo surfeo justo ahí. —Señaló un punto en el grabado justo antes de que el océano se encontrara con la arena.

—Encontré un fotógrafo local.

Banjo sonrió. —Me encanta.

Me invadió una oleada de sentimientos, al darme cuenta de que no había nada que me hiciera más feliz que la pura alegría en su rostro. Esa mirada, y saber que yo la había puesto ahí, lo era todo. Tenía tan poco. Sin padres para celebrar este día. Un hermano al que no parecía importarle. Banjo había sido mi roca desde el momento en que lo vi. Siempre allí para poner una sonrisa en mi cara cuando todo lo demás se sentía oscuro. Desde ese primer momento, en el velatorio de mi tío. Hasta que me encontró después de que huyera de Colt en la fiesta del fútbol. Hasta que me quitó la virginidad. Gillian estaba equivocada. Ella no conocía a Banjo como yo. Él no me haría daño.

Miré fijamente a sus ojos verdes y susurré palabras que no había planeado decir. —Te quiero, Banjo.

Durante mucho tiempo, no dijo nada. Entonces su boca se estrelló contra la mía, robándome el aliento. Nuestras lenguas bailaron, mientras nuestros dedos se agarraban el uno al otro, acercándose, necesitando, queriendo.

Un motor de coche y un grito por detrás nos separaron.

—¡Consigue una habitación ya! ―gritó Aaron desde el asiento del conductor de su coche, que ahora estaba parado detrás del de Banjo.

Owen llegó momentos después, y Meredith y Jagger se unieron a nosotros en la entrada.

Meredith dio una vuelta con su traje de bailarina. —¡Que empiece la fiesta!

Todos nos apilamos en nuestros respectivos coches y seguimos el convoy hacia Saint View, en una nube de alegre charla y creciente excitación.

Pasaron horas antes de que me diera cuenta de que Banjo nunca me había dicho "te quiero.

R afe estaba esperando en la entrada del restaurante cuando Banjo y yo llegamos, con una pequeña bolsa de regalo agarrada entre los dedos.

Banjo me besó la sien. —Te espero en el vestíbulo, ¿vale? ―Se alejó, guardando las llaves en el bolsillo de su traje de vuelo.

Le sonreí a Rafe y le pasé un dedo por el brazo desnudo. —¿No tienes frío? ―le pregunté. Había elegido un traje de gladiador romano, que mostraba mucha más piel que el traje de vuelo de Banjo. El de Rafe dejaba al descubierto sus musculosas pantorrillas y la parte superior no tenía mangas. No es que me importe la vista. Los bíceps de Rafe sobresalían. Me alegré de que no pareciera sentir el frío.

Se inclinó y me besó la mejilla, haciéndome temblar. —Feliz cumpleaños, Lacey.

—Gracias.

Me entregó la bolsita y de su interior saqué una pequeña caja de terciopelo. Le miré con curiosidad y la abrí.

—Oh, vaya —murmuré. Con suavidad, toqué con un dedo la delicada cadena de oro con una nota musical colgando del centro. —Es precioso.

—Como tú. Toma, déjame ponértelo.

Sacó la cadena de la caja y me levanté el pelo, dándome la vuelta para que pudiera abrochar el cierre en la espalda. La nota musical quedó justo por encima de mi escote, a centímetros de mi corazón. Me encantó.

—Los chicos de Saint View sois buenos con los regalos.

—También somos buenos para la fiesta. ¿Estás listo para hacer esto?

Otros chicos de la escuela estaban llegando, así como algunos de Edgely y Providence. Algunos me gritaron "Feliz cumpleaños —pero estaba claro que otros ni siquiera sabían quién era yo, y que sólo estaban aquí para festejar.

—Listo.

—Te veré dentro entonces. Os dejaré a ti y a Banjo tener vuestro momento de gloria. —Se fue antes de que pudiera protestar.

Banjo estaba esperando dentro del vestíbulo, mirando a la multitud que se reunía. Deslicé mi mano dentro de la suya.

—Este lugar es elegante para Saint View.

—Esperen a ver el interior de estas puertas. Espero que estés preparada para el siguiente nivel de ridiculez. Porque estoy seguro de que Selina, Meredith y Jagger lo hicieron todo.

—¿No lo has visto?

Sacudí la cabeza. —No me dejaron. Se supone que es una sorpresa.

Puso la mano en la pesada puerta de madera. —Vamos a sorprendernos entonces.

Me levanté ligeramente la falda para no tropezar y entré en la habitación, con Banjo cerca de mí.

—¡Señoras y señores, el chico y la chica del cumpleaños han llegado! —gritó alguien.

Toda la sala se volvió en nuestra dirección, con una gran ovación que me tomó por sorpresa.

—Mierda. —Banjo se rió, agitando una mano hacia la gente que se arremolinaba abajo.

Habíamos entrado en una especie de tarima, con escaleras que bajaban a la parte principal de la sala. Podía ver todo desde nuestro punto de vista más alto. Era más grande de lo que esperaba. Las luces de hadas brillaban por todas partes, había flores frescas en las mesas y la pista de baile ya estaba llena de cuerpos. Las máquinas de humo daban un ambiente romántico y de fantasía. El equipo de fútbol se abalanzó sobre nosotros y Banjo fue arrastrado a la pista de baile. Me aparté de la refriega y eché un vistazo a la hermosa sala. Todos perdieron el interés y volvieron a bailar.

Todos menos uno.

Colt me miraba fijamente desde el centro de la pista de baile. Los cuerpos se retorcían a su alrededor, las luces eran tenues y la música sonaba atronadora, pero en mi cabeza era como si un foco le iluminara. Sus magníficos ojos recorrieron mi cuerpo y, de alguna manera, sentí que estaba allí mismo, frente a mí, tocándome, trazando mis curvas con sus manos en lugar de con su mirada. Cada toque, cada caricia, encendía un fuego en mi cuerpo.

Había venido como un príncipe. Traje azul marino con fajas e insignias reales. Una espada en la cadera. Y una corona, sorprendentemente similar a la mía, posada en su cabeza.

Él no se movió de su sitio. Y yo no me moví del mío. Los dos permanecimos encerrados en una especie de batalla mental, ninguno de los dos dispuesto a apartar la mirada. Él era el príncipe de mi princesa. No podría haber elegido un disfraz mejor si él hubiera sido mi novio y estuviéramos vistiendo de pareja.

La ira surgió. Le odiaba. No lo quería aquí. Lo único que me había impedido eliminar su nombre de la lista de invitados era que era el mejor amigo de Banjo, y ésta era también su noche. Había pensado que podría ignorar a Colt, pero ¿cómo podría hacerlo? Lo había hecho sólo para jugar conmigo. Sabía que me confundiría. O tal vez pensó que era divertido. No lo era. Apreté las muelas. No importaba que sus ojos sobre mí me hicieran querer separar el mar de gente e ir hacia él. La atracción era tan fuerte que habría sido más fácil ceder. Arrojarme a su merced. Suplicarle que me besara. Que me follara. Sólo para poder dejar de preguntarme cómo sería.

Fue Colt quien se apartó primero.

Había ganado.

Pero, de alguna manera, no se sentía como una victoria.

Me obligué a mover los pies y a dar vueltas por la sala, siendo la amable anfitriona, charlando con gente tanto de mi antigua vida como de la nueva. Sorbí el ponche, acepté los regalos de cumpleaños y me reí amablemente cuando era oportuno. Me quedé un rato con Banjo, pero él también era el Sr. Popularidad, que se veía arrastrado a las conversaciones o a la pista de baile. De vez en cuando veía a Rafe, cuyos ojos ardían de deseo cada vez, y me prometí a mí misma que pasaría un rato a solas con él antes de que terminara la noche. No había estado a solas con él desde el fin de semana pasado, de camino al partido de fútbol, y había pasado demasiado tiempo. Echaba de menos sus besos. Su corazón. Sólo quería algo de tiempo para nosotros dos, lejos de las miradas indiscretas y juzgadoras.

Owen me alcanzó junto a la barra y me apartó, fuera del alcance de los camareros y de los que esperaban las bebidas. —Maldita sea, Lacey. Estás impresionante con ese vestido. ¿Por qué una princesa?

Me encogí de hombros. —Una larga historia. Escucha, he querido llamarte.

Owen se animó visiblemente, obviamente satisfecho por eso.

Me encogí internamente. Empezaba a pensar que Owen podría estar enamorado de mí, y no quería alentarlo. Era un buen chico y agradecí su ayuda el fin de semana pasado. Pero hasta ahí llegaba mi interés. No había atracción por mi parte. No como la que tenía con Banjo o Rafe.

O Colt.

Me obligué a dejar de buscar inconscientemente a los chicos en la habitación y centrarme en Owen. —Sólo quería darte las gracias. Tengo muchos puntos negros de la otra noche, pero recuerdo que me ayudaste. Te lo agradezco.

Me apretó el brazo y dejó que sus dedos recorrieran mi piel. —De nada. Sabes que estoy aquí para ti, ¿verdad? Cuando quieras.

Me obligué a sonreír.

—¿Tal vez podamos salir a algún lugar durante la semana? Sólo tú y yo.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Oh. Um, ¿como una cita?

Owen asintió. —Exactamente así.

Se acercó y luché contra el impulso de dar un gran paso atrás. No era exactamente que me disgustara. Había sido amable conmigo. No quería herir sus sentimientos. Pero si invadía más mi burbuja, no sería tan educada.

—Um." Mierda. No había otra forma de evitar esto que no fuera ser honesto. —Lo siento. Pero no. Simplemente no siento eso por ti.

La sorpresa ensanchó sus ojos, pero luego se rió. —Vaya. Vale. Bueno, eso no había ocurrido nunca.

Su risa no sonó del todo sincera, pero yo también me reí, sintiéndome incómodo.

—Lo siento.

—¿Por qué lo sientes, cariño? ―Con el peor momento posible, Rafe se abalanzó detrás de mí, encajando su pecho en mi espalda y rodeando mi cintura con sus brazos. Me besó la mejilla.

Owen le frunció el ceño. —No es asunto tuyo.

Rafe aflojó su agarre, moviéndome a su lado. Pero su atención estaba puesta en Owen. —¿Perdón? Todo lo que tenga que ver con Lacey es asunto mío. ¿Quién demonios eres tú?

Owen me miró. —¿En serio? ¿Quién es este?

Suspiré. —Owen, hablaré contigo más tarde, ¿vale?

Owen sacudió la cabeza y se marchó. Rafe sonrió.

—No tenías que hacer eso —me quejé, ligeramente irritada.

—El tipo estaba coqueteando contigo. Escuché cada palabra. No te gustó.

—¿O estabas celoso?

Sacudió la cabeza. —No te pongas celoso por pitos pequeños como él. Y de todos modos, quería mostrarte algo.

Me guió hacia las sombras y me empujó contra la pared, besándome lentamente, su lengua invadiendo mi boca y mis sentidos hasta que me olvidé por completo de herir los sentimientos de Owen. Enredé mis manos en el pelo de Rafe.

—¿Esta noche? ―susurré, apartándome de él, sin aliento y necesitada, con el calor enrollándose entre mis piernas. —Ven a casa conmigo esta noche.

Tocó su frente con la mía. —Quiero hacerlo, cariño. Sí quiero. ¿Qué pasa con Banjo?

—Los dos —susurré con valentía. —Es mi cumpleaños, después de todo.

Me dedicó una sonrisa malvada. —Así es, princesa. Y las cumpleañeras siempre van primero.

Fui a besarlo de nuevo, pero esquivó mis avances y, en cambio, me cogió la mano. —Primero, sin embargo, Banjo y yo tenemos una sorpresa para ti.

Levanté una ceja y me incliné hacia él, presionándolo seductoramente. —¿Es el tipo de sorpresa en la que estamos desnudos? ¿A solas? En una habitación, y yo te tomo...

—Jesús, para —dijo Rafe, con la voz oscura y rozando el dolor. —O no podré superar esto. —Me arrastró hasta el escenario, cogiendo a Banjo de una conversación con uno de sus amigos futbolistas. —Es la hora —dijo.

Banjo asintió y nos siguió por las escaleras. Me colocó en el centro del escenario e hizo un gesto a alguien del fondo de la sala. Un foco nos iluminó, bañándonos en una luz amarilla y brillante. Parpadeé un par de veces para ajustar mis ojos, mientras Rafe se acercaba a un micrófono y lo tocaba, comprobando si estaba encendido.

Alguien cortó la música y subió las luces de la casa, de modo que pude ver todas y cada una de las caras del público.

Aparte de Colt. No pude verlo por ningún lado.

—Buenas noches a todos —comenzó Rafe, llamando la atención de las últimas personas en la sala. —Para los que no nos conocen, soy Rafe, y este es Banjo.

Banjo se adelantó y saludó con la mano, antes de que Rafe continuara.

—Nos hemos hecho muy amigos de Lacey desde que llegó a Saint View...

Moví la cabeza en su dirección. Estar cerca era un eufemismo. Pero sólo hubo algunas risas de la multitud. Al menos la mayoría de la gente era lo suficientemente madura como para tomárselo al pie de la letra.

—...y queríamos hacer algo especial para celebrar su decimoctavo cumpleaños.

Miré en dirección a Banjo y él sonrió.

—Te va a encantar —susurró.

Rafe volvió a hacer una señal a alguien en el fondo de la sala y una pantalla cayó detrás de nosotros.

—Date la vuelta —dijo Banjo en mi oído. —Feliz cumpleaños.

Mis mejillas ardieron bajo el maquillaje, pero me di la vuelta, apretando la mano de Banjo en el proceso. En la pantalla apareció "Happy Birthday, Lacey" y sonó una canción molesta y alegre.

—Aquí hay un pequeño viaje por el carril de la memoria —decía la voz de Banjo en el vídeo.

Gemí de buena gana cuando apareció en la pantalla una foto mía a los cinco años, justo después de venir a vivir a casa de Lawson y Selina. La siguiente imagen era una foto más reciente. Los temidos años de la ortodoncia. Hice una mueca mientras la sala se reía a carcajadas. Pero era muy divertido. Había fotos de Meredith y de mí con nuestros uniformes escolares a juego. Yo, Lawson y Selina en un picnic familiar. Yo tocando en el escenario en un recital de Providence durante mi tercer año. Y un puñado de selfies a los que me había arrastrado Jagger, además de una que debió de tomar en secreto, en la que aparecíamos Rafe, Banjo y yo acurrucados después del partido de fútbol.

El vídeo terminó y todos aplaudieron. Me volví para mirar la sala de gente que me sonreía. Mi tía estaba en primera fila, con Meredith y Jagger no muy lejos de ella.

Entonces, al otro lado de la sala, Colt me llamó la atención. Estaba recostado contra una columna, despreocupado, y con una sonrisa de satisfacción dirigida hacia mí. Él el príncipe engreído, yo la princesa altiva. Nuestros atuendos formaban una pareja que nunca sería. Como antes, nuestras miradas chocaron y se mantuvieron, con una feroz electricidad entre nosotros.

Un fuerte gemido se escuchó en el sistema de sonido.

El público jadeó y una voz conocida dijo: —Joder, Lacey. Eres tan hermosa. Me encanta el coño desnudo.

Se oyeron gritos y chillidos. Me giré.

El mundo a mi alrededor se puso patas arriba. Porque allí mismo, en una pantalla enorme, para que todos los que conocía lo vieran, estaba mi peor pesadilla. Una de la que no podía despertar. No dejaba de reproducirse.

Mi cuerpo desnudo. Tumbada en la cama de Banjo, con las piernas abiertas, mientras jadeaba de necesidad, esperando que Rafe y Banjo me dieran placer.

—Entonces pon tu boca en ella. Antes de que yo lo haga.

En la pantalla, Rafe se puso a trabajar entre mis muslos, mientras Banjo me besaba y yo gemía como si fuera una estrella del porno. Sujeté la cabeza de Rafe, rechinando contra él, mientras él se hundía en mí.

La negrura esquivaba los bordes de mi visión y, sin embargo, no podía apartar la mirada.

—¡Apaga eso! —gritó alguien, pero se desvaneció entre las risas y los gritos del resto de la sala.

—¡Lacey! —gritó alguien, pero yo me había entumecido por completo mientras el shock recorría mi sistema.

Banjo me sacudió. —¡Lacey!

Eso me despertó. Mi mirada se centró en su rostro. Sus hermosos ojos verdes que me encantaban. Y entonces retiré mi brazo y le di una fuerte bofetada en la cara.

Me picó la palma de la mano. La expresión de Banjo se transformó en shock.

—Lacey... —dijo en voz baja. Ni siquiera se llevó una mano a la mejilla, aunque el contorno de mis dedos apareció casi al instante.

Sin embargo, sentí poca satisfacción por ello.

—¿Nos grabaste? ―Siseé. —¡Cómo pudiste!

—Lacey, yo...

Levanté una mano. —Cállate. Ni siquiera te molestes.

Banjo retrocedió un paso, sólo para que Rafe ocupara su lugar.

Le derribé con una sola mirada. —No me digas que no sabías lo que estaba haciendo. Eres un imbécil.

El dolor y la traición me invadieron como un maremoto, listos para arrastrarme y ahogarme en sus profundidades. Y en ese momento, podría haberlo permitido.

Había confiado en ellos. Y me habían traicionado. De la peor manera posible. De una manera de la que no podía volver. Estaba bien para ellos. La sociedad no trataba a los hombres de la misma manera que a las mujeres. Serían leyendas locales. Los perros de los barrios bajos de Saint View que habían hecho un trío con la princesa de la sociedad. Y yo sería la zorra que había sido tan estúpida como para dejar que dos chicos la filmaran en su momento más vulnerable.

La bilis subió a mi boca. Huí del escenario, corriendo hacia la puerta.

—¡Lacey! ―Meredith gritó, mi tía y Jagger justo detrás de ella.

Me sacudí el toque de Meredith, con la cara ardiendo de vergüenza. No podía ni siquiera mirar a mi tía. No podía soportar la idea de que la mujer a la que acababa de llamar mamá por primera vez me viera así. La vergüenza se apoderó de mí, mezclada con una buena dosis de odio. En un movimiento enfermizo y retorcido, habían arruinado todo lo que había pasado los últimos trece años construyendo con Selina. Una sola mirada a su rostro horrorizado me decía que nunca me miraría igual. Y no podía culparla. La había avergonzado delante de todos los que conocíamos. Pasarían minutos antes de que todo el episodio estuviera en línea, y entonces nunca lo olvidaríamos.

—Dejadme en paz —les rogué, ahogándome en mis lágrimas. —Por favor. Dejadme en paz. —Volví a correr hacia la puerta y salí al exterior. El viento gélido me rodeaba y las olas rugían. Se estrellaron en la playa, llamándome en su dirección, prometiendo ahogar las risas que aún bramaban detrás de mí. Caigo en la arena a trompicones y me quito los zapatos.

El olor a humo llenó mis fosas nasales. La punta roja y brillante de un cigarrillo rompió la oscuridad, pero estaba prácticamente encima de la persona antes de darme cuenta de quién era. Observé vagamente su vestido brillante y sus tacones de aguja.

—Te lo advertí —dijo Gillian en el aire de la noche. Luego se rió cruelmente. —Perra estúpida. No pensaste realmente que te devolverían el amor, ¿verdad? Están rotos, princesa. Los tres. Han vivido crianzas de mierda y traumas de los que no sabes nada. No pueden amarte. Ni siquiera si quisieran.

Su risa me dejó sin aliento y lo sustituyó por un dolor punzante.

Ella tenía razón. Me había advertido. No había escuchado.

Y yo había pagado el precio.

La risa de Gillian fue lo último que oí mientras corría a ciegas por la playa y en la oscuridad.

33

Lacey

C orrió hasta que mis pulmones ardieron. Hasta que las luces de la fiesta desaparecieron. Hasta que la gente que gritaba mi nombre fue ahogada por el océano. Y entonces me hundí en la arena, todavía fría y húmeda por la marea alta, y lloré. Grandes sollozos que sacudían todo mi cuerpo. No había cogido mi abrigo y el viento azotaba mi piel desnuda.

Todo había sido mentira. Pequeñas mentiras retorcidas, apiladas una sobre otra. Cada una de ellas era tan pequeña que no me había dado cuenta de que se acumulaban hasta que se desplomaban sobre mí. Cada una astilló mi piel, rasgándola, desgarrándola como pequeños fragmentos de vidrio que caen de una ventana rota. Pero fue mi corazón el que se rompió. Tenía sentimientos por Rafe, y él me los había echado en cara. Y Banjo... no podía respirar cuando pensaba en que hacía apenas unas horas me había puesto en sus brazos y le había dicho que estaba enamorada de él.

Lo amaba.

Pero amaba a Colt.

Debería haberlo sabido cuando me dijo que consideraba a Colt como su hermano. Me dijo que le debía todo a Colt. Colt me había declarado la guerra desde el primer día de clase. ¿Y aún así había pensado que Banjo y Rafe irían en contra de eso? Yo era una idiota. Una chica estúpida y tonta que había escuchado las mentiras de los chicos.

Al menos Colt nunca había mentido. Una risa amarga salió de mis labios. Qué ironía, el que más odiaba era el único que había sido sincero todo este tiempo. Había dicho que yo era quebrantable.

Había tenido razón.

—Lacey —dijo una voz en la oscuridad. Se sentó a mi lado en la arena. —Dios, ahí estás. ¿Estás bien?

Ya no tenía fuerzas para huir. No me quedaban fuerzas para luchar. Todo se había ido a la mierda. —No —le susurré a Owen. Un sollozo subió por mi garganta. —No, de verdad que no.

Me pasó el brazo por los hombros y me apretó. Me acurruqué contra su pecho, dejando que su calor descongelara mi cuerpo helado y que me reconfortara estar abrazada.

Dejó caer un beso sobre mi cabeza y me frotó los brazos helados con las palmas. —Sssh —susurró. —Todo va a estar bien.

Pero no lo era. Él no lo sabía. No podía dejar de llorar. Mis lágrimas empaparon su delgada camisa, los sollozos sacudieron todo mi cuerpo hasta dejarme exhausta y débil. Lógicamente, sabía que me estaba derrumbando tras el pico de adrenalina, pero no había forma de detenerlo. Owen era un lugar seguro. Ya me había llevado a casa desde esta playa una vez, e instintivamente sabía que lo haría de nuevo.

—Gracias por venir a por mí —susurré—. No sé qué haría sin ti.

Owen me agarró la barbilla y me inclinó la cara para que le mirara. Usó sus pulgares para limpiar las lágrimas de mis mejillas. —Siempre estoy aquí para ti. Siempre.

Cerré los ojos, intentando evitar una nueva ronda de lágrimas, pero fue imposible. Se filtraron entre mis pestañas, corriendo de nuevo por mis mejillas. Owen me besó la sien, luego la mejilla, el borde de la boca, persiguiendo las lágrimas.

Sus labios se posaron en los míos.

No me moví. Estaba agotado. Emocional y físicamente agotada. Sus besos se volvieron más atrevidos, presionando contra mi boca, pasando su lengua por mis labios insensibles, instándome a abrir.

—Vamos, cariño —murmuró. —Sé cómo hacerte sentir mejor.

Su voz me sacó de mi trance. Le empujé. —Owen, para.

Fue como si no hubiera hablado. Volvió a entrar, esta vez con más fuerza, tomando lo que quería. No había nada suave en este beso. Era exigente. Duro. Insensible.

Sus dedos se enredaron en la parte superior de mis brazos, sujetándome mientras asaltaba mi boca. Las náuseas me revolvieron el estómago y volví a empujarle.

—¡Owen! ¡He dicho que pares! Ya te he dicho que no siento eso por ti.

Sus dedos seguían mordiendo mi piel, pero se echó hacia atrás.

—Perra estúpida —siseó. —¿Lo dejas por la basura de Saint View, pero no por mí? Tengo empleados contratados que ganan más de lo que esos cabrones ganarán en su vida.

Luché con su agarre sobre mí. —Puede ser, pero eso no te hace mejor que ellos. Y seguro que no determina con quién me acuesto. ¡Suéltala!

El dorso de su mano me golpeó en la cara, tomándome por sorpresa. Un dolor agudo estalló en mi pómulo, y la fuerza del impacto hizo que mi cabeza se moviera hacia la izquierda. Grité por el dolor y me cubrí la mejilla con la mano. Se me humedecieron los ojos mientras volvía a mirar lentamente hacia los suyos.

Me aparté de un tirón al ver la expresión de su cara. Era fría. Dura. Furiosa.

Por primera vez en la noche, una nueva emoción se hizo presente.

El miedo.

Este no era el Owen que yo conocía. Este no era el Owen que me había rescatado de la playa el fin de semana pasado después de que Colt tirara mis llaves al mar. Este no era el chico que me había cuidado y ayudado a meterme en la cama.

—¿Así es como te gusta? ―se burló. —¿Esos chicos de Saint View te maltratan antes de meterte la polla? ―Tiró de mi mano y la frotó sobre su erección.

Intenté apartarme, pero me tiró del brazo con tanta fuerza que mi hombro se sacudió de dolor.

—Sé lo que haces por ellos, zorra. Todo el puto mundo lo acaba de ver. Lo haces por ellos. Puedes hacerlo por mí. Al menos puedo permitirme pagarte.

Me agarró el tirante del vestido y me lo metió por el hombro. El material me mordió la piel y grité cuando me apretó el pecho.

—¡Owen, para! ―Grité.

Pero ya no escuchaba.

Luché por alejarme de él, retrocediendo por la arena, pero me atrapó con facilidad y volvió a pasarme la mano por la cara.

El sabor metálico de la sangre me llenó la boca y gemí de dolor.

—Oh, así es como te hacen gemir así, ¿eh?

Otro revés hizo que se me hinchara el ojo.

Abrí la boca para gritar, pero él me tapó los labios con una mano carnosa, empujando la parte posterior de mi cabeza hacia la arena con fuerza.

—Ya, ya —susurró, pasando su nariz por mi cuello y hasta mi oreja. —No es necesario. Quédate quieta y te haré gritar de placer. Si muevo mi mano, ¿vas a gritar? Mueve la cabeza como una buena chica.

Sacudí la cabeza.

Ha movido la mano.

—Vete a la mierda —le grité en la cara. —Hel...

Sólo pude pronunciar la mitad de la palabra cuando su puño se estrelló contra mi estómago. Todo mi cuerpo se bloqueó. Nunca había sentido un dolor así. Se extendió como un incendio desde el centro del cuerpo, robándome el aliento. Otro golpe en la cara hizo que me hiciera un ovillo, tratando instintivamente de proteger mi cabeza. Cerré los ojos con fuerza. No podía luchar contra él. Era demasiado grande. Demasiado fuerte. Sus puños hacían llover el dolor por todo mi cuerpo, mientras me insultaba, me llamaba puta y zorra.

No se ha dejado llevar. Ni por un momento. Su rabia y su furia estaban dirigidas únicamente a mí.

Mi mente se desvió. El dolor disminuyó. Y mientras flotaba dentro y fuera de la negrura que se desvanecía, mi único pensamiento era que había confiado en la gente equivocada. Banjo. Rafe. Owen. Todos me habían traicionado.

Pero esto no sería mi perdición. Podrían haber ganado esta batalla. Pero esto era una guerra.

Si viviera esto, ya no sería su princesa.

Yo sería su maldita reina.

Y se inclinarían ante mí. Les gustara o no.

Pequeños secretos peligrosos

1

Colt

—E res una auténtica pieza, ¿lo sabías? ―El gruñido de Rafe, bajo y mortífero, estaba fuera de lugar con el excitado cotilleo que se extendía entre los sorprendidos asistentes a la fiesta.

Aparté la mirada de las puertas por las que Lacey había desaparecido y me centré en mi mejor amiga. —¿Qué?

La risa de Rafe era fría. —Déjate de tonterías. ¿Estás contento ahora? Te has salido con la tuya. Por fin has encontrado la forma de romperla. Tengo que decir que has hecho algunas cosas jodidas, pero esto es el siguiente nivel.

Me crucé de brazos y miré a Rafe con incredulidad. —¿Crees que yo he hecho esto? Desde donde yo estaba, esa era tu cara enterrada entre sus muslos, no la mía. ¿Cómo carajo tengo yo algo que ver con esto?

Rafe se abalanzó sobre mí, empujándome contra una columna. Mi cráneo chocó contra la dura estructura de cemento, y el fastidio se apoderó de mí. Luché contra el impulso de lanzar un puñetazo. Era mi instinto natural cuando me amenazaban, pero también sabía que Rafe no era una amenaza real. Al menos, no para mí.

—Estás molesto, lo entiendo. —Las palabras eran silenciosas, pero mi tono no tenía sentido. Sólo se saldría con la suya una vez. —Pero vas a retroceder ahora, porque no es mi problema que los tres hayan sido tan estúpidos como para hacer un video sexual y luego transmitirlo a toda la fiesta.

Un movimiento en las puertas llamó mi atención y entrecerré los ojos. Owen. Que le den por culo a ese capullo. ¿A dónde demonios iba? Todos los instintos de mi cuerpo me obligaron a prestar atención, preparando mis músculos para perseguirlo. No me fiaba de ese gilipollas ni lo más mínimo. No había olvidado lo que había hecho en la fiesta de la playa el fin de semana pasado. La forma en que la había visto perder el control. Su mirada había recorrido el cuerpo de Lacey esta noche, lasciva y posesiva, hasta que quise clavarle el puño en la garganta.

Seguro que no me gustó que desapareciera en la misma dirección que Lacey.

El agarre de Rafe en mi camisa se aflojó y lo aparté de un empujón. Retrocedió unos pasos, con los ojos todavía brillando de ira y los músculos demasiado tensos. Su expresión congeló mis planes de perseguir a Owen y averiguar por qué se iba tan rápido. Rafe era una bomba de relojería a punto de estallar.

Le agarré por los hombros y le sacudí. —Oye, déjalo ya. No soy tu maldito enemigo. Tienes que irte a casa. Duerme sobre ello. Has estado bebiendo, y no va a salir nada bueno de que te quedes por aquí, encendiéndote.

Rafe estaba tan perdido en su ira que no estaba seguro de haberme escuchado. Con los dedos apretados, su mirada salvaje rebotó por la habitación, observando a cada persona como si fuera su sospechoso número uno. El azul de sus iris se convirtió en algo duro. Algo listo para desatarse en cualquier momento y causar estragos en el caos en que se había convertido esta fiesta.

Me pasé una mano por el pelo. Maldita sea. No podía dejarlo en este estado. Acabaría en la cárcel.

—Lo tengo.

Me giré para encontrar a Jagger, Aaron, unos pasos por detrás de ella.

—Necesito ir tras Owen —les confié. —No confío en él.

Jagger asintió. —Yo tampoco. Ve. Tenemos esto.

Ella quería a Rafe como yo. Y Aaron tenía el volumen para hacer el trabajo físico, si se trataba de arrastrar a Rafe fuera de allí. Estaba en buenas manos, así que me fui sin decir nada más.

Pero no llegué muy lejos, la multitud en la puerta era demasiado espesa. La gente estaba de pie en grupos, todavía cotilleando y riendo sobre todo lo que habían visto y oído esta noche. Nadie parecía interesado en marcharse a sus coches, aunque la fiesta se había detenido en seco.

Busqué entre la multitud la odiosa cabeza de Owen, pero no pude ver ninguna señal de él. Sin embargo, su llamativo coche seguía sentado en la primera fila del aparcamiento. Lo reconocí del fin de semana pasado.

Todavía estaba aquí en alguna parte. Y también lo estaba Lacey.

Mi ritmo cardíaco se aceleró, la adrenalina se disparó en mi sangre. Me fijé en la otra amiga de Lacey de Providence, la chica de los rizos rubios locos, y me dirigí hacia ella. Se quedó mirando en la oscuridad de la playa, con la mandíbula rígida.

—¿Viste a Owen bajar aquí?

Parpadeó, observó mi ropa y frunció los labios en una línea de disgusto. —¿Qué te importa?

Obviamente, ella sabía quién era yo entonces. La miré fijamente, esperando su respuesta.

Con un resoplido, dejó escapar un suspiro. —Él fue tras Lacey. Banjo también lo hizo.

—¿Por dónde?

Se encogió de hombros. —No la vi salir corriendo. Banjo se fue por ahí, Owen por el otro.

—Joder —dije. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que vi salir a Owen? ¿Minutos? ¿Diez tal vez? Diablos, no lo sabía.

Corrí hacia la arena húmeda, donde era más compacta y más fácil de acelerar. El oscuro viento nocturno me envolvía, enviando zarcillos fríos alrededor de mi piel, pero muy pronto deseé tener menos capas puestas. El sudor se deslizaba por mi columna vertebral, pero seguí adelante en la oscuridad. El ruido y las luces de la fiesta se atenuaron detrás de mí.

—Lacey —grité en la oscuridad.

Me detuve, respirando con dificultad, esperando una respuesta. Pero no llegó nada. Joder. Tal vez estaba muy equivocado. Obviamente se había ido por una razón, no quería ser encontrada. Podría haber subido por uno de los caminos de la playa y haber cogido un Uber. Con cada célula de mi cuerpo, esperaba que estuviera metida en la parte trasera de un coche ahora mismo, devastada, pero a salvo de camino a casa.

No pude evitar la sensación de que no lo era.

—Lacey —grité de nuevo.

El silencio era ensordecedor.

—¡Joder! ―Cerré los dedos en puños.

Fue entonces cuando lo oí. Contra el rugido del océano, un grito sordo de agonía me heló hasta los huesos. Salí disparado, esta vez hacia el sonido, hasta la arena más blanda. El pecho me ardía mientras me esforzaba más allá de mis límites, el recuerdo del dolor de ese grito me estimulaba.

La estaba lastimando. Lo sabía.

A la tenue luz de la luna, una forma oscura se movía en la arena. Se retorcía, rodaba. Desde esta distancia era imposible distinguir lo que era, pero cambié de marcha, encontrando una nueva velocidad que me hizo avanzar a toda velocidad.

Los gritos de terror de Lacey llegaron a mis oídos antes de que mis ojos se dieran cuenta de lo que estaba pasando.

No lo pensé.

Mi cerebro se apagó por completo.

La tenía inmovilizada en la arena, con una mano presionando su boca y su nariz mientras ella luchaba bajo él.

El rojo nubló mi visión.

En medio de una nebulosa, agarré a Owen por la chaqueta y lo arrojé fuera de ella. Aterrizó en la arena con un ruido sordo, con el viento perdido, y un aullido de sorpresa se le escapó de los labios hinchados.

—Quédate ahí —grité.

Ignorando sus protestas, me volví hacia Lacey, que yacía de espaldas, jadeando y luchando por aspirar aire. Su vestido estaba rasgado. La falda levantada, las bragas a medio camino de las piernas.

Mi estómago se revuelve.

Me arrodillé junto al cuerpo golpeado de Lacey, me quité la chaqueta y la cubrí. Ella parpadeó a través de un ojo casi completamente hinchado, y me volví loco. La había golpeado hasta casi matarla. Y probablemente algo peor.

La rabia pura, al rojo vivo, salió de algún lugar de mi interior.

Me eché hacia atrás y encontré al cobarde dando tumbos para levantarse del suelo, con la bragueta desabrochada, agarrándose el estómago y doblado como si le doliera respirar. Esperaba que así fuera. Esperaba que fuera una agonía. Pero cualquier dolor que tuviera ahora no era nada comparado con lo que iba a sentir.

Lo empujé hacia arriba el resto del camino. —¡Qué coño has hecho!

—¿Qué? ―Se rió alrededor de su labio partido. —No fue nada que no haga contigo en los barrios bajos.

Eché el brazo hacia atrás y dejé que mi puño volara directo a su mandíbula.

Se quebró satisfactoriamente, y Owen aulló de dolor.

Pero no fue suficiente para cubrir los gemidos de Lacey detrás de mí. Era lo único que podía oír. Esos pequeños sonidos desesperados, no más fuertes que los maullidos de un gatito, ahogaban de alguna manera los lamentos de Owen. Volví a retirar el puño. Y otra vez.

Ni siquiera sentí el dolor que me estallaba en los nudillos. Todo estaba enterrado bajo la ira por lo que le había hecho. Simplemente seguí golpeando.

Hasta que la vocecita de Lacey me detuvo. —Colt.

Apenas fue más que un susurro. Pero eso fue todo lo que necesité para dejar a Owen en el suelo y volver a centrarme en Lacey. Me escabullí por la arena, la rodeé con mi chaqueta y la levanté en mis brazos.

Me rodeó el cuello con un brazo, apenas con fuerza para sujetarse. —Duele —susurró.

—Lo sé, princesa. Lo sé. Aguanta, ¿vale? Voy a conseguirte una ambulancia.

Se agitó en mis brazos, sacudiendo la cabeza rápidamente. Su único ojo bueno se volvió enorme, redondo y aterrorizado. —No —graznó. —No hay hospital. Lo llevarán allí cuando lo encuentren. Lo intentará de nuevo.

El gruñido salió de lo más profundo de mi pecho. —La policía entonces.

Sacudió la cabeza.

Era su cuerpo, no podía forzarla, aunque todo dentro de mí gritaba que le consiguiera ayuda. Sus heridas no parecían mortales, pero ¿qué diablos sabía yo? ¿Y si tenía una hemorragia interna o algo así? ¿Heridas que no podía ver?

—Por favor, Colt —jadeó.

Joder. ¿Qué demonios se suponía que debía hacer? Estaba de pie en medio de una playa desierta a medianoche con una chica casi inconsciente en mis brazos. Necesitaba ayuda.

Saqué mi teléfono del bolsillo y marqué el número de Banjo. Contestó al primer timbre.

—Coge el coche. Lo tengo.

2

Lacey

T odo me dolía. Mi garganta ardía, cada trago era una completa tortura. Me dolía el ojo. Me dolían las costillas. Mis muslos estaban magullados y violados.

El cálido pecho de Colt, y sus brazos cerrados alrededor de mí, eran lo único que me impedía dejar que la negrura me tomara por completo. Me concentré en su respiración. La inhalación y la exhalación. La subida y la bajada, tan rítmicas.

Owen estaba muerto. Estaba seguro de ello. La forma en que el puño de Colt se había estrellado contra su cara me había revuelto el estómago. Pero no podía preocuparme.

Sobre cualquier cosa. Todo se había desvanecido en la insignificancia con la fuerza de mi odio.

Banjo. Rafe. Owen.

El nivel de ira me sorprendió. Incluso me asustó. Todos me habían traicionado. Se suponía que eran mis amigos, y me habían echado a los lobos.

Colt también era un lobo. No tenía ninguna duda al respecto. Llevaba semanas convirtiendo mi vida en un infierno, amenazando con echarme de la escuela, diciéndome que me fuera y no volviera nunca, burlándose de mí, diciendo que no pertenecía y que nunca lo haría.

Tenía razón.

No había escuchado, pero ahora lo vi todo.

A pesar de que estaba en sus brazos, era un lobo con piel de cordero.

Iba y venía de la conciencia, sin saber realmente dónde estábamos, cuando el rugido de un motor se detuvo junto a nosotros. Un destello de pelo rubio salió volando del asiento del conductor.

Banjo se detuvo a unos pasos de distancia y se quedó mirando, su preciosa boca, la que había besado no hacía mucho, se abrió con horror. —Lacey, no.

Le devolví la mirada. Ni siquiera le reconocí. Podría haber sido un extraño. Pero entonces, el Banjo que había conocido nunca había existido de verdad, ¿verdad? No me creí ni por un segundo la conmoción que me produjo esta versión.

Escupí palabras envueltas en odio. —Aléjate de mí.

Se abalanzó sobre mí, intentando quitarme de los brazos de Colt. —Dámela —gritó cuando Colt no quiso entregarme. —¿Qué le has hecho?

Me aferré más a Colt.

—Fue Owen, no yo. Sólo conduce el coche. No te la voy a entregar cuando claramente no quiere eso. —Me metió en el asiento trasero del coche.

Sólo podía rezar para que no me llevara a casa. Si Selina me veía así, llamaría a la policía y a una ambulancia, y me arrastrarían al hospital.

¿Qué sentido tenía? Después de anoche, nadie iba a creerme cuando dijera que Owen intentó violarme.

Intentado.

Gracias a Dios.

Me encogí al recordar la forma en que Owen me había arrancado la ropa y me había bajado las bragas de un tirón, dejándome desnuda e indefensa. Había amortiguado mis gritos con la mano, descuidado con su colocación, pues sus grandes dedos también me habían tapado la nariz, mientras yo luchaba por respirar debajo de él.

O tal vez eso había sido deliberado. Si era capaz de violar, entonces era capaz de intentar matarme.

Un temblor de todo el cuerpo me sacudió, y Colt me atrajo con más fuerza.

Se lo permití. Porque su toque era lo único que me impedía flotar en el éter.

—¿A dónde vamos? ―Murmuré.

—De vuelta a mi casa —dijo Colt en voz baja.

Me apartó el pelo de la cara. Probablemente era el único punto de mi cuerpo que no estaba en completa agonía. A pesar del odio que había albergado hacia él durante semanas, me incliné hacia su tacto como una gatita hambrienta, desesperada por que alguien le mostrara la más mínima pizca de amabilidad.

Banjo detuvo el coche y se apresuró a las puertas traseras, abriéndolas para que Colt pudiera sacarme.

—Llévala a mi habitación —dijo Banjo.

—¿Por qué? ¿Para que puedas volver a filmarme?

Banjo palideció de blanco fantasma en la oscuridad.

La indecisión de Colt llenó el aire. —Mierda. —La llevaré. Sólo, carajo, no sé. Vete a la cama, Banjo. Resolveremos todo esto por la mañana.

El alivio se apoderó de mí. Podría haber odiado a ambos chicos, pero en ese momento, tenía que elegir el menor de los males. Y de alguna manera esa persona era ahora Colt. Mi corazón se rompió al pensarlo. Me había enamorado tan fuerte y rápido de Banjo, que nunca podría haber imaginado que las cosas acabarían así. Ni siquiera podía soportar mirarlo, allí de pie con su traje despeinado, con una falsa devastación escrita en su rostro. ¿Es esto lo que quería? ¿Hacerme daño? ¿Humillarme? Si era así, lo había conseguido.

—En serio, Banjo. Ve. Si despertamos a toda la calle, tendremos un nuevo montón de problemas. Te llamaré por la mañana.

Acomodé mi cabeza contra el pecho de Colt y dejé que me llevara por varios tramos de escaleras hasta su dormitorio en el ático. Banjo no trató de seguirme, y eso lo agradecí. Colt me colocó en la cama con cuidado, y yo gemí de dolor.

Se apartó, su mirada me recorrió, la preocupación torciendo sus oscuros rasgos. —Mierda, Lacey. Estás muy mal. —Su voz era más suave de lo que nunca había oído.

Unos pasos en las escaleras del ático nos hicieron girar a los dos hacia la puerta. —¿Colt? ¿Qué pasa? ¿Estás herido?

La mujer que apareció tenía probablemente unos cuarenta años. Su pijama de franela desparejado mostraba unos sonrientes aguacates en la parte superior y unos esponjosos conejos rosas en la inferior. Un rápido vistazo a ella me dijo que era la madre de Colt. Las dos me miraban fijamente con ojos casi negros idénticos, aunque los de su madre tenían líneas de sonrisa en las esquinas. Dudaba que Colt las tuviera alguna vez, ya que le gustaba más enfurruñarse y sonreír que sonreír. Su mirada no tenía nada de la animosidad que Colt solía lanzarme. En cambio, sus ojos se abrieron de par en par, llenándose de sorpresa que se transformó en confusión.

—Es que...

Colt la cortó con un rápido movimiento de cabeza. —Está herida. Quizá sea grave. No quiere ir al hospital. Estaba a punto de despertarla.

Le lanzó a Colt una dura mirada. —Mantén a tu hermana fuera de aquí.

—¿Tienes una hermana? ―Croé. No podía culpar a su madre por no querer a una chica joven aquí arriba. Si me viera la mitad de mal de lo que me sentía, tampoco querría a mi hijo cerca de mí. Actualmente era la chica del póster de tomar decisiones de mierda y arruinar toda tu vida.

No es precisamente un buen modelo a seguir.

La madre de Colt se arrodilló a mi cabeza. —Hola, cariño. ¿Cómo te sientes?

—Como la muerte —respondí con sinceridad.

Ella sonrió con simpatía. —Sí, ya lo creo. Pero quiero ayudar, ¿vale? Soy Willa. Soy enfermera. Trabajo en el hospital local. ¿Puedes decirme por qué no quieres ir? Porque creo que deberías.

Me quedé mirando sus ojos amables y me pregunté cómo era posible que fuera la madre de Colt. Sacudí la cabeza lentamente. Tuve la repentina necesidad de mantener los acontecimientos de esta noche lejos de esta hermosa mujer. Todavía recordaba con demasiada claridad la expresión de la cara de Selina después de la cinta y no quería ver la misma expresión en la de Willa. No podría soportar que otra persona me mirara con disgusto esta noche.

—No puedo —susurré.

Willa miró por encima del hombro a su hijo. —¿Puedes darnos un minuto?

No estaba contento, pero salió al pasillo.

Willa se levantó y cerró la puerta tras de sí antes de volver a mi lado.

Me sonrió con fuerza. —Todo lo que me digas será confidencial, ¿de acuerdo?

—Gracias —susurré.

—¿Puedo examinarte? Veo que te has dado una paliza, y aunque tu ojo no tiene buen aspecto, probablemente no te matará. Estoy más preocupado por saber dónde más puedes estar herido.

No tenía ni idea de por qué, pero confiaba en esta mujer de todo corazón. Quizá fuera porque no tenía a nadie más a quien recurrir, pero Willa ni siquiera había pestañeado cuando me vio. No me reconocía ni una pastilla de jabón y, sin embargo, estaba dispuesta a intervenir y ensuciarse las manos. Eso decía mucho de una persona. Asentí con la cabeza.

Willa le quitó el abrigo a Colt y el aire frío de su habitación me puso la piel de gallina. Empezó por mi cuello, llevando sus dedos a mi punto de pulso y contando los latidos de mi corazón, mientras los cronometraba con su reloj. Frunció el ceño al ver mi vestido rasgado, pero continuó hurgando y pinchando, y haciendo preguntas sobre mis niveles de dolor. Cuando me levantó las manos, supe que probablemente vería la piel de Owen bajo mis uñas.

Colocó mis manos en la cama y volvió a centrarse en mi cara. Las lágrimas brillaban en sus ojos. —Has luchado.

Mis propios ojos se llenaron de agua. —Hasta el final. Pero no fui lo suficientemente fuerte. Si Colt no me hubiera encontrado...

Willa asintió y me alisó el pelo. —Deberías hacerte una prueba de violación.

Pero negué con la cabeza. —No fue tan lejos. Sólo necesito una ducha y dormir un poco. Estoy muy cansada.

—Podemos arreglarlo. —Todavía parecía preocupada, pero me ayudó a sentarme y luego dejó que me apoyara en ella para arrastrar los pies hasta la puerta. En cuanto la abrió, Colt se puso en pie de un salto.

Su mirada rebotó entre los dos y luego se posó en mí. —¿Estás bien?

Asentí con la cabeza. —Tu madre dijo que podía ducharme.

—Sí, por supuesto.

Fue a cogerme la mano, pero Willa lo apartó. —Ya la tengo. Trae algo de ropa para que se ponga. Y cambia las sábanas. Ahora están llenas de suciedad y arena.

Bajamos las escaleras arrastrando los pies, dolorosamente despacio, cada paso era una agonía, pero yo estaba cubierto de arena húmeda y sangre, y la promesa de una ducha caliente valía más que cualquier cantidad de dolor.

El pequeño baño del segundo piso se inundó de luz brillante cuando Willa pulsó el interruptor. Los azulejos estaban anticuados, con algunos desconchados pero, por lo demás, impecablemente limpios. Willa apartó una cortina floreada y abrió el agua, jugueteando con los grifos hasta que el vapor llenó el pequeño espacio.

Me quedé de pie, sin fuerzas, apoyado en el lavabo. —Siento mucho esto —le dije en voz baja. —Espero que la ducha no despierte a su hija.

Willa sacudió la cabeza, con el pelo oscuro rebotando alrededor de sus hombros. —Duerme como un muerto. No es un problema. Debería estar en el hospital, pero al menos me alegro de que Colt haya tenido el sentido común de traerla aquí. Y de ayudarte.

Me mordí el labio. No iba a contarle todas las cosas horribles que me había dicho antes de esta noche. Otras personas habían hecho cosas peores, y ante eso, los pecados de Colt pasaban a un segundo plano.

Al menos nunca había mentido sobre sus sentimientos hacia mí. Su disgusto había estado a la vista del mundo desde el primer día.

—Vas a necesitar ayuda con ese vestido, cariño —dijo Willa. —¿Puedo?

Me indicó los cordones de la espalda. El pudor se fue por la ventana. Sabía que tenía razón. La idea de tratar de alcanzar y desatar las correas en mi espalda me dolía.

Se movió despacio, con cuidado, desatando los tirantes y apartando el vestido de mi maltrecho cuerpo. A su favor, no jadeó como lo hice yo al ver mis moretones en el espejo de cuerpo entero. Unas feas manchas rojas e hinchadas me marcaban las costillas, el estómago y los muslos. Mis bragas aún colgaban torpemente, rasgadas por el intento de Owen de quitármelas a toda prisa.

Las lágrimas volvieron a llenar mis ojos, y Willa me envolvió con una toalla mullida, dándome algo de privacidad.

Su cara triste se encontró con la mía en el espejo. —Estaré fuera. Si necesitas ayuda, llama, ¿de acuerdo?

No lo haría, pero asentí de todos modos. Esperé a que se fuera y coloqué la toalla con cautela a un lado de la bañera. Me metí en la ducha, todavía con las bragas rotas y el sujetador sin tirantes.

El agua cayó en cascada sobre mí y, finalmente, me dejé caer.

3

Lacey

E l agua salió fría antes de que estuviera realmente preparada para que mi ducha terminara. El sentimiento de culpa me invadió por el tiempo que había estado allí de pie para que eso ocurriera. Pero no podía ser más tarde de la una de la madrugada, y esperaba que fuera tiempo suficiente para que el agua caliente se calentara de nuevo antes de que Willa o cualquier otra persona quisiera ducharse.

Los moratones no habían mejorado nada, pero había conseguido lavarme el pelo, lo que me hacía sentir ligeramente más humana. Una suave pila de ropa me esperaba sobre el tocador, así que me secé con una toalla y me la puse, saboreando la suave esponjosidad de los pantalones de chándal y la sudadera con capucha de gran tamaño con SVHF garabateada en la parte delantera. Fruncí el ceño al verla. Tenía que ser de Colt, a juzgar por la talla. No lo había escogido para que tuviera una sudadera con capucha de hincha. Aparte de su traje de príncipe, creo que nunca lo había visto con nada más que camisetas negras y vaqueros.

Colt y Willa me esperaban en el pasillo oscuro.

—Gracias —le susurré a Willa. —Me siento mucho mejor.

Colt no pareció creerme ni por un momento.

Ignoré su ceño fruncido. —No sé dónde están mi teléfono o mi bolso. Creo que probablemente siguen en la fiesta. —El hecho de darme cuenta de que estaba desamparada me hizo tambalear. Selina estaría preocupada por mí, pero yo seguía sin querer volver a casa.

Colt lanzó una mirada preocupada hacia una puerta cerrada a nuestra izquierda y luego se puso a mi lado. —¿Puedes subir las escaleras? Puedes quedarte aquí esta noche. Pero no en el pasillo. Vamos a despertar a Aria.

De mala gana, me agarré a su brazo. Odiaba tener que hacerlo, pero no había manera de que subiera esas escaleras sin su apoyo. —Puedo caminar.

Willa me observó cojeando unos pasos y luego se dirigió a la puerta abierta de su habitación. —Estoy aquí por si necesitas algo durante la noche, ¿vale? Si el dolor es muy fuerte, tienes que avisarnos. Pero dejé algo de ibuprofeno en la habitación de Colt para ti.

Sin esperar un agradecimiento, desapareció, cerrando la puerta de su habitación tras de sí. Colt y yo subimos las escaleras lentamente, yo apoyada en su brazo. Los ojos se me caían a cada paso, todo mi cuerpo pesaba como el plomo.

—Tu madre es increíble —dije en voz baja. Entramos en su habitación y me di cuenta de que había hecho lo que Willa le había pedido. Las sábanas frescas cubrían su cama, ya no estaban mojadas y llenas de arena de donde me había depositado antes.

—Lo es. —Sus ojos contenían un orgullo que nunca había visto en él. —Ella es un poco de un badass.

Sonreí ante el término. —Probablemente tiene que ser así, trabajando en el hospital Saint View. Sólo puedo imaginar el tipo de cosas que ve allí. —Sin embargo, no me había tratado como si fuera uno más de sus casos. Se había preocupado de verdad por mí. Pero eso era lo que hacían las buenas enfermeras, supuse. Hacían que cada paciente se sintiera especial y cuidado. Probablemente yo recibí el doble de trato especial, ya que estaba en su casa. Estaba agradecida por ello.

Me senté en el borde del colchón y suspiré. —Colt, yo...

Se acercó, agachándose para que estuviéramos a la altura de los ojos. A pesar de mi mismo, se me erizó la piel de la conciencia.

—Lo que vayas a decir puede esperar hasta la mañana. Necesitas descansar.

Se había puesto un pantalón de chándal gris y una camiseta mientras yo estaba en la ducha, el traje de príncipe tirado en el suelo. Lo miré ahora. Había estado a punto de agradecerle su ayuda esta noche. Por golpear a Owen en mi nombre. Por sacarme de la playa y llevarme a su casa. Por ceder su cama.

Pero al volver a ver ese traje, me invadieron otras emociones. Recordé la forma en que me había sonreído en la fiesta, con su sonrisa petulante y cómplice. Me irrité cuando recordé cómo se comportó el fin de semana pasado en la playa, cuando me arrastró lejos de la multitud y tiró mis llaves al mar. Por no hablar de todas las mierdas que había dicho y hecho desde que me matriculé en Saint View.

No éramos amigos.

Esto no era una tregua.

Él seguía siendo el enemigo, y yo había estado peligrosamente cerca de caer en su red.

Entrecerré los ojos ante el montón de ropa en el suelo y la tensión en el aire entre nosotros cambió. —¿Por qué has venido como un príncipe?

Colt suspiró. —¿En serio eres tan terco? Te han dado una paliza esta noche, pero ¿te vas a acostar y a descansar? No. En vez de eso, me vas a hacer pasar un mal rato.

—No tendría que hacerlo si no estuvieras siempre dispuesto a clavarme un cuchillo en la espalda.

Se inclinó más cerca para que nuestros rostros estuvieran a escasos centímetros de distancia. Su labio se curvó. —¿No me conoces en absoluto? Si fuera a clavar el cuchillo, lo haría donde pudieras verlo. Justo a través de tu corazón.

Sacudí la cabeza lentamente. Sus palabras tenían un toque de verdad. Banjo, Rafe y Owen me habían apuñalado por la espalda. Pero el odio de Colt hacia mí siempre había estado a la vista. De alguna manera, le creí cuando dijo que vería venir su ataque.

Nos miramos fijamente. Mi cuerpo estaba cansado, pero algo dentro de mí cobraba vida. Y me regocijé en ella. Me revolqué en ella, dejé que lloviera sobre mí, encendiendo mis músculos doloridos. No iba a dejar que esto me rompiera. Estos chicos creían que me conocían. Pero no lo hacían. Yo era más fuerte que ellos, y les haría pagar a todos.

—No eras tú el que estaba detrás de la cinta, ¿verdad?

El cálido aliento de Colt se empañó sobre mis labios agrietados. —No.

—El fin de semana pasado en la playa. Me drogaron. Ahora estoy seguro de eso. Pero no fuiste tú quien puso algo en mi bebida. ¿Verdad?

La mirada de Colt se mantuvo firme en la luz parpadeante de la lámpara. —No.

—Fue Owen.

No era una pregunta, pero Colt asintió de todos modos.

—¿Lo sabías? ―Pregunté.

—Sospeché después de que casi te cayeras al fuego. Te he visto beber antes. Te tomas una o dos. Lo suficiente como para tener un pequeño zumbido, pero te detienes antes de perder el control. Estabas tan fuera de control en la playa, que era como ver a una chica diferente.

La ira hervía en mi vientre. —No puedo creer que ese imbécil me haya drogado. —Los recuerdos parpadeaban tenuemente en el fondo de mi mente. Owen deslizándose en la cama detrás de mí después de llevarme a casa. Manos en mis muslos, mi vientre. Deslizándose por debajo de mis bragas.

Mis entrañas se acalambraron. —Oh Dios, creo que voy a enfermar.

Colt cogió un cubo de basura de la esquina de la habitación justo a tiempo para que yo vomitara el contenido de mi estómago. Gemí lastimosamente. Como es típico de Colt, no intentó consolarme. Lo cual agradecí. No necesitaba su compasión. Pero se levantó y salió momentáneamente de la habitación, para volver con un gran vaso de agua. Encontró las pastillas que Willa había dejado para mí y abrió unas cuantas, pasándomelas todas. Tomé un tímido sorbo, pero el agua se quedó en el suelo, así que también me tragué las pastillas.

Colt se deshizo del cubo de los vómitos y, cuando volvió, cruzó su gran habitación hasta un pequeño escritorio escondido en una esquina. Lo seguí mientras se movía, con su cuerpo largo, delgado y elegante. Como una pantera.

Abrió un cajón y rebuscó en él durante un minuto, antes de sacar algo y lanzarlo en mi dirección. Me aparté, pero el objeto aterrizó en el colchón a mi lado con un ruido metálico.

Era un juego de llaves.

Los reconocí al instante y me quedé boquiabierta. —Los has tirado al océano.

Vino y se sentó en la cama a mi lado. —No, no lo hice. Sólo te hice creer que lo hice.

Estaba seguro de que mi mandíbula estaba en el suelo. —Estaba tan enfadada contigo.

—Lo fuiste.

—Te dije que te odiaba.

Se encogió de hombros. —Esa es la verdad, ¿no?

No. Sí. Joder, no lo sabía. Seguí mirando las llaves en mi mano.

—Te seguí a casa aquella noche después de la hoguera en la playa —dijo, más suave esta vez.

Giré la cabeza en su dirección tan rápido que estaba segura de que me daría un latigazo. —¿Qué? ¿Por qué?

Su sólida mirada negra se clavó en la mía. —Necesitaba asegurarme de que llegaras bien a casa.

Parpadeé, con la cabeza dando vueltas. ¿De qué demonios estaba hablando? ¿Desde cuándo le importaba si yo estaba a salvo o no?

Pero no tuve la oportunidad de interrogarlo.

La expresión de Colt se volvió pétrea. —Vi cómo Owen te recogía en el arcén de la carretera. Me decía a mí mismo que me alejara. Que no eras mi problema. Pero joder. Le seguí hasta tu casa y me senté al final del camino en la oscuridad, observando a los dos. Encendió la luz y las cortinas estaban abiertas. Podía ver todo lo que hacía. A esas alturas eras una maldita marioneta de trapo. Apenas consciente. Y él tenía sus manos sobre ti.

Sus palabras me llevaron de vuelta a esa noche. —Se metió en la cama conmigo —susurré—. No lo quería allí. Le decía que se fuera, pero no lo hacía.

Un sollozo salió de mi pecho. Dios, todo parecía tan claro ahora. El ataque de Owen de esta noche no era la primera vez que intentaba algo así. Era la culminación de intentos y frustraciones anteriores.

Colt maldijo en voz baja y me agarró la barbilla, inclinándola para que tuviera que mirarle. Una lágrima cayó de mi ojo, recorrió mi mejilla y pasó por encima de sus dedos. No pareció darse cuenta. Se limitó a mirarme con la misma intensidad de siempre.

—¿Te ha hecho daño?

Sacudí la cabeza. —No lo creo. Es tan difícil de recordar. Lo intentó. —Parpadeé, tratando de recordar a través de la pelusa. —Fue interrumpido por su teléfono.

—Ese fui yo.

Me quedé mirando. —¿Le enviaste un mensaje? ¿Cómo?

Colt sacó su teléfono y mostró sus mensajes de Instagram. Luego me lo pasó. La pantalla mostraba un mensaje para @owen.waller1 que decía simplemente: —Sé lo que hiciste.

Owen lo había leído pero no había respondido.

Colt se movió, el colchón debajo de nosotros crujió. —Vi cómo se apagaba la luz y supe que seguía ahí arriba contigo. Pero te juro, Lacey, que me costó todo lo que pude no correr hasta la entrada, derribar tu puerta y arrastrar a ese imbécil fuera de allí.

—Me gustaría que lo hicieras.

Su expresión se volvió dolorosa. —Lo habría hecho si hubiera sabido lo que estaba haciendo allí arriba. Si lo hubiera sabido, tal vez esta noche no habría ocurrido.

El shock me recorrió. —No hagas eso. Esto no es culpa tuya. Owen tiene toda la culpa. —Hice una pausa. —¿Crees que está muerto? ―La preocupación me hizo tirar del lóbulo de la oreja distraídamente.

Colt soltó una oscura carcajada. —¿Owen? No. Está bien. Tendrá un ojo morado mañana, pero vivirá.

—Se veía mal.

—Se vio mal. Sólo recibió su merecido.

Me mordí el labio inferior y entonces mis dientes se abrieron en canal, obligándome a parar. —Me preocupa que se arrepienta de eso. Cuando su padre se entere de lo que pasó...

Colt estudió nuestras manos, una al lado de la otra en el colchón. Su pulgar se movió ligeramente, rozando el mío. —No estoy preocupado.

Pero debería estarlo. No tenía ni idea de quién era el padre de Owen Waller.

Se levantó bruscamente y se dirigió a un sillón junto a su escritorio. —Ya está bien. Vete a dormir —dijo con brusquedad.

Incapaz de encontrarle sentido a este Colt que había sido amable y me había protegido, incluso después de haberle mandado al infierno, hice lo que me dijeron.

4

Lacey

L as pesadillas plagaban mi sueño. El rostro lascivo de Owen se asomaba, sus manos me aferraban, presionando contra mi boca y mi nariz, cortándome el oxígeno hasta que mis pulmones estaban a punto de estallar. Me retorcí, luchando, hasta que su rostro desapareció en la oscuridad, sustituido por el de Colt.

Mi ritmo cardíaco disminuyó.

Colt murmuró palabras sin sentido, ninguna de ellas con sentido, pero no era necesario. Él estaba allí cuando todos los demás me habían abandonado.

Los primeros rayos del amanecer se astillaron a través de la pequeña ventana del ático, sin ninguna cortina que los retuviera. Un gran peso me calentó la espalda y me alivió los últimos sueños.

Hasta que me di cuenta de que el peso se movía.

—¿Qué demonios, Colt? ―grité, apartándome de él. Las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos por el brusco movimiento, enviando una onda de dolor a través de cada una de mis heridas. Se me hizo un nudo en la garganta, pero ya había llorado delante de él la noche anterior. No iba a convertirlo en un hábito. Pero Dios, me dolía.

—¿Qué? ―Colt murmuró con sueño.

Me giré sobre mi lado, moviéndome con más cuidado ahora. —¿Qué estás haciendo en mi cama?

Abrió un ojo y me miró. —Mi cama, en realidad.

—¡Lo que sea!

Se puso de espaldas y estiró sus largas extremidades. Algo en su espalda crujió y gimió. —Tenías pesadillas. Dando patadas en la cama como un pez fuera del agua. Dejaste de hacerlo cuando me acosté a tu lado.

Hice una pausa, recordando su rostro en mis sueños, y la tranquilidad de saber que estaba allí. —Te dije que te quedaras.

Asintió con la cabeza. —Sí. Así que lo hice. Pero dormir cerca de ti era tan incómodo como la mierda. Eres un acaparador de camas.

—Vaya, ¿es esa la forma de hablar a todas las chicas que tienes en tu cama?

Una lenta y perezosa sonrisa se extendió por su apuesto rostro. —En realidad, normalmente soy mucho más sucio con ellos. —La satisfacción se le escapó.

—Puto arrogante. —No había querido decirlo en voz alta, pero qué sé yo, ahí estaba.

Su mirada me recorrió y luego se posó de nuevo en mis ojos. —Has recuperado algo de tu fuego. Bien. No me gustó verte como estabas anoche. Es mucho más divertido cuando me lo devuelves.

Me erizó el vello. —Perdona si el hecho de que me hayan humillado y apaleado públicamente ha estropeado tu opinión sobre mí. —Me esforcé por incorporarme, pero me dolía mucho.

Colt puso los ojos en blanco. —No seas imbécil. Quédate donde estás. Yo me moveré. De todos modos, no era mi intención quedarme dormido a tu lado.

La puerta se abrió de golpe antes de que pudiera levantarse.

—Buenos días, cariño. He traído café... —Gillian levantó la vista de la bandeja de vasos de cartón y su mirada chocó con la mía.

Mierda.

—Qué. El. Demonios. —El café se estrelló contra el suelo, derramándose por todas partes.

Colt y yo nos estremecimos al unísono, pero dudé que su estómago se hundiera como el mío.

Llevaba la ropa de Colt.

Estaba en la cama de Colt.

Y ahora su novia estaba dispuesta a matar.

Gillian se lanzó al otro lado de la habitación, y yo retrocedí contra la pared, fuera de su alcance.

No necesitaba molestarse. Colt estaba de pie y la atrapaba por el centro, impidiendo que se acercara demasiado.

—Whoa. Enfríate a los chorros. —Él apretó su agarre sobre ella. —Esto no es lo que piensas.

Pero Gillian no lo toleraba. Me miró fijamente, dando patadas y puñetazos a Colt. —Zorra —gritó. —Suéltame. —Volvió a abalanzarse sobre mí, pero Colt levantó su pequeño cuerpo del suelo y la llevó al otro lado de la habitación. Finalmente dejó de forcejear cuando se dio cuenta de que él no iba a dejarla llegar a mí. En su lugar, dirigió su ira hacia él. —Quita tus malditas manos de encima.

La soltó y levantó las manos como si le hablara a un animal salvaje. —Cálmate. No tuvimos sexo.

Resoplé ante eso. —Ya quisiera él.

Colt me lanzó una mirada mientras Gillian se ponía en marcha de nuevo.

Oops. Mi error.

Colt dejó escapar un largo suspiro. —¿Podéis dejaros de tonterías? ―Me clavó una mirada. —Tú, cállate. —Se volvió hacia Gillian. —Y tú, déjalo. Está herida. ¿No lo ves? ¿Qué quieres que haga, dejarla en la playa medio muerta?

Gillian me miró fijamente, esta vez observando realmente mi ojo hinchado y los moratones alrededor de mi boca y mi cuello. —¿Quién lo hizo?

—No es de tu incumbencia —interrumpió Colt, salvándome de responderle. Habría sido mortificante que Gillian se enterara de que alguien a quien yo consideraba mi amigo era capaz de hacer esto.

Una luz apareció en los ojos de Gillian. Entonces agarró la mano de Colt, dándole la vuelta para poder ver sus nudillos. No me había dado cuenta, ya que estaba oscuro y me revolcaba en mi propio dolor y lástima, pero sus manos estaban destrozadas. Tenía los nudillos rasgados y arañados por los golpes contra la cara de Owen.

Ella dejó caer su mano como si estuviera caliente. —Owen Waller fue encontrado golpeado en la playa anoche.

Colt se hizo el tonto. —¿Ah sí?

Gillian puso los ojos en blanco. —Eres un idiota. ¿No sabes quién es? ―Se rió, con un sonido frío. Luego me lanzó una mirada mordaz. —Espero que tu princesa haya merecido una pena de cárcel. Porque probablemente ahí es donde vas a terminar una vez que le cuente a su papá quién lo golpeó.

Se subió el bolso al hombro y lanzó una última mirada mordaz a Colt. —Saca a esa perra de tu cama. No te atrevas a hablarme hasta que lo hagas. —Luego se fue, y el motor de su coche rugió fuera un minuto después.

Colt suspiró. —Es hora de irse, princesa. Hospital o casa. Tú eliges.

Tenía razón. No podía quedarme aquí más tiempo. A pesar de lo que había pasado anoche, no éramos amigos.

—A casa. Conseguiré que alguien me recoja si me presta su teléfono.

Negó con la cabeza. —Yo te llevaré.

—Bien.

—Bien.

Ambos nos miramos fijamente.

La más pequeña de las sonrisas levantó sus labios, y traté de fingir que no me había dado cuenta de lo lindo que era. Ahora no era el momento.

Me levanté con cautela del calor y la suavidad de su cama mientras él corría escaleras abajo y cogía una toalla para absorber el desastre del café. Con el desorden a medio limpiar, me llevó escaleras abajo.

En el nivel inferior, el zumbido de una conversación en voz baja provenía de la cocina. —¿Está tu madre en casa? Quiero darle las gracias de nuevo antes de irme.

—Ella también quiere verte.

En la cocina, Willa levantó la vista de una taza de café humeante y sonrió. Un hombre de hombros anchos estaba de espaldas a nosotros, con los codos apoyados en la encimera. Se enderezó y se volvió cuando la atención de Willa se desvió hacia nosotros.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Entrenador Tontine. —El entrenador de fútbol del instituto Saint View era exactamente la última persona que esperaba ver tomando café con la madre de Colt un domingo por la mañana. Estaba tan relajado y a gusto en su cocina, que era imposible que estuviera allí por un asunto escolar. Y menos a esa hora, un domingo. Además, Colt ni siquiera estaba en el equipo de fútbol.

El entrenador Tontine se movía con los pies descalzos, con un pantalón de chándal suelto atado a las estrechas caderas. Una suave camiseta negra le cubría el pecho, con un conjunto de letras ya conocidas bordadas sobre su corazón. La mía cayó en picado. Era la misma camiseta de fútbol del instituto Saint View que había encontrado en el cajón de Banjo. La misma que había llevado quien me había sacado del incendio.

Se sorprendió al reconocerme, pero su sorpresa se transformó rápidamente en preocupación y luego en enfado. Dio un paso adelante, con las manos extendidas como si quisiera tocarme.

Me estremecí por instinto, aunque ese hombre nunca me había hecho nada. En realidad, nunca había tenido ningún contacto con él, aparte de observarlo en los márgenes de los partidos de Banjo y Rafe.

Dejó caer las manos, su ira y su preocupación se transformaron en confusión.

—Drew... —Willa dijo en voz baja.

La miró y luego asintió antes de volverse hacia mí. —Lo siento. Willa me dijo que estabas aquí y que te habían herido. No esperaba... ¿Estás bien?

Lo único que podía hacer era mirar el logotipo de su camiseta. Banjo había jurado que sólo los jugadores tenían esa camiseta. ¿Había sido otra de sus mentiras? "Esa camiseta —dije entre dientes.

El entrenador Tontine se sacó la tela del pecho y la miró confundido. A mi lado, la atención de Colt se intensificó. La mirada de Willa rebotó entre los tres, obviamente sin seguir lo que estaba pasando.

—¿Mi camisa? ―Preguntó el entrenador. —¿Qué pasa con ella?

—¿De dónde la has sacado? Es una camiseta de jugador. Tú no eres un jugador.

Sus cejas se juntaron en un ceño fruncido. No podía culparle. Era una conversación aparentemente aleatoria después de encontrar al entrenador de la escuela en la cocina familiar de Colt. Diablos, incluso que yo estuviera aquí era raro. Podía entender por qué estaba confundido, cuando la única cosa por la que preguntaba era una camiseta con la que probablemente había salido a correr. No era lo más interesante para comentar.

Excepto que, para mí, lo era.

—Ya no soy un jugador. Pero lo fui. Las eliminatorias estatales en mi último año. —Se encogió de hombros como si estuviera un poco avergonzado. —Es viejo, pero es cómodo.

La cabeza me daba vueltas. —¿No cambian el diseño cada año?

El entrenador negó con la cabeza. —No, ha sido lo mismo desde que tengo uso de razón. Colt's es el mismo, ¿verdad?

Me giré hacia Colt, ignorando el grito de mis costillas. —¿Qué? No eres un jugador.

Willa se acercó a mi lado y me tocó el brazo tímidamente, con la preocupación grabada en sus bonitas facciones. —No —respondió por su hijo. —No lo es. Pero su padre sí. Colt tiene una de sus camisas.

La sala que me rodeaba se convirtió en un torbellino. Esto lo cambió todo. Esto amplió mi grupo de sospechosos a un grupo tan grande que no tendría ninguna posibilidad de reducirlo. ¿Cuántos chicos habían jugado en el instituto Saint View en los últimos veintitantos años desde que se abrió la escuela? ¿Cientos? ¿Mil? No podía ni empezar a hacer las cuentas. Todo lo que sabía era que la mitad de Saint View podría tener esa misma camiseta enrollada en el fondo de sus cajones, o en sus cajas de recuerdos, o metida en el fondo de un armario donde había sido olvidada después de la graduación.

Y puso a Colt en la lista de sospechosos.

De repente ya no tenía energía. Para nada de eso.

—¿Fuiste tú? ―le pregunté, a bocajarro. Mis piernas se tambaleaban.

Se acercó lentamente y me cogió del brazo, estabilizándome. Sabía que lo necesitaba, pero tampoco quería que me tocara.

—¿Fuiste tú? ―Repetí.

Colt inclinó la cabeza. —¿Qué era yo?

—El incendio de la Providencia. Alguien me sacó de esas llamas, y llevaba una camiseta igual que esa. —Mi mirada rebotó de Colt al entrenador.

—¿Qué? ―El entrenador se atragantó.

Algo instintivo me decía que no era él. Estaba demasiado sorprendido. A Colt no lo pude leer tan fácilmente. Sus ojos negros no se apartaron de los míos. No parecía sorprendido, pero tampoco parecía culpable. Su rostro era una máscara impenetrable a la que no podía dar sentido.

—Lacey... —Willa comenzó.

La corté. Me centré en Colt. —Niégalo —dije, repentinamente segura de que era él. Las piezas no encajaban todas. Pero algo en mis entrañas gritaba con fuerza. Y no iba a ignorarlo. —Fuiste tú, ¿verdad? ¿Estuviste allí esa noche?

Era como si estuviéramos solos en la habitación. La presencia de Colt bloqueaba todo. Estaba tan seguro. Tenía que ser él. Pero eso significaba que también era el que había asesinado a mi tío.

Un temblor de todo el cuerpo me sacudió.

—No, Lacey —dijo en voz baja. —No fui yo. Tengo la misma camiseta, pero no estaba en la escuela esa noche del incendio. ¿Por qué iba a estar?

La respiración salió de mis pulmones, el alivio se apoderó de mí. Él tenía razón. Por supuesto que tenía razón. Quienquiera que hubiera estado allí esa noche había sabido mi nombre. Y yo no había conocido a Colt hasta el primer día de clase. No encajaba. Estaba perdiendo la cabeza.

—Creo que tengo que ir a casa ahora —dije en voz baja.

Willa dejó su café en la encimera y vino a mi lado. —Yo te llevaré.

Colt no protestó. Simplemente asintió a su madre, se dio la vuelta y volvió a subir, dejándome más confundida que nunca.

5

Banjo

L os petardos estallaron en mi cabeza. A diestro y siniestro, rebotaron contra mi cráneo, bloqueando mis oídos, haciendo que mi cerebro diera vueltas.

Apreté los ojos con fuerza y gemí en un cojín rasposo. Abrí un ojo. Bien podría habérmelo frotado con papel de lija. Los golpes volvieron a sonar, pero esta vez fui más consciente de que no eran petardos ni estaban dentro de mi cabeza. Estaba en la puerta de mi casa.

—Augie —llamé, con la lengua gruesa y sin fuerza. Pero no hubo respuesta. O bien no podía oírme, no estaba en casa, o simplemente estaba siendo un imbécil. Esto último era lo más probable.

Me levanté del sofá y me arrastré por el salón, abriendo la puerta sin comprobar quién era.

Rafe pasó por delante de mí, su hombro conectó con el mío y me envió directamente contra la pared. Mi cabeza se estrelló contra la pared con un crujido. Gruñí sorprendida, pero él no se dio por enterado y subió las escaleras con la cara llena de truenos.

—Buenos putos días a ti también —murmuré.

Si me oyó, no respondió. Me arrastré tras él, frotándome la nuca y deseando que el contenido de mi estómago no se moviera. El alcohol seguía circulando por mi organismo.

Esto no era lo que esperaba de mi mañana de domingo. Tenía grandes planes para la noche anterior. Debía pasar la noche con Lacey. Era lo único en lo que había pensado durante la fiesta.

Ella había dicho que me amaba.

Nadie me había dicho eso, que yo recordara. No podía recordar a mis padres. Pero dudaba que los padres que amaban a sus hijos los abandonaran cuando ya no podían ser molestados. Augie no tenía un hueso emocional en su cuerpo. Ni siquiera era capaz de gustar, y mucho menos de amar. El hecho de que no tuviera amigos y se contentara con su estilo de vida de mujeres al azar, que sólo se interesaban por él como una polla y una lengua, parecía reforzarlo. Colt y Rafe me querían como a un hermano. Yo también los quería, pero ninguno de nosotros iba por ahí diciéndolo en voz alta.

Lacey era diferente. Había una honestidad en sus palabras que me había abofeteado en la cara, dejándome sin palabras. Quise responderle. Quería agarrarla, rodearla con mis brazos y decirle que me había enamorado de ella un poco más cada vez que estábamos juntos.

Excepto que no sabía cómo. Entonces el momento había pasado, aunque no lo había olvidado. Me había pasado toda la fiesta caminando con una sonrisa de mierda en la cara, todo por saber que Lacey Knight estaba enamorada de mí.

Y yo estaba enamorado de ella. Tan estúpidamente, tan enamorado de ella que la seguiría hasta el fin del mundo.

Entonces la tierra como la conocía dejó de existir. Esa cinta... Joder. Todo regresó a través de mi cerebro atestado de alcohol. Alguien nos había grabado.

No me estaba cogiendo.

Subí corriendo las escaleras tras Rafe, con la cabeza quejándose a cada paso. Cuando llegué a mi habitación, Rafe ya la había destrozado. Me detuve en la puerta, con la boca abierta ante la carnicería.

Las mantas fueron arrancadas de mi cama. La ropa fue arrancada de los cajones y esparcida por el suelo. Rafe se volvió hacia mis estantes. Uno a uno, todos los objetos fueron lanzados contra las paredes, los marcos de las fotos se hicieron añicos, los trofeos se rompieron.

Durante un buen rato, no pude ni moverme. Me quedé allí, mirando a mi mejor amigo destruyendo mis cosas. Cuando finalmente hice clic y mi cuerpo se puso en acción, agarré el brazo de Rafe. —¿Qué coño estás haciendo?

Me sacudió, respirando con dificultad, con los ojos desorbitados. —¿Dónde está?

—¿Dónde está qué? ―Entrecerré los ojos. —¿Estás colocado ahora mismo? ¿Qué has tomado?

Las manos de Rafe conectaron con mis hombros, empujándome de nuevo contra la pared del pasillo. —¿Dónde está la maldita cámara?

Ni siquiera esperó a que le contestara. Cogió un trofeo de surf que había ganado hacía dos años en una competición local. La base era de mármol negro, pesada y sólida. Joder, si lo lanzaba, haría algún daño. Ya sea en una pared, una ventana o, a juzgar por su mirada, en mi cabeza.

—Hijo de puta —dijo en voz baja, desapareciendo parte de la rabia. Se le escapó una carcajada. —¿Por qué?

Le fruncí el ceño. —¿Me estás haciendo preguntas ahora mismo? Tú eres el que está fuera de sí.

Me empujó el trofeo pero no lo soltó. —Estoy sobrio, imbécil. Sólo estoy jodidamente cabreado por haber hecho un vídeo sexual de nosotros. ¿En qué coño estabas pensando? Todo el mundo lo vio, Banjo. Todo el mundo.

Me acerqué, poniéndome en su cara, porque de repente estaba harta de su mierda. Me dolía mucho la cabeza por la botella de whisky que me había tomado después de que Colt llevara a Lacey a la casa, y no estaba de humor para esto. —Por última vez, no he hecho una mierda.

—¿Entonces por qué hay una cámara en la base de tu trofeo?

Cogí el trofeo de sus manos extendidas, dispuesto a decirle que las drogas que había tomado le estaban provocando alucinaciones. Pero me detuve en seco.

Tenía razón.

En la base del trofeo, camuflada por la base de piedra oscura, había una pequeña cámara espía plana. La arranqué de la base y la miré con atención. Luego volví a mirar a Rafe, con la cara roja y los dedos apretados a su lado.

—No sé nada de esto.

—Mentira —dijo Rafe.

—Lo juro por Dios. Yo no puse esto aquí.

Rafe no estaba escuchando. Estaba demasiado atrapado en su ira. —¿Tú y Colt planearon esto? ¿Los dos juntos? Vaya. Sabía que le seguías ciegamente, pero no pensé que ninguno de los dos cayera tan bajo.

Extendí la mano y le agarré del brazo. —Rafe. ¡Escúchame, joder!

—¿Sabes quién va a ver esa cinta ahora? Todo el puto mundo. Todos los cazatalentos. Cada decano de universidad. Todos los posibles empleadores. —Con una última mirada que me cautivó, me empujó. —Más te vale que te perdone —dijo en tono oscuro. —Porque yo no lo haré.

Le dejé ir. Cuando la puerta principal se cerró de golpe, un escalofrío recorrió toda la casa. Me desplomé contra la pared del pasillo y apoyé la cabeza en las manos. Mi maldita vida se estaba descontrolando y cada movimiento que hacía parecía empeorarla.

—Ya, ya, hermanito. ¿Por qué estás tan enfadado?

Levanté la cabeza. Augie estaba de pie al pie de la escalera que conducía a su dormitorio en el ático. Los calzoncillos le colgaban de las caderas, mostrando su esculpido abdomen, cortado por horas y horas en el gimnasio y sobre una tabla de surf. Su pelo rubio estaba afeitado a ras del cuero cabelludo, y los tatuajes serpenteaban por su cuello y sus anchos hombros.

—No empieces —dije en voz baja. —He tenido una noche de mierda.

—Eso he oído.

Mi dolor de cabeza empeoró. Deseé que Augie se callara y se fuera. No necesitaba sus tonterías esta mañana. Pasó junto a mí, despeinándome el pelo.

Le aparté las manos.

Se limitó a reírse. —Anímate. Me lo agradecerás cuando todo esto se calme y nos pongamos a trabajar.

Le miré con recelo. —¿Qué? ―Mi cerebro se agitó. Apreté la pequeña cámara entre mis dedos con tanta fuerza que el pequeño trozo de cristal se rompió y se astilló en mi dedo. Me estremecí, pero no pude apartar la mirada de mi hermano.

Su sonrisa se amplió, mostrando filas de dientes blancos y rectos. Bien podrían haber sido colmillos.

—Fuiste tú, ¿no?

Augie puso un aire de falsa inocencia, lo que confirmó mis suposiciones.

Me puse en pie, con la ira enroscándose en mis músculos. —¿Nos has grabado?

Se encogió de hombros. —Puede que haya puesto algo de vigilancia en tu habitación. Por tu propia seguridad, por supuesto. Tengo clientes que entran y salen a todas horas de la noche y del día. La vigilancia mantiene bajos los robos.

—Mentiroso —dije. —Me lo habrías dicho si sólo fuera eso. No usaste una puta cámara espía. —Le lancé los trozos rotos, pero eran tan pequeños y tenían tan poco peso que simplemente cayeron al suelo enmoquetado.

La actuación de Augie no duró mucho. Se rió, como si fuera la cosa más divertida del mundo. —Bien. Lo puse ahí, esperando conseguir algo de suciedad sobre tu princesa. ¿Y qué sabes? La princesa se ensucia, y no sólo con un tipo. Honestamente, los tres dieron un gran espectáculo. Sacaste tus habilidades de tu hermano, ¿eh? ―Levantó la mano para chocar los cinco.

Sólo pude mirarle fijamente. —¿Qué demonios te pasa? ¿Por qué nos grabaste? ¿Y cómo -no, por qué- lo has puesto en mi maldita fiesta de cumpleaños? Ni siquiera estabas invitado, joder.

—Lo sé, y eso me cortó mucho.

Me quedé con la boca abierta. —¿Lo hiciste porque herí tus pequeños sentimientos?

La cara de Augie se volvió de piedra. Se acercó, eliminando la distancia entre nosotros. Yo era un centímetro más alto, pero él me superaba en cuanto a fuerza muscular. Yo estaba cortado y musculado por la práctica del fútbol, pero el negocio de Augie era su cuerpo. Y él tenía la ventaja de diez años de entrenamiento con pesas sobre mí.

Me miró fijamente con ojos que no parpadeaban. —Lo hice porque esa chica necesitaba que le enseñaran su lugar. Al igual que tú. Ahora tienes dieciocho años. Tienes una semana y luego empiezas a trabajar conmigo.

Abrí la boca, pero me cortó con una mirada.

—No estoy preguntando, Banjo. Esa estúpida chica puede haberte llenado la cabeza con sueños de universidad y un futuro fuera de Saint View. ¿Crees que te va a querer ahora? ¿Después de que le enseñaste su pequeño y sucio secreto a todos los que conoce? Por cierto, ese eres tú, Banjo. Eso es todo lo que ibas a ser para ella. Sucio. Ahora sal de mi vista y limpia esta mierda.

6

Rafe

E l teléfono sonó por quinta vez consecutiva y arrojé el móvil sobre el asiento del copiloto, sin importarme que rebotara y golpeara las alfombrillas. —Maldita sea, Lacey —murmuré al coche vacío. La había estado llamando desde el momento en que me desperté esta mañana. La había llamado durante todo el camino de vuelta desde la casa de Banjo. Y de nuevo ahora que había llegado a casa. No tenía ni idea de dónde estaba ni de si estaba bien.

El infierno. ¿Cómo podía estar bien? No lo estaba.

Me desabroché el cinturón de seguridad y me estiré sobre la consola central, rodeando con los dedos mi teléfono desechado.

Con la cabeza gacha, no vi a mi padre hasta que fue demasiado tarde.

La puerta del coche se abrió de golpe y él me agarró de la camisa, arrastrándome fuera del coche.

Me esforcé por poner los pies debajo de mí. —¡Papá! ¿Qué demonios?

—Entra en la casa —susurró, en voz baja y mortal a través de los dientes apretados. Miró a su alrededor, comprobando que los vecinos no estaban mirando, pero aún era temprano y no había nadie más que nosotros.

Era el rey de mantener sus pecados a puerta cerrada. Conocía ese tono en su voz. Sabía lo que se avecinaba.

Dejé que me arrastrara por las escaleras y me empujara a través de la puerta. Mi cuerpo se sonrojó con un sudor frío.

Cerró la puerta tras nosotros. Mi madre estaba en el centro del salón, tan perfectamente arreglada como siempre. Para cualquier otra persona, habría parecido la ama de casa y madre obediente, lista para recibir a su familia en casa. Pero vi el temblor nervioso de sus manos. Vi la forma en que sus dientes se mordían el labio. Las líneas de tensión en las comisuras de la boca.

—¿Qué has hecho? ―me preguntó.

Ni siquiera pude responder antes de que el dorso de la mano de mi padre me golpeara en la cara. El dolor estalló en mi pómulo y la fuerza del golpe me hizo retroceder.

Mi madre soltó un grito, que me golpeó justo en el pecho, pero sabía que tenía que ignorarla. Mi padre la había utilizado como distracción. Era un maestro en eso. Si bajaba la guardia por un segundo, me tendría. Él no luchaba limpiamente. Mi madre, mis amigos, y ahora Lacey, eran mis debilidades.

No tenía ninguno. Porque al hombre no le importaba nadie más que él mismo. Nunca lo hizo. Su única preocupación era la fachada de familia feliz que manteníamos y su constante búsqueda de poder.

—Te diré exactamente lo que hizo tu hijo —bramó mi padre. —En el espacio de una noche, fue y arruinó todo lo que he estado trabajando.

La mirada de mi madre oscilaba entre mí, que me agarraba la mejilla e intentaba contener mi temperamento por el golpe de suerte que mi padre me había dado, y papá, con el pecho hinchado y la ira irradiando por sus propios poros.

Me hirvió la sangre. —¿Arruiné todo para ti? ¿Hablas en serio ahora, viejo? Que me jodan. Mi vida explota, pero no, ¿esto es por ti? ¿Muy narcisista?

Los ojos de papá se entrecerraron y su expresión, ya viciosa, se ensombreció. —Crees que lo sabes todo, ¿verdad, Rafe? Con tu boca inteligente y tus réplicas. Es una pena que no mostraras ni una pizca de inteligencia cuando te la chupabas a Lacey Knight con tu mejor amigo mirando. Somos el hazmerreír de la ciudad. ¿No te detuviste a pensar por un segundo cómo me afectaría esto? ¿O a tu madre?

Mi madre jadeó. —No lo entiendo.

No podía soportar explicarlo. Era demasiado mortificante. No había ninguna razón por la que tuviera que decírselo. Anoche no había vuelto a casa, y en su lugar me acosté en el sofá de Jagger. Sabía que se enteraría. Sabía que habría consecuencias. Pero no tenía que hacerlo así. Mi madre nunca salía de casa. No tenía amigos. Él había puesto fin a todo eso. La única manera de que se hubiera enterado era que uno de nosotros se lo dijera. Me lo habría llevado a la tumba. Le habría ahorrado el dolor y la vergüenza que arrugaba su cara ahora mismo.

Pero no le importaba.

Nunca lo hizo.

Mi ira se desbordó. ¿Cómo se atreve? Me puse a mi altura y le miré a los ojos. Yo era su imagen por completo. Altura. La apariencia. La complexión. Nunca pude escapar de que era el hijo de Todd Simmons.

Lo que significaba que era medio malvado.

Porque esa era la única palabra para describir a mi padre. Un hombre horrible, malvado y obsesionado con sí mismo. Un padre y marido abusivo.

El hombre que odiaba con cada gramo de mi ser.

—¿Sabes lo que haría un buen hombre en esta situación, papá? Vería que su hijo ha sido feliz. Y que un momento privado había sido transmitido a todos sus conocidos. Un buen padre vería que...

—Vería que su hijo es un marica.

Tosí por la odiosa palabra y por la forma en que me la lanzó como si yo no fuera mejor que un pedazo de basura. —Realmente vas a ir allí, ¿eh? No importa que fuera una chica en ese video. Concéntrate en el hecho de que Banjo también estaba allí.

—Hiciste un video sexual y lo difundiste al mundo. ¿Esperabas un maldito trofeo?

—No —le grité en la cara. —Esperaba que fueras mi padre. Que vieras que alguien me ha traicionado y estuvieras de mi lado por una vez. Pero qué idiota soy, ¿eh? Nunca has estado de mi lado. Ni un solo día en tu miserable vida.

—Cuida tu boca, hijo. “

—No soy tu hijo. Un hijo es alguien a quien amas incondicionalmente. ¿Quieres llamarme hijo? Dime que me quieres.

Su pecho subía y bajaba, sus ojos brillaban.

—Dile a mamá que la quieres.

Permaneció en silencio. El único sonido era el de los silenciosos sollozos de mi madre.

—Eso es lo que pensé. No eres mi padre. Y yo no soy tu hijo.

No vi venir el puñetazo. Me golpeó directamente en la nariz, provocando un dolor cegador en mi cara.

Pero esta vez, no sólo lo tomé. Estaba jodidamente harto de aguantar la mierda de todo el mundo. La de Banjo. De Colt. La de mi padre.

Cargué contra él y lo estrellé contra la pared más cercana, con nuestros puños volando el uno contra el otro. Mi madre gritó, pero ninguno de los dos se detuvo. Esta vez, di lo mejor de mí.

No hubo satisfacción en ninguna de las veces que mi puño conectó sólidamente con alguna parte de él.

Estaba entumecido.

Nos separamos, ambos respirando con dificultad. El sabor metálico de la sangre me llenó la boca, pero me lo tragué, sin querer escupir en la perfecta alfombra de mi madre. Ella sollozaba en un rincón. El ruido era tan desgarrador que apenas podía soportarlo.

Papá se limpió la sangre que le goteaba de la nariz y luego se miró el dorso de la mano, aparentemente sorprendido de que estuviera manchada de rojo. Luego sacudió la cabeza lentamente, con un brillo en los ojos. —No me arruinarás esto.

Luego cogió las llaves del coche y salió por la puerta de golpe. En lugar de analizar lo que había querido decir, fui al lado de mi madre y la abracé mientras lloraba.

7

Lacey

D urante todo el viaje a casa, ensayé en mi cabeza lo que le diría a Selina. Tenía tantas cosas que explicar. La cinta. Mis heridas. Me miré en un espejo lateral el ojo hinchado y los moratones alrededor de la boca.

—¿Tienes algo de maquillaje que me puedas prestar por casualidad? ―Le pregunté a Willa.

Me lanzó una mirada. —No tienes que encubrirlo, sabes. Nada de lo que pasó anoche fue culpa tuya.

—Lo sé. No lo estoy intentando. Pero esto parece peor de lo que realmente es. Quiero atenuarlo un poco, por el bien de mi tía. Ella ha pasado por mucho últimamente.

—Y tú también, por lo que parece.

Asentí con la cabeza.

—Hay un kit de maquillaje en mi bolso, justo ahí. —Extendió la mano y me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. El gesto maternal me pilló desprevenida, pero no me inmuté. Había sido muy amable conmigo. Todavía no podía entender cómo alguien como Colt había salido de ella.

Le sonreí agradecida y me puse a trabajar para disimular mis moratones.

Con algunas indicaciones mías, Willa recorrió las calles de Providence y aparcó al final de mi camino. Me quedé mirando la gran casa y suspiré, temiendo la idea de entrar en ella.

—¿Quieres que vaya contigo?

Sacudí la cabeza rápidamente. —Ya has hecho demasiado. Gracias.

No parecía estar contenta con eso. Cogió un bolígrafo de un bolsillo de la puerta y garabateó algo en el reverso de un viejo recibo. —Mi número de teléfono. Llámame si lo necesitas. Cuando quieras. ¿De acuerdo?

Impulsivamente, me incliné hacia ella y le di un abrazo.

Me apretó suavemente, teniendo cuidado con mis heridas, y cuando me soltó, salí del coche. Estaba a mitad de camino antes de recordar mi vestido de princesa sucio y roto. Todavía estaba en casa de Colt en algún lugar. Esperaba que lo quemaran y que las llamas se llevaran los horribles recuerdos de la noche anterior.

Me tragué un nudo en la garganta. Hacía menos de veinticuatro horas que estaba aquí, con ese vestido, diciéndole a un chico que le quería.

Oh, cómo cayeron los poderosos.

Selina se abalanzó sobre mí en cuanto entré por la puerta, rodeándome con sus brazos.

Aunque intenté contenerlo, se me escapó un grito de dolor.

Sólo entonces Selina me miró de verdad. Se puso la mano sobre la boca y jadeó, con los ojos llenos de lágrimas. —¿Qué ha pasado? Recibí un mensaje de Jagger que decía que estabas a salvo.

Sacudí la cabeza con cansancio, arrastrando los pies hasta el sofá y dejándome caer en él. —No puedo —susurré.

—¿Un chico? ¿Alguien que conocías?

Asentí con la cabeza.

Los ojos de Selina pasaron del horror a la tristeza y a la furia en el espacio de tres segundos. —Voy a llamar a la policía.

Ella tenía razón. Sabía que no podía dejar pasar esto.

Me dejé caer contra los cojines, con una sola lágrima corriendo por mi cara. Asentí con la cabeza.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y salió para hacer la llamada telefónica. No tenía energía para moverme. Me quedé allí, odiando aún más a Owen por lo que iba a tener que hacer. Me había obligado a hacerlo. No sólo me había atacado, sino que ahora me obligaba a revivirlo. Decirlo todo en voz alta a hombres que no conocía. Que me juzgarían y determinarían si estaba diciendo la verdad.

Selina volvió a entrar, con la ira brillando en sus ojos. —No pueden venir hasta más tarde esta noche. Por lo visto, los domingos trabajan con personal reducido.

Leí entre líneas. Yo no era una prioridad.

—Vamos a llevarte a la cama. Es el día libre de Angelique, pero iré a la tienda a comprar todo lo necesario para hacer una sopa. La de pollo es tu favorita, ¿verdad? Le mandaré un mensaje a Angelique para que me dé la receta.

Mi estómago vacío retumbó ante la idea de una rica y deliciosa sopa que calentaba el cuerpo.

Selina fingió una risa, aunque no se acercó a sus ojos. —Bien, entonces traeré un poco de pan crujiente para acompañar. ¿Y tal vez algunas de esas galletas que te gustan? No creo que las calorías cuenten hoy.

Sonreí débilmente, aunque ese tipo de comentarios por su parte me hacían pensar en lo mal que me veía exactamente. Las calorías siempre cuentan en el libro de Selina.

Me ayudó a subir las escaleras sin comentar el hecho de que aún llevaba la ropa de Colt, y retiró las sábanas de mi cama pulcramente hecha. Me deslicé entre las sábanas y me hundí inmediatamente en el colchón. Se me cerraron los ojos.

Los labios de Selina presionaron mi frente. —Descansa, cariño. Volveré pronto.

Me dormí antes de que ella saliera de la habitación.

Un tiempo después, los pitidos de la alarma al apagarse me despertaron. Mi estómago volvió a gruñir. —¿Selina? ―Llamé. —¿Podrías traerme primero las galletas, por favor? No creo que pueda esperar hasta que la sopa esté hecha.

La puerta de mi habitación se abrió de golpe. —Lo siento, no pensé en traer chocolate.

Jadeé ante la inesperada voz.

Esa no era Selina.

Owen me miraba fijamente desde la puerta, con la cara moteada de moratones, pero recién duchado y vestido con unos pulcros pantalones y una camisa abotonada.

—Vete —le grité. Me escabullí, pero él fue más rápido, lanzándose sobre mi cama y agarrando mi muñeca.

—¡Ayuda! ―El grito se cortó en la falta de aliento, los dedos helados del miedo envolviendo mi garganta.

Owen puso los ojos en blanco. —No hay nadie aquí. Grita a todo pulmón. Esta es una casa grande. Los vecinos no van a oír.

Tenía razón. No lo harían. Todavía no sabía dónde estaba mi teléfono. Había un teléfono fijo en el piso de abajo, pero de alguna manera dudaba que Owen me dejara ir a pasear por allí y llamar a la policía.

—¿Cómo has entrado aquí? Suéltame.

Para mi sorpresa lo hizo.

Levantó las manos en señal de rendición. —Vale, para. ¿Qué tal una muestra de buena fe? Abriste la puerta delante de mí el fin de semana pasado. Conocía el código y me arriesgué a que no lo cambiaras. Sólo quiero hablar contigo.

—Intentaste violarme. Y me golpeaste hasta casi matarme en el proceso.

—¿Violación? No. Tú lo quisiste. Y luego tu noviecito se puso celoso y me hizo picadillo la cara en represalia. Pasé la noche en el hospital, ¿sabes? Tomaron fotos.

—¿Yo lo quería? ―Le escupí en la cara. —¿Es por eso que estaba luchando contra ti con todo lo que tenía?

—No me digas que nunca te has puesto un poco duro antes. He visto exactamente lo que has estado haciendo con esos chicos de Saint View. Si te apetece otro trío, házmelo saber.

—Fuera. Fuera —grité. Se me erizó la piel con sólo respirar el mismo aire que él.

Se puso de pie. —Bien. Me voy. Pero he venido a decirte que no voy a presentar cargos contra tu novio del gueto. Pero a cambio, tú tampoco lo harás.

—Tú no me controlas, Owen.

Se acercó más, me agarró la barbilla y la retorció bruscamente. Presionó con fuerza los moratones que tenía alrededor de la boca.

Sonrió ante mi grito de dolor. —¿No es así? A mí me parece que sí.

Dejó caer mi barbilla y se dirigió a la puerta. Pero se detuvo antes de salir. —Este es nuestro trato, Lacey. Mi padre insiste mucho en que le diga quién hizo esto. Ya sabes, siendo el jefe de policía, tiene un gran interés en atrapar a los malos.

—El único malo eres tú.

—Chica estúpida. ¿Te das cuenta de lo que te estoy ofreciendo? He investigado a tu amigo. Tiene dieciocho años. Lo juzgarán en un tribunal de adultos. ¿Crees que mi padre no le echará todo lo que pueda? Cumplirá condena. Asalto agravado y agresión. No habrá libertad condicional anticipada. Y todo será culpa tuya.

Las palabras que dejó sin decir colgaban en el aire entre nosotros. Y no le pasaría nada. Barrerían lo que Owen había hecho bajo la alfombra, porque no era un chico pobre de los barrios bajos de Saint View. Era un niño de un fondo fiduciario, el hijo del jefe de policía, un blanco privilegiado que se libraba de lo que había hecho, simplemente por su apellido.

Salió de la habitación sin decir nada más. A pesar de mis dolores, me levanté y me arrastré hasta lo alto del rellano, asegurándome de que salía de la casa. Luego bajé corriendo y cambié el código de seguridad.

Colt no podía ir a la cárcel. No había hecho nada malo. Con el corazón palpitando, llamé a la comisaría y les dije que, después de todo, no tendrían que salir.

Sólo entonces dejé escapar una respiración temblorosa. Me temblaban los dedos y la tensión, mezclada con una buena dosis de aversión, se enroscaba en lo más profundo de mi vientre.

Una serpiente a punto de estallar.

Grité en el silencio de la casa, soltándola.

Yo no viviría así.

Owen no me pillaría por sorpresa otra vez. La siguiente vez que lo vi, estaba cayendo.

8

Lacey

E n algún momento durante los siguientes diez días, mi teléfono -rescatado del Mojito's Beach Bar por Selina- dejó de aceptar mensajes de voz y mostró un mensaje de que la memoria estaba llena.

Eso no fue suficiente para que lo comprobara. Había recibido una llamada tras otra mientras me recuperaba en casa. Meredith y Jagger llamaban al menos una vez al día. Algunas eran de números desconocidos a los que no me atrevía a contestar por miedo a que fueran la policía o, peor aún, chicos del colegio que sólo querían regodearse con el vídeo. Pero, con diferencia, los mayores intentos provenían de Rafe y Banjo. Los dos fueron incesantes, llamando varias veces al día y enviando mensajes de texto hasta que me harté tanto de los pitidos de mi teléfono que lo apagué.

No quería oírlo.

Lo peor era que los echaba de menos. Echaba de menos el pelo rubio sucio de Banjo cayendo sobre sus ojos y las pecas de su nariz. Echaba de menos la forma en que mi piel se estremecía con una simple mirada de Rafe.

Al décimo día de estar tumbada en el sofá viendo Netflix, los moratones se habían curado casi por completo. No se había roto nada debajo de ellos, así que una vez que se habían desvanecido a un color amarillo-gris apenas perceptible, cogí el teléfono y llamé a la única persona que nunca pensé que lo haría.

Colt contestó al tercer timbre. —Número equivocado.

Gran saludo. Cómo se desenvolvía en la vida con tanto encanto y carisma era asombroso.

—No es el número equivocado.

—¿Lacey?

—Lo tienes.

No respondió, aunque no sabía por qué había esperado una conversación fácil. Colt nunca hacía nada fácil. No habíamos hablado desde la mañana siguiente a mi fiesta. ¿Por qué íbamos a hacerlo? Ni siquiera tenía mi número. Había tenido que pedirle el suyo a Jagger. Exhalé un largo suspiro. —¿Cómo estás?

—Déjate de cumplidos. ¿Qué quieres?

—Olvídalo.

Fui a colgar.

—Lacey... —dijo.

Joder. Un temblor recorrió mi cuerpo y se posó en el punto justo entre mis piernas. Maldita sea su voz por ser tan sexy.

—¿Puedes venir? ―Prácticamente podía sentir cómo sus cejas se alzaban en señal de sorpresa. —Es que... necesito un favor. Y sí, sé lo que estoy pidiendo, y antes de que digas nada, sí, te deberé un favor a cambio. Dos ahora, supongo, ya que todavía te debo de la fiesta...

Me preparé para su rechazo.

—Estaré allí en treinta.

El teléfono se apagó y lo aparté de mi oreja, parpadeando sorprendido antes de cancelar la llamada.

Una inesperada ronda de mariposas voló en mi vientre ante la perspectiva de volver a verlo.

Si no me acabara de recuperar de unas lesiones bastante graves, me habría dado un puñetazo en las tripas para librarme de ellas.

El teléfono se iluminó de nuevo con un mensaje de Meredith.

Meredith: Sé que probablemente no estás leyendo esto, y no creas que no voy a ir este fin de semana y sacarte de esa casa. Pero un aviso, en caso de que te estés arrastrando en silencio, Selina estuvo hoy en Edgely.

Eso no podía estar bien, seguramente. Selina me había besado en la frente esta mañana, anunciando que tenía un día completo con su entrenador, un almuerzo y luego un partido de tenis. No había mencionado nada sobre Edgely.

¿Seguro?

Meredith: Ah. Estás vivo.

Sí, sí. Estoy viva. Lo siento. Sé que he estado encerrada, pero necesitaba recuperar el aliento.

Meredith: Comprensible. Pero sí, definitivamente era Selina la que se dirigía al despacho del director.

Bien, gracias por el aviso.

Meredith: Ahora me lo debes. Almuerzo en el fin de semana. Sin excusas. Te recojo a las doce.

No estaba seguro de qué responder. Sabía que era hora de dejar de lamerme las heridas y volver a enfrentarme al mundo. No había renunciado a investigar el asesinato de mi tío.

Y ahora, yo también tenía mi propia venganza.

Meredith: Tomaré tu silencio como un acuerdo.

Sonreí a mi pesar. Sólo una verdadera amiga sería tan persistente como Meredith, teniendo en cuenta lo mal que había dejado a todo el mundo últimamente.

Una vocecita en mi cabeza me susurró que no era la única que me había estado llamando sin parar. Banjo y Rafe también lo habían hecho. Me metí el teléfono en el bolsillo.

Meredith no había hecho nada malo.

Banjo y Rafe lo habían hecho. No quería hablar con ninguno de ellos.

La puerta se abrió y me puse en tensión hasta que el rostro familiar de Selina asomó por la jamba. Exhalé un suspiro de alivio.

Me miró con curiosidad, dejando un brazo lleno de compras en el sofá. —Te he comprado regalos.

—Bien, ¿por qué? Sólo era mi cumpleaños.

—¿No puedo mimarte?

Su voz era demasiado alta y un poco chillona.

—¿Estás bien?

Sacó la ropa de la bolsa, la sostuvo frente a mí y la estudió antes de tirarla al suelo, para luego repetir el proceso. —Estoy muy bien.

Está claro que no lo era, pero si no quería confesarlo todavía, no tenía sentido insistir. Lo que haya hecho, o no haya hecho, saldrá a la luz en algún momento.

—Gracias por la ropa. —Las recogí del suelo y cogí un par de vaqueros que Selina había tirado al otro lado de la habitación. —Los pondré arriba.

Con una mano en la barandilla, recordé el mensaje de Meredith. —Oh, hola, ¿Selina? ¿Estuviste hoy en la Academia Edgely?

Selina se quedó helada.

Entrecerré los ojos, con una sensación de hundimiento en el estómago. —¿Selina?

Suspiró y se dejó caer dramáticamente en un sillón. —Bien. Me has pillado. Sí, lo hice.

—¿Por qué?

Se mordió el labio. —Para inscribirte.

—¿Qué?

Se puso en pie de un salto, levantando las manos en lo que obviamente debía ser un gesto de calma. —Espera. Escúchame. No terminé haciéndolo, te estás quedando en Saint View.

Exhalé lentamente, pero el alivio no llegó. Había algo más que no estaba diciendo. Su historia no tenía sentido. ¿Por qué iba a ir a inscribirme y luego no? "¿Qué no me estás contando?

La boca de Selina se dibujó en una línea recta. —De todos modos, en ese colegio son una panda de snobs engreídos, cariño. Y ya he llamado a tu orientador de Saint View, que cree que el hecho de que tengas un año de escuela pública bajo tu cinturón será estupendo para tus solicitudes universitarias. —Su comportamiento brillante y alegre cambió a algo más suave, más enojado. —Así que la Academia Edgely puede irse a la mierda.

—¡Selina! ―Nunca la había escuchado soltar una bomba con F en todos los años que había vivido con ella. —¿No me aceptaron?

Selina rechinó las muelas con tanta fuerza que el ruido me produjo un escalofrío. Estaba enfadada. Había intentado disimularlo con compras y falsa alegría, y Dios, la quería por eso. Pero la verdad estaba ahí, en su expresión. La Academia Edgely no quería a la chica que había grabado un vídeo sexual con dos chicos de Saint View. Después de todo, esto era un nuevo punto bajo.

Dejé caer mi mirada hacia mis pies. —Nunca voy a vivir esto, ¿verdad?

—Tonterías —dijo Selina, viniendo a tomarme por los hombros. —Vas a ir a una universidad increíble y te olvidarás de estos tontos de pueblo. De todos modos, están celosos. Desearían tener chicos tan guapos como Banjo y Rafe.

Una sonrisa se dibuja en la comisura de los labios y luego se convierte en una sonrisa, seguida rápidamente por una carcajada. La mera idea de que todos los snobs engreídos de esta ciudad estuvieran celosos porque había hecho un trío era divertidísima.

—¿Qué? ―preguntó Selina, con diversión en sus ojos. —Lo son. ¿Crees que a Mary-Ann Waller no le encantaría un poco de acción a tres bandas con algunos chicos jóvenes y musculosos?

Me habría revolcado en el suelo de la risa si Selina hubiera elegido a cualquiera que no fuera Mary-Ann Waller. La madre de Owen. Mi sonrisa cayó.

Selina me rodeó con sus brazos.

—Me alegro —dije en su hombro finalmente. —Necesito volver a Saint View. Necesito terminar lo que empecé.

Selina se apartó, sujetándome por los hombros. —Eres una buena persona, Lacey. No lo olvides nunca. Mantén la cabeza alta. No tienes nada de qué avergonzarte.

El timbre de la puerta interrumpió nuestro momento.

—¿Esperas a alguien? ―Preguntó Selina.

Asentí con la cabeza.

La expresión de Selina se transformó en alivio. —Bien. Me preocupaba que estuvieras sentada sola en la oscuridad. Me alegro de que hayas invitado a un amigo.

No mencioné que Colt y yo no fuéramos amigos.

Selina desapareció arriba y yo abrí la puerta.

Fue como abrir la puerta del cielo.

Con el príncipe de la corona del infierno en el camino.

Colt mantenía su habitual ceño fruncido y su inteligente mirada negra recorría mi cuerpo de arriba abajo. El sol que había detrás de él era cegador y proyectaba sombras sobre su rostro demasiado apuesto, lo que reforzaba la sensación de chico malo que tenía.

Durante un largo momento, todo lo que pude hacer fue absorberlo. Todas mis partes femeninas se volvieron locas, exigiendo que lo agarrara, que rodeara su cintura con mis piernas y que descubriera exactamente lo que su cuerpo y el mío podrían hacer si ambos estuviéramos desnudos.

Como si pudiera leer mi mente, el ceño fruncido de Colt cambió a una sonrisa de satisfacción. —¿Me vas a dejar entrar? ¿O he conducido hasta aquí sólo para que me folles los ojos?

El calor enrojeció mis mejillas. Maldito sea. —Uno de estos días alguien va a señalar lo gilipollas que eres, ¿sabes?

Me empujó hacia la casa. —¿Crees que no lo sé ya? ―Se acercó a mí y se colocó detrás de mí, con su boca justo encima de mi oreja. —También sé que te gusta.

Odiaba que tuviera razón.

Se alejó mientras yo cerraba la puerta y dejaba escapar un largo silbido que sonaba a impresión. —Bonito cojín.

—Perdóname si no te doy un tour. Dudo que tu ego quepa por las puertas de todos modos.

Mis pezones se tensaron ante su risita de diversión. Crucé los brazos sobre el pecho para ocultarlos, aunque sospechaba que él sabía exactamente lo que estaba haciendo. Siempre parecía saberlo.

—Ya que eres un anfitrión de mierda, ¿quieres decirme por qué estoy aquí? Obviamente no es por el té Devonshire.

Resoplé ante la idea de que Colt y yo estuviéramos sentados en una mesita con un mantel de encaje, bebiendo té y comiendo bollos con crema.

Eso nunca iba a suceder.

—Quiero aprender a luchar.

Levantó una ceja oscura. —Entonces ve a una de esas clases de boxeo musicalizadas en el gimnasio.

Sacudí la cabeza. —No me tomes el pelo. Los dos sabemos que esas clases son para estar en forma. No para luchar. No quiero cardio. Quiero ser capaz de protegerme.

—¿Protegerte o patear el trasero de Owen Waller?

A veces su capacidad de leer la mente era algo bueno. —Ambos.

Colt sólo me miró.

Le devolví la mirada.

Se prolongó mucho tiempo, sin que ninguno de los dos dijera nada. Su mirada era calculadora, y prácticamente podía ver su mente girando.

—Vino aquí —le expliqué.

Eso llamó su atención. Su mirada se oscureció. —¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Se lo dijiste a tu tía? ¿Llamaste a la policía?

Sacudí la cabeza. —No pasó nada. Me agarró de la muñeca...

Un gruñido bajo salió de Colt.

Temblé. Era caliente y posesivo, y no debería haberme hecho sentir nada. Pero lo hizo. Y me gustó. Me gustaba que la idea de las manos de Owen sobre mí cabreara a Colt. También me cabreaba a mí. Y era exactamente por eso que no quería estar en esa situación de nuevo.

Terminó aquí. Terminó hoy.

—Enséñame a luchar —dije de nuevo.

—¿Qué te hace pensar que sé cómo?

—Porque vi lo que le hiciste a Owen. Esos golpes no fueron descuidados. Fueron fuertes. Precisos. Mortales.

Me miró fijamente. —Me lo deberás.

—Te pagaré.

—No quiero tu dinero.

—¿Qué quieres entonces?

Su mirada se calienta.

De repente no podía respirar. Llenó la habitación, ocupando el espacio hasta que todo lo que vi fue a él. Se acercó hasta que tuve que inclinar la cabeza para mirarlo.

—Todavía no lo sé, princesa. Así que llamémoslo un pagaré. —Giró sobre sus talones y abrió la puerta, saliendo a grandes zancadas, con sus botas negras rozando la calzada.

Hizo una pausa, con una mano en la puerta del coche. —Empezamos el lunes.

9

Lacey

F iel a su palabra, Meredith me recogió justo antes del mediodía del sábado. Era casi extraño salir de casa. No había salido desde la mañana siguiente a la fiesta. Todo parecía un poco más brillante y ruidoso de lo que recordaba, pero ante la expresión de preocupación de mi mejor amiga traté de relajarme. Me hundí de nuevo en los lujosos asientos de su coche y le sonreí.

Selina había hablado con ella sobre mi ataque. Pero Meredith no lo mencionó ahora. Aunque la forma en que me estudió me hizo pensar que estaba buscando moretones. No encontraría ninguno. Los últimos se cubrían fácilmente con maquillaje.

—Me alegro de que hayas venido. Tenemos que tener una reunión.

—¿Lo hacemos?

—Rafe me llamó.

Me retorcí en mi asiento, con la boca abierta. —¿Qué?

Meredith se encogió de hombros, manteniendo la atención en la carretera. —¿Qué esperabas que hiciera, Lace? No quiso hablar con él.

—¿Así que empezó a rondar a mis amigos como un acosador? Hay una razón por la que no quiero hablar con él.

Meredith asintió. —Lo sé. Y se lo dije. Le dije que te diera tiempo...

—Deberías haberle dicho que se fuera al infierno.

Meredith se mordió el labio. —Estaba muy molesto. Acaba de volver a la escuela. Al parecer, Banjo no ha vuelto en absoluto.

—¿Cómo diablos sabes eso?

—Jagger.

—¿Con cuántas otras personas has hablado a mis espaldas? ¿Mis profesores? ¿El director Simmons?

La infelicidad tiró de la bonita boca de arco de Meredith. —No te enfades —dijo suavemente—. Todos estamos preocupados por ti. Nos has abandonado por completo.

Me removí en mi asiento para volver a estar de frente. Respiré profundamente. Sabía que nunca me haría daño deliberadamente. Sólo sentía que ahora era el tema de los chismes de todos. Y a decir verdad, no tenía ningún problema con que ella hablara con Jagger. De hecho, me alegraba que los dos se llevaran bien. Quería que mi antigua vida encajara con la nueva. De eso se había tratado la fiesta... antes de que todo se fuera a la mierda.

—Lo siento. —Enhebré mis dedos en la correa de mi bolso para tener algo que hacer con mis manos. —Sé que te he preocupado. No era mi intención. Es que era mucho.

—Un montón de chicos —bromeó Meredith. Luego me lanzó una sonrisa nerviosa. —¿Demasiado pronto?

No pude evitar reírme. Siempre era tan inapropiada. —¡Sí, demasiado pronto!

—Vale, vale. —Un poco de la tensión se alivió de sus hombros. —Rafe dijo que te dijera que no tenía nada que ver con esto.

Ladeé la cabeza y luché contra las ganas de taparme los oídos y gritar: —La la la, no escucho.

El hecho era que iba a tener que enfrentarme a Rafe y Banjo en algún momento. Si ni siquiera podía tener una conversación sobre ellos, ¿cómo iba a manejar verlos en persona? "¿Le creíste?

Meredith asintió solemnemente. —Sonaba mal. Roto.

A pesar de lo enfadada que estaba, mi corazón se apretó. Todavía me importaba Rafe. Si él hubiera sido el responsable de la grabación del vídeo sexual y lo hubiera difundido al mundo, ¿llamaría en serio a mi mejor amigo para defender su caso? ¿Por qué se iba a molestar? Eso no tenía sentido.

Un poco de esperanza se coló en mi destrozado corazón.

Meredith se acercó y me apretó la mano. —¿Cuándo vas a volver a la escuela?

—¿Selina te puso en esto?

Meredith negó con la cabeza. —No. Lo juro. Si necesitas más tiempo, tómatelo. Pero este es tu último año, y no vas a dejar que lo que pasó te detenga. Has tenido dos semanas. Es hora de volver a subir al caballo, ¿no crees?

—En realidad, estoy de acuerdo. Me siento mejor. Y tengo cosas que hacer.

—Un promedio de notas que mantener. Fiestas a las que ir. Nuevos chicos que encontrar. ¿O tal vez viejos para perdonar?

—En realidad, estaba pensando más bien en que tengo que volver a averiguar quién asesinó a mi tío.

Meredith se puso rígida. —¿De verdad? Eso no terminó muy bien la última vez.

—Lo sé. Me he dado cuenta de que he ido por el camino equivocado. Mi lista de sospechosos es más larga que nunca, gracias a una información que obtuve del entrenador de fútbol. Aparentemente, esas camisetas son una docena de centavos. La mitad de la población masculina de Saint View probablemente tiene una escondida en alguna parte.

Meredith se lo tomó en serio. Atravesó un cruce y detuvo el coche frente a nuestra cafetería favorita. —Así que las camisas son un callejón sin salida. ¿Qué más tenemos para seguir?

—Nada de esa noche que se me ocurra. Creo que estamos buscando en el lugar equivocado. El tío Lawson tenía que conocer a su atacante, ¿verdad? Las estadísticas dicen que la mayoría de los ataques son por alguien que la víctima conoce. Un allanamiento al azar que salió mal no tiene sentido. No hay dinero en efectivo guardado en una escuela durante el fin de semana. ¿Para qué habrían estado allí? Tuvo que ser algo personal. Así que tenemos que centrarnos en la gente que conocía. Averiguar quién tenía un motivo para matarlo.

—Sin embargo, todo el mundo quería a Lawson.

Las fotos de Lawson que habían metido en mi taquilla decían lo contrario. No podía olvidar las horribles palabras, garabateadas con Sharpie rojo sangre.

Mentiroso. Tramposo. Violador.

Esas palabras eran personales. Gillian y Colt juraron que no sabían de dónde venían las fotos, pero ¿les creía? Si sabían más, no iban a dar los detalles.

Estaba harto de intentar leer entre las mentiras.

Quería una prueba fría y contundente.

—Necesito conseguir una copia del informe policial. Tal vez haya algunos detalles allí que no conozco. Y hablar con Selina. Y con sus amigos.

—¿No crees que la policía ya lo habría hecho?

Me encogí de hombros. —Tal vez. Pero si lo hicieron, no les llevó a ninguna parte. Quizás algo de lo que digan desencadene un recuerdo.

Meredith me dedicó una sonrisa paciente. —Si digo hamburguesas y patatas fritas, ¿significará algo para ti? Porque ahora mismo quiero comer con mi mejor amigo. Buscar en la vida de tu tío tendrá que esperar hasta que mi barriga esté llena.

O l domingo por la noche, borré todos los mensajes de mi teléfono sin leer la multitud de los que estaban sin abrir. También borré todos los mensajes de voz. Revisarlos todos era una tarea demasiado grande para emprenderla. Sabía que me arrastrarían al lugar profundo y oscuro en el que había estado después de la fiesta, y no quería volver allí. Ver a Colt el viernes, y a Meredith ayer, había despertado algo en mí. Por primera vez en dos semanas, me sentí casi como yo de nuevo. Tenía impulso. Propósito. Sabía lo que tenía que hacer.

Averiguar quién asesinó a mi tío. Y acabar con Owen sin llevar a Colt a la cárcel. Al menos tenía un plan para uno de ellos.

Después de comer, Meredith me había llevado a casa de un par de amigos de Lawson. Todos se habían alegrado, aunque sorprendidos, de verme y habían respondido pacientemente a todas mis preguntas sobre Lawson. Pero nadie había dicho nada fuera de lo normal. Según ellos, era el Lawson que yo conocía: padre, marido, director de escuela, jugador de golf, bebedor de whisky. Si había esqueletos en su armario, sus amigos más cercanos no los conocían.

Pero el domingo, mis pensamientos se centraron en la escuela. Preparé mi ropa para mi primer día de vuelta, comprobé que tenía todos mis libros y bolígrafos, y luego envié un mensaje de texto a Jagger para informarle de que iba a volver a la vida estudiantil de Saint View. Me llamó inmediatamente, chillando en mi oído.

Sin embargo, su entusiasmo no sirvió para calmar las náuseas de mi estómago. Me acosaron durante toda la noche y, cuando sonó el despertador el lunes por la mañana, todavía estaba cansada. Durante medio segundo, pensé en darme la vuelta y enterrar la cabeza en la arena un poco más.

Pero yo era mejor que eso. Me levanté de la cama y forcé mis pies hacia la ducha. Treinta minutos después, estaba lista y me dirigí a la planta baja.

Se oían voces en la cocina y asomé la cabeza, preguntándome a quién había invitado Selina a estas horas de la mañana. Sus amigas rara vez se levantaban antes de las diez.

—¡Lacey! ―gritó Jagger, lanzándose por la cocina. Me pilló desprevenida y las dos caímos al suelo de baldosas con un golpe.

—Oh, Dios mío. Ay, Jag. —Me esforcé debajo de ella. —No tengo tiempo para más lesiones.

Me besó la mejilla y me abrazó igualmente. A pesar de que estaba medio encima de mí y me aplastaba las piernas, le devolví el abrazo. Se puso en pie y me levantó.

—¿Estás bien? ―preguntó Selina, con preocupación en su voz.

—Bien, mamá.

Selina sonrió ampliamente. Le encantaba que la llamara así. A mí también me hacía feliz.

Me entregó una bolsa sobrecargada de comida, a la que Jagger se abalanzó inmediatamente y rebuscó.

Selina lo empujó en mi dirección. —Para que no tengas que comer la comida de la cafetería en tu primer día de vuelta. Me imagino que va a ser un poco duro, no necesitas un malestar estomacal también.

Le di un beso de despedida, y entonces Jagger me cogió de la mano y me llevó hasta la entrada de la casa, donde estaba su coche bajo el sol de la mañana. Sentí un escalofrío por el descenso de la temperatura desde la última vez que había salido a esta hora de la mañana. Me las había arreglado para hibernar hasta Halloween la semana pasada, y en poco tiempo estaríamos ante el Día de Acción de Gracias.

Jagger parloteó alegremente durante todo el camino de vuelta a Saint View, mientras yo me ponía más y más nerviosa con cada kilómetro que pasaba. Se me revolvió el estómago cuando entramos en el aparcamiento y vi una cara conocida esperando en la entrada del colegio.

—¿Le dijiste que iba a volver a la escuela hoy? ―Siseé a Jagger.

Los ojos azul hielo de Rafe atrajeron mi mirada. Parecía ansioso, pero no apartó la mirada.

—Ha estado allí todas las mañanas desde que volvió a la escuela, por si acaso aparecías. Te ha estado esperando.

—¿Por qué haría eso?

—Porque no quería que entraras sola. Hoy no va a ser fácil, Lace. Tú lo sabes. Él también lo sabe. Tuvo que lidiar con todo esto la semana pasada, solo.

Dejo que mi mirada lo recorra. Su pelo oscuro, pulcramente cepillado y peinado. Sus gafas negras posadas en la nariz. Una camiseta de manga larga con el logotipo de algún grupo musical desconocido del que nunca había oído hablar. Se dirigió a mi puerta, como un hombre con una misión, sin apartar su mirada de la mía. Su intensidad me hizo sentir todo el cuerpo.

—Tienes que enfrentarte a él alguna vez, nena. —Jagger salió del coche pero se apoyó en la puerta abierta. —Les daré un minuto y nos encontraremos en la puerta.

Sabía que tenía razón. Salí lentamente, enderezándome hasta quedar frente a frente con él.

Su mirada ardía. Era caliente y febril, recorriendo mis rasgos rápidamente, como si se asegurara de que yo estaba bien. O tal vez que yo estaba allí.

No podía respirar. Me dolía demasiado. Toda la vergüenza y el bochorno de esa noche volvieron a aparecer.

—Maldita sea, Lacey. Me has dado un susto de muerte. No creí que fueras a volver.

—¿Te habría importado siquiera?

Parecía que le había dado un puñetazo en las tripas.

—Por supuesto que me importa. Eres lo único en lo que he pensado durante las últimas dos semanas. ¿No escuchaste mis mensajes?

—No —respondí con sinceridad.

Entró, y malditas sean mis estúpidas hormonas, sólo su cercanía hizo que mi corazón se acelerara. Odiaba lo mucho que lo deseaba.

Bajó la voz para que sólo yo pudiera escuchar. —Entonces déjame decírtelo de nuevo. En tu cara, para que sepa que lo has oído. No tuve nada que ver con ese video sexual. Ni con su realización ni con su exhibición en la fiesta. Estaba tan sorprendido como tú.

Apreté los dedos contra el metal del coche de Jagger, tratando de mantenerme firme. —¿Cómo voy a creer eso? Banjo es tu mejor amigo.

—Ya no. Fui allí y encontré la cámara. No he hablado con él desde entonces.

Un latido sordo resonó en mi corazón por su amistad rota. Pero también por mí. Una pequeña parte de mí siempre había susurrado que Banjo no era capaz de esto.

Pero ahora tenía la prueba de que lo era.

Rafe extendió una mano, enlazando su dedo meñique alrededor del mío. —Lo juro por mi vida, Lace. Yo no lo hice.

Había una honestidad pura y sin filtros en sus palabras. Me quedé mirando nuestros dedos entrelazados. —Te creo.

Rafe puso sus dedos bajo mi barbilla e inclinó mi cabeza hacia arriba.

Sus ojos estaban llenos de esperanza. Casi me odio por lo que iba a decir. —Pero he perdido esa confianza y no sé cómo recuperarla.

Rafe se desinfló visiblemente delante de mí. Su aliento salió de su pecho en una exhalación devastada.

—Lo siento —susurré. Y realmente lo sentía. Porque esto me estaba doliendo tanto como a él.

Finalmente, asintió y echó los hombros hacia atrás. —Yo no. —Su voz adquirió una fuerza que no había tenido antes. —Porque esto no es así. Tú eres lo que quiero, Lacey Knight. Eres lo que quiero. Y estuve así de cerca de tenerte. No me voy a rendir.

Sacudí la cabeza. —¿Cómo se supone que vamos a volver de esto? No creo que podamos.

—Entonces creeré por los dos. Te lo demostraré, Lacey. Todos los días. Te demostraré que soy el tipo que creías que era. Y eso empieza ahora mismo. Voy a entrar en esa escuela a tu lado.

—No estoy tratando de escuchar a escondidas ni nada por el estilo —dijo Jagger. —Estaré al otro lado, pero tenemos cinco minutos hasta la campana. Vamos a rodar.

Miré entre los dos. La mirada de Jagger era alentadora. Pero fue la de Rafe en la que me centré. Parecía dispuesto a matar a cualquiera que se atreviera a decirme una palabra.

Sin resolver nada, entramos en la guarida de los lobos.

10

Lacey

L os carteles de un próximo "Baile de Otoño" se alineaban en los pasillos y en las puertas de las aulas, pero yo les prestaba poca atención. Un baile escolar era lo último en lo que pensaba. Los susurros en los pasillos eran más difíciles de ignorar. Me acostumbré rápidamente a que las conversaciones se detuvieran cada vez que entraba en una habitación. Ni siquiera se limitaba a los otros niños. Los profesores me miraban, algunos con lástima, otros con desprecio. Ambas cosas me dolían.

Un vídeo cutre que alguien había conseguido grabar en la fiesta estaba haciendo la ronda. Veía a los otros chicos con sus teléfonos, mirando desde ellos cada vez que pasaba. Un par de veces, había tenido la mala suerte de escuchar algo del audio y había querido arrastrarme a un pozo de serpientes.

Me quedé en la puerta de la cafetería, recordando cuando lo único que me preocupaba era saber quién me había sacado de aquel incendio. Todavía deseaba desesperadamente saberlo, pero ya no estaba aquí por esa razón. Ahora estaba de vuelta porque me negaba a que estos chicos pensaran que estaba avergonzada. Utilizaría la emoción que se acumulaba en mi interior, no sólo para sobrevivir a la escuela, sino también para la venganza que necesitaba tomar contra Owen. No es que pudiera soportar la idea de estar cerca de él en este momento. Pero ya llegaría su momento.

Sin embargo, primero tenía que lidiar con el período del almuerzo. Respiré hondo y abrí la puerta de un empujón. No fue mi imaginación que todas las conversaciones se detuvieran y que un centenar de ojos giraran en mi dirección. Me aferré a mi almuerzo ya preparado y busqué a Jagger en la habitación, antes de recordar el mensaje de texto que me había enviado antes. Había ido a buscar un castigo, así que no iba a estar aquí. Mierda. Todavía estaba evitando a Rafe, aunque me hubiera gustado ver su cara ahora mismo. Pero tampoco estaba Rafe. Diablos, incluso podría haber probado suerte con Colt, pero él también estaba notablemente ausente de su lugar habitual al lado de Gillian.

La sonrisa de Gillian era despiadada. Me miró fijamente, pero entonces alguien me llamó, y me giré para ver a una chica rubia que reconocí vagamente de mi clase de gimnasia. Estaba sentada con un grupo mixto de chicas y chicos. Fruncí el ceño. No creo que hayamos hablado antes, pero su sonrisa era amplia, y después de la escarcha que se desprendía positivamente de Gillian, una cara amable era bienvenida, aunque no pudiera recordar su nombre.

La chica se levantó cuando me acerqué. Marnie, me di cuenta con una sacudida, orgulloso de mí mismo por recordar su nombre. Le sonreí tímidamente.

Ella le devolvió la sonrisa. —Espera un segundo, te despejaré un lugar.

Miré a lo largo de la mesa llena de estudiantes. —Está bien, no hay asientos libres-

Marnie se rió, apartando las bandejas del camino. —Pero no necesitas un asiento, ¿verdad? ¿Sólo algo para tumbarse? Aquí tienes, sube. —Le dio una palmadita al tablero de la mesa, mientras los demás estallaban en carcajadas.

La vergüenza calentó mis mejillas.

Uno de los chicos se subió a la mesa y se colocó boca abajo, con la cabeza más cerca de mí. Apoyándose en los antebrazos, giró sus caderas contra el laminado, simulando el sexo mientras Marnie gemía y seguía detrás de él.

Sus risas resonaron en mis oídos, y lo único que pude hacer fue quedarme de pie en estado de shock. El chico me miraba fijamente mientras daba golpes de aire en la mesa, con los ojos entrecerrados en lo que probablemente debía ser una cara de sexo. —¿Así te gusta, nena? ―ronroneó.

Algo dentro de mí se rompió. El almuerzo se me escapó de los dedos y la bolsa de papel marrón se derramó por el suelo. No había sido a propósito, pero distrajo al grupo lo suficiente. Agarré al chico por ambos lados de la cabeza y le golpeé la cara como si fuera una pelota de baloncesto.

Su nariz golpeó la mesa con un chasquido, la sangre brotó por todas partes.

Su grito de dolor cortó las risas y los gemidos falsos de Marnie.

Por un momento, hubo puro silencio. Pura paz.

Y me deleité en ello, mientras miraba lo que había hecho.

El chico se levantó de la mesa, agarrándose la nariz rota, con la sangre goteando entre los dedos. —Perra estúpida —gritó.

Se abalanzó sobre mí, y yo retrocedí, con los latidos del corazón retumbando en mi pecho. Mierda. No había sido un movimiento inteligente. Estaba solo en una multitud de gente que me odiaba. Pero ni siquiera lo había pensado. Había actuado por impulso.

—Discúlpate —la voz de Rafe llegó desde detrás de mí.

Me giré y me quedé con la boca abierta. Demasiado para cubrirme las espaldas. —¿Qué? No me estoy disculpando por nada.

Me agarró de la mano y tiró de mí ligeramente por detrás de él. Un hormigueo me subió por el brazo antes de que pudiera zafarme de su agarre. Todavía podía ver al otro chico, su furia hirviente brotando de él tan rápido como la sangre que corría por su nariz. Rafe dio otro medio paso delante de mí, cortando el camino del otro chico. Un silencio se apoderó de toda la cafetería.

—Tú no, Lacey. A él. Discúlpate. ¿Qué carajo fue eso? ¿La amenazaste con sexo? Maldito pedazo de mierda.

Rafe era una bola de rabia apenas disimulada. Todo su cuerpo se enroscaba con fuerza, con los dedos apretados a los lados. Me estremecí al ver otro cuerpo masculino grande que se movía detrás de mí, pero respiré aliviada cuando fue Aaron, la especie de novio de Jagger y compañero de equipo de Rafe en el campo de fútbol. Uno a uno, los demás jugadores de fútbol se levantaron de sus sillas y se abrieron paso hacia el pasillo, colocándose detrás de mí y de Rafe.

Se me hizo un nudo en la garganta.

El chico perdió su valentía. —Lo siento.

Rafe se inclinó. —Si vuelves a hacer esa mierda, a cualquier chica, nunca, iré a por ti. Recuerda eso. Ahora lárgate de aquí. Estás manchando de sangre mis zapatos.

Miré hacia abajo. Los zapatos de Rafe estaban tan limpios como nunca los había visto. Me pregunté si había tomado prestada esa frase de una película de la mafia. Sonreí al pensarlo.

Marnie y su equipo retrocedieron, la mayoría abandonó la mesa y salió corriendo por las grandes puertas de cristal que daban al patio. Rafe no me soltó la muñeca mientras nos giraba para mirar al equipo de fútbol. Les hizo un gesto con la cabeza y ellos le dieron una palmada en el hombro, dirigiéndose a sus asientos.

Aaron me pasó el brazo por los hombros y me apretó. —¿Estás bien, chico?

Le aseguré que estaba bien, y entonces él también se fue, dejándome a solas con Rafe. Pero aún podía sentir los ojos de la sala sobre nosotros, aunque ahora estuvieran abiertos de par en par por el shock y el miedo.

—Necesito salir de aquí —susurré.

Entrelazó sus dedos con los míos y esta vez no me aparté. Dejamos atrás la cafetería y le seguí por los silenciosos pasillos hasta la biblioteca.

La monitora levantó la vista de detrás de su escritorio. —No puedes estar aquí durante el almuerzo... Oh.

Rafe le hizo un gesto con la cabeza, y ella volvió a sentarse. Ah. El poder de los Intocables, los chicos que gobernaban la escuela. Casi lo había olvidado. Por mucho que siguiera pensando que ese tipo de cosas eran ridículas, resultaban útiles cuando necesitaba un lugar tranquilo para esconderse.

La biblioteca era una gran sala abierta. Las mesas para estudiar en grupo estaban a la derecha, mientras que en el lado izquierdo había estanterías llenas de libros. Rafe me llevó al fondo de la sala y luego me llevó detrás de las estanterías, fuera de la vista del bibliotecario.

Me desplomé contra las sólidas estructuras metálicas y los libros colocados sobre ellas, de repente completamente agotado.

Me sonrió. —Eres un malote.

Sacudí la cabeza. —No exactamente. Si tú y el equipo no me hubieran rescatado...

—No rescatado. —Te apoyé. Ese imbécil se merecía todo lo que le pasó.

—¿Lo has visto todo?

La mirada de Rafe estaba llena de ardiente ira. —Si no le hubieras golpeado la cabeza contra la mesa, lo habría hecho yo. Lo hiciste bien, princesa. Te defendiste. Estoy orgulloso de ti.

Le dediqué una débil sonrisa, todavía agitada.

—Sin embargo, me hizo darme cuenta de algo —dijo Rafe.

—¿Oh?

—Yo también te debo una disculpa.

—¿Para qué?

Me tiró al suelo y nos sentamos uno al lado del otro, con las espaldas apoyadas en una fila de enciclopedias más antiguas que yo. —Te dije que no sabía lo de la cinta. Y esa es la verdad. Pero después de que saliera a la luz... debería haber ido directamente a por ti. En lugar de eso, estaba demasiado ocupado concentrándome en quién lo hizo. Casi golpeé a Colt por eso. Estaba tan enfadado que Jagger y Aaron tuvieron que obligarme a subir a un coche y llevarme a casa. —Sus labios se levantaron en una pequeña sonrisa. —Es sorprendentemente fuerte cuando protege a alguien que ama, por si no lo habías notado.

Sabía exactamente lo testaruda que era Jagger cuando quería serlo. —Está bien. Me alegro de que estuviera allí para cuidar de ti. Y todo lo demás. —Me encogí de hombros. —No fue su culpa. Nadie sabía de lo que era capaz Owen.

Me quitó un mechón de pelo del ojo. —Todavía lo siento.

—Entonces te perdono. —No había nada que perdonar, pero sabía que necesitaba oírlo, de todos modos.

Un poco de la rigidez se alivió de sus músculos. —Te eché de menos. Esa noche que se suponía que íbamos a estar juntos...

A mí. A él. Banjo. Pensar en ello me tensó los pezones.

Se acercó un poco más y su mirada se dirigió a mis labios. —Todavía te deseo, Lacey. Mucho.

Se me cortó la respiración. Le creí cuando dijo que no había tenido nada que ver con lo ocurrido. Me había cubierto las espaldas hace un momento. Y se había disculpado. Eso contribuyó en gran medida a recuperar mi confianza. Las mariposas se agitaron en mi vientre. Recordaban lo que se sentía al besar a Rafe. Estar en sus brazos. Recordaban la intensa atracción que nunca se había concretado del todo.

Y yo también.

—No puedo —susurré—. Todavía no.

Rafe asintió. —Lo sé. Y está bien. Ya fuimos despacio una vez, puedo hacerlo de nuevo.

Le lancé un hueso en forma de pequeña sonrisa. —No tan lento, ¿de acuerdo?

Sonrió, y fue contagioso.

—¿Esta noche? ―preguntó. —¿Una cita?

Fui a decir que sí y luego recordé que no podía. —Mierda. Quiero hacerlo, lo juro. Pero no puedo. Colt va a venir.

Los ojos de Rafe se abrieron de par en par. —¿A tu casa?

—Me está enseñando a luchar.

Esperé algún tipo de reacción por su parte. Era consciente de que la idea de que yo luchara, cuando apenas tenía la coordinación suficiente para atar un cordón de zapato, era irrisoria.

—¿Por qué me miras fijamente? ―Preguntó Rafe finalmente.

—Estoy esperando que me digas que pelear es una idea terrible.

—¿Por qué iba a hacer eso? Hoy ya has demostrado lo mala que eres. Si Colt puede ayudarte con eso un poco más, entonces creo que es genial.

—Haces que sea difícil no besarte ahora mismo.

Sus ojos brillaron. —No me importaría que lo hicieras.

Pero negué con la cabeza. —¿Mañana? En mi casa, después del colegio. Pasaremos el rato. O algo así.

—Me gusta la idea de 'o algo'.

Yo también. Pero ya veríamos cómo me sentía mañana. Hoy había sido un gran paso en la dirección correcta para Rafe y para mí. Pero si había aprendido algo recientemente, era que el mañana nunca era un hecho. Especialmente no en Saint View.

11

Lacey

C olt nunca apareció. A las ocho, ya había dejado de mirar el teléfono cada cinco minutos, preguntándome si al menos iba a llamar para cancelar. Ese no era el estilo de Colt. Pero no pude evitar mi decepción. Quería esta sesión de entrenamiento para aprender lo que él sabía. Quería dejar de ser una víctima.

Quería a Colt.

Apreté los dientes y me senté en el asiento de la ventana, contemplando la oscura noche más allá. Desde nuestra posición ventajosa en la cima de una colina, mi habitación tenía vistas al valle. Las luces de Providence y de Saint View brillaban como joyas.

Un destello de faros al final de mi trayecto me llamó la atención. Mis músculos se tensaron cuando las luces se apagaron, dejando el coche en una oscuridad total. El miedo me recorrió la columna vertebral. Hacía tiempo que no sabía nada de Owen, pero no era tan ingenua como para pensar que se había olvidado de mí. Cogí el teléfono, dispuesta a marcar el nueve-uno-uno, cuando sonó en mi mano. El ruido estridente me asustó, y traté de cogerlo a tientas, mientras intentaba no apartar la vista del coche. ¿Se había bajado el conductor? No podía asegurarlo. Miré el teléfono.

—¿Colt?

—Deja de mirarme embobado y baja aquí.

El alivio instantáneo aflojó mis músculos. Miré en la oscuridad una vez más. Si me concentraba mucho, la forma del coche podía ser la misma que la de Colt. Pero tenía que estar segura. —¿Por qué estás fuera de mi casa a estas horas?

Soltó un suspiro de impaciencia, obviamente irritado conmigo. —Querías entrenar. Dije el lunes. Es lunes. Así que ven aquí. ¿O te acobardaste?

Entrecerré los ojos, aunque sabía que él no podría verlo. —¿Quién entrena a esta hora? Mi tía ya se ha ido a la cama.

—¿Qué tiene, once años?

No respondí. Fuera, los faros se encendieron y el motor del coche rugió. Definitivamente el coche de Colt.

—Me voy en dos minutos, princesa. Trae tu bonito culo aquí, o olvídalo, el trato se cancela.

Colgué sin despedirme. En un torbellino, corrí por mi habitación, guardando el teléfono, las llaves y la chaqueta. Gracias a Dios, todavía estaba vestida. Bajé corriendo las escaleras, cogí mis botas de al lado de la puerta principal y la abrí en silencio, deslizándome por ella. Con suerte, Selina no se daría cuenta de que me había ido. Reduje el ritmo en la entrada, no quería que Colt pensara que había estado corriendo a su antojo.

Su coche empezó a rodar por la calle.

—Espera —grité. Volví a salir tras él, corriendo por el lado del pasajero. Golpeé un puño contra el maletero, pero Colt se limitó a mirar por encima del hombro con pereza y a levantar una ceja condescendiente.

Oh, que se joda.

Aceleré y tiré del pomo de la puerta. La puerta se abrió de golpe y me lancé al interior, cerrando de golpe la puerta tras de mí.

—Ya era hora. Estás más en forma de lo que pensaba. Eso es algo al menos.

Lo fulminé con la mirada. —¿No podrías haber esperado diez segundos más antes de despegar?

—¿Dónde está la diversión en eso?

—Te odio.

—Sí, sí, he oído eso antes.

Me puse el cinturón de seguridad y crucé los brazos sobre el pecho. Dios, era exasperante. Me metí los pies en los zapatos mientras él salía de Providence y volvía a Saint View. Las casas se hacían más pequeñas y cutres a cada kilómetro que pasaba, hasta que llegamos a una de las partes más pobres de su barrio.

—¿A dónde vamos? ―pregunté, con el filo de los nervios en mi voz. Tenía ganas de alcanzar y cerrar las puertas. Aunque la lógica me decía que el monstruo al que más debía temer estaba sentado a mi lado.

—La zona industrial.

—¿Quieres explicar por qué? Pensé que estábamos entrenando.

Colt giró el volante, haciendo un giro brusco a la derecha. —Lo estamos haciendo. Más o menos. Aquí es donde comienza tu entrenamiento. Tienes que saber lo que te espera.

—¿Qué tiene que ver la zona industrial con esto?

No respondió. Sólo señaló hacia adelante.

—Whoa.

Frente a nosotros, una multitud se reunía en un enorme aparcamiento vacío. Los viejos edificios de las fábricas se alineaban en la amplia carretera, pero la mayoría parecían abandonados. Había una gasolinera con las luces encendidas un poco más adelante, pero por lo demás estaba completamente desierta. Los coches formaban una herradura alrededor del aparcamiento, con los faros apuntando hacia dentro para formar un charco de luz. Sin embargo, todos los ocupantes de los coches parecían estar fuera, mezclados en grupos, una mezcla de hombres y mujeres.

Colt aparcó su coche en un extremo de la herradura y se quitó el cinturón de seguridad, saliendo del coche sin decirme nada.

Me apresuré a seguirle, sin querer quedarme atrás. Me moví cerca de su lado.

Se rió. —¿Asustada, princesa?

—No.

Se detuvo y me agarró la barbilla, obligándome a levantarle la vista. Cualquier signo persistente de humor se evaporó. —Déjalo ya. Para empezar, deja de mentirme. Tienes miedo. Admítelo. Siéntelo. Entonces déjalo pasar. No te va a pasar nada aquí esta noche. No mientras estés conmigo.

Dejé escapar una respiración temblorosa. Había seguridad en su mirada. Le creí cuando dijo que no me pasaría nada con él a mi lado. Y me gustó esa sensación. Dejé de lado los nervios, y la incertidumbre, y asentí.

—Bien. Ahora vamos.

Caminé junto a él hacia la multitud, asegurándome de llevar la cabeza alta y de que mi paso fuera seguro. Observé a las demás mujeres a mi paso. Ninguna me prestó atención. Algunas iban vestidas como si fueran a una discoteca: tacones y vaqueros ajustados y caras llenas de maquillaje. Otras iban vestidas de forma más parecida a mí, con zapatillas de deporte y sudaderas con capucha. Algunas se movían alrededor de sus hombres. Otras estaban en pequeños grupos, riendo con sus amigos.

Al borde del charco de luz, un tipo corpulento se había despojado de sus pantalones cortos de deporte. Trotó en el lugar y luego lanzó unos cuantos golpes al aire después de saltar y rodar los hombros.

—¿Qué es esto? ―Pregunté en voz baja.

—Pelea callejera. Organizada. Lo hacemos todos los lunes.

Le miré boquiabierto. —¿Nosotros? Como en, usted lucha aquí?

Se encogió de hombros.

Un hombre mayor, abrigado con una chaqueta y un gorro, nos vio y se separó de la mujer con la que había estado hablando. Se acercó trotando y le dio la mano a Colt antes de darle un abrazo de hombre. Luego se volvió hacia mí, con la confusión grabada en sus rasgos. —¿Quién es?

Colt, déjame responder por mí mismo.

A pesar de la energía nerviosa que corría por mi sistema, mi educación me hizo tenderle la mano para que la estrechara. —Lacey Kn...

El hombre me cortó con un ruido agudo desde el fondo de su garganta. —Soy Buck. Aquí no usamos apellidos. Mejor que no los sepamos si la policía te interroga.

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Qué demonios estaban haciendo aquí? ¿Por qué iba a necesitar la policía interrogar a alguien? Lancé una mirada de pánico a Colt, pero su expresión tranquila me recordó lo que había dicho un momento antes. Tócalo. Déjate llevar. Exhalé, recordando que había prometido mantenerme a salvo.

Todavía creía que lo haría.

El hombre mayor perdió el interés en mí y se volvió hacia Colt. —Necesito que luches esta noche, hermano.

Mi corazón tartamudea.

Pero Colt negó con la cabeza. —No. Sólo estoy mirando.

La cara de Buck se volvió suplicante. —Por favor, hombre. Joey se retiró en el último minuto, y hay una gran multitud aquí que se va a enojar si no doy un espectáculo.

—Entonces luchas.

Buck sacudió la cabeza. —Ya no puedo hacer eso, hombre. Tengo un bebé en casa ahora.

—¿No es una mierda?

El hombre sonrió suavemente. —Sí. —Su expresión se endureció de nuevo. —Pero tú no. Y yo te necesito.

Colt suspiró y miró al hombre que se calentaba. —¿Es bueno? No lo reconozco.

Buck asintió. —Uno de los mejores.

Una lenta sonrisa cruzó el apuesto rostro de Colt. —¿Mejor que yo?

Buck se encogió de hombros. —Hay una buena posibilidad de que te patee el culo, sí.

—Me apunto.

—¿Qué? ―Me ahogué. ¿Era sordo?

Colt me lanzó una mirada de advertencia.

—Ese tipo es enorme.

—Vinimos a ver si podías soportarlo, princesa. Si quieres echarte atrás ahora, puedes ir a sentarte en el coche y nos olvidaremos de todo el asunto. Puedes seguir teniendo miedo de tu propia sombra. O puedes quedarte allí con Buck y los otros y verme derribar a este tipo. Y mañana, te enseñaré cómo lo hice.

Le miré fijamente durante un largo momento y luego le tendí la mano. —Dame tus llaves.

Levantó una ceja. —¿En serio? ¿Quieres ir a sentarte en el coche?

—No, los quiero porque eres un hijo de puta engreído. Y si ese tipo te mata, todavía quiero poder llegar a casa esta noche.

Buck se rió.

Los labios de Colt se curvaron hacia arriba. Se inclinó, con los labios rozando la concha de mi oreja. —Es jodidamente caliente cuando hablas así, ¿sabes?

Lo aparté de un empujón. Porque era su presencia la que me ponía caliente. En más de un lugar. Cogió las llaves de su bolsillo e hizo un ademán de dejármelas en la mano. Luego se quitó la chaqueta de cuero y me la arrojó.

Golpeó mi pecho y se deslizó hasta el suelo. —¿Quieres que te aguante la mierda? Pídelo.

La diversión bailó por toda su cara. —Eres un maldito petardo. Por favor, Lacey. ¿Sostendrás mis cosas mientras voy a patear el trasero de este tipo?

Extendí los brazos. Colt se agachó, barriendo su chaqueta del suelo, su mirada ardiendo sobre mis muslos y mi vientre mientras se enderezaba. Me puso la chaqueta en los brazos antes de quitarse la camiseta que llevaba debajo.

Mi cerebro hizo un cortocircuito.

Ni siquiera intenté apartar mi mirada de su cuerpo. Sus anchos hombros estaban esculpidos de puro músculo. Un pecho macizo descendía hasta los abdominales cortados en acero. Las líneas en V se hundían a ambos lados de sus caderas, con una ligera capa de vello oscuro bajo el ombligo.

Un cuerpo hecho para el pecado.

Uno con el que instantáneamente quise hacer cosas malas, malas.

—Ah, mierda —murmuró.

Tuve que apartar la mirada de su piel bronceada para darme cuenta de que estaba mirando por encima de mi hombro. Su cuerpo se tensó y, como si estuviéramos vinculados de algún modo, el mío también lo hizo. Me giré, esperando encontrar a algún otro hombre gigantesco con el que Colt aceptara estúpidamente luchar.

En su lugar encontré a una pequeña animadora rubia.

Que era de alguna manera más aterrador.

—¿Qué estás haciendo aquí, Gillian? ―Preguntó Colt.

Ignoró por completo el hecho de que yo estaba allí mismo, sujetando la mitad de su ropa. Se acercó y colocó sus manos en el pecho de él de forma posesiva, estirándose en las puntas de los pies para besar la comisura de sus labios. Él no respondió.

Una pequeña emoción me recorrió al oír eso.

Si Gillian se dio cuenta, no lo hizo. —He venido a ver a mi hombre luchar.

Cogió sus manos y las empujó suavemente hacia ella. —Hace dos semanas que no me hablas. Ya no soy tu hombre. Lo sabes. Por eso no me has llamado.

El rostro de Gillian se endureció. —¿Hablas en serio?

—Como un ataque al corazón.

La respiración se detuvo en mis pulmones.

—¿Eso es lo que realmente quieres?

Sacudió la cabeza. —Estoy harto de ser tu juguete, Gilly. No tengo tiempo para el drama.

Su risa era amarga. —¿Pero tienes tiempo para los suyos?

No lo negó.

Mierda.

—¡Se está follando a tus mejores amigos! ¿Qué vas a hacer, meterte en eso también?

Mis dedos se aferraron a la chaqueta de Colt. Pero la expresión de calma de Colt no cambió.

Intenté imitarla. Gillian, de todas las personas, no valía la pena enojarse.

Él era mejor que yo. —A quién me cojo, o no me cojo, ya no es asunto tuyo.

Su boca se convirtió en una línea apretada. —Eso es una calle de doble sentido, ya sabes.

Se encogió de hombros. —Tengo que ir a calentar. Nos vemos.

Gillian lo fulminó con la mirada. Luego se giró hacia mí. —¿Quieres mi chapuza? Tómalos. Pero recuerda, princesa. Yo lo tuve primero. Y volverá. Ambos lo sabemos.

Se dirigió a un grupo en el otro lado del terreno. Se acercó a un tipo que debía de ser unos diez años mayor que ella y se apretó contra su costado, tirando de su cabeza hacia abajo para susurrarle algo al oído.

Aparté la mirada y volví a Colt antes de ver la reacción del tipo.

Un silencio se apoderó de la multitud, y Colt entró en el ring improvisado, hecho por la herradura de los faros. Giró los hombros una vez e inclinó la cabeza hacia un lado, crujiendo el cuello. A mi alrededor se produjo una repentina oleada de movimientos y conversaciones. El dinero cambiaba de manos cuando la gente hacía apuestas.

—¿Quieres poner algo de dinero en tu chico? ―Buck me preguntó.

Colt me observaba desde el centro del círculo. Me fijé en su mirada, pero metí la mano en el bolso y saqué dos billetes de cien dólares de mi cartera. Los levanté para que los viera, con una ceja levantada en señal de desafío, y se los entregué a Buck.

Buck sonrió y me arrebató el dinero de los dedos.

La sonrisa de suficiencia que tanto me gustaba odiar curvó los labios de Colt. Buck me entregó un papel y lo metí en el bolsillo sin mirarlo.

—No pierdas —dije.

Colt sacudió la cabeza y siguió con sus calentamientos. Al otro lado del círculo, Gillian tenía la lengua metida en la garganta de su nueva amiga. Hice una mueca. No había tardado mucho. Las miraditas que dirigió a Colt me indicaron que todo era para aparentar, pero esperaba que él no se diera cuenta.

No me importaba el dinero que podía perder, pero tampoco quería ver cómo le daban a Colt en el culo.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Hacía tanto frío que nuestras respiraciones se empañaban en el aire nocturno. Sin pensarlo demasiado, tiré de la chaqueta de Colt y la ajusté alrededor de mi pequeño cuerpo.

Su olor familiar me golpeó en la cara. Su colonia, mezclada con un olor a jabón limpio y fresco, me tentó la nariz. Era el mismo olor de la sudadera que me había prestado cuando me quedé en su casa. La que todavía no le había devuelto porque olía a él. Su olor era tan alfa como él. Poderoso. Posesivo. Peligroso.

—Muy bien, muy bien —dijo Buck, caminando hacia el centro del círculo. —Vamos a poner en marcha este espectáculo. Las apuestas están cerradas. Todos conocen las reglas. Tap out o knock out. Nada en el medio. Colt a mi izquierda, Loch a la derecha. ¿Queréis daros la mano o alguna mierda?

Ninguno de los dos púgiles mostró esa deportividad.

Buck sonrió. —Sigue con ello entonces.

La multitud lanzó una ovación y Buck se apartó del camino. El corazón me latía con fuerza, mientras miraba a Colt. Tenía una expresión perezosa y presumida en su rostro mientras él y Loch se rodeaban, ambos se tomaban su tiempo. Los dos eran altos. Sospeché que Loch podría tener poco más de veinte años, pero su cuerpo no estaba más relleno que el de Colt. A diferencia de Colt, que prácticamente se paseaba por el cuadrilátero, Loch rebotaba ligeramente sobre las puntas de los pies, observando cuidadosamente a su competidor.

Con una velocidad que sorprendió a todo el mundo, Loch saltó hacia delante y golpeó con su puño la mandíbula de Colt.

Colt ni siquiera intentó agacharse. Se limitó a recibirlo, con la cabeza girando hacia un lado por la fuerza del golpe. A mi alrededor sonó un coro de "oohs" y me estremecí, apartándome de la vista.

Cuando me obligué a mirar hacia atrás, Colt estaba sonriendo, como si hubiera disfrutado del golpe que ya coloreaba su pómulo.

Loco de remate.

Pero esa ráfaga de dolor pareció meterle en el juego. Loch lanzó unos cuantos puñetazos más, y yo miraba con la boca abierta. Colt se agachaba y se movía, esquivándolos todos de alguna manera. La sangre goteaba de un corte que se le había abierto en el pómulo, pero no parecía darse cuenta.

Loch, frustrado por la falta de golpes que conectaran con algo más que el aire, puso todo su peso detrás de su siguiente golpe. Se dirigió hacia la mejilla de Colt, que ya estaba rota, pero en el último segundo, Colt golpeó su antebrazo contra el de Loch, bloqueando el golpe. Su brazo libre salió disparado y lanzó un doble golpe a la garganta de Loch.

Una combinación de sorpresa y dolor transformó las facciones del anciano, pero mi corazón se disparó. El siguiente golpe de Loch fue más lento.

Colt se agachó, el golpe pasó por encima de su cabeza y dejó el costado de Loch desprotegido. Siguió con un duro golpe en las costillas del hombre.

Loch aulló de dolor y una de sus costillas se rompió.

Todo el mundo, incluido yo, hizo una mueca de dolor al oír el ruido.

Loch se dobló, jadeando.

—Golpea —dijo Colt, respirando con dificultad.

Loch negó con la cabeza.

Me encogí, previendo lo que se avecinaba.

Colt suspiró. Giró y soltó una patada en la sien de Loch que hizo que el hombre cayera al suelo.

No se ha movido.

Buck entró, miró al hombre inconsciente en el suelo y le dio una palmada en la espalda a Colt. —No creí que lo tuvieras, chico. —Levantó el brazo izquierdo de Colt, y el público, al menos la mitad que había apostado por Colt, lanzó una fuerte ovación.

Yo incluido.

Gillian me miró fijamente desde el otro lado del aparcamiento. Se alejó furiosa de su juguete y se dirigió a su coche, mientras los neumáticos levantaban gravilla a su paso.

Colt se acercó, demasiado cerca de mí, pero no me aparté. El brillo de sus ojos era salvaje.

No pude evitar sonreírle. —Buen trabajo.

—¿Bonito?

—¿Qué hay de malo en ser amable? ¿Qué quieres que te diga?

—Eso fue más que bonito. Eso fue una cosa de belleza.

Resoplé. —Tú y tu ego. Si fuera más que agradable, no habría dado ese primer golpe. ¿Quieres un asombroso? La próxima vez, no vayas a que te abran la mejilla.

Colt se tocó la mano en la cara, el interés transformó sus rasgos cuando salió con sangre en los dedos. —Mierda. Ni siquiera sentí eso. ¿Es malo?

Lo miré de reojo. —Probablemente podría usar una o dos puntadas.

Se quejó. —Consigue tu dinero de Buck.

Buck se movió entre la multitud cuando nos vio llegar y me puso un fajo de billetes en la mano sin que yo mostrara siquiera el talón de la entrada que me había dado antes. Luego le entregó a Colt un fajo aún más grande. Un fajo mucho mayor. Mis ojos se abrieron de par en par.

—Tienes que volver y empezar a luchar de nuevo. Puedo ponerte en la lista.

Colt negó con la cabeza. —Te lo dije. Ahora mismo no. Tengo otras cosas en marcha.

Buck me miró de reojo. —Haz entrar en razón a tu chico, ¿quieres? Me hace ganar una moneda cada vez que pelea.

No dije nada. Debería haber aclarado a Buck. Decirle que Colt no era mío para convencerlo de nada. Pero no lo hice, porque, maldita sea, algo dentro de mí disfrutaba de la forma en que sonaba.

Colt me miró, con esa mirada cómplice de nuevo, como si pudiera leer todos mis secretos más profundos y oscuros. Su corte estaba manando sangre por todas partes.

Busqué en mi bolso y encontré un paquete de Kleenex. Saqué algunos y se los entregué a Colt, que se los puso en el corte de la mejilla, haciendo una mueca de dolor.

—Estaré bien en un minuto —dijo.

Recordando la forma en que no me había presionado para ir al hospital después del ataque de Owen, no discutí. Pero su sangre ya estaba empapando el tejido. Ese corte necesitaba atención. Miré la carretera hacia la gasolinera. —Puede que vendan esas pequeñas tiritas ahí arriba. Si tienes suerte, eso podría mantenerlo cerrado sin puntos.

Colt hizo una bola con el pañuelo empapado de sangre y levantó una ceja. —Podrías salir y decir que quieres jugar a los médicos conmigo, ya sabes, Lacey.

Me sorprendió tanto que me llamara por mi nombre de pila que ni siquiera pude responderle con una sonrisa antes de que se dirigiera a la gasolinera.

12

Colt

L a drenalina corría por mis venas. No me lo esperaba esta noche. Hacía tiempo que no peleaba, pero demonios, me sentí bien al salir y usar esos músculos de nuevo. El rugido del público cuando gané todavía vibraba alrededor de mi cráneo, los vítores de Lacey eran los más fuertes.

Joder.

No sabía qué estaba haciendo con ella. Desde aquella noche de fiesta, no podía quitármela de la cabeza. Demonios. Eso ni siquiera era realmente cierto. Ella había estado en mi mente antes de eso, también. Había intentado luchar contra todos mis instintos. Traté de enmascararlo. Traté de deshacerme de ella. Porque incluso ahora, sabía que no había ninguna posibilidad de un futuro con ella. Pero ella era un boomerang. Ella seguía regresando, sin importar lo que le lanzara. Era más dura de lo que se creía. Más dura de lo que nadie le había dado crédito, incluido yo mismo. Era condenadamente adictivo. Y mientras ella seguía regresando, mis sentimientos nunca cambiaron.

Deseaba a Lacey Knight como nunca antes había deseado a nadie.

Mis dedos se crisparon mientras subíamos codo con codo la colina hasta la gasolinera. Caminé más cerca de ella de lo necesario. Mis dedos rozaban los suyos de vez en cuando, sólo para ver qué hacía.

Si estaba tan afectada como yo, no lo demostraba.

Maldita sea.

Tal vez la había presionado demasiado. Sabía que era un imbécil. Pero a Gillian siempre le había gustado. Pensé que a Lacey también. Hice bien mi papel. Lacey y yo rebotábamos el uno contra el otro, y no podía imaginarme dejar de repente todo eso y ser... agradable. Al diablo con eso. No era yo. Tenía que sacarla de mi sistema. No importaba que su pelo siempre oliera increíble. O que sus curvas atrajeran mi mirada dondequiera que estuviéramos. Las ganas de ver lo que tenía debajo de todas esas capas de ropa eran fuertes.

Pero había cosas que no sabía. Tenía que proteger a mi familia. Ese era mi trabajo. Le había prometido a mi padre en su lecho de muerte que cuidaría de Aria por encima de todo. Ella era una niña cuando él murió. Diablos, yo también lo era. Pero su muerte me había envejecido. En un instante, Aria había pasado de ser mi molesta hermana menor a alguien a quien debía proteger a toda costa.

Aunque Lacey Knight no lo sepa, tenía el potencial de destruir a mi hermana.

Tenía el potencial de destruirme.

Eso no me impidió desearla.

Lacey empujó la puerta de la gasolinera, una pequeña campana sonó sobre nuestras cabezas mientras nos dirigíamos a la pequeña selección de suministros médicos. Miré al cajero, pero si sabía de la pelea callejera, no le importaba. Ojeaba despreocupadamente una revista, sin darse cuenta de que uno de sus clientes tenía sangre chorreando por la cara.

Lacey rebuscó entre los productos de la estantería y pareció enfadada cuando sólo encontró una caja de tiritas y un bote de desinfectante. Se acercó a la cajera y colocó sus artículos sobre el mostrador. —¿Tiene gasas?

El cajero levantó la cabeza de su revista y se encogió de hombros. Lacey cogió un montón de servilletas de un dispensador. —No importa. Estas servirán. —Sacó la cartera del bolso y una tarjeta de crédito. La golpeó contra la máquina sin prestarle realmente atención, con el ceño fruncido en mi mejilla. Hizo una mueca de dolor.

—¿Tienen baño? ―le preguntó al encargado.

Le lanzó una llave y señaló con la cabeza hacia la puerta. —Fuera y a tu derecha.

Lacey le dio las gracias y, sin comprobar qué quería, se dirigió al otro edificio.

Era muy mandona.

Pero me gustó.

Entornó su adorable nariz hacia la puerta del baño público y luego respiró profundamente antes de empujarla para abrirla.

—Oh —dijo al otro lado. —No es tan malo.

Estaba tan sorprendido como ella. La luz era brillante, las baldosas blancas y limpias, aparte del suelo donde la gente había pisado el barro. Incluso la encimera del lavabo estaba limpia, y el lugar olía a desinfectante. Normalmente no es un olor agradable, pero teniendo en cuenta dónde estábamos, lo aceptaría.

Lacey dejó sus compras en el mostrador y me miró. No era baja. Era mucho más alta que Gillian. Pero yo seguía siendo más alto que ella. Cogió el Kleenex y lo tiró a la papelera, pero luego me miró con el ceño fruncido. —No puedo ver lo que estoy haciendo. Vas a tener que sentarte.

Dejé caer la tapa sobre el trono y senté el culo. Añadió un poco de desinfectante a una de las servilletas y me frotó el corte de la cara con cuidado.

Siseé ante la quemadura. Hijo de puta.

Ella levantó una ceja. —¿De verdad? ¿Tú, de entre toda la gente, vas a quejarte por una pequeña picadura?

—¿Quizás no es el desinfectante sino tu mierda de trato con la cama lo que duele? ―Me reí cuando ella puso los ojos en blanco.

Sin embargo, me resultaba difícil mantener la atención en su cara, con sus tetas a la altura de los ojos. Y maldita sea si no eran perfectas. Un puñado alto y apretado que anhelaba tocar. Acariciar. Chupar.

Mi polla se agitó. Mierda. Ahora no era el momento para eso. Esto siempre sucedía después de una pelea. La adrenalina tardaba horas en desaparecer. Normalmente llamaba a Gillian y me la follaba duro y rápido donde quiera que nos encontráramos. No iba a hacer eso esta noche.

Había terminado con Gillian. La había visto besarse con ese tipo. Sabía que había sido para mi beneficio. Una gran cogida. Pero no sentí nada. Ni celos. Ningún anhelo. No me había hablado desde el día en que entró y encontró a Lacey en mi cama. Tampoco había hecho ningún esfuerzo por hablar con ella. Mi corazón ya no estaba en ello.

No lo había sido desde que Lacey había vuelto a mi vida. Y creo que tanto Gillian como yo lo sabíamos.

Apreté los ojos, expulsando esos recuerdos.

—Está bien, casi ha dejado de sangrar. —El pelo de Lacey caía por su espalda en ondas. Hebras oscuras, sedosas y suaves. Lo suficientemente largo como para envolver mi puño mientras la follaba.

Ahogué un gemido, pero ella lo oyó.

—En serio, eres una llorona.

Lo había malinterpretado completamente. El corte era la menor de mis preocupaciones. Controlar mi libido era un problema mucho mayor.

Abrió las tiritas, me puso dos en la mejilla y se apartó, sonriendo. —Eres ridículo, pero oye, es mejor de lo que era.

Su cálido aliento me rozó los labios. Apreté los ojos y traté de inhalar profundamente. Intenté pensar en otra cosa que no fuera la suave hinchazón de sus pechos, visibles por encima del escote de su camisa.

—Te queda bien mi chaqueta.

Miró hacia abajo, tocando la cremallera.

Me puse de pie, pero ella no se apartó. Estábamos tan cerca que nuestros pechos se rozaban.

—Olvidé que lo llevaba puesto. Toma.

Se encogió de hombros, tirando de la manga con una mano y luego me la tendió.

—Guárdalo. Hace frío fuera.

—¿Y dejarte en camiseta? No, estaré bien.

—Quédate con él.

Un músculo hizo tictac en su mandíbula. —Sólo tómalo.

Dejé escapar un gruñido bajo. —¿Siempre eres tan molesto?

—¿Lo eres?

Dejó caer la chaqueta en el suelo de baldosas, dejándome que la recogiera o la perdiera para siempre. Tiró los restos de primeros auxilios a la basura.

—Joder, Lacey. Típico niño rico. Estaban casi llenos.

Miró el cubo de basura, con las mejillas teñidas de rosa. —Bien. Soy un niño rico. Todos sabemos lo mucho que odias eso.

Abrió de un tirón la puerta del baño y salió furiosa.

Oh, diablos, no.

La perseguí en el frío aire de la noche. Con las piernas más largas, la alcancé antes de que diera más de un puñado de pasos. Rodeé su muñeca con mis dedos y la empujé hacia atrás. Se detuvo, con los ojos llenos de rabia, cuando me acerqué a ella.

Era tan sexy como el pecado cuando estaba enfadada. Las tetas subían y bajaban con su rápida respiración. Ojos entrecerrados. La mandíbula puesta como si quisiera darme un puñetazo en la mía. Demonios, casi esperaba que lo hiciera. Me acerqué a ella hasta que dio un paso atrás y su cuerpo se pegó a la pared del baño.

—Nunca dije que te odiara porque tuvieras dinero.

—¿Entonces por qué?

Porque tu tío no es quien crees que es. Porque tú no lo eres. Porque yo no lo soy. Porque todo lo que crees saber es una mentira.

Golpeé mis labios sobre los suyos.

Jadeó sorprendida y, por un instante, no se movió. Pero entonces gimió, su cuerpo se fundió con el mío, y empezó. Nuestros labios se separaron, las lenguas se enredaron. Mi polla abandonó cualquier pretensión de mantenerse bajo control, y se puso en marcha y se deleitó con el hecho de que ahora estaba apretada contra el cálido cuerpo de Lacey. Todavía tenía una mano agarrada a su muñeca, y entre besos duros y rápidos, encontré la otra mano, subiendo las dos por encima de su cabeza y sujetándola con mis dedos.

Nuestras bocas se movieron al unísono, devorando todo lo que el otro tenía que ofrecer.

—Colt —jadeó cuando acerqué mis labios a su cuello. Su cabeza se inclinó hacia un lado, dándome un mejor acceso, pero no podía quedarme allí mucho tiempo, aunque oírla gemir mi nombre de esa manera era lo más excitante que había oído nunca. Volví a su boca, reclamándola para mí una vez más.

Me encantaba el sexo en público. Siempre me había excitado. Pero el sexo público con Lacey se salía de lo normal en términos de calor. Me apoyé en ella, bebiendo en su jadeo de placer. Puse mis labios en su oído. —Quiero probarte, Lacey. Quiero darte la vuelta y hundir mi polla entre tus piernas, aquí y ahora.

Su gemido de placer me dijo todo lo que necesitaba saber. La solté de las manos y la hice girar, de modo que su cara quedó pegada a la pared. Sus dedos la obligaron a hacerlo, y su cabeza se giró hacia un lado, permitiéndome reclamar su boca una vez más mientras yo molía sobre su culo.

Joder. La idea de llevarla allí hizo que la humedad se acumulara en la punta de mi polla.

—Bésame otra vez —susurró.

Ella ni siquiera abrió los ojos, pero yo estaba en su boca, metiendo todo lo que podía. Cuando nos separamos, ambos abrimos los ojos. Durante mucho tiempo nos quedamos mirando el uno al otro. Recorrí su magnífico rostro. Sus grandes ojos, enmarcados con pestañas oscuras. Su larga melena oscura, que lucía aún mejor un poco despeinada. Sus labios ligeramente hinchados que no había tenido suficiente con besar. Dudo que alguna vez tenga suficiente.

—¿Colt?

—¿Sí, cariño?

Sus ojos de alcoba entrecerrados, "ven a follarme —se abrieron por completo. Se enderezó y se apartó de la pared, obligándome a retroceder. Me dedicó una sonrisa lenta, como de comer mierda, que me decía que sabía exactamente el poder que tenía sobre mí en ese momento. —El entrenamiento ha terminado por esta noche.

—¿Qué?

Sacó su teléfono del bolso y se rió de mí mientras esperaba a que se conectara su llamada. —¿Jag? ¿Puedes venir a recogerme? Gasolinera en la zona industrial.

Levanté una ceja, tratando de hacerme la interesante.

Ella imitó la acción.

—¿En serio te vas a ir?

—¿En serio pensaste que me quedaría?

Se acercó de nuevo y empujó su pecho hacia el mío. Joder, era una sirena. Tan tentadora, incluso con los movimientos más simples. Sólo podía pensar en lo mucho que la deseaba.

—Sabes más de lo que me dices.

—Mucho —acepté.

—Pero no me vas a poner al corriente.

Eso la molestó. Y tenía que admitir que lo disfrutaba un poco. Realmente era un imbécil. —No.

Se encogió de hombros. —Entonces, hasta ahí llega esto.

—¿Me estás chantajeando? ¿Sexo por información?

Ella se rió. —No. El sexo nunca estuvo sobre la mesa. Pero ahora los besos también están fuera de ella. Dime lo que sabes, tal vez lo reconsidere.

—¿Y si no te gusta lo que tengo que decir?

—Esa es mi decisión, ¿no?

Me pasé los dientes por el labio inferior. La cosa era que los secretos que guardaba no eran míos para contarlos. Así que, aunque lo único que quería era envolverme en el calor apretado y cálido de Lacey, me eché atrás.

Ninguno de los dos se movió hasta que los faros del destartalado coche de Jagger rebotaron sobre el camino de grava, cegándome temporalmente. Levanté el brazo para proteger mis ojos de la luz.

Frenó y salió del coche, con un bate de béisbol en la mano, lista para usarlo como arma. Entonces me miró con los ojos entrecerrados y bajó el brazo. —¿Colt?

—Uno y único. ¿Quieres matar esos faros?

—No te molestes —interrumpió Lacey, deslizándose a mi alrededor. —Colt y yo hemos terminado aquí, ¿verdad, Colt?

Se pavoneó hacia el lado del pasajero del coche de Jagger. Habría jurado que sus caderas se movían más de lo normal. Pero aparté la mirada de su culo y me centré en sus palabras.

—Hemos terminado —acepté. —Por ahora.

Esas dos últimas palabras contenían una promesa que yo sabía que ella había escuchado. Un temblor recorrió su columna vertebral y sonreí para mis adentros. Era una promesa que pensaba cumplir.

13

Banjo

L lenando mis pulmones de oxígeno, me sumergí bajo las frías olas. El agua corría a mi alrededor, arremolinada y turbulenta, invadiendo mis oídos y nublando mi visión. Fue un alivio. La tranquilidad ahogaba el incesante ruido de Augie. Durante un largo momento, contemplé la posibilidad de dejar que mi cuerpo se hundiera en el fondo del océano.

Sin embargo, mis pulmones ardían inevitablemente y, por mucho que intentara ignorarlo, la necesidad de oxígeno se imponía. Salí del fondo arenoso y salí a la superficie, jadeando.

—¿Qué demonios te pasa hoy? ―Augie se quejó—. Esa ola era pequeña. Podría haberla montado cuando tenía cinco años.

No respondí. No tenía sentido discutir con él. Me había arrastrado a surfear esta mañana, y yo había accedido a mantenerlo contento. No podía permitirme estar en su lado malo ahora mismo. Me las había arreglado para esquivar sus no tan sutiles peticiones de unirme a su negocio durante la última semana. En lugar de eso, había hecho turnos extra en la empresa de catering para que Augie pudiera pagar la mitad del alquiler y los servicios públicos que, según él, tenía que pagar yo desde que cumplí los dieciocho años. Seguía sin estar contento, pero no tenía nada que hacer cuando le puse un fajo de billetes en la mano. Me quedaban diez meses antes de la universidad. Si conseguía entrar, claro. La universidad significaba volver a la escuela. Pero la escuela significaba que no podía hacer turnos de día, lo que significaba que no tenía suficientes ingresos para pagar mi mitad.

La roca se encuentra con el lugar duro. Era más fácil permanecer bajo las olas.

Ignorando las burlas de Augie, me volví hacia la playa. De todos modos, estaba haciendo demasiado frío para estar aquí fuera, y además la playa había perdido parte de su magia. Mi mirada se desviaba hacia las cuevas, mi cuerpo aún recordaba la última vez que había estado allí, hace unas semanas con Lacey. Apreté los ojos y traté de olvidar. No era sólo lo que habíamos hecho allí. Aunque pensar en eso me ponía caliente. Esta playa también fue donde la perdí. Donde dejé que ese asqueroso de Owen casi la matara.

Todo eso era culpa mía. Se me revolvía el estómago cada vez que pensaba en ello. No podía enfrentarme a ella, pero había intentado llamarla. Le había enviado mensajes y mensajes de voz explicando lo que había pasado. Que había sido Augie quien había colocado la cámara y arruinado su vida. Pero o bien no los había leído. O no le importaba. No podía culparla de ninguna manera. La había defraudado.

Un tipo que corría por la playa se detuvo mientras yo salía del agua, con la tabla bajo el brazo. Mi traje de neopreno apenas me aislaba del viento que azotaba el océano. Le hice un gesto cortés con la cabeza, pero él me respondió con una amplia sonrisa.

—Banjo, ¿verdad?

Asentí con la cabeza. —¿Eres surfista? ―No me reconocían muy a menudo, pero de vez en cuando alguien que seguía los torneos locales me paraba y me preguntaba qué tal.

—¿Oye? ―preguntó el hombre, y luego sacudió la cabeza. —Oh, no. Yo no. Apenas sé nadar.

—¿Cómo sabes mi nombre entonces?

Pareció sorprendido por un momento, pero la expresión se transformó rápidamente en despreocupación. —Oh, te vi en una competición una vez.

—¿Si? ¿Cuál?

Su sonrisa se ensanchó, pero era tensa. Señaló el reloj deportivo de su muñeca. —Tengo que seguir adelante. Me dice que mi ritmo cardíaco está disminuyendo.

—Claro, por supuesto.

Salió corriendo para continuar con su ejercicio. Lo seguí por un momento, pero luego el viento se levantó de nuevo, forzando al hombre a salir de mis pensamientos en favor de mi toalla y mi ropa seca. Augie seguía en el océano sin señales de entrar pronto. No podía culparlo, en realidad. Las olas eran fuertes esta mañana, y sospechaba que una tormenta podría llegar hoy.

Nuestra casa no estaba lejos de la playa, así que volví a casa andando. Colt estaba entrando en su coche cuando llegué. Tiró sus libros en el asiento del copiloto y se apoyó en la puerta abierta.

Pasé junto a él sin saludar, subiendo por el lateral de mi casa para colocar mi tabla en los estantes que teníamos allí. Era demasiado consciente de que me seguía, con sus pesadas botas rozando el hormigón detrás de mí.

—¿Vas a volver a hablar conmigo? ―preguntó.

—No me di cuenta de que nos estábamos ignorando. —Aunque en cierto modo lo hice. No habíamos hablado en absoluto desde la noche de la fiesta, cuando se negó a dejarme ayudar a Lacey. En retrospectiva, sabía que había hecho lo correcto. Pero todavía me dolía.

Colt se pasó las manos por el pelo. —Escucha. Tengo que hablar contigo de algo. Probablemente no te va a gustar.

¿Qué era una cosa más que añadir a la lista de mierda en la que se había convertido mi vida? "Escúpelo entonces.

—Anoche besé a Lacey.

Un gruñido bajo vibró en mi pecho. —¿Tú qué?

—Ya me has oído.

—Sólo te estoy dando la oportunidad de retractarte antes de que te dé un puñetazo en tu cara de engreído. ¡No puedes soportarla! ¿Y qué pasa con Gillian? ¿Desde cuándo eres un tramposo? Ese nunca ha sido tu estilo.

Colt suspiró. —Todavía no. Gillian y yo hemos terminado.

Bueno, eso era nuevo. —¿Para siempre?

Colt tardó mucho en contestar.

Me metí las manos en los bolsillos de la sudadera y negué con la cabeza. —Sí, eso es lo que pensé. Ustedes nunca terminan de verdad.

—Esta vez sí —dijo en voz baja. —Besar a Lacey no era una forma de vengarse de Gillian.

—¿Fue para llegar a mí entonces? ¿Rafe? ¿Qué coño te hemos hecho? Sabes que hay sentimientos ahí. Al menos por mi parte. —Maldije por lo bajo y decidí soltarle la verdad. —Estoy jodidamente enamorado de ella, Colt.

Se quedó helado. —¿Qué?

—¿Tartamudeo?

—Nunca me dijiste eso.

—Tal vez lo habría hecho si me hubieras hablado en las últimas dos semanas.

Gimió y enterró la cara entre las manos. —¿Cómo demonios ha pasado esto? ¿Cómo hemos acabado todos persiguiendo a una sola chica?

Yo sabía la respuesta a eso. Era por lo que era Lacey. Ella era un puto rayo de sol en este pueblo tan sombrío. No me sorprendió que todos nos fijáramos en ella.

Pero había hecho algo más que notar. Me había enamorado de ella todos y cada uno de los días que habíamos pasado juntos. Había estado tan atrapado por ella que ni siquiera me había dado cuenta de lo lejos que estaba realmente hasta que fue demasiado tarde. —Sólo dime una cosa. ¿Te gusta? Porque no es el tipo de chica con la que se jode. Ella no es Gillian.

La irritación parpadeó en sus ojos. —Nunca he jodido a Gillian.

—Lo sé, pero tu corazón tampoco estaba en ello, ¿verdad? Ella está caliente. Estabas cómodo, seguro. Pero, ¿alguna vez te viste sentando cabeza y casándote con ella? Sabes que eso es lo que ella quería.

No dijo nada.

Sacudí la cabeza. —Eres un idiota.

—Lo sé. —Pero esta vez no sonó como si estuviera orgulloso de ello.

—Mira. Ya no tengo ningún derecho sobre Lacey. Ella ha dejado muy claro que no me quiere en su vida. Pero eso no significa que vaya a dejar de intentarlo. Porque no estaba jugando cuando dije que estaba enamorado de ella. Pero lo único que quiero es que sea feliz. Y si eso significa que está con Rafe, o contigo, o con ambos, entonces eso es lo que quiero. —Le miré fijamente, con un músculo haciendo tictac en mi mandíbula. —Pero será mejor que des un paso adelante y se lo des. No le rompas el corazón, Colt. Confía en mí. Yo lo he hecho. Y se siente como una mierda.

Colt reflexionó sobre eso durante un minuto. —Le estoy enseñando a luchar.

—Bien.

—Tienes que volver a la escuela.

—Necesito el dinero. No puedo trabajar si estoy en la escuela.

Me empujó en el hombro. —No, hermano. Necesitas a Lacey. Y a mí y a Rafe. El fútbol y una puta educación. No vas a conseguir nada de eso abandonando la escuela.

Sabía que tenía razón. —Augie quiere que trabaje con él.

¿"Trato"? Joder, no, tío. No puedes hacer eso.

No era el trato que Augie quería que hiciera. Pero no podía explicarle el resto a Colt. No lo entendería. Era fácil para él. Tenía a Willa. Ella siempre le cubría la espalda, pasara lo que pasara. Si Augie me echaba, no tendría a nadie. Willa me dejaría dormir en su sofá, pero esa no era una solución a largo plazo. Tenía dieciocho años. Necesitaba ser independiente y valerme por mí misma. Me pagaría con Augie y terminaría la escuela. De alguna manera. Una beca deportiva era la respuesta para salir de esta ciudad de mierda. La única manera de salir.

Colt seguía esperando mi respuesta.

—Dame dos minutos para ducharme y bajaré.

—¿Vas a volver a la escuela?

—Parece que sí.

Colt sonrió y me pasó un brazo por encima del hombro. —La pandilla volverá a estar junta. Tú. Yo. Rafe.

—¿Y Lacey en el medio?

Se quedó callado. Yo también. Era un problema para el que no tenía solución.

14

Lacey

L a lluvia caía sobre las ventanas de mi habitación y las nubes de la tormenta arrojaban más agua de la que había visto en mucho tiempo. Caía con tanta fuerza y rapidez que encendí el televisor de mi habitación y encontré un canal de noticias. Como sospechaba, había avisos de tormenta severa para las zonas costeras.

Genial. Esta casa estaba llena de ventanas de cristal, y ya era demasiado tarde para taparlas. Lo mejor que podía hacer era asegurarme de saber dónde estaban las velas.

Me levanté para hacer eso, pero me detuve cuando mi teléfono sonó.

Selina: Quedándose en casa de Pamela hasta que pase la tormenta. ¿Estaréis bien Angelique y tú? Calienta pronto la pasta que ha hecho, por si se va la luz. Nos vemos más tarde esta noche. Eso espero. Te quiero.

Ya había enviado a Angelique, nuestra ayudante contratada, a casa. Había visto esas nubes que se acercaban cuando volvía de la escuela y le dije que se fuera en cuanto entrara por la puerta. Tenía niños pequeños que se asustarían si no llegaba a tiempo. Y yo era más que capaz de cuidar de mí misma por una noche.

Así que le aseguré a Selina que estaría bien, y luego fui en busca de velas y linternas, por si acaso.

—Lotería —murmuré en el lavadero. Selina, o más bien Angelique, tenía un alijo de emergencia en un cajón. También había un pequeño botiquín de primeros auxilios, así como una lista de números de emergencia a los que llamar si necesitábamos ayuda.

Muy completo.

Saqué el lote y lo dejé en la encimera de la cocina para que estuviera en fácil acceso si la tormenta empeoraba.

Alguien golpeó la puerta y yo di un salto, mi ritmo cardíaco se triplicó en un segundo. A pesar de que había cambiado el código de seguridad del sistema de alarma, seguía estando en alerta, preguntándome siempre cuándo iba a hacer Owen su siguiente movimiento.

Había estado callado, pero lo conocía. No había terminado.

Yo tampoco. Pero tenía que mantenerlo a distancia hasta que estuviera listo con un plan.

Recordándome que llamar a la puerta no era el estilo de Owen, me acerqué de puntillas a la pesada puerta de madera y miré por la mirilla.

Rafe estaba encorvado sobre sí mismo, con riachuelos de lluvia corriendo por su cara y su cuello, con la ropa ya empapada por la corta distancia entre el coche y la entrada.

—Oh, Dios mío. —Abrí la puerta de un tirón.

Levantó la vista, con el pelo oscuro pegado a la cara y la camisa mojada pegada a los músculos.

Mi cerebro hizo un cortocircuito. Debería haber estado modelando en alguna pasarela. O en uno de esos anuncios de perfumes elegantes, con mujeres glamurosas y hombres demasiado guapos para ser reales. No de pie en mis pasos en una tormenta. —¿Qué estás haciendo aquí?

Le cayó agua en los ojos y parpadeó. —¿Teníamos una cita?

La esquina de mi boca se inclinó hacia arriba. —Teníamos un acuerdo para salir. Yo no lo llamaría una cita. Y me imaginé que estaba fuera porque la gente normal no conduce con este tiempo.

Sonrió. —La gente normal dejaría entrar a un tipo antes de que coja una neumonía.

Oh, mierda. Sí. Abrí más la puerta y me aparté de su camino, cerrándola detrás de él y reiniciando la alarma de seguridad.

El agua se encharca a sus pies en las baldosas blancas.

—Bien, tenemos que secarte. Sígueme. —Salí por el pasillo que pasaba por las escaleras hacia el segundo nivel. Al doblar una esquina, hacia la parte trasera de la casa, un gran armario de ropa blanca ocupaba la mayor parte de una pared. A su lado estaba la puerta cerrada del estudio de Lawson. Lo ignoré y revisé el armario, sacando de la parte superior toallas gruesas y mullidas y un albornoz blanco. Le entregué a Rafe las toallas y esperé a que se quitara el exceso de agua del pelo y de la ropa, mientras yo me debatía sobre qué hacer a continuación. El estudio de Lawson seguía llamando mi atención.

—¿Por qué sigues mirando esa puerta y royendo tu labio inferior? ―Se acercó y me sacó el labio de los dientes. —Para. Se va a caer.

Ni siquiera me había dado cuenta de que lo había estado haciendo.

—Ese es el estudio de mi tío. Hay un calentador de gas allí, y la habitación no es tan grande como el resto de la casa. Es la forma más rápida de tenerlo seco y caliente. Pero no he estado allí desde...

—¿Desde que murió?

—Desde que fue asesinado.

Rafe se apartó el pelo mojado de la cara. —No necesitamos entrar ahí. Estaré bien.

Pero pude ver los escalofríos que recorrían su gran cuerpo y la piel de gallina que cubría su carne. Estaba mojado y helado.

Rafe estaba aquí. Estaba vivo. Y no había nada en el estudio de Lawson más que recuerdos.

Abrí la puerta, esperando que una ola de ellos me golpeara en la cara. Esperaba que el olor me resultara familiar. Esperaba que de alguna manera siguiera aquí, una presencia en esta habitación, aunque su cuerpo hubiera abandonado la tierra.

Pero no había nada. Era sólo una habitación con un gran escritorio de caoba en el centro y un sofá apuntando a un televisor de pantalla grande. Una de las paredes estaba llena de estanterías, con toda la biblioteca de Lawson apilada.

—¿Estás bien? ―preguntó Rafe, acercándose a mí.

Agarré la bata doblada un poco más cerca de mi pecho. —Sí, en realidad. Es extraño. Pensé que esto sería difícil. Pero lo hice peor en mi cabeza de lo que realmente era.

—Es sólo una habitación.

Asentí con la cabeza. —Apenas bajé aquí. Esto era una especie de cueva de hombre de Lawson.

Rafe miró a su alrededor y a través de los grandes ventanales que daban al patio trasero. La tormenta no había empeorado, pero la lluvia era constante. —Es una cueva de hombre muy bonita. Me sorprende que haya salido de ella. —Rafe miró la televisión de pantalla grande. —¿Quieres ver una película o algo?

Asentí con la cabeza y le tendí el albornoz, cambiándolo por su toalla húmeda. Me acerqué al calentador de gas y pulsé el botón para encenderlo. Inmediatamente, irradió calor y le indiqué a Rafe que se acercara. —Sécate. Voy a buscar algo para ver.

Me di la vuelta y me ocupé del mando de la televisión. Sin embargo, por el rabillo del ojo, vi cómo Rafe se quitaba la camisa mojada y la dejaba caer al suelo. Se me hizo la boca agua. Nada había cambiado en las pocas semanas que llevábamos separados. Seguía siendo tan largo, delgado y musculoso como siempre. Seguía haciendo que mi corazón diera saltos y que el calor floreciera entre mis piernas.

Se desabrochó los pantalones antes de que me obligara a cerrar los ojos.

Rafe se rió. —No tienes que apartar la vista, Lacey. No es nada que no hayas visto.

Pero sólo una vez. De camino al partido de fútbol cuando se la chupé. Oh, Dios. No podía pensar en eso. Había sido uno de los momentos más calientes de mi vida. Demonios, todos mis momentos con Rafe fueron calientes. Él estaba caliente.

La antigua Lacey habría insistido en darse la vuelta. Pero ya no era la misma chica. Y esta chica sabía lo que quería.

Me había invitado a observarlo.

No iba a perder la oportunidad.

Aspiró un poco, dándose cuenta de que ya no estaba fingiendo que no me interesaba. Mantenía su frente hacia el calefactor, lo que me permitía ver los músculos de su espalda. Ansiaba trazar mis dedos a lo largo de su columna vertebral, pero en lugar de eso, me senté en el sofá y presioné las palmas de las manos contra el ante mantecoso. Cualquier cosa que me anclara al lugar y me impidiera acortar la distancia entre nosotros.

Rafe se bajó los pantalones empapados por encima del culo y los puso delante del calefactor para que se secaran. No pude evitar una sonrisa cuando me miró por encima del hombro.

—Es como mi propio strip tease privado.

Él enarcó una ceja. —¿Quieres que baile para ti, princesa?

—No diría que no.

Se rió, tirando de la bata por encima de los brazos y cubriéndose sin apenas mover las caderas. Se anudó el cinturón a la cintura antes de darse la vuelta.

Hice un mohín.

—No me pongas esa cara. Tú eres el que quería tomárselo con calma.

La Lacey del pasado era una idiota. La Lacey del pasado había olvidado lo bien que se veía Rafe sin ropa. La Lacey actual quería golpear a la Lacey del pasado en las pelotas.

Se acercó, frotando el suave algodón de la bata mientras venía a sentarse a mi lado. —¿Por qué tienes batas de repuesto al azar en tu armario de ropa blanca?

Abrió los brazos y las piernas y me indicó que me acercara. Lo hice, y dejó caer un brazo alrededor de mi hombro.

—La verdad es que no lo sé. Se usan a veces si tenemos invitados para nadar en la piscina. Creo que Selina y Lawson podrían haberlas robado de un hotel en el que se alojaron. O conociendo el tipo de hoteles en los que se alojan, podrían haber sido de cortesía.

Resopló al oír eso, y los dos nos quedamos mirando la piscina. Estaba realmente desbordada, las gruesas gotas de lluvia bailaban sobre la superficie. Cuando pasara la tormenta, iba a haber mucho barro.

—¿Has elegido una película?

Sacudí la cabeza. —Estaba demasiado ocupado mirando tu culo.

—Bien, pervertido. Yo elegiré.

Cogió el mando a distancia y hojeó la interminable lista de películas de Netflix, y finalmente se decidió por una vieja Duro de matar.

Me acurruqué contra su pecho y traté de concentrarme en la película mientras oscurecía afuera. Pero mi mirada no dejaba de recorrer la habitación, rebotando de una de las posesiones de Lawson a la siguiente. Cuando miré a Rafe, él miraba fijamente un lugar a la izquierda del televisor, aparentemente perdido en su propio mundo también.

—¿Un centavo por tus pensamientos?

Parecía un niño pequeño, atrapado con la mano en el tarro de las galletas.

Levanté una ceja. —Hombre, así de mal, ¿eh?

Sacudió la cabeza con un suspiro. —No puedo dejar de pensar en Banjo.

—Últimamente también lo tengo muy presente.

—¿Hablaste con él en la escuela hoy?

—No. —Entorné los ojos hacia Rafe. —Lo he evitado. Sin embargo, eso será imposible mañana. Tenemos música en la última hora. Y somos compañeros.

—¿La señorita Halten te dejará cambiar?

Me encogí de hombros. —Lo dudo. Todo el mundo ha estado trabajando en sus piezas por parejas desde principios de año. Nadie va a querer parar e intercambiar ahora. Tendrían que empezar de nuevo.

—Maldita sea.

—Tengo que enfrentarme a él alguna vez.

—Te acompañaré a clase mañana. Como apoyo moral.

Le sonreí, pero era una sonrisa triste. —¿Por qué crees que lo hizo?

Rafe negó con la cabeza. —Dice que no lo hizo.

—Pero las pruebas...

—Sí.

Le apreté la pierna. —Lo siento. Esto es peor para ti que para mí, creo. Es tu mejor amigo.

—Sin embargo, tú también le quieres. ¿No es así?

No se puede negar. Después de todo lo que había hecho, todavía lo amaba. Era difícil olvidar su primer amor tan rápidamente. Incluso si había hecho algo imperdonable.

Rafe me miró de reojo. —Yo te dije lo mío, tú dime lo tuyo. ¿Qué te tiene distraído esta tarde? Aparte de lo bien que me veo sin ropa.

—Estoy pensando en mi próximo movimiento en el caso de mi tío. Las camisetas de fútbol eran un callejón sin salida. Nunca vamos a reducir el campo así. “

—De todos modos, era una posibilidad remota.

Asentí con la cabeza. —Pero era todo lo que tenía. La semana pasada le decía a Meredith que creo que esa era la forma equivocada de hacerlo. En lugar de buscar una aguja en un pajar, tengo que mirar lo que tengo delante de mis narices.

—¿Quieres mirar tus labios tan besables?

Le sonreí. —Sigue el camino, ¿quieres? Tengo que investigar a Lawson. Creo que quien lo asesinó fue alguien que conocía. Tuvo que ser. Pero todos sus amigos dicen que era el tipo más agradable que ha existido.

—¿Crees que tu tío podría haber estado involucrado en algo? ¿Una banda?

Me mordí el labio. —Casi espero que sea algo así.

—¿Cuál es la alternativa?

—Que las palabras de las fotos que me metieron en la taquilla son ciertas.

Mentiroso. Tramposo. Violador.

Rafe juró. —Mierda.

Sacudí la cabeza. —No puedo creerlo. En serio, no puedo. No sin pruebas. Es demasiado imposible de comprender.

—Pero si pudiéramos encontrar algún tipo de prueba... ¿tal vez las cosas empezarían a encajar?

—Quiero equivocarme —susurré—. Quiero saber quién escribió esas cosas horribles, y quiero hacerles decir que mintieron... Pero, ¿y si no lo hicieron?

Sus brazos me rodearon y me dejé envolver por su abrazo. Cuando me soltó, dio dos palmadas. —Bien. Sigamos entonces. —Se puso en pie y se dirigió a la estantería de mi tío. —No tiene sentido sentarse ahí, pensando en ello, Lace. De pie. Tú coge el escritorio. Yo tomaré los estantes. Este es un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

Tenía razón. He estado posponiendo venir aquí, temiendo su fantasma, pero esto tenía que hacerse. Y con Rafe aquí para apoyarme, no había mejor momento.

Trabajamos en silencio durante los siguientes treinta minutos. Rafe revisó minuciosamente todos y cada uno de los libros de Lawson, hojeando las páginas y sacudiendo cada uno de ellos, convencido de que iba a encontrar algún tipo de nota escondida dentro de uno de ellos, mientras yo me ocupaba de los cajones del escritorio de Lawson. Trabajé lenta y metódicamente, clasificando todos los objetos, abriendo todas las carpetas, leyendo cada papel que pudiera ofrecer alguna pista.

Finalmente, Rafe se acercó a mi lado y miró por encima de mi hombro. —Tu tío guardaba un montón de mierda aquí abajo.

Le sonreí. —Me lo estás diciendo. Aquí hay recibos más viejos que yo.

Rafe se acercó, dejando caer un descarado beso en el lateral de mi cuello. —¿Sabes qué haría esto más divertido?

Levanté una ceja.

—Si tuvieras menos ropa.

Se me cortó la respiración. Todavía era demasiado consciente de lo desnudo que estaba bajo esa bata. —Estoy un poco ocupado aquí, ¿sabes?

—Ocupado en no encontrar nada. —Se acercó, sus dedos tocaron ligeramente mis caderas y levantaron el dobladillo de mi camiseta. —¿Cuánto falta para que tu tía llegue a casa?

Miré hacia la ventana. La tormenta seguía arreciando. El viento azotaba los árboles y la lluvia entraba por todos los ángulos, golpeando los cristales. —En algún momento después de que pare. —Un trueno retumbó en la distancia.

—Parece que está a punto de empeorar, no de mejorar.

Otro beso se depositó en el otro lado de mi cuello. Un escalofrío en todo el cuerpo me recorrió.

Rafe hizo un zumbido detrás de mí que me dijo que sabía exactamente lo que me estaba haciendo. —En topless, Lace. Eso es todo lo que pido.

Resoplé con mi risa. —¿Eso es todo, eh? ―Pero un cosquilleo se movía por el cuerpo, una necesidad dolorosa que quería ser rascada. La nueva Lacey era audaz. Ella tomó este tipo de situaciones por los cuernos. Consiguió lo que quería.

Y lo que quería se estaba poniendo duro justo detrás de ella.

Me metí los dedos bajo la camiseta de manga larga y me la quité por encima de la cabeza, agradeciendo que esa mañana me hubiera puesto un bonito sujetador de encaje azul pálido. Tiré la camiseta al suelo y volví a rebuscar en el escritorio de Lawson, fingiendo que buscaba el siguiente expediente.

El cierre de mi sujetador se rompió con un rápido movimiento de los dedos de Rafe. Me lo quitó de los hombros, dejándolo caer con el resto de la ropa al suelo.

Tenía la intención de seguir provocándolo, de continuar con el juego de fingir que revisaba los cajones del escritorio uno por uno, pero entonces sus grandes manos se deslizaron desde la espalda para tocarme los pechos, y toda idea de juego se esfumó. Me apoyé en él, de espaldas a su pecho, y jadeé cuando sus dedos me pellizcaron los pezones.

El placer me atravesó hasta el fondo, un ritmo que retumbaba allí como un tambor incesante. Me acerqué a su espalda, apartando su bata, y cogí su dura polla con la mano. Con un movimiento de la muñeca, acaricié su longitud, familiarizándome con su tamaño.

Con una mano, me hizo rodar el pezón, manteniendo un ritmo endiablado que hizo que mi respiración se entrecorte, mientras la otra mano se deslizaba por debajo de la banda de mis pantalones de yoga. Rafe no perdió el tiempo, apartó mi tanga y colocó un dedo sobre mi clítoris.

—Demasiado lento —gemí.

—¿Quieres que me detenga?

—¿Estás loco?

Me besó el cuello y volvió a trabajar mi clítoris, frotándolo en pequeños y lentos círculos que hacían que mis entrañas se apretaran de necesidad.

—Nos hemos saltado un paso en este reencuentro. —Giré la cabeza para poder ver sus preciosos ojos azules. Se fijaron en los míos.

Sin decir nada más, bajó la boca.

Los labios de Rafe eran fuertes y a la vez suaves, y me robaron el aliento de nuevo. Nuestros labios se separaron, nuestras lenguas se buscaron. No había nada de la dura urgencia de mi beso con Colt la noche anterior. Este beso era totalmente de Rafe. Dulce, pero sexy. Me resultaba familiar, aunque hacía semanas que no lo hacíamos, y eso me hizo sentir una nueva excitación. Al instante, volví a estar como aquella noche de fiesta. Apretada contra la pared, prometiendo darle todo cuando estuviéramos a puerta cerrada.

Ahora estamos a puerta cerrada.

Enganché los dedos en mis pantalones, arrastrándolos hacia abajo de mis piernas, llevando mis bragas empapadas con ellos.

Rafe dejó escapar un siseo. —Pon las manos en el escritorio, princesa.

Un gemido salió de mis labios, pero hice lo que me dijeron. Rafe me besó a lo largo de la columna vertebral y sobre la curva de mi culo. Sus manos siguieron, recorriendo mi espalda y mis mejillas, sumergiéndose entre mis piernas y abriéndolas. —Quédate ahí —me murmuró al oído antes de desaparecer momentáneamente. Volvió en segundos, con la bata desechada y un condón sacado de los bolsillos de los vaqueros que llevaba puestos.

—¿Muy presuntuoso? ―pregunté, mirando a su alrededor.

—Preparado, no presuntuoso.

Observé por encima de mi hombro cómo se metía un dedo en la boca y hacía ademán de chuparlo. Mi núcleo se apretó en anticipación. Una mano me apretó el culo y la otra me empujó sobre el escritorio, abriéndome para que pudiera situarse entre mis piernas extendidas. Apoyé mi torso en el frío escritorio de madera, y mis pezones se endurecieron debajo de mí.

Su dedo húmedo se deslizó entre mis nalgas, sobre mi culo, y más abajo, acariciando la humedad de mi núcleo. Un estremecimiento de todo el cuerpo me sacudió.

Sus dedos se deslizaron entre mis labios inferiores, recogiendo mi excitación. Lo hizo rodar sobre mi clítoris llevándome más arriba, salvando la distancia hasta donde yo quería estar. El placer se enroscaba en mi nódulo y se extendía hacia el exterior. Sus dedos volvieron a mi culo, tomándome por sorpresa, pero luego se inclinó sobre mí, besando mi cuello con fuerza, chupando el punto sensible detrás de mi oreja. Luego volvió a mi coño, volviéndome loca al acariciar pero sin entrar.

Grité y volví a rechinar contra él, mostrándole con mi cuerpo lo que quería. Estaba duro, y yo quería más.

Dos dedos se clavaron en mi interior y me agarré a él. —¡Rafe! ―Grité.

Volví a sacudirme hacia atrás, balanceándome sobre sus dedos. Pero él los retiró, y mis intentos de llevarlo a donde yo quería no encontraron más que aire. Grité de frustración, tan alto. Lo necesitaba.

Cuando cogió el condón, podría haber llorado de alegría. —Deprisa —gemí.

Su risa de respuesta me hizo apretar los muslos. Lo juro, ese ruido por sí solo tenía el poder de hacer que me corriera. El envoltorio se arrugó y, un momento después, la punta de la polla de Rafe rozó mi entrada.

Dios, era grande. Grueso y largo. Ansiaba el estiramiento que sabía que iba a llegar. Lo necesitaba.

—Una mano entre tus piernas, Lace. Frota tu clítoris.

Sí.

No estaba segura de haberlo dicho en voz alta, pero me levanté sobre el codo y le di a mi otra mano un poco más de espacio para trabajar entre mis muslos. Rafe presionó mientras yo tomaba el control, frotando con fuerza y rapidez el manojo de nervios que me volvía loca.

—Más —exhalé.

Rafe me agarró la mejilla del culo, apretándola con fuerza, pero no me dolió. Demonios. Me gustaba. Volvió a apretarlo y me metió toda la polla dentro, estirándome tan deliciosamente que mis piernas estuvieron a punto de ceder. Si el escritorio no hubiera soportado la mayor parte de mi peso, habría sido un charco en el suelo.

Se retiró antes de volver a empujar. Una y otra vez. Me folló, inclinado sobre el escritorio, mientras yo maullaba mis necesidades.

En el siguiente tobogán, se retiró directamente. Grité, necesitando que volviera, tan dispuesta a caer al vacío con él. Sus dedos volvieron a introducirse, lo que me hizo enloquecer aún más porque era bueno, pero no tanto como su polla.

Hice un ruido frustrado en el fondo de mi garganta, pero entonces su polla estaba de vuelta, llenándome tan deliciosamente que podía gritar.

Su dedo húmedo encontró la estrella fruncida de mi culo, masajeando mi propia excitación sobre ella.

Los fuegos artificiales estallaron en mi cuerpo. Volví a caer sobre él, sobre su polla y su dedo, deseando más de ambos. Me folló con más fuerza, sus caderas golpeando mi culo, su dedo en la entrada de mi espalda sin llegar a entrar, pero el mero contacto con él allí me hizo gritar su nombre. —¡Rafe! ―Me desplomé sobre el escritorio mientras él me montaba hasta encontrar su propio límite.

Su gemido de éxtasis cuando se corrió me hizo volar de nuevo. Las mismas chispas que no habían cesado desde mi primer orgasmo se encendieron una vez más, lanzándome a un abismo del que no estaba segura de querer volver. En el exterior, los truenos se abrieron paso sobre la casa, la lluvia golpeó los grandes ventanales, pero lo único que pude hacer fue agarrarme a la esquina del escritorio y dejarme llevar por el chico más hermoso del mundo.

Se derrumbó sobre mí, ambos saciados y pegajosos y sudorosos. Jadeábamos al compás del otro, mientras mis paredes internas se cerraban en torno a su polla.

—Oh, Dios mío —gemí desde debajo de él. —Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. Oh, Dios mío.

Los truenos volvieron a retumbar, el ruido fue tan fuerte que me sobresalté, moviendo la cabeza en dirección a las ventanas. Un rayo iluminó el patio, tan brillante como el día.

Un grito salió de mi garganta ante la figura encapuchada que me miraba fijamente.

15

Lacey

C on los brazos enredados en las rodillas, seguía congelada en el lugar cuando llegó la policía. Golpearon la puerta y me encogí al oír el ruido, con los latidos del corazón demasiado rápidos en mi dolorido pecho. Rafe me apretó la pierna y se levantó para abrir la puerta sin preguntar si debía hacerlo.

—El código es uno-nueve-ocho-dos —dije en voz baja. —Vuelve a poner la alarma una vez que los dejes entrar.

—Ya lo tienes. —Desapareció en la entrada y, un momento después, se filtraron de nuevo profundas voces masculinas y el arrastre de abrigos y botas que se quitaban.

Rafe volvió a la sala con tres hombres. Dos oficiales que no reconocía y...

—Jefe Waller. ¿Qué está haciendo aquí? ―Mi estómago se revolvió.

El padre de Owen estaba al frente del trío. Tan alto como su hijo, pero más ancho, más corpulento y con una barriga cervecera que se desbordaba por su cinturón demasiado apretado. Había perdido el atletismo que poseía Owen, pero no había duda de que este hombre era pariente de Owen. Compartían los mismos ojos, pequeños y ligeramente demasiado juntos. Los finos labios del jefe Waller se apretaron en una línea firme mientras su mirada me recorría, acurrucada en el sofá.

—Señorita Knight. Me gustaría poder decir que es un placer verla, pero dadas las circunstancias, no lo es. —Me miró con el ceño fruncido, con una expresión dura. —Su nombre ha llamado continuamente mi atención últimamente. Y ahora está llamando a mis hombres en medio de una furiosa tormenta, así que supongo que se trata de un asunto muy serio. He pensado que es mejor que baje yo mismo y vea cuál es el problema.

Apreté las muelas, la irritación me punzaba. Me desenrosqué y me puse de pie para estar más cerca de la altura del hombre. Rafe se puso a mi lado y me cogió la mano. Su pequeño apretón de apoyo me recordó que no estaba sola en esto.

—Alguien estuvo en nuestro patio hace un momento.

El jefe Waller levantó una ceja. —Está bastante oscuro ahí fuera. ¿Seguro que no fue el viento?

Me recordé a mí misma que debía mantener la calma y la cortesía, aunque su tono fuera jodidamente condescendiente. —Sí, estoy seguro. El rayo era brillante. Iluminó todo el patio.

La mirada del jefe Waller se dirigió a Rafe. —¿Tú también viste a este intruso?

Rafe se aclaró la garganta. —No. Estaba... distraído. No estaba mirando por la ventana cuando cayó el rayo. Y para cuando salí, ya se había ido.

—Si es que existió —reflexionó el jefe Waller. —Todas estas son acusaciones infundadas en este momento. No tenemos pruebas de que no haya sido un truco de la luz.

Me quedé con la boca abierta. Sabía que nuestro cuerpo de policía era incompetente, pero esto era algo más que pereza.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, el jefe Waller cruzó sus grandes brazos sobre el pecho. —¿Así que vio a este supuesto intruso desde esta habitación? ―Miró hacia las puertas. —¿Estaban las persianas bajadas? ¿O las bajó después?

—Eran así. Estábamos en el estudio de mi tío.

—Será mejor que nos muestre el camino entonces.

Dejé salir la respiración que había estado conteniendo y me dirigí al pasillo y a la esquina de la parte trasera de la casa. Todavía sintiendo el terror que se había disparado a través de mi cuerpo cuando había visto la figura fuera de las ventanas, tuve que obligarme a bajar las escaleras. Rafe se mantuvo cerca de mí, y yo lo agradecí.

—Estaba ahí fuera —dije, señalando las ventanas. —Al otro lado de esos árboles.

Los dos oficiales no se movieron de la puerta, dejando al jefe deambular por la habitación. Se acercó a la ventana, tan despreocupado como un paseo dominical. Sacó una linterna de su bolsillo y la iluminó a través de las ventanas, ahuecando su mano alrededor de los ojos y presionando su cara contra el cristal para mirar a través. —Ahora no hay nadie ahí fuera.

—No es realmente el punto, ¿verdad? ―Me quejé, mi paciencia se evaporó. —Difícilmente iba a quedarse por aquí después de haber sido arrestado.

El jefe me clavó una mirada que apestaba a arrogancia. —Entonces has recibido formación policial, ¿no? ¿Para qué me necesitas?

—Necesitamos que hagas tu trabajo —espetó Rafe. ¿"Sabes"? ¿Proteger y servir? ¿Quizás salir ahí fuera e investigar?

—Cuida tu boca, muchacho.

Apreté los dedos de Rafe, instándole a que se callara. El jefe Waller se paseó por el lugar y se detuvo ante el escritorio. Para mi horror, me di cuenta de que el envoltorio del condón seguía encima. Habíamos cogido la ropa y nos habíamos ido corriendo al salón, y Rafe había tirado el condón a la papelera de mi cuarto de baño. Pero ninguno de los dos se había acordado del envoltorio del condón. Lo cogí del escritorio, haciéndolo bola dentro de mi puño.

El jefe Waller se rió. —Bueno, eso explica tu distracción —le dijo a Rafe.

Los otros dos oficiales también se rieron.

Rafe no lo hizo.

Yo tampoco.

—Haciendo un espectáculo para tus vecinos, ¿eh?

Los vecinos no podían ver nuestro patio, y el jefe Waller lo sabía. Ahora sólo trataba de hacerme enojar. Y lo estaba logrando. —Eso no es asunto tuyo.

Se acercó más. —Es asunto mío cuando me haces perder el tiempo con falsas acusaciones. Chicos, hemos terminado aquí. Nos vemos en la puerta.

Los dos oficiales asintieron con la cabeza y se dieron la vuelta bruscamente y desaparecieron de la vista, con sus pies de media silenciosos en los suelos de baldosas.

Un músculo de mi mandíbula hizo un tic, y de repente me pregunté si seguía hablando de esta noche. ¿Sabía lo que Owen me había hecho? ¿También pensaba que me lo estaba inventando? Mi temperamento se disparó y las palabras salieron de mis labios. —¿Dónde está su hijo esta noche, Jefe Waller?

Supe que había cometido un error en cuanto las palabras resonaron en la silenciosa habitación.

El hombre grande se giró hacia mí, con su mirada dura como la piedra. —¿Mi hijo? ¿Qué tendría él que ver con todo esto?

Su voz era dura y plana. La advertencia en su tono era tan clara como el día.

No he dicho nada.

El labio del jefe Waller se curvó en una mueca. —Me habló de su fiesta.

Respiré profundamente.

—Sobre cómo hiciste el ridículo, poniendo la cinta equivocada. Seguro que has demostrado a todo el mundo la clase de chica que eres, ¿no? Puede sacar a la chica del parque de remolques, pero...

Un gruñido bajo salió del pecho de Rafe, y tiré de su mano con más fuerza.

El jefe Waller se rió en su dirección. —Cálmate, Saint View. Antes de que te arreste por amenazar a un oficial.

Perdí la paciencia. Estaba harto de que los Wallers se lanzaran al ruedo. Me importaba una mierda que este hombre fuera el Jefe de Policía. Todo lo que vi cuando lo miré fue el hombre que había criado a un violador.

—Oh, eso es rico. Por supuesto, no tendrías ningún problema en arrestar a un hombre inocente, ¿verdad? ¿Qué tal uno culpable? ―Tenía en la punta de la lengua volver a lanzarle el nombre de su hijo, pero la promesa que había hecho con Owen, y la amenaza de que hiciera arrestar a Colt, colgaban de mi cuello como una soga. Así que, en lugar de eso, tomé otro camino, incapaz de controlar mi ira. Necesitaba desatarse de alguna forma. —¿Qué has hecho para encontrar al asesino de mi tío? No ha habido más que silencio de radio por parte de tus incompetentes matones. ¿Has investigado siquiera? ¿O lo pusiste en la cesta de 'demasiado difícil', junto con tu ABC y la adición de la escuela primaria?

Rafe resopló de risa, pero luego apretó los labios con fuerza.

Los ojos del jefe Waller brillaron con odio.

Bien. Odiaba al viejo imbécil tanto como a su hijo.

El jefe Waller no tenía ninguna respuesta inteligente. Sus dedos se posaron sobre las esposas de su cinturón, y pude ver que tenía ganas de sacarlas y ponérmelas.

Una parte de mí quería desafiarle a hacerlo. Pero la parte más inteligente de mí advirtió que ya había llevado esto lo más lejos posible sin acabar en una celda.

Rafe presionó sus uñas en la palma de mi mano, un impulso silencioso para calmarse.

Tuve que forzar mis palabras entre dientes apretados. —Jefe Waller, creo que hemos terminado aquí. Odiaría perder más de su valioso tiempo.

—Creo que tienes razón. Envía mis saludos a tu tía.

Me quedé quieto, con los pies congelados en su sitio. El shock me atenazaba, negándome a procesar todo lo que acababa de suceder.

Rafe soltó mi mano y siguió a los agentes hasta la puerta, y un momento después la alarma volvió a sonar con una serie de pitidos.

Todavía estaba de pie en el mismo sitio cuando Rafe volvió y me envolvió en sus brazos. Fue entonces cuando un temblor se apoderó de mí, sacudiéndome violentamente. —¿Acabo de imaginar todo eso?

—Ojalá. Hace años que sabemos que la policía de aquí es muy corrupta. No tenía idea de que era el padre de Waller. Ni siquiera sumé dos y dos hasta que lo dijiste. Casi me lanzo al otro lado de la habitación y lo estrangulo.

Sacudí la cabeza, respirando hondo y forzando el oxígeno junto con algo de claridad en mi cerebro enfurecido. —Él no es Owen.

—¿Y qué? Él lo crió. Sabe lo que hizo y no ha hecho nada al respecto. Lo está encubriendo.

—Nunca hice una queja formal.

—¿Qué?

—No pude. Viste la forma en que actuó. No me habría creído, y Colt estaría en la cárcel por atacar a Owen en mi nombre.

Rafe se dejó caer en el sofá y enterró la cara entre las manos. —Joder.

Me senté a su lado, cogiendo su brazo y pasándolo por encima de mis hombros. No podía dejar de mirar la ventana y recordar el rostro ensombrecido de alguien que me devolvía la mirada. —Volvamos a poner la película. O volvamos a besarnos. Demonios, cualquier cosa que me haga olvidar todo lo que acaba de pasar.

Rafe me abrazó más fuerte y fue a coger el mando de una mesa auxiliar donde lo había tirado antes. Su mano pasó por encima de él, sin recogerlo. En su lugar, levantó un posavasos con el logotipo de la Universidad de East Shores. Lo giró entre sus manos, estudiándolo con curiosidad. —¿Alguien fue a la ESU?

Miré por encima. —Mi tío. También iba a solicitarlo allí. Sé que eso le habría gustado.

Rafe soltó una carcajada. —Y he evitado solicitarlo allí por esa misma razón. Mi padre también fue allí.

—¿De ninguna manera? ―Me levanté del sofá y me dirigí a una de las estanterías a las que Rafe no había llegado cuando había estado buscando. —¿En qué año se graduó? Quizá conocía a mi tío.

Rafe entornó los ojos. —Lo dudo. Nunca ha dicho nada.

Encontré lo que estaba buscando. El anuario de Lawson. Lo llevé al sofá y me senté, hojeando las páginas hasta que encontré la foto de Lawson. Se la señalé a Rafe. —Es tan extraño verlo tan afeitado. No recuerdo que tuviera ese aspecto, aunque no podía tener más de cinco años cuando me adoptó.

Rafe no dijo nada. En su lugar, pasó unas cuantas páginas y tocó una foto. —Mierda. Ese es mi padre. Se graduaron el mismo año.

Me quedé mirando la versión más joven del director Simmons y me reí. —Vaya, qué viaje. ¿Crees que se conocían?

Rafe se encogió de hombros. Pasó al frente, donde había mensajes escritos por otros estudiantes.

Ambos respiramos. El mensaje más grande, el que estaba justo en el centro de la página decía: Para el hombre al que llamaría si necesitara una fianza. Siempre a mi lado. Los mejores cuatro años. Todd.

—Creo que eso responde a mi pregunta.

16

Lacey

L a luz de la mañana entraba por las ventanas de mi dormitorio, pero fue la tos exagerada la que me despertó. Abrí un ojo y me giré hacia la puerta.

—Hola, estás en casa —saludé a Selina. —¿Acabas de volver de casa de Pamela?

Golpeó con sus uñas perfectamente cuidadas el marco de mi puerta. —Parece que no fui la única que tuvo una pijamada.

Mis ojos se abrieron de par en par, siguiendo su línea de visión hacia el otro lado de mi cama, donde un Rafe semidesnudo yacía despatarrado, de alguna manera todavía durmiendo.

Uy.

Me desprendí de las mantas, me puse una bata por encima del pijama y la saqué por la puerta, cerrándola tras de mí. En la cocina, todos los suministros de emergencia de la noche anterior seguían esparcidos por la encimera, y cogí una vela, pinchando la cera. —Lo siento —dije en voz baja. —Sé que nunca hemos hablado de que los chicos se queden a dormir. Pero tengo dieciocho años...

—Y aún viviendo en mi casa. Pero no me engaño pensando que eres virgen, cariño.

Después de ese vídeo, todo el mundo podía asumir con seguridad que no lo era. Pero al menos Selina no sacó el tema.

—Una conversación habría estado bien, sin embargo. No quiero que traigas hombres al azar a la casa a todas horas.

Abrí la boca para argumentar que Rafe no era un ligue al azar, pero Selina levantó una mano en un movimiento de parada. —Pero eso no es lo que me preocupa aquí. Ese chico rompió tu confianza. Te puso en una posición horrible en tu fiesta...

—No fue él. Fue tan víctima como yo.

Selina exhaló un largo suspiro. —¿Y me juras que él no tuvo nada que ver con la paliza que recibiste esa noche? Acordé no presionarte para que fueras a la policía, pero necesito saber que no fue él.

Sacudí la cabeza. —Te juro que no fue ninguno de los chicos de Saint View.

Eso pareció preocupar más a Selina, así que me apresuré a cambiar de tema antes de que se tropezara con la verdad. Eso no podía salir a la luz. Después de la noche anterior, lo sabía mejor que nunca.

—Lawson había terminado la universidad cuando lo conociste, ¿verdad?

Selina ladeó la cabeza. —Extraña pregunta para un miércoles por la mañana.

—Me preguntaba si habías conocido a alguno de sus amigos de la universidad. ¿O si había hablado mucho de ellos?

Selina rellenó el agua de la cafetera y la puso a hervir mientras reflexionaba sobre mi pregunta. —No, en realidad no. Siempre decía que había perdido el contacto con todos ellos una vez que terminó y aceptó un trabajo en el Providence. Ascendió tan rápido en el escalafón, que siempre decía que no tenía mucho tiempo para los amigos.

—¿Nunca fuiste a una reunión?

—Si hubo una, Lawson nunca me habló de ella. ¿Por qué el repentino interés en los años de universidad de tu tío? ¡Oh! ¿Hiciste tu solicitud de ingreso a la universidad? Debe estar lista pronto.

—Ya lo envié hace semanas. Rafe y yo nos dimos cuenta anoche de que Lawson y el padre de Rafe fueron juntos a la universidad. Creo que podrían haber sido amigos.

—¿Lawson y Todd Simmons?

Me apoyé en el mostrador. —¿Es raro?

Se encogió de hombros. —Tal vez un poco. Todd debe saber, ¿verdad? ¿Que eres la sobrina de Lawson? Y que soy su esposa. Nunca dijo nada en aquella cena a la que fuimos juntos... —Su frente se arrugó, pero luego agitó la mano. —No tiene sentido rehacer la historia antigua. Tú y Rafe vais a llegar tarde a la escuela. Ve a despertar a ese chico y haz que se mueva.

—¿No te molesta que se haya quedado aquí anoche?

Me besó la mejilla. —El instinto maternal me dice que podrías hacerlo mucho peor que Rafe Simmons.

—Has cambiado de opinión sobre él.

Se encogió de hombros. —Vi la forma en que te miró en tu fiesta. Ese chico realmente se preocupa por ti, Lacey. Banjo, también. Me resulta muy difícil creer que alguno de ellos haya tenido algo que ver con esa cinta. Al menos no con la exhibición de la misma.

Mi sonrisa cayó. No le había dicho a Selina que Rafe había encontrado la cámara en la habitación de Banjo. Me di la vuelta y subí corriendo las escaleras antes de que se diera cuenta.

Rafe me miró cuando entré, cerrando la puerta tras de mí. Me apoyé en ella, admirando cómo su pelo oscuro contrastaba con el blanco crudo de la almohada bajo su cabeza. Estaba sin camiseta, aunque no había ocurrido nada más entre nosotros durante la noche. Simplemente se había metido en la cama conmigo y había envuelto su cuerpo alrededor del mío.

Anoche había dormido de verdad, con Rafe a mi lado. Fue una de las dos únicas noches buenas desde la fiesta, la otra fue cuando Colt había compartido su cama conmigo. Ya temía esta noche, sabiendo que volvería a dormir sola.

Me hizo un gesto para que me acercara a él, y así lo hice, tumbándome encima de él y acercando mi boca a la suya.

—Buenos días, preciosa —murmuró sobre mis labios.

—Mi tía está en casa. ¿Y adivina qué? Ella te aprueba.

—¿No es una mierda?

Dejé caer un beso en la comisura de su boca. —Sí, así que no cambiemos su opinión todavía. Tenemos que movernos o vamos a perder la clase. Se tarda un poco más en llegar a la escuela desde aquí, ¿recuerdas?

Gimió y me puso de espaldas, invirtiendo nuestras posiciones para que él estuviera encima. Su erección me oprimió el centro y le rodeé con las piernas, deseando que tuviéramos menos ropa.

—¿Y si nos saltamos la escuela y te quito este pijama? Puedo hacerte un seguimiento de lo de anoche.

Todo lo que habíamos hecho en el escritorio de abajo volvió a la mente. El calor floreció por todo mi cuerpo y levanté las caderas para apretar a Rafe, provocándolo mientras él reclamaba mi boca de nuevo. —También hay pupitres en la escuela, sabes....

—Joder, me vas a matar, Lacey.

Los dos miramos su erección, que sobresalía de su ropa interior. Con un murmullo reacio, se apartó de mí y cogió su ropa del suelo. Se la puso con movimientos bruscos, aunque los pantalones no disimulaban muy bien. Recogió las llaves del coche de mi escritorio y volvió a besarme.

—Definitivamente voy a encontrarnos un aula vacía lo antes posible —me susurró al oído. —Voy a estar pensando en follarte en ella todo el día hasta que tengamos la oportunidad de hacerlo de verdad.

Se me revuelven las tripas al pensarlo. Me dirigió una última y larga mirada mientras salía de la habitación y se despedía de Selina antes de volver a salir hacia su coche.

Me dirigí a mi baño, dispuesta a darme una ducha muy fría.

E a clase que compartí con Rafe aquel día fue una combinación de hilaridad y tortura. Los dos nos mirábamos continuamente a hurtadillas, y había muchas inclinaciones de cabeza sugestivas hacia la mesa del profesor siempre que creíamos que podíamos salirnos con la nuestra. Nuestros intentos de no caer en la risa histérica no tuvieron mucho éxito. Cada vez que nos separábamos, seguía esperando que me emboscaran en los pasillos, me arrastraran a un aula oscura, me doblaran sobre un pupitre y... El calor me sonrojaba las mejillas. La expectación me mantuvo en vilo todo el día, hasta que estaba tan cachonda que estaba dispuesta a dejar la última hora y, bueno, ir a chupar otra cosa.

Rafe me acompañó a la clase de música, como había prometido. Banjo no había estado en la comida, y me pregunté si iba a faltar para evitarme. No estaba segura de si quería eso o no. Por un lado, necesitaba resolver nuestra tarea. Ahora que sabía que estaba en Saint View por el resto del año, tenía que empezar a tomarme los estudios más en serio. Puede que el nivel de trabajo no fuera el que estaba acostumbrado en Providence, pero eso no significaba que pudiera permitirme suspender toda una tarea. Y aparte de eso, quería actuar en el concierto. Quería ese solo. En parte para restregárselo por la cara a Gillian, pero en parte también por mí mismo. Me gustaba actuar. O solía hacerlo. Tenía que despertar esa parte de mi cerebro de nuevo. No había tocado un instrumento en semanas.

El brazo de Rafe me rodeó con fuerza.

Banjo había llegado. Su mirada me recorrió, con la preocupación grabada en su expresión, como si se asegurara de que estaba allí y de una pieza.

Yo estaba allí, pero mi corazón no estaba intacto. Se apretó dolorosamente al verlo.

—Lacey... —Su atención cambió a Rafe, y la profundidad del dolor en su mirada me dejó sin aliento. Banjo nunca se había puesto celoso por mí y Rafe. Pero eso fue cuando también había estado conmigo.

Ahora era diferente.

La tensión vibraba entre los dos, y de repente deseé no haber dejado que Rafe me acompañara a clase. Necesitaba resolver mis problemas con Banjo a solas. Al igual que él.

Me retorcí en sus brazos y me puse de puntillas para besarle suavemente. —No me esperes después de clase, ¿vale? Deja que me ocupe de esto.

Los ojos de Rafe se entrecerraron, diciéndome que no estaba contento con esta decisión, pero no discutió. Simplemente llevó su mano a la parte posterior de mi cabeza y me apretó, aplastando sus labios contra los míos. Su beso era de marca. Un espectáculo que normalmente me habría irritado, pero después de todo lo que había pasado, lo entendí. Le vi marcharse a su propia clase, esperando que estuviera bien.

—Realmente me odia, ¿verdad? ―dijo Banjo con tristeza.

Exhalé un suspiro cuando sonó el timbre que indicaba el comienzo de la clase. Banjo y yo entramos juntos en el aula y ocupamos nuestros asientos habituales en la parte delantera de la clase. No sabía qué decir. Y Banjo también estaba callado.

—¿No me hablas? ―susurró mientras esperábamos a que la señorita Halten comenzara la lección.

Le eché una mirada. Sus ojos verdes me suplicaban desde debajo de su melena rubia y sucia. Parecía más pálido de lo normal. Las ojeras marcaban la piel de sus ojos y sus pómulos parecían más afilados, como si hubiera perdido peso.

La preocupación parpadeó en el fondo de mi mente, pero la aparté, tratando de concentrarme en lo que había hecho. —Has puesto una cámara en tu habitación, Banjo. ¿Qué demonios creías que iba a pasar?

La ira pura y honesta brillaba en sus ojos. —Ese fue Augie.

Me quedé mirando, queriendo creerle. Pero no tenía sentido. —¿Por qué haría eso?

Levantó un hombro encogiéndose de hombros. —¿Porque es un imbécil?

—Lo es, pero tiene que haber algo más que eso.

Banjo dejó caer su mirada. Sus dedos se aferraron al borde del escritorio como si fuera un salvavidas y se estuviera ahogando, con los nudillos blancos por la fuerza de su agarre. —Quiero decírtelo. Quiero decírtelo. Pero no puedo. Aquí no. Es malo, Lace. Es jodidamente malo. ¿Podemos quedar en algún sitio? ¿Después de la escuela y hablar de ello?

Exhalé un largo suspiro mientras trataba de ordenar mis pensamientos. —Necesito algo de tiempo para procesar esto.

Levantó la mirada. —Tú tampoco me crees.

—Últimamente me resulta muy difícil creer en alguien, Banjo. Lo hice una vez y me quemé bastante.

—Hay un partido el viernes por la noche. Es uno de los grandes. Los exploradores van a venir a verlo. ¿Vendrás? Quizá podamos comer algo después y te lo explicaré todo.

—¿La verdad? ¿Toda?

Banjo tragó con fuerza, con la preocupación parpadeando en sus ojos. Pero luego asintió. —Probablemente no querrás volver a verme cuando termine. Pero estoy harto de secretos.

Yo también. No tenía ni idea de cuánto.

17

Lacey

E n el aparcamiento después de la clase, Colt se apoyó en mi coche hablando con Augie, que había detenido su sedán verde oscuro ilegalmente junto a mi descapotable. No es que a Augie parezca importarle una mierda obstruir el flujo de tráfico. Él y Colt charlaban como si fueran amigos perdidos.

Me puse rígido.

También lo hizo Banjo. —Mierda, lo siento. No sé por qué está aquí. Le dije que se mantuviera alejado de ti.

—Hola, hermanito. Por fin estás aquí. Y también has comprado a tu princesa.

—No es la princesa de nadie —le respondí.

Augie se rió. —Ya no, ¿eh? ¿La corona está demasiado manchada? ¿Te la han quitado?

Banjo le dio un fuerte empujón en el hombro. —Cierra la boca. Vámonos. —Murmuró algo sobre verme el viernes por la noche y se metió en el coche de Augie.

Me estremecí cuando la mirada de Augie me recorrió antes de que pusiera la marcha atrás y se marchara con un chirrido de neumáticos.

Me sacudí la incómoda sensación que Augie dejó a su paso. Él no valía la pena.

Colt me levantó una ceja. —No te opusiste cuando te llamé princesa entre besos la otra noche.

Mi respiración se entrecorta en mis pulmones mientras lucho por una respuesta inteligente. Maldita sea. ¿Por qué tenía que ser tan devastadoramente guapo? ¿O tan ingenioso? Siempre me pillaba desprevenida. A la mierda. Era la honestidad.

—No eran los insultos lo que me gustaba.

Colt me miró fijamente. Huh. Aparentemente, no había esperado un coqueteo. Yo tampoco, pero oye, si eso me daba ventaja, que así sea.

—Me has estado evitando —declaró, rompiendo el incómodo silencio en el que nos habíamos sumido.

—No estoy evitando. Sólo ocupado.

—¿Pensé que querías entrenar?

—Lo hago.

—Entonces abre tu coche y vámonos.

—¿Ahora?

—¿Por qué? ¿Tienes otros planes? ¿Chupar la polla de Rafe esta noche?

Lo fulminé con la mirada. —¿Celoso?

—Completamente.

Aaaa y volví a estar fuera de onda. ¡Joder! Tanteé con las llaves.

—Dales aquí. Yo conduciré.

—Ni de coña —respondí, consiguiendo por fin que mis dedos funcionaran bien. Dejé la bolsa en el asiento trasero y me puse al volante.

Me mostró una sonrisa de dientes blancos y se subió al otro lado, acomodando su mochila a sus pies.

Puse en marcha el motor, dejando que el ronroneo amortiguara los sonidos de mi respiración ligeramente acelerada. —Tengo que ir a casa y cambiarme.

—Nuh. Estás bien como estás. ¿Cuál es la probabilidad de que te asalten mientras llevas ropa de entrenamiento?

—Teniendo en cuenta que hago ejercicio una vez en una luna azul, probablemente no sea alto.

—Exactamente. Lo que llevas puesto estará bien.

Miré mi ropa. Una chaqueta sobre un bonito top. Podía perder la chaqueta, el top estaba bien, aunque un sujetador deportivo habría estado bien. —Llevo una falda, por si no te has dado cuenta.

La sonrisa de Colt era lobuna. —Me he dado cuenta.

Por reflejo, le pasé la mano por el pecho.

Gran error. Uno, su pecho era deliciosamente sólido. Dos, atrapó mi muñeca con demasiada facilidad en el rebote. Sus dedos se deslizaron por la suave piel. La energía en el coche se cargó. Se inclinó hacia mí. —Estoy deseando verte entrenar con esa falda, Lace. Llevo todo el día pensando en echar un vistazo a lo que hay debajo.

Se me cortó la respiración en los pulmones, pero le acaricié el pecho como si fuera un buen perro. —Tengo mis pantalones de gimnasia en mi bolsa. Lo siento, pero cualquier pensamiento sucio que hayas tenido se va a quedar ahí en tu cabeza, haciéndole compañía a tu enorme ego. —Retiré mi mano y le reté con una sola ceja levantada. —Ahora, ¿quieres decirme dónde vamos a entrenar? ¿En tu casa?

—No —dijo demasiado rápido.

Bueno, está bien entonces. Supongo que había agotado cualquier bienvenida que pudiera tener en su casa. La agudeza de su tono me decía que no me quería cerca de su espacio personal. Eso estaba bien. Yo tampoco lo quería en el mío. Colt tenía la costumbre de ocupar todo el aire. Ya no podía respirar cerca de él.

—Hay un viejo gimnasio en la zona industrial.

—¿Dónde estábamos la otra noche?

—Sí, no está lejos de allí. Dirigiré una vez que nos acerquemos.

Fuimos de los últimos en salir del aparcamiento, así que salimos a la carretera principal sin tener que esperar detrás de una fila de otros estudiantes. Ninguno de los dos dijo nada durante el trayecto. Colt se pasó demasiado tiempo mirándome, mientras que yo me empeñé en no mirar nunca en su dirección. Me centré en el parabrisas, conduciendo con cuidado, pero no podía negar su mirada sobre mi cuerpo. Me costó todo lo que tenía para no estrellar el coche distraída por la forma en que su mirada me calentaba la sangre y me erizaba la piel.

Abrí la ventana para que entrara el aire frío del otoño y él hizo un ruido divertido en el fondo de su garganta, como si supiera exactamente por qué necesitaba un respiro.

Nunca me había alegrado tanto de ver edificios en ruinas y fábricas abandonadas.

—Por allí. —Colt señaló un camino de entrada frente al terreno en el que habían tenido lugar las peleas la otra noche.

Puse el intermitente y giré. Una hilera de ocho unidades idénticas estaba sentada una al lado de la otra, aunque sólo unas pocas parecían estar en uso. Un tipo tenía un puñado de coches aparcados fuera de su negocio de mecánica, pero aparte de eso, no había nadie. Colt me indicó una unidad a la izquierda del camino de entrada, y aparqué el coche bajo un cartel descolorido que decía Amos Health and Fitness.

Los dos salimos y yo di unos pasos hacia las ventanas de cristal oscurecido, asomándome al interior. —No hay nadie ahí dentro.

Colt me tiró la mochila y sacó la suya. —Lo sé. —Rebuscó en sus bolsillos y sacó una llave. —Me imaginé que no querrías una audiencia para tu primer intento.

—Eso es inesperadamente considerado de tu parte.

Se encogió de hombros. —Tal vez quería tenerte a solas.

Me hice el tonto a propósito. —¿Así que podríamos entrenar?

Su cálido aliento me rozó el cuello. —Si así es como quieres llamarlo.

Me obligué a ir hacia la puerta. —Sigamos con esto, ¿eh? No puedo soportar más de tus insinuaciones sexuales antes de...

—¿Antes de sucumbir a ella?

—Antes de que vomite. —Agarré la llave única de su mano y abrí la puerta, impidiendo que dijera nada más.

Yo era todo palabrería. Realmente necesitaba que lo dejara o podría saltar sobre él. Nada de Colt era digno de vomitar. Ni una sola cosa.

La cerradura hizo clic y empujé la puerta, con un ligero olor a humedad que me llegó a la nariz. —Aquí huele a sudor rancio y a calcetines sucios.

Colt encendió una luz del techo que iluminaba el lúgubre lugar y se dirigió al fondo de la enorme sala. —Es un gimnasio de lucha. ¿Qué esperabas? ¿Flores en jarrones y popurrí? Aquí ya no viene nadie. No desde que abrieron ese nuevo local económico en el centro de la ciudad. —Abrió dos ventanas para que entrara aire fresco.

—¿Cómo tienes una llave?

—Sé que es un concepto extraño para vosotros, niños ricos, pero aquí tenemos estas cosas llamadas trabajos a tiempo parcial. Este es el mío.

—¿Das clases de aeróbic? Tengo que decir que me encantaría verte con un leotardo. —Puse una voz falsa y aguda. —Y uno. Y dos. ¡Levanta esas rodillas! ¡Una uva!

Me lanzó una mirada apenas divertida.

En el centro de la sala había un cuadrilátero de boxeo, con varias máquinas de cardio y pesas colocadas ordenadamente a su alrededor. Había un espacio junto a las ventanas con colchonetas acolchadas al que Colt se dirigió. Me paseé por allí, pasando un dedo por una máquina de remo de aspecto antiguo y luego dejé mi bolsa junto a la de Colt. Miré las colchonetas. Y luego a él. —¿Por qué tengo la sensación de que esto va a doler?

Se rió. —Nada bueno es fácil, princesa. —Su mirada se detuvo en mí, recorriendo mi cuerpo. —Créeme, lo sé todo sobre la lucha por lo que quieres.

Ahí estaba otra vez, sacando el aire de la habitación y haciéndome perder el equilibrio. Tiré de la cremallera de mi bolsa y encontré mis pantalones cortos de deporte, luego me dirigí a los baños.

Cualquier cosa para evitar la expresión de la cara de Colt y la forma en que mi cuerpo reaccionó instintivamente a ella.

Los baños no eran más bonitos que los del gimnasio, así que me apresuré a cambiarme, poniéndome los pantalones cortos de gimnasia y encogiéndome de hombros para quitarme la chaqueta. Al menos me había puesto mis zapatillas Converse.

Colt se había deshecho de sus botas cuando salí. Me miraba desde el otro lado de la habitación, mientras yo guardaba mi ropa desechada en mi bolsa al borde de las alfombras.

—Zapatos, también.

Me quité los dedos de los pies y los coloqué ordenadamente junto a nuestras mochilas, y luego me enderezé para mirarle, poniéndome de puntillas sobre la superficie azul y blanda.

—Muy bien, princesa. Muéstrame lo que tienes.

Acortó la distancia entre nosotros, deteniéndose a medio metro de distancia. Levantó las manos, con almohadillas azules de boxeo cubriéndolas.

Los miré. —¿Se supone que debo golpearte o algo así?

—¿A menos que prefieras besarte?

Golpeé con un puño cerrado la palma de su mano.

—Whoa. —Bien. No esperaba que tuvieras ningún poder, pero no ha estado mal.

Sonreí dulcemente. —Me imaginé que era tu cara.

Hicimos algunos ejercicios más de puñetazos, y me encontré aflojando y disfrutando del golpe de mi puño contra las almohadillas. Colt me enseñó algunas combinaciones de puñetazos diferentes y luego me hizo participar con los pies, haciéndome mover por las colchonetas, bailando fuera de su camino mientras me lanzaba golpes lentos.

En algún momento, olvidé que nos odiábamos. Olvidé la atracción que había entre nosotros. Mis músculos ardían, no estaban acostumbrados a este tipo de ejercicio. O a cualquier tipo de ejercicio, en realidad.

—Bien —me animó Colt cuando me puse en cuclillas para pasar por debajo de su almohadilla. —Agáchate, luego salta hacia atrás. Manos arriba, protege tu cara.

Por una vez, no discutí. Este era un lugar en el que no me importaba seguir las órdenes de Colt. Estaba lleno de una confianza que nunca había visto en él. Venía sin ninguna de sus habituales bravuconadas o ego.

Con el pecho dolorido por la falta de aliento y los muslos ardiendo por demasiadas sentadillas, estaba casi muerto cuando Colt pidió un descanso para beber. Bajé la guardia y me llevé las manos a las caderas, respirando con dificultad. Colt sacó una botella de agua de su mochila y me la pasó.

—Sabes lo que estás haciendo. —Bebí un sorbo de agua. El líquido frío me ayudó a calmar el dolor en el pecho y traté de ralentizar mi respiración.

Colt se encogió de hombros.

—¿Llevas mucho tiempo viniendo aquí?

Me quitó la botella de agua de las manos y se tragó la mitad.

Arrugué la nariz. —Ew, Colt. Mi saliva está en todo eso.

—Tu saliva estaba en toda mi lengua la otra noche. ¿Qué diferencia hay?

Tenía razón.

—Y para responder a tu pregunta, sí, llevo años viniendo aquí. Comenzó tras la muerte de mi padre. Mamá pensó que necesitaba una forma "segura" de liberar mis agresiones.

—¿Sabe lo de las peleas callejeras?

Enroscó el tapón en la botella lentamente, sus dedos retorcieron el pequeño trozo de plástico rojo mientras meditaba sus pensamientos. —No oficialmente. Pero dejó de preguntar por qué llegaba a casa con los nudillos golpeados y los ojos morados. Así que creo que sospecha algo menos que legal. —Tiró la botella al suelo. —Se acabó el descanso. Vamos a trabajar en los derribos antes de que te enfríes.

Yo seguía resoplando y nuestra pausa había durado sólo dos minutos. Así que sospeché que su deseo de volver a entrenar nacía más de la reticencia a hablar que de que yo me enfriara.

Le miré con desconfianza. —Eres casi un pie más alto que yo. No hay manera de que pueda derribarte.

Exhaló un suspiro frustrado. —Owen también es un tipo grande. ¿Vas a decirle eso la próxima vez que se deje llevar por tu casa?

He palidecido.

A Colt no le importaba una mierda.

—Enséñame.

—Bien. Enciéndete. A mí. O con Owen. Lo que sea. Entonces acércate.

Di varios saltos en el acto, como había hecho Colt la otra noche antes de su partido. Canalicé el terror que había sentido cuando Owen había entrado en mi habitación. La repugnancia que aún sentía cuando pensaba en lo que había intentado hacerme en la playa. Me acerqué unos pasos a Colt para que estuviéramos más o menos a la misma distancia mientras hacíamos de sparring.

Puso los ojos en blanco. —Cuando digo cerca, quiero decir cerca. No puedes hacer un derribo desde allí. —Puso su mano en mi cadera y me empujó hacia delante hasta que nuestros pechos quedaron al ras.

Mis pezones se endurecieron bajo mi camiseta de tirantes ante el impacto. Mierda. Estábamos tan cerca ahora como cuando nos habíamos besado fuera de la gasolinera.

—La mano derecha en la nuca.

Apoyé mis dedos en su nuca y mi palma se posó sobre su pulso. El pulso se agitó bajo mi contacto.

Huh. Apenas había trabajado. Tal vez no era el único afectado por lo cerca que estábamos.

—No el lado de mi cuello. La espalda. Pon la palma de la mano alrededor.

Me concentré e hice lo que me dijeron.

—La otra mano agarra mi bíceps. El pulgar hacia adentro, pon tus dedos justo encima para presionar en mi tríceps.

¿Permiso para tocar cualquier tipo de músculo 'cep' que posea Colt? Sí, por favor.

—Bien —murmuró. —Agarra fuerte. Tira hacia abajo. Intenta moverme.

Para mi sorpresa, su gran cuerpo se movió donde yo tiré.

—No lo estás intentando —acusé.

—Todavía estás aprendiendo. Es un agarre poderoso. Combinado con otros movimientos, me harás caer. Ahora, mantén tu codo dentro. Cuando me acerque a ti, lo tiras hacia arriba y te agachas detrás de mí, por debajo de mi brazo.

Me concentré en la mano que estaba en su bíceps. Cuando se abalanzó sobre mí, levanté el codo. Estábamos tan cerca, que el codo lo atrapó en la parte carnosa debajo del brazo, levantándolo y dándome espacio para esquivarlo.

—¡Bien! Agárrame por la cintura.

—¿Como un abrazo de oso?

—Exactamente. Pero más abajo. Por encima de mis caderas, alrededor de mis abdominales. Usa tu menor altura.

Abrazarlo por la cintura, copiar el tacto de sus abdominales, intentar que mis manos no bajen más. Claro, no hay problema. Podría hacerlo sin autocombustión.

—Más fuerte, Lacey. No dejes que rompa tu agarre.

Sus abdominales eran una roca sólida. Uní mis manos y lo apreté con fuerza desde atrás.

—Ahora una pierna entre las mías. Tu otra rodilla saca la mía. Empuja todo tu peso hacia ese lado.

Dudé. Estar tan cerca de él era una tortura. Su aroma claramente masculino era ineludible con mi mejilla apoyada en la parte baja de su espalda.

—Hazlo —gritó.

Una pierna entre. La otra rodilla en la parte trasera de la suya.

Y bajamos los dos, golpeando con fuerza las colchonetas.

Mierda. Lo había conseguido. Solté un grito y estiré las manos por encima de la cabeza, golpeando el aire con el puño.

—No te quedes ahí celebrando. Levántate y corre.

Oh. Sí, claro. Por supuesto.

Me puse en pie y había dado dos pasos alegres, completamente llena de orgullo, cuando su mano salió disparada, me agarró el tobillo y me lo arrancó de cuajo.

Caí tan fuerte como un saco de patatas, estrellándome contra la colchoneta, mis rodillas y mis manos se llevaron la peor parte de la caída. —¡Ay!

Antes de que me diera cuenta de lo que estaba pasando, me puso de espaldas, con su gran cuerpo cubriendo el mío, inmovilizándome.

Grité, tratando de apartarlo de mí, pero me agarró de las muñecas, inmovilizándolas en las colchonetas.

Su cara estaba a un centímetro de la mía, ambos respirábamos con dificultad, nuestros pechos subían y bajaban al unísono.

Lo fulminé con la mirada. —Esa fue una jugada sucia. No juegas limpio.

Le devolvió la mirada, que se tornó ardiente. —Tú tampoco deberías. En la lucha callejera no hay reglas. Desestabiliza a tu oponente como puedas.

El silencio se apoderó de nosotros.

Entonces me levanté y apreté mis labios contra los suyos.

Su respuesta fue instantánea. Me soltó las muñecas y se dejó caer sobre los antebrazos, con toda la fuerza de su peso aplastándome contra la alfombra mientras su lengua se introducía en mi boca. Sólo entonces me di cuenta de lo fácil que había sido para mí, pero agradecí su peso y me abalancé sobre él, sintiendo cómo su erección instantánea se hinchaba y me pinchaba el muslo. El beso fue áspero y duro, y la adrenalina me recorrió mientras le agarraba la cara y el pelo, acercándolo, necesitando más. Sus caderas se movieron y saqué las piernas de debajo de él, envolviéndolo para que su polla estuviera donde más la quería, ajustada a mi núcleo.

—Joder, Lacey —susurró entre besos. —Te deseo.

Gemí en su boca. Como si tuvieran mente propia, mis dedos se aferraron a su camiseta, rasgándola hacia arriba, tratando de quitársela.

Su boca se separó momentáneamente de la mía para poder quitarse la camisa, y luego volvió a besarme, su lengua moviéndose con la mía, acariciando y deslizándose, el calor aumentando en mi interior mientras yo le arañaba con las uñas su espalda gloriosamente musculada. Mis ojos se cerraron.

Su polla volvió a rozar mi núcleo, y yo me balanceé con él, gimiendo por la creciente presión que había allí, desesperada y rogando por una forma de liberarla. El cuerpo de Colt era una puta obra maestra. Construido específicamente para el pecado. Estaba desesperada por desnudarme con él. Sentir su piel sobre la mía, sentir su polla deslizándose entre mis piernas y saciar esa sed entre ellas.

—Yo también te deseo —le susurré, besándolo más fuerte. —Por favor, dime que tienes un condón.

Sin dejar de besarse, se puso por encima de nuestras cabezas, y se oyó el sonido de la cremallera de su mochila deslizándose. Me retorcí debajo de él mientras ordenaba su mochila, buscando preservativos a ciegas.

Siguió un tiempo de silencio.

Entonces, algo frío empujó mi sien.

Abrí los ojos con un parpadeo.

Su rostro era duro mientras quitaba el seguro de la pistola que me apuntaba a la cabeza.

18

Lacey

L os fríos fragmentos de miedo apagaron el fuego de mi sangre al instante.

Colt apretó un poco más la pistola contra mi cabeza y un gemido salió de mi boca. Mi corazón martilleaba tan fuerte que estaba segura de que iba a explotar. Las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos y un grito desesperado se me quedó en la garganta.

—¡Pelea, Lacey! ―Colt me gritó en la cara.

Tragando un sollozo, finalmente puse mis músculos en acción. Me agité bajo él, retorciéndome y girando hasta que la presión de su peso disminuyó. Rodé hacia un lado, me puse en pie a trompicones y cogí mi mochila de las alfombras. Sin detenerme a coger los zapatos, corrí hacia la puerta, con horribles y desgarradores gritos que se me escapaban de la garganta.

Me dejó ir.

En algún lugar de mi mente, lo sabía. Desde la posición de vulnerabilidad en la que le dejé que me metiera, no había forma de que pudiera luchar contra él tan fácilmente.

Me dejó ir.

Corriendo por el aparcamiento, el dolor me atravesaba los pies descalzos, la grava y los pequeños trozos de cristal me perforaban la piel. Pero no me detuve.

La sensación de la pistola en mi sien no desaparecía.

El sonido del chasquido al soltar el seguro, listo para disparar.

Busqué a tientas las llaves, que se me cayeron en mi prisa por huir, y luché frenéticamente por recogerlas y abrir la puerta.

Me lancé al volante, intentando al mismo tiempo arrancar el motor, pero cuando intenté cerrar la puerta, no cedió.

Un grito me arrancó de la garganta cuando me di cuenta de que era porque Colt la sostenía.

—¡Aléjate de mí!

Su expresión era completamente tranquila. El tipo de la otra unidad seguía trabajando en su coche y ni siquiera parpadeó ante el hecho de que yo estuviera gritando y tratando de alejarme de Colt. Siguió como si este tipo de cosas fueran algo cotidiano.

Colt sacó la pistola y yo me acobardé.

—No es real —dijo en voz baja.

—No te creo —respondí. Era la pistola más real que había visto nunca. No es que supiera distinguir un extremo de una pistola del otro, pero desde luego no era una pistola de agua de dos dólares de una tienda de comestibles. El metal negro brillaba a la luz de la tarde, y aún recordaba con demasiada claridad el ruido que había hecho al amartillarla contra mi sien. Las náuseas me revolvieron el estómago.

Intentó darme la pistola, pero la aparté de un empujón. Suspiró, con la impaciencia que irradiaba mientras la arrojaba en mi asiento trasero.

Me giré para mirarlo antes de volver a dirigirme al loco que me tenía como rehén. —¿Estás loco?

Se puso en cuclillas para quedar ligeramente por debajo de la altura de mis ojos. Su expresión era feroz, llena de actitud. —No. Pero quiero que estés segura. Eso -señaló la pistola en el asiento trasero mientras me miraba con firmeza- lo compré para ti. ¿Sientes lo asustado que estabas allí en el gimnasio con la pistola apuntando a tu cabeza? Así es como se sentirá Owen si llega el día en que tengas que apuntarle.

—Eres un jodido gilipollas.

—Nunca dije que no lo fuera.

Aspiré una bocanada de aire y traté de contenerla. Traté de dejar que me calmara mientras esparcía oxígeno por mi aterrorizado cuerpo. —Parece real.

—Por supuesto que sí. No te serviría de nada si no fuera así.

—No quiero un arma. No voy a disparar a nadie. Ni siquiera a Owen.

—Y tú no tienes uno. Lo que tienes es un accesorio de película que podría salvar tu vida un día. Incluso si sólo te da un minuto, es un minuto que no tendrías de otra manera, ¿verdad? Sacas esa pistola y te sacas de la situación antes de que se dé cuenta de que no es real. Es lo suficientemente pequeña como para caber en tu bolso, así que llévala a todas partes.

Una sola lágrima se deslizó por mi cara, la culminación del terror y el alivio mezclados. —Te odio —me atraganté.

Durante medio segundo, me pareció ver la decepción en los ojos de Colt. Pero entonces volvió su dura determinación.

—No me importa. —Las palabras salieron entre sus dientes. —No estoy aquí para ser tu amigo. Estoy aquí para enseñarte a salvar tu vida.

No podía seguir enfrentándome a él. Puse el coche en marcha y me alejé de Colt tan rápido como pude.

19

Lacey

S in pensar realmente a dónde iba, me encontré frente a la casa de Rafe. Aparqué en la calle y luego comprobé mi aspecto en el espejo retrovisor.

Tenía un aspecto horrible. Las lágrimas me habían embadurnado el rimel en las mejillas en forma de rastros negros y mis ojos estaban muy abiertos y rojos de tanto llorar. Era como si me hubiera tragado tragos de café en rápida sucesión. Me temblaban los dedos y la pierna me rebotaba sin control.

Me retorcí con la esperanza de que el arma hubiera desaparecido del asiento trasero durante el trayecto, pero no se había movido de su lugar de aterrizaje. Sobresalía entre los asientos de color más claro como una sanguijuela. Maldita Colt. No quería una pistola, falsa o no. Pero no podía dejarla en el asiento trasero para que la viera cualquier persona que pasara por allí mientras paseaba al perro o algo así. La cogí y me sorprendió lo pesada que era para ser una pistola pequeña. Le di la vuelta, comprobando el peso, y luego sacudí la cabeza y la metí en mi mochila.

Que se joda Colt. Y que me jodan a mí. Fui una idiota por bajar la guardia con él. Dios. ¿Realmente había estado a punto de tener sexo con él? ¿Había estado anticipando seriamente que sacara un condón? Qué idiota fui.

La vergüenza calentó mis mejillas, que luego se transformaron en rabia. Salí del coche y cerré la puerta con tanta fuerza que el sonoro chasquido se habría oído a varias calles de distancia. Subí furiosa por el camino hasta la casa de Rafe, intentando calmarme pero fracasando estrepitosamente. Recé para que estuviera en casa. Porque no sabía qué hacer con toda esa agresividad y frustración contenida por mí misma. Subí corriendo los escalones de la entrada y levanté la mano para llamar a la puerta.

—No, Todd. Por favor, no, yo no...

Los gritos ahogados y el estruendo de los cristales al romperse me detuvieron, con el puño suspendido en el aire.

El padre de Rafe dijo algo indeterminado, y entonces el sonido del llanto resonó, claro como el día.

Esa rabia que había estado cargando para Colt se transformó de repente en una daga para el hombre que llevaba dentro, que actualmente aterrorizaba a la mujer que llamaba su esposa. ¡Maldito imbécil! ¿Qué les pasa a estos tipos? Estaba tan harta de que los hombres pensaran que este tipo de mierda estaba bien. No lo estaba.

Golpeé la puerta con el puño, una y otra vez, hasta que desapareció bajo mis dedos, abriéndose de golpe.

—¿Qué? ―gritó el director Simmons.

Nunca había visto al hombre tan desaliñado. La camisa azul pálido que había llevado a la escuela estaba medio desabrochada de sus pantalones de traje azul marino, la corbata desechada y los botones desabrochados hasta la mitad del ombligo. Tenía el pelo enmarañado, como si se hubiera pasado los dedos por él.

Su rostro cambió en el instante en que vio que era yo. Lanzó una mirada hacia la casa, pero el llanto ya había cesado.

No importaba.

Lo había escuchado.

Fui a pasar por delante de él, hacia la casa, pero me bloqueó el paso con un rápido movimiento lateral. —Lacey. ¿Qué estás haciendo aquí? Ahora no es un buen momento.

Levanté una ceja. —Me parece un buen momento.

Un resoplido vino de detrás de él, pero la mujer que estaba allí me sonrió alegremente. —¿Lacey? He oído hablar mucho de ti. Rafe no está aquí, pero por favor, cariño, ¿no quieres entrar?

Lancé una mirada triunfal al director Simmons, que parecía dispuesto a que le saliera vapor por las orejas. Pero, ¿qué podía decir ahora?

—Me encantaría.

De mala gana, el director Simmons bajó el brazo de la jamba de la puerta y se aclaró la garganta. —Por supuesto. Pase. Rafe volverá en cualquier momento.

Ignoré su acto de chico bueno. No me lo volvería a creer. Siempre había sabido que algo no iba bien con ese hombre, pero todo lo que acababa de escuchar lo confirmaba. El director Simmons no era el líder escolar íntegro que se hacía pasar por tal.

Había maldad detrás de esas sonrisas falsas y trajes impecables.

Me volví hacia la Sra. Simmons y le sonreí alegremente. Era una mujer impresionante. Era alta y delgada, vestida de forma impecable pero modesta. Eché un vistazo más allá de ella, a la cocina, y me fijé en los diminutos y brillantes fragmentos de cristal que cubrían el suelo de baldosas.

La señora Simmons se dio cuenta de la dirección de mi mirada y lanzó una pequeña y preocupada mirada a su marido. Sacudió la cabeza imperceptiblemente, pero yo lo vi. Entrecerré los ojos.

—Se me cayó un vaso —dijo la señora Simmons, tomando mi mano y apretándola.

Su mirada se encontró con la mía, y la súplica en sus ojos era imperdible.

Por favor, no digas nada.

Apreté sus dedos de vuelta.

El alivio se apoderó de ella, y me llevó hacia el sofá, posándose en el borde del mismo mientras el director Simmons nos observaba desde la puerta. Todavía no había cerrado la puerta, como si esperara a medias que pudiera salir por ella.

O tal vez echarme de él.

No podía soportar mirarlo. Sabía lo que había oído. Había visto los ojos negros de Rafe. Ahora sabía de dónde venían realmente. Mi sangre hervía de nuevo.

Podría haber prometido en silencio a la señora Simmons no decir nada de lo que había oído. Pero había otras cosas que el director Simmons tenía que explicar. Lo miré fijamente, negándome a retroceder por la forma en que me miraba, su gran estructura imponente y formidable.

—¿Conociste a mi tío? ―Le pregunté.

Una sombra pasó a toda velocidad por delante de las ventanas y Rafe se detuvo en seco detrás de su padre.

El director Simmons y yo lo ignoramos, demasiado ocupados en una batalla silenciosa entre nosotros.

—¿Por qué lo preguntas?

Estaba siendo deliberadamente cauteloso. Él conocía a Lawson. Yo ya sabía que lo conocía. ¿Por qué no salía y lo decía?

Rafe pasó por delante de su padre y se detuvo entre nosotros, girando hacia atrás para mirar a su padre y al mismo tiempo extendiendo una mano hacia mí. —Estuvimos hablando de ello el otro día. Como tú y el tío de Lacey sois directores de escuela, nos preguntábamos si os habíais conocido antes. En funciones inter-escolares o lo que sea. De todos modos, no importa. Lacey y yo tenemos tarea que hacer, ¿verdad, Lace? Estaremos arriba. —Sacudió la mano extendida deliberadamente y luego hizo rodar los dedos en un gesto de "ven aquí.

Fruncí el ceño a espaldas de Rafe, pero me levanté para coger su mano. Sus dedos rodearon los míos y me arrastró escaleras arriba tan rápido que prácticamente tropecé con él. Ni siquiera pude despedirme de su madre.

Dio un giro a la derecha, arrastrándome a lo que debía ser su dormitorio, y cerró la puerta tras de sí. Se giró hacia mí. —¿Qué estás haciendo? ―siseó, con los ojos desorbitados. Me recorrieron de arriba a abajo. —¿Estás bien?

—Por supuesto.

—No puedes preguntarle a mi padre por tu tío.

Me sobresalté ante la insistencia de su voz.

—¿Perdón? ¿Por qué no? Podría saber algo.

—Eso es lo que temo.

Me crucé de brazos sobre el pecho. —Si él sabe algo, necesito saber qué es.

Se pasó una mano por el pelo. —Lacey, mierda. No eres Nancy Drew. No conoces a mi padre. —Bajó la voz y me miró con dolor en los ojos. —¿Y si no sólo sabe algo, Lace? ¿Y si lo sabe todo?

Tragué con fuerza. —¿Quieres decir...?

—¿Y si lo hizo él? ¿Y si fue él quien mató a tu tío? ―La expresión de Rafe contenía una mezcla de emociones. Confusión. Enfado. Miedo.

El aire salió de mis pulmones. —¿Pero por qué? Eso no tiene ningún sentido.

—¿No es así? Lo he estado pensando. Fueron juntos a la universidad. Es de suponer que tuvieron las mismas clases, ya que ambos se dedicaron al mismo trabajo. Sin embargo, tu tío aterrizó en Providence, con esa hermosa y gran escuela histórica para residir, y una hermosa esposa y una gran casa en la parte más bonita de la ciudad...

—Mientras tu padre aterrizaba en Saint View...

Rafe se hundió en su cama de matrimonio, tirando de mí a su lado y acurrucándose. Enterró su nariz en mi pelo y respiró mi aroma, como si lo utilizara para calmarse. Sus labios rozaron el espacio bajo mi oreja.

—¿De verdad crees que es capaz de eso? ―susurré, sin mirarle. De golpe, comprendí mucho más sobre Rafe. Era el hijo de un maltratador, pero a pesar del terror que irradiaba, una cosa estaba clara: no temía a su padre por su propio bien. No, era por el mío.

Sentí más que vi su asentimiento de respuesta. —Mi padre no es un buen hombre. —Hizo una pausa, el silencio que se cernía sobre nosotros, frío y cargado de tensión. —Creo que es capaz de cualquier cosa.

20

Lacey

R afe y yo hablamos hasta bien entrada la noche, acurrucados en su cama mientras él confesaba lo abusivo que era su padre y yo le confiaba todo lo que había pasado con Colt.

Incluyendo los besos que habíamos compartido.

No iba a mentir a Rafe. O a nadie. Los besos con Colt habían sido un error, ahora lo sabía. Pero cuando se lo dije a Rafe, se quedó callado.

—¿Qué? ―Le pregunté.

Se encogió de hombros. —Parece más bien que se preocupa por ti. Sé que te ha asustado. Y créeme, le voy a dar una patada en las pelotas por eso.

Solté una pequeña risita, y él me besó la nariz, tirando de mí con más fuerza. —Pero creo que estaba tratando de enseñarte algo. A su manera, jodida, a lo Colt.

Suspiré. —De todas formas no importa. No volverá a ocurrir.

Rafe me besó, lenta y dulcemente, con su lengua acariciando la mía. —Me parece bien si es así. Sé que lo que tenemos no es exclusivo.

—Banjo ya no está en la foto.

Rafe parecía un poco preocupado por eso, y yo fruncí el ceño. —¿Olvidaste lo que hizo?

Sacudió la cabeza. —No. Es que... joder, no sé. Lo extraño, ¿sabes? Diablos, Lacey, eres increíble. Y me gustas mucho. Pero disfruté de lo que teníamos los tres.

Apoyé mi cabeza en su pecho. —Yo también —admití. Luego levanté la cabeza. —Entonces, ¿te parece bien que yo también vea a Colt?

Me dio la vuelta y me apretó contra el colchón, haciendo llover besos por mi mandíbula. —Me parece bien lo que quieras. Si eso significa que traemos a Colt en esto, entonces... en realidad, eso es bastante caliente.

Le devolví el beso y luego me reí contra sus labios. —Maldito pervertido.

Sonrió y me besó más fuerte. —Lo sé. Tengo problemas.

—Me gustan tus temas.

Rompí mi toque de queda, llegando a casa a la una, pero conseguí colarme sin que Selina se diera cuenta.

Al día siguiente, me levanté cansada y emocionalmente agotada por el día anterior. Selina se cernió sobre mí durante un rato, pero cuando le confesé que no estaba enferma y que solo necesitaba un tiempo de descanso, retomó sus planes normales y salió de casa para ir de compras con Pamela.

Estuve viendo Netflix un rato y luego intenté leer, pero mi atención se desviaba continuamente. Mi mirada se dirigió inevitablemente a mi vestidor y, finalmente, me levanté de la cama y abrí las puertas.

Pasé por delante de los estantes de ropa colgada, la mayoría de la cual ni siquiera me había puesto, y de las hileras de zapatos que brillaban por su novedad. Qué desperdicio. Todo ello. ¿Quién necesitaba tantas cosas? La mayoría de los niños de Saint View llevaban los mismos cuatro o cinco conjuntos cada semana. Y yo había seguido su ejemplo, mezclando y combinando el puñado de ropa que había comprado con Jagger durante mi primera semana de colegio. Esos conjuntos se habían convertido en mi uniforme. Un uniforme con el que me sentía más cómoda que con los uniformes de la Escuela Providencia para Niñas.

Pero no estaba en el armario por mi ropa. Miré el teclado, guardado en su bolsa de tela negra, y lo levanté de su lugar de descanso. Lo dejé sobre la cama mientras montaba el soporte, comprobando que era resistente sobre la gruesa alfombra antes de encajar el teclado en la parte superior.

Hacía semanas que no tocaba. Pero, de repente, mis dedos tenían ganas de volar por las teclas.

Cerré los ojos y me solté.

Tardé un minuto, pero entonces la memoria muscular se puso en marcha y la música cayó de las yemas de mis dedos, elevándose a través de mi corazón y llenándome de la calma que había estado echando de menos durante tanto tiempo. Desde hace meses, en realidad. La última vez que había sentido esa magia fue la noche del incendio.

No tenía ni idea de lo que estaba tocando. Se juntaron trozos de una canción que creía conocer y tarareé, sin saber muy bien de dónde había salido la melodía.

En algún lugar de mi mente, creo que oí la puerta de abajo abrirse y a Angelique saludar a quienquiera que estuviera al otro lado. Pero luego volví rápidamente a mi mente, demasiado perdida en mi propio mundo como para preocuparme de si habían entregado un paquete o si un técnico había venido a arreglar el grifo que goteaba en el baño de abajo.

Sin embargo, la llamada a la puerta de mi habitación me hizo prestar atención.

—¿Lacey? ―Angelique llamó a través de la puerta.

Hice una pausa, con los dedos flotando en el aire sobre las teclas. —¿Sí?

Abrió la puerta unos centímetros y se asomó, con sus grandes ojos azules un poco entornados por la preocupación.

Fruncí el ceño. Normalmente era súper sonriente y burbujeante. —¿Qué pasa?

—Banjo está aquí —dijo en voz baja. —Me pidió que te avisara. No quería venir y presentarse ante ti. No es que yo se lo hubiera permitido —añadió apresuradamente.

Le sonreí, ya que la idea de que su pequeño metro y medio intentara bloquear al mariscal de campo de Saint View High era completamente ridícula. Era una buena amiga.

Banjo, en cambio, no. Estuve tentado de decirle que se fuera.

Pero algo me detuvo. En su lugar, apagué el teclado y seguí a Angelique hasta lo alto de la escalera.

Banjo estaba en el fondo, mirándome a través de su pelo rubio suelto.

Mi corazón se apretó dolorosamente. —¿Estás listo para hablar? ¿Hablar de verdad?

Dudó y luego negó con la cabeza. —Lo haré. El viernes por la noche, después del partido. Lo prometo. Sólo necesito tiempo para ordenar mis pensamientos. Necesito pensar en cómo decirlo bien, para no empeorar las cosas entre nosotros. Todavía no estoy preparada. —Su expresión se volvió desesperada. —Por favor, Lacey. No fuerces esto. No puedo estropearlo más de lo que ya lo he hecho. Me aterra perderte para siempre.

Luché contra mi fastidio y el impulso de decir que tal vez ya lo había hecho. Pero tampoco quería empeorar las cosas entre nosotros. —Entonces, ¿qué quieres?

—Te hemos echado de menos hoy en la clase de música. No estaba seguro de que fueras a responder a mis llamadas o mensajes, así que vine a decirte que la señorita Halten quiere una elección final de la canción de cada pareja para mañana.

Me quedé con la boca abierta. —Ni siquiera hemos empezado.

—Lo sé. —Sus manos revolotearon por sus costados con incertidumbre antes de metérselas en los bolsillos. —No tengo entrenamiento esta tarde. Pensé que tal vez podríamos trabajar en ello. Si no estás ocupada, claro. —Señaló con la cabeza una bolsa en el suelo. —He traído mi equipo portátil por si estabas disponible.

Ugh. Odiaba la forma en que nos hablábamos ahora. Con él de pie al pie de mis escaleras, era tan fácil recordar la primera vez que lo había visto. Recordar la forma en que me hizo sentir ese día, y todos los días posteriores.

Pero las cosas cambiaron. La gente cambió.

O tal vez nunca lo conocí del todo.

Pero teníamos una tarea que hacer, y no iba a arruinar mi promedio de calificaciones porque no podía trabajar con el chico que había roto mi confianza. Y mi corazón.

—Bien. Sube.

Angelique soltó una carcajada y yo le sonreí divertida. Ella me ignoró y lanzó una mirada sucia en dirección a Banjo. Había estado en mi fiesta de cumpleaños. Sabía todo lo que había hecho.

Banjo se cruzó con ella en la escalera con una sonrisa recelosa en su dirección, que ella no devolvió, y le hice un gesto para que entrara en mi dormitorio. Cerré la puerta tras él.

—No creo que le guste mucho.

—¿Puedes culparla? Es mi amiga.

Se mordió el labio inferior. —Lo sé. Pero te juro, Lacey...

—Sí, sí. No fuiste tú. ¿Podemos trabajar en la tarea?

La expresión de cachorro herido de Banjo me corroía. Necesitaba sacarlo de aquí lo antes posible. —¿Se te ocurrió alguna sugerencia de canción?

Banjo sacó un papel del fondo de su bolsillo y me lo pasó.

Arrugué la nariz, sin conocer las tres canciones que había garabateado.

Si se sintió insultado porque no me gustaban sus canciones, no lo demostró. —¿Y tú? ¿Tenías alguna?

Me di cuenta de repente de la canción que había tocado antes. Resoplé con una carcajada. —¿Qué tal 'One More Night' de Maroon Five. ¿La conoces?

Banjo frunció el ceño. —Sí, la conozco bien. Trata de una pareja disfuncional que están fatal juntos pero que se reúnen para una última noche. —Me miró. —Joder, Lacey. ¿Así es como nos ves?

Sacudí la cabeza. Y esa era la verdad. Esa canción tenía mucho más que ver con Colt y conmigo que con Banjo. Pero eso era más seguro. Todo lo que Colt y yo sentíamos el uno por el otro estaba tan envuelto en nuestro odio mutuo. Eso proporcionaba una barrera. Una red de seguridad que significaba que nunca nos acercábamos demasiado.

No había nada de eso con Banjo. Sus sentimientos estaban a la vista del mundo. Y los míos estaban igual de crudos. Igual de deshilachados. Igual de rotos.

Todavía lo amaba. Eso no desaparecería.

Pero eso tampoco significaba que pudiéramos estar juntos.

No pude decirle la canción que habría elegido para nosotros. —Don't Speak" de No Doubt fue la primera canción que me vino a la mente. Gwen Stefani interpretó esa letra con tanto dolor de alma que cualquier intento de recrearla me destruiría. Esa canción era la de Banjo y yo. No quería escuchar sus palabras. Sus explicaciones. Me había hecho daño, y era demasiado duro oírlo decir.

—La señorita Halten nunca dijo que tuviera que significar nada. Esa canción estará muy bien sólo con un piano y el ritmo de la batería.

—'Una noche más' será entonces —aceptó Banjo. —¿Ya la conoces?

—Bits. Buscaré algunas partituras. —Cogí mi portátil, nos conseguí las notas y luego nos sentamos uno al lado del otro, escuchando la canción en repetición durante un rato.

Banjo se deshizo rápidamente de su partitura, lo que me hizo preguntarme si realmente sabía leerla, y luego cerró los ojos para golpear el ritmo con la pierna. Cuando creí que conocía el ritmo, me dirigí al teclado y lo retomé en el estribillo, cantando en voz baja. Banjo se levantó y se dirigió a mi escritorio, golpeando más fuerte, con sus golpes contra la superficie de madera ahora confiados.

Al final de la canción, ambos levantamos la vista y sonreímos.

Mi corazón se agitó. Hacía demasiado tiempo que no veía esa sonrisa en su cara. —Eso sonó increíble —dije en voz baja. —Para un primer intento, al menos.

—Eres bueno. Lo has cogido muy rápido.

—Tú también.

Una repentina oleada de anhelo se apoderó de mí. Las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos, pero las enjugué. Maldita sea. No iba a llorar por él. No de nuevo. Ya lo había hecho demasiado. En lugar de eso, me dirigí a mi portátil. —Tengo un software de grabación aquí. ¿Quieres sacar tu equipo y tocar bien? ¿Para que podamos sentirnos el uno al otro? Luego podemos practicar solos.

La expresión de Banjo decayó. —Sí, claro. Lo que quieras.

Asentí con la cabeza. Era lo que quería. Teníamos que practicar mucho de aquí al recital. Era inevitable que tuviéramos que reunirnos en algún momento para hacerlo, pero no podía hacerlo todos los días. Era demasiado duro. Mi pecho se partiría en dos, estaba segura.

Me ocupé del programa de grabación y luego me di cuenta de que Banjo también necesitaría una copia. —Oye, tírame una memoria USB de mi escritorio, ¿quieres? Seguramente será un archivo muy grande, tardaré una eternidad si lo subo a algún sitio.

—¿No te importa? Puedo devolvértelo mañana en la escuela —dijo amablemente.

Le miré. —Es una memoria USB de cinco dólares, Banjo. No es gran cosa. Simplemente coge una. En el cajón de arriba.

Abrió el cajón y me pasó un pequeño stick portátil. Lo introduje en el puerto de mi ordenador sin ni siquiera mirarlo, haciendo clic en las carpetas pertinentes cuando el ordenador lo reconoció. —Tengo que comprobar que no tengo nada importante aquí antes de borrarlo.

Abrí una carpeta que se llamaba simplemente Nueva Carpeta, como si hubiera sido demasiado perezoso para darle un nombre, y apareció una pantalla de miniaturas. Banjo vino a sentarse en la cama a mi lado, todavía golpeando distraídamente el ritmo en su muslo.

Miró por encima de mi hombro y enarcó una ceja. —¿Por qué tienes porno en una memoria USB?

Le lancé una mirada. —Yo no.

—Soy un hombre, Lace. Puedo detectar el porno en miniatura desde una milla de distancia, incluso si tú no puedes.

Hice doble clic en la primera miniatura y parpadeé sorprendido.

Banjo ladeó la cabeza. —Porno amateur, pero porno al fin y al cabo.

Le di un codazo. Estaba exagerando. No era exactamente porno. Pero era una mujer en lencería. Un conjunto de bragas y sujetador negro de encaje, bajo un tapado de seda flotante. La foto se cortaba por encima de los pechos. Ordené las fotos, mi dedo se movía más rápido a medida que cada foto se volvía más y más atrevida. El tapado desapareció. Luego el sujetador, aunque la mayoría de las fotos seguían siendo de buen gusto, casi artísticas. Me detuve en una foto sugerente en la que la mujer se bajaba la parte superior de las bragas, dejando al descubierto un tatuaje de letra. Se leía —Forever" (para siempre), situado en la parte superior del pubis.

Cerré la carpeta. —Esto no es mío. —Saqué la memoria USB del puerto y le di la vuelta, preguntándome de dónde había salido.

Me di cuenta de repente.

Me sobresalté, dejándolo caer al suelo como si me hubiera quemado.

Banjo se agachó y lo recuperó, tendiéndolo para que lo cogiera.

Sacudí la cabeza.

—No es mío —volví a decir.

Recordé exactamente dónde había visto ese bastón por última vez, su distintiva franja naranja lo diferenciaba de los demás en mi cajón. Me levanté y corrí hacia la puerta. —¡Angelique!

Apareció casi al instante, como si hubiera estado rondando por la puerta.

Me giré y señalé la memoria USB en la mano de Banjo. —¿Sabes cómo llegó esa memoria USB a mi cajón?

Angelique lo miró y luego asintió. —Estaba en tu lavandería. Hace ya algunos meses. Lo encontré cuando lavaba tu ropa y lo puse en tu cajón. ¿No lo querías ahí?

Sacudí la cabeza y le di las gracias, cerrando de nuevo la puerta y apoyándome en ella. Banjo parecía muy confundido.

—Ese USB es de Lawson. Se cayó de una pila de papeles que llevaba a la escuela la noche del incendio. Lo cogí y lo metí en el bolsillo para guardarlo. Me olvidé completamente de él.

Crucé la habitación y me hundí en la cama, cerrando el portátil y deseando no haber visto nunca esas imágenes. Mi mente daba vueltas.

—¿Encaje? ―preguntó Banjo con cuidado. —No estoy seguro de cuál es el problema. No estoy tratando de disminuir tus sentimientos ni nada por el estilo, pero tu tío era un tipo. Los chicos ven porno. No es para tanto.

La esperanza se encendió en mi pecho. —¿Crees que eso es todo lo que era?

Banjo se encogió de hombros. —¿Qué otra cosa podría ser?

—¿Prueba de que Lawson tenía una amante? Definitivamente no era Selina. Ella odia los tatuajes. No hay manera de que se haga uno, incluso uno oculto como ese.

La boca de Banjo formó una pequeña O. —Mierda, ¿tú crees?

Me encogí de hombros. —No, la verdad es que no. No era su estilo. Pero no sé. Esas fotos eran un poco personales...

Pero Banjo negó con la cabeza. —No lo creo. La cara de la mujer nunca se mostró. Eso me dice que es porno y que la mujer no quería que su cara fuera difundida al mundo. Si fueran fotos de una amante, su cara estaría en ellas. Quieres ver la cara de la mujer con la que te estás acostando, ¿sabes? Eso es más personal que las fotos del cuerpo al azar.

Asentí lentamente, reflexionando sobre eso. —Lawson amaba a Selina.

Los dedos de Banjo se acercaron a los míos. —¿Vas a decirle algo?

El horror me recorrió y sacudí la cabeza bruscamente. —Oh, Dios. No puedo. La mataría. ¿Y si tienes razón y no es nada? Diablos, se enfadaría sólo con saber que tiene porno. Siempre pensé que por eso pasaba tanto tiempo en el gimnasio, y comiendo sano y vistiendo bien, ¿sabes? Siempre pensé que era un poco insegura y que no quería que Lawson se viera en otro lugar.

—No es una forma divertida de vivir.

Solté un suspiro. —Sin embargo, nunca lo habría hecho. Estaba comprometido con ella. Estoy seguro de eso.

Banjo asintió y dobló la memoria USB en su palma. —Entonces no te preocupes por esto. El hombre está muerto de todos modos. ¿De qué servirá que le muestres algo de esto y le hagas dudar?

—Ninguno.

—Exactamente. Así que olvidemos que vimos el alijo secreto de tu tío y sigamos con nuestra práctica, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza y le ofrecí una pequeña sonrisa de agradecimiento. —Gracias.

—¿Para qué?

Me encogí de hombros. —¿Ser la voz de la calma cuando estaba a punto de perderla?

—Creo que te debía una.

No he dicho nada.

—Odio haberte hecho daño.

Levanté la vista hacia él. —Sé que lo haces.

Pero el daño ya estaba hecho.

21

Lacey

L a tarde siguiente, quedé con Meredith y Jagger en el centro comercial para pasar un rato de chicas que tanto necesitábamos. Meredith nos dirigió inmediatamente al salón de manicura, afirmando que todos los problemas de la vida podían resolverse con una buena manicura y pedicura.

No se equivocó.

Nos acomodamos en grandes y cómodos sillones, uno al lado del otro, y en el momento en que mis pies se sumergieron en el agua caliente del spa para pies, solté un gemido indecente.

Meredith y Jagger se giraron para mirarme, con las cejas levantadas.

Mis mejillas se calentaron y dejé escapar una carcajada mientras me defendía. —Déjame en paz. Está muy bien.

—Eso es lo que dijo —bromeó Meredith.

—Cuando se trata de Lacey, sin embargo, ¿qué "él" lo dijo? ―Jagger movió las cejas hacia mí.

—Oye, oye, no te avergüences de las putas.

Jagger me agarró del brazo. —¿Estás bromeando? No hay que avergonzarse de mí. Chica, estoy muy celoso de lo que tienes y quiero todos los detalles.

Meredith rebotó emocionada en su silla. —Cuéntanos todo lo que ha pasado. Rápido, antes de que los técnicos vengan aquí y empiecen a raspar tus asquerosos pies.

Le di una palmada en el hombro. —Mis pies no son desagradables.

Meredith agitó una mano como si eso no tuviera importancia. —Suéltalo. ¿Qué ha pasado con Banjo y Rafe?

—Y Colt —añadió Jagger.

Meredith miró fijamente a Jagger y luego a mí, con la boca formando una O. —¡No! ¿Has añadido un tercer chico a tu cuadrado de amor? ―Sacudió la cabeza. —Maldita sea, Lace. No creí que lo tuvieras.

Le dirigí una mirada despectiva. —No es un cuadrado de amor. Ya ni siquiera es un triángulo. En realidad sólo somos Rafe y yo.

Lancé una mirada de disculpa a Jagger y me mordí el labio inferior. —Siento no habértelo dicho todavía. Sólo ocurrió el otro día.

Estaba un poco preocupada por cómo se tomaría Jagger la noticia de que estaba con su ex novio. Pero antes de la fiesta, ella había sabido que este era el lugar al que Rafe y yo nos dirigíamos. Podríamos haber tomado un desvío, pero habíamos encontrado el camino de vuelta.

Jagger me dedicó una sonrisa tranquilizadora. —Tú y Rafe sois dos de mis mejores amigos. Todo lo que quiero es que ambos sean felices.

—Y para tener sexo caliente —bromeó Meredith. —Fue caliente, ¿verdad?

Intenté permanecer neutral, pero era una batalla perdida. Mi sonrisa se extendió ampliamente. —No tienes ni idea. —Luego miré a Jagger. —Bueno, tal vez tú sí... —Enterré la cara entre las manos y los tres nos disolvimos en carcajadas.

—¿Y Colt? ―Preguntó Jagger. —Ustedes dos estaban un poco acogidos cuando los recogí la otra noche.

—Sí, y luego fue y me apuntó con un arma.

Las risas y las sonrisas se detuvieron en seco.

Meredith hizo un ruido de asfixia. —¿Decir qué?

Me encogí de hombros. —Era falso. Pero es un gilipollas. Perdí la cabeza por un momento, pensando que era algo que no es. Eso es culpa mía.

—Joder —susurró Jagger. —Intenso.

Si alguna palabra describía a Colt, era esa.

Meredith cambió de tema. —¿Y Banjo? ¿También has vuelto a las sábanas con él?

Mi corazón cayó en picado.

Meredith se acercó y me apretó la mano. —Odio ver esa expresión en tu cara.

Tragué con fuerza, luchando contra los sentimientos que siempre amenazaban con abrumarme cuando pensaba en Banjo.

Jagger me agarró la otra mano. —A riesgo de parecer insolidario, tú perdonaste a Rafe. ¿Por qué no puedes hacer lo mismo con Banjo?

Exhalé un largo suspiro. Yo también me había preguntado lo mismo. Parpadeé para evitar las lágrimas. —Porque no estaba enamorada de Rafe. No era su habitación. Su cama. Banjo jura que la cámara fue colocada por Augie, y le creo. Pero sé que hay más cosas que no me está contando. Tiene muros levantados, y yo no puedo bajar los míos hasta que sepa que está siendo honesto conmigo.

Meredith retiró la mano y se recogió los rizos en una coleta alta, sujetándola con un grueso elástico negro de su muñeca. —Bueno, si no puede arreglarse, no merece tu tiempo.

Asentí con la cabeza, pero Jagger me miró con complicidad. En el fondo de mi corazón, sabía que Banjo valía la pena. Valía la pena esperar por él. Tenía que esperar que pudiera superar lo que fuera que le ocurriera y me dejara entrar. Era la única manera de que volviéramos a estar como antes.

—Tengo una fiesta el sábado por la noche —anunció Jagger, cambiando bruscamente de tema.

Gracias a Dios, porque no estaba seguro de poder seguir hablando de mi propia vida amorosa desordenada.

Meredith aplaudió con entusiasmo. —¿Crees que ese tipo de la fiesta de la playa estará allí? ¿Cómo se llamaba?

—Trenton —dijimos Jagger y yo al unísono.

—Eso es. No me importaría hacer algo más que besar con él esta vez. —Ella extendió la mano y tiró de la camisa de Jagger. —Hazlo, Jag. Por favor.

Jagger le mostró un pulgar hacia arriba. —Aaron y yo somos los anfitriones. Así que todo el equipo de fútbol estará invitado.

—Oooh —canté. —Tu primera fiesta organizada conjuntamente. ¿Significa esto que ahora sois una pareja oficial? ¿Están enamorados?

Sonrió suavemente y miró sus manos en el regazo.

Me quedé helado. —Joder. Lo estás haciendo!

Los ojos de Jagger se iluminaron. —Es increíble. Es tan dulce y amable...

—Y está muy caliente —dijo Meredith. —Apuesto a que su polla es enorme.

Jagger soltó una risita y volvió a bajar la voz. —El sexo es increíble. Como, varias veces por noche alucinante.

Meredith soltó un grito que hizo que todo el salón se volviera en nuestra dirección. —¡Bien por ti!

Jagger y yo la hicimos callar.

Obviamente, los técnicos pensaron que ya era hora de sacarnos de su salón, porque tres de ellos llegaron a la vez, sacando nuestros pies del agua y secándolos en una toalla.

—¿Así que vendrán? ―Preguntó Jagger.

—No me lo perdería por nada del mundo —acepté.

Sólo tenía que pasar por el partido de fútbol del viernes por la noche y lo que fuera que Banjo necesitaba sacarse de encima primero.

22

Banjo

L os nervios eran normales antes de un partido. Había jugado lo suficiente como para saberlo. Normalmente los disfrutaba. Me ayudaban a concentrarme. Me ayudaban a calmar mi respiración y a mantener la vista en el premio. Nunca quise sentirme completamente confiado al entrar en un partido. Eso significaba que me había vuelto arrogante. Y los jugadores engreídos no eran buenos jugadores. Los nervios tenían su lugar. Demostraron que habías mantenido la cabeza y que aún te importaba el resultado. Que eras un jugador de equipo y que querías lo mejor para tus compañeros y para ti mismo.

Pero la ansiedad que me invadía esta noche era de otro nivel. No sólo tenía miedo de que Lacey no apareciera, sino que también me aterraba lo que iba a tener que contarle después. Sabía el tipo de juicio que mi confesión podría atraer. No creía que pudiera soportarlo. No de ella. Me las había arreglado para contener a Augie, reuniendo el dinero del alquiler cada semana, pero sus peticiones para unirse a su negocio eran cada vez más frecuentes y más exigentes. Anoche, me había acostado en mi cama escuchando los sonidos del "trabajo" de Augie en la habitación de arriba. Quería a mi hermano. Pasara lo que pasara, era la única familia que tenía. Había venido a por mí, salvándome de aquel hogar de mierda, como mi propio caballero de brillante armadura. Me había acogido, con apenas edad para cuidar de sí mismo, sólo porque éramos hermanos. Puede que nunca me dijera que me quería, pero sus acciones hablaban más que las palabras.

Incluso si algunas de sus acciones últimamente han sido erróneas.

No quería que la gente lo juzgara por lo que había tenido que hacer para mantenerme cuando yo era demasiado joven para aportar algo. No quería que lo juzgaran porque a Augie le gustaba lo que hacía. No éramos una familia típica, con una madre y un padre y una valla blanca. Esa nunca había sido mi vida, y probablemente nunca lo sería.

Pero podría tener más de lo que tenía ahora.

Podría tener más que la vida que Augie me ofrecía.

Y todo comenzó esta noche. Con los ojeadores en la multitud. Y con Lacey después del partido.

Iba a volver a ponerlo todo en marcha. Estaba preparado. Lo necesitaba. Y nada iba a detenerme.

Di un respingo en el acto y escudriñé al público del equipo local que animaba en las gradas. Los dos ojeadores de la Universidad de East Shore estaban justo detrás de los bancos del equipo, invitados especiales del entrenador Tontine. Willa y Aria, la familia de Colt, se sentaron junto a ellos, Willa haciendo el papel de esposa obediente del entrenador, aunque ella y el entrenador acababan de salir. Aun así, se había convertido en una fija en estos partidos, y la saludé con la mano, con una sensación agradable cuando me devolvió una sonrisa orgullosa. Se inclinó, diciendo algo a uno de los exploradores, y luego señaló en mi dirección. Mi casco ocultó mi sonrisa. Me encantaba que Willa me hablara durante el partido. Era la mejor madre sustituta que podría haber pedido.

Mi mirada se desvió un poco más arriba en las gradas, hacia Gillian y Colt, que parecían estar manteniendo una acalorada conversación, si su rígido lenguaje corporal servía de algo. Pero eso no era nada nuevo para ellos dos. Siempre estaban peleando. Tanto si estaban juntos como si no.

Por fin vi a Lacey, sentada con Jagger y Meredith, con un gorro de color rosa empolvado colocado sobre la frente y una bufanda alrededor del cuello. Estos partidos eran cada vez más fríos a medida que avanzaba la temporada, pero eso nunca impidió que nuestros seguidores acudieran a verlos. Lloviera, granizara o hiciera sol, Saint View acudía a vernos. Me encantaba.

Casi tanto como amaba a Lacey.

Después del partido, la llevaría a un lugar tranquilo para entregarle la carta que había escrito. No confiaba en que no lo estropeara, así que durante la última semana había pasado horas vertiendo todas mis verdades, así como mis sentimientos en hojas de papel blanco y brillante. Mi corazón y mi alma, todo allí para que ella lo leyera y lo destruyera. O para que lo leyera y me dijera que lo entendía. Recé para que fuera lo segundo. Tenía que serlo. Me había avergonzado de lo que hacía Augie. De lo que él quería que hiciera. Y obligado por mi lealtad a él. Podía ser un imbécil, pero era todo lo que tenía. Era el único que me había querido cuando el resto del mundo me había dado la espalda. No era fácil traicionar eso.

Pero Lacey me había amado una vez. Tenía que contarle todo.

—Métete en el juego —dijo una voz ronca desde mi lado. Rafe miró al otro lado del campo al otro equipo, que estaba haciendo lo mismo que nosotros, calentando y recibiendo al público. —Son buenos. Y saben que esos ojeadores también están aquí. ¿Crees que no lo desean tanto como tú? Te equivocas. Deja de pensar en Lacey y empieza a pensar en tu futuro.

—Ella es mi futuro —dije en voz baja.

Rafe me miró.

—Estoy enamorado de ella, Rafe. Eso no ha cambiado.

Exhaló un largo suspiro y asintió. —Es fácil de amar.

—Tú también.

Me miró fijamente.

Me encogí de hombros. —Está escrito en tu cara. Dile lo que sientes. Puede que ella sienta lo mismo, ya sabes.

—¿Es tan obvio?

—Sólo para mí. Soy tu mejor amigo.

—Eran.

—Todavía estoy aquí, Rafe. Todavía quiero tu amistad. —Eché una mirada a mi alrededor, comprobando que no había nadie más al alcance del oído. Bajé la voz. —Todavía te quiero.

Rafe aspiró profundamente. —No hagas esto ahora, joder.

Tenía razón, mi tiempo era pésimo. —¿Después del partido? Voy a sacar a Lacey, para hablar. Deberías estar allí, también. Todo lo que necesito que ella escuche se aplica a ti también.

El árbitro hizo sonar el silbato, cortando nuestra conversación.

Entonces empezó el partido de mi vida, y no me quedó tiempo para pensar en lo que pasaría después.

23

Lacey

E l viento viejo me azotó la cara y me acurruqué un poco más junto a Jagger, que tenía los dientes tan apretados contra el labio inferior que me sorprendió que no hubiera sacado sangre. Le di un codazo. —Aaron lo va a hacer muy bien. Esos exploradores estarían locos si no lo tuvieran en cuenta.

Ni siquiera me miró, sólo mantuvo los ojos fijos en su hombre mientras calentaba en el campo, estirándose frente a nosotros. —¿Puedo contarte un secreto?

—Por supuesto.

—Soy una novia de mierda.

—¿Qué? No lo eres.

Se volvió hacia mí, con la frente marcada por la preocupación. —Esta mañana estaba pensando en que el año que viene se irá a jugar a la universidad. Mientras yo me quedo aquí en el maldito Saint View. Y por un momento, esperé que los cazatalentos no se fijaran en él esta noche. —Se mordió el labio de nuevo, sus ojos se volvieron brillantes con lágrimas no derramadas. —¿Ves? Soy horrible.

Le apreté la rodilla para tranquilizarla. —¿O tal vez eres humano? Te preocupas por él. La idea de estar separados te da miedo.

—Me entristece pensar que esto tiene fecha de caducidad con él.

—Todavía tienes años juntos. Y de todos modos, ¿quién dice que no vas a salir de Saint View?

Puso los ojos en blanco. —Has visto mis notas. La universidad comunitaria ni siquiera me aceptaba.

—¿Así que estudia?

Resopló con una carcajada. —Los libros y yo no nos llevamos bien.

—Entonces conseguirás un trabajo en una tienda de moda. O diseñarás tu propia línea de ropa y la venderás online. Todo eso lo puedes hacer desde donde esté Aaron, si es lo que realmente quieres.

Se animó y me dedicó una sonrisa tímida. —Creo que sí. Y Dios, Lacey. ¿Te imaginas? Tendría un pequeño y bonito apartamento cerca de su campus, y él podría venir a quedarse conmigo siempre que quisiera. Podríamos tener sexo en cualquier superficie disponible y nunca tendríamos que preocuparnos de que alguno de nuestros padres o hermanos entrara. No tienes ni idea de lo bien que lo tienes, teniendo sólo un padre. —Se tapó la boca con la mano. —Oh, Dios mío. Lo siento mucho. Eso no ha salido como quería.

Hice un gesto con la mano, sabiendo que no había querido hacer daño. —No pasa nada. Selina ha sido sorprendentemente buena con todo. Incluso con el asunto de los dos chicos.

—¿Ya le pasaste lo de los tres tipos?

Volví a darle un codazo. —Basta ya. Colt y yo no somos nada. Mira. —Señalé a través de las gradas hacia donde él y Gillian estaban en una especie de discusión apasionada. —Probablemente ya haya vuelto con ella.

Jagger entornó los ojos en su dirección. —Están en la garganta del otro. No han vuelto a estar juntos.

Volví a mirar, y maldita sea, mi estúpido corazón. Me dio un vuelco cuando me di cuenta de que tenía razón. Durante medio segundo, me había puesto un poco celosa al pensar que él podría haber vuelto con ella. No es que todo lo que Colt hiciera fuera de mi incumbencia. Nunca lo fue. Nunca lo sería. Si él y Gillian querían hacerse miserables el uno al otro por el resto de sus estúpidas vidas, entonces era su prerrogativa. —Vamos a ver el partido.

Durante las dos horas siguientes, eso es lo que hicimos. Jagger se quedó ronca de tanto animar a Aaron. A pesar de que prácticamente me ensordeció, lo dejé pasar, porque sabía que se sentía culpable por sus fugaces sentimientos de que Aaron la dejara para ir a la universidad. Aplaudí y animé lo normal, tanto a Rafe como al equipo en general. Pero mis ojos no dejaban de mirar a Banjo.

—Ha jugado muy bien —dijo Jagger cuando sonó el timbre final. Se hundió en su asiento con alivio. —No puedo creer que hayan ganado.

—El touchdown de Aaron fue increíble.

Pero ella negó con la cabeza. —Me refiero a Banjo. Apenas le quitaste los ojos de encima toda la noche.

Le ofrecí una sonrisa apretada. —No puedo dejar de pensar en conocerlo. Estoy nerviosa.

Me apretó el brazo. A nuestro alrededor, las gradas empezaron a vaciarse, pero ninguno de los dos hizo ningún movimiento, sabiendo que tendríamos que esperar a que los chicos se cambiaran de todos modos. Jagger apoyó su cabeza en mi hombro. —No eres tú la que tiene que dar explicaciones. Eso es cosa suya. Todo lo que tienes que hacer es escuchar.

Enterré mi cara en mis manos. —Suena tan fácil cuando lo pones así. —Mis palabras fueron apagadas, pero Jagger pareció entender.

Nos sentamos allí un rato más, pero finalmente tuvimos que movernos.

Me puso en pie de un tirón. —Es hora de enfrentarse a la música. No puedes esconderte aquí para siempre.

Jagger y yo nos tomamos nuestro tiempo para bajar las escaleras, dejando que el último grupo de gente saliera delante de nosotros. —Quiero perdonarlo, Jag. Lo quiero. Le echo de menos.

—Lo sé. Pero pensad que podríais volver a la normalidad en una hora. Realmente espero que lo hagáis. Quiero que ambos sean felices.

—Soy feliz —protesté. —Rafe es increíble.

Me lanzó una mirada de reojo que me dijo que no se tragaba mis tonterías.

—Está bien —acepté. —Es increíble. Y me estoy enamorando mucho de él. Pero hay algo que falta entre nosotros.

—¿Y ese algo es Banjo?

—Creo que sí.

La sonrisa de Jagger se amplió. —Me imagino a los tres como pareja... er, ¿trío? ¿Trío? Diablos, no sé cómo diablos llamarlos.

No llegué a responder antes de ver a Rafe dándole la mano a uno de los exploradores. Observó al hombre volver a su coche por un momento, y luego vino saltando hacia nosotros y me levantó, haciéndome girar. Chillé y le eché los brazos al cuello, aspirando su olor a recién duchado. Estaba delicioso con las gafas puestas y una ligera colonia mezclada con el jabón.

—Me quieren —me susurró al oído.

Me eché hacia atrás cuando me dejó en el suelo y me quedé mirándole con los ojos muy abiertos. —¿Estás bromeando?

Su sonrisa era de oreja a oreja. —Ni siquiera por un segundo. Me dijo que me había echado el ojo desde el año pasado y que si seguía jugando como esta noche, que esperara una oferta suya para jugar en la ESU el año que viene.

Volví a rodearlo con mis brazos, abrazándolo. —¿Estás bien con eso? Sé que estabas un poco receloso porque tu padre fue allí...

Rafe se encogió de hombros. —Si eso significa que no tengo que depender de mi padre para la universidad, entonces estoy de acuerdo con cualquier escuela que me quiera. Cualquier cosa que me aleje de él.

—Estoy muy orgullosa de ti —le murmuré.

En respuesta, me rodeó con sus brazos.

Estuvimos así más tiempo del que debíamos. Pero el alivio y la alegría de Rafe se mezclaron en ese abrazo, y dejé que el abrazo se prolongara, sabiendo intuitivamente que lo necesitaba. Necesitaba un momento para estar tranquilo. Para ser abrazado. Yo sabía lo que se sentía. Que todo cambie a tu alrededor y que sólo necesites a alguien a quien aferrarte, alguien que te conecte.

Los buenos momentos pueden ser tan impactantes como los malos.

Le besé ligeramente la boca y él se apretó contra mí, pasando su lengua por mis labios. El beso se hizo más profundo hasta que nos movimos a un ritmo lento y constante, con los latidos de mi corazón acelerados. Pero después de unos segundos, me aparté, no queriendo arruinar el momento convirtiéndolo en algo sexual.

El hambre en los ojos de Rafe decía que ya había ido allí en su cabeza.

Le di un golpe en el hombro. —Para.

—No he hecho nada.

—Sí, pero tú quieres.

—Maldita sea. —Miró alrededor de la multitud que disminuía. —¿Dónde está Banjo? Tenemos que poner esto en marcha para poder llevar a nuestra chica a casa.

Mi corazón se triplicó. Tiré de su mano. —¿Quieres que te lo devuelva? ¿Los tres?

Rafe asintió. —Estoy demasiado contento para seguir enfadado. ¿Pero lo estás? ¿Todavía enfadado?

Sacudí la cabeza.

Rafe sonrió y unimos nuestros dedos. Jagger había desaparecido en alguna parte, probablemente en el asiento trasero del coche de Aaron, y los demás jugadores también estaban abandonando el campo.

—Ahí —dijo Rafe, señalando a través del aparcamiento el sedán verde de Augie.

El hermano de Banjo no aparecía por ninguna parte, pero Banjo y el entrenador Tontine estaban discutiendo algo junto a la puerta del conductor. Tiré de Rafe en esa dirección, pero me tiró de la mano, deteniéndome.

—Espera.

Le devolví la mirada interrogativa, pero él se limitó a mover la cabeza en dirección a Banjo. —Dales un minuto.

Asentí con la cabeza, conteniendo mi excitación. Llevábamos semanas separados. Unos minutos más no matarían a nadie.

Estaba tan metida en mi propia burbuja e imaginando tener a mis dos hijos a mi lado que tardé un momento en darme cuenta de que el entrenador Tontine no estaba contento. Su expresión estaba llena de decepción y tristeza, y cuando le dio una palmada en el hombro a Banjo, mi corazón se hundió ante el gesto paternal.

Banjo soltó la mano y abrió de un tirón la puerta del coche, lanzándose al interior y disparando el motor. El entrenador se acercó a la ventanilla, sacudiendo la cabeza y moviendo rápidamente la boca, pero estábamos demasiado lejos para oír lo que decía.

—Banjo —grité, apartándome de Rafe y corriendo hacia el aparcamiento.

Era una batalla perdida. La distancia era demasiado grande para alcanzarlo.

Banjo salió del aparcamiento entre un chirrido de neumáticos y un furioso humo negro.

—¿Qué? ―le pregunté a Rafe sin poder evitarlo. —¿A dónde va? Se suponía que nos íbamos a encontrar.

Rafe corrió hacia el autocar y yo le seguí de cerca.

—¿Qué ha pasado? ―Preguntó Rafe.

El entrenador Tontine le miró con cansancio. —Ya sabes.

Rafe se quedó con la boca abierta. —No. No es posible.

Mi mirada se desvió entre los dos, pero nada de lo que decían tenía sentido. —¿Puede alguien ponerme al corriente?

Rafe se sobresaltó, como si hubiera olvidado que estaba allí, pero mantuvo sus preguntas dirigidas a su entrenador. —¿Los ojeadores no estaban interesados?

El entrenador Tontine sacudió la cabeza con rabia. —Tontos. Es el mejor mariscal de campo que existe. No reconocerían el talento ni aunque tropezaran con él. —Luego lanzó a Rafe una mirada de disculpa. —Lo siento. Sé que están interesados en ti. Y estoy muy orgulloso de ti, Rafe. Pero estoy decepcionado por Banjo.

—Habrá otros exploradores, ¿no? ―Pregunté con esperanza.

El entrenador asintió. —Eso es lo que intentaba decirle. Pero está molesto, es comprensible.

Rafe suspiró y se pasó los dedos por el pelo. —Necesita una beca. No hay otro camino para él.

El entrenador asintió con tristeza. —Esto es un revés, sin duda. Estaba bastante seguro de que esos chicos le habrían hecho una oferta esta noche.

Todo lo bueno que había estado sintiendo se desinfló por completo. —Tenemos que ir a buscarlo.

El entrenador asintió. —Le vendría bien tener amigos a su alrededor en este momento. Hazle saber que esto no es el final, ¿vale? No dejes que se oscurezca de nuevo. No puede permitirse el lujo de faltar más a la escuela o a los partidos. Ahora más que nunca.

Tragué con fuerza. Había faltado a clase por todo lo que había pasado conmigo. Si no hay nada más, Rafe y yo podríamos al menos hacerle saber que estábamos listos para seguir adelante y estar juntos de nuevo.

Sólo teníamos que encontrarlo primero.

24

Lacey

R afe y yo nos detuvimos frente a la casa de Aaron el sábado por la noche, y durante mucho tiempo, los dos nos quedamos sentados en el coche, mirando la puerta principal. Se abría regularmente para admitir a los que entraban desde los coches aparcados a nuestro alrededor, y el constante golpe bajo de la música se filtraba hasta nosotros, incluso por encima de la radio de nuestro coche, que sonaba suavemente.

—No tengo ganas de fiesta esta noche —dijo finalmente Rafe.

—Yo tampoco.

Los dos nos quedamos mirando la puerta. —Pero tenemos que entrar, ¿no? ―pregunté.

Asintió con la cabeza. —No es culpa de Jagger que Banjo se haya ausentado.

A eso se reducía todo. Esa sensación de vacío y de aspereza que se había apoderado de los dos en las últimas veinticuatro horas.

—Podría aparecer esta noche, ¿verdad?

Rafe se acercó y me apretó la nuca. —Sí, claro. Tal vez.

Sus palabras apenas sonaban convincentes. Rafe miró por el espejo retrovisor y frunció el ceño. —Ojalá ese coche de ahí atrás apagara sus faros, me están cegando.

Me retorcí para ver y entrecerré los ojos con fuerza cuando me brillaron directamente en los ojos. —¿Quién es ese? ―No podía ver nada a través del resplandor.

Rafe se encogió de hombros y salió del coche. Hizo un gesto para que el tipo que estaba detrás de nosotros apagara las luces antes de venir a mi lado para abrirme la puerta. Le sonreí. —Qué caballeroso.

Me tendió la mano, haciéndose pasar por una especie de chófer, y yo la cogí, dejando que me pusiera en pie.

Se inclinó, sus labios se posaron sobre los míos, y yo cerré los ojos, anticipando su beso.

El motor del coche que estaba detrás de nosotros se aceleró y salió de repente de su plaza de aparcamiento. Grité por el repentino ruido, y Rafe me apretó instintivamente contra la puerta de la que acababa de salir. En un destello cegador de los faros, el Explorer rojo oscuro pasó a toda velocidad junto a nosotros y desapareció al doblar la esquina y perderse de vista.

Rafe le hizo un gesto en la oscuridad. —Idiota.

—¿Por qué tenéis que presumir así?

Levantó una ceja. —Yo no.

Yo reflejé su expresión. —Lo dice el chico que se escapó de mi calle en nuestra primera cita.

Rafe sonrió. —Oh, sí.

Le cogí de la mano y tiré de él hacia la puerta. —Vamos. Jagger nos va a matar si nos quedamos aquí fuera más tiempo. Creo que ya se nos ha hecho tarde.

No me molesté en llamar a la puerta, ya que la música la habría ahogado. En lugar de eso, giré el pomo de la puerta y metí la cabeza con cautela para ver qué pasaba.

Rafe inhaló profundamente y cerró los ojos. —Alguien tiene marihuana.

Hacía años que no se drogaba. Ni siquiera recordaba la última vez. Pero habían sido veinticuatro horas de mierda. No tenía intención de volver a beber en una fiesta. No después de aquella fiesta en la playa en la que Owen me había echado la bebida. Así que no había ninguna razón por la que no pudiera relajarse un poco. —Estoy feliz de ser el conductor designado.

—No, yo te traje aquí, te llevaré a casa.

—Perfectamente capaz de llevarme a casa, nena. Y tú. Ve, si quieres.

Pude ver cómo se tambaleaba al borde de la indecisión, pero entonces alguien le llamó por su nombre. Me besó en la mejilla y me susurró: —Te compensaré esta noche.

Sus labios rozaron la concha de mi oreja, y me estremecí de anticipación. Un buen trato para mí.

Él se alejó en dirección al humo, mientras que yo me alejé de él, dirigiéndome a la cocina y a la zona de estar, donde parecía que se desarrollaba toda la acción.

Jagger se abalanzó sobre mí en cuanto entré por la puerta. —¿Lo encontraste?

Sacudí la cabeza, cualquier esperanza de que Banjo pudiera estar aquí se desinfló. Anoche, habíamos llamado a todos los que se nos ocurrieron para buscarlo. Augie. A todos los chicos del equipo de fútbol. Su jefe en la empresa de catering. Jagger. Colt.

Nadie lo había visto desde el partido. Los dos habíamos intentado llamar a su teléfono, pero siempre saltaba el buzón de voz. Habíamos dejado mensajes, pero no habían sido contestados. Cuando Rafe volvió a llamar a Augie esta mañana, confirmó que Banjo no había vuelto a casa. Rafe había sugerido una denuncia por desaparición, pero Augie había rechazado rápidamente esa idea, diciendo que Banjo volvería. Parecía más preocupado por su coche perdido que por su hermano desaparecido.

Lo cual no me había sorprendido en absoluto. El hermano de Banjo era el imbécil más ensimismado que había tenido el disgusto de conocer.

Los hombros de Jagger cayeron, pero me rodeó con un brazo y me dirigió hacia la nevera, sacando una botella de agua sellada y pasándomela. —Ya aparecerá.

Rompí la tapa y tomé un sorbo. —Eso espero. Estoy preocupada.

—Todos lo somos.

Sabía que eso era cierto. Pero era una fiesta y no quería arruinarla para Jagger. Así que puse una sonrisa falsa. —¿Qué tan bueno es esto? ¿Los padres de Aaron no están en casa?

—Es sólo su padre. Está arriba en alguna parte, con los auriculares con cancelación de ruido puestos. Está tranquilo, sin embargo. Dijo que podíamos hacer lo nuestro siempre y cuando no fuera nada más ilegal que un poco de alcohol para menores.

—Uh... —Eché una mirada hacia atrás por donde habíamos venido. —Están fumando hierba en la habitación delantera.

—¡Qué!

Me encogí de hombros. —Dejé a Rafe ahí dentro, buscando un porro.

Puso los ojos en blanco y se marchó, dejándome sola con mi botella de agua. Me paseé entre la multitud y sonreí cuando Aaron me saludó en medio de una partida de beer pong.

—Lacey.

Me puse rígido al oír la voz detrás de mí.

No era la que yo quería escuchar. No me di la vuelta. —¿Qué quieres, Colt?

—Para hablar.

Suspiré.

—Por favor.

Bueno, eso era nuevo. —Me sorprende que siquiera conozcas el significado de esa palabra. ¿Quién sabía que tenías modales?

Colt guardó un silencio estoico.

Puse los ojos en blanco. —Bien. Habla.

Se acercó más, hasta que el calor de su aliento pasó como un fantasma por mi nuca. Me estremecí ante la atracción que siempre surgía cuando él estaba cerca. Ni siquiera tuve que mirarlo para sentirla. Palpitaba alrededor de los dos, algo tan fuerte que era casi tangible. Casi como un peligro invisible al que mi cuerpo no podía evitar reaccionar.

—Date la vuelta. No estoy hablando con la parte de atrás de tu cabeza.

—Entonces vete.

Un gruñido bajo salió de su pecho y, de repente, sus dedos se clavaron en mis caderas. Se movió a mi alrededor tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de entender lo que estaba pasando, y luego me levantó y me puso sobre su hombro, como si fuera un maldito saco de patatas. Su hombro me presionó en el vientre, robándome el aliento, y me colgué por su espalda, con el centro de gravedad demasiado lejos para volver a levantarme. Maldita sea mi falta de fuerza interior.

—Colt —grité, golpeando un puño contra su espalda. —¡Bájame!

Pero él no tenía nada de eso. Avanzó por un pasillo que salía de la habitación principal, giró bruscamente a la izquierda hacia lo que parecía ser un dormitorio de invitados y cerró la puerta de una patada. La puerta se cerró de golpe con un estruendo estrepitoso. Pero si alguien se dio cuenta, nadie nos detuvo. Me tiró en la cama grande y bien hecha, con el colchón rebotando debajo de mí.

Le fruncí el ceño mientras se apoyaba en la puerta. No tenía sentido gritar. Aunque alguien se atreviera a enfrentarse a Colt, no me oiría por encima de la música. En cambio, me senté y crucé los brazos sobre el pecho.

La mirada de Colt se dirigió momentáneamente a mi escote, pero luego volvió a mis ojos, con su mirada tan caliente como la mía. —¿Por qué siempre tienes que ser tan pesada?

Me quedé con la boca abierta. —¿Yo? ¿Hablas en serio ahora mismo?

Asintió con un gesto seco.

—Increíble.

—¿Qué? Te pedí amablemente que hablaras. No quisiste.

—¿Así que una respuesta normal es echar a la persona que te ignora por encima del hombro y encerrarla en una habitación?

Se encogió de hombros. —Estás hablando conmigo ahora, ¿no?

—No por elección. —Me puse de pie, con mi ira hirviendo. —¡Eres tan egocéntrico! ―Me dirigí a la puerta que él estaba bloqueando, pero no se movió. —Muévete.

—No.

—Colt. —Había una advertencia en mi tono. Después de la última vez, probablemente debería haberme asustado. Pero si había planeado hacerme daño, podría haberlo hecho fácilmente cuando estuviéramos solos. La pistola que me había dado estaba guardada en el bolso que llevaba al hombro. Podría sacarla ahora mismo y apuntarle. ¿Pero qué sentido tendría? Él ya sabía que era falsa. De todos modos, me planteé hacerlo. Tal vez podría golpearle en la cabeza con ella.

Se ablandó un poco y luego levantó lentamente las manos como si estuviera a punto de arrestarlo. —Quería decir que lo siento.

Me quedé mirándolo un largo rato y luego me acerqué a la ventana, levanté una de las persianas de lamas y me asomé.

—¿Qué estás haciendo?

—Comprobando si los cerdos vuelan.

Frunció el ceño un poco más.

—¿En serio te acabas de disculpar?

—Sí.

—¿Ves por qué me sorprende?

—Mira. Me doy cuenta de que te asusté el otro día en el gimnasio.

—No me digas, Sherlock. Me apuntaste con una pistola. Por supuesto que me asustaste. Eres en parte psicópata, estoy seguro de ello.

Una sonrisa de suficiencia se asomó a la comisura de sus labios. —¿Cómo iba a saber que te ibas a ir llorando? Creía que estabas hecho de un material más duro.

Levanté las manos en el aire. —¿Alguien te ha dicho alguna vez que tus disculpas apestan, Colt? Parecen más bien insultos. —Me dirigí a la puerta de nuevo. —Hemos terminado.

Para mi sorpresa, se apartó. Una pequeña sacudida de decepción me atravesó. Lo cual era una mierda. ¿Realmente quería quedarme aquí y discutir con él un poco más?

Sí.

¡No!

Agarré el pomo de la puerta, pero me quitó la mano de encima más rápido de lo que pude parpadear.

Lo fulminé con la mirada.

Me devolvió la mirada. Sus ojos negros se clavaron en los míos, desafiándome. Exigiendo. Implacable.

Entró.

Di un paso atrás. Una y otra vez hasta que mi espalda chocó con la pared.

Colt acortó la distancia entre nosotros.

Había algo posesivo en su postura que me calentaba la sangre de una manera que la ira no lo hacía.

—No hemos terminado —gruñó, casi para sí mismo.

Sus labios se abalanzaron sobre los míos y mi estúpido cuerpo traidor reaccionó de inmediato. Me lancé sobre él, mis brazos alrededor de su cuello, mi boca frenética sobre la suya, el beso duro y contundente mientras nos agarrábamos el uno al otro.

La cabeza me daba vueltas. Sus besos lo eran todo. El sol, la luna y las estrellas, todo en una bola ardiente de cielo. O tal vez del infierno. No tenía ni idea. Pero me sentí mal. Besarlo de esta manera me enviaría directamente a la corte del Diablo.

Y no me cansaba de hacerlo.

Lo acerqué, rodeándolo con una pierna. Se inclinó ligeramente para que su erección rozara exactamente donde yo más quería.

Los dos gemimos, el ruido se pierde con el golpeteo del bajo que vibra a través de las paredes.

Su lengua se introdujo en mi boca, frenética y marcada, poseyéndome por completo mientras yo gemía pidiendo más.

Y luego estaba de rodillas frente a mí, desabrochando mis jeans.

—No hay cerradura en la puerta —jadeé mientras él bajaba la cremallera, dejando al descubierto el encaje de mi tanga.

Me sonrió, con esa sonrisa diabólica que me iba a llevar al límite jugando con su boca. —Me gusta la idea de que cualquiera pueda entrar aquí en cualquier momento.

—¿Eso te excita?

—Joder, sí. ¿Sabes lo que me excita más, sin embargo?

Sacudí la cabeza, me temblaron las piernas y miré hacia la puerta. El sonido de la gente al otro lado se filtraba. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que alguien entrara, buscando un baño o un lugar tranquilo para besarse?

Me bajó los vaqueros de un tirón, llevándose el tanga. Acomodó su boca sobre mi coño, sacando la lengua para probarla.

No pude evitarlo. Le agarré la nuca y lancé un grito de éxtasis.

—Eso —murmuró entre lentos y lujosos lametones. —Ese ruido. Quiero escucharlo de nuevo, Lacey.

Introdujo su lengua entre mis pliegues, donde sabía que ya estaba mojada para él.

Me olvidé de la puerta. Me olvidé de la fiesta que se estaba celebrando fuera. Lo único que registraba era la talentosa lengua de Colt y una creciente necesidad en mi interior.

Eché la cabeza hacia atrás, ampliando mi postura todo lo que me permitían los vaqueros enredados en los tobillos. La lengua de Colt me asaltó el clítoris, girando alrededor de él, luego sobre él, atormentando y salvajemente, hasta que jadeé y me dolió, y estaba tan malditamente mojada que podía sentirlo en el interior de mis muslos.

Un dedo se deslizó dentro de mí sin resistencia. Me agarré a su pelo y me sentí aliviada cuando añadió otro, estirándome deliciosamente. Entró y salió de mí con la mano, con más fuerza que Banjo o Rafe, alternando sus dedos con su lengua hasta que me sentí débil por la necesidad de correrme. Me gustaba que no fuera suave. Quería rogarle que fuera más duro. Más duro. Más rápido.

—Colt —gemí. Era todo lo que podía hacer mientras me tambaleaba al borde del abismo.

Con la otra mano, me agarró el muslo con fuerza, manteniéndome en el sitio mientras mi orgasmo se abalanzaba sobre mí. Sus dedos tocaron ese punto interior y me sumergí en un charco de felicidad, las sensaciones subieron desde mi núcleo y se extendieron por todo mi cuerpo como un incendio. Me apreté y pulsé alrededor de sus dedos, mientras su lengua se volvía perezosa, rodeando mi clítoris lentamente, prolongando el placer hasta que no pude aguantar ni un minuto más. Aparté su cabeza.

Jadeé para respirar, viendo cómo me lamía los dedos y retrocedía hacia la puerta. —Sabes bien, Lace. Muy jodidamente bien.

Y entonces abrió la puerta, haciéndome correr en busca de mi ropa antes de que nadie en el pasillo se diera cuenta de que estaba medio desnuda y aún temblando por el orgasmo más alucinante de mi vida.

Cuando volví a levantar la vista, ya no estaba.

S Hasta el punto de que me sonrojé por todo lo que había pasado en esa pequeña habitación de invitados, encontré a Rafe en la sala de estar, tumbado en un sofá, compartiendo un porro con Jagger.

Resoplé con una carcajada. —¿No has venido a echarle la bronca por drogarse?

Jagger se encogió de hombros, dando una larga calada. —Se ofreció y me despisté en mi conferencia. No se lo digas a Aaron.

Miré por encima del hombro en dirección a la fiesta principal. Estaba a sólo unos metros al final del pasillo. —No lo estás ocultando muy bien. Podría entrar aquí en cualquier momento.

Se rió.

—Está cocida —confesó Rafe. —Esta mierda es buena.

Sus ojos también estaban un poco inyectados en sangre. Sospeché que tampoco estaba muy lejos de estar "cocido.

—Odio ser un aguafiestas, pero ¿podemos irnos? ―Le pregunté a Rafe. —Necesito hablar contigo.

Asintió rápidamente. Besó la mejilla de Jagger y luego se puso en pie, cogiendo mi mano. Me despedí de Jagger con la mano mientras guiaba a Rafe hacia la puerta. En cuanto estuvimos fuera, el aire frío de la noche me abofeteó en la cara.

—Hola —dijo Rafe, tirando de mí para que me detuviera. Parecía instantáneamente más sobrio que por dentro. —¿Estás bien? ¿Ha pasado algo?

Asentí, mordiéndome el labio. —Colt pasó.

—Ah. Pensé que podría ser el caso.

—¿Eh?

—¿Te ha vuelto a besar?

No iba a mentir. —Un poco más que eso en realidad.

Asintió con la cabeza, pero no parecía molesto.

—¿Entiendes lo que quiero decir? ―No estaba seguro de que las palabras que no había dicho llegaran a su cerebro adicto a la marihuana.

Rafe se rió y me pasó el brazo por el hombro. —Soy su mejor amigo. Sé exactamente lo mucho que le gusta chupársela a las chicas. Sobre todo en público. Lo he oído todo con gran detalle. Y apuesto a que eso es lo que acaba de pasar, a juzgar por ese brillo en tu cara.

El calor floreció en mis mejillas. —Bueno, esto es incómodo.

Rafe sólo negó con la cabeza. —No para mí.

—¿Seguro que tus padres no eran hippies? Tienes una actitud muy 'free love'.

Se rió. —¿Conoces a mi padre?

—Desgraciadamente.

—No quiero lo que él tiene, ¿sabes? No quiero una vida rígida y una mujer con miedo a su propia sombra porque soy un capullo prepotente. Si Colt y Banjo te hacen feliz, entonces eso es lo que quiero para ti.

Me levanté en puntas de pie y rocé mis labios sobre los suyos. —Me vuelas la cabeza.

—Si vamos a casa, te haré volar la cabeza de otras maneras.

Sonreí. —¿Lo prometes?

Me tiró hacia el coche con una renovada sensación de urgencia.

—No te vayas en mi nombre.

Me congelé. El miedo se extendió por mis extremidades, dejándolas completamente inútiles.

Owen salió de las sombras, con una chica rubia siguiéndole. Me quedé sin aliento cuando me di cuenta de que era Gillian. Mi mirada rebotó entre los dos, el horror me robó el aliento.

Owen no me quitó los ojos de encima. Acechó hacia mí como una pantera cazando una presa.

Rafe se interpuso entre nosotros. —¿Qué coño estás haciendo aquí?

Gillian se acercó a Owen y enlazó su brazo con el de él. —Yo lo invité.

Me quedé boquiabierto. —¿Tú qué? ¿Por qué has hecho eso?

Sus cejas, perfectamente perfiladas, se fruncieron con fastidio. —¿Cuántos tipos quieres, Lacey? Primero Banjo, luego Colt, ¿ahora Rafe? ―Entornó la cara con una mueca de desprecio.

Owen se rió sombríamente. —No te olvides de mí. Ella también me tenía a mí.

Rafe se lanzó a la garganta de Owen.

Lo jalé hacia atrás. —¡No!

Sabía exactamente de lo que era capaz Owen. Rafe podría haber sido capaz de llevarlo sobrio, pero ni siquiera se trataba de eso. Se trataba de lo que Owen tenía las conexiones para hacer después. Owen era más intocable que cualquiera de los intocables del instituto Saint View. Había hecho un trato para mantener a Colt a salvo, pero había sido hacer un trato con el Diablo. Y había dejado que Gillian cayera en su red.

El asco por mí mismo se apoderó de mí. Pero sabía a dónde me habría llevado denunciar a Owen. No era mi culpa que ahora anduviera por las calles, un peligro para las mujeres de todo el mundo. Eso era culpa de su padre, un hombre que había jurado proteger y servir a esta comunidad.

No le importaba nadie más que la reputación de su familia.

A Owen no le importaba nadie más que él mismo.

A pesar de lo mala que había sido conmigo, Gillian me importaba. Y no podía dejarla sola con el tipo que me había golpeado hasta casi matarme e intentado violarme. Me tiré del lóbulo de la oreja, utilizándolo como válvula de escape para mi preocupación. Ella me había visto la mañana siguiente al ataque de Owen. Tal vez no había dicho directamente que él había intentado violarme, pero seguro que ella se había dado cuenta. Por lo menos, sabía que me había golpeado. ¿No era eso suficiente para que se mantuviera alejada?

Me moví alrededor de Rafe y agarré la mano de Gillian. Ella se resistió, pero no me importó. La empujé con fuerza, alejándola de los chicos que estaban en un silencioso enfrentamiento. —No lo hagas —le grité.

Ella retiró su brazo del mío, sacudiéndome. —¿Hacer qué? Ahora estoy soltera. Y él también.

La miré fijamente. Puede que odiara a Gillian por todo lo que me había hecho desde que empezó este colegio, pero no podía dejar que esto sucediera. Tenía que llegar a ella. —No es lo que parece. Por favor, Gillian. Si quieres llegar a mí, bien. Pero hazlo de otra manera. No con él.

—Eres ridículo —se rió, volviendo al lado de Owen. —Esto no tiene nada que ver contigo.

Quería gritar de frustración. —No es un buen tipo.

Giró sobre sus talones. —¿Crees que Colt lo es? Oh, qué rápido has mirado para otro lado, princesa. No reconocerías a un buen tipo aunque te mordiera en la cara.

Volvió a enganchar su brazo con el de Owen.

Me guiñó un ojo y luego se volvió hacia su cita. —¿Vamos?

Ella lo miraba fijamente con ojos de adoración, dejándonos a Rafe y a mí sin poder hacer nada más que mirar tras ellos con horror.

25

Banjo

—¿ dónde coño has estado?

Tiré las llaves del coche a la mesa auxiliar junto a la puerta y me dirigí a la nevera sin decir nada. Como si eso importara.

Augie me siguió, observando desde el otro lado del mostrador. Incluso con mi cabeza metida en el frigorífico, podía sentir su enfado. Se desprendía de él en oleadas. Para cuando cerré la puerta, con un puñado de ingredientes para hacer un sándwich en mis brazos, bien podría haberle salido vapor por las orejas.

—¿Quieres empezar a hablar?

—¿Por qué? He traído tu coche de vuelta en una pieza. ¿Qué te importa dónde he estado?

—No, de verdad.

—Eso es lo que pensaba.

Encontré una tabla de cortar y me puse a preparar el pan para mi sándwich, añadiendo una capa de mostaza.

—Haz dos.

Miré hacia arriba.

Señaló con la cabeza el sándwich y saqué otros dos trozos de pan de la bolsa.

—Rafe llamó como una docena de veces. Colt, también.

—¿Qué les dijiste?

—Nada. No sabía nada que contar.

—Bien. Si vuelven a llamar, diles que no vengan por aquí.

Augie levantó una ceja. —¿Te has peleado o algo así?

—No. Tengo cosas que hacer. No necesito que metan las narices. —Las palabras duelen incluso al decirlas. Pero había visto a Rafe después del partido. Me había visto con el entrenador. Probablemente sabía exactamente por qué había salido corriendo como un maldito llorón. Si Rafe no se lo había dicho a Colt, entonces el entrenador lo habría hecho. No necesitaba que ninguno de los dos me compadeciera o dijera frases de mierda como "Hay otras escuelas que te querrán.

Había pasado la mayor parte de la noche en un bar de las afueras de la ciudad. Tenía una identificación falsa, pero ni siquiera me la habían pedido, y el camarero había estado más que feliz de tomar el dinero del alquiler que había estado ahorrando para Augie y convertirlo en alcohol.

Me había emborrachado tanto que tuve que dormir la mona en el coche. Pero incluso cuando me desperté esta mañana, con calambres en el cuello y la espalda dolorida por haberme desplomado alrededor del volante, sólo quería emborracharme de nuevo.

El entrenador había intentado decepcionarme fácilmente. Pero el rechazo me dolió igualmente. Me había ilusionado con esa universidad y había sido la bomba el viernes por la noche. Había sido mi mejor partido de la temporada. Se suponía que era algo seguro, y había estado tan segura de mí misma al salir. Tan segura de que mi vida estaba a punto de cambiar.

Y así fue.

Pero no de la manera que yo hubiera querido. El discurso del entrenador de "Hay otros peces en el estanque" se había quedado en mi aturdido silencio. No podía jugar mejor de lo que lo había hecho. Si no me querían después de eso, había pocas esperanzas para los demás. Sólo había sido la guinda del pastel. Ya había perdido a Lacey y a Rafe. ¿A quién había engañado, pensando que podía escribir una estúpida carta que lo mejoraría todo? Ahora parecía tan infantil y egoísta. Ellos tenían un futuro brillante por delante. Y yo sólo era un ancla oxidada que los arrastraría a las profundidades del océano para ahogarlos.

Me arde la lengua por las ganas de hacerle a Augie las preguntas que había desarrollado mientras bebía hasta la saciedad la noche anterior. Odiaba que hablara de la universidad. Se había tomado cada comentario como un insulto personal. Había reproducido ese vídeo sexual ante una sala llena de gente sin pestañear, sólo para arruinar mis oportunidades con Lacey. ¿Era demasiado sospechar que podría haber enviado copias a otras personas, también? ¿Como a los exploradores de la escuela a la que había echado el ojo?

Nunca iba a dejarme ir.

—Tú ganas —dije en voz baja, entregándole su sándwich.

Me lo quitó sin dar las gracias. —¿Gané qué?

Me encogí de hombros. —Haré lo que quieras que haga. Trabajar contigo.

Augie volvió a dejar su sándwich en el plato, quitándose las migas de las manos, y me sonrió ampliamente. —Ya era hora, hermanito. El dinero más fácil del mundo. Y juntos, ganaremos un dineral.

Me dio una palmada en el hombro, cogió su plato de la encimera y se dirigió a las escaleras. Al llegar abajo, se detuvo y me llamó: —Esta noche viene una mujer. Creo que le apetece. ¿Te parece bien?

No, quería gritar. No, no estoy dispuesto a hacerlo. Era lo último que quería hacer esta noche, o cualquier noche. Pero esto siempre había sido inevitable. —Sí, allí estaré.

Augie subió las escaleras silbando. Era una melodía alegre y optimista.

Pero para mí, sonaba como una marcha fúnebre.

I Pasé un largo rato de pie en la ducha después de que Augie desapareciera en su dormitorio. El agua caía en cascada sobre mí, pero por muy caliente que la hiciera, no podía disolver la sensación que se instalaba en mis hombros. La total y absoluta inutilidad de mi vida se convirtió en las miles de pequeñas gotas de agua que me rodeaban. Recubriéndome.

Ahogándome.

Me restregué cada parte de mí hasta que mi piel se volvió rosa. Sólo entonces cerré la ducha. Augie había revisado mi armario y elegido el conjunto que quería que me pusiera, aunque había fruncido el ceño y murmurado algo sobre la necesidad de ir de compras antes de la próxima vez. Cerré los ojos. La próxima vez. ¿Cuántas veces habría? Nunca había pensado más allá de la primera, pero un solo cliente no pagaría las facturas, ¿verdad? El dinero era bueno, pero no tanto. Tendría que aceptar al menos unos cuantos.

Las náuseas me revolvieron el estómago. Me puse la ropa, me pasé los dedos por el pelo y me eché un poco de colonia. A pesar de mi aspecto exterior, cuando sonó el timbre de la puerta de abajo, estaba todo menos preparado.

Augie apareció en la puerta. —Ve a esperar en mi habitación.

Dudé, y Augie entrecerró los ojos. —Tú querías esto, Banjo. Ve.

Asentí con la cabeza y subí las escaleras, con el corazón palpitando. A medida que cada paso me acercaba más y más a la habitación de Augie, intenté darle la vuelta a mis pensamientos. No era virgen. Me encantaba el sexo. ¿Qué tan difícil podía ser subir, hacer algo que normalmente hacía por diversión, y luego tomar suficiente dinero para pagar nuestro alquiler esa semana? ¿En qué se diferenciaba esto de cualquier otra ocasión?

Abrí la puerta de la habitación de Augie y miré incómodamente a mi alrededor, preguntándome dónde demonios debía ponerme. ¿Tenía que sentarme? Joder. No tenía ni idea. Su habitación tenía un tamaño razonable, pero estaba ocupada principalmente por una cama enorme. No dormía aquí arriba a menos que estuviera trabajando. Si estaba solo, dormía abajo, en la habitación frente a la mía. Ésta era mucho más bonita que su espacio en el segundo piso. El colchón estaba cubierto con sábanas de satén negro, el edredón doblado y guardado a los pies de la cama. A un lado había un pequeño bar, con una mini nevera que contenía una gran variedad de bebidas alcohólicas. La había asaltado varias veces, así que sabía exactamente lo que había dentro.

La risa de Augie en las escaleras me revolvió el estómago. El sonido de una mujer me hizo acercarme a la ventana, preguntándome si sobreviviría a un salto de tres pisos.

No estaba seguro de que me importara en ese momento.

La puerta se abrió antes de que pudiera probar la teoría.

Augie entró primero, mirándome como si pudiera leer mi mente y supiera exactamente lo que había estado contemplando.

La mujer le seguía por detrás, con su brazo enlazado alrededor del de Augie como una serpiente posesiva. Su largo cabello caía alrededor de su cara en forma de rizos, el rubio blanqueado obviamente sacado de una botella. Era mayor que los veintiocho años de Augie. Notoriamente mayor. Pero no era poco atractiva para una mujer que debía de tener más de cuarenta años. Las arrugas marcaban los lados de sus ojos y su boca, pero su maquillaje era discreto, iluminando sus afilados ojos azules.

Su boca se inclinó hacia arriba en una sonrisa, la mirada vagando sobre mí perezosamente. Se volvió hacia Augie y levantó una ceja. —Lo apruebo.

Sonrió. —Sabía que lo harías.

Augie cogió el bolso y la chaqueta de la mujer, colocándolos sobre el sillón de la esquina, y le ofreció una bebida. —¿Lo de siempre, Pam?

Se sentó en el borde de la cama, cruzando una pierna larga y delgada sobre la otra, y esperó a que Augie le diera una copa de vino. Se volvió hacia mí. —Me resultas familiar.

Retrocedí unos pasos hasta situarme frente a la ventana. Mis dedos estrangulaban el alféizar, mientras intentaba mantenerme a raya. Si la conocía, no la reconocía. Podría haber sido cualquier mujer blanca y rica con más dinero que sentido común.

Me recordé a mí mismo que yo había pedido esto. Esto era lo que se nos daba bien a los chicos de Mitchell. Augie había usado su cara y su cuerpo para salir adelante durante años. No sé por qué había pensado que yo era mejor. —Probablemente porque me parezco a Augie.

Lo meditó por un momento, luego se encogió de hombros y tomó un sorbo de su vino. —Supongo que podría ser eso, los dos sois muy parecidos. Qué suerte tengo.

Ella sonrió al oír eso, y Augie se rió. Miré entre ellos. Augie no estaba bebiendo, así que supuse que eso significaba que yo tampoco podía pedir una copa. Aunque, joder, eso habría hecho todo esto marginalmente más soportable.

—¿Cómo te llamas? ―preguntó la mujer -Pam-.

—Jordan —respondí.

Augie asintió con la cabeza. Me había dicho que usara un nombre falso. Por qué, no estaba del todo segura. Había murmurado algo sobre la privacidad, pero ella estaba en nuestra casa, así que seguramente no habría hecho falta un genio para averiguar nuestros verdaderos nombres si hubiera querido. Augie era un apodo, uno que mis padres le habían puesto antes de que yo naciera. Así que supuse que por eso se sentía cómodo usándolo con esta mujer y con las innumerables personas que trajo a esta habitación. Yo no tenía un apodo con el que hacer lo mismo. Así que fue Jordan.

Respiré profundamente, la anticipación me mataba. ¿Cuánto tiempo se suponía que tenía que estar aquí de pie para entablar una conversación trivial? Miré a Augie. —¿Vamos a hacer esto?

Me lanzó una mirada acerada. —Ni siquiera ha terminado su vino.

Pero Pam se limitó a reírse. Se puso de pie, colocó su vaso en la barra y dio una palmada en los bíceps de Augie. —Ya he terminado. Su entusiasmo es ardiente.

Cruzó la habitación y se colocó frente a mí, con un brillo expectante en los ojos.

Augie me dirigió una exagerada inclinación de cabeza en dirección a Pam, ampliando los ojos para dar énfasis. Cuando no me moví, sacudió la cabeza con frustración y se dirigió a la espalda de Pam. Con los ojos fijos en mí, se inclinó hacia ella y le besó el costado del cuello.

Sus ojos se cerraron y ella inclinó la cabeza en dirección contraria, dejándole más espacio. Augie chupó y besó su cuello, y sus dedos encontraron la cremallera de la parte trasera del vestido y la bajaron por la espalda. Se lo quitó lentamente de los hombros, y el sedoso y caro material se acumuló alrededor de sus tacones de aguja. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Su sujetador de encaje cubría unas tetas falsas y alegres, y las bragas a juego apenas cubrían su coño. Los planos de su vientre y sus muslos tonificados mostraban que hacía ejercicio.

Augie se movió a su alrededor, besando sus hombros y su cuello antes de llegar a su boca y reclamarla.

Parpadeé sorprendida. No me había dado cuenta de que besaba a esas mujeres. Eso me dejó helado.

No pude besarla.

Las dos últimas personas a las que había besado eran Lacey y Rafe. No quería la boca de esta mujer en mis labios, borrando el recuerdo de ellos.

El sujetador de Pam desapareció en un destello de los dedos de Augie, sus bragas cayeron un momento después, hasta que se quedó ante mí en nada más que sus tacones.

—Jordan —me ladró Augie.

He saltado.

Pam abrió los ojos y me estudió, luego dio unos pasos hacia atrás, colocándose sobre la cama. —Ven aquí, cariño —murmuró. —No muerdo.

Debería estar empalmado, me di cuenta con un sobresalto. Aunque debía ser veinte años mayor que yo, seguía siendo una mujer desnuda, tumbada en una cama, esperando a que me la follara.

Debería haber sido duro, pero no tenía nada que dar. No sentí nada. Ni una pizca de atracción. Ni una oleada de necesidad. En ese momento, supe que nada iba a cambiar eso. Podía obligarme a ir a la cama. Podía tomar sus pezones en mi boca, frotar mis dedos contra su clítoris, excitarla bien.

Pero nunca iba a ser capaz de follarla.

—No voy a hacer esto. —Me aparté de la pared y empujé a Augie.

Me agarró por el hombro, con las uñas clavadas en mi carne. —No lo eres, joder. Se lo prometí a Pam, a los dos. Eso es lo que ella ha pagado. Eso es lo que está recibiendo.

Lo empujé hacia atrás, con los ojos ardiendo. Sólo podía pensar en Lacey. En lo mucho que la deseaba. En lo estúpidamente enamorado que estaba de ella.

Era la única mujer a la que quería ver desnuda. Era la única mujer que quería tocar. —He dicho que no.

—Tú querías esto.

—Nunca quise esto, Augie. Nunca. Tú lo querías para mí. Me hiciste pensar que no tenía otra opción.

—No es así, grandote. Oíste a los ojeadores anoche. No tienes el talento para la pelota universitaria. Eres tan tonto como la mierda de perro, así que seguro que no vas a conseguir una beca basada en tu patético promedio de notas. Entonces, ¿qué más tienes? ¿Un trabajo en Walmart? ¿Crees que eso va a mantener a Lacey en la vida a la que está acostumbrada?

—¿Lacey? ―Pam preguntó.

Augie y yo la ignoramos, los dos estábamos demasiado ocupados mirando al otro.

Fue el primero en romperse. Sabía que lo sería. Porque me negué a que fuera yo. Me habría quedado allí toda la puta noche, toda la semana -demonios, todo el año- si la alternativa fuera tocar a una mujer que no fuera la que yo amaba.

—Sal de mi casa —gruñó Augie.

Pasé por delante de él con el hombro. —Con mucho gusto.

—Toma tu mierda. No vuelvas.

Me giré hacia él. —¿Qué?

—Ya me has oído. Tienes dieciocho años. ¿Crees que eres demasiado bueno para esta vida? Entonces ve a hacer la tuya.

Cruzó la habitación y se arrastró por la cama hasta Pam, murmurando algo en su oído que no pude oír. Me miró por encima de los anchos hombros de Augie, con la preocupación arrugando su frente. Pero entonces me fui. Bajé las escaleras a toda velocidad y salí por la puerta principal. Sólo me detuve a coger mi bicicleta. No había nada más de esta casa que quisiera.

Ya no.

26

Lacey

R afe y yo volvimos a mi casa en silencio, ambos perdidos en nuestros pensamientos. No podía quitarme de la cabeza la visión de Gillian y Owen.

Me quedé mirando por el parabrisas, haciendo giros y parando en los semáforos con el piloto automático, observando la oscura noche de fuera hasta que entré en la entrada de mi casa. Ni siquiera podía moverme. Tenía los dedos congelados alrededor del volante. —Esto es culpa mía. Debería haber denunciado. Quizá hubiera ido a la cárcel después de todo.

Rafe se acercó y me apretó la mano. —Nada de esto tiene que ver contigo. Lo que pasó aquella noche en la playa fue culpa de Owen, no tuya. ¿El hecho de que no pudieras ir a la policía? También es culpa de Owen.

—Traté de advertirla.

Me apretó los dedos. —Lo sé.

—¿Y si le hace daño?

Rafe negó con la cabeza. —No puedes pensar así. Gillian no escucha a nadie. Excepto quizá a Colt.

Estaba siendo amable, pero era lo único en lo que podía pensar. Rafe salió del coche y corrió hacia mi lado. Me desabrochó el cinturón de seguridad, lo que me sacó de mis casillas. Me levanté del asiento y él me rodeó con su brazo la parte baja de la espalda, guiándonos hasta la puerta principal.

—¿Puedes quedarte? ―Pregunté. —No quiero estar sola.

Me cogió las mejillas entre las manos y me inclinó la cara para que le mirara. Luego me dio el más dulce de los besos en la frente. —No hay ningún otro lugar en el que prefiera estar.

Selina se estiró en el sofá cuando entramos, y una sonrisa se dibujó en sus labios cuando notó el brazo de Rafe sobre mí. Estaba preparada para ir a la cama, con una larga y vaporosa bata azul que llegaba hasta el suelo, y la cara sin maquillaje.

—Habéis llegado a casa antes de lo que esperaba. ¿La fiesta no es buena?

No sabía cómo responder a eso. Una parte de la fiesta -las partes en las que Colt me había acorralado en un dormitorio y me había hecho correrme tan fuerte que veía las estrellas- fue increíble. La última parte, no tanto.

—No estábamos de buen humor —explicó Rafe en mi nombre.

Selina asintió y cruzó la habitación, señalando la televisión. —Tengo algunas cosas que hacer y luego me voy a la cama. La televisión es tuya si la quieres. Todavía es temprano.

Rafe me miró y yo me encogí de hombros. Me tumbé en el sofá y le pasé el mando a distancia. —Puedes elegir.

—¿Qué quieres ver?

—Cualquier cosa.

Encontró una comedia romántica, los dos nos acomodamos y yo apoyé la cabeza en su hombro, agradecida por su presencia cálida y tranquilizadora. Intenté concentrarme en la película, pero era una batalla perdida. En el momento en que aparté a Gillian y Owen de mi mente, Colt y Banjo se precipitaron. El maldito Colt. ¿Qué había sido esta noche? Juro que su misión en la vida era confundirme. Me negaba a pensar en lo que habíamos hecho -en lo que él había hecho- con demasiado detalle. No quería desmenuzarlo para averiguar qué significaba, si es que significaba algo. Diablos, me había sacado y luego había vuelto a ser un imbécil, saliendo de la habitación, dejándome medio desnuda para que cualquiera lo viera en el pasillo. Estaba bastante segura de que nadie se había dado cuenta, pero había estado tan ocupada poniéndome la ropa en su sitio que no podía estar segura. Luché contra mi fastidio y también aparté a Colt de mi cabeza.

Pero eso dejó a Banjo y mi preocupación sobre dónde estaba.

Se oyó un fuerte golpe en la puerta.

—¿Puedes atender, Lace? Estoy en pijama —llamó Selina desde el fondo de la casa.

Rafe me miró. —¿Quieres que lo haga?

Sacudí la cabeza y me puse de pie. —Está bien, lo haré. —De todos modos, estaba demasiado inquieta para quedarme sentada. Necesitaba moverme. Cuando me deshiciera de quienquiera que fuera en la puerta, llevaría a Rafe arriba y haría algo de mudanza con él. Eso tenía que ser una mejor distracción que la película de serie B que ninguno de los dos estaba viendo realmente.

Me acerqué a la puerta y comprobé la mirilla.

—Oh, Dios mío. —Tanteé con las cerraduras y la abrí de un tirón, con el corazón golpeando mi pecho.

Su bicicleta estaba tirada en el camino detrás de él. Sus pantalones ajustados y su camisa desordenada, sus mejillas sonrosadas. Banjo levantó la vista de entre su pelo rubio.

El mundo de dolor en sus ojos me partió en dos.

Nunca había visto a alguien con un aspecto tan roto.

Sin mediar palabra, di dos pasos por el porche para situarme frente a él. Levanté una mano y le aparté el pelo de la cara. Se inclinó hacia el tacto como si estuviera hambriento de él, antes de retirarse, como si hubiera recordado que ya no estábamos allí.

No éramos lo que solíamos ser.

No era el mismo chico del que me había enamorado.

Pero no importaba. Porque todavía lo amaba, sin importar qué.

Un sollozo salió de mi garganta, uno nacido del miedo que había sentido por él las últimas veinticuatro horas, más algo más. Me dolía lo que le había hecho daño, porque sabía, sólo por su cara, que era algo malo. Algo que había destruido al chico alegre y despreocupado que había sido antes.

Abrí los brazos y él se metió en ellos sin dudarlo. Me rodeó, abrazándome con fuerza, con la cara enterrada en mi cuello, mientras yo dejaba que mis lágrimas fluyeran sobre su camisa.

Seguíamos encajando como siempre lo habíamos hecho. Respiré su aroma a coco, recordando todas las otras veces que habíamos estado así, y lo abracé un poco más fuerte, deseando poder recuperar esos momentos.

Pasó mucho tiempo antes de que alguno de nosotros se apartara. Banjo fue el primero en moverse, pero apenas retrocedió un centímetro, con una mano enredada en el pelo de mi nuca.

—¿Dónde estabas? ―Susurré. —¿Qué ha pasado?

Tragó con fuerza, con sus hermosos ojos verdes vidriosos. Luego miró por encima de mi hombro.

Seguí su línea de visión. Rafe nos observaba desde la puerta, con una expresión ilegible.

Banjo se aclaró la garganta. —Rafe...

Se enfrentaron en silencio durante un momento antes de que algo en la expresión de Rafe se resquebrajara. —Joder. —Cruzó furioso el porche, y yo me aparté justo a tiempo para evitar convertirme en una tortita de Lacey. Rafe rodeó a Banjo con sus brazos y Banjo se arrugó contra él, con un sollozo ahogado saliendo de su pecho mientras Rafe lo sostenía.

Lágrimas silenciosas rodaron por mis mejillas viendo a los dos.

—¿Dónde coño estabas, gilipollas? ―Rafe gritó. —Me has asustado, joder.

Banjo asintió en su hombro. —Lo sé.

—Debería golpearte en la cabeza por esto.

—No te detendré.

Pero Rafe no hizo tal movimiento. Sólo abrazó más fuerte a Banjo.

Me acerqué a la puerta. —Entra. Voy a hacer té.

Rafe resopló ante eso y se giró para mirarme con una ceja alzada. —¿Bebes té?

Sacudí la cabeza con una pequeña carcajada, agradecida por la pausa en toda la pesadez. —No, pero me pareció lo correcto.

Banjo se apartó de Rafe, moqueó y luego ahogó una carcajada. —¿Tienes algo más fuerte?

—Creo que eso se puede arreglar.

Esperé a que ambos entraran y los dejé en el salón mientras bajaba al estudio de Lawson para coger una botella de bourbon. Cuando volví, Rafe se sentó en el sillón que daba al sofá. Yo ocupé el lugar junto a Banjo, sentándome tan cerca de él que nuestras piernas se tocaban. Le entregué un vaso y vertí en él una buena cantidad de alcohol antes de pasárselo a Rafe, que lo dejó a un lado. Los dos nos quedamos mirando a Banjo mientras él daba un trago a su bebida. Finalmente, su mirada se elevó, rebotando entre nosotros por un momento, pero luego se posó en mí.

Entonces lo soltó todo. Todos los detalles de cómo los ojeadores le habían rechazado el viernes por la noche. De cómo el negocio de Augie implicaba algo más que el tráfico de drogas de poca monta. Me quedé con la boca abierta cuando nos habló de la prostitución y de lo que Augie había querido que hiciera.

Rafe maldijo en voz baja. —¿Por qué demonios no nos lo dijiste?

—¿Qué querías que dijera? ¿Que mi hermano se folla a mujeres, y a veces a otros hombres, por dinero para pagar nuestras facturas? ¿Y que me empuja a hacerlo también?

Me estremecía la idea de que alguien se viera obligado a llevar ese tipo de vida.

Pero la mandíbula de Rafe se tensó y sus dedos se cerraron en puños a los lados. —No te habría juzgado. Te habría ayudado, joder.

—¿Cómo? Nadie puede ayudarme a salir de esto. Augie tiene razón. Soy un adulto. No puedo esperar que todos me cuiden todo el tiempo.

Rafe se puso en pie y asaltó el espacio entre ellos, inclinándose hasta quedar frente a frente. —Mentira. Eres mi hermano. Siempre lo has sido. No me dejes fuera, joder.

Los ojos de Rafe ardían de dolor. Los de Banjo de vergüenza.

Un gruñido de frustración salió del pecho de Rafe. —¿No sabes, joder, que te quiero? Lacey te quiere. Vienes a nosotros. Somos tu familia. Somos las personas en las que confías.

Banjo se quedó mirando. —Pensé que lo había estropeado con los dos. Ni siquiera quería venir aquí. Sólo me subí a la moto y me fui.

Rafe metió los dedos en la camisa de Banjo y lo sacudió bruscamente. —Cabeza de chorlito. Estaba enfadado. Eso no significa que hayamos terminado. —Se puso de rodillas frente a Banjo y le acunó la cara, atrayéndola hacia él.

Sólo dudaron un instante antes de que Rafe terminara lo que había empezado.

Se me hizo un nudo en la garganta al ver su beso. Era más suave y dulce que la última vez que lo había visto. Se abrazaron con fuerza, con los dedos castigados en su agarre mutuo. Me dolía el corazón. Estos dos eran almas gemelas. No se podía negar, viéndolos así.

Observé en silencio. Había palabras que quería decir. Planes que quería hacer para arreglar esto para Banjo. Podía ayudar. Pero no podía ayudar a los dos. Necesitaban arreglar su relación por sí mismos.

Ese beso fue el primer paso.

Cuando se separaron, Banjo me tendió una mano. —Ven aquí —dijo, con una voz cargada de emoción.

Fui de buena gana y me acomodé en el regazo de Banjo, con Rafe detrás de mí. Me dio un beso tranquilizador en la espalda, mientras Banjo me acariciaba la cara.

—Te he echado de menos —susurró contra mis labios.

Mis ojos volvieron a llenarse de lágrimas y asentí con la cabeza, por miedo a que decir algo hiciera que se derramaran.

—Hubo algo que nunca pude decirte, aquella noche de tu cumpleaños. Y me he odiado cada día desde entonces. Te quiero, Lacey. Lo he hecho todo este tiempo. Nunca dejé de hacerlo. Lo siento mucho, cariño. Siento mucho haberte hecho daño.

Apoyé las yemas de mis dedos en su brazo. —No fuiste tú.

Su asentimiento fue lento y reacio. —Pero os puse -a los dos- en esa posición.

Rafe resopló con una risa que rompió la tensión. —Por lo que recuerdo, era una posición bastante agradable.

Le parpadeé. —No acabas de ir allí.

Sonrió y rozó sus labios sobre los míos. —Sí, princesa. Lo hice.

Lo dejé suelto en mis labios pero luego me aparté y me volví hacia Banjo. Hundí mis dedos en su pelo y apreté mi boca contra la suya antes de que pudiera disculparse más. Le lamí los labios, profundizando el beso, recordándome a mí misma lo mucho que le quería. Nada había cambiado en ese sentido. Nada había desaparecido. —Todavía te quiero, Banjo. Nada de lo que hicieras o dejaras de hacer podría impedirlo. Necesitaba tiempo.

—¿Has tenido eso?

—Demasiado.

Sus ojos verdes se clavaron en los míos y, de repente, algo cambió en ellos. Un fuego ocupó el lugar de la vergüenza y la desesperación que se habían escondido allí momentos antes. —¿Qué necesitas ahora, Lacey?

Detrás de mí, la respiración de Rafe se hizo más aguda.

—Tú —susurré contra su boca. —Quiero besarte, y abrazarte, y recordarte lo que significas para mí.

Debajo de mí, su polla se puso rígida. Banjo miró por encima de mi hombro a Rafe, y algo silencioso pasó entre ellos. Entonces Rafe se puso en pie y Banjo me rodeó la espalda con sus brazos. —Aguanta.

Se puso de pie, llevándome con él. Rodeé su cuello con mis brazos, mis piernas alrededor de su cintura y sus manos se deslizaron hacia mi trasero, soportando mi peso. Rafe subió las escaleras y Banjo y yo le seguimos. No podía dejar de observarlo, preocupada por si lo hacía, podría desaparecer de nuevo. Subió las escaleras sin fijarse en ellas, con su mirada clavada en la mía.

En el rellano, dimos un giro brusco hacia mi dormitorio, y Rafe cerró la puerta con llave mientras Banjo me llevaba a la cama y me bajaba los pies para que pudiera estar de pie. Volvió a besarme, esta vez con más suavidad, mordiéndome los labios hasta que me abrí para él, y luego exploró mi boca sin prisas. Nuestras lenguas se movieron con movimientos lentos y resbaladizos, y el beso se convirtió en algo más. La pasión crecía entre nosotros, me hacía crecer, y gemí en la boca de Banjo, animándole a ir más allá.

Me levantó la camiseta, me la puso por encima de la cabeza y la dejó caer en el suelo junto a nosotros. Se inclinó para besar la turgencia de mis pechos y su boca se detuvo en mi corazón. Busqué a Rafe y lo vi sentado en el asiento de la ventana, con la mirada fija en nosotros. Pero no hizo ningún movimiento para unirse a nosotros.

Le pregunté en silencio, pero negó con la cabeza. —Necesita esto.

Banjo levantó la vista para dejar de prodigar su atención a mi pecho. Miró a Rafe y luego a mí. Reclamó mi boca con avidez. —Nunca he necesitado nada más de lo que te necesito ahora.

Mis rodillas se doblaron cuando el beso se hizo más profundo. Oí el chasquido de mi sujetador, sentí el contacto de los dedos de Banjo en mi espalda y el deslizamiento de mi sujetador al caer. Levanté la camisa de Banjo, pasando mis dedos por su pecho, siguiéndolos con besos. Tracé el contorno de las pecas que espolvoreaban sus pectorales y abdominales.

Era tan hermoso.

Y era mío.

La nuestra.

Me desabrochó rápidamente los vaqueros y me los bajó hasta que me quedé en bragas. Volví a mirar a Rafe, y el calor floreció entre mis piernas al ver su expresión. Estaba disfrutando de esto. Su mirada nos recorría a los dos, fijándose en el corte del cuerpo de Banjo tanto como en mis curvas. Pero entonces Banjo me quitó las bragas y atrajo mi atención hacia él.

Me encaramé al borde de la cama, le desabroché la bragueta y encajé mi boca sobre él.

Siseó con fuerza y se introdujo superficialmente en mi boca un par de veces. Pero entonces retrocedió para quitarse los vaqueros hasta el final y me besó con fuerza. La fuerza de su beso me empujó hacia atrás y mis ojos se cerraron para no ver a Rafe observándonos.

Pero podía sentirlo. Y eso sólo aumentó el dolor que crecía dentro de mí.

Mis piernas se abrieron como si tuvieran mente propia, acogiendo el cuerpo de Banjo entre ellas. Su boca se dirigió a mi pezón, atrayéndolo hacia la humedad y lamiéndolo con su lengua, mientras su polla se clavaba en mi entrada. Desnuda. Caliente. Gruesa.

—¿Condón? ―preguntó.

—Cajón.

Encontró la caja que había guardado en el fondo después de que volviéramos de nuestra noche en el hotel tras el partido de Ridgemont. Se sentó de nuevo sobre sus rodillas, mis piernas se abrieron a su alrededor, y enrolló el condón sobre su longitud. Echaba de menos su peso, pero también me ponía cachonda ver cómo se acariciaba la polla. Luego volvió a cernirse sobre mí y me besó con tanta intensidad que la cabeza me dio vueltas.

—Te necesito —le susurré.

Entendió lo que estaba diciendo. No quería el juego previo. Quería la conexión. Sus labios se acercaron a los míos una vez más, con un beso suave y dulce. Su polla se introdujo en mi interior, centímetro a centímetro, estirándome lentamente y llenando el vacío. Nuestras miradas se cruzaron mientras él se detenía.

—Eres tan hermosa —susurró, sacando y volviendo a introducirse.

Mi cuerpo era gelatina bajo su contacto. Levanté las caderas para recibir sus empujones, mirando fijamente a esos ojos verdes que tanto había echado de menos. La conexión entre nosotros se disparó, mi corazón se duplicó y mi cuerpo le dio la bienvenida. Sólo lo habíamos hecho una vez, pero era como si lo hubiéramos hecho un millón de veces. Nuestros cuerpos se movían sin esfuerzo, mientras sus ojos decían todo lo que yo quería oír.

Te he echado de menos.

Te quiero.

No me voy a ir de nuevo.

Su mano se introdujo entre nosotros, encontrando mi clítoris y frotando lentos círculos sobre él. Aguanté su mirada todo lo que pude, pero finalmente la sensación fue demasiado. Mis pezones se pegaron a su pecho y arqueé la espalda para que su polla me golpeara en el ángulo correcto.

—Te quiero, Lace —me susurró al oído, sólo para que yo lo oyera esta vez.

Me aferré a él, apretando mis dedos contra su ancha espalda, aferrándome más a él mientras se encendían chispas en mi interior. Se acumulaban entre mis piernas, suplicando ser liberadas.

—Ven por mí, nena —susurró.

Me solté, gritando su nombre. Las chispas volaron por mi cuerpo, llevándose un placer cegador. Los movimientos de Banjo se aceleraron hasta que se estremeció. Enterró su cara en mi cuello cuando se corrió, gimiendo mi nombre, una y otra vez, con su cuerpo sacudiéndose y el mío dando espasmos a su alrededor. Se desplomó sobre mí y me aferré a él, con los tobillos cruzados sobre la parte posterior de sus muslos y los brazos recorriendo la suave piel de su espalda. Me empapé de su sensación.

Lentamente, mientras bajaba de mi orgasmo, recordé que Rafe seguía en la habitación. Me giré para poder verlo.

Nuestras miradas chocaron.

Banjo también miró, con una sonrisa perezosa en la cara. —¿Disfrutas del espectáculo, pervertido?

La sonrisa de Rafe al responder era de suficiencia. —No tienes ni idea.

Banjo me miró y movió las cejas de forma sugerente. —¿Estás pensando lo mismo que yo?

Sacudió la cabeza hacia Rafe.

Sabía exactamente lo que estaba pensando. Y estaba tan preparado para ello.

27

Rafe

S i alguien me hubiera dicho hace unos meses que iba a ver a mi mejor amigo follar con la chica de la que me estaba enamorando, le habría llamado loco. Me habría reído, habría hinchado el pecho y me habría inventado alguna mierda machista sobre lo heterosexual que era.

Pero ver a Banjo con Lacey me hacía palpitar el corazón. Estaba tan empalmado que estaba a punto de reventar las costuras de mis vaqueros, y mi polla pedía atención. En lugar de eso, apreté los dedos en los cojines acolchados del asiento de la ventana y observé cómo las caderas de Banjo se restregaban contra Lacey. Escuchaba sus gemidos de éxtasis. Admiré la forma en que sus cuerpos encajaban perfectamente.

Imaginaba cómo sería si los míos se unieran a ellos.

Banjo desapareció en el baño de Lacey, pero ésta se deslizó por la habitación hasta situarse frente a mí. Me la bebí. Su larga melena oscura, que caía en cascada sobre sus hombros y bajaba por su espalda en ondas sueltas. El color rosado de sus mejillas. Sus tetas altas y perfectas, con los pezones oscuros y rebordeados, que se inclinaban hacia mí. No pude evitarlo. Me senté hacia delante y pasé la mano por el costado de su cuerpo. Pasé por encima de su caja torácica y de la cadera antes de dirigirme al centro de su cuerpo. Me centré en su dulce coño desnudo y un pequeño gemido salió de sus labios.

Banjo reapareció, cruzando la habitación a grandes zancadas, todavía desnudo. Se había deshecho del condón usado y ya se le estaba poniendo dura de nuevo. Mi polla se agitó al verle, tan excitada por el cuerpo de Banjo como por el de Lacey.

Yo no era tan heterosexual.

Alguien tenía que pasarme una etiqueta de bisexual y la llevaría con orgullo.

Banjo estaba caliente. Realmente caliente.

Gemí mirando a los dos, antes de que Banjo diera una orden: —Levántate.

Lo hice, porque contenerme más era una batalla perdida. Banjo metió los dedos en el dobladillo de la camisa y me la levantó por encima de la cabeza, dejándome el pecho desnudo. Me agarró por la nuca y me atrajo bruscamente para besarme.

—Gracias —susurró, entre duras presiones de su boca.

Me aparté, con una pregunta en los ojos.

—Por ella. Por dejarme tenerla.

Asentí con la cabeza.

Lacey se arrodilló y me abrochó los botones de los vaqueros. La miré, pero entonces Banjo volvió a besarme, y me dejé llevar por su contacto, devolviéndole el beso con la misma intensidad, con nuestras bocas moviéndose en lentos y resbaladizos deslizamientos que me hacían doler las pelotas.

Lacey me bajó los vaqueros de un tirón, y entonces su boca caliente y húmeda cubrió mi erección, y yo gemí ante la sensación.

Por instinto, una de mis manos se dirigió a su nuca y se aferró a su larga cabellera mientras yo intentaba mantener mis caderas quietas. No quería meterle la polla en la garganta, pero, joder, de todas formas estaba haciendo un buen trabajo tragándome. Su boca y su mano trabajaban al unísono, y cuando Banjo me besó al mismo tiempo, fue una explosión de sensaciones. Sus dedos encontraron mi pezón, rozándolo antes de trabajar en un pico rígido de placer.

La mano libre de Lacey se introdujo entre mis piernas, ahuecando mis pelotas, y estuvo a punto de acabar conmigo. Me zafé de su agarre, sin querer correrme todavía.

—Quiero correrme dentro de ti, Lace. No en tu garganta.

La levanté y la besé con fuerza, saboreando mi propia excitación en su lengua. La acompañé hasta el final de la cama, de modo que su culo se apoyó en el sólido marco de madera. Y entonces la hice girar, guiando sus manos para que se aferrara a él. Ella dejó escapar un pequeño gemido de impaciencia y Banjo me sonrió. Cogió un condón de la caja que había dejado sobre la cama y me lo lanzó. Luego se dejó caer al suelo, moviéndose por debajo del puente que Lacey hizo con el marco de la cama.

—Ensancha esas piernas, princesa —le indicó, mientras le palmeaba las tetas desde su posición debajo de ella.

Ella gimió e hizo lo que él le dijo. Le temblaban las piernas. Pero yo estaba detrás de ella, enganchando mi brazo alrededor de su cintura para mantenerla firme.

Me encantaba follar por detrás. Me encantaba lo profundo y crudo que era. Quería hacer el amor con ella. Acostarla, tener sexo con ella cara a cara y confesarle todos los sentimientos que albergaba por ella. Pero ahora no era ese momento. No con mi polla suplicando ser liberada y la profunda necesidad instintiva que tenía de hacerla gritar.

Tal vez fue porque la había visto tener sexo con mi mejor amigo. Todavía era un tipo competitivo. Y una parte de mí quería superar el orgasmo que había tenido con él.

La agarré con fuerza con una mano y recorrí con la otra su columna vertebral y la dulce curva de su culo, apretándola.

Su espalda se arqueó, sus piernas se ensancharon de nuevo y empujó su culo contra mi mano, animándome.

Desde su posición en el suelo, Banjo inclinó la cabeza hacia atrás para chuparle los pezones. Me quedé mirando la resbaladiza raja entre sus piernas, tan expuesta para mí, y no pude esperar ni un momento más. Apreté mi polla contra su entrada y dejé que su coño me tragara entero.

Su grito de placer me hizo tantear para moverme más rápido. Le clavé los dedos en las caderas, me retiré de su cuerpo y volví a penetrarla, gimiendo ante el estrecho calor que me envolvía. Ella se balanceó hacia atrás, maullando con cada empuje de mis caderas que la estiraban.

Debajo de nosotros, Banjo se desplazó hacia mí, y el aullido de placer de Lacey me dijo que había movido su boca hacia su clítoris. Me desprendí de ella por completo y, durante un momento caliente, observé desde arriba cómo mi mejor amigo la lamía. Mi mirada bajó por su cuerpo, pasando por sus abdominales hasta llegar a su polla, ahora completamente erecta de nuevo. Se acariciaba lentamente mientras devoraba a Lacey.

El pre-cum de mi punta, mis pelotas se tensaron con la necesidad de correrse. Nunca había visto nada tan caliente en mi vida. Esto era mejor que cualquier porno que hubiera visto. Mejor que cualquier cosa que pudiera haber soñado en mi cabeza. Lacey me miró por encima del hombro y la desesperación de sus ojos me dijo todo lo que necesitaba saber. Estaba justo ahí, al borde de un poderoso orgasmo, y yo la estaba volviendo loca al retrasarlo.

Volví a empujar dentro, y ella gritó su liberación, gritando mi nombre y luego el de Banjo. Su coño se apretó tanto contra mí que casi me desmayo.

La mano de Banjo pasó de su polla a mis pelotas, y aunque al principio me asustó, la sensación que me produjo fue como ninguna otra.

—¡Joder! ―Mordí, golpeando en el calor apretado de Lacey una vez más.

Banjo me apretó las pelotas, y todo se volvió loco. Me estremecí, palpitando dentro del cuerpo de Lacey, torturándome de la mejor manera, bombeando dentro y fuera, su cuerpo arrastrando mi orgasmo hasta que no pude soportar otro momento. Me quedé congelado, todavía dentro de ella, incapaz de moverme mientras disfrutábamos juntos de nuestro placer. El gemido de Banjo al correrse de nuevo se mezcló con nuestro coro de placer.

Finalmente, me retiré y levanté el cuerpo deshuesado de Lacey para que se pusiera de pie. La rodeé con los brazos por detrás y su cabeza cayó sobre mi hombro.

—He terminado —murmuró. —Creo que he visto a Jesús.

Banjo se echó al suelo y nos miró con una sonrisa arrogante. Mis ojos se encontraron con los suyos y ambos sonreímos.

—¿Bien? ―preguntó.

Me reí de ese cretino engreído. Él sabía muy bien lo bueno que era. —Cuando quieras agarrarme las pelotas, Banjo, hazlo de una puta vez.

Lacey soltó una risita y yo le besé el cuello antes de acompañarla en dirección al baño. Le tendí una mano a Banjo al pasar y lo arrastré con nosotros.

En una maraña de cuerpos desnudos y besos húmedos, los tres caímos en la ducha. Y no salimos durante mucho tiempo.

28

Colt

E l olor de las tortitas y el bacon subió por las escaleras hasta mi dormitorio, pero ni siquiera los deliciosos aromas lograron sacarme de la cama. Abajo, el entrenador dijo algo, su voz era demasiado baja para que yo pudiera distinguir las palabras, pero la risa de mamá, que respondió, resonó. Debería haberme hecho sonreír. Me alegré de que estuviera contenta. Había sido una mocosa cuando ella y Coach habían empezado a salir hace dos años, pero ahora él era parte del mobiliario. Todavía no tenía ni idea de por qué no se había mudado oficialmente, cuando pasaba más noches aquí que en su propia casa. Pero su felicidad me recordó que otras personas en esta casa no se habían reído en mucho tiempo.

A mí.

Aria.

Me metí las manos bajo la cabeza y miré las vigas del techo. Anoche la había oído llorar de nuevo. Y odiaba que no pudiera hacer nada para arreglarlo. Cuando ocurrió por primera vez, bajé las escaleras y atravesé la puerta de golpe, exigiendo saber qué estaba pasando.

Me miró y se calló. Había sido mamá quien finalmente le había sacado la verdad.

Lo había perdido por completo cuando me había puesto al corriente.

Intenté apartar esos pensamientos de mi cabeza. Se habían convertido en lo que más temía. No morir. No perder a las personas que amaba. No, era peor cuando estaban aquí, pero tan heridos y rotos por las manos de otro. Me sentía completamente impotente para hacer algo, y odiaba esa sensación. Cuando el sistema fallaba, como ocurría tan a menudo en Saint View, la rabia contenida en mi interior no tenía lugar a donde ir.

El sonido de las lágrimas de Aria por la noche me destrozaba. Ella nunca me dejó entrar. Nunca me dejaba consolarla. Así que, en lugar de eso, había pasado noche tras noche tratando de ahogar el ruido.

Era inútil. Seguía ahí en mi cabeza. Su desamor siempre sonando en mis oídos, incluso mientras dormía.

Respiré profundamente.

Ya casi no dormía.

Cerré los ojos, todavía tan cansado a pesar de que había estado acostado en este mismo lugar desde que llegué a casa de la fiesta de anoche. Mi polla pataleó, recordando exactamente lo que había pasado allí. Ni siquiera había querido ir. Pero tenía que disculparme con Lacey. Me había sentido como un imbécil, desde el incidente en el gimnasio con la pistola. Pero había sido necesario. No podía tener el dolor de otra persona en mi conciencia, como lo hice con el de Aria. Necesitaba saber que Lacey podía protegerse.

Incluso si yo era el monstruo del que necesitaba protegerse.

Un tímido golpe en la puerta de mi habitación me hizo subir las mantas sobre mi mitad inferior.

—¿Sí?

El pomo de la puerta se torció y la cabeza de Aria asomó por la puerta. —Perdona si te he despertado.

—No lo hiciste. ¿Qué pasa?

Entró, pero en lugar de posarse en el extremo de mi cama o en mi sillón, fue directamente a la ventana. Se mordió una uña mientras miraba hacia afuera. —Creo que alguien está vigilando la casa.

—¿Qué?

—¿No te has dado cuenta? Hay un coche aparcado abajo de la casa de Augie y Banjo. Ha estado allí de vez en cuando durante los últimos días.

Me encogí de hombros. —¿Y? Tal vez los vecinos tienen un coche nuevo. O tienen a alguien haciendo couch-surfing.

—Estaría más inclinado a creer eso si alguna vez se bajaran del coche. Quienquiera que sea el dueño sólo se sienta en él.

Vale, bueno, eso fue raro. Tiré las mantas, contento de haber dormido en sudor anoche. Normalmente no lo hacía. Caminé hasta situarme detrás de Aria, mirando por encima de su cabeza. Señaló un poco hacia abajo, hacia un Ford Explorer rojo y sucio. Era lo suficientemente viejo y maltrecho como para encajar con el resto de los cubos de óxido del barrio. —El tinte es tan oscuro, ¿cómo puedes saberlo?

Aria dio un resoplido de fastidio. —Estoy educada en casa. Paso una cantidad estúpida de tiempo mirando por estas ventanas. Podría dirigir la vigilancia del barrio. Si tuviéramos una.

Ese tipo de cosas no existían en Saint View. Mantenías tu nariz fuera de los asuntos de los demás. Meterla donde no debía era lo que te metía en problemas aquí.

—Pero te juro que hay gente dentro. Los he visto cuando paso de camino a la tienda. —Se volvió hacia mí con esos grandes ojos preocupados. —¿Y si es la policía? ¿Y si...?

—No es la policía.

—¿Cómo lo sabes?

No lo hice. Pero no quería decírselo. Había muchas posibilidades de que lo fuera. Pero mi papel aquí era protegerla. Mantener este tipo de mierda lejos de ella. Ya había fallado una vez. No lo haría de nuevo.

Me puse una camiseta y un par de Nikes antiguas. —Yo me encargo.

—¿Qué vas a hacer? No hagas ninguna tontería.

Le lancé una mirada exasperada. —Voy a ver qué pasa. Nada más.

Parecía preocupada, pero no dijo nada más. La dejé en la ventana y bajé las escaleras, gruñendo un buenos días cuando mamá y el entrenador levantaron sus miradas en mi dirección.

En el exterior, bajé corriendo un puñado de escalones, con los ojos fijos en el coche que había al final de la calle. Me acerqué con decisión a él, tratando de captar los detalles a medida que avanzaba. La matrícula. La marca. El modelo. Nada fuera de lugar.

Pero Aria tenía razón. Desde este ángulo, con menos distancia entre nosotros, definitivamente había algo moviéndose desde el interior del coche. El tinte era lo suficientemente oscuro como para que sólo pudiera ver las formas en lugar de los rasgos, pero, joder, es que... La piel de la nuca se me erizó de conciencia. Definitivamente había alguien sentado en ese coche, en una mañana jodidamente helada, cuando normalmente la gente querría estar arropada en algún lugar cálido, bebiendo su café.

Un motor rugió y el coche se sacó de su lugar de estacionamiento.

—¡Oye! ―Aceleré el paso, echando a correr.

El conductor aceleró el motor y dio un giro de 180 grados antes de pisar a fondo el acelerador y salirse de la calle.

Me detuve y vi cómo el coche chirriaba al doblar la esquina y desaparecía.

—¿Alguien te robó el dinero del almuerzo?

Miré por encima del hombro a Augie, que bajaba las escaleras de su casa de al lado con un brazo cargado de ropa. Me acerqué y me apoyé en la valla metálica que separaba nuestras propiedades. —Algo así. ¿Qué haces?

Augie tiró la carga de ropa sobre una pila de otros artículos desparejados junto a su buzón. —Sacando la basura.

Miré el montón que estaba haciendo. El monopatín de Banjo. Una caja de trofeos que sabía que procedían de las estanterías de Banjo. Un montón de revistas de surf. Me acerqué y arranqué una camiseta de la parte superior de la ropa desechada. —¿No es ésta la favorita de Banjo?

Augie encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. —¿A quién le importa? ―La agresión apenas disimulada estaba velada en sus palabras.

Dejé caer la camisa y le miré fijamente. —¿Sabe Banjo que estás tirando toda su mierda?

—Banjo ya no vive aquí, así que debería haberse llevado su mierda.

La preocupación se abatió sobre mi cabeza, fría como un cubo de agua. No había visto a Banjo desde el viernes por la noche. Sabía que Rafe y Lacey estaban preocupados por él, pero yo no me había preocupado demasiado, sabiendo que aparecería tarde o temprano. ¿Pero ahora? Estaba oficialmente preocupada. —¿Qué quieres decir con que ya no vive aquí? ¿Dónde coño está?

Augie dio una larga calada a su cigarrillo, mirándome. —Probablemente se haya ido a la casa de la perra rica. Me sorprende que no estés allí también. ¿No es una especie de pandilla? Esas putas elegantes siempre están dispuestas a ello.

—Cállate, Augie. No hables así de ella, joder.

Se rió y lanzó un anillo de humo. —Veo que estás tan azotado como los otros dos. ¿Qué coño tiene Lacey Knight entre las piernas para que tú, Rafe y mi hermano estéis jadeando sobre ella? ¿Salen chorros de oro de su coño cuando se corre?

El grito ahogado detrás de mí fue lo único que me impidió lanzarme por encima de la valla y clavar mi puño en la garganta de Augie.

—¿Te estás acostando con Lacey Knight? ―Los ojos marrones de Aria se clavaron en los míos, con la cara vacía de color.

Di un paso hacia ella. —Aria...

Levantó la mano. Se agitó violentamente. —Lo eres, ¿verdad?

Sacudí la cabeza. —Te juro que no.

Pero los temblores subieron por su brazo y se apoderaron de todo su cuerpo. Sus ojos se abrieron de par en par. —¡Lo estás haciendo! No me mientas, Colt. Lo estás haciendo.

Subí corriendo las escaleras y la agarré por el hombro, arrastrándola lejos de la puerta principal y por el lado de la casa, fuera de la vista de Augie. Se agitó y luchó conmigo todo el tiempo, pero yo era un pie más alto que ella y tenía pocas posibilidades de defenderse. La agarré por los hombros mientras ella intentaba apartar mis manos de un manotazo.

—Joder, Aria. Déjalo ya. No me voy a acostar con ella.

Sus ojos ardían de furia. —Mentiroso.

La irritación se apoderó de mí. —Eso es rico, viniendo de ti. —Quería a mi hermana. Más que a nadie en este planeta. Pero, joder, tampoco iba a aguantar esta mierda. No después de todo lo que había hecho por ella.

Ella empujó ambas manos contra mi pecho. —¡No he mentido en nada!

La agarré por las muñecas y le devolví las manos a los lados. —¿De verdad? Entonces, ¿qué tal si te lo pregunto de nuevo? Esas fotos que Gillian puso en la taquilla de Lacey. ¿De dónde salieron?

—¿Cómo diablos voy a saberlo?

—Mentiroso.

Sus ojos se entrecerraron. —Bien. Fui yo. ¿Contento? Los puse en su bolsa. ¿Cuál es el problema? Sabes que todo lo que escribí en esas fotos era cierto. Eres un maldito traidor, Colt. Se suponía que estabas de mi lado.

Mi temperamento se disparó. —Estoy de tu puto lado. Siempre estoy de tu lado. ¿Por qué demonios crees que hice lo que hice?

Pero ella no escuchaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se desbordaron rápidamente. —Se paseaba por Providence como si fuera su dueña. La odio. Los odio a todos.

Sus hombros se arrugaron y mi corazón se desgarró por el puto centro. Toda la lucha se agotó en ella. La agarré bruscamente y la atraje hacia mis brazos, aplastándola contra mi pecho mientras ella sollozaba en mi camisa.

El nudo en la garganta amenazaba con ahogarme. No pude soportarlo. Quería correr. O golpear algo. Sus hombros temblaron y la abracé con más fuerza.

—Me alegro de que lo hayas hecho —se atragantó. —Me alegro de que lo hayas matado.

Abrí la boca para contestarle, pero entonces un movimiento a mi derecha me llamó la atención.

En la puerta, mamá y el entrenador me miraron, con el horror escrito en sus caras.

—Colt —susurró mamá. —¿Qué has hecho?

29

Lacey

M e desperté con Banjo besando mis labios y la boca de Rafe entre mis muslos. Por instinto, abrí las piernas e incliné la pelvis, dándole un mejor acceso mientras mi lengua se deslizaba al unísono con la de Banjo. Había perdido la cuenta de cuántos orgasmos había tenido la noche anterior, cuando los tres habíamos caído desnudos en mi cama. Al menos cuatro.

Si el modo en que Rafe me lamía ahora mismo era una indicación, estos chicos estaban empeñados en hacer un quinto antes del desayuno.

—¿Lacey?

Banjo y yo movimos la cabeza hacia la puerta por la que Selina había llamado. De alguna manera, me las había arreglado para olvidar que estaba en casa, con los múltiples orgasmos. Ahora, a la fría luz de la mañana, me entró el pánico.

—Rápido —le siseé a Banjo, "entra en el baño.

Parpadeó sorprendido, pero yo estaba demasiado ocupada apartando las mantas como para preocuparme. Rafe me sonrió y su lengua rosada salió para recorrer mis pliegues. Oh, Dios mío. Él y su boca perversamente talentosa serían mi muerte. Con algo más que un poco de reticencia, lo aparté de mi ahora necesitada carne y lo empujé también hacia el baño. Él y Banjo entraron a trompicones, callándose mutuamente.

—¿Lacey? ―Selina llamó de nuevo.

—¡Sólo un segundo! ―Me apresuré a coger una bata y me la puse, atándola fuertemente a la cintura. La cama estaba desordenada e intenté en vano que pareciera que tres personas no se habían pasado toda la noche revolcándose en ella, teniendo el sexo más alucinante de la historia.

Sin embargo, había poco que hacer y no podía dejar a Selina esperando al otro lado para siempre. Desbloqueé la puerta y la abrí de golpe.

Selina me dedicó una brillante sonrisa. —Buenos días, cariño. ¿Puedo entrar un momento?

Forcé una sonrisa de pánico y abrí más la puerta, haciéndome a un lado para permitirle el acceso. —Claro, por supuesto. Hay un poco de desorden aquí....

Selina echó un vistazo a mi habitación y luego se centró en un punto del suelo. Morí mil veces cuando me fijé en la ropa interior de uno de los chicos.

—Um...

Selina me dio una palmadita en el hombro. —¿Banjo? ―me llamó. —¿Puedes salir del baño, por favor? Quiero hablar contigo.

La puerta del baño se abrió de golpe y los hermosos ojos verdes de Banjo brillaron sobre una sonrisa descarada. —Hola, Sel.

Levantó una ceja. —Ahora nos ponemos apodos, ¿no? ¿Te llamo Ban? ¿O tal vez Jo-Jo?

Banjo arrugó la nariz ante ambas sugerencias y salió del cuarto de baño, con una mullida toalla blanca enrollada alrededor de las caderas.

Bueno, esto era embarazoso. Pero al menos ella no sabía sobre...

—Dile a Rafe que salga también. No tiene sentido esconderse ahí dentro después del jaleo que montaron los tres anoche.

Matar. A mí. Ahora.

Rafe salió con una toalla idéntica a la de Banjo.

—Entonces, puedo explicar...

Selina levantó una ceja en mi dirección. —Soy vieja y viuda, pero no estúpida, cariño. No hace falta que me lo expliques.

No tenía ni idea de si eso era mejor o peor. De alguna manera, era ambas cosas.

—Todos ustedes se sientan un minuto. Quiero hablar.

Me senté entre los dos en mi cama, con Selina de pie frente a nosotros como una maestra de escuela con un punto a tratar.

—Si esta es la clase de sexo seguro, estamos bien en ese frente —dijo Banjo. —Creo que anoche usamos una caja entera de condones.

Rafe resopló entre risas mientras yo me limitaba a mirar a Banjo con horror.

—¿Qué? Lo hicimos.

—Me estás matando —le siseé.

Me dedicó esa adorable sonrisa que me hizo perdonarlo en un instante.

Selina exhaló un suspiro que levantó ligeramente su flequillo. —Aunque me alegra mucho oír eso, porque no tengo ningún interés en ser abuela a mi edad, no es de eso de lo que quería hablar. Te escuché anoche...

Gemí ante el recordatorio.

Selina me lanzó una mirada. —Permíteme reformularlo. Te oí hablar anoche, cuando estabas abajo.

—Oh.

Se volvió hacia Banjo, su expresión se volvió seria. —Lo que tu hermano quería que hicieras...

Banjo dejó caer su mirada hacia su regazo. —Está bien, Sra. Knight. Puedo manejarlo yo solo.

Selina negó con la cabeza. —No deberías hacerlo. No hay nadie que vele por ti.

—Lo estoy —dije en voz baja.

—Yo también —dijo Rafe.

Banjo nos miró a los dos. Cogí su mano y enhebré mis dedos entre los suyos.

—Bueno, ahora yo también —dijo Selina, con la emoción tapando su voz. —Angelique tiene más trabajo del que puede manejar aquí, y quiero liberar algo de su tiempo. Necesito a alguien que mantenga la piscina y los jardines limpios y ordenados y que ayude con algunos otros trabajos de mantenimiento exterior.

Banjo negó con la cabeza. —Está bien, ya tengo un trabajo, de verdad. Estaré bien.

—Eso es genial, porque este no es el tipo de trabajo que paga un salario. Es un puesto a cambio de alojamiento. Tenemos una casa de la piscina que nadie usa nunca. Eres bienvenido a ella durante el tiempo que necesites, si estás dispuesto a arrimar el hombro y ayudar.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Hablas en serio?

Banjo se quedó con la boca abierta. —Lo que ella dijo.

Selina asintió. —Estoy en condiciones de ofrecerle un hogar seguro. Eso era importante para mí cuando acogimos a Lacey. Y sigue siendo importante para mí ahora. Es tuyo si lo quieres, Banjo.

Banjo soltó un grito de alegría y saltó de la cama. Rodeó a Selina con sus brazos, la levantó del suelo y la hizo girar en círculo.

—¡Banjo! ―Grité, mientras su toalla empezaba a resbalar de sus caderas. La bajó y la agarró antes de que las cosas se pusieran indecentes.

Selina se tambaleó un poco, pero se controló. Entonces, una sonrisa se dibujó en sus labios. —¿Lo tomaré como un sí, entonces?

Banjo asintió rápidamente y luego me miró a mí. —¿Te parece bien?

—¿Estás bromeando?

Sonrió y se volvió hacia Selina. Su expresión se transformó en algo más serio. —Gracias.

Ella sonrió y asintió con la cabeza. Cuando iba a salir, se detuvo en la puerta. —¿Te has dado cuenta de que dije que podías quedarte con la casa de la piscina? Tal vez, si los tres queréis hacer fiestas de pijamas en el futuro, podría ser allí. ¿Donde no os pueda oír?

A Después de que Selina se marchara, los chicos y yo nos duchamos -por separado, porque quién sabe cuánto tiempo lograríamos mantenernos alejados el uno del otro si estuviéramos allí juntos- y nos vestimos antes de bajar las escaleras.

Me dirigí a la nevera y saqué huevos, bacon y patatas fritas para preparar un festín a media mañana, mientras los chicos se sentaban en la barra del desayuno y veían la repetición de algún partido de fútbol en mi iPad. Puse a freír el beicon y añadí un poco más para Selina cuando apareció, completamente vestida y maquillada, olfateando en mi dirección. Me pasó el brazo por los hombros y me apretó, y me alegré de que pareciera feliz. Feliz por mí, creo.

—Gracias por no juzgar —dije en voz baja, mirando por encima del hombro a los chicos. Ninguno de ellos nos prestó atención. —Y por lo que hicisteis por Banjo.

—¿Qué hay que juzgar? Esos chicos adoran el suelo que pisas. Me alegro de que hayas solucionado las cosas. Sólo quiero que seas feliz.

—Lo estoy haciendo.

—Entonces eso es lo único que me importa.

La estudié por un momento. Era una de las mujeres más cariñosas que conocía. Fue un cruel giro del destino que ella y Lawson nunca pudieran tener hijos propios. Su vena maternal era muy profunda.

Un golpe en la puerta hizo que Selina me mirara con curiosidad. —¿Estás esperando un tercer miembro de tu harén?

Me mordí el labio porque ese comentario me hizo pensar inmediatamente en Colt. No tenía ni idea de lo que él y yo éramos el uno para el otro. Enemigos que se liaban a veces parecía la descripción más acertada, pero no se sabía cómo encajaba eso con lo que teníamos Banjo, Rafe y yo. Ni siquiera estaba segura de querer intentar descifrar eso.

—No —le respondí con sinceridad. —No espero a nadie.

Como tenía las manos ocupadas tratando de preparar un elaborado desayuno para todos, Selina se alejó para atender la puerta.

Añadí el pan a la tostadora. —¿Cómo tenéis las tostadas... —Miré por encima del hombro a los dos, pero la pregunta murió en mis labios.

El jefe Waller y dos agentes se situaron detrás de Selina.

Se mordió el labio, la ansiedad tiñó su tono. —Tienen algunas noticias sobre el caso de Lawson.

Mi corazón se aceleró. Apagué la estufa de gas y dejé las pinzas sobre la encimera.

Banjo y Rafe intercambiaron una mirada y simultáneamente se pusieron en pie.

Rafe señaló las escaleras. —Te daremos un poco de intimidad e iremos a esperar a tu dormitorio.

El jefe Waller levantó una mano carnosa en un gesto de parada. Miró a los chicos, con el labio ligeramente curvado. —Sois los chicos de Saint View, ¿verdad?

Me erizó el prejuicio en su tono. Ese maldito viejo imbécil. ¿De dónde sacaba que les mirara por encima del hombro? Especialmente después de lo que su hijo había hecho. Su dinero y su lujosa casa escondían una gran cantidad de pecados. Estos chicos podrían ser del lado equivocado de las vías, pero al menos tenían moral. Algo que el jefe Waller no tenía. ¿Acaso es sorprendente que Owen haya salido como lo hizo, con este imbécil como padre?

Banjo me lanzó una mirada de "tranquilidad" y se giró tranquilamente para mirar a los policías. —Sí, así es.

—Entonces puedes quedarte y ver esta grabación también. Quizás puedas identificar al hombre del vídeo.

Tragué con fuerza. —¿Has encontrado un vídeo? ¿De la noche del incendio?

—De la noche del asesinato de tu tío, sí.

—Dijiste que comprobaste todos los negocios de esa calle. Ninguno tenía cámaras que captaran nada.

La jefa Waller me miró con desprecio, como si fuera una niña estúpida que hablaba fuera de lugar. Selina se acercó a mi lado, me cogió la mano y la apretó, con un gesto de apoyo silencioso. Intenté contener mi ira, mi enfado y mi total falta de fe en nuestro departamento de policía. Si tenían un vídeo, estábamos a punto de ver al hombre que había asesinado a mi tío. Y eso no iba a ser fácil para Selina. Me necesitaba. No para hablar, sino para apoyarla.

Le devolví el apretón de manos.

Uno de los agentes sacó un iPad y lo colocó sobre la encimera. Selina y yo nos pusimos al lado de Rafe y Banjo, los cuatro apiñados alrededor de la pequeña pantalla.

—Esta es una filmación del patio trasero de una casa en la calle detrás de la Escuela Providencia para Niñas. Fue presentada ayer mismo.

Apreté las muelas, tratando de contener las acusaciones que amenazaban con explotar. ¿No habían preguntado a los dueños de las propiedades vecinas si tenían cámaras? Claro, habían preguntado a las tiendas y cafeterías de enfrente, pero ¿no habían pensado que algunas de las casas residenciales situadas detrás del colegio podrían tener también cámaras de seguridad?

Cuánta incompetencia. Pero no era de extrañar con este patán a la cabeza del departamento.

Incluso ahora, no parecía impresionado por tener que estar aquí. —Pulse el play, por favor.

Extendí un dedo tembloroso y pulsé el pequeño botón triangular.

Al principio, el vídeo no mostraba nada fuera de lo común. Un gran patio con cuidados parterres rodeando el perímetro. Un trampolín ocupaba una esquina de la pantalla y había juguetes de niños esparcidos por el césped perfectamente cuidado. Era una visión nocturna, por lo que la imagen en blanco y negro tenía ese inquietante tinte verde. Nada se movía, el vídeo estaba tan quieto que podría haberse confundido con una foto.

Pero entonces la valla trasera se agitó y unos dedos agarraron el borde superior. Apareció la parte superior de una cabeza, luego unos hombros fuertes empujaron al hombre hacia arriba, sus piernas aparecieron a continuación mientras saltaba, aterrizando en cuclillas al otro lado.

Levantó la cabeza y el vídeo se congeló.

También lo hizo mi corazón.

Dejé de respirar.

—¿Alguno de ustedes reconoce a este hombre? ―Preguntó el jefe Waller, con un tono rudo, sin tonterías y lleno de impaciencia.

Selina se inclinó más cerca, mirando las imágenes granuladas. —No. Lo siento. No lo sé. ¿Lacey?

Me quedé mirando la cara en la pantalla. La cara del hombre que me había salvado de la muerte y que le había quitado la vida a mi tío.

Lo sabía.

Conocía sus ojos. Su nariz. Sus labios.

Había besado esos labios la noche anterior.

Colt.

Me obligué a hablar con calma. —No, no lo conozco.

A mi lado, Banjo se aclaró la garganta. —Yo tampoco.

Rafe se giró y se encogió de hombros ante el jefe Waller. —Lo siento, nunca lo había visto.

El jefe Waller chasqueó la lengua y extendió la mano por encima de mi hombro. Le dio la vuelta a la tapa del iPad y lo guardó bajo el brazo. —Muy bien. Seguiremos haciendo averiguaciones. Siento interrumpir su desayuno.

Selina asintió y estrechó la mano del jefe Waller antes de acompañarle a la puerta.

Los chicos me miraron con ojos muy abiertos y, durante un largo rato, los tres nos quedamos mirando. Banjo abrió la boca para hablar, pero entonces el roce de las zapatillas de Selina en las baldosas se hizo más cercano, y sacudí la cabeza frenéticamente. Cerró la boca.

Mi mente daba vueltas. Un millón de pensamientos diferentes se agolpaban en mi cerebro. Tantos que no podía dar sentido a ninguno de ellos. En su lugar, cogí las pinzas y serví el desayuno que había preparado, dando un plato a Selina y luego a Rafe. Él me miró fijamente con sus grandes ojos azules. No podía mirarle. Me estaba analizando, intentando averiguar a qué estaba jugando. Pero ni siquiera yo lo sabía. ¿Por qué no le había dicho al jefe Waller quién era exactamente el que aparecía en la cinta? Me temblaron los dedos cuando dejé el plato de Banjo frente a él.

—¿Estás bien, Lace? ―preguntó.

Miré a Selina, que parecía estar tan distraída como yo. Le temblaban los dedos al coger el cuchillo y el tenedor. ¿Lo sabía? ¿Sabía que me había estado besando con el hombre que había asesinado a su marido? ¿Lo había reconocido? No estaba segura de que conociera a Colt. No creo que lo haya hecho. Ambos habían estado en mi fiesta de cumpleaños, pero había cientos de personas allí esa noche. Una multitud de chicos sin nombre, sin rostro, de Saint View a los que ella no habría prestado atención.

Dejé el último plato, el que había hecho para mí, sobre la encimera. Forcé una sonrisa. —Estoy bien.

Todo el mundo sabe que una mujer que dice estar bien es todo lo contrario.

No estaba bien.

Dudo que vuelva a estar bien.

30

Lacey

R afe se paseó por el suelo de mi habitación.

Banjo miró por la ventana.

Me senté en el borde de la cama, apretando las sábanas.

—No me lo creo. —Rafe se detuvo bruscamente, dándose la vuelta. —Le están tendiendo una trampa. Tienen que hacerlo.

Le miré fijamente. —Viste su cara. Justo ahí en la pantalla, Rafe. ¿Crees que lo han puesto con Photoshop?

—Tal vez.

Volví a retorcer mis sábanas. —No lo creo.

Cerré los ojos y dejé que los recuerdos de aquella noche se apoderaran de mí. El calor. Las llamas. El humo.

Los fuertes brazos que me sostenían cerca.

Colt.

—Fue él —dije en voz baja.

Rafe me miró fijamente. —¿Qué estás diciendo? ¿Que Colt mató a tu tío?

No tenía ni idea de si eso era lo que estaba diciendo. No tenía ni idea de nada.

Banjo cambió de posición en el asiento de la ventana para volver a mirar hacia nosotros. —¿Por qué no lo identificaste?

—No lo sé.

—Lo haces —empujó Banjo. —¿Es porque no estás seguro de que fue él?

Sacudí la cabeza.

—¿Entonces por qué? ¿Por qué no decirle a la Jefa Waller que es Colt en ese video?

Inspiré profundamente, pero no salieron palabras.

Rafe se arrodilló frente a mí, mirándome a los ojos. Me estudió durante un segundo y luego maldijo en voz baja. —Joder. ¿Estás enamorada de él?

Parpadeé. —¿Qué? No.

Parecía dudoso.

—No lo estoy —volví a decir, pero diablos, ni siquiera yo estaba convencida. Exhalé un largo y lento aliento, tratando de calmar mis nervios. —No sé qué pasa, con él y conmigo. No podría entregarlo.

Banjo se levantó y cruzó la habitación, viniendo a sentarse a mi lado. —Quizá no estés enamorada de él. Pero hay sentimientos.

Se me apretó el pecho. La habitación estaba de repente demasiado cargada, sin aire. Me incliné hacia delante, apoyando los codos en las rodillas mientras luchaba contra el inminente ataque de pánico. ¿Qué demonios me pasaba? La policía me había puesto en la cara la prueba de que Colt había estado allí esa noche. Ahora era el único sospechoso del asesinato y, sin embargo, aquí estaba yo, cubriéndolo.

Les miré, con el corazón roto por la mitad. —Tengo que decirles la verdad. Tengo que ir allí y decirles quién es. Tengo que hacerlo. Si él mató a Lawson... —Mi voz se quebró. —No puedo encubrirlo. No puedo.

—Ya lo hiciste —dijo Banjo en voz baja.

Sacudí la cabeza. —Lo arreglaré.

Rafe me puso la mano en la pierna, su calor y su peso me tranquilizaron. —Detente y respira un segundo, y pensemos en esto. Hay una razón por la que no has dicho nada. Y no tiene nada que ver con los sentimientos que puedas tener por él.

Aspiré otra profunda bocanada de aire, esperando desesperadamente que tuviera razón. No podía ser esa chica. La que ponía los sentimientos por un chico que ni siquiera le gustaba por encima de lo que era correcto.

Estaba desesperado por otra razón.

—¿Entonces qué, Rafe? Por favor. Si tienes alguna idea, me encantaría escucharla.

Rafe se sentó sobre sus talones. —¿Había sangre en tu ropa?

—¿Eh?

—La ropa que llevabas la noche del incendio. Estamos trabajando en la suposición de que este tipo que te salvó es también el hombre que mató a tu tío, ¿verdad? Tu tío fue apuñalado hasta la muerte. Seguramente eso habría dejado sangre en las manos del asesino.

Banjo asintió. —Y si tenía las manos manchadas de sangre, entonces habría sangre en tu ropa, de cuando te sacó.

Las caras de ambos estaban llenas de esperanza. Pero yo no era tan optimista. —¿Y si simplemente se lavó las manos antes de encender el fuego? Yo estaba en el otro extremo del edificio cuando ocurrió el asesinato. Podría haber asesinado a mi tío, haberse lavado las manos y haber visto un episodio de Supernatural antes de encender el fuego, por lo que sé.

Ninguno de nosotros se rió. No había nada divertido en ello.

Rafe se pasó las manos por la cara. —¿Y arriesgarse a estar allí más tiempo del necesario? No, en el mejor de los casos, se habría limpiado las manos en algo.

—Sigue sin ayudarnos.

—Bien. ¿Y mi padre?

Banjo levantó la cabeza. —¿Qué tiene que ver tu padre con esto?

Rafe me miró, y yo asentí, indicando que debía decírselo a Banjo. —Hemos averiguado que el tío de Lacey y mi padre fueron juntos a la universidad. Pero él afirma que no se conocieron, aunque firmó su anuario. Todavía sospecho de él. Ha estado tramando algo durante meses.

Los ojos de Banjo se abrieron de par en par. —Vale, esto se nos está yendo de las manos. ¿Por qué demonios querría tu padre asesinar al tío de Lacey? ¿Qué motivo tiene?

—¿Y si quisiera el trabajo de Lawson?

Me quedé boquiabierto. —¿Crees que asesinaría a alguien por eso?

Rafe se encogió de hombros. —Tal vez no vaya con la intención de asesinarlo, pero has visto a mi padre en acción. Su temperamento tiene una mecha muy corta, y no se le ocurre recurrir a la violencia física. ¿Y si fuera allí a hablar, pero acabara en una discusión?

—¿Una discusión que se volvió mortal?

Rafe se encogió de hombros. —Sinceramente, no tengo ni idea.

—Yo tampoco —dije.

—Bueno, ya somos tres. —Banjo suspiró. —Sabes que sólo hay una persona que nos va a decir algo sobre esto. ¿No es así?

Dejé escapar una respiración temblorosa. —Colt.

31

Lacey

N ecesitó una hora para convencer a Rafe y a Banjo de que no fueran a la casa de Colt y exigieran una explicación. Luego, me llevó el resto del día armarme de valor para hacerlo yo mismo.

Quería hacerlo solo. Necesitaba respuestas que sólo él podía dar.

Pero también me aterraba cuáles serían esas respuestas.

No quería oírle admitir que había estado allí esa noche. O que había matado a mi tío. Había soñado con ese chico. Había besado sus labios. Dejé que me tocara en lugares que me ponían rosa de solo pensarlo.

No quería oír que la persona que me había salvado del ataque de Owen en la playa era capaz de quitarle la vida a otro. Lo había negado cuando le pregunté una vez, pero había visto su cara en esa pantalla. Había mentido.

Necesitaba saber la verdad. Toda ella.

Al ponerse el sol, salí de las puertas de Providence y me adentré en los barrios bajos de Saint View. Estas calles ya me resultaban familiares. Había conducido por ellas todos los días durante meses, y ahora deseaba tener una excusa para detenerme a mirar un mapa o pedir indicaciones. Cualquier cosa con tal de ralentizar el tiempo.

Giré hacia la calle de Colt y Banjo, con el temor subiendo por mi columna vertebral. Las ganas de dar la vuelta y huir eran tan fuertes que tuve que forzar las manos para mantener el coche firme, en lugar de hacer girar el volante para salir pitando de allí.

Eso sólo sería retrasar lo inevitable.

Alguien identificaría a Colt eventualmente. Y entonces no tendría la oportunidad de averiguar lo que sabía.

O lo que había hecho.

Aparqué frente a su casa y cerré la puerta de mi coche con dedos temblorosos. No se cerró bien la primera vez y, maldiciendo, la abrí para volver a intentarlo. El portazo resonó en la silenciosa calle y me estremeció la conmoción que estaba causando. Miré a mi alrededor, esperando el parpadeo de las cortinas que se corrían en las casas vecinas, pero todas estaban quietas. A nadie le importaba lo que estaba haciendo aquí. Sólo yo me sentía como si un gigantesco foco brillara sobre mi cabeza, exponiendo cada uno de mis movimientos, cada uno de mis pensamientos.

Me obligué a cruzar la hierba irregular del jardín delantero de Colt y me detuve frente a su puerta. Aspiré bocanadas de aire, con el estómago nauseabundo y la cabeza tan mareada que estaba segura de que me iba a desmayar.

Esto era lo que había venido a buscar a Saint View. Pero ahora que lo había encontrado, no estaba seguro de quererlo. No así. No en él.

Golpeé con los nudillos la puerta de madera y esperé con la respiración contenida a que respondiera. Un momento de silencio me hizo pensar que tal vez no había nadie en casa, y durante medio segundo me sentí aliviado. Pero entonces unos pasos bajaron con estrépito las escaleras y la puerta se abrió de golpe.

No Colt.

Una chica con el pelo oscuro cayendo sobre sus hombros y ojos tan negros como la noche me miraba fijamente. Hice una doble toma. No había duda de que era la hermana de Colt. Los ojos casi negros me delataban. Nadie tenía los ojos tan oscuros como Colt.

Excepto para ella.

Me sacudí de mi trance, dándome cuenta de que estaba allí de pie, mirando a la pobre chica. —Lo siento. Hola. Soy Lacey. Pensé que la hermana de Colt era más joven, así que estoy un poco lanzada. —Intenté sonreírle, aunque una charla casual cuando estaba a punto de acusar a su hermano de asesinato era tan ridícula como que yo hiciera un trío con Banjo y Rafe.

Pero eso había pasado, y esto también.

—¿En serio?

Parpadeé ante su tono. Vaya. ¿Muy hostil? "Lo siento. Tu madre dijo algo la última vez que estuve aquí que me hizo pensar que eras una niña. —Forcé una sonrisa que no sentía. —Veo que no lo eres.

La risa que soltó fue dura. —Por supuesto. Qué estúpido fui al pensar que te acordarías de mí.

Palidecí ante la agresión. —¿Nos conocemos? ―Estaba segura de que no había conocido a la hermana de Colt cuando me había quedado aquí después de mi fiesta de cumpleaños. Había estado aturdida, pero recordaba haber visto a la madre de Colt y al entrenador. Definitivamente no recordaba a esta chica. —¿También vas a Saint View? Lo siento. Es una escuela tan grande que ni siquiera puedo seguir la pista de la clase de último año. ¿Eres de segundo año? ¿Junior? ―Sabía que estaba perdiendo el tiempo. Debería haber preguntado por Colt y acabar con esto de una vez, pero entablar una conversación trivial con su hermana era más fácil que afrontar lo que tenía que hacer.

Dio un paso hacia mí. Me aventajaba en uno o dos centímetros en altura, así que tuve que levantar la barbilla para mantener el contacto visual con ella.

—Perra estúpida. Por supuesto que no tienes ni idea de quién soy. Qué típico. La maldita Lacey Knight, reina del maldito mundo...

—Aria —dijo Colt por detrás de ella.

Le dio un tirón del brazo, arrastrándola bruscamente hacia el interior de la casa, mientras yo me quedaba con la boca abierta. ¿Qué coño había pasado aquí? ¿Acaso el comportamiento de los imbéciles era cosa de familia? Pero no, la madre de Colt había sido nada menos que dulce.

Ella lo sacudió, con los ojos encendidos. —No, Colt. Todo esto se va a la mierda.

Se puso de nuevo en su cara. —Cállate y sube. Yo me encargaré de esto.

¿Tratar con qué?

No tenía ni idea de si Aria había obedecido sus exigencias de subir o no, porque salió, cerrando la puerta tras de sí, aislándola por completo.

—¿Tratar con qué? ―pregunté sin poder evitarlo. Estaba completamente desconcertada por toda la conversación. Todo el camino hasta aquí, me había preparado para la agresión de Colt. Nunca pensé que tendría que lidiar también con la de su hermana.

Sus ojos brillaron mientras se acercaba a mí. La rabia que había en ellos me sobresaltó, pero no me asusté. Había tenido muchas oportunidades de hacerme daño y nunca lo había hecho. Instintivamente, supe que no era ese tipo de hombre.

Pero eso no significaba que no fuera peligroso en otros aspectos. Di un paso atrás.

—Tienes que irte.

Sacudí la cabeza. —No. Necesito hablar contigo.

—Maldita sea, Lacey. Por una vez en tu maldita vida, ¿puedes escucharme? Tienes que irte. Ahora.

La irritación sustituyó a la ansiedad que había sentido durante todo el camino. ¿Me estaba diciendo que me fuera? ¿Después de lo que acababa de descubrir sobre él? Oh, diablos, no.

—No voy a ir a ninguna parte sin una explicación.

Levantó las manos en el aire. —¿Una explicación de qué? ¿De lo de anoche? Supéralo, princesa. Te hice salir. Te gustó. Eso es todo. Si viniste aquí por más, vas a tener que buscar en otra parte. Vuelve con Banjo y Rafe.

Me hirvió la sangre y apreté los dedos en un puño. —¿Hablas en serio? Vaya, joder, Colt. Eres el imbécil más egocéntrico y engreído que he conocido en mi vida. ¿Alguna vez te has parado a pensar que el mundo entero no gira en torno a ti y a tu lengua?

Sonrió. —Eso no es lo que decías anoche.

—Oh, jódete.

Se acercó. Tan cerca que mis pezones rozaron su pecho. —¿Eso es lo que quieres, princesa? ¿Quieres ir ahora mismo? ¿El asiento trasero de tu coche?

Le aparté de un empujón, con el fuego ardiendo detrás de mis ojos. —Basta ya. Deja de intentar intimidarme con tus tonterías sexuales. Si te quisiera, ya te habría tenido.

Volvió a acercarse y, maldita sea, no tuve fuerzas para apartarlo de nuevo. Su olor me llegó a la nariz, tan limpio y varonil y tan claramente Colt que me hizo sentir los dedos de los pies.

—¿Entonces por qué no lo has hecho, Lacey?

Sus labios se posaron sobre los míos, nuestras respiraciones se mezclaron, el fuego y las chispas crepitaron entre nosotros. Esa sonrisa exasperante que parecía guardar para mí inclinó sus labios y bajó la cabeza.

Cerré los ojos, mi cuerpo luchando con mi cabeza. Lo deseaba. Quería sus labios en los míos, su lengua en mi boca. Quería apretarme contra él y olvidar toda la mañana. Olvidar todo y perderme en su contacto.

Sus dedos encontraron mi barbilla y la inclinó hacia arriba, con un gruñido de satisfacción por haber ganado -de nuevo- recorriendo su pecho.

Abrí los ojos y le miré directamente a los suyos. —¿Mataste a mi tío?

Se congeló.

Todas las cosas buenas desaparecieron. Las mariposas en mi vientre. El zumbido de la tensión entre nosotros. Sus cálidos dedos en mi piel. El hielo recorrió mis venas.

—Sube a tu coche.

—No. Dime. La verdad esta vez. Estoy tan jodidamente harto de tus mentiras. ¿Fuiste tú? ¿Me sacaste del fuego en Providence?

Un músculo hizo un tic en su mandíbula. —Sí.

Una oleada de alivio me invadió al ver que lo había admitido. Pero rápidamente se convirtió en temor. Sacudí la cabeza, con los dedos temblando y las lágrimas acumulándose detrás de los ojos. Luché contra las ganas de gritar. —Has matado a mi tío.

Fue a moverse y yo di un paso atrás. Pero eso no lo disuadió. Me agarró de todos modos, con sus grandes dedos rodeando mis brazos.

Empujé su pecho. —¡No! ¡Déjame ir!

Pero no lo hizo. En su lugar, siguió caminando, obligándome a volver a la carretera. —Cállate —siseó. —Entra en el coche.

—No —volví a gritar. Esta vez, un sollozo se liberó. —Tú lo mataste. Admítelo. Sólo admítelo. Por favor. No puedo soportarlo.

Me empujó contra el lateral de mi descapotable y me llevó un dedo a los labios, acallando mis gritos. —Por favor, Lacey. Sube al coche. Te lo contaré todo.

32

Colt

C on Lacey gritando a pleno pulmón, por una vez me alegré de vivir en la peor zona de Saint View. Porque ni una sola persona abrió una puerta para ver qué pasaba. Nadie me cuestionó mientras metía a una mujer gritona en un coche y subía a su lado. Este tipo de mierda era algo cotidiano por aquí. La violencia era la norma que todos conocían y esperaban. Ya ni siquiera les interesaba.

Lacey me miraba fijamente desde detrás del volante, con los ojos desorbitados y el pecho agitado.

Me di la vuelta. No podía mirarla. Miré a través del parabrisas, negándome a mirar de nuevo en su dirección. —Arranca el coche.

Mi tono calmado contradecía el caos que estallaba en mi interior. Toda mi vida ya me había estallado en la cara una vez hoy, y ahora estaba sucediendo de nuevo.

—No voy a ir a ninguna parte contigo —arremetió.

Sus ojos estaban vidriosos por las lágrimas no derramadas, y eso me afectó. No podía soportar ver a las mujeres llorar. Lo odiaba con cada centímetro de mi ser. Estaba tan cansado de las lágrimas. Y de los hombres que las provocaban.

Incluido yo mismo.

—Por favor, sólo conduce. Necesito mostrarte algo. Todo esto tendrá más sentido si lo ves. No está lejos. Y luego, si no estás contento con lo que tengo que decir, puedes entregarme a la policía tú mismo. No me opondré a ello.

Por el rabillo del ojo, vi cómo le temblaba el labio inferior. Era hermosa así. Salvaje y enfadada. El odio ardiendo detrás de las lágrimas. La irritación de la mujer siempre había hecho saltar la chispa en sus ojos, así que seguí haciéndolo.

Pero esto era diferente. No estábamos bromeando, tratando de superar al otro para ver quién se quebraba primero.

Encendió el coche y se pasó el cinturón de seguridad por el pecho como si se estuviera poniendo una armadura. Para lo que tenía que decir, la necesitaría.

—Gira a la izquierda al final de la calle.

Puso el coche en marcha y miró los retrovisores innecesariamente porque no había ningún otro coche cerca. Condujo lenta y cautelosamente, lanzándome pequeñas miradas cada pocos segundos como si le preocupara que la apuntara con un arma. Otra vez.

No podía culparla.

Desde la carretera principal más concurrida, señalé el camino hacia un lugar que aún recordaba bien. Dos izquierdas. Parada en el semáforo. Girar a la derecha.

Esta parte de Saint View no era mejor que la calle en la que yo vivía. En todo caso, podría haber sido peor. Mientras que las casas de mi calle estaban ocupadas por inquilinos, las de aquí no lo estaban. Muchas estaban abandonadas, abiertas a los okupas o a las guaridas de la droga. Los cristales rotos brillaban en las aceras agrietadas.

Lacey aparcó frente al número diecisiete, aunque sólo porque se lo señalé. Ya no tenía número en el oxidado buzón. Miró a su alrededor, por la ventana y por encima del hombro, como si temiera que alguien saliera de las sombras y gritara "bu.

Por aquí, esa persona probablemente tendría un arma. Así que hizo bien en ser precavida. Se movió para cerrar las puertas, pero la cogí de la muñeca y negué con la cabeza. —Fuera.

—Ni hablar.

Me rechiné las muelas. Me hizo la cabeza con su terquedad. Un gruñido subió a mi pecho. —Vete.

No esperé a que me escuchara. Abrí mi propia puerta y la cerré de golpe, y luego me quedé en la acera, mirando el edificio de dos pisos en la incipiente oscuridad. La farola más cercana estaba destrozada, y la luz natural del día se alejaba rápidamente. Las largas sombras que se deslizaban sobre el edificio no contribuían a darle un aspecto más atractivo.

Me apoyé en el coche de Lacey y éste se sacudió detrás de mí cuando ella finalmente se bajó.

Se acercó a mi lado a regañadientes, con todo el cuerpo rígido. —¿Qué es este lugar?

La miré, estudiando su expresión en busca de una señal de que se estaba haciendo la tonta. Pero no era así. Realmente no tenía ni idea.

Señalé el edificio que teníamos delante. —Solía vivir allí.

Miró la propiedad, probablemente observando las ventanas tapiadas y el césped cubierto de vegetación. —No recientemente, obviamente.

—No, no recientemente. Pero nací en esa casa. Mamá todavía se queja de la prisa que tuve. Ni siquiera le dio tiempo a llegar al hospital.

—¿Cuándo te mudaste?

Me encogí de hombros. —No sé. ¿Cuando tenía ocho años, tal vez? Podría haber sido más joven.

Me miró. El viaje en coche la había calmado un poco. Ya no parecía querer darme un golpe en la cara. Ahora sólo estaba... resignada.

suspiré. —¿Nada de esto te resulta familiar?

Inclinó la cabeza hacia un lado y volvió a mirar la casa. —No, ¿debería serlo?

Puse mis manos suavemente sobre sus hombros y la hice girar hacia la casa de al lado. Era casi idéntica en su deterioro. Las ventanas no estaban tapiadas, pero no había señales de vida en el interior, y sospeché que nadie había vivido allí durante mucho tiempo. —¿Y ahora qué?

Se sacudió mi contacto y se volvió hacia mí, con su irritación de nuevo. —Nada de esto me resulta familiar, Colt. ¿Por qué habría de serlo?

Joder. En serio, no tenía ni idea.

—Porque eso —señalé la casa de al lado, "era la tuya.

Sus ojos se abrieron de par en par. Volvió a girar la cabeza para mirar la casa y luego a mí. Sus ojos se entrecerraron. —Basta ya.

Había incredulidad en sus ojos, pero todo lo que le estaba diciendo era cierto. —¿Detener qué? Lo era.

—¿Cómo puedes saber eso?

Me reí. —¿Cómo? Porque viví al lado tuyo hasta que te fuiste, Lacey. A diferencia de ti, no he bloqueado todo eso.

Ella negó con la cabeza. —No me mientas.

La agarré por la barbilla y le incliné la cabeza hacia mí. Puse la expresión más seria que pude imaginar para que supiera, sin lugar a dudas, que no estaba jugando con ella. —No lo estoy haciendo.

Dejó escapar un largo y lento suspiro, y la dejé ir. Sus hombros cayeron.

—No lo recuerdo —dijo suavemente—. Sabía que vivía en Saint View. Pero no dónde. Cada vez que preguntaba, mis tíos decían que no lo sabían.

—¿Cómo es posible? ¿Son tu familia? Uno de los hermanos de tus padres.

Me miró mal. —Gracias por explicar lo que es un tío y una tía, imbécil. Lawson era el hermano de mi madre. Dejaron a mis padres fuera de su vida antes de que yo naciera. O viceversa. Nunca supe muy bien por qué. No los conocía en absoluto antes de venir a vivir con ellos. —Se tiró del lóbulo de la oreja distraídamente. —¿Te acuerdas de mis padres?

Me acerqué y le aparté la mano de la cara. —Más o menos. Tu madre también solía hacer eso. Tirarle de la oreja cuando estaba estresada. Una vez nos escondimos de ella, en el fondo de tu patio, debajo de unos arbustos espesos. Ella no sabía que habíamos cavado la tierra y podíamos caber debajo de ellos. Te hacía callar porque querías revelar nuestro escondite.

—Qué sorpresa, ya entonces eras un rompedor de reglas.

Me encogí de hombros. —Cuando finalmente nos entregamos, tu madre casi se había arrancado la oreja de la preocupación. No podía dejar de mirar la mancha roja mientras nos gritaba.

—No recuerdo nada de eso.

Me quedé mirando su perfil, observando los altos pómulos y la inclinación de su nariz, que se elevaba ligeramente al final. Me había burlado de ella cuando era niña. Ella no lo recordaría. Pero yo sí. Sabía exactamente quién era desde el momento en que entró en el instituto Saint View.

No había que olvidar su primer amor. Y Lacey había sido el mío. A los cinco años, la había amado tan ferozmente que habría movido montañas por ella si ese tipo de cosas fueran posibles para un niño de cinco años.

Y luego había desaparecido.

De repente, se levantó y se fue, y su nombre no se volvió a mencionar.

Hasta que Aria ganó una beca en la Escuela para Niñas de Providence.

La comprensión apareció en los ojos de Lacey. —Así es como sabías mi nombre. El hombre que me rescató del fuego sabía mi nombre.

Asentí con la cabeza.

Su rostro se arrugó de repente. —¿Por qué? ―susurró, las palabras desesperadas. —¿Qué te ha hecho?

Sabía que estaba hablando de su tío. Me acerqué a ella, agachándome para que estuviéramos frente a frente. Ella no me miraba. Pero esperé hasta que no tuvo más remedio. Levantó su mirada acuosa hacia la mía.

—Yo no maté a tu tío, Lacey. Lo juro.

Una sola lágrima se deslizó por su rostro. —No te creo.

El dolor me atravesó el pecho, pero debería haberlo esperado. No tenía ninguna razón para creerme.

—¿Por qué estabas allí, Colt?

Me pasé la mano por el pelo, los recuerdos cayendo sobre mi cabeza. —Necesitaba hablar con él. Mi madre lo intentó primero, pero él la rechazó. No quiso reunirse con ella. —Un imbécil sin agallas. Las palabras estaban en la punta de mi lengua, pero sabía que si le decía a Lacey mis verdaderos sentimientos sobre el hombre que la había criado, nunca me escucharía. Bloquearía todo lo que le dijera e iría directamente a la policía. Tenía que hacer que me escuchara. —Cuando lo intenté, me rechazaron en la puerta.

Lacey se quedó boquiabierta. —¿Viniste a mi escuela?

Asentí con la cabeza. —Varias veces. Pero su secretaria siempre ponía alguna excusa de por qué tu tío no podía verme. No tenía una cita. Estaba en una reunión. Estaba fuera de la propiedad. Fui escoltada fuera de la propiedad cada vez.

Lacey me miró fijamente, esperando que continuara.

Me mordí el labio inferior, sabiendo que tenía que ir con cuidado. Ahora mismo, la tenía. Ella estaba escuchando. Pero un paso en falso por mi parte haría que todo el castillo de naipes se derrumbara.

—¿Cómo sabías que estaría en la escuela esa noche?

—Lo estaba observando.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Que fuiste qué? ¿Lo acosaste?

Levanté las manos en el aire. —Llámalo como quieras. ¿Cómo demonios se supone que iba a hablar con él?

—¡Pide una puta cita!

Perdí la paciencia. —¿Estás siendo intencionadamente denso? No me dieron una cita. Me echaron un vistazo, se dieron cuenta de quién era y de dónde venía, y nunca me dieron una oportunidad. Tu tío no quiso saber nada de mí. Me amenazó con una orden de alejamiento. ¿Y sabes por qué?

Mi cerebro gritaba que me callara. Iba a perderla. Y eso era lo último que quería.

—¿Por qué?

Me callé. ¡Carajo! Se lo había prometido a Aria. Prometí que nunca se lo diría a nadie.

—¿Por qué, Colt? Sólo dime. —Lacey me empujó el pecho.

No cedí. Si no podía decirle toda la verdad, le diría todo lo demás y esperaría que eso fuera suficiente para convencerla. —Esa noche fui a la escuela para enfrentarme a él. Aparqué en una calle trasera y salté la valla del patio de un vecino. Sabía dónde estaría. En su oficina. Había estado allí suficientes veces, sabía exactamente dónde estaba.

—¿Y luego entraste, un demonio de la noche, y lo apuñalaste?

Sacudí la cabeza, repitiendo cada segundo de aquella noche, como había hecho tantas veces en los últimos meses. Todo estaba grabado en mi mente, nunca lejos del pensamiento, sólo retenido por la pura determinación. —¡No! Llegué a la puerta trasera, la forcé, rezando para que hubiera apagado la alarma. Todavía no sé si lo hizo o si el fuego la mató. Todo lo que pude ver fue humo.

Lacey se calmó. —¿El fuego ya estaba encendido cuando llegaste?

—Encendido y en marcha.

Se tapó la boca con la mano, pero la confusión hizo que sus cejas se tensaran. —No, no habrías entrado. Te habrías alejado.

La miré fijamente a los ojos, rogándole que me creyera. —No cuando supe que estabas dentro. Podía oírte, gritando por tu tío. Gritando por ayuda. —Ni siquiera lo había pensado. Había olido el humo. Oí sus gritos, y lo siguiente que supe fue que estaba corriendo por el edificio, con las llamas devorando las paredes a mi alrededor.

Se frotó las manos bajo los ojos, apartando las lágrimas. —¿Por qué hiciste eso? Podrían haberte matado.

¿No era esa la pregunta del millón? La que me había estado preguntando desde entonces.

No quería oír la respuesta. No quería oír la respuesta.

Esta conversación había terminado.

—Vámonos. Está oscuro, y cuanto más tiempo estemos aquí, más atención llamaremos. Por aquí, eso sólo conducirá a nada bueno. —Sin esperar a que aceptara, volví a subir al coche y cerré la puerta. Dejé escapar una bocanada de aire que había estado estrangulando mis pulmones y esperé.

Se quedó mirando la vieja casa una vez más y luego se puso de su lado.

Me miró. —¿Y ahora qué?

No tenía ni puta idea.

33

Lacey

E ncendí el motor y dejé que el rugido ahogara los latidos de mi cabeza. No podía dejar de mirar la casa que había sido mía. Tenía dos ventanas en el segundo piso. ¿Una de ellas había sido mi dormitorio? ¿Mis padres habían pintado las paredes de rosa o malva y me habían comprado una casa de muñecas? ¿Había corrido desde mi habitación, por el pasillo, hasta la suya los fines de semana? No podía recordar nada de eso. No podía recordar la cara de mi padre. Tenía vagos recuerdos de mi madre, pero nada concreto. Sentimientos más que verdaderos recuerdos. Creo que fui feliz. Quería haberlo sido. Pero si lo había sido, ¿por qué demonios no podía recordar nada de eso?

Delante de mí, los faros proyectan un resplandor sobre la calle oscura. Iluminaban un sucio todoterreno rojo, aparcado un poco más adelante.

Colt se puso rígido a mi lado. —De ninguna manera. Es ese Explorador de nuevo.

—¿Qué Explorador?

—Conduce hasta allí. Quiero preguntarles a estos cabrones por qué andan por ahí y ahora me siguen aparentemente.

—¿Te sigue?

—Sí, Aria dijo que han estado vigilando la casa. Cuando fui a enfrentarlos, se fueron. Baja ahí.

El coche me resultaba vagamente familiar... —Mierda. —Apreté los dedos alrededor del volante. Y entonces puse el coche en marcha y giré el volante, dando una vuelta en U en la amplia carretera.

Colt se estrelló contra la ventana con un gruñido de sorpresa. —¿Qué estás haciendo?

Giré a la izquierda al final de la calle y pisé el acelerador. —¿Me están siguiendo?

Colt se retorció en su asiento, pero no necesitó responder. Un destello de faros en mi espejo retrovisor me dijo que sí.

—Joder —maldijo, girando hacia el frente. —¿Qué está pasando?

Tomé otra curva sin indicarlo y lancé una mirada de pánico a Colt. —Yo también he visto ese coche antes. En la fiesta de anoche. Mierda, ¿y si es la policía? La policía lo sabe.

Sus ojos se oscurecieron, pero no podía seguir mirándolo. Tenía que concentrarme en la carretera.

—Lacey, para. ¿Qué saben ellos?

Sacudí la cabeza, con la mirada continuamente dirigida al espejo retrovisor. Los faros seguían ahí. Más lejos ahora, pero todavía nos seguían.

Una repentina sensación de certeza me llenó. —Saben que estuviste allí, en Providence la noche del incendio. Colt, tienen tu cara en video, saliendo de la escena del crimen. Probablemente te han estado observando todo este tiempo.

Volvió a sacudirse, mirando con horror el coche que había detrás de nosotros. —¿Crees que son los policías?

—Dios mío, ¿estaba hablando en francés? ¿Quién demonios iba a ser si no? ¿En qué otra cosa están metidos?

—Nada. ¡Joder!

Giré por otra calle lateral, conduciendo a ciegas, sin saber a dónde iba. Colt estaba completamente congelado a mi lado.

Chasqueé los dedos frente a sus ojos. —Dime a dónde ir.

Eso pareció sacarle de su trance. Echó un último vistazo al coche que había detrás de nosotros, y una férrea determinación se apoderó de él. —Al final de la calle, gira a la izquierda. Te llevará a la playa. Es estrecha, pero este coche cabrá. No creo que el suyo lo haga. Tendrán que salir o dar la vuelta. Nos dará suficiente tiempo para desaparecer.

Volví a acelerar el motor y giré cuando Colt me lo indicó. Un horrible sonido de clavos en una pizarra estalló desde el lado de mi coche, y me estremecí, sabiendo que había golpeado la pared que bordeaba un lado del estrecho callejón. —¡Colt! Esto no es una carretera!

—Nunca dije que lo fuera.

Dios mío, era exasperante incluso ahora. No obstante, pisé el acelerador y traté de mantener el volante recto. Era un callejón corto, pero para el daño que le estaba haciendo a mi coche, bien podría haber sido una milla de largo. El ruido de raspado y chirrido no cesó hasta que salimos disparados por el otro lado. Colt lanzó un grito y sacó la mano por la ventanilla, saludando con el dedo corazón al coche detenido en la boca del callejón detrás de nosotros.

Me temblaron los dedos y aparté el coche a un lado de la carretera.

Colt me miró fijamente, con los ojos muy abiertos. —¿Qué estás haciendo? Sigue adelante.

Pero no pude. La adrenalina se apoderaba de mi sistema, mi corazón latía con demasiada fuerza, y la comprensión de que probablemente habíamos huido de la policía se estaba imponiendo. Salí a trompicones del coche, al borde de un ataque de pánico, con los dedos en forma de visera apretándome el pecho.

Colt también salió corriendo, me agarró por el hombro y me sacudió. —Oye...

Las palabras murieron en sus labios. La preocupación sustituyó a la irritación en su rostro. —Mierda. —Me arrastró hasta el lado del pasajero, medio levantándome del suelo en sus esfuerzos por llevarme allí rápidamente. —Sube.

Esta vez, no me resistí. Dejé que me metiera en el coche y observé insensiblemente cómo corría y se sentaba en el asiento del conductor. Hizo un gesto de dolor cuando sus rodillas golpearon la columna del volante. —Maldita sea, eres bajito.

Por alguna razón, eso fue lo que me deshizo. Empecé a reírme. Y una vez que empecé, no pude parar. Una risa histérica, casi maníaca, que luego se transformó en sollozos. Fue todo lo que pude hacer para sentarme y reírme y llorar mientras él empujaba el asiento hacia atrás y ponía la palanca de cambios en marcha una vez más.

—Ponte el cinturón de seguridad —ordenó.

Con el hipo, hice una cara. —Ponte tú el tuyo.

La comisura de su boca se inclinó hacia arriba, pero esta vez estaba teñida de alivio. —Vete a la mierda.

—Jódete tú también.

Mi ritmo cardíaco disminuía ahora que no era yo quien tenía el control de poner a Colt a salvo. Los dos echábamos miradas detrás de nosotros de vez en cuando, pero si el coche que nos seguía había rodeado el callejón para continuar la persecución, no podía verlos. Al final, cuando Colt nos condujo fuera de Saint View por la carretera de la costa, el tornillo de banco que me rodeaba el pecho se aflojó y pude volver a respirar.

Me incliné hacia delante, apoyando las manos en las rodillas, aspirando oxígeno.

—Baja la cabeza. Eso ayuda.

No quise acatar sus órdenes, pero bajé la cabeza y comprobé que tenía razón. El mareo disminuyó. Cuando por fin levanté la cabeza, estaba más claro.

—Voy a detenerme para que puedas tomar aire. Hay una cala más adelante.

Asentí con la cabeza, saboreando la idea de la fría noche en mi cara y el rugido de las olas envolviéndome.

Colt tomó el desvío marcado por una señal de tráfico, y rebotamos sobre la grava hasta llegar a una franja de aparcamiento completamente desierta. Más allá, la playa se extendía, el agua oscura desaparecía en el cielo nocturno.

Colt salió del volante e inspeccionó el rasguño que recorría toda la longitud del coche. —Abre el maletero. Creo que tu conducción de mierda lo ha desalineado.

Le lancé una mirada sucia que él no pudo ver, pero se inclinó y pulsó el botón de todos modos. Inspeccionó el maletero mientras yo salía y me estiraba. Aunque no llevábamos tanto tiempo en el coche, mis músculos estaban agarrotados por el estrés y mi cuello crujía con fuerza.

Colt se estremeció y me pasó la manta que guardaba en el maletero. Se acercó con cautela, pero cuando no le arranqué la mano como un perro rabioso, me puso los dedos en la nuca. Se clavaron en los músculos de la zona, amasando el crujido. El gemido de alivio que solté rozó lo indecente, y dejé que me aliviara el dolor, aunque sabía que debería haberme apartado.

Dejó caer su mano y casi gemí de decepción. En su lugar, me envolví con la manta alrededor de los hombros. Él puso las manos detrás de la cabeza, estirando su propio cuerpo grande hasta la altura total. Sus ojos de medianoche escudriñaron la costa, iluminada únicamente por una gorda luna llena y un cielo salpicado de estrellas. Sin previo aviso, se alejó por el camino hacia el agua, se quitó la camiseta y la dejó caer en la arena.

Parpadeé y corrí para seguirle, recogiendo su camisa de la arena mientras avanzaba. Cuando llegué a su lado, se había quitado el botón de los vaqueros.

Me he detenido. —¿Qué estás haciendo?

—Voy a nadar. ¿Qué parece?

Mis zapatos se hundieron en la suave arena. Supuse que los de Colt también lo estaban, pero eso no le frenó. Se dirigió hacia el agua, se quitó los zapatos y los calcetines y los desechó tan desordenadamente como la camisa antes de arrastrar los vaqueros por el culo.

Me tapé los ojos con una mano. —Colt, para. Es tarde, no hay nadie cerca. ¿Y si te come un tiburón?

Resopló entre risas. —No lo hará.

Dejé caer mi mano a la cadera. —Bien. ¿Y si te ahogas?

Me miró por encima del hombro. —Me salvarás.

—Al diablo que lo haré. El agua debe estar helada.

Se encogió de hombros. —Supongo que me ahogaré entonces. —Guiñó un ojo como si no le importara nada, y luego se quitó los calzoncillos y corrió hacia el agua.

Se me escapó un suspiro. Los anchos hombros de Colt se reducían a una cintura estrecha, y su culo era perfecto. Ligeramente más blanco que el resto de él, lo que me divertía y me daba combustible para futuras peleas verbales. Pero también apretado y musculoso.

Me dejé caer en la arena, observando cómo chapoteaba en el agua oscura. Si tenía frío, no lo demostró. Era una noche agradable, pero nos acercábamos al invierno. Aunque nuestros inviernos eran suaves y la nieve era una rareza de una década, seguía pensando que estaba un poco loco. Aunque entendía la atracción del océano. Era fuerte, y no había nada como él para hacerte olvidar tus problemas.

Una ola se acercaba, aumentando su intensidad. Colt se sumergió en ella.

Observé si su oscura cabeza rompía el agua al otro lado, pero no había nada.

La ola se estrelló contra la orilla. Tardaba demasiado en volver a subir.

Me puse en pie, con el pánico a flor de piel. —¡Colt!

Su cabeza asomó por la superficie, con el pelo suelto, y respiré aliviada, esperando que no me hubiera oído. Cuando la ola retrocedió, me di cuenta de que sólo estaba a la altura de la cintura, y entonces me sentí ridícula por estar preocupada por él. Las olas no eran grandes, y eran muy espaciadas.

Nadó un poco más lejos pero luego se detuvo, volviéndose hacia la orilla. —Entra. No está tan mal.

—No.

—Pollo.

—Lo que sea.

Hacía ruidos de cacareo que me daban ganas de tirarle un zapato. Maldita sea, si sus burlas no me estaban afectando. Sin pensarlo demasiado, me levanté y me quité un zapato. Pero, oh, a la mierda. ¿A quién quería engañar? No se lo iba a tirar. Y él lo sabía. Estaba muy desnudo en esa agua, y yo estaba perdiendo la oportunidad de verlo de cerca.

Sonreí ante su grito de júbilo, pero volví la cara hacia la arena, esperando que no lo viera.

—Quítate la ropa, Lacey.

—Date la vuelta.

—No.

Me puse las manos en las caderas y le miré con desprecio.

Todavía no se ha dado la vuelta.

Bien, como sea. Me quité la camiseta y luego los vaqueros, y me acerqué al agua, todavía con el sujetador y las bragas. La marea me bañó los pies. —¡Santo cielo! ―Giré y me dirigí directamente a la arena seca. —¡No! Hoy no, Satanás.

Porque en serio. El agua estaba lo suficientemente helada como para congelarse.

Unos brazos fríos y húmedos me rodearon por detrás. El grito que solté fue ensordecedor, pero si le molestó a Colt, no lo dejó traslucir. Me arrastró hacia su pecho, con la espalda apretada contra su frente y sus gruesos antebrazos y bíceps rodeando mi cintura.

Me levantó directamente de la arena y regresó al agua.

—¡Colt, no!

Se limitó a reírse al oído.

Volvimos a meternos en el agua y él no perdió tiempo en vadearla. Grité cuando el chorro me golpeó, pero Dios, estaba tan distraída por la sensación de él a mi espalda. No me atreví a pensar en lo desnudo que estaba. Intenté levantar los pies mientras nos adentrábamos, desesperada por mantener mi carne alejada del agua helada, pero era una batalla perdida.

—¿Sabes nadar? ―preguntó. —No podías cuando teníamos cinco años, pero aprendiste, ¿verdad?

Me castañetearon los dientes. —Sí.

—Bien.

Nos lanzó a los dos de cabeza a la siguiente ola. El agua helada se precipitó sobre mí y salí chapoteando.

—¡Colt!

Me soltó en algún momento, y me alegré. Porque iba a salir de esta agua helada.

—Vamos, Lacey. ¿A quién voy a sacrificar a los tiburones si sales?

No miré hacia atrás. Me limité a levantar una mano y a hacerle un gesto de desprecio. La piel de gallina se me puso de punta.

El golpeteo de las pisadas en la arena húmeda detrás de mí me hizo acelerar el paso. Lo último que quería era que Colt me arrastrara de nuevo al agua. Miré hacia atrás por encima de mi hombro y capté la imagen completa de Colt en toda la gloria de su traje de cumpleaños. Apreté los ojos y corrí más rápido por mi ropa, porque diablos, si el frío estaba afectando a Colt, su cuerpo no lo mostraba.

Llegamos a nuestro montón de cosas al mismo tiempo y ambos nos lanzamos a por la manta.

Colt salió victorioso.

Le fruncí el ceño, segura de que mis labios se estaban poniendo azules.

Sacudió la manta, esparciendo la arena a nuestro alrededor, y luego me sorprendió poniéndola alrededor de mis hombros.

—Oh. Um. Gracias. —La manta no era especialmente suave, estaba hecha de un material duro y era más adecuada para sentarse sobre ella, pero al diablo si me quejaba. La tela más gruesa mantenía el frío fuera perfectamente. —¿Y tú? ―Intentaba con todas mis fuerzas mantener mi mirada en su rostro y no dejarla bajar.

Se encogió de hombros. —¿Quieres compartir?

Sacudí la cabeza con fuerza. No porque quisiera conservar todo el calor para mí. Sino porque la idea de tener a un Colt desnudo tan cerca de mí, y no hacer nada al respecto, era insoportable. Además, él fue el idiota que decidió ir a nadar. Que se congele.

—No lo pensé. Todo bien. Me secaré al aire. Realmente no siento el frío.

Ambos miramos de nuevo al mar. Parecía infinitamente más seguro que mirarle directamente a él. Me arropé más con la manta, como si pudiera utilizarla como una especie de campo de fuerza Colt. Dios sabe que lo necesitaba. Me gustaría poder quitarme la ropa interior empapada, pero no me atreví.

En su lugar, respiré el aire de la noche y dejé que el choque de las olas llenara mis oídos. —Me encanta la playa.

—Lo sé.

—No, no es así.

Me miró. —En realidad, sí, lo sé. Solíamos venir aquí cuando éramos niños. Tu familia y la mía.

Le miré boquiabierto. —¿Te acuerdas de eso?

—¿No?

—¿Siempre respondes a las preguntas con preguntas?

—¿Y tú?

Volvimos a quedarnos en silencio durante un largo rato. Pero la curiosidad se apoderó de mí. —¿Qué más recuerdas?

La luna y la luz de las estrellas bailaban sobre las facciones de Colt. Su pelo mojado le caía en los ojos, pero no se lo apartó. Con sus hombros anchos y desnudos, era una especie de dios nacido del mar. Me pregunté qué sabor salado tendrían sus labios ahora mismo.

—No lo sé. Pedazos y piezas. Tú, principalmente. Me seguiste mucho.

—Lo dudo —le espeté, pero fue con una sonrisa. Realmente no quería que dejara de hablar.

—Historia real. Mi madre siempre intentaba que jugaras con Aria. Ella no era mucho más joven que nosotros, pero como yo pensaba que era molesta, tú también lo hacías. —Me sonrió. —Me seguiste, incluso entonces.

—¿Estás insinuando que todavía te sigo ahora? ¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Me has seguido hasta un océano helado. Me sigues totalmente.

Joder. Tenía razón.

—¿Qué pasó con Aria?

Sacudió la cabeza.

Me di de bruces con la arena. —¿Por qué me odias?

—Ya me lo has preguntado antes.

—No has contestado.

—¿Qué te hace pensar que lo haré ahora?

Suspiré.

—No te odio —dijo suavemente.

Se me corta la respiración.

Se giró y le miré. Aquellos ojos negros retuvieron los míos, negándose a que me apartara.

—Odio las cosas que pasan a tu alrededor. Cosas de las que obviamente no te enteras. Cosas que no son tu culpa. Me costó mucho tiempo darme cuenta. —Hizo una pausa y luego suspiró. —Joder. Lo que intento decir es que lo siento.

—¿Perdón? ¿Acabas de disculparte por ser el mayor imbécil de la faz del planeta? ―Vale, estaba improvisando un poco, pero eso es lo que debería haber incluido su disculpa.

Me miró fijamente. —No lo voy a decir dos veces. Toma tu victoria, no te regodees, carajo.

Quería preguntarle por todas esas cosas que creía que yo no sabía. Quería exigirle que me lo contara todo, pero el brillo obstinado de sus ojos me decía que no debía molestarme. Puede que se haya disculpado, pero eso no significa que de repente sea un tipo diferente. Seguía teniendo todas las cartas. Y las mantenía tan pegadas a su pecho que sabía que tendría que arrancárselas de su frío y muerto cuerpo.

No podía culparlo. Todo el mundo tenía secretos. Algunos eran más sucios y oscuros que otros.

Una voz en el fondo de mi cabeza me dijo que me detuviera, porque probablemente no me gustaría lo que pasara si él confesaba.

34

Colt

U n escalofrío me sacudió de pies a cabeza, pero no era por el aire de la noche. No había mentido cuando le dije a Lacey que no lo sentía.

Pero sentí otras cosas.

Como lo cerca que estaba de mí. Y como si me moviera aunque sea un centímetro a la izquierda, mi brazo tocaría el suyo.

Volvió a mirarme. —Eres frío. —Era más una acusación que una observación.

—Tal vez.

Ella suspiró. —Deberíamos irnos.

Todo en mí se resistía a esa idea. —No quiero.

—Yo tampoco. Pero vas a tener hipotermia si no te pones algo de ropa.

Tenía razón, pero joder. —Si voy a casa, la policía probablemente estará allí, esperando para arrestarme.

Sus labios gruesos y carnosos se dibujaron en una línea. —No has hecho nada malo.

Como si eso importara. —Sé que no eres tan ingenuo como para pensar que así es como lo van a ver. No les va a importar que tenía que haber alguien más allí esa noche. Van a echar un vistazo al chico de Saint View con un historial de meterse en peleas y van a culparme de todo. No es mucho el salto de matón callejero a asesino.

Me miró fijamente, con ojos grandes. Abrió la boca, pero la corté.

—Por favor, Lacey. No lo hagas. No intentes explicarlo. Sabes que eso es lo que va a pasar.

Cerró la boca por un momento, pero luego dijo en voz baja: —Iba a preguntar si querías una manta.

Extendió el brazo más cercano a mí, con la manta apretada en el puño. El perfil lateral de su cuerpo me llamó la atención. Sus tetas se levantaban dentro de un sujetador de color crudo. La curva de su cadera cubierta por un fino tirante de algodón. Esperó a que tomara una decisión.

Entrar en su calor y dejarme acercar a su perfección casi desnuda.

O bien, se aleja, vuelve a Saint View, y se enfrenta a la música.

Le quité la esquina de la manta y me acerqué, envolviéndola alrededor de mis hombros. No era lo suficientemente grande para los dos. Pero, por una vez, no nos peleamos.

Algo brilló en el aire entre nosotros. Esa misma atracción familiar que siempre surgía cuando ella estaba cerca. Estábamos demasiado cerca el uno del otro. No había espacio para respirar, no había manera de conseguir espacio.

Soltó la manta, dejando que la tuviera toda. Sus ojos se fijaron en los míos. En su rostro parpadeaban emociones contradictorias, tan rápidamente que no pude descifrarlas todas. Pero una de ellas superó a las demás.

—Lacey —susurré.

Tragó con fuerza, con los ojos repentinamente vidriosos. Sacudió la cabeza. —Esto no puede acabar así. No quiero que vayas a la cárcel y que el asesino de Lawson quede libre. Esto no es justo. Hice ese trato con Owen para que no fueras a la cárcel, ¿y ahora vas a terminar allí de todos modos? ¡No!

Parpadeé ante la ferocidad de su última palabra.

Una lágrima rodó por su cara.

El estómago se me apretó en un nudo doloroso. —No lo hagas —gruñí, pero enseguida me ablandé. —Por favor, no lo hagas. No puedo soportarlo.

Se quitó la lágrima, pero no sirvió de nada. Seguían cayendo. Alcancé a capturarlas con mis pulgares, pero ella me rechazó, sacudiendo la cabeza.

Dejé caer mis manos.

Nuestras miradas chocaron.

Entonces se puso de puntillas y apretó sus labios contra los míos.

Cuando no respondí, se apartó, con las manos revoloteando alrededor de su boca. —No debería haber hecho eso. Mierda. Lo siento. Pensé que querías esto... —Se giró para coger su ropa.

La agarré de la muñeca y la arrastré hacia mí. Tropezó con mi pecho, con las palmas de las manos apoyadas en mi estómago. Inclinó la cabeza hacia atrás, con la confusión brillando en sus ojos.

Todo lo que había intentado mantener enterrado salió a la superficie. Cada sentimiento. Cada necesidad que surgía cuando ella estaba cerca. ¿Qué coño estábamos haciendo? Esta discusión de ida y vuelta cuando todo lo que quería hacer era enterrar mi cara en su cuello y respirarla. —No quiero esto—, gruñí. —Te quiero a ti—.

Apoyé mis labios en los suyos, apretándola -demasiado- y aplastándola contra mi pecho. Por un instante, creí que no me devolvería el beso. Pero luego estaba encima de mí, con las manos en el pelo, tirando de mí hacia abajo, arañándome el cuero cabelludo. Su pierna se metió entre las mías, para que estuviéramos lo más cerca posible. Nuestros labios se movían con una intensidad brutal, lo que no hacía más que avivar el fuego que se estaba formando en mi interior desde el primer día. La necesitaba. No podía irme sin conocer su cuerpo. Probar su piel. Oírla gritar mi nombre.

La manta se había caído, pero ninguno de los dos se detuvo a cogerla, el frío era completamente irrelevante cuando el calor rugía entre nosotros. Ella se abalanzó sobre mí, poniéndome duro al instante, y yo gemí en su boca, saboreando el sabor de sus labios, todavía salados por el agua del mar. Sus uñas se clavaron en la piel de mi nuca y disfruté del escozor, devolviéndoselo con un mordisco en la boca.

Bajó una mano entre nosotros, encontró mi erección, me rodeó con los dedos y me dio dos rápidas y veloces sacudidas que se sintieron demasiado bien. Me moví con ella, haciendo rodar mis caderas hacia su agarre.

Un chasquido de mis dedos y su sujetador se desprendió. Luchó por quitárselo mientras yo le arrastraba las bragas por su culo de melocotón.

Su ropa interior húmeda cayó a la arena, y me aparté, queriendo beberla.

Ella gimió, y fue el sonido más jodidamente sexy que jamás había escuchado.

—No te detengas —suplicó.

Pero negué con la cabeza. —Necesito mirarte. —La forma de sus curvas a la luz de la luna era lo más hermoso que había visto nunca. Las tetas altas y turgentes, con los pezones repletos de sangre que buscaban mi contacto. Su torso plano que se extendía hasta las curvas de sus caderas y su culo. Muslos bien formados y, en el vértice, su dulce coño desnudo que no me había quitado de la cabeza desde la última vez que lo había visto.

Su pecho subía y bajaba demasiado rápido, pero me dejó beber hasta la saciedad. Esta mujer no era la misma que había rescatado de otra playa, no hace tanto tiempo. Esta se mantenía con la cabeza erguida, segura de que yo deseaba su cuerpo más que el oxígeno. Tuve el fuerte impulso de dominarla y trabajarla hasta que me rogara que la dejara venir. Pero la conocía. Y me gustaba que nunca fuera tan sumisa. Podía intentar adueñarme de su cuerpo, pero sabía instintivamente que siempre daría lo mismo que recibía.

Siempre fue así con nosotros dos. Le di una mierda. Ella me dio el infierno.

Demostrando que mi teoría era correcta, se arrodilló ante mí, tomando mi polla entre sus perfectos labios y chupándome profundamente dentro de su boca. Miró hacia arriba mientras trabajaba mi longitud, acariciando con la lengua la parte inferior hasta que mis pelotas se apretaron de necesidad. Le aparté el pelo de la cara, queriendo ver el espectáculo que parecía decidida a darme.

—Frota tu clítoris, Lacey —le ordené y fue recompensado con un gemido de placer.

Joder, tal vez me escucharía si la mandara. Sus rodillas se ensancharon en la arena y yo gemí, oyendo pero sin poder ver claramente lo que se estaba haciendo.

Y joder, quería verlo. Quería ver cómo se corría, para saber exactamente en qué estaba metida, para poder hacerlo todo de nuevo, una y otra vez, durante todo el tiempo que me dejara.

Me zafé de su agarre y ella me miró confundida, con los dedos aún separando su coño.

—¿Qué pasa?

Sacudí la cabeza y decidí seguir con la honestidad brutal. —Quiero mirar.

Tuve la sensación de que se sonrojaba, pero entonces retiró la manta y se tumbó sobre ella, con la mitad superior de su cuerpo apoyada en un codo y la otra mano recorriendo su vientre y su montículo. Sus rodillas cayeron a los lados, mostrándome todo lo que tenía entre ellas. Me hundí en la arena, sin apenas notar la textura arenosa de mis rodillas. Me palpé la polla, el grueso y pesado peso me resultaba familiar en la mano, pero joder, nunca había tenido una visión tan caliente para masturbarme.

Sus ojos se dirigieron a mi polla, y me di una buena y larga caricia, rodando sobre la cabeza de mi polla y disfrutando del lento deslizamiento hacia abajo. Me encantaba la forma en que su lengua asomaba por la comisura de su boca, como si estuviera desesperada por probar otra vez. La dejaría antes de que esto terminara. Quería follar su boca y sentir su lengua envolviéndome. Pero no hasta que la hubiera sacado. No hasta que la viera desmoronarse.

Sus dedos se acomodaban a mi velocidad, yo sacudiendo mi polla, ella frotando círculos en su clítoris. Si ahora sentía el aire frío de la noche, no lo demostraba. Estaba ardiendo, cada célula en llamas, cada músculo gritando que la cubriera, que la tomara, que la hiciera mía.

Pero ella nunca podría ser mía. No por más tiempo que esta noche.

Bombeé mi polla con más fuerza, más rápido, y ella siguió mi ritmo. Sus dedos bajaron y se introdujeron en su coño, provocando un gemido. Sus dedos resbaladizos brillaban a la luz de la luna, y maldita sea si podía soportarlo un segundo más. La agarré por los muslos, abriéndola de par en par, y me encargué del trabajo por ella. La punta de mi lengua goteó al oír su grito de placer, y mi lengua entró en contacto con su hinchado nódulo. Estaba desesperado por penetrarla, pero su sabor era delicioso. Como la fruta más madura del verano, su jugo cubría mi lengua y se deslizaba por mi garganta mientras sus caderas se agitaban contra mi agarre. Sus dedos se aferraron a mi pelo, alternando entre sujetarme a su coño y apartarme, para volver a tirar de mí cuando mis labios abandonaron su carne.

—¡Colt! —gritó, su grito se perdió con las olas que rompían detrás de nosotros. Estaba tan cerca, tan al borde.

—Necesito estar dentro de ti —murmuré. —Quiero sentir cómo te corres en mi polla.

—¡Sí!

Me encabrité sobre ella y tomé sus labios con fuerza. Nuestras lenguas se enredaron una vez más, y entonces ya no hubo contención. Levantó las caderas, buscando, buscando, y yo me sumergí en su húmedo calor.

Su grito de placer salió de su pecho, llenando el mío, y joder, me bebí ese sonido como si fuera un whisky de cincuenta años. Su coño se apretó a mi alrededor, caliente y apretado, y yo estaba hasta los cojones antes de darme cuenta de lo que habíamos hecho.

—Joder —murmuré, sacando. Me apoyé en las manos, respirando muy fuerte mientras mi polla palpitaba contra su vientre. —Espera, necesitamos un condón. —Saqué uno de la cartera del bolsillo trasero de mis pantalones y me lo puse.

Luego la levanté de la manta y la subí a mi regazo, sentándola sobre sus rodillas, con las piernas abiertas sobre mí. —Móntame, Lacey —murmuré en su oído.

Volvió a besar mi boca, y entonces sus caderas rodaron. Pequeños y lentos círculos que se hacían más grandes con cada movimiento. Estaba tan empalada en mi polla que no podía moverme por miedo a correrme y que todo acabara.

No quería que se acabara nunca.

Se agarró a mis hombros y balanceó su cuerpo sobre el mío. Todavía palpitaba por su orgasmo, pero yo aún no había terminado con ella.

—Más rápido —la insté. Metí la mano entre nosotros y encontré su clítoris, pellizcándolo mientras ella giraba contra mí, con un ritmo lento y sensual que desafiaba completamente mi petición de que fuera más rápido.

Su sonrisa de satisfacción me decía que sabía exactamente lo que estaba haciendo.

No, carajo. No iba a dejar que se saliera con la suya.

La puse de nuevo de espaldas y enganché una pierna sobre mi hombro antes de penetrarla profundamente. Los dos gemimos al unísono, el ángulo era tan correcto que mis pelotas se volvieron a apretar.

Me la follé con fuerza. Golpeando mis caderas contra las suyas a un ritmo agotador que hizo que sus ojos se pusieran en blanco. Sus dedos se colaron de nuevo entre nuestros cuerpos.

—Sí —la animé.

Sus dedos se deslizaron hasta su clítoris, frotándolo con fuerza y rapidez, igualando el ritmo que yo marcaba hasta que ninguno de los dos pudo aguantar más.

—Colt —volvió a gritar.

Pero esta vez estaba allí con ella, gritando su nombre mientras me entregaba a la sensación cegadora. Volví a estrellar mi boca contra la suya, el beso era caliente y descuidado, pero a ninguno de los dos le importaba. Lo único que importaba era conseguir todo lo que pudiéramos en este pequeño espacio donde todo se sentía bien.

Si esto era todo lo que teníamos, si volvía a casa y la policía tenía mi casa rodeada, entonces esto sería suficiente. Esta única noche con la chica que había sido dueña de mi corazón desde que tenía memoria.

35

Lacey

D ejé que Colt nos llevara de vuelta a Saint View. Todavía me temblaban las piernas por los orgasmos y no estaba segura de que me quedara sangre en el cerebro para que funcionara. Probablemente habría conducido en la dirección equivocada por accidente.

O quizás no por accidente. Porque cuanto más nos acercamos a Saint View, más nos damos cuenta. No teníamos idea de lo que encontraríamos en la casa de Colt. —¿Tal vez deberías llamar a tu madre? ―Pregunté tentativamente.

Pero negó con la cabeza. —No, ya habría llamado si estuvieran sentados en nuestro salón. O están vigilando la casa esperando que llegue a casa, o no tienen suficiente para arrestarme.

Tragué con fuerza. Si alguien lo había identificado por ese vídeo, estaba seguro de que tendría suficiente. —Podríamos no volver. Tengo dinero. Podríamos ir a un hotel...

La esquina de su boca se levantó. —¿Quieres follar un poco más, princesa?

Mi sonrisa coincidió con la suya, y mis partes femeninas dieron un pequeño y especial pálpito de agradecimiento ante la idea de volver a follar con él. Quise estirar la mano por encima de la palanca de cambios y apretar su muslo, o tal vez pasar mi mano por sus bíceps. Pero, en lugar de eso, apreté los dedos en la palma de la mano. Eso no fue lo que hicimos. Puede que hayamos follado como si estuviera pasando de moda en la playa, y puede que yo haya gritado su nombre mientras me corría, pero una cosa era follar en serio. Así era todo entre nosotros. Un beso robado fuera de una gasolinera. Sexo oral contra una pared en una fiesta. Nada de lo que habíamos hecho me daba permiso para tocarlo suavemente. Para rodearlo con mis brazos y susurrarle que todo iba a estar bien.

No sabía que lo fuera. Y aunque lo hubiera sabido, no era lo que hacíamos.

Los muros se volvían a levantar a nuestro alrededor y yo quería derribarlos. De verdad. Quería volver a clavarlos en la arena y enterrarlos donde los habíamos dejado caer. Pero el equipaje que traían consigo había vuelto. Mientras rodábamos por los límites exteriores de Saint View, sentí que la brecha entre nosotros volvía a ensancharse.

Me estaba dejando fuera.

Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Colt detuvo el coche antes de que llegáramos a su calle. Se acercó a mi lado y abrió la puerta, esperándome.

No quería hacerlo. —¿Qué estás haciendo?

—Hasta aquí llegas.

Sacudí la cabeza y me bajé para acompañarlo. —Quiero ir contigo.

Para mi sorpresa, me atrajo hacia su pecho, rodeándome con sus fuertes brazos. Dejó caer su cabeza para que su mejilla se apoyara en la mía, su nariz se perdió en mi pelo. Inhaló.

Esperé su beso, que su boca cubriera la mía. Pero en lugar de eso, su mano recorrió mi brazo. Me apretó la mano y luego la giró, poniendo las llaves del coche en mi palma y cerrando los dedos sobre ellas. Nuestros labios quedaron a centímetros de distancia, con las respiraciones mezcladas en el aire de la noche.

—Vete a casa, Lacey.

Me soltó y dio un paso atrás. Luego giró sobre sus talones y se alejó en la oscuridad.

—¡Colt! ―Mis labios hormiguearon por lo cerca que había estado.

Pero no se detuvo. No se giró. No me reconoció en absoluto. Y mientras las sombras se lo tragaban entero, lo dejé ir.

I Era tarde cuando llegué a casa con mi coche destrozado. Mucho después de medianoche. El coche de Rafe no estaba en el lugar de la entrada donde había estado aparcado antes, y supuse que se había ido a casa. Mis pasos eran lentos, mi cuerpo estaba sujeto por el peso de lo que había sucedido esta noche, y lo que podría estar sucediendo a Colt ahora mismo. El cansancio me atormentaba y la cama me llamaba, pero no subí las escaleras. En su lugar, me dirigí a las puertas traseras que daban a la zona de la piscina y, más allá, a la casa de la piscina que no habíamos utilizado en años.

La puerta no estaba cerrada con llave y entré en silencio. La tenue luz de una lámpara me guió hasta la gran cama que ocupaba el centro de la habitación. Sonreí a Banjo, profundamente dormido, con su pelo rubio despeinado esparcido por la ropa blanca. No se movió, y de mala gana pasé junto a él y entré en el baño. Cerré la puerta en silencio tras de mí antes de abrir el grifo y dejar que el agua se calentara mientras me despojaba de mi ropa de arena una a una. Con los dedos extendidos, comprobé la temperatura del agua y luego me sumergí bajo la cascada, dejando que el chorro lavara la arena y la sal de mi cuerpo. Me eché un chorro de champú en el pelo y de gel de baño en las manos y me enjaboné de pies a cabeza, enjuagando de mala gana el recuerdo de los dedos de Colt en mi piel.

Reprimí un sollozo, pero entonces se abrió la puerta del baño y Banjo entró, con el pantalón de chándal colgando de las caderas. Nuestras miradas se cruzaron y se bajó los pantalones sin decir nada, abrió la puerta de cristal y se metió bajo el chorro de agua.

Las lágrimas cayeron por mis mejillas, y aunque se mezclaron con el agua, Banjo parecía saberlo. Siempre sabía lo que necesitaba, cuando lo necesitaba. Me rodeó con sus brazos y me abrazó mientras lloraba. Lágrimas suaves, decepcionadas y llenas de culpa que me dolían en el corazón.

Al cabo de un rato, me dio pequeños besos en el pelo y luego se acercó y cerró el grifo. Me cogió de la mano y me sacó de la ducha, encontrando dos mullidas toallas bajo el lavabo en las que nos envolvimos, y luego volvió a entrar en la habitación principal.

Dejamos caer las toallas y nos deslizamos juntos en la cama, encontrándonos en la penumbra. Acomodó su frente a mi espalda, un salvavidas en su brazo musculoso que rodeaba mi cintura. Me apreté contra él, buscando el confort de su tacto.

—¿Qué pasó con Colt? ―preguntó finalmente.

—Tuvimos sexo —admití, porque de alguna manera eso parecía más fácil que el resto.

Banjo me besó el hombro. —Está bien.

Me giré para mirarle por encima del hombro. —¿Eso no te molesta?

Rozó sus labios sobre los míos antes de que me hundiera de nuevo en la almohada.

—No —dijo en voz baja. —Tú y Colt eran inevitables. Nadie se pelea como vosotros dos a menos que haya química sexual que lo alimente. Rafe y yo lo sabemos. ¿Pero estar con él cambia lo que sientes por mí? ¿Sobre Rafe?

Sacudí la cabeza y sentí el alivio en su abrazo.

Levanté una de sus manos de la cintura y me la llevé a la boca, besando las yemas de sus dedos. —¿Sabía usted? ¿Que me conocía cuando vivía en Saint View?

—No. Nunca me lo dijo.

—Los policías nos persiguieron esta noche. Al menos creemos que fueron ellos. Nos escapamos, pero lo dejé cerca de su casa. No me dejó ir con él.

Banjo suspiró. —Es testarudo.

Una media sonrisa levantó mis labios. —El eufemismo del año. —Pero luego volví a ponerme sobrio porque nada de esto era gracioso. —¿Y si lo están arrestando ahora mismo?

Banjo estaba en silencio

Y al final, yo también.

No había nada más que decir.

I me desperté con Banjo discutiendo con alguien por teléfono, mientras estaba de pie fuera de la casa de la piscina. Al darme cuenta de que no tenía ropa limpia aquí abajo, me envolví en una sábana y me dirigí a las puertas de cristal, apartando la pesada cortina que ofrecía privacidad. Banjo se paseaba a lo largo de la piscina en sudor, con sus pies descalzos casi en silencio sobre los adoquines.

—Si escuchas algo, llámame inmediatamente.

Levantó la vista cuando salí, temblando en el aire de la mañana, y se acercó a mí, dejando caer un beso en mis labios. Quise profundizar en él y estrecharle en mi abrazo, pero mi curiosidad por la llamada se apoderó de mí.

—¿Quién era ese?

—Rafe.

—¿Está bien?

—Él está bien. Le estaba poniendo al corriente de lo que pasó anoche.

Me mordí el labio. —¿Todo?

Me dedicó una sonrisa tranquilizadora. —Sí, todo. Está bien. Tal y como te dije que sería.

Exhalé un suspiro de alivio. No tenía ni idea de cómo me había enredado tanto con los tres, pero sí sabía que no quería que se acabara. —¿Tiene noticias de Colt?

A Banjo se le borró la sonrisa de la cara. —No. He llamado a Colt, a Willa y a Aria varias veces. Ninguno contesta.

—Eso no puede ser bueno.

Banjo asintió. —Probablemente no. Tengo que ir allí. ¿Puedo coger tu coche?

—Por supuesto.

—Haz que Jagger te recoja, y te veré en la escuela más tarde, ¿de acuerdo?

Me desconcertaba cómo podía estar pensando en la escuela después de todo lo que había pasado, pero cuando consideré la otra opción -quedarse en casa y preocuparse por Colt-, la escuela me pareció una idea bastante buena.

Lo acompañé a través de la casa principal y hasta la puerta principal, donde me dio un beso de despedida, tan suave y dulce que me dolió el corazón.

—Te quiero —dijo, alejándose.

—Yo también te quiero.

Le dejé marchar, cerrando la puerta en silencio tras él, antes de subir a mandar un mensaje a Jagger y prepararme para el colegio.

Como es habitual en Jagger, ni siquiera se preguntó por qué necesitaba que me llevaran. Se presentó en mi casa una hora más tarde y tocó el claxon. Le grité a Selina que me iba, aunque no tenía ni idea de si estaba en casa. No la había visto y la puerta de su habitación seguía cerrada. Dudé un momento, preguntándome si debía ir a ver cómo estaba, pero no, si tenía migraña, no querría que la molestaran. Además, Jagger estaba esperando.

Cogí mi bolsa del suelo y me apresuré a salir para colarme en su asiento de copiloto. Se acercó y me dio un abrazo.

Las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos, pero las aparté con un parpadeo.

No lo suficientemente rápido, obviamente.

—¿Quieres hablar de ello? ―Giró para comprobar su ángulo muerto y echó el coche hacia atrás con cuidado.

Su voz estaba llena de preocupación y, por las miradas que me lanzaba, me di cuenta de que estaba preocupada. Pero no tenía fuerzas para volver a explicárselo todo. Contárselo a Banjo la noche anterior ya había sido bastante duro.

—¿Qué tal si me cuentas algo normal? Algo fácil que no tenga dramatismo.

Su sonrisa se iluminó. —El baile de otoño es este fin de semana que viene. Aaron me pidió que fuera con él.

Me quejé. —Mierda, ¿es en serio este fin de semana?

Jagger se quedó boquiabierto. —¿Lo has olvidado?

—En mi defensa, he tenido muchas cosas puestas.

Ella asintió. —¿Aún vas a ayudarme a decorar? Estamos en el comité. Nos inscribí a los dos.

—¿Qué? ¿Nosotros? ¿Desde cuándo somos voluntarios para los comités de baile?

Ella sonrió. —Ya que poner las decoraciones significaba todo el día del viernes sin clases.

—¿Sólo para decorar el gimnasio?

Fingió una tos indignada. —Disculpe, señorita Knight. Le hago saber que me tomo mis responsabilidades de decoración muy en serio. Gillian y su equipo no tienen un hueso artístico entre ellos, así que si lo dejara todo en sus manos, el gimnasio probablemente se llenaría de arcoíris y unicornios.

Arrugué la nariz. —¿De verdad?

Jagger se rió. —No lo sé. Pero el baile de otoño siempre es increíble. La última oportunidad de llevar un vestido bonito antes de que llegue el invierno y haga que cualquier cosa sin tirantes suponga un alto riesgo de hipotermia.

No había pensado en ello de esa manera.

Se unió a la fila de coches que esperaban para entrar en el aparcamiento de la escuela. Luego me lanzó una mirada de reojo. —Sin embargo, tengo una pregunta candente para ti.

—¿Sí?

—¿A quién vas a llevar? ¿A Rafe? ¿O a Banjo?

O Colt, añadí mentalmente. Pero eso era una estupidez. Aunque no hubiera pasado nada anoche con los policías, y Colt estuviera esperando al otro lado de la puerta, listo para ir a su primera clase del día, no iba a empezar a llevarme de repente a los bailes. —¿Cuánto escándalo causaría si me presentara con los dos?

Jagger me miró boquiabierto. —¿Vas a salir como un trío?

Levanté un hombro.

Golpeó la palma de la mano contra el volante y lanzó un grito de alegría. —El Baile de Otoño va a estar iluminado este año.

36

Lacey

N adie supo de Colt en toda la semana. No se presentó en la escuela. Rafe y Banjo fueron a su casa cada tarde, pero cada día Banjo volvía a casa abatido, diciendo que Colt se había negado a hablar con él de nuevo.

La única buena noticia era que no había sido detenido. Eso me había llenado de una inmensa sensación de alivio.

Pero la certeza de que la policía lo tenía grabado pesaba mucho, una bomba de relojería silenciosa lista para explotar y destruir todo a su paso en cualquier momento.

Sin nada más que hacer que golpear mi cabeza contra una pared de ladrillos, me dediqué a practicar para el recital y a hacer decoraciones para el Baile de Otoño. Todas las tardes, Jagger y yo nos reuníamos con el resto del comité de decoraciones y trabajábamos en la creación de adornos relacionados con el otoño con los limitados recursos que teníamos a mano. El colegio no tenía apenas presupuesto para bailes, así que rebuscamos en el bosque lo que pudimos, convirtiendo hojas caídas y palos en coronas unidas con cintas que habíamos encontrado en el departamento de arte. Conseguimos balas de heno de una granja cercana y calabazas del huerto local pidiendo que nos las prestaran por una noche. El viernes por la tarde, con las luces de hadas que habíamos encontrado en una caja de atrezzo de bailes anteriores, conseguimos que el gimnasio tuviera un buen aspecto.

Jagger se agarró a mi mano y chilló de una manera tan poco habitual en ella que me reí. Pero se había metido en la decoración tanto como yo. Gillian no había aparecido en absoluto, dejando el trabajo a sus secuaces, que en realidad no habían sido demasiado odiosos sin ella. Me pregunté si estaría en algún lugar con Owen y me encogí al pensarlo.

Jagger me arrastró hasta la zona de los selfies y me hizo posar con ella delante de los carteles del Baile de Otoño que habíamos pintado minuciosamente en una cartulina. Sacó su teléfono y nos aplastamos juntas, sonriendo y poniendo caras a la cámara hasta que estuvo satisfecha. —Es hora de prepararse.

Realmente lo era. Decorar el gimnasio me había llevado todo el día, y ahora estaba polvoriento y sucio y necesitaba desesperadamente una ducha.

Y con una necesidad desesperada de mis chicos. A pesar de que ahora vivía más o menos con Banjo, apenas había visto a ninguno de los dos en toda la semana. Entre que yo trabajaba en la decoración, y Banjo y Rafe controlaban a Colt, además de los turnos en el trabajo de Banjo en el catering, éramos barcos en la noche.

Los eché de menos. Todos los nervios que había sentido al presentarme en este baile entre los dos se desintegraron. Quería estar en sus brazos. Quería besarlos bajo las luces de hadas que habíamos colocado por todo el gimnasio. Quería una noche en la que todo saliera bien y pudiéramos ser nosotros mismos.

A la mierda lo que piensen los demás. Que me llamen puta. Ya no me importaba eso. La universidad se vislumbraba en nuestros horizontes, y eso significaba salir de este pueblo de mentalidad reducida. No tenía ni idea de lo que significaría dejar Saint View para los tres, pero aún teníamos meses para resolverlo. ¿Quién sabe? Tal vez esta cosa se esfumaría para entonces.

Pero cuando Rafe nos levantó, y su mirada recorrió mi cuerpo, cualquier idea de desvanecimiento se esfumó. No había nada más que chispa en su mirada, y cuando me estrechó entre sus brazos y puso su boca sobre la mía, casi me derretí en un charco.

—Pareces comestible —me susurró al oído.

Sonreí, disfrutando de la forma en que sus dientes me mordían. —Tú también.

Los pantalones ajustados de Rafe le colgaban de las caderas de forma deliciosa, su camisa negra estaba remangada hasta los codos, con los dos botones superiores desabrochados, mostrando una pizca de la piel bronceada que había debajo. Llevaba el pelo perfectamente cepillado y peinado, y sus características gafas de montura negra posadas en la nariz. Me mordí el labio. Lo único que quería hacer era arrastrarlo dentro y quitárselas.

Banjo apareció desde la casa de la piscina, igual de guapo, aunque más informal, con unos vaqueros negros ajustados y rotos y una camiseta blanca. Se había colgado una corbata al cuello, pero se la había aflojado tanto que parecía que acababa de llegar a casa tras un largo día de trabajo. Estaba despeinado y sexy, y con su mirada recorriendo mi cuerpo, yo podría haber sido la mujer más hermosa del mundo.

Banjo me besó la mejilla y sus labios se detuvieron más de lo necesario. —Ese vestido está que echa humo, nena. —Me pasó la mano por la pierna, por debajo de la raja de la falda. —También es de fácil acceso. Has pensado en ello. Buen trabajo.

Ahogué una carcajada. No había sido por eso por lo que me había comprado el ajustado número negro, pero era una ventaja añadida. Le di una palmadita en el pecho y lo aparté suavemente. —Guárdalo para después del baile. —Estaba ansiosa por llegar a tiempo y asegurarme de que los adornos se mantuvieran pegados con cinta, alfileres o pegamento.

Pero los chicos parecían tener otras ideas. Me subí al asiento del copiloto del coche de Rafe y Banjo se deslizó en el asiento trasero. Rafe se puso al volante, arrancó el coche y puso la marcha, pero entonces su gran mano se posó en mi muslo desnudo, con los dedos buscando la hendidura que subía por mi pierna.

—Rafe —le advertí, cuando sus dedos encontraron el hueco en el material y se deslizaron por debajo.

—¿Qué? ―preguntó, con una falsa inocencia.

En el asiento trasero, Banjo se rió. Su ropa rozaba el asiento cuando se desplazó hacia mí, sus manos aparecieron por detrás y patinaron sobre el lado de mis tetas. Empecé a reírme, pero entonces sus dedos se deslizaron dentro de mi vestido y su palma rodeó mi pecho.

Al mismo tiempo, los dedos de Rafe se movieron sobre mis bragas. —Lacey en encaje —gimió, con los ojos todavía en la carretera, una mano haciendo toda la conducción mientras la otra presionaba mi clítoris.

A pesar de mí misma, gemí y Banjo me apretó el pezón. Como si mis piernas recibieran órdenes directas de mis hormonas, separé los muslos y permití que los dedos de Rafe tuvieran mejor acceso.

El viaje a Saint View nunca había sido tan rápido. Y para cuando llegamos allí, los tres estábamos excitados, respirando demasiado rápido y considerando seriamente dejar de bailar. Si Jagger y Aaron no hubieran llegado al mismo tiempo, dudaba que hubiéramos entrado. En cambio, los chicos retiraron sus manos. Rafe murmuró algo sobre la necesidad de un minuto, y cuando lo miré, su erección se tensaba contra sus pantalones.

A pesar de que yo misma no estaba tan lejos de un orgasmo, reprimí una carcajada.

Jagger asomó la cabeza por mi ventana y gritó: —¡Bola de Otoño! Vamos.

El elegante vestido verde que le había comprado cuando llegué a Saint View se ceñía a sus curvas, y parecía un millón de dólares. Se había puesto mechas verdes en el pelo para la ocasión, y el bolso dorado que llevaba colgado al hombro brillaba bajo las luces de la calle.

Salí, alisé mi vestido y comprobé que mi brillo de labios estaba en mi bolso.

Rafe y Banjo salieron más lentamente.

Jagger tuvo menos tacto. Entornó los ojos hacia Rafe. —¿Por qué caminas como si te hubieran golpeado en los riñones?

Resoplé entre risas. Rafe me fulminó con la mirada, pero incluso Banjo se rió también, aunque dudaba que estuviera en mejores condiciones. Atraje a Jagger y le susurré al oído lo que habíamos estado haciendo en el coche. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Qué? Dímelo a mí también —se quejó Aaron, deslizando su mano en la de Jagger.

Ella le sonrió. —Bastante similar a lo que estábamos haciendo en el camino hacia aquí.

Aaron simplemente levantó la mano para que Rafe chocara los cinco.

Puse los ojos en blanco y me fui hacia el gimnasio. La escuela era diferente por la noche. Más agradable, de alguna manera. La baja iluminación hacía que el exterior fuera un poco menos duro y áspero. Seguía sin ser bonito, pero confiaba en que el interior lo compensaría. Banjo y Rafe me alcanzaron cuando me uní a la fila en la puerta. Pasamos nuestros billetes al profesor de la puerta, y aspiré una bocanada de aire, deteniéndome ante la entrada. Busqué a Banjo, y estaba justo a mi lado, cogiendo mi mano. Rafe encontró la otra, apretando mis dedos.

—¿Hacemos esto? ―preguntó.

—Sí. —Banjo sonrió.

Los tres entramos juntos en el gimnasio engalanado.

Y no pasó nada.

No hubo ningún giro repentino de ojos. No hubo una oleada de chismes.

Aaron entró detrás de nosotros. —No es exactamente la conmoción que esperabas, ¿eh?

—Uh, no.

—Eso es bueno, sin embargo, ¿no? ―Preguntó Jagger. —Supongo que te has quitado la espina en tu fiesta de cumpleaños. Quiero decir, comparado con eso, los tres caminando aquí tomados de la mano es bastante de escuela primaria.

Me ahogué en mi risa. —¿Preferirías que hiciéramos un chapuzón de verdad? Siempre podríamos hacerlo allí mismo, en la pista de baile.

Sus ojos brillaron con picardía. —Esa sería una para el anuario.

Gemí y me desenredé de las garras de Banjo y Rafe. —Necesito un trago.

Rafe se adelantó. —Esperemos que el ponche esté cargado.

Lo fue. Muy picante por su sabor. Habíamos colocado una mesa de comida y bebida en el otro extremo de la sala, y los chicos engulleron tazas llenas del líquido afrutado antes de que uno de los profesores se diera cuenta y nos relegara a las botellas de agua que estaban sin tocar a un lado. En la esquina opuesta, uno de los chicos mayores había montado su equipo de DJ y estaba pinchando éxitos populares.

—Tú y Jagger habéis hecho un trabajo impresionante con la decoración —gritó Rafe en mi dirección.

Le sonreí, sin poder dejar de notar lo lindo que era. Todavía me costaba creer que era mío. —Gracias. Hemos trabajado mucho.

Me pasó el brazo por el hombro, tirando de mí en el hueco de su codo, y me besó la parte superior de la cabeza. Observamos a las bailarinas durante un rato y Rafe se bebió otra copa de ponche que había escondido.

Unos fuertes chillidos procedentes de la puerta llamaron mi atención, y un grupo de las animadoras salió corriendo de la pista de baile. —¿Qué es eso?

Rafe miró por encima de la multitud y luego hizo una mueca. —Gillian ha llegado. No está sola.

Mi estómago se desplomó al mismo tiempo que los nervios explotaron a través de mí. —¿Vino con Colt?

Rafe me apretó la mano. —No, Owen.

El miedo me invadió cuando la multitud de animadoras se separó y Gillian se pavoneó por el centro, con el brazo de Owen colgado sobre sus hombros.

Banjo apareció a mi otro lado y los tres nos quedamos congelados en el sitio. Owen nos vio primero y se abrió paso hacia nosotros, Gillian tropezó con el brusco cambio de dirección.

Lo disimuló con una carcajada, pero no había nada de gracioso en ello. La forma posesiva en que el brazo de Owen la rodeaba por los hombros me erizó la piel.

A mi lado, Rafe prácticamente vibraba de tensión. Agarré su mano con más fuerza, un recordatorio silencioso de que no debía soltarse en medio de un baile escolar. Sabía que tenía ganas de arremeter contra Owen por todo lo que había hecho. Diablos, yo también lo estaba. Pero no era el momento ni el lugar.

Owen dirigió su mirada hacia mí y, joder, sólo me puse más alta. Eché los hombros hacia atrás y levanté la barbilla, negándome a acobardarme, aunque su sola presencia me traía recuerdos de su ataque. Me tragué la bilis.

—Te ves bien, Lacey.

Banjo fue a ponerse delante de mí, pero le tiré del brazo, manteniéndolo en su sitio. Aunque me encantaba su instinto protector, no lo necesitaba para librar mis batallas.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de ti, Owen. Pero la verdad es que tu sola visión me revuelve el estómago. —Dejé caer mi mirada hacia Gillian. Volvía a ser todo descaro y fuego, pero había algo en su expresión que no me gustaba. También había estado llena de actitud cuando estaba con Colt, pero de alguna manera había sido diferente a esto. Entonces, su actitud había sido alimentada por la confianza.

Ahora sospecho que fue alimentado por el miedo.

—¿Estás bien? ―Le pregunté lo más bajo que pude.

Sus labios rojos y brillantes se ensancharon en una sonrisa. No la conocía lo suficiente como para saber si era fingida o real. Pero entonces puso los ojos en blanco como si yo fuera completamente ridículo.

—Estaría mejor si no fuera por estas decoraciones horteras. Sinceramente, os dejo cinco minutos a vuestro aire, ¿y esto es lo que se os ocurre? ―Arrugó la nariz.

Di un paso atrás. Vale, quizá me había equivocado con el miedo. Tal vez había estado proyectando mis propias experiencias en ella, y ella estaba bien.

Jagger intervino, mirando de reojo a Owen y Gillian a su vez. —Vamos a bailar —me dijo. —Ya sabes, debajo de toda nuestra decoración hortera.

Gillian hizo movimientos de espanto, porque era una completa zorra. Pero el brazo de Owen salió disparado, con sus dedos agarrando mi muñeca. Jadeé, luchando contra el terror que me invadió al sentir su piel contra la mía. Todo lo que Colt me había enseñado salió volando por la ventana, y aunque había metido la pistola falsa en el bolso -ahora siempre lo hacía cada vez que salía de casa- me sentí completamente impotente para cogerla. Todo mi cuerpo se bloqueó por el miedo.

Banjo y Rafe estaban sobre Owen en cuestión de segundos, y arranqué el brazo mientras lo empujaban contra la pared.

Parpadeé. Todo había sucedido en cuestión de segundos, pero el miedo no retrocedió.

Owen se limitó a sonreír. —¿Qué vais a hacer, chicos? ¿Pegarme? Retroceder. Sabéis que no lo vais a hacer, o acabaréis con tantos problemas como vuestro amigo.

Rafe estaba lívido, sus ojos lanzaban chispas en la habitación oscura. —¿Crees que me importa una mierda?

Owen se centró en él. —Deberías. O terminarás en una celda de la cárcel, justo al lado de tu mejor amigo.

Puse una mano en el hombro de Banjo y lo aparté para poder acercarme a Owen. —¿Qué demonios significa eso?

—¿Tu amigo Colt? Hoy he visto un vídeo interesante de él. Seguro que tú también lo has visto, ¿verdad, Lacey?

Contuve la respiración.

—¿De qué estás hablando? ―preguntó Gillian, con las manos puestas en las caderas. —¿Quién está en la cárcel? ¿Qué vídeo? Ugh, ¿habéis hecho otro vídeo sexual? Sois tan desagradables.

Todos la ignoramos. Owen se encogió de hombros, como si no le importara un carajo el mundo, aunque el puño de Rafe se hacía bola a su lado. La tensión ondulaba en sus hombros mientras trataba de contenerse.

—¿Qué has hecho, Owen? ―Me quejé.

—Lo que cualquier buen ciudadano honrado haría. Identificar a un violento criminal sospechoso de asesinato.

Gillian se quedó con la boca abierta.

Los míos presionaron con fuerza en una línea. —El único criminal violento por aquí eres tú, Owen.

—La prueba dice lo contrario, princesa.

Una ira cegadora me recorrió. ¿Cómo se atreve a llamarme así? Sólo mis chicos me llamaban así. Banjo, Rafe, y sí, Colt. De alguna manera, él también se había convertido en mío. Y joder si iba a dejar que Owen se metiera con él.

—¿Dónde está? ―Pregunté.

Owen miró fijamente a Rafe, y lentamente, centímetro a centímetro, Rafe aflojó su agarre.

Owen se sacudió y se arregló la ropa antes de contestar. —Ni idea. Desde hace unas horas, la policía lo estaba buscando. Pero estaba desaparecido.

Fruncí el ceño. Nada de esto tenía sentido. Habíamos huido de ellos hace una semana. ¿Pero Owen decía que acababa de identificar a Colt hoy?

Banjo giró para mirarme. —Tenemos que encontrar a Colt.

Asentí con la cabeza. —Ahora.

Rafe me cogió de la mano y los tres corrimos hacia la puerta. Banjo sacó su teléfono mientras nos lanzábamos por el gimnasio, esquivando parejas que bailaban lentamente y grupos de amigos que pasaban el rato. Todos se movían demasiado despacio, como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo.

Cómo los envidiaba. Mi mirada se detuvo demasiado tiempo en una pareja que estaba bajo las luces de hadas, con sus brazos rodeados íntimamente, sus labios deslizándose juntos en el más dulce y romántico beso.

—Lacey.

Me estrellé contra una pared de pecho musculoso. Unos brazos fuertes me atraparon y un olor familiar llenó mi nariz. Sabía exactamente de quién se trataba.

El pánico se apoderó de mí.

—Joder, Colt —siseó Rafe. —No puedes estar aquí. Owen se chivó a su padre, y ahora eres el sospechoso número uno del asesinato del tío de Lacey.

Banjo se guardó el teléfono y nos empujó a las sombras del lado de la habitación. —En serio, Owen está aquí. En cuanto te vea, se pondrá al teléfono y el escuadrón de matones de su padre estará aquí en minutos.

Pero Colt sólo tenía ojos para mí. Se clavaron en los míos. Se sacudió el agarre de Banjo, pero luego se volvió hacia sus mejores amigos. —Lo sé. ¿Lo sabes? Lo sé, joder. Por eso estoy aquí. He venido a despedirme.

—¿Qué? ―Rafe siseó. —Joder, no, no lo eres. Corre. No vas a ir a la cárcel por algo que no has hecho. Todos sabemos que no fuiste tú.

Colt negó con la cabeza. —Ya no importa. No puedo huir. No lo haré. Me hace parecer culpable.

—¿Así que vas a ir a la cárcel? No puedes hablar en serio. —La súplica de Banjo estaba llena de desesperación.

Pero Colt no se dejó convencer. —Voy a entregarme.

Me quedé con la boca abierta. —¿Por qué? ¿Por salvar mi vida?

Asintió con la cabeza. —Exactamente. Les diré lo que pasó. La verdad. Y que las cartas caigan donde puedan.

—¡No!

Sus ojos se suavizaron y me colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Pero cuando habló, su voz era firme. —No es tu decisión, princesa.

En ese momento, los tres -Banjo, Rafe y yo- parecimos llegar a la misma conclusión.

Nada de lo que dijéramos iba a detenerlo.

La lucha desapareció de la postura de Rafe. Banjo se desplomó contra la pared y se pasó una mano por el pelo en señal de derrota.

Colt miró entre ellos. —¿Te importa si bailo con tu chica?

—Nuestra chica —dijo Banjo en voz baja, mirándome para confirmarlo. —Los tres.

Asentí con un pequeño movimiento de cabeza.

Colt ladeó la cabeza y dio un paso hacia dentro. —¿Es eso lo que soy? ¿Uno de tus chicos?

Por una vez no había desprecio ni sarcasmo en su expresión. Y eso me dio el valor para decir lo que realmente quería.

—Sí.

No hizo ningún comentario y, al estilo típico de Colt, sus siguientes palabras fueron más una exigencia que una pregunta. —Baila conmigo. En medio de la pista de baile, donde todo el mundo pueda vernos.

Me mordí el labio y miré preocupada hacia el suelo lleno de gente. Owen estaba por allí, en alguna parte.

Pero entonces los labios de Colt rozaban la concha de mi oreja. —Baila conmigo, Lacey. Quiero demostrar a todos los presentes que eres mía. ¿Lo entiendes?

Mi corazón se apretó. Lo tengo.

Sus dedos rodearon los míos y me llevó al centro de la sala. Como si fuera una señal, el DJ empezó a tocar una canción lenta y sexy que no había escuchado antes. El bajo me hizo vibrar y me hizo sentir un cosquilleo en la espalda.

Colt me acercó a su pecho y enterró su cara en mi cuello, respirándome.

Yo hice lo mismo de vuelta. —Esto no es justo —murmuré.

—Sssh. Baila.

Fue como si el resto del mundo desapareciera y sólo estuviéramos él y yo, empapándonos el uno del otro, abrazados, necesitando el uno del otro para respirar. He perdido la cuenta de cuántas canciones hemos bailado abrazados. Pero cuando finalmente me agarró la barbilla y la inclinó hacia arriba, me dolió el corazón.

Bajó la cabeza hasta que sus labios se posaron sobre los míos y mis ojos se cerraron. Mis labios se encontraron con los suyos en un beso angustiosamente lento que me destrozó el corazón. Fue tan suave, tan diferente a cualquier otro beso que hubiéramos compartido, que me robó el aliento. Un dolor se me apretó en el pecho. Este beso no se trataba de tomar lo que él quería. No se trataba de dominar o controlar.

Había sentimientos no expresados en ese beso que envolvían mi corazón, atrayéndome hacia él, susurrando secretos que ninguno de los dos quería expresar.

Cuando la policía irrumpió en el edificio y lo arrancó de mis brazos, ninguno de los dos dijo una palabra.

Ese beso ya lo había dicho todo.

37

Lacey

C aos estallaron a mi alrededor. La música se cortó y los niños gritaron, apartándose del camino. La policía rodeó al agente que había esposado a Colt, ayudándole a arrastrarlo hasta la puerta. Rafe y Banjo corrieron hacia ellos y fueron rápidamente estampados contra la pared del gimnasio, mientras los policías gritaban algo que mi cerebro no podía comprender.

Miré fijamente a los ojos de Colt hasta que se perdieron de vista.

—¡Lacey!

Parpadeé y registré la cara frenética de Jagger. Sus dedos se clavaron en mis hombros y me sacudió hasta que me dejé caer, al estilo de una muñeca de trapo. —¿Qué demonios está pasando? ―preguntó.

Me sacudí, dándome cuenta de que no podía derrumbarme. Ahora que Colt estaba fuera, habían dejado marchar a Rafe y a Banjo, pero un agente seguía de pie en la puerta, impidiendo que nadie más saliera.

Owen estaba de pie a un lado, con los brazos cruzados sobre el pecho, con una sonrisa de satisfacción en su rostro como si hubiera planeado todo. Me hervía la sangre. Me invadió un nuevo nivel de odio que nunca había sentido, ni siquiera después de que me atacara en la playa.

Tenía que pagar. Por lo que me había hecho. Lo que le había hecho a Colt. Lo que iba a seguir haciendo si nadie le ponía fin.

El director Simmons apareció y relevó al oficial de su mando, mientras levantaba ambas manos hacia la multitud de estudiantes. Detrás de mí, una chica lloraba porque se había arruinado el baile. Quería darme la vuelta y darle un puñetazo. Toda la vida de Colt se había arruinado, ¿y ella estaba molesta por una maldita fiesta?

—Bien, bien. Que todo el mundo se calme. Este fue un incidente muy desafortunado, pero se está manejando y...

—¿Ser manipulado? ―Rafe se burló. Se abrió paso hasta situarse frente a frente con su padre. —¿Manejado? Colt fue arrastrado por la policía mientras tú te quedabas sin hacer nada.

El padre de Rafe parpadeó, y un silencio cayó sobre la multitud.

—Es suficiente, Rafe. —La voz del director Simmons era comedida, pero había una pizca de amenaza en ella.

Rafe no lo escuchó. O no le importó. Su pecho se hinchó de ira y frustración. —Solía pensar que sólo te importabas a ti mismo. Después de todo, nunca te preocupaste por mamá cuando la dejaste en la nada, ni por mí, cuando me lanzabas puñetazos a la cara. Pero estaba equivocado. Te importa lo que la gente piense de ti más allá de cualquier otra cosa. Así que tengo una pregunta para ti. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste quedarte al margen y ver cómo iba a la cárcel por algo que tú hiciste?

El director Simmons entornó los ojos hacia su hijo. —¿Qué? ¿Algo que yo hice? ¿Qué tengo que ver con esto?

La voz de Rafe bajó de tono y fue mortal, enhebrada con el odio envenenado que había estado albergando hacia su padre durante años. —Tú mataste a Lawson Knight.

El aire salió disparado de la habitación.

Todd Simmons miró a la multitud de estudiantes que lo observaban horrorizados. Luego se volvió hacia su hijo. —No tengo ni idea de dónde has sacado un absurdo...

El puño de Rafe conectó con la mandíbula de su padre.

—Rafe —grité.

—Joder —dijo Banjo, abalanzándose sobre Rafe y arrastrándolo hacia nosotros.

Rafe luchaba contra la sujeción, mientras el director Simmons se llevaba una mano al labio, de cuyos dedos salía sangre. Una rabia asesina brilló en sus ojos, y mi corazón se detuvo. Nunca había pensado que pudiera ser el asesino hasta ese mismo momento.

En ese momento, Todd Simmons se mostró como el monstruo que era.

Enderezó los hombros con calma, se limpió las manos en los pantalones y dijo en voz baja: —Fuera.

No tuvo que decírnoslo dos veces. Banjo sacó a Rafe de la puerta, y yo le seguí de cerca, con Jagger y Aaron en la retaguardia.

Pero Rafe no se callaba, incluso mientras lo arrastrábamos al frío aire de la noche. —¡Él lo hizo! Fue él. Es un maldito psicópata.

Aaron fue en ayuda de Banjo, tratando de meter al agitado Rafe en su coche.

Jagger abrió mucho los ojos y se tapó la boca con la mano. —¿Crees que eso es cierto? ―me siseó.

Sacudí la cabeza. —No tengo ni idea.

Ahora mismo, eso era más de lo que podía comprender. Un sollozo se me atragantó en la garganta al ver la angustia en el rostro de Rafe. Me senté a su lado en el asiento trasero, encerrándonos los dos dentro.

La respiración de Rafe era tan rápida y aguda que estaba segura de que iba a hiperventilar. Me puse justo en su cara, agarrando sus mejillas con ambas manos. —Oye. Para. Mírame.

Sacudió la cabeza, pero sus hombros cayeron. Y segundo a segundo, su mirada se volvió más clara. La niebla que los había nublado se disipó, y el Rafe que yo conocía y amaba volvió a mí.

Parpadeó con fuerza. —Él lo hizo, Lace. Tuvo que ser él. Quería el trabajo de tu tío. O su vida. Joder, no lo sé. Va a dejar que Colt cargue con la culpa.

Sacudí la cabeza con fuerza. —Sssh. No. Eso no va a pasar. No lo permitiré.

Las palabras me golpearon tan fuerte como a él. Estábamos perdiendo el tiempo. No tenía sentido sentarse aquí en un puto aparcamiento, debatiendo sobre quién había matado realmente a mi tío. Eso no nos ayudaba. Y seguro que no estaba ayudando a Colt.

—Necesito ir a casa y hablar con Selina. Tenemos que conseguirle un abogado. No uno de esos defensores públicos de mierda. Uno bueno.

Banjo se retorció desde los asientos delanteros. —Necesito llegar a Willa y Aria. Van a estar frenéticas. —Miró a Rafe. —Tú también tienes que venir. Nos necesitan. ¿Puedes reunirte?

Rafe asintió.

Jagger y Aaron seguían de pie fuera del coche, revoloteando para ver qué hacíamos.

Jagger entró en acción. —Rafe, Banjo, estáis con nosotros. Os llevaré a casa de Colt. Lacey puede coger el coche de Rafe, y luego nos reuniremos todos en casa de Lacey para ver qué se puede hacer para involucrar a un abogado. ¿Capiche?

Todos asentimos. Banjo me lanzó las llaves del coche que debió de robar del bolsillo de Rafe, y todos salimos. Me puse de puntillas y rocé mis labios con los de Rafe.

Me agarró y me besó con fuerza. —Lo siento —susurró cuando se retiró un centímetro.

Sacudí la cabeza. No tenía nada por lo que disculparse. Nada. Por lo que sabíamos, tenía razón, y acabábamos de dejar que el asesino de Lawson volviera a entrar en una habitación llena de adolescentes sin ninguna preocupación.

Pero ese no era el problema más acuciante. Rafe me entregó a Banjo, que me besó la frente. —Hasta pronto.

No me quedé para ver cómo se amontonaban en el pequeño coche de Jagger. Me puse al volante del de Rafe, salí del aparcamiento y volví a Providence a toda velocidad como si tuviera al diablo encima.

El instituto Saint View se había convertido en las fosas del infierno esta noche, así que tal vez realmente lo era.

T as calles de Providence estaban demasiado tranquilas. Ni siquiera era tan tarde, apenas las once, pero no vi ni un solo coche más en la carretera.

No hasta que llegué a la entrada de mi casa.

Conduje demasiado rápido, demasiado impaciente por llegar hasta mi tía, con la cabeza llena de todas las cosas que Colt necesitaba y con el horrible peso de saber que estaba sentado en una sala de interrogatorios de la policía en ese momento.

O peor, una celda de la cárcel.

Solté un grito y frené de golpe cuando me di cuenta de que el camino de entrada no estaba vacío como esperaba. Tanteé las llaves mientras miraba la parte trasera del coche que me resultaba familiar. Un Explorer de color rojo óxido.

El mismo que habíamos visto fuera de la fiesta.

El mismo que nos había seguido a Colt y a mí.

—Mierda —susurré. Me colgué el bolso del hombro e intenté frenar los rápidos latidos de mi corazón. Salí lentamente, mirando por las ventanas del coche al pasar, pero no había nadie dentro.

Recé para que Selina no le dijera nada a la policía. Si habían enviado detectives a nuestra casa, eso no podía significar nada bueno. Pero no podía oír ningún grito desde dentro. Y sabía que si estaban aquí para acusarme de algo, Selina habría perdido la cabeza.

Empujé la puerta con cautela. —¿Selina?

Hubo una pausa momentánea, y luego: —En la cocina.

Había algo en su voz que hizo que mi estómago diera un vuelco. Algo no estaba bien.

Me dirigí hacia la cocina, agarrando mi bolso con más fuerza, y encontré a Selina de pie detrás del mostrador, con un desconocido a su lado.

No le eché más que una mirada superficial antes de que el pánico de Selina captara mi atención. Sus ojos se abrieron de par en par y su boca se abrió con horror.

Todo pasó a cámara lenta.

Alguien se puso detrás de mí y me rodeó el cuello con un brazo.

La mujer levantó una pistola hacia la cabeza de Selina.

Un grito salió de mis pulmones y una mano carnosa me tapó la boca.

La mujer de la pistola me miró, con un rostro lleno de algo que no pude leer, pero luego se acercó a Selina, presionando el cañón de la pistola contra su sien.

Las lágrimas rodaron silenciosamente por el rostro de mi tía, y yo sacudí la cabeza, tratando de respirar entre las manos que me mantenían cautiva y el miedo que hacía que mi cuerpo entrara en shock.

En mi mente oí el grito de Colt de aquel día en el gimnasio. —¡Lucha, Lacey!

No pude luchar contra este tipo. Era enorme. Colt no me había enseñado lo suficiente. No era un luchador. No estaba equipado para derribar a nadie después de una sola lección de defensa personal.

La mujer le tiró del lóbulo de la oreja con la mano libre. —Perra estúpida —siseó. —Dijiste que no llegaría a casa en horas.

A Selina le temblaba todo el cuerpo. —No debía estar. El baile no termina hasta la medianoche.

Deslicé mi mano dentro de mi bolsa.

—Ahora has ido y lo has jodido todo —gritó la mujer.

—Deja de gritarle —murmuró el tipo detrás de mí. —No estás ayudando a nada.

Ella se volvió hacia él, con los ojos brillantes. —¿Crees que yo quería esto? ¿Crees que lo he planeado?

Me importaba una mierda lo que había planeado. Saqué la pistola falsa de Colt de mi bolso y la clavé debajo de la barbilla de mi captor.

Se congeló.

Los ojos de Selina se abrieron de par en par.

Nunca le había hablado del arma.

La sangre me latía en los oídos y la adrenalina se apoderaba de mi organismo.

Grité, pero las palabras salieron amortiguadas detrás de la mano del tipo. Apreté mi arma con más fuerza en la suave parte inferior de su mandíbula, insistente.

A un gesto de su compañero, lentamente, sus dedos se desprendieron de mi boca.

—Juro por Dios que apretaré el gatillo si no me sueltas. —Mi voz me sorprendió incluso a mí; la rabia apenas disimulada era baja y mortal. Pero a la mierda con esto. Que se jodan. Solté un grito que hizo que Selina se estremeciera.

El tipo retrocedió, y yo me escabullí hacia un lado, de modo que mi espalda quedó apoyada en la pared. Apunté con mi arma a la mujer, con el dedo temblando sobre el gatillo. Oh, cómo deseaba que esta cosa estuviera cargada. Quería que lo estuviera. Estaba harta de la gente que creía que podía pasar por encima de mí y tomar lo que quisiera. Quienquiera que fuera esa gente. Owen. La policía. Ya se habían llevado a Colt. ¿No era eso suficiente?

—Lacey —dijo Selina en voz baja. —Baja el arma.

No tenía el control de mi cuerpo. No sabía quién era ni qué estaba haciendo. Era como si flotara fuera de mí y viera cómo esta otra versión de mí apuntaba con una pistola a un desconocido.

—No —grité. La agité de nuevo. —¡Quita la puta pistola a mi madre!

Mi dedo se movió sobre el gatillo. Era mi último movimiento. No había ningún lugar al que pudiera ir desde aquí.

Selina no lo sabía.

—Lacey, no —gritó. —No puedes disparar. Es tu madre.

Para continuar...

Pequeñas verdades retorcidas

1

Lacey

—L acey, no —gritó Selina. —No puedes disparar. Es tu madre.

La pistola se me escapó de los dedos y cayó al suelo. Apenas se deslizó un centímetro por las baldosas antes de que el hombre la recogiera y me apuntara.

Una gran bola de risa histérica subió por mi garganta y se soltó en la habitación. Los tres -Selina, mi tía que me había criado y me quería como si fuera suya-. El hombre, que aún no había sido identificado. Y la mujer que, al parecer, era mi madre, me miraban con los ojos muy abiertos.

Las lágrimas brotaron y me nublaron la vista, pero eso no disminuyó la agitación que se arremolinaba en mi interior, acumulándose en mi cabeza hasta que estuve segura de que me rompería.

Me acerqué y presioné mi frente contra el arma.

Selina y mi madre jadearon. El cañón se clavó en mi frente, pero disfruté del dolor que me producía. Empujé con más fuerza, con ganas de hacerlo. Cualquier cosa que me distrajera del dolor más real de que aquella mujer, de pie al otro lado del mostrador de la isla con una pistola apuntando a mi tía, fuera la madre que había perdido cuando era sólo una niña.

Difícilmente el reencuentro de cuento de hadas con el que había soñado.

—Vamos —le dije al hombre. —Hazlo.

—No —gritó Selina. —¡April, detén esto!

Abril.

El nombre me produjo una onda expansiva. Ese era su nombre. Casi lo había olvidado.

Alrededor del cañón de la pistola, observé al hombre. Su mirada era dura, llena de irritación. —Te he cabreado, ¿verdad? ―Me reí. —Un tipo tan grande y corpulento. Y, sin embargo, te tenía a ti. Hizo falta que cayera una bomba, como el regreso de mi desaparecida madre, para que te pusieras en ventaja. ¿Qué clase de matón a sueldo eres, de todos modos?

—Tienes una boca inteligente, chica —gritó. —Cuidado.

Levanté una ceja. —¿Si? ¿O qué? ¿Vas a dispararme?

El chillido de terror de Selina me recordó que estaba pinchando a un oso.

Su paciencia se rompió. Dio un paso adelante, obligándome a retroceder.

El chasquido de un disparo resonó en el silencio sepulcral de la habitación.

La pared seca explotó a mi derecha. Me aparté, agachándome y cubriéndome la cabeza por instinto, y pequeños trozos de yeso volaron por la cocina cuando la bala entró en la pared. Los gritos de Selina llenaron mis oídos, casi tan fuertes como la bala que salía del arma.

—¿Qué demonios? ―gritó el hombre, recuperándose más rápido que yo. —¡Puta loca! Casi me pega.

La voz de April era baja y tranquila. —La próxima vez, no fallaré. Quita esa pistola de mi hija.

Miré entre los dos y me reí de nuevo. Joder. Me estaba descojonando en serio. Todo esto era demasiado. —Es falso —me atraganté. Señalé la pistola que ahora colgaba sin fuerzas en la mano del hombre. —Es un accesorio de película. Así que buena suerte disparando a alguien con ella.

Me apuntó de nuevo. —Vamos a probar la teoría, ¿de acuerdo?

Puse los ojos en blanco y me centré en April. —¿Dónde has encontrado a éste? No es muy inteligente, ¿verdad?

Podría jurar que la esquina de su labio se levantó. Lo que sea. No estaba haciendo esto para su entretenimiento.

Estaba tentando a la suerte. Lo sabía. La pistola podía ser falsa, pero seguía siendo un hombre adulto. Podía hacerme daño de otras maneras. Diablos, estábamos en una cocina, y el juego de cuchillos favorito de Angelique estaba expuesto en la encimera detrás de Selina. Ese tipo tardaría sólo unos instantes en pasearse por la encimera de la isla y coger uno del soporte. O para que atravesara la habitación y me lanzara contra la pared. Seguramente me sacaba treinta kilos de ventaja.

Pero no podía parar. No tenía ningún control, y estaba desesperada por recuperar algo.

—Baja el arma, George —dijo April.

Resoplé. —¿George? ¿No deberías estar trabajando en un banco o algo así con ese nombre?

George miró a April y luego tiró la pistola al suelo con un gruñido de fastidio. —¿Y ahora qué? ¿Vamos a quedarnos aquí todo el día?

—Georgie Porgie tiene razón —le dije a April. Me costaba pensar en ella como mi madre. No la reconocía. Si Selina no la hubiera identificado, nunca lo habría adivinado. En realidad, no recordaba casi nada de los años anteriores a la convivencia con Selina y el tío Lawson. Todo lo que tenía eran sentimientos, más que imágenes reales de lo que había sido mi vida.

Sentimientos de amor. Abrazos. Bondad.

Esta mujer sosteniendo un arma no encajaba.

—¿Qué quieres? ―Pregunté.

April se mordió el labio. —Esto no —admitió.

—Bueno, tú eres el que parece tener el control ahora, así que arréglalo. Haz tus demandas. Toma lo que quieras y vuelve a donde hayas estado los últimos trece años.

Se estremeció, sus ojos se endurecieron de nuevo cuando miró a Selina. —¿Con qué has estado llenando su cabeza?

—Oye —grité. —Ella me ha querido y cuidado cuando tú me abandonaste. No vayas a acusarla de llenarme la cabeza de nada. Tú eres el que se fue.

April negó con la cabeza. —No sabes de qué estás hablando.

—¿No es así?

La boca de April bajó. —Dame tus llaves.

—¿Ahora me robas el coche? Podrías haber hecho eso hace años, sin la exhibición de armas. —Una ira amarga me recorrió. ¿Era por eso por lo que estaba realmente aquí? ¿Para robarnos? Odié que algo enterrado en lo más profundo de mí se viera afectado por eso. Rebusqué en mi bolso, encontrando las llaves con facilidad, y las lancé con fuerza al otro lado de la habitación.

Los cogió con la mano libre, haciendo una pequeña mueca de dolor cuando el metal irregular golpeó su palma.

Bien. Esperaba que le doliera.

Esperaba que me doliera aunque fuera una cuarta parte de lo que me dolía a mí.

—No lo estoy robando. Todos nos estamos metiendo en él.

Sacudió la pistola, como si recordara que aún la tenía apuntando a Selina. —Camina.

Me obstiné en clavar los talones.

—Lacey, por favor. No me hagas ser el malo aquí. No planeé que vieras nada de esto. Esto no es como se suponía que iba a ser.

—Oh, ¿así que no pensaste de antemano en irrumpir, mantener a dos mujeres como rehenes y luego secuestrarlas? Dios, mamá. —El sarcasmo goteaba de mi voz. —¿Qué demonios planeaste, entonces?

—Sólo camina, listillo. —George avanzó, con el brazo extendido como si fuera a agarrarme, pero luego pareció pensarlo mejor. Sus ojos se dirigieron al agujero de bala en la pared junto a nosotros.

—Supongo que sabemos quién lleva los pantalones por aquí, ¿eh, G-Man? ―Pero no quería que me tocara, y era lo suficientemente inteligente como para saber que lo haría si no hacía lo que me decían. Además, no iba a dejar a Selina con esos locos. Me escabullí a su lado y la agarré de la mano. Un sollozo salió de su boca y apreté sus dedos, tratando de tranquilizarla. Algo instintivo me decía que April no iba a dispararme. Pero, sinceramente, no estaba tan segura de Selina. El odio que April irradiaba en dirección a mi tía era palpable.

En el exterior, escudriñé el oscuro camino de entrada, rezando para que el coche de Rafe estuviera allí. Pero los únicos vehículos que se veían eran el mío y el Explorer rojo oxidado de April. Los chicos y Jagger iban a ir a casa de Colt para hablar con su madre y su hermana, pero luego nos reuniríamos todos aquí. Se suponía que iba a llamar a nuestro abogado. Colt estaba retenido por la policía ahora mismo, y necesitaba a alguien de su lado.

—Sube a la parte de atrás —le indicó April.

Los comentarios sarcásticos rondaban en la punta de mi lengua, pero sólo estaban retrasando lo inevitable. Así que subí, deslizándome hacia el lado más lejano. Selina me siguió, obligada a ocupar el asiento del medio, con April a su lado. Le pasó las llaves a George, que se puso al volante, refunfuñando cuando sus largas piernas chocaron con la columna de dirección. Tanteó el lateral del asiento, tirando de las palancas de ajuste. El respaldo del asiento se movió hacia delante.

No me molesté en intentar ocultar mi risa. —Te equivocas. —Deseé que el interior del coche estuviera lo suficientemente iluminado como para poder ver su expresión.

Al final consiguió echar el asiento hacia atrás hasta que mis rodillas casi lo tocaron, y consiguió arrancar el coche. —¿A dónde los llevamos?

—Bueno, eso confirma que el secuestro no estaba en tu plan maestro —bromeé.

April suspiró, ignorándome. —A la casa.

George pareció saber a qué casa se refería April sin hacer más preguntas. Salimos del camino de entrada y April bajó la pistola a su regazo, aunque seguía apuntando en dirección a Selina.

A mi lado, Selina temblaba. Se me ocurrió que yo también debería estar asustada, y más tarde, probablemente lo estaría. Si ambos saliéramos vivos de esto, probablemente me derrumbaría en un montón sin huesos y lloraría durante una semana. Pero ahora no había lugar para eso. Sólo estaba entumecida. Y eso era mejor. Más fácil.

Miré por las ventanillas mientras salíamos de Providence, las curvas que hacía George me resultaban familiares. Las había conducido todos los días durante meses.

Volvíamos a Saint View.

2

Lacey

G eorge aparcó el coche en la puerta de una casa en la zona más conflictiva de Saint View. Había estado aquí unos días antes. Me quedé allí, en la acera, con Colt, mirando la casa de mi infancia y preguntándome cómo había sido cuando yo vivía allí.

—¿Qué es este lugar? ―preguntó Selina, arrugando la nariz. Miró hacia la casa, pero no había ningún indicio de reconocimiento en su rostro.

—Era mío —dijo April en voz baja. Luego me miró a mí. —Nuestro.

Apreté los labios, no me interesaba este pequeño viaje a la memoria. Sobre todo porque casi no recordaba haber vivido en esa casa. —¿Nos vamos a sentar aquí?

—No. Salga. —April tiró del pomo de la puerta.

George agarró el suyo también, pero April lo detuvo antes de que pudiera salir. —Quédate aquí con Selina.

Agarré con más fuerza los dedos de mi tía. —No voy a ninguna parte sin ella.

April se pasó los dedos por el pelo. Era oscuro como el mío. Ligeramente ondulado y recogido en un moño desordenado. El rastrillaje con los dedos no ayudó en nada.

—No le pasará nada, lo prometo. Sólo quiero hablar contigo. A solas.

—¿En una casa abandonada?

April no dijo nada, sólo esperó.

—Ve —me susurró Selina. —Estaré bien. —Había un toque de resignación en sus palabras.

Lo odié. —No.

—Sólo escucha lo que tiene que decir. Entonces quizás nos deje ir.

Frustrado, levanté las manos. —¡O quizás nos dispare a los dos en la cabeza!

—No quiero disparar a nadie —dijo April en voz baja.

La fulminé con la mirada.

Ella me devolvió la mirada. Su expresión era dura, pero no estaba enfadada como yo. Puso los ojos en blanco. —Tu padre era testarudo. Supongo que lo heredaste de él.

—No obtuve nada de ninguno de ustedes. Excepto mi ADN. Habéis estado fuera de mi vida casi el doble de tiempo del que estuvisteis en ella. Todo lo que soy es gracias a Selina y Lawson.

Ella asintió, resignada. —Probablemente tengas razón.

Abrió el cilindro y vació las balas en la palma de la mano, guardándolas en el bolsillo. Luego dejó caer la pistola al suelo. —Diez minutos de tu tiempo, Lacey. Es todo lo que pido.

Selina me dio un empujón y salí del coche con un resoplido y el aire frío de la noche. El interior del coche había sido cálido, apretado hombro con hombro con Selina, el calor corporal de cuatro personas llenando el pequeño espacio y haciéndolo acogedor.

Las frías y oscuras calles de Saint View me hicieron volver a la tierra. La mayoría de las casas de la calle estaban abandonadas, como la que teníamos delante. Una luz mortecina brillaba en las ventanas de un puñado de casas más adelante, pero nadie miraba hacia nosotros. Un coche abandonado estaba parado frente a la casa en la que Colt había crecido, la que estaba justo al lado de la mía.

Colt.

Joder. Necesitaba llegar a él. Conseguirle ayuda. Cuanto más rápido superara la mierda de April, mejor. Rodeé el coche y me dirigí a la puerta principal de la casa. —¿Vienes? ―Le grité en su dirección.

Se apresuró a seguir mi ritmo.

En la puerta, esperé, suponiendo que estaría cerrada con llave. Pero April agarró el pomo y éste giró fácilmente en su mano. Parecía tan sorprendida como yo. —Supongo que alguien rompió la cerradura.

Tirando de la manilla y empujando con el hombro, consiguió que la puerta se abriera con un chirrido de protesta de la vieja madera. —Nunca podías abrirla tú misma —dijo April. —Siempre se atascaba así. Y tú eras demasiado bajita para conseguir el empujón que necesitabas para abrirla. —Me miró fijamente durante un largo momento y luego sacudió la cabeza lentamente. —Ya no eres esa niña.

—Hace mucho tiempo que no voy. —Pasé junto a ella y entré en la oscura habitación. Arrugué la nariz ante el desagradable olor a humedad que impregnaba el aire. Luego saqué mi teléfono. Las notificaciones de la pantalla me informaban de que tenía una llamada perdida de Rafe. Me mordí el labio, tentada de pulsar el botón de llamada.

Pero algo me detuvo.

Una pequeña parte de mí quería saber qué estábamos haciendo aquí y qué diría April. Ella había mencionado a mi padre hace un minuto, y un pensamiento horrible me golpeó. —¿Acaso George es el verdadero nombre de ese tipo? ―Mi padre se llamaba Tony. Pero eso era prácticamente todo lo que sabía de él. —Por favor, dime que no es mi padre.

April negó con la cabeza. —Realmente no recuerdas nada, ¿verdad?

—Apenas tenía cinco años. Y mi psicólogo dice que sufrí un trauma importante cuando te fuiste. Así que dime ¿de quién es la culpa de que no pueda recordar?

Bajó la mirada. —Es justo. No, George no es tu padre. Tu padre murió en un accidente con fuga.

El dolor estalló en mi pecho, pero lo reprimí. Fue una estupidez. Ni siquiera recordaba al hombre. ¿Por qué su muerte iba a afectarme un ápice?

Pero lo hizo.

No quería hacerlo. Así que escudriñé mis rasgos en algo duro y enojado. —¿Cuándo?

—Acabas de cumplir cinco años.

La sorpresa recorrió mi sistema. —¿Qué? Entonces aún vivía contigo.

—Obviamente también has bloqueado eso.

Tal vez, pero algo no cuadraba. —Lawson dijo que los dos desaparecieron. Nunca mencionó que mi padre había muerto. ¿Por qué diría eso?

April finalmente levantó su mirada hacia mí, su expresión expectante, como si yo debiera saber la respuesta a mi propia pregunta. Eso me molestó. ¿Creía que yo era estúpido? Estaba perdiendo rápidamente la pizca de paciencia que me quedaba. ¿Qué importaba después de todo este tiempo? No iba a empezar a suplicar de repente. Salí de la llamada perdida de Rafe para encender la función de linterna, pero la casa no era más atractiva en el haz de luz que proyecté alrededor del espacio. El papel pintado amarillento se desprendía de las paredes. Los suelos de madera estaban tan maltratados que te harían astillas si los pisaras descalzo. Una capa de suciedad, hojas y basura esparcida por el suelo.

Me dirigí a las escaleras, probando mi peso en la inferior antes de subirlas, sin importarme si April me seguía o no. Hace apenas una semana, me había preguntado qué dormitorio había sido el mío, y ahora, algún sexto sentido me instaba a subir y averiguarlo.

En el rellano, giré a la derecha por el pasillo y me detuve frente al primer dormitorio. La puerta estaba cerrada. Tal vez había sido blanca alguna vez, pero ahora estaba cubierta de una multitud de pintura en aerosol de colores y de palabras y símbolos ininteligibles.

—Ese era tuyo.

Lo había sabido sin que ella lo dijera. Giré la manilla y abrí la puerta.

El aire era más claro aquí arriba, el olor a humedad y moho desapareció en cuanto atravesé la puerta. Un rápido destello de la luz de mi teléfono me indicó el motivo. Atravesé la pequeña habitación hasta la ventana rota que dejaba entrar el aire fresco y miré mi coche aparcado en la calle. Desde este ángulo, todo lo que podía ver era el techo. Pero no había señales de conmoción en el interior, así que supuse que Selina estaba a salvo.

Un trozo de cristal grande y mellado de la ventana rota me llamó la atención, y tosí para disimular el sonido mientras lo recogía. Cuando me giré para mirar a April, que estaba en la puerta, me lo metí detrás de la espalda.

Puede que ya no tuviera la pistola en la mano, pero eso no significaba que estuviera desarmada. Por lo que sé, tenía otra pistola dentro de su chaqueta. O una navaja en su bolsillo. No sería vulnerable. Ya había sido esa chica una vez. No la volvería a ser.

Pero April no parecía estar a punto de coger un arma. Su rostro se ablandó con el resplandor de mi luz y miró la habitación con ojos que brillaban en la oscuridad. Las paredes eran de un rosa desvaído, pero no había muebles. No había juguetes. Ni libros. Nada más que un sentimiento y la palabra de April para decirme que esta habitación me había pertenecido.

—Tu cama estaba allí. —April señaló el lado izquierdo de la habitación. —Enfrente había un armario de madera independiente para tu ropa. Era una antigüedad, con una cerradura de latón y una llave maestra. Tu padre lo encontró en una venta de garaje, el mes antes de que nacieras. No teníamos coche, pero pidió prestado un carro a un vecino y lo trajo tres manzanas hasta aquí él solo. Pasó una semana lijándolo a mano y pintándolo...

—Amarillo —dije de repente. Me giré para mirar el lugar en el que se encontraba el armario. —Era amarillo sol con pegatinas....

—Pegatinas de arco iris. Tú eras nuestro bebé arco iris. ¿Sabes lo que significa?

Sacudí la cabeza, mirando todavía el lugar donde habían estado los cajones y preguntándome de dónde había salido el recuerdo. De repente pude verlos, tan claramente como si estuvieran realmente delante de mí, mi ropa desordenada de niña derramándose.

—Perdimos un bebé antes que tú. Un aborto espontáneo tardío. Estábamos devastados. Pero tú fuiste nuestro arco iris al final de un período oscuro.

Sacudí la cabeza. —Supongo que sois el tipo de personas que pueden pasar por delante de un arco iris sin ni siquiera pararse a notar su belleza entonces, ¿eh?

Una lágrima se derramó por su mejilla.

Debería haber tenido un efecto en mí. Debería haber roto los muros que había levantado a mi alrededor, no sólo esta noche, sino durante los últimos trece años. Pero esos muros eran impenetrables. Sostenidos por su rechazo, y esa constante sensación de echar de menos a alguien, aunque no pudiera recordar su rostro. Sus lágrimas ahora no significaban nada para mí.

—Suenas igual que él —susurró. —Duro. Duro. Crítico.

—¿Quién? ¿Mi padre? Ya te dije que no me parezco en nada a ninguno de los dos.

Ella negó con la cabeza. —No, tu padre no. Era un viejo obstinado, sin duda. Pero era un buen hombre. Amable. Cariñoso. Habría movido montañas por ti. No. Suenas igual que Lawson. —Su rostro se endureció al mencionar el nombre de su hermano.

La irritación me punzó. —Lawson no fue duro ni áspero.

Su risa estaba mezclada con desprecio. —Oh, cariño. No tienes ni idea.

La irritación se convirtió de nuevo en ira. —No me llames así. ¿Y cómo te atreves? Lawson y Selina son buenas personas. Me acogieron cuando tú me dejaste de lado como una basura. No sería nada sin ellos. Sólo sería otro niño abandonado, perdido en el sistema de acogida, junto con los millones de otros niños que tuvieron la mala suerte de nacer de padres de mierda.

Mi despotricación me trajo a la mente a Banjo, pero no podía detenerme en él ahora.

April se quedó con la boca abierta. —No fue así. No fue así en absoluto. Te han llenado la cabeza de mentiras.

Me burlé: —Aunque lo hubieran hecho, April—. Le lancé su nombre como un insulto. No iba a llamarla mamá. Selina era mi madre. —Eran los únicos que estaban aquí para hacerlo. ¿Dónde estabas tú? Fuera haciendo tus cosas, demasiado egoísta para llevarme contigo.

—¡Me obligó! ―Se mordió el labio como si hubiera dicho demasiado.

—¿Qué? ¿Desde el más allá? ¿Así que mi padre era un gilipollas controlador, además de bueno y bondadoso y todas esas chorradas que acabas de soltar? ―Agarré el trozo de cristal con tanta fuerza que me atravesó la piel. Al igual que con la pistola en la cabeza, agradecí el pinchazo. Me dio algo en lo que concentrarme. La sangre goteaba a través de mis dedos.

La mirada de April parpadeó hacia el vaso y la sangre que se derramaba en el suelo, y luego se apartó lentamente. —Quería que esto ayudara. Pensé que si estabas aquí, entenderías... Deberías irte.

Parpadeé. Vaya. Me estaban despidiendo de nuevo. Igual que cuando se había ido la primera vez. Pero esta vez, estaba bien para mí. Esta mujer no era mi familia. Mi familia era Selina en ese coche, y mis hijos que me necesitaban. No iba a quedarme aquí, jugando a los juegos de April. La empujé y bajé corriendo las escaleras, dejando caer el vaso entre la maleza que probablemente había sido un césped. Fui directamente a la puerta del conductor y la abrí de un tirón. —Sal.

George levantó la vista de su teléfono. —¿Eh?

—Haz lo que dice, George —llamó April desde el porche.

Lo fulminé con la mirada.

Miró a April, se encogió de hombros y salió del coche. Prácticamente me lancé al volante y cerré la puerta de golpe, pulsando el botón del cierre centralizado y haciendo saltar todos los seguros simultáneamente.

Selina soltó un grito desde el asiento trasero mientras yo aceleraba el motor.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? ―preguntó.

Sacudí la cabeza y pisé el acelerador. Lo último que vi fue la cara de April en el espejo retrovisor, con las mejillas manchadas de lágrimas.

Cuando me llevé la mano a la cara, descubrí que las mías también lo eran.

3

Abril

G eorge me miraba impotente, con hierbas tan altas como sus rodillas creciendo en el suelo que antes mantenía pulcramente recortado. Había estado tan orgulloso de tener una casa propia, aunque fuera del gobierno y estuviera subvencionada. Todavía recordaba el día en que Tony y yo nos habíamos mudado. El recuerdo me calentaba el cuerpo. Nos habíamos casado en el juzgado, él con unos vaqueros y yo con un vestido rosa pálido que había comprado en una tienda de segunda mano. Tuvimos que traer a alguien de la calle para que fuera nuestro testigo, ya que ninguno de los dos tenía familia -al menos ninguno con el que habláramos- para asistir. Pero no había importado. Había amado a ese hombre hasta lo más profundo de mi alma y me había reído histéricamente cuando más tarde, después de darnos el sí quiero, me había llevado en brazos hasta el umbral de la casa más cutre de la zona más cutre de Saint View.

Esta casa había sido nuestra. Y eso era lo único que importaba. Eso, y el pequeño bebé que crecía dentro de mí.

George chasqueó un dedo delante de mi cara, devolviéndome al presente. —Abril. Despierta. ¿Qué demonios se supone que vamos a hacer ahora?

Parpadeé mirando la calle oscura. Lacey había arrancado, con los neumáticos chirriando en su prisa por alejarse de mí. Se me apretó el corazón. Había hecho todo esto mal. Ni siquiera sabía por qué había traído la pistola. Estaba desesperada por ver a mi hija. No conocía a Selina. No tenía ni idea de qué tipo de resistencia opondría. Pero realmente no quería que las cosas se intensificaran como lo hicieron. —Llama a tu hermano. Dile que conduzca hasta aquí y que te lleve a recoger nuestro coche.

—¿Y si nos espera la policía?

Hice una mueca. —Sólo mantente alerta. Si hay policías, olvídalo.

George refunfuñó, pero como siempre, hizo lo que le pedí. Parecía haberme perdonado ya el disparo que había hecho antes en su dirección. Era un buen hombre. Simple, tal vez. Pero había sido decente conmigo. Me trató con amabilidad y respeto. No importaba que no compartiéramos el mismo amor que consumía mi alma con Tony. Ninguna persona puede tener la suerte de tener eso dos veces en una vida.

El hermano de George se detuvo unos minutos después, y George se dirigió a la puerta del lado del pasajero. —¿Vienes?

—No. Coge el coche y reúnete conmigo aquí.

No parecía contento con eso, pero fui a su lado y le di un casto beso en la mejilla. —Por favor.

Suspiró y me rodeó los hombros con su brazo. —Un día me vas a decir exactamente qué pasa con todo esto.

Ambos sabíamos que no lo haría. Me había preguntado un millón de veces sobre mi pasado. Más a menudo después de haber escuchado el nombre de Lawson en las noticias y declarado que necesitaba volver a Saint View. Pero nunca le había contado a George la historia completa. Nunca había dicho una palabra a nadie.

Lacey era la única que necesitaba toda la verdad. Era su historia. La suya, la mía y la de Lawson. Con Lawson muerto, finalmente podría volver. Finalmente contarle todo.

Eso es lo que había querido hacer esta noche. No había contado con su ira y su agresividad. No había contado con que entraría mientras yo apuntaba con una pistola a la mujer que la había criado. Todo se había ido a la mierda, y cuando la vi clavarse el cristal en la piel, supe que tenía que dejarla marchar. No podía soportar ver cómo se hacía daño.

Ya le había hecho bastante daño.

George me soltó y subió al coche sin despedirse. Vi cómo las luces traseras desaparecían al doblar la esquina, y luego giré sobre mis talones y volví a subir por el sendero del jardín, y al interior de la casa que nunca había abandonado realmente. Al menos no en mi corazón.

Trece años antes...

T os borrones de pelo oscuro y piernas delgadas corrían alrededor de la mesa de café, persiguiéndose y chillando a todo pulmón. Por un momento, aliviaron mis constantes preocupaciones y me tomé el tiempo de sonreír a mi hija y al chico de la puerta de al lado que se había convertido en su sombra. —Lacey. Colt. Ve a jugar fuera. Estás siendo demasiado ruidoso.

Colt se dirigió a la puerta trasera y Lacey corrió tras él con un rápido saludo por encima del hombro hacia mí.

—Estaban bien —dijo Tony débilmente desde el sofá. —Sólo se estaban divirtiendo.

Volvió a aparecer el ceño fruncido que marcaba permanentemente mi frente, y lo arropé con más fuerza con la manta, a pesar del clima cálido. Últimamente siempre tenía frío. Había perdido mucho peso; no era de extrañar. Era poco más que piel y huesos. Como para demostrar mi punto de vista, su cuerpo tembló violentamente.

—Estás empeorando —acusé. Era algo que no había dicho en voz alta cuando se había vuelto demasiado débil para subir las escaleras hasta nuestra cama. Pero había visto cómo se ponía cada vez más enfermo. Lacey parecía no darse cuenta, era demasiado joven para notar los círculos negros bajo los ojos de su padre, o los huecos hundidos de sus mejillas que antes habían estado llenas y rosadas de buena salud.

—Estoy bien.

Eso era lo que había estado diciendo durante el último mes. Pero día a día, había empeorado. Hasta que estuvo tanto tiempo sin trabajar que le dijeron que no volviera. Con sólo mi sueldo de camarera para comprar comida y pagar el alquiler, no nos sobraba ni un céntimo.

—Tenemos que volver a la clínica. Esto no va a desaparecer como dijeron. Necesitas pruebas. Medicación. Hay algo muy malo aquí.

Tony dejó escapar una tos seca y yo hice una mueca por el dolor que le causaba. Por eso lo había hecho. Esta mañana, desde mi cama, le había escuchado toser hasta que vomitó, y me di cuenta de que el amor de mi vida se estaba escapando. Y yo estaba dejando que sucediera.

Tony negó con la cabeza. —Ya has oído al médico la última vez. Es un virus. Pronto estaré bien.

—¡No es un virus!

—Sólo nos dirán que vayamos al hospital si volvemos.

—Entonces eso es lo que haremos.

Me dirigió una mirada cansada y derrotada. —No podemos permitírnoslo, cariño. Ya lo sabes. ¿Crees que no me he dado cuenta de que sólo comes una vez al día?

Mi estómago vacío no importaba. Expresé mi miedo más profundo, el que llevaba semanas cuajando mi estómago mientras veía a Tony consumirse por alguna enfermedad desconocida. —Yo tampoco puedo permitirme el lujo de que te mueras.

No reaccionó. Sospeché que la declaración no era tan impactante para él. Pero lo que dije a continuación sí lo sería. —He llamado a mi hermano. Debería estar aquí en cualquier momento.

—No. —Débil como estaba, los ojos de Tony ardían de orgullo. —No aceptaré la caridad.

—No tienes que hacerlo. Lo haré. Voy a pedirle un préstamo. Para pagar tus facturas del hospital. Y para los medicamentos que necesites. Podremos pagar tu tratamiento por adelantado.

—Y sin embargo, se lo debemos.

Me mordí el labio. —Lo sé. Pero, ¿qué otra opción tenemos?

Tony se quedó en silencio y su cabeza volvió a caer sobre la almohada.

Me hundí en el sofá junto a sus pies, tocando el borde satinado de la manta. —Odio esto tanto como tú.

Tony extendió una mano y yo la tomé, pasando mis dedos por los suyos.

—Sé que lo haces, cariño. Sólo odio que se crea mucho mejor que nosotros. Él también creció aquí. Aquí mismo, en las calles de Saint View. Y ahora nos mira como si fuéramos basura. Ni siquiera ha conocido a Lacey. Ella tiene casi cinco años, por el amor de Dios, y él nunca ha venido a visitarla.

Nada de lo que decía era mentira. Lo sabía todo. Mi hermano siempre había soñado con salir de Saint View, y no podía culparle por ello. Había trabajado duro. Y había encontrado una mujer con dinero y contactos, a la que parecía amar sinceramente, a juzgar por la única vez que los habíamos visto en la playa. Pero en el proceso de mejorar, había cerrado la puerta de donde venía. Yo era una mancha en su pulida armadura. Una pulga que quería quitarse de encima tan rápido como pudiera, para poder fingir que nunca le había picado.

Durante años, le había dejado hacer eso. Le había dejado vivir su nueva vida. Dejarle ser libre de las llamadas cadenas que intentaban arrastrarle. Esas cadenas eran yo, y mi pequeña familia.

Yo era una vergüenza para mi hermano. Lo sabía.

Dejaría que me borrara.

Pero no podía seguir siendo invisible.

Cuando el ronroneo de un motor bien afinado se filtró por las ventanas abiertas, apreté los dedos de Tony y fui a abrir la puerta.

Lawson, dos años mayor que yo, se bajó de una elegante máquina negra, con el sol brillando en la pintura pulida. Era todo líneas suaves y apestaba a un dinero que yo ni siquiera podía soñar. Recorrió el camino de nuestro jardín, como si le preocupara ensuciar sus mocasines perfectamente pulidos.

Un pinchazo de irritación me subió por la nuca. Ayer había pasado horas, después de trabajar en el turno de noche en la cafetería, arrancando las malas hierbas y asegurándome de que el césped estuviera limpio y ordenado. Mi jardín no sería bonito, ya que no podía permitirme comprar flores para plantar. Pero hice lo mejor que pude con lo que tenía. Estaba orgullosa de ello.

Lawson se detuvo frente a mí, pasando su mirada por mi ropa, mi cara y mi pelo de forma crítica. —Ha pasado mucho tiempo.

Asentí, recordando que necesitaba la ayuda de mi hermano. Así que enterré cualquier irritación y traté de regalarle una sonrisa. Habíamos sido amigos de pequeños. Antes de que ninguno de los dos se diera cuenta de la clase de pobreza en la que vivíamos. Antes de que los sueños de Lawson superaran los míos.

Pero no había ni rastro de ese niño dentro del hombre que estaba ante mí ahora.

—Gracias por venir —dije amablemente. —¿Quieres entrar?

Ni siquiera trató de ocultar la forma en que se arrugó su nariz, pero me siguió hasta los escalones sin expresar su opinión sobre dónde vivía. Con el corazón palpitando detrás de mi caja torácica, le hice pasar al salón.

Tony se esforzó por sentarse, pero le sobrevino un ataque de tos.

Me precipité a su lado. —No, no te sientes. Sólo descansa.

No pudo responderme para protestar. La tos seguía sonando aguda y dolorosa, y me dolía el corazón al ver el dolor de Tony. Por suerte, Lawson entró en la pequeña cocina, y hubo un momento en el que las puertas de los armarios se abrieron y cerraron, antes de que localizara un vaso para beber y lo llenara con el grifo. Cuando regresó, lo colocó tranquilamente sobre la mesa de centro y luego se apartó para apoyarse en una pared, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras observaba en silencio.

Cogí el vaso y lo acerqué a los labios resecos de Tony. Los primeros sorbos le hicieron balbucear, pero pronto la tos se calmó y sus ojos se cerraron mientras se dormía, agotado por el esfuerzo de estar tan enfermo.

Me enderezé y me volví hacia Lawson con ojos suplicantes.

—Es malo —dijo Lawson antes de que pudiera decir nada.

Asentí con la cabeza. —No hay nada más que la clínica gratuita pueda hacer por él. Tengo que llevarlo al hospital. Que le hagan las pruebas adecuadas y le den alguna medicación para lo que sea.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

Exhalé un suspiro y dejé que mi orgullo se fuera con él. —Necesito un préstamo. El dinero para pagar su ingreso y para los medicamentos. No le darán los cuidados que necesita sin dinero ni seguro.

—¿No tienes seguro?

Parpadeé como si acabara de hablar otro idioma. ¿Era realmente tan ingenuo? ¿De verdad creía que le habría llamado si hubiera tenido una alternativa viable? "Tony perdió su trabajo —dije a modo de explicación. De todos modos, no es que su trabajo en un centro de trabajo ofreciera un seguro médico.

Lawson hizo una mueca pero no habló, y me di cuenta de que iba a hacerme rogar.

Bien. Que así sea. Me arrastraría si tuviera que hacerlo.

—Necesito dinero, Lawson. Por favor. Trabajaré tres turnos para pagarte.

El chillido de risa de Lacey desde el exterior llamó su atención y, en lugar de responderme, se dirigió a la puerta trasera y miró por la pequeña ventana que había junto a ella. Se giró hacia mí, con las cejas oscuras levantadas en señal de sorpresa. —¿Tienes hijos?

Asentí con la cabeza. —El niño no es mío. Pero la niña es tu sobrina.

Sus ojos se abrieron de par en par, y se volvió para observarla a través de la ventana. —¿Cómo se llama?

—Lacey.

—¿Qué edad tiene?

—Casi cinco.

Se quedó mirando a los niños que jugaban durante un largo rato, mientras yo lo estudiaba con curiosidad. Su mirada siguió a Lacey mientras corría por el patio.

—¿Puedes conocerla, si quieres?

Asintió con la cabeza.

Abrí de golpe la ventana para gritar a través de ella. —¿Lacey? Ven aquí un segundo, por favor.

Corrió hacia la puerta, con las coletas ondeando, y giró el pomo, dejándose entrar de nuevo. Se detuvo en seco cuando vio a Lawson y le echó una mirada recelosa antes de mirarme para que la tranquilizara.

Puse una sonrisa brillante en mi cara y asentí con entusiasmo, haciéndole saber que estaba bien. —Lacey, este es tu tío, Lawson.

Se arrodilló para estar a su altura y le tendió la mano para que la estrechara.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándolo, pero luego tomó su mano, sus pequeños dedos engullidos por los de él, y sacudió su mano hacia arriba y hacia abajo, sacudiéndose con una fuerza que desmentía su poca edad. —Encantada de conocerle, señor.

El orgullo se apoderó de mí. Era una valiente, mi niña. Y estaba más orgulloso de ella que de nada en este mundo.

Lawson se rió ante su elección formal de palabras, que sonaban adorables en su voz infantil. —Encantado de conocerla también, señorita Lacey. No quiero retenerla de su juego. Veo que su amigo la está esperando.

Miré a través de la puerta de cristal a Colt, que fruncía el ceño en dirección a Lawson. Tuve que reprimir una sonrisa. Aquel niño era ferozmente protector con mi hija, incluso a la corta edad de cinco años. Era adorable.

Lawson palmeó la mano de Lacey. —¿Te parece bien que vuelva otro día a verte? ¿Un día que no estés tan ocupada jugando? ¿Tal vez podría traerte un regalo? ¿Qué te gusta, las muñecas?

Sus palabras me sorprendieron, pero los ojos marrones de Lacey se iluminaron de emoción ante la perspectiva de un regalo. Hacíamos todo lo posible en sus cumpleaños y en Navidad, pero nunca recibía regalos sin motivo. —Colt dice que las muñecas son estúpidas. Pero a mí me gustan las muñecas con pelo castaño, igual que el mío.

Lawson sonrió suavemente ante eso. —Entonces eso es lo que llevaré.

Se enderezó hasta alcanzar su máxima altura y Lacey volvió a salir corriendo hacia Colt, diciéndole en voz alta que tenía un tío y que le iba a traer un regalo.

Tragué grueso. —Ojalá no hubieras hecho eso. No puedes hacer promesas que no vas a cumplir a un niño de cuatro años. No es justo.

Frunció el ceño ante eso. —¿Quién dice que no lo voy a mantener?

De alguna manera lo dudaba, pero no le pregunté más. Todavía no había dicho nada sobre el dinero que le había pedido. Volvimos a la sala de estar, donde Tony dormía. No era un sueño tranquilo. Su pecho se agitaba con el esfuerzo de respirar. Las lágrimas se me clavaron en los ojos.

—No puedo darte una gran suma de dinero como esa. Selina se daría cuenta de que falta en nuestra cuenta.

Toda la esperanza que había tenido se precipitó fuera de mí. —Oh. Entiendo. —En realidad no lo hice. Sabía que estaba pidiendo mucho. Las facturas del hospital de Tony probablemente no serían baratas. Pero el coche en el que Lawson había llegado probablemente costaba cien mil dólares.

Sacó su cartera del bolsillo y sacó una tarjeta del soporte. La colocó sobre la mesa de café.

Lo miré por encima de su hombro. Era una tarjeta del seguro.

—No denunciaré el robo —dijo en voz baja, echando de nuevo una mirada a la puerta trasera. —¿Recuerdas mi fecha de nacimiento? La necesitarás.

El aire salió disparado y parpadeé sorprendida. ¿Estaba sugiriendo en serio lo que yo creía que estaba sugiriendo? "Lawson, eso es un fraude al seguro. No puedo.

Lawson miró hacia el cuerpo consumido de Tony. Seguí su línea de visión, viendo exactamente lo que Lawson vio. Tony no sobreviviría sin la intervención médica.

Lawson suspiró con tristeza. —Toma la tarjeta, April. ¿Qué opción tienes? Esa niña necesita un padre.

4

Lacey

C onduje hasta la frontera donde Saint View se encontraba con Providence antes de dirigir el coche a un lado de la carretera. Con los dedos temblando, me senté allí, mirando por el parabrisas a nada en particular mientras mi corazón latía con fuerza.

Selina encajó su menuda figura entre los dos respaldos, trepando por la consola central para sentarse en el asiento del copiloto. Me miró la cara mojada y manchada y rompió a llorar. Nos lanzamos la una a la otra y nos abrazamos con fuerza, mientras ambas llorábamos el terror, el miedo y el shock.

Fue Selina quien se apartó primero. —¿Estás bien? ―Su mirada me recorrió frenéticamente, comprobando si había heridas.

Me encogí de hombros. No tenía ni idea de lo que era. —¿Lo eres?

Ella no contestó. —¿Qué ha dicho?

Mi cabeza era un remolino de confusión, agravado por el constante golpe de la adrenalina. —Ni siquiera lo sé. Mi padre está muerto.

Selina jadeó y luego apretó con fuerza mi mano buena. —Cariño, lo siento mucho.

La sinceridad en su voz y en su mirada me hizo detenerme. —¿No lo sabías?

Las cejas de Selina se fruncieron. —¿No? ¿Cómo podría haberlo hecho?

—Ella dijo que murió antes de que yo viniera a vivir contigo y con Lawson.

—Eso es horrible.

Lo fue. —Dijo que Lawson lo sabía.

—Cariño, no creo que eso sea cierto. Tu tío y tu madre se pelearon antes de que tú nacieras. Él no tenía nada que ver con ellos. Sólo la vi una vez cuando nos encontramos con ella y tu padre en la playa. Ni siquiera vinieron a nuestra boda, aunque insistí en invitarlos.

Olfateé. Sonaba bastante bien. —Así que era una perra de corazón frío incluso entonces.

Con ojos preocupados, Selina dio un suave suspiro. Eso era tan típico de ella. Era demasiado buena y amable, incluso ahora, para oírme hablar mal de otra persona. Una parte de mí odiaba no ser como ella. Pero no me atrevía a encontrar ese tipo de perdón dentro de mí. Puede que haya bloqueado mi vida con April, pero recordaba las secuelas. Recordaba los ataques aleatorios de lágrimas y la soledad que no podía explicar. Y cómo me había preguntado por ella a lo largo de los años, convenciéndome de que tenía que haberle pasado algo para separarnos. Esas emociones habían sido tan profundas, hasta que el tiempo las había desvanecido. Pero aquí estaba ella, de vuelta en Saint View, completamente intacta e ilesa, haciéndolas aflorar de nuevo. No me había querido y me había dejado cuando ya no le interesaba.

Selina no comentó mi falta de empatía. Se limitó a entregarme el teléfono, que se me había caído en el asiento delantero. —Los chicos te han estado llamando. Deberías devolverles la llamada.

Parpadeé al verla. —¿Lo han hecho? ―Ni siquiera había oído sonar mi teléfono. Sólo estaba empeñada en salir de Saint View y alejarme de mi loca madre. Y de quienquiera que fuera George. Creeper.

Tanteé el teléfono, tratando de dar sentido a las notificaciones en la pantalla. Selina tenía razón. Había habido varias llamadas perdidas mientras conducía. Una combinación de Banjo, Jagger y Rafe.

Cerré los ojos, tratando de ordenar lo más importante. —Colt ha sido arrestado.

—¿Qué? ¿Quién es Colt?

Me mordí el labio. No estaba segura de que fuera el momento de decirle a Selina lo que Colt significaba para mí. Pero diablos, tenía que hacerle entender por qué era tan importante conseguirle un abogado. —Él es quien me salvó de la playa aquella noche que me atacaron. Estamos... —Me encogí de hombros. —Ya sabes.

—¿Juntos? ―preguntó Selina, con los ojos muy abiertos. —¿Qué pasa con Banjo y Rafe? Los tres son tan dulces....

—No es así. Quiero a Banjo y a Rafe. —Parpadeé al oír eso, dándome cuenta de que acababa de decirle a Selina que amaba a Rafe antes de habérselo dicho a él. Pero era cierto, y tendría que rectificar eso cuanto antes. ¿Cómo se había vuelto mi vida tan loca que decirle a un chico que lo amaba era algo que tendría que esperar hasta que hubiera asuntos menos urgentes que tratar? "Colt y yo somos diferentes. Los chicos lo entienden. Todos lo entienden. Nunca quise que esto pasara pero...

—Pero aquí está. —Selina negó con la cabeza. —No voy a pretender que entiendo nada de esto. Pero todo lo que necesito saber es, ¿estos chicos te hacen feliz?

Asentí con fuerza. —Lo hacen. Me completan, Sel. Es como si los cuatro fuéramos un rompecabezas. Encajamos, ninguno de nosotros está completo sin los demás.

Asintió lentamente. —Puedo estar de acuerdo con eso. Sabes que ya me preocupan Rafe y Banjo. Y si este Colt es ahora parte de eso, entonces será mejor que me cuentes más sobre su arresto.

—Primero, tenemos que ir a la policía y denunciar a April y George.

Selina se desplomó en su silla. —He estado pensando en eso, mientras estabas en la casa, y mientras conducías. No creo que debamos ir a la policía.

—¿Qué? ―La mujer estaba loca. —¿Olvidaste que esa lunática te apuntó con un arma? Sin mencionar el hecho de que nos secuestró.

Selina se pasó una mano por el esternón. Estaba demacrada, y no sólo por lo tarde que era. Tenía el pelo revuelto y la piel moteada por el llanto. El agotamiento empañaba sus movimientos con un roce lento y perezoso. —No lo he olvidado. Pero, cariño, es tu madre.

—Eres mi madre.

Ella sonrió suavemente ante eso. —Lo sé. Y te quiero. Pero, ¿no tienes la menor curiosidad de saber por qué ha vuelto?

—No —dije tercamente.

—¿Crees que no sé cuando estás mintiendo?

Resoplé.

Sabía que Selina se dio cuenta de mi falsa bravuconería. Pero no hizo ningún comentario al respecto. —Por eso no puedo ir a la policía. Lo que ha pasado esta noche es un delito grave. ¿Y si la atrapan y la acusan? Podría ir a la cárcel, y entonces ¿cómo conseguirías las respuestas a tus preguntas?

—No voy a obtener esas respuestas de todos modos. Porque no voy a volver a verla. Ella y George probablemente ya se han escabullido de vuelta a cualquier agujero oscuro del que se deslizaron. Y bien. Espero no volver a ver a ninguno de los dos.

—Si eso es realmente lo que quieres, entonces lo apoyaré. Pero no seré yo quien te quite la oportunidad de conocerla. Tal vez no como madre e hija, pero podrías ser algo más. Si quisieras serlo.

Miré hacia otro lado. Los sentimientos que despertaba eran demasiado difíciles de manejar esta noche. Renuncié a convencerla y cambié de tema. —Tenemos que conseguirle a Colt un abogado.

Selina me quitó el teléfono de la mano y pulsó la aplicación de llamadas. —Nunca pensé que habría un día en el que llamar a un abogado a la una de la madrugada fuera lo menos preocupante de mi noche.

Volví a encender el coche y lo puse en marcha, ligeramente más controlado que antes. Conseguí conducir de vuelta a nuestra casa, mientras Selina se disculpaba profusamente con Liam Banks, el abogado de nuestra familia, y le enviaba a la comisaría para que ayudara a Colt.

Entré en la calzada justo cuando ella se despidió. El coche de Rafe estaba en el mismo lugar en el que habían aparcado antes el Explorer de April y George. Los dos nos quedamos mirando, pero luego Rafe y Banjo se apresuraron a entrar por la puerta principal a mi lado. Cuando salí, lo hice con movimientos lentos y rígidos, como si hubiera envejecido en las pocas horas que habíamos estado separados. Quizá fuera la hora de la noche, o la culminación de todo, pero de repente me sentí centenaria.

Rafe me abrazó, y Banjo se apiñó detrás de él, metiéndome entre ellos. Eran cálidos, fuertes, y eliminaron inmediatamente parte de la tensión. Rafe se echó hacia atrás y me pasó las manos por los lados de la cara para acariciar mis mejillas. —¿Dónde estabas? Hemos estado llamando y llamando. ¿Estás bien?

Me puse los dedos sobre la palma de la mano herida para que no la viera. Por primera vez desde que había sucedido, dio una punzada de dolor. —Estoy bien. Podemos hablar de ello más tarde. ¿Qué pasó en casa de Colt?

Selina me indicó en silencio que iba a entrar, y yo le hice un gesto cortante con la cabeza antes de formar un pequeño círculo con los chicos.

Banjo se metió las manos en los bolsillos. —Willa y Aria estaban histéricas. La policía ni siquiera había ido a informarles de que Colt había sido arrestado.

—Tiene dieciocho años, no tienen que hacerlo.

—Lo que significaba que éramos nosotros los que debíamos romper con ellos. —Banjo hizo una mueca.

Obviamente no había ido bien. —Mierda. ¿Dónde están ahora?

—El entrenador iba a llevarlos a la comisaría para saber qué pasaba. Pero queríamos venir aquí a ver cómo estabas. ¿Te las arreglaste para conseguir al abogado?

—Selina lo llamó hace unos minutos. Está en camino.

La urgencia se desvaneció en los dos chicos de forma precipitada. Rafe se desplomó contra el lateral de mi coche. Banjo me atrajo hacia sus brazos y me besó la frente. —Gracias.

Me recosté contra él, reconfortada por su mayor tamaño y el sólido latido de su corazón bajo mi oído. —No sé de qué servirá, sin embargo. ¿Y si le acusan de asesinato?

Era lo único que ninguno de nosotros se había atrevido a expresar. Pero tampoco ninguno de nosotros tenía una respuesta para ello.

5

Colt

L a comisaría de policía bullía. Había un rápido movimiento de personas que entraban y salían por las puertas principales, algunas esposadas, escoltadas por agentes. Otros eran familiares frenéticos. Además, había un solo hombre con aspecto de vagabundo que parecía querer ser arrestado sólo para tener un lugar cálido donde dormir. Lo observé todo a través de una pequeña ventana en una sala de entrevistas. Una mujer había cogido mi teléfono y mis llaves, los había metido en una bolsa de plástico y había pegado una etiqueta rellenada a toda prisa antes de guardarlos. Mis huellas dactilares habían sido escaneadas, y ahora estaba esperando lo que viniera después. ¿Una ficha policial? ¿Un interrogatorio? A diferencia de muchos de los chicos que crecieron en Saint View, yo había llegado a los dieciocho años sin ser arrestado. Así que no tenía ni idea del protocolo.

Me invadió un entumecimiento. Era como si no estuviera dentro de mi propio cuerpo. Seguí el camino, sin protestar, sin ofrecer ninguna resistencia, sabiendo que no podía hacer nada para evitar que esta pesadilla se desarrollara.

Probablemente iba a ser acusado de asesinato. Lo sabía. Eso fue lo que dijeron los policías cuando me esposaron y me sacaron del baile. De mis amigos.

De Lacey.

Mi corazón se estrujó dolorosamente al pensar en ella. Ella había sostenido mi mirada durante todo el tiempo que pudo, hasta el último segundo, y a eso me aferraba ahora. Si cerraba los ojos, aún podía oler su perfume. Todavía podía sentir el material de su vestido. Todavía sentía el calor de su cuerpo, apretado contra el mío mientras bailábamos bajo mil luces de colores en el deprimente gimnasio del instituto Saint View.

Joder. Todo esto había salido tan mal. Pero no podía arrepentirme de haber ido a la Escuela de Niñas de Providence la noche que la salvé del incendio. Si no hubiera estado allí, habría perdido a Lacey para siempre. La idea de que pereciera en las llamas, junto a su tío, era impensable.

Un logotipo familiar en la parte delantera de una gorra de béisbol me llamó la atención. SFHF. Saint View High Football. Bajo el ala, los sagaces ojos azules del entrenador escudriñaron la sala de espera. Mi madre y mi hermana le seguían de cerca, las tres corriendo hacia el mostrador de información.

Me alejé de la ventana. No quería verlos. O mejor dicho, no quería que me vieran. No así. De niña, mi madre había hecho todo lo posible para mantenernos a Aria y a mí alejados del lado más duro de Saint View. En nuestro barrio, era más probable que te unieras a una pandilla y te dispararan a los dieciocho años, que que te graduaras en la escuela secundaria. Ella había luchado con uñas y dientes para que Aria obtuviera esa beca en la Escuela Providencia para Niñas. Y había estado tan extasiada cuando ganó. Lo celebramos con una tarta de chocolate y un helado comprados en la tienda, con mamá aún vestida con su bata de enfermera y los tres apiñados en torno a la pequeña mesa de la cocina. El recuerdo debería haberme hecho sonreír. Excepto que ese día fue el catalizador de todos los días posteriores. El horror que Aria había soportado. Y ahora probablemente yo también iba a ir a la cárcel por ello.

La puerta se abrió y dos personas entraron. Una mujer vestida de paisano, una detective, observé sin necesidad de ver sus credenciales. Los policías y los detectives eran una docena en Saint View. Se aprendía a reconocerlos muy rápido. Nunca encajaban tan bien como creían. El hombre que entró en segundo lugar se alzaba sobre ella. Era un tipo grande y corpulento, con una barriga regordeta que le apretaba los botones del uniforme.

Las cejas pobladas se juntaron y frunció el ceño en mi dirección. —Siéntate.

—Estoy bien.

Aparentemente, esa fue la respuesta equivocada.

—Siéntate antes de que te obligue.

La detective dejó escapar un suspiro de frustración y tomó asiento en la mesa. Eso dejaba sólo otro asiento, el que estaba frente a ella. El tipo se apoyó en la puerta, bloqueando la pequeña ventana cuadrada.

Le miré con atención, sin moverme al principio. Pero cuando no se movió, saqué a regañadientes el asiento metálico, dejando que se arrastrara por el suelo de hormigón con un odioso rasguño.

El hombre grande entrecerró los ojos.

—Eres el padre de Waller, ¿verdad? ―Me di cuenta con un sobresalto. Owen tenía los mismos ojos brillantes que su padre. Y aunque Owen no tuviera la barriga cervecera ni la papada flácida, no había duda de su parecido familiar.

La detective miró entre el jefe y yo, con una expresión de confusión.

La miró con dureza. —Empieza la entrevista.

Parpadeó. —Su abogado no está aquí todavía.

—Él no pidió uno.

El detective no parecía contento con eso.

Me crucé de brazos sobre el pecho. Estaba totalmente preparada para hablar. Para explicar exactamente lo que había sucedido esa noche, y mi parte en ello. Era inocente y no tenía nada que ocultar.

Pero no le diría una palabra a este tipo. Era el mismo hombre que había desestimado las reclamaciones de mi hermana cuando habíamos denunciado el ataque. El mismo hombre que había criado a un hijo capaz de golpear e intentar violar a alguien a quien llamaba amigo.

—He cambiado de opinión. Quiero un abogado.

—Una jugada inteligente —murmuró el detective. Se puso de pie y se enfrentó al jefe Waller. —Volveré cuando llegue el defensor público.

Cualquier alivio que pudiera haber sentido fue de corta duración. Los labios de Waller se apretaron en una fina línea. —No vayas a ninguna parte. Volveré.

Abrió la puerta. Las cabezas de todos los presentes en la sala de espera giraron en mi dirección. Mi mirada se cruzó con la de Aria, que chilló al reconocerme y se agarró al brazo de mamá. La puerta se cerró de golpe antes de que mamá pudiera levantar la vista del papeleo que estaba rellenando.

—Joder —murmuré.

—Hola. —La voz del detective llamó mi atención. Empujó una tarjeta hacia mí.

Lo cogí, giré el pequeño rectángulo blanco y leí su nombre en él. —Detective Simone Jones. —El nombre me sonó en la nuca. Me di cuenta de repente. —Usted trabajó en el caso de mi hermana, ¿no es así?

El detective Jones asintió. —Cuando vi tu nombre en unos papeles, me asigné al caso. Estás metido en un buen lío, chico. —La voz del detective era grave. —¿Un consejo?

Lancé una ceja en su dirección y esperé.

—Cierra la boca.

Se me revolvió el estómago. —No he hecho nada malo.

Su ceño se frunce y echa una mirada a la puerta antes de volverse hacia mí. —Creo que ambos sabemos que eso no significa una mierda por aquí.

Clavé los dedos en el frío y duro metal de la silla. El "estás jodido —no dicho, flotaba en el aire entre nosotros. Metí su tarjeta en el bolsillo de mis pantalones.

La puerta se abrió de nuevo y entró un hombre atareado, sosteniendo a duras penas una carpeta de papeles y un maletín destartalado, Waller cerca de él. No miré más allá de ellos hacia la sala de espera, donde estaba mi familia. No podía soportarlo.

—¿Es usted el abogado? ―preguntó el detective.

El nuevo chico miró al jefe. —Aparentemente. Pero no sé nada de este caso, así que si pudiera darme un minuto para ponerme al día.

—Claro. —La detective me dio una sonrisa de "aguante. —No pude evitar que me cayera bien. Incluso si habían fallado completamente a mi hermana. Pero recordé la amabilidad de la mujer. Había venido a nuestra casa varias veces para hablar con Aria. Siempre había sido educada, nunca actuó como si fuéramos escoria.

—¿Eras tú la que estaba en el coche el otro día? ―Le pregunté. —¿El que nos persiguió?

Ella frunció el ceño ante eso. —¿Perdón?

Me encogí de hombros. —Supongo que entonces no.

—Basta de cháchara. Empieza la entrevista —refunfuñó Waller.

El abogado dejó caer la carpeta de papeles al suelo y yo gemí internamente. Ya podían tirar la llave. Este tipo apenas parecía tener la edad suficiente para haber terminado la universidad. Y el jefe, obviamente, estaba intentando empeorar las cosas impidiéndole prepararse.

Nada de eso era bueno para mí.

Un teléfono montado en la pared junto a la puerta sonó con fuerza. Waller parecía decidido a ignorarlo, pero el timbre no cesaba y, finalmente, el detective Jones lo miró. —¿Va a contestar, jefe? No puedo grabar una entrevista con eso de fondo.

Juraría que podía oír el rechinar de las muelas del jefe desde el otro lado de la habitación. Su brazo se disparó y agarró el teléfono. —¿Qué? ―ladró por la línea. Escuchó un momento y luego se giró para mirar por la ventanita de la puerta que tenía detrás. —¿Me estás tomando el pelo?

Por lo visto, quienquiera que fuera el que estaba al otro lado no bromeaba en absoluto. Sin ningún tipo de despedida, Waller volvió a colgar el teléfono y abrió la puerta.

Al otro lado, un hombre sonriente con un traje impecable y muy caro se encontraba en la puerta. Llevaba el pelo rubio oscuro peinado hacia un lado y, a pesar de que probablemente fueran las dos de la madrugada, parecía tan fresco como una puta lechuga. Le dedicó una sonrisa blanca y cegadora al jefe Waller y lo empujó hacia la habitación.

Los labios del detective se volvieron en una pequeña sonrisa.

—Junior —dijo el hombre a mi abogado de oficio, que intentaba frenéticamente recoger los papeles que se le habían caído. —Estás despedido.

El defensor se quedó con la boca abierta. —¿Qué? ―Me miró.

Me encogí de hombros. Yo tampoco tenía ni idea de lo que estaba pasando.

El chico nuevo ladeó la cabeza como si fuera un cachorro, confundido por mi reacción. Luego extendió la mano en mi dirección. —Liam Banks. Abogado de la familia Knight. Dijeron que podrías requerir mis servicios.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Lacey te llamó?

—Su tía, Selina, en realidad.

Me encogí, sabiendo que mi abogado de oficio era inútil, pero eso no cambiaba el hecho de que no tenía ni un céntimo a mi nombre. —No puedo pagarle.

—¿No puedes pagar gratis?

Miré el caro reloj que brillaba en su muñeca. No había forma de que este tipo hiciera trabajos pro bono. Lo que significaba que Lacey, o mejor dicho, la tía de Lacey, estaba pagando por su tiempo. Odiaba la idea de deberles dinero. Pero entonces me acordé del abogado de oficio de carne fresca que me habían dado y me saqué la cabeza del culo.

Lacey intentaba ayudarme, y no iba a echárselo en cara por mi estúpido orgullo de Saint View. Le di un codazo a la defensora pública. —Lo siento. Estás despedido.

El pobre hombre parecía realmente aliviado. Salió corriendo de la habitación más rápido que un ratón con un gato en la cola.

Liam Banks miró en silencio al detective y a la jefa Waller. —Más vale que esto sea bueno —dijo finalmente. —Porque no me gusta mucho salir de la cama a las dos de la madrugada en fin de semana. Tenía a esta impresionante rubia arropada a mi lado, así que si pudiéramos poner en marcha este espectáculo, para poder volver allí, sería genial." Me levantó la mano para chocar los cinco.

Completamente desconcertada, golpeé mi palma contra la suya.

Luego se dirigió al detective. —Por favor, dígame que tiene algo más que la grabación del circuito cerrado de televisión de este chico saltando una valla.

Pink enrojeció sus mejillas. Lanzó una mirada en dirección a la jefa Waller, que parecía a punto de estallar, antes de admitir: —En realidad, no tenemos mucho más que eso.

—Ese vídeo le sitúa en la escena de un asesinato —exigió Waller. —Es el único sospechoso.

—Lacey Knight también estaba allí, y usted no la arrestó frente a una escuela llena de estudiantes, la arrastró esposada y la humilló públicamente. ¿Por qué, jefe? ¿Podría tener algo que ver con el hecho de que tiene una venganza personal contra mi cliente? Me han dicho que hay algo de mala sangre entre él y su hijo. ¿Tiene eso algo que ver con esto?

—¡Claro que no!

—Entonces, en el mejor de los casos, has invadido una propiedad privada. ¿Quiere investigarlo por el asesinato de Lawson Knight? Adelante. Pero ambos sabemos que esta acusación no va a resistir una fuerte brisa, y mucho menos un juicio por asesinato.

Se puso en pie. Luego me miró y sacudió la cabeza, indicándome que hiciera lo mismo. Lentamente, hice lo mismo.

Si Waller había estado enojado antes, ahora lo estaba doblemente. Por un segundo, creí que no nos dejaría ir. Pero entonces se apartó lentamente.

Liam sonrió. —Mi cliente y yo volveremos a la hora mucho más sensata de las nueve de la mañana del lunes, y responderemos a cualquier pregunta que pueda tener sobre lo que vio en la escuela la noche del incendio y el asesinato de Lawson Knight. Estoy seguro de que estará encantado de ayudarte en tus pesquisas, ¿verdad, Cole?

—Colt —corregí.

Liam agitó una mano como si realmente no importara. —Después de ti.

Y así, de alguna manera, salí de la comisaría como un hombre libre.

Aria, mi madre y el entrenador se abalanzaron sobre mí en cuanto salimos. A mamá se le saltaron las lágrimas y me abrazó con tanta fuerza que creí que me rompería un hueso.

—¿Qué ha pasado? ―Lanzó una mirada a Liam y luego recordó sus modales. Le tendió la mano. —Willa McCaffrey. La madre de Colt. ¿Eres su defensora pública?

Liam tosió ante el término, como si fuera un insulto. —Me han contratado como su abogado, sí.

—¿Y se han retirado los cargos? ¿Dijeron que se le acusaba de asesinato? ¿Cómo es que está libre?

Liam negó con la cabeza. —No tienen pruebas para eso. —Se volvió hacia mí. —Pero eso no significa que estés libre de culpa. Esta noche no estaban preparados para mí. Hacen este tipo de cosas todo el tiempo con los defensores públicos. Esos pobres bastardos están tan bombardeados de casos que no pueden defender ninguno con eficacia. Waller lo sabe y lo usa en su beneficio regularmente.

El entrenador parecía dispuesto a golpear a alguien. Pero en lugar de eso, apoyó su mano en mi hombro y me apretó. A pesar de que no me gustaba que la gente me tocara, era agradable saber que me cubría la espalda. Después de que la propia Aria me acusara de asesinar a Lawson, se lo había confesado todo. Cómo había ido a la escuela para confrontar a Lawson sobre lo que le había hecho a Aria. Y cómo había encontrado el lugar en llamas, arrastrado el cuerpo apenas consciente de Lacey fuera, y luego me había marchado en el momento en que había oído la ambulancia y los camiones de bomberos llegando. Sabía que me habían creído. Pero no tenía ni idea de si Liam Banks lo haría. O, lo que es más importante, un jurado, si se llegaba a eso.

Fuera de la sala de interrogatorios, Liam era un tipo diferente. Atrás quedaron las sonrisas deslumbrantes y la falsa alegría. Aquí fuera, me clavó una mirada dura. —Tenemos mucho trabajo que hacer antes de volver allí el lunes. Tenemos que asegurarnos de que tu historia es sólida. Y tienes que hacer exactamente lo que te diga.

Me erizó la piel esa idea. Nunca había sido una persona que aceptara fácilmente las exigencias de los demás. —No he hecho nada malo.

—Eso es lo que dicen todos. ¿Quieres ir a la cárcel?

Me mordí el labio. —Bien. Haré lo que me digas.

—Bien. Entonces lo primero que vas a hacer es mantenerte alejado de Lacey Knight.

6

Lacey

M e desperté con el sol de la mañana entrando por las ventanas de la casa de la piscina. Y durante mucho tiempo, me deleité en el brillo dorado, cálida y segura con la cara dormida de Banjo a un palmo de la mía, y el calor del cuerpo de Rafe arrimado a mi espalda.

Entonces, todo lo que había sucedido la noche anterior volvió a golpearme en el estómago como si alguien me hubiera dado una patada. Un gemido salió de mis labios.

Los chicos se despertaron al instante. Rafe me rodeó la cintura con el brazo, enterrando su cara en mi halo de pelo. Los ojos de Banjo parpadearon y se llenaron inmediatamente de preocupación.

—¿Es Colt? ―Cogió su teléfono de la mesita de noche, escaneándolo en busca de un mensaje.

Le quité el teléfono de la mano. —No, no es eso.

Apenas habíamos podido hablar anoche. Lo único que me sentí capaz de hacer después de saber que Colt estaba a salvo y había sido liberado bajo la custodia de Liam Banks -al menos por el momento- fue caer en la cama. Ninguno de nosotros se había cambiado.

—Mi madre ha vuelto a la ciudad.

Rafe se sentó detrás de mí y yo me puse de espaldas para poder verlos a los dos.

—¿Por qué no nos lo dijiste? ―preguntó Rafe.

Sacudí la cabeza. —Porque pasaron muchas cosas. Y no es fácil decir que mi madre biológica nos apuntó con un arma.

—¡Qué! —gritaron al unísono.

Me encogí ante el ruido y volví a meterlos en la calidez de nuestra cama. —Sí, ¿no te diste cuenta del agujero de bala en la pared de la cocina?

La mandíbula de Banjo quedó abierta por el shock. —Creo que ni siquiera entramos ahí.

—Un bonito recuerdo de nuestro reencuentro, ¿no crees? ―Una risa brotó de mí, pero no tenía ningún rastro de humor. Los dos chicos me miraron fijamente, con su preocupación grabada en sus expresiones. Les conté los detalles de nuestro encuentro con April y George, y vi cómo sus ojos se agrandaban con cada comentario.

Cuando finalmente terminé, Rafe juró por lo bajo. —Joder. Estaba tan preocupado por Colt, y pensando en lo que pasó con mi padre, que ni siquiera... nunca habría...

Al ver su expresión torturada, me acerqué y acaricié con mis dedos el costado de su rostro cubierto de barba. —¿Cómo ibas a saberlo? De todas formas, ahora no importa. Estoy bien. Y ella se ha ido.

—Gracias a Dios por eso. Perra loca. Podría haberte disparado.

Pero la voz de Banjo era más tranquila. —No lo sé. Parece que estaba desesperada. La gente hace cosas locas cuando está entre la espada y la pared.

Tenía la sensación de que no se refería sólo a April. Banjo era empático por naturaleza, pero casi había dejado que su hermano lo obligara a prostituirse no hacía mucho tiempo. Lo sabía todo sobre estar lo suficientemente desesperado como para hacer algo precipitado.

Apreté su mano. —Lo que tú hiciste y lo que ella hizo no es lo mismo.

No lo reconoció. No podía culparle. Yo odiaba pensar en ello, así que sólo podía imaginar que a él tampoco le gustaba que se lo recordaran.

En cambio, me miró con atención. —¿Cómo te sientes acerca de su regreso?

—Nada —dije demasiado rápido. —No siento nada. No me importa.

Banjo parecía dudoso, pero no quería ver esa expresión en su cara. No podía soportarlo. Banjo siempre había sido capaz de ver más allá de las defensas que yo ponía. Nuestras infancias habían sido similares, ya que ambos perdimos a nuestros padres biológicos a una edad temprana, y a veces eso lo hacía más perceptivo a mis sentimientos. Sabía que estaba pensando en cómo se sentiría si sus padres biológicos hubieran reaparecido de repente.

Pero él y yo no éramos las mismas personas.

Su corazón era grande. Puro. Honesto.

El mío era más duro. Más oscura. Y no tenía espacio para que las madres reaparecieran de repente después de trece largos años.

Todo lo que podíamos tener se había esfumado. Se desintegró en los años en que se perdieron los recitales de piano, las tareas escolares, los amigos y los chicos. Mi vida estaba llena. Y no necesitaba a nadie que quisiera interrumpirla.

De hecho, no me importaría olvidar que ella volviera. Y tenía dos formas muy buenas de hacerlo aquí al lado.

Deslicé mis dedos hacia la camisa de Banjo, ahora arrugada y desabrochada después de haber dormido con ella. Su pelo despeinado le caía sobre los ojos, pero me observaba con interés desde abajo, mientras yo me ocupaba rápidamente de los botones. Le quité la tela de los hombros, dejando al descubierto sus bíceps y su pecho bronceados y tonificados. Le di un beso justo en el corazón, amando lo honesto que era, aunque el mío fuera todo lo contrario.

Rafe captó mi estado de ánimo, me dio un beso en el cuello y me quitó el vestido de la clavícula. Pasó sus labios por la piel desnuda, mientras Banjo dejaba al descubierto mis pechos. Mis pezones se endurecieron al instante y me levanté para poder bajarme el vestido por las caderas.

Ninguno de ellos me preguntó si esto era lo que realmente quería estar haciendo ahora, la mañana después de que todas nuestras vidas hubieran saltado por los aires. Esa conexión tácita entre los tres siempre me hacía sentir con los pies en la tierra. Segura. Completa. Era exactamente lo que necesitaba. Su estabilidad mientras el resto del mundo se desmoronaba a nuestro alrededor.

Giré la cabeza para reclamar los labios de Rafe y dejé que su cálida lengua se deslizara en mi boca. Él se desabrochó la camisa en cuestión de segundos y la arrojó al creciente montón de ropa que había al final de la cama. Banjo bajó la cabeza y se metió el pezón en la boca, pasando la lengua por el pico rígido, tal y como sabía que me gustaba. Le puse una mano en la nuca para animarle. Con la otra, me acerqué a la nuca de Rafe y tiré de él. Nuestro beso se hizo más profundo y me dejé llevar por él, bebiendo todo lo que me daba. Dejé que su beso y la boca de Banjo en mis pechos ahuyentaran cualquier malestar que quedara de la noche anterior.

—Desnúdate ya —murmuré contra los labios de Rafe, pero las palabras iban dirigidas también a Banjo. Y para mí misma. No quería nada entre nosotros. Enganché los dedos en el elástico de mis bragas y me zafé de ellas, antes de ayudar a los chicos, quitándoles los pantalones a toda prisa.

Banjo fue más rápido. Liberado de su ropa interior, su polla se puso rígida, y yo le ayudé rodeando la base con mis dedos y acariciándola desde la raíz hasta la punta. Por instinto, sus caderas se movieron hacia adelante en mi agarre.

Supe que Rafe también había conseguido quitarse la ropa cuando su longitud caliente y dura me rozó el culo. Me acerqué por detrás con una mano, para poder acariciar a ambos simultáneamente. Una emoción me recorrió ante la posición de poder que me dejaban tener sobre ellos. Era una sensación embriagadora, estar entre los dos, controlar su placer, sus acciones, sus deseos.

Tumbada, golpeada en aquella playa tras el ataque de Owen, había prometido que no sería más su princesa.

Había jurado que sería su reina.

Se había hecho realidad.

Estos dos tipos adoraban mi cuerpo. Los dedos de Rafe recorrieron mi columna vertebral y la curva de mi culo, palmeándolo y enviando una sucia emoción a través de mí ante la promesa de su toque allí. No había olvidado lo que se sentía, ni lo mucho que me había gustado la última vez que lo había hecho.

Banjo, siempre capaz de leer mi mente, o tal vez la forma en que me rechinaba contra el toque de Rafe, se retorció y buscó el cajón de la cabecera. Sacó un pequeño tubo púrpura de lubricante. Mi aliento se agitó en el pecho porque sabía exactamente por qué lo había comprado.

Abrió la tapa, se echó una pequeña porción en los dedos y luego metió la mano bajo las mantas. Para mi sorpresa, apartó mi mano de su erección y se aplicó el gel. Antes de que tuviera la oportunidad de volver a cogerlo con la mano, deslizó su polla entre mis piernas.

Su dureza se deslizó directamente sobre mi clítoris, extendiendo el lubricante entre mis labios inferiores. Su polla no me rozaba la entrada, el ángulo no era el adecuado, pero el deslizamiento sobre mi clítoris era delicioso. Apreté más mis muslos, dando a Banjo más fricción para trabajar. Él gimió.

Solté una risita ante eso. —La única vez que me alegro de no tener un hueco en el muslo.

—Tus muslos son jodidamente perfectos. Al igual que cada centímetro de ti. —Cerró los ojos, continuando sus lentos empujes.

El chasquido de la apertura del lubricante volvió a llamar mi atención. Rafe copió las acciones de Banjo, apartando mi mano y cubriendo su polla con el resbaladizo gel. Contuve la respiración mientras se retorcía detrás de mí, y luego su polla se movía entre mis nalgas.

Me congelé un segundo, sabiendo que no podía llevarlo allí, no todavía. —Rafe.

Pero su polla se deslizó por mi entrada trasera, simplemente rozándola, excitándome, pero sin presionar en absoluto. Estaba reflejando las acciones de Banjo, los dos me lubricaban y me volvían loca. Me pregunté si sus pollas se tocaban entre mis piernas. Sospechaba que sí, y maldita sea si eso no era una gran excitación. Me encantaba ver cómo los dos exploraban su conexión física.

Pero esta mañana, parecían concentrarse en mí. Banjo volvió a tocarme los pezones, pellizcándolos con fuerza, enviando pulsos de chispas por todo mi cuerpo.

No fue suficiente. Lo besé con fuerza, introduciendo mi lengua en su boca y amando su sabor. Incluso a primera hora de la mañana, era tan completamente Banjo, y no podía saciarme de él. —Te deseo —susurré.

Alcanzó el cajón de la mesilla de noche, pero le agarré la mano, deteniéndolo. Luego me giré para poder ver también a Rafe.

—Me acosté con Colt bare —confesé. —Sólo por un segundo. Nos dejamos llevar.

Banjo parecía un poco sorprendido, pero lo único que dijo fue: —Eso no significa que tengamos que hacerlo. Lo que hagas con uno de nosotros no significa un pase automático para los demás. Depende de ti.

Pero yo quería hacerlo. Dios, quería sentirlos desnudos dentro de mí.

—Tú quieres —dijo Rafe, leyéndome bien. —Joder. Eso es caliente. Y no puedo creer que vaya a decir esto, pero me importas demasiado como para no hacerlo. No podemos. No hasta que nos hagamos la prueba. Y te consigamos algún anticonceptivo.

Tenía razón. Todos lo sabíamos. Pero ugh. —Mi libido odia cuando eres sensible.

—Puedo compensarte. —La voz de Rafe era ese gruñido bajo, profundo y posesivo, y mis partes femeninas zumbaron de placer. Abrió un preservativo y lo enrolló sobre su longitud.

Lo miré, distraído por la visión de sus dedos tocando su polla. —¿Ah sí?

En respuesta, me tiró encima de él. Por instinto, separé las piernas, de modo que mis rodillas se hundieron en el colchón, soportando parte de mi peso.

Pero eso también me dejó abierta a él, con su gruesa polla palpitando en mi entrada, rogando por encontrar su hogar.

Su mirada se clavó en la mía. —Te haré gritar 'oh sí' en un minuto. —Me agarró por la nuca y tiró de mi boca para que se encontrara con la suya.

Dios, me encantaba besarle. Y cuando su polla se deslizó dentro de mí, caliente y resbaladiza, gemí en su boca. Me estiró deliciosamente, sin darme tiempo a adaptarme a su tamaño, pero estaba tan excitada que no había necesidad de esperar. Se deslizó con facilidad y luego volvió a entrar, levantando las caderas y apretando los abdominales para penetrarme. Rompí nuestro beso y me senté para cabalgar sobre él, con mis tetas rebotando mientras él me acariciaba los muslos. Miré a Banjo y le sonreí. Él también se puso de rodillas, para que tuviéramos una altura similar, y reclamó mis labios.

No había nada como la sensación de mis dos chicos dentro de mí. Rafe llenando mi núcleo, la lengua de Banjo dentro de mi boca. Sabía que no estaba totalmente preparada para tomar a los dos a la vez, pero pronto. Lo quería. Los quería.

Me apoyé con una mano en el pecho de Rafe, mientras usaba la otra para envolver la polla de Banjo. Él gimió mientras lo bombeaba, y yo trabajé con los dos chicos al mismo ritmo.

Por un momento, fui una diosa del sexo, completamente dueña de este trío.

Todo eso se deshizo cuando Banjo arrastró sus dedos desde mi cadera, por las mejillas de mi culo y entre ellas. Sus dedos se deslizaron por el lubricante que había allí, todavía resbaladizo por las atenciones anteriores de Rafe, y presionaron contra la estrella fruncida de mi culo.

El placer creció tan rápido entre mis piernas que me tomó por sorpresa. Jadeé, me separé de su beso y me incliné descaradamente hacia delante para permitirle un mejor acceso. Se rió ante mi respuesta, pero cuando levanté la vista hacia él, no había más que calor en sus ojos. Se movió detrás de mí mientras yo perdía completamente el ritmo.

Pero Rafe se encargó de ello, tomando el lado de mi cara, y me obligó a mirarle. —Móntame, Lacey. Despacio y con tranquilidad. Va a hacer que esto sea tan bueno para ti, pero sólo si haces lo que se te dice.

Quería correrme, justo en ese momento. Ya había visto destellos del lado dominante de Rafe y estaba desesperada por sacar más de él. Así que hice lo que me dijeron. Me apoyé en la cama, con las manos a cada lado de la cabeza de Rafe, y giré mis caderas lentamente.

Rafe asintió con su aprobación. —Continúa.

Esa presión crecía entre mis piernas, ansiando liberarse, pero el lento ritmo que Rafe marcaba no me dejaba caer sobre el borde. Lo necesitaba con fuerza y rapidez, pero él no me dejaba tomarla, sino que me llevaba más arriba con su repentina muestra de dominio.

Joder, qué calor. Busqué mi clítoris, pero él apartó mi mano, haciéndose cargo él mismo. Me detuve, con el dedo de Banjo contra mi culo, queriendo más.

—Sigue moviéndote, Lacey —le indicó Rafe. —Concéntrate en mí.

Me deslicé arriba y abajo de su polla y jadeé cuando Banjo se inclinó sobre mí, presionando la punta de su dedo justo dentro.

—¿Bien? ―me susurró al oído.

Fue más que bueno. Era jodidamente increíble. Estaba al borde de un orgasmo en el que quería caer desesperadamente. Volví a dejar caer mi cabeza sobre el hombro de Banjo, jadeando de necesidad. Mi mirada se fijó en él, dándole todo el permiso que necesitaba.

Rafe me pellizcó el clítoris al mismo tiempo que el grueso dedo de Banjo se movía hasta el interior. Un grito salió de mi pecho, un gemido de éxtasis, y me derrumbé sobre el borde que había estado tan desesperado por encontrar. Mi cuerpo se apretó y palpitó, pero ninguno de los dos se detuvo. Rafe se hizo cargo del ritmo, bombeando dentro de mí desde abajo, con su dedo duro y rápido en mi clítoris, mientras Banjo me trabajaba desde atrás. La sensación de algo extraño estaba ahí, pero completamente borrada por las sensaciones que me adormecían. Nunca me había corrido con tanta fuerza, el placer rugía en mí como un incendio.

Lentamente, bajé de la nube nueve, flotando gradualmente hacia la tierra con la comprensión de que quería que Banjo y Rafe se sintieran tan bien como yo.

Recuperé el control.

Me senté, con la polla de Rafe aún enfundada dentro de mí, y giré, de modo que estaba cabalgando sobre él a la inversa, con mi cara apuntando a sus pies... mi cara apuntando a la polla de Banjo. Le sonreí, mientras me apoyaba en Rafe, con sus gemidos resonando en la habitación por el nuevo ángulo.

Me incliné hacia delante, agarrando la base de Banjo y deslizando la cabeza de su polla dentro de mi boca.

Sus manos se lanzaron inmediatamente a mi pelo, recogiéndolo y apartándolo de mi cara, lo que le permitió ver mejor cómo lo chupaba. Se mantuvo desesperadamente quieto, sin moverse en absoluto, dejando que yo controlara la profundidad y la velocidad a la que lo tomaba.

Eso no era lo que yo quería. Quería que perdiera el control, igual que yo.

Dejé que su polla se liberara y levanté mi mirada para encontrar la suya. —Deja de contenerte.

Siseó. —¿Quieres que te folle la boca, Lacey? ¿Eso es lo que pides?

Sí.

Sus dedos apretaron más mi pelo y disfruté del agudo escozor de mi cuero cabelludo. Cuando su polla pasó por mis labios, tarareé, el sonido lleno de mi placer por tenerlo dentro de mí de nuevo. Empezó más despacio de lo que me hubiera gustado, empujando superficialmente la cabeza de su gruesa polla sobre mi lengua. Su mirada no se apartaba de la mía, siempre comprobando si estaba bien. Pero yo estaba más que bien. Grité para animarme, sin querer apartar mi boca de él para expresar lo que quería. Lo que necesitaba.

Lo sabía.

Siempre lo supo.

Su siguiente embestida me llenó la boca por completo. Y el siguiente golpeó el fondo de mi garganta. Trabajé para relajar mis músculos allí, y él no fue más allá, pero sus ojos se pusieron en blanco, así que supe que era lo suficientemente profundo. Y me encantó la sensación. Sus rápidas y afiladas embestidas, su polla clavándose en mi boca, mi lengua trabajando su parte inferior.

Rafe me agarró las caderas mientras yo me concentraba en chupar a Banjo. Sus dedos me guiaban al ritmo de sus empujones, manteniéndonos en movimiento juntos, hasta que sus gemidos se hicieron más fuertes y se tensó debajo de mí.

—¡Joder! Lacey! —gritó. Sus dedos detuvieron mis movimientos mientras se derramaba dentro de mí, mi cuerpo aún emitía leves pulsaciones por el alucinante orgasmo que había experimentado hacía unos minutos.

Un fuego se encendió en los ojos de Banjo, viendo cómo su mejor amigo se corría dentro de su chica. Le agarré las pelotas y, con un grito, encontró su propia liberación. Su semen caliente me llenó la garganta y lo tragué rápidamente, queriendo hacerle sentir tan bien como él me hizo a mí. Su agarre en el pelo se aflojó y finalmente se retiró de mi boca, completamente agotado. Pero, como todo un caballero, bajó la cabeza y me besó, sin duda saboreando su propio sabor en mi lengua.

Completamente agotada, me tumbé sobre Rafe, con la espalda pegada a su pecho, mientras ambos tratábamos de recuperar el aliento. A través de mi borrachera, Banjo soltó una carcajada y se sumó a nuestra pila.

—Uf, Banjo. Pesas una tonelada —gruñó Rafe desde el fondo. Sin que el otro se lo pidiera, Rafe y yo le dimos simultáneamente a Banjo una palmada en el culo desnudo, y él y yo caímos en la cama, en un feliz, aunque pegajoso y sudoroso, lío. Me besó la nariz con dulzura. —Te quiero.

—Yo también te quiero —le susurré. Luego me volví hacia Rafe, recordando lo que había comprendido la noche anterior.

Pero cuando mi mirada se encontró con la suya, sacudió ligeramente la cabeza.

Las palabras que quería decir murieron en mis labios cuando me besó suavemente y luego se dirigió al baño.

Lo vi irse y luego me concentré en Banjo. —¿Está bien?

Banjo abrió un ojo. Todavía estaba disfrutando de la felicidad post-orgasmo. —¿Eh? ¿Rafe? Está bien.

De repente no estaba tan seguro.

7

Lacey

R afe volvió a parecer el mismo después de salir de la ducha, pero cuando él y Banjo decidieron bajar al campo de fútbol para dar una patada a la pelota, decliné su invitación a unirme a ellos. Si algo le preocupaba a Rafe, quería darle la oportunidad de hablar con Banjo. Era muy consciente de que los tres no necesitábamos vivir en el bolsillo del otro, y que los dos seguían necesitando tiempo a solas, al igual que yo anhelaba tener tiempo individual con cada uno de ellos.

Así que, aunque los dos hicieron un mohín, los empujé hacia la puerta, prometiendo que los vería más tarde esta noche. Tenía que ir a hablar con Colt de todos modos. Y quería hacerlo sola.

Volví a Saint View y me dirigí a la casa de Colt. Tuve que pasar por delante de la vieja casa en la que una vez viví, pero me negué rotundamente a girar la cabeza en su dirección. Alejé todos los pensamientos sobre April y sobre dónde podría estar ahora, negándome a preguntarme.

No valía la pena mi tiempo.

Me lo repetía hasta que me lo creía.

Aparqué frente a la casa de Colt y un repentino enjambre de mariposas se apoderó de mi estómago. Me quedé mirando la ventana de su habitación en el ático, pero estaba vacía de su apuesto rostro. Estaba tan distraída buscándolo; ni siquiera me di cuenta de que su puerta principal estaba abierta, hasta que su hermana irrumpió en el césped, con una expresión como de trueno.

—Mierda —murmuré, abriendo mi puerta. —Aria. Hola.

—Vuelve a sentar el culo —gritó.

Aquí fuimos de nuevo. Aria y yo habíamos estado allí, hecho esto, antes. Aunque la última vez, al menos había llegado a la puerta principal. Parecía que esta vez, Aria no estaba dispuesta a dejarme pasar la acera.

Levanté las manos en señal de derrota, esperando que eso la apaciguara lo suficiente como para tener una conversación. —Por favor. ¿Podemos hablar? Tu hermano...

Iba a decir que su hermano era importante para mí y que debíamos resolver nuestras diferencias. Hermana o no, lo que había encontrado con Colt era demasiado importante para dejarlo pasar. No le gustaba y pensaba que yo era una snob engreída, como la mayoría de los otros de Providence. Lo entendí. Lo había empeorado al no reconocerla del tiempo que habíamos estado juntos en la escuela. Pero habíamos estado en diferentes grados, y era una escuela grande. ¿No podía perdonar que no me acordara de ella? La verdad es que pensaba que estaba siendo un poco dramática con todo el odio que me lanzaba.

—Mi hermano no es nada para ti —siseó. Rodeó mi coche y se acercó a mi cara, de modo que estábamos frente a frente.

—Esto no es lo que quería —intenté explicar. Pero no me eché atrás. Si tenía que luchar por Colt, lo haría. Sin embargo, ni en un millón de años habría pensado que lucharía contra su hermana. ¿Gillian? Sí. Incluso ahora, no estaba cien por ciento seguro de que no fuera a salir de la nada y tratar de reclamarle otra vez.

Pero no Aria.

—Colt dijo que fuimos amigos una vez, tú, él y yo. ¿Lo recuerdas?

Se detuvo un momento y pensé que podría haber encontrado una grieta en su armadura. Así que la pinché un poco más. —Éramos vecinas, ¿verdad? Colt dijo que tu madre siempre intentaba juntarnos porque las dos éramos chicas.

Se pasó la lengua por los labios, pero luego los apretó obstinadamente.

—Te acuerdas, ¿verdad?

—No éramos amigos. No realmente. Siempre eran tú y Colt. Y yo era la hermana menor molesta.

Me atreví a esbozar una pequeña sonrisa, esperando que la animara a seguir hablando.

—No recuerdo mucho. Era muy pequeño. Pero te seguí a todas partes.

—Las niñas tienden a adorar a sus hermanos mayores, supongo. —Mi sonrisa creció, tanto al pensar que Colt y yo habíamos sido inseparables, como al ver a su hermana de pelo oscuro siguiéndonos. Se desató un recuerdo que me tomó por sorpresa. —Una vez te caíste. —Miré sus rodillas, como si todavía estuvieran cubiertas por las rozaduras. —Colt te dijo que dejaras de llorar....

—Pero fuiste amable conmigo. Me quitaste las lágrimas, me cogiste de la mano y buscaste a mi madre. Cuando ella bajó una caja de tiritas, insististe en ponérmelas.

Me acordé. Recordaba todo aquello, de repente, con tanta claridad que era como si la escena se reprodujera detrás de mis ojos.

Pero entonces la expresión de Aria se endureció. —Nunca adoré a Colt. Era a ti a quien quería como a una hermana. Incluso cuando sólo iba de acompañante y molestaba a Colt, nunca me hiciste sentir así.

—Y luego me fui. —Colt había dicho algo similar. Sabía cómo les había dolido que me fuera de sus vidas tan abruptamente. Pero... —Aria, eso estaba fuera de mi control.

Eso fue recibido con un silencio aturdidor. Obviamente, había dicho algo equivocado, de nuevo, aunque no sabía cómo.

El fuego que ardía tras sus ojos negros prácticamente los hacía brillar. —¿Crees que no lo sé? ¿Crees que te culpo por haberte ido entonces? Tenías cinco años, Lacey. ¿Qué demonios se suponía que ibas a hacer? No, no te culpo por eso. Pero ya no eres uno de nosotros. Eres uno de ellos.

—¿Quién?

—El público de Providence. Te observé todos los días. Intenté sonreír y saludar al principio, pero me ignoraste. Igual que el resto de esas zorras engreídas. Todo lo que hacéis es tomar. Tomáis lo que os da la gana y malditas sean las consecuencias. No es que haya ninguna, ¿verdad? ¿Consecuencias? ¿Qué es eso? Nunca hay repercusiones por tus acciones. No cuando tienes el dinero para cubrir tus pecados.

Me quedé con la boca abierta, pero poco a poco me vinieron a la mente trozos de las cosas que había dicho Colt. —Te pasó algo en Providence, ¿verdad? ―le pregunté en voz baja, con el estómago revuelto por el creciente temor.

Se le humedecieron los ojos y una lágrima se deslizó por su rostro. —Pensé que las otras chicas eran malas. Tenía muchas esperanzas cuando gané la beca. Se suponía que iba a ser mi billete para salir de este infierno. ¿Sabes que mamá trató de entrenarme, incluso antes de que empezara? Me dijo que intentara hacerme amiga de las otras chicas. Me dijo que sonriera y preguntara por sus intereses, y le hice caso, porque quería encajar. Pero a ninguna le importaba. Yo sólo era el caso de caridad de Saint View.

—Pero te quedaste...

Ella asintió. —Me quedé. Porque trabajé duro para conseguir esa beca. Y aunque no hacía amigos, al menos recibía una buena educación.

—¿Entonces por qué te fuiste?

Me quedé esperando, con un nudo en la garganta.

Tramposo. Mentiroso. Violador.

Eran las palabras de las fotos que Gillian había metido en mi taquilla. Ella había jurado que las había encontrado en su mochila y había aprovechado la oportunidad para avergonzarme públicamente.

Aria tenía acceso a la mochila de Gillian. Gillian prácticamente había vivido con Colt cuando habían sido novios. No habría sido nada para Aria deslizar esas fotos dentro de su mochila.

La sangre se drenó de mi cara mientras todas las piezas encajaban.

Pero todavía necesitaba que lo dijera. Mis ojos se fijaron en los suyos.

—Tu tío me violó.

El mundo giraba a mi alrededor. —No.

Su risa era amarga y dura. —Sabes que es verdad.

Sacudí la cabeza, con los ojos muy abiertos. —¿Cómo iba a saberlo?

—¿Crees que fui el único?

El horror me invadió. No quería escucharlo. No podía. La idea era inimaginable. Pero cuando miré fijamente a los ojos de esta chica, había una honestidad ardiente que me dejó en carne viva.

Decía la verdad.

Pero estaba demasiado congelada, demasiado rota, para decir algo.

Aria olfateó en mi dirección. —¿De verdad no lo sabías?

—Lo juro. No lo hice.

Apretó los dientes. —Entonces piensa que tienes suerte. Piensa que tienes suerte de que haya mantenido las manos quietas cuando estabas cerca. Piensa que tienes suerte de no tener que vivir con el recuerdo de lo que hizo, cada día de tu miserable vida.

Sus palabras fueron como un cuchillo que me atravesó el pecho, las tripas, me cortó los miembros y me clavó el corazón. Sus palabras no podrían haberme destrozado más que si me hubiera dado un bate de béisbol en el cuerpo.

—¿Por qué no fuiste a la policía?

—Lo hice. Pero, ¿qué poder tiene una chica de Saint View contra un miembro honrado de la comunidad de Providence como Lawson Knight? Graduado con honores, director de la escuela más prestigiosa en un radio de cien millas, esposo y padre cariñoso...

—Lo siento —susurré. Eran palabras inútiles. Lo sabía. Pero era todo lo que tenía.

Ella no respondió. Era como si no hubiera dicho nada.

—No puedes estar aquí —dijo finalmente. —Y no sólo porque no pueda soportar mirarte. El abogado de Colt dijo que tiene que mantenerse alejado de ti.

—¿Qué? ―Me ahogué. Esto era demasiado. Ya había sacudido mi mundo y ahora estaba arrancando la alfombra de debajo de mis pies.

—Sólo vete, Lacey. Cualquier juego que estuvieras jugando aquí en Saint View, se acabó.

8

Lacey

M i enfrentamiento con Aria me dejó conmocionado hasta la médula. Con dedos temblorosos, me alejé de su casa, pero no podía volver a Providence. Cuando lo hiciera, tendría que averiguar qué demonios debía hacer. O decir. Tendría que repetir las palabras "Lawson violó a Aria McCaffrey" a Banjo y Rafe, y lo que es peor, a Selina.

No podía ser yo quien rompiera su corazón de esa manera. Simplemente no podía. Necesitaba un respiro. Un descanso. Un tiempo para ordenar el revoltijo de pensamientos y sentimientos en mi cabeza.

Así que me encontré conduciendo con un nuevo propósito, hacia el otro lado de Saint View, donde vivía Jagger.

La madre de Jagger me echó una mirada, con las lágrimas corriendo por mis mejillas, y se apartó. —Están en su habitación.

Asentí con la cabeza, murmurando mi agradecimiento, y me dirigí en silencio a través de su pequeña casa, al dormitorio de Jagger en la parte trasera. Sólo cuando puse la mano en el pomo de la puerta me di cuenta de que la madre de Jagger había dicho que "estaban" en su habitación. Así que en lugar de entrar como normalmente lo hacía, llamé a la puerta. Definitivamente no quería entrar y ver los trastos de Aaron o algo así.

Pero cuando gritó que entrara, era Meredith la que estaba tumbada en la cama de Jagger, mirando su teléfono. Los dos se congelaron cuando me vieron. Apenas cerré la puerta, estallé en una nueva ronda de lágrimas desconsoladas.

Nunca había visto a ninguno de los dos moverse tan rápido. En cuestión de segundos, me encontraba en medio de un abrazo a tres bandas, siendo apretado con tanta fuerza que mis costillas deberían haberse roto.

Ninguno de ellos me preguntó qué me pasaba. Ninguno de ellos me exigió nada. Se limitaron a abrazarme mientras lloraba.

Cuando por fin me deshice de las lágrimas y me desenredé de su abrazo, fingí una sonrisa. —¿Pasando el rato sin mí?

Meredith me llevó a la cama de Jagger, mientras ésta corría a la cocina y volvía con una silla. La giró hacia atrás, se sentó a horcajadas en ella y apoyó la barbilla en el respaldo. —Te enviamos un mensaje no hace mucho.

Bajé la mirada hacia mi teléfono, agarrado entre mis dedos. Había un pequeño número uno en un círculo junto al icono de los mensajes. —Lo siento. Estaba demasiado ocupada esquivando las bombas que me lanzaba la hermana de Colt.

Los labios de Jagger, recubiertos de púrpura, se apretaron en un ceño infeliz. —¿Qué pasa con esa chica, de todos modos? Tiene un apego malsano a su hermano.

Enterré mi cara entre las manos. —No fue por Colt. No del todo. —Levanté los ojos llorosos hacia mis dos mejores amigos: a uno lo conocía de toda la vida. A la otra la conocía desde hacía un puñado de meses. Pero eso no importaba. Jagger había demostrado su condición de mejor amiga una y otra vez. Les confiaba a ambos mi vida. Con mis secretos. —Lawson la violó.

—¡Qué!

El grito de Meredith fue tan fuerte que Jagger y yo saltamos.

Pero si Meredith se dio cuenta de que nos había dado un susto de muerte con su volumen, no lo demostró. —Eso es una mierda. —Se puso en pie, paseando por la pequeña sección de alfombra raída que cubría el suelo del dormitorio de Jagger. —Es una mentirosa.

Fue entonces cuando Meredith se dio cuenta de que Jagger y yo la mirábamos con ojos enormes.

Bajó un poco la voz. —Lo siento, pero eso es una completa basura.

Jagger se mordió el labio y me lanzó una mirada de disculpa. —Espero que no sea cierto, por tu bien, Lace. —Se volvió hacia Meredith. —Pero me siento realmente incómoda llamando a Aria mentirosa sin más. ¿Por qué ibas a mentir sobre algo así? Es una acusación enorme.

Mi estómago era una bola de plomo, pesada y escurridiza. —No quiero creerlo. De verdad, no quiero. Pero no creo que estuviera mintiendo. Pude verlo en sus ojos.

Meredith nos miró como si de repente nos hubieran salido cabezas de más. —¿Por qué iba a mentir? ¿Por qué no iba a mentir? ¿Sabes lo fácil que sería para una chica así acusar a un hombre rico en una posición de poder? ¿Qué manera más fácil hay de extorsionar a un hombre por dinero?

—¿Una chica así? ¿Qué significa eso? ―Jagger se erizó. —¿Te refieres a una chica de Saint View? No olvides dónde estás parado ahora.

Una tensión incómoda invadió la habitación como una ráfaga de frío. —Estoy seguro de que Meredith no quiso decir eso, ¿verdad, Mer? ―Pregunté, esperando como el infierno que tuviera razón. Porque ese comentario había estado realmente fuera de lugar.

Las mejillas de Meredith se pusieron rosadas y volvió a sentarse a mi lado en la cama. —Lo siento —le dijo a Jagger. —Realmente no quise que fuera un insulto. Sólo quise decir que hay una motivación para que ella mienta. Una motivación financiera.

Sacudí la cabeza. —Eso no tiene sentido. Si iba a intentar extorsionar, ¿no lo habría hecho en silencio? Se lo dijo a su madre. Y a Colt. Por eso Colt estaba en la escuela esa noche para salvarme del fuego. Estaba tratando de hablar con mi tío. Que no aceptaba sus reuniones. Si Lawson no tenía nada que ocultar, ¿por qué evitar a Colt y a Willa?

—Todo esto me parece completamente legítimo —declaró Jagger. Tenía un brillo obstinado en los ojos, y yo sabía que, después de todo lo que había dicho Meredith, se estaba poniendo en el lugar de Aria. —Ha pasado algo terrible y Aria ha tenido las agallas de confiar en su familia. Por supuesto que van a ir a esa escuela y tratar de hablar con el hombre que la atacó. Lo que es sospechoso es que Lawson no quiera hablar con ellos.

Los enormes pendientes de aro de Meredith se balancearon, rebotando en sus mejillas cuando sacudió la cabeza con fuerza. —¿Por qué no fueron a la policía? ¿Por qué ir a Lawson?

—Dijo que sí fueron a la policía y que la policía la despidió.

Meredith levantó un hombro. —Bueno, ahí lo tienes. Si la policía no la creyó, entonces ¿por qué tú sí?

La irritación me punzó la nuca. —¿Cómo puedes decir eso, después de todo lo que pasó conmigo y con Owen? ¿Crees que no me habrían despedido a mí también?

Los ojos de Meredith brillaron. —Eso es completamente diferente.

—¿Lo es? ¿Cómo? ¿Porque soy de un código postal diferente?

Meredith levantó las manos. —Creo que la verdadera pregunta es, ¿cómo estás dispuesto a creer en la palabra de esta chica que apenas conoces, por encima del tío que te amó y crió durante la mayor parte de tu vida? Un hombre que ya no está aquí para defenderse. ¿Realmente crees que Lawson fue capaz de algo así?

La culpa inundó mi sistema. Ella tenía razón. No le creí capaz.

Pero tampoco había pensado que Owen fuera capaz.

—¿Sabes qué? ―Jagger dijo. —Creo que todos necesitamos respirar profundamente por un segundo aquí.

Ella tenía razón. Entonces la tensión entre ella y Meredith era palpable. Yo había causado eso. Habían estado pasando el rato como amigas, exactamente como yo quería, antes de que yo entrara y lo echara todo a perder. —Estoy de acuerdo. Aprecio tus opiniones. —Miré a Jagger y luego a Meredith. —De verdad que sí. Pero no quiero que esto cause una ruptura entre nosotros. Ustedes dos son la parte más fácil de mi vida en este momento. Y realmente necesito que siga siendo así. Necesito que algo sea fácil.

Un poco de la lucha salió de Meredith, y ella apretó mi mano. —Te tenemos.

Jagger también me tendió una mano. —Lo que ella dijo.

—Bien, dejando todo eso de lado, ¿qué diablos hago ahora?

—Habla con Colt —dijeron Meredith y Jagger al unísono.

Suspiré. —Lo dices como si fuera tan fácil. Lo he intentado esta mañana. Su hermana es como un pitbull salvaje guardando un hueso. Dijo que su abogado le advirtió que se alejara de mí.

Jagger frunció el ceño. —¿Por qué?

—No lo sé.

—Más razón para hablar con él entonces. —Cogió mi teléfono de la cama de Jagger y me lo dio. —Llámalo.

A él y a mí no nos gustaban las llamadas telefónicas. Su estilo monosilábico de responder a las preguntas no se traducía bien cuando no podía ver su cara para determinar lo que realmente quería decir. Pero yo quería escuchar su voz. Necesitaba asegurarme a mí misma, y tal vez a él también, que aunque había fuerzas que intentaban separarnos, yo estaba dispuesta a luchar. Lo que había sentido con él la noche anterior, bailando bajo las luces de hadas, había sido especial. El tipo de especial que no se da todos los días. Había palabras que quería decir. Mi pierna rebotó incontroladamente mientras recorría mis contactos, buscando el nombre de Colt. Las mariposas se dispararon en mi estómago cuando pulsé el botón de llamada. —¿Y si no contesta? ―siseé a las chicas.

—Entonces llama más tarde —me susurró Meredith. Aunque no tenía ni idea de por qué las dos habíamos bajado la voz.

La llamada se conectó, pero el saludo que llegó a la línea no era el que yo esperaba. Miré la pantalla para asegurarme de que había llamado al número correcto, pero definitivamente era el número que había guardado para Colt.

¿"Lacey"? Es Willa. La madre de Colt.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Oh, hola. ¿Cómo estás? ¿Está Colt en casa?

Su madre, les dije a Jagger y a Meredith. Meredith hizo una mueca.

Me aparté y me puse de cara a la pared, sin querer distraerme más con ninguno de los dos.

Willa suspiró. —Sé que Aria te dijo que no puede verte en este momento.

—Sí, pero pensé...

—Lo que pensabas no va a suceder. Lo siento, Lacey. De verdad, lo siento. Pero tengo que pensar en mi hijo primero. Y si su abogado dice que se aleje de ti, entonces es lo que tiene que hacer.

Mi corazón se hundió. No estaba siendo una perra, como lo había sido Aria. Sus palabras eran suaves y de disculpa. Pero también firmes y sin rodeos. Ella había sido amable conmigo una vez. Probablemente mucho más que una vez, en realidad. Tenía la sensación de que había años de amabilidad que no podía recordar. Pero ahora estaba poniendo a su familia en primer lugar.

No podía culparla.

Tal vez yo necesite hacer lo mismo.

—Entiendo —dije lentamente. —¿Willa?

—¿Mmm?

—Gracias. De nuevo. Por todo.

No respondió. Terminé suavemente la llamada.

—Qué. El. Joder. Fue. ¿Eso?

Meredith tenía las manos en las caderas. Cuando miré a Jagger, tenía el mismo ceño fruncido.

—¿Qué?

Jagger inclinó la cabeza hacia un lado, como un perro tratando de entenderme. —¿Eso es todo? ¿Vas a rendirte y a alejarte de él?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Todo el mundo me ha advertido que me aleje, y no es que me haya tendido la mano.

Jagger se levantó y se dirigió a su armario. Rebuscó en él y sacó un par de vaqueros, una sudadera con capucha y un pañuelo. Todo era negro.

—¿Qué estás haciendo?

Se giró hacia mí. —Os vi a los dos anoche. Estás enamorada de él. —Era una acusación más que una observación.

Me quedé con la boca abierta. Pero aparentemente Jagger no había terminado.

—Y está enamorado de ti. No voy a hacer esta mierda de Romeo y Julieta. Porque todos sabemos cómo carajo terminó eso. Nunca he tenido un mejor amigo y prefiero que no termines en una tragedia shakespeariana.

Nos miró a Meredith y a mí con dureza. —Al anochecer, te llevaremos con tu hombre.

9

Banjo

A lineé los cordones de la piel de cerdo con mis dedos, como me habían enseñado en los peewees, y la pasé por el campo. Justo en las manos de Rafe. El balón bajó maravillosamente, acunado en sus brazos. Y entonces se puso en marcha. Con una enorme sonrisa, corrió hacia mí.

Me levanté ligeramente y empecé a trotar lentamente, tratando de leer su lenguaje corporal para determinar hacia dónde iba a fingir, con el fin de evitarme.

Llevábamos años jugando juntos, pero Rafe era bueno, no regalaba nada.

—¿Qué tienes, Banjo? ―se burló, amagando con la izquierda.

Me fui con él. —Más que tú —le grité. Bloqueé su carrera y cambió de dirección. —Y no me refiero sólo al campo de fútbol.

Resopló con una carcajada y aceleró, dirigiéndose a la línea de aterrizaje improvisada que habíamos marcado. Pero yo fui más rápido. Me abalancé sobre él, impidiéndole anotar pero enviándonos a ambos al suelo en el proceso. Caímos al suelo con un golpe seco.

Rafe gimió desde abajo. —Eres un salvaje. Sin almohadillas, ¿recuerdas?

Me reí y me aparté de él, poniéndolo de pie. —¿Estás bien?

Rafe me empujó, haciéndome esquivar unos metros. —Sí, está bien. —Pero entonces hizo una mueca de dolor al apoyar su peso en el pie izquierdo.

—Joder, no lo eres. Apóyate en mí. Vamos a sentarnos un minuto. Mierda, el entrenador nos matará si te lesionas.

Rafe puso los ojos en blanco, pero me dejó coger algo de su peso. —No estoy lesionado. Apenas me he torcido. Estará bien mañana.

—O será el doble de malo.

Rafe se encogió de hombros. —¿Qué tal si nos sentamos y dejas de ser una nenaza al respecto?

Le conduje hasta un banco del parque y ambos nos hundimos en la madera pintada.

—Hombre, los parques son bonitos por aquí —comentó Rafe. —Este asiento ni siquiera te da astillas.

—Tampoco había cristales rotos en el patio.

—¿No es una mierda? Ya no estamos en Saint View.

—Sí. ¿Cómo está el tobillo ahora?

Rafe levantó el pie y lo hizo rodar experimentalmente. —Estará bien.

—Bien.

Un viento frío hizo que tuviéramos el parque para nosotros, las familias fueron lo suficientemente inteligentes como para mantener a sus hijos en casa. Puede que la nieve sea una rareza, pero la madre naturaleza estaba deseando hacernos saber que el invierno había llegado. El sudor que habíamos acumulado se estaba enfriando rápidamente, y Rafe se acercó más a mí, irradiando un calor agradable, incluso a través de su ropa. Era agradable. Me gustaba estar cerca de él. Tocarlo. No tenía ni idea de si se me permitía hacerlo en este tipo de entorno, pero quería tentar a la suerte. Presionarnos. Pero sólo si él estaba preparado. Lentamente, como si fuera a darse la vuelta y a chillar contra mí como un perro al que le han tirado de la cola, le pasé un brazo por el hombro.

No se apartó. Pero aún así, tenía que estar seguro de que no lo estaba incomodando.

—¿Estás bien? ―Pregunté en voz baja.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no hemos hablado realmente de nosotros dos. No sé a qué atenerme contigo. Está bien cuando sólo somos tú, yo y Lacey, y estamos a puerta cerrada. Entonces sé dónde están los límites. Pero aquí —señalé entre los dos, "no sé qué es esto. ¿Se me permite poner mi brazo alrededor de ti de esta manera?

—No seguiría sentado aquí si no lo estuvieras.

Me reí. —Bien. Pero ahora mismo no hay nadie aquí, ¿verdad? ¿Cómo te sentirías si lo hubiera? ¿Seguiría estando bien? Y esto es una muestra pública de afecto como la mierda. Si te besara ahora mismo, ¿todavía estamos bien? ¿O me darías un puñetazo en la cara?

Su voz bajó una octava, y giró en el asiento para que estuviéramos frente a frente. —Pruébalo y descúbrelo.

Me incliné hasta que mis labios se cernieron justo sobre los suyos. —Si me das un puto puñetazo ahora, nunca te volveré a besar. Sólo lo digo.

Rafe sonrió contra mis labios y luego cerró la brecha entre nosotros. Apreté los hombros y levanté la mano que tenía libre para acariciar su cara. No se había afeitado esta mañana, y su barba raspaba mi palma. Inclinó la cabeza, profundizando el beso, nuestras lenguas se encontraron y se deslizaron juntas hasta que un torrente de necesidad me recorrió. Apenas habíamos tenido sexo esa mañana, pero de repente estaba tirando de su camisa, atrayéndolo más cerca, deseando que no hubiera tantas barreras entre nosotros, la menor de ellas, el hecho de que estuviéramos en un lugar muy público.

—No quiero estar en la cuerda floja contigo —susurró.

Mi corazón tartamudeó. —Yo tampoco quiero eso. No sé cómo coño vamos a explicar nada de esto: la dinámica entre tú y yo, y tú, yo y Lacey. Y diablos, Colt también, pero no me importa. —Miré hacia abajo, jugueteando con el botón de su camisa. —Sólo sé que no quiero perderte.

Apoyó su frente en la mía. —No lo harás.

Nuestra beso esta vez fue más duro, posesivo. Nos agarramos el uno al otro hasta que él gimió y se apartó. —Mierda, para. No podemos hacer esto aquí. Y si seguimos yendo a ....

—Si seguimos adelante, ¿qué?

Su mirada se clavó en la mía. —Si seguimos, voy a querer hacer algo más que besarte, Banjo. Mucho más. ¿Entiendes lo que digo?

El calor me recorrió el cuerpo y gemí mientras mi polla cobraba vida, queriendo participar en la acción.

La mirada de Rafe se desvió hacia mi regazo, y cuando sus ojos volvieron a levantarse, había fuego allí. —Quiero algo más que besos y mamadas.

—Joder —murmuré.

—Sólo quiero asegurarme de que estamos en la misma página.

Sonreí. —¿Qué tal si vamos a casa y te enseño exactamente en qué página estamos?

Se congeló y sus dedos se apretaron en la tela de sus pantalones. —Así que sólo para ser cien por ciento claro. ¿Eso es un sí? ¿A follar?

Puse los ojos en blanco. —Por Dios. ¿En serio necesitas que lo diga?

—Sí, creo que sí.

—Quiero follar contigo, Rafe. Quiero que me cojas. ¿Podemos dejar de hablar de follar y hacerlo ya?

Resopló con una carcajada. —Ah. Un romance tan sutil.

Olvidado el tobillo dolorido, cogimos nuestras cosas y nos largamos de allí.

W e marchamos del parque justo cuando entraba otra pareja. El hombre miró los dedos unidos de Rafe y los míos, y me preparé para una reacción, o al menos una mirada de desaprobación, pero cuando me miró, su sonrisa era amplia y amistosa.

Me detuve, algo en él me resultaba familiar. —Oye, te conozco, ¿no?

—Banjo, ¿verdad? ―preguntó el hombre. —Sí, nos conocimos en la playa hace un tiempo. No estaba seguro de que te acordaras.

—Eso es. Estabas haciendo footing. Hablamos de mis competencias de surf. Lo siento, no recuerdo tu nombre.

—No creas que te lo he dado. Soy George. —Señaló a su compañero. —Y ella es April.

La mujer me tendió una mano y la tomé con una sonrisa. La sonrisa se desvaneció un poco cuando noté que sus dedos temblaban. —Encantado de conocerte. Este es Rafe.

Dejé caer la mano de Rafe para que pudiera coger la de April.

Le sonrió suavemente. Y luego a mí. —Es realmente encantador conocerlos a ambos.

—Tú también. Disfruta del parque. Hoy está muy tranquilo.

Rafe y yo nos alejamos, pero la voz de April nos llamó. —Espera.

Los dos nos detuvimos y miramos por encima del hombro.

La mujer se retorció las manos cubiertas de manoplas, el temblor de sus dedos ahora visible en todo su cuerpo. —Soy la madre de Lacey.

Rafe y yo nos congelamos al unísono.

Se recuperó más rápido que yo. Giró sobre sí mismo, tirando de mi brazo para que no tuviera más remedio que girar con él o que me lo arrancaran. La mirada furiosa de Rafe pasó entre George y April. George se había puesto tenso, como si esperara que uno de los dos empezara a dar puñetazos. Pero el lenguaje corporal de April no hablaba más que de derrota. Sus hombros se hundieron y juntó las manos con nerviosismo. George se acercó a ella.

Un ruido bajo y gruñido vibró desde Rafe, así que apreté su mano un poco más fuerte y me puse ligeramente delante de él. Sabía que nunca haría daño a una mujer, pero esa gente había mantenido cautiva a Lacey. Y Rafe quería a Lacey tanto como yo. Puede que aún no lo haya admitido, pero sabía que lo sentía. Rafe era ferozmente protector con la gente que amaba. Lo había visto una y otra vez en la forma en que se comportaba con Colt, Jagger y conmigo.

—Tienes mucho valor al presentarte aquí —escupió en dirección a April. —Deberías estar en la cárcel.

Ella asintió. —No sé por qué no lo hago.

Yo sabía por qué. —Eso es porque no conoces a tu propia hija. No tienes ni idea de lo buena y amable que es.

—Algo que obviamente no obtuvo de ti —gruñó Rafe.

April aceptó el insulto sin intentar devolverlo.

—¿Qué es esto? ―Pregunté. Y luego me volví hacia George. —¿Por qué estabas en la playa ese día?

—Te hemos estado siguiendo —admitió April. —Todos vosotros.

—¿Qué? ―Rafe gritó. —¿Cuándo? ¿Dónde?

El hombre grande se frotó la nuca con torpeza. El color rosa enrojeció sus mejillas. —La seguimos a ella y a Colt en un coche. Y os vi a ti y a Lacey en su casa una noche, durante una tormenta. Te juro que sólo fue un segundo, y cuando vi que estabas... ocupada, me largué de allí. Si sirve de algo, lo siento mucho. Nunca quise ver algo así.

La voz de Rafe era un rugido de ira. —¡Entonces tal vez no deberías haber estado arrastrándote en la oscuridad, espiando por las ventanas! ¿Estás en serio ahora mismo?

Lo agarré con fuerza, aunque quería darle un golpe a George yo misma. Pero mi curiosidad se impuso a mi irritación por el hecho de que aquel tipo hubiera invadido por completo la intimidad de Rafe y Lacey. Y había una pregunta que gritaba más fuerte que todas las demás. —¿Por qué?

April levantó un hombro. —Sólo quiero conocer a mi hija. Quiero conocer a las personas de su vida.

Rafe dejó escapar una dura carcajada. —Tienes una forma curiosa de demostrarlo. La mayoría de la gente habría aparecido con flores. Tú nos acechas y luego apareces con una pistola. Podrías haberla matado, joder.

Los ojos de April se volvieron suplicantes. —Te juro que nunca estuvo en peligro. Sé que lo hicimos mal, pero estaba enfadada y desesperada.

Una pequeña punzada de simpatía se desprendió de mi interior. Sabía cómo se sentía la desesperación. No quería tener nada en común con esa mujer, que había puesto en peligro de forma tan temeraria las vidas de Lacey y Selina, pero no podía evitarlo. —¿Qué quieres de nosotros? Lacey no está aquí. Lo cual supongo que ya sabías, ya que nos has estado siguiendo.

—Sólo quiero una oportunidad para explicar. De conocerla. Esperaba... —April se tiró de la oreja.

Reconocí el amaneramiento al instante.

Rafe también lo hizo. —Joder —juró en voz baja. —Lacey hace eso.

—Lo sé —murmuré.

Rafe arrancó su mano de la mía. —No puedo seguir escuchando esto. —Volvió a caminar hacia la carretera, sin esperarme.

Eché una última mirada a April. Una lágrima se derramó por su mejilla y se me apretó el estómago. Cuanto más tiempo pasaba aquí, más veía a Lacey. No era sólo el tirón de orejas. Era el color marrón de sus ojos, y la forma en que sus cejas se hundían cuando lloraba. Tenían una complexión tan parecida que, desde la distancia, podría haber confundido fácilmente a esta mujer con su hija. ¿Es esto lo que Lacey hubiera querido? ¿Que me quedara aquí sin hacer nada mientras su madre lloraba por una segunda oportunidad?

—Por favor, habla con ella, Banjo. Hay tanto que no sabe sobre mí. Sobre su padre, y por qué me fui. Su tío no es quien ella cree que era.

Entorné los ojos para ver si era sincera. Evidentemente, tardé demasiado en averiguar si esta mujer era de fiar, y ella lo vio como una señal de esperanza.

Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una tarjeta de visita arrugada. —¿Podrías darle esto? Por favor, dale mi número. Es mi número. Dígale que lo siento. Y que debería haber dejado que acudiera a mí, en su momento. Pero cuando supe que había muerto, finalmente vi mi oportunidad...

Levanté la mano. —No es a mí a quien tienes que decir esto.

Ella asintió rápidamente y dio un paso atrás. —Tienes razón.

Los ojos de April se agrandaron cuando le tendí la mano para coger la tarjeta. —No estoy prometiendo nada. Incluso si le doy esto, hay un noventa y nueve por ciento de posibilidades de que lo haga pedazos.

Una determinación que se parecía demasiado a la de Lacey cruzó el rostro de April. —Lo sé. Y si eso sucede, seguiré intentándolo. Hasta que ella misma me diga que no quiere volver a verme, no me voy a rendir.

No tuve el valor de decirle que superar el gen testarudo que había transmitido a su hija podría ser el mayor desafío.

10

Abril

Trece años antes...

L os pequeños dedos de Acey acariciaban somnolientos el pelo oscuro de la nuca de Tony mientras éste la llevaba por las escaleras hasta su dormitorio rosa. —Tienes que leerme un cuento, papá —murmuró en su hombro.

Se rió. —Siempre con las historias, ¿eh, nena?

Lacey no respondió. Ya estaba dormida cuando él depositó su pequeño cuerpo en la cama, que aún parecía demasiado grande para ella. Le apartó el pelo de la frente con cariño y le dio un beso. —Duerme bien, mi Lacey. Te quiero.

La tierna escena me provocó un nudo en la garganta. Y cuando Tony se separó de nuestra hija y me rodeó con sus brazos, los dos nos quedamos mirando cómo dormía durante mucho tiempo. Mientras estábamos allí, conté mis bendiciones. No sólo por mi hermosa, inteligente y divertida hija. Sino por el hombre que estaba a mi lado. Hace sólo unos meses, me preocupaba que no viera el quinto cumpleaños de Lacey. Y ahora aquí estábamos, con una niña de cinco años, su papá en buen estado de salud y continuando con la mejora de cada día. Aun así, lo abracé un poco más fuerte.

Como hacía a menudo, Tony podía leer mi estado de ánimo. —Estoy bien, cariño. Ya has oído al médico. Estaré luchando en forma en poco tiempo.

Gracias a la medicación. Eso fue lo que marcó la diferencia. Cuando finalmente lo llevamos al hospital y lo inscribimos en el seguro médico de Lawson, el estado de salud era variable. Los médicos me habían advertido una y otra vez que no sobreviviría. Pero mi hombre era un luchador. Y ha luchado cada día desde entonces para mantenerse aquí. Por mí, y por Lacey. Pero como a menudo lo hacía, la culpa se apoderó de él. Esa medicación costaba cientos de dólares al mes. La tarjeta del seguro de Lawson era lo único que mantenía vivo a Tony.

Habíamos cometido un delito al conseguir la ayuda que Tony necesitaba. Y mientras estábamos entre la espada y la pared, la culpa me carcomía la conciencia.

Enterré mi cara en el pecho de Tony y respiré su familiar aroma. Luego me recompuse y le sonreí alegremente. No quería insistir en lo que estábamos haciendo. Me absorbió en un lugar malo, donde mi cabeza gritaba acusaciones sobre las decisiones que había tomado. No quería escucharlo. No había alternativa, lo sabía, pero las voces amenazaban con arrastrarme de todos modos.

Tony me abrazó con fuerza durante un momento, pero cuando no expresé mis preocupaciones, también me besó la frente. —Voy a sacar la basura. Los recolectores vienen mañana por la mañana.

Me alejé. —Voy a arropar a Lacey y luego bajaré.

Me dio una palmada en el trasero, aligerando un poco mi estado de ánimo, y bajó las escaleras. Se oyó un crujido en la cocina y sus pasos rascaron el suelo de madera, dirigiéndose a la puerta principal.

Fui al lado de Lacey, arrodillándome junto a su cama, y le subí las mantas hasta los hombros, arropándola firmemente para que no pasara frío durante la noche. Encontré el interruptor de la lámpara en su mesita de noche y lo apagué antes de ponerme en pie.

Se oyó un chirrido de neumáticos en el exterior y, a continuación, el golpe de un cubo de basura contra el suelo, con latas vacías tintineando sobre el pavimento lleno de baches. Miré por la ventanilla y sacudí la cabeza al ver las luces traseras de un coche deportivo amarillo que desaparecía en la esquina más alejada de la carretera.

La basura cubría el asfalto, la lata que había sido golpeada de lado, escupiendo núcleos de manzana y botellas de cerveza.

Entre el desorden, una forma oscura yacía inmóvil.

Un pequeño grito escapó de mis labios.

Y entonces corrí hacia las escaleras, bajando a toda velocidad, tropezando en mi prisa por salir. No sentí el dolor al caer. Me puse en pie y salí corriendo por la puerta, atravesando el césped y llegando a la calle.

Un grito espeluznante resonó en mis oídos y, por un momento, no me di cuenta de que procedía de mí. Caí de rodillas, el asfalto me arrancó la capa superior de la piel, pero no lo sentí.

El cuerpo de Tony estaba completamente sin vida, con los ojos muy abiertos y un hilillo de sangre cayendo por la comisura de los labios.

Uno a uno, la gente salió de sus casas. Sus toques en mi hombro no se registraron a través de los gritos de pánico y dolor que envolvían mi cuerpo. No podía entender nada. Alguien tiró de mí, y yo luché contra ellos, luchando por volver al hombre que amaba.

Willa, la madre de Colt, vino corriendo por el césped, ya en pijama, con los pies descalzos. A través de la sangre que corría por mis oídos, registré su presencia. Era mi amiga. A veces tomábamos café juntas, mientras veíamos jugar a los niños. Sabía que era enfermera.

—Willa, por favor —grité. —¡Por favor!

No podía decir más que eso. Quería suplicarle que lo ayudara. Suplicarle que lo mantuviera con vida. Hacer esa cosa que hacían los médicos y las enfermeras, en la que le golpeaban el pecho y le respiraban en la boca hasta que se incorporaba, y todos nos relajábamos con alivio y tal vez incluso sonreíamos porque estaba bien.

Pero Willa me miró con ojos apenados. Me agarró la mano.

Todo lo que podía pensar era que sus manos estaban frías. Tan frías. O tal vez eran las mías. No lo sabía.

—April, para. Se ha ido.

No sabía a qué se refería. ¿Detener qué? ¿Irse a dónde?

El grito de miedo de Lacey atravesó todo lo demás.

El instinto de proteger a mi hijo se puso en marcha y me sacudí, dando vueltas hasta que la vi.

Mi dulce niña estaba en la puerta, observando todo con lágrimas en la cara, el pequeño brazo de Colt envuelto protectoramente alrededor de sus hombros.

11

Colt

E l colchón bajo mi espalda rebotó cuando lancé el balón de fútbol hacia el techo inclinado de mi dormitorio, observando ociosamente cómo caía de nuevo para aterrizar en mis manos con un ruido sordo.

Lo tiré de nuevo.

Y otra vez.

Lo cogí con facilidad cada vez, con poca habilidad para evitar que rebotara en el suelo y rodara por mi habitación. Pero me gustaba el movimiento repetitivo. Me daba tiempo para pensar.

Aunque todo lo que pensé fue en Lacey.

Pero eso era un millón de veces mejor que pensar en las alternativas. Mi abogado me iba a llevar mañana a la comisaría, para que declarara por completo sobre mi participación en el incendio de la Providence School for Girls.

No me imaginaba que fuera bien. Incluso si mi abogado conseguía mantenerme fuera de la cárcel, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Waller encontrara algo que se mantuviera? Estaba claro que me tenían manía. ¿Cuándo estuvo la policía del lado de un chico pobre de los barrios bajos? Se llenaban los bolsillos con dinero sucio y no se lo pensaban dos veces. Había tenido un golpe de suerte al tener a Liam Banks de mi lado. Él parecía estar seguro de que no tenían suficiente para formar un caso contra mí. Me había instruido sobre lo que debía decir y lo que no, pero yo no era bueno en esas cosas. No era un actor. Había hecho lo que había hecho. No me arrepentiría. No mentiría, ni falsearía la verdad. Había estado allí para hablar con Lawson Knight. Y en el proceso, había salvado a su sobrina.

Entonces se enamoró de ella.

Joder.

Me detuve al oír que llamaban a la puerta de abajo y, por un instante, esperé que fuera Lacey. Pero había escuchado cada palabra de su discusión con Aria. No querría conocerme ahora que sabía de qué había acusado Aria a su tío.

Quería a Lacey, pero conocía a mi hermana. Ella era como yo. Ninguna de las dos éramos mentirosas. Lacey no había oído llorar a Aria en el dormitorio de abajo. No la había visto pasar de ser la chica burbujeante y extrovertida que tenía grandes sueños para su futuro, a la chica que era ahora, que se había distanciado de todos sus amigos y apenas salía de casa.

Lawson Knight era un violador.

No tenía ninguna duda.

Pero Lacey no vería eso. ¿Cómo podría? Había querido al hombre como a un padre. Así que volví a lanzar la pelota en la casi oscuridad de mi dormitorio, con una sola lámpara de bajo consumo que proyectaba un resplandor vagamente anaranjado en la oscuridad.

—Vendemos seguridad para el hogar, señora —una voz femenina subió las escaleras.

Resoplé, agradecida de no ser yo la que había tenido la desafortunada suerte de tratar con una vendedora a domicilio. Esperé a que Aria le cerrara la puerta en las narices a la mujer, pero cuando no lo hizo, determiné que mi madre había sido la desafortunada. Nunca podía decir que no a esa gente. Siempre tenía que escuchar amablemente su perorata, luego intentaba informarles amablemente de que no necesitábamos nada de lo que estaban vendiendo, y entonces se aprovechaban de su naturaleza amable y la mantenían hablando con preguntas inanes porque era demasiado amable para cerrarles la puerta en la cara.

Yo era un imbécil, así que normalmente era yo quien la salvaba.

Pero no esta noche. No tenía ganas de moverme de mi sitio en esta cama.

Algo raspaba la pared exterior, como la rama de un árbol, raspando con el viento. Pero no hacía mucho tiempo que había podado el gran y viejo árbol de nuestro patio delantero. Sabía a ciencia cierta que, a menos que el viento hubiera arrancado una rama del árbol y la hubiera lanzado por los aires, no tenía ninguna posibilidad de tocar la casa.

Ni siquiera había viento.

Pero cuando el ruido volvió a sonar, la curiosidad se apoderó de mí. Dejé la pelota en la cama y me senté, mirando por la ventana. No era una ventana grande, y estaba un poco más alta que el nivel de mis ojos, así que todo lo que podía ver era el cielo nocturno.

En el piso de abajo, la mujer seguía parloteando sobre la seguridad en el hogar. Una silueta oscura se cruzó en mi línea de visión, justo cuando la mujer empezó a hablar de las diez razones principales para tener cerraduras en las ventanas del piso superior. Con los músculos tensos, me puse en pie de un salto, sin saber muy bien qué hacer cuando había alguien fuera de la habitación del tercer piso. ¿Los empujo desde el techo? Mierda, eso podría acabar con una segunda acusación de asesinato. No era una caída corta, y de alguna manera dudaba que Liam se emocionara si le llamaba y le decía que yo era la responsable de la persona que yacía en un montón destrozado en mi césped.

¿Tal vez podría esperar a que entraran y luego darles una paliza? Esa parecía una mejor opción. Me dirigí al rincón más oscuro de mi habitación y esperé. En silencio, cerré los dedos en puños, la adrenalina recorriendo mi cuerpo. La ventana estaba abierta. Como siempre. Estaba en el tercer puto piso, ¿por qué demonios iba a cerrarla? Si la gente de por aquí quería robarte, no era especialmente sigilosa. Simplemente vigilaban la casa hasta que no había nadie y entonces rompían una ventana en la planta baja. O irrumpirían en la casa con una pistola y confiarían en que te cagas de miedo por las represalias, para evitar que llames a la policía después.

No escalaban edificios como el Spiderman de fuera.

La ventana se abrió de golpe. Abajo, mamá seguía charlando. No podía gritar o delataría cualquier elemento de sorpresa que tuviera.

Me puse en posición de combate, la irritación me invadió, alimentando el fuego interior. Que se joda este tipo. Pensar que podía entrar así en mi casa.

—¡Jagger! Mierda. Mantenlo firme —gritó una voz desde fuera.

La lucha se me fue de las manos como un globo que se esfuma, y me precipité hacia la ventana.

La cabeza de Lacey se sacudió y sus grandes ojos marrones parpadearon en la oscuridad. Se agarró a la parte superior de la escalera en la que estaba encaramada. —Uh, ¿hola?

Me quedé mirándola, tratando de entender qué coño estaba pasando. Y luego miré más allá de ella hacia Jagger, que estaba de pie en la base de la escalera. —¿Qué diablos están haciendo ustedes dos? ―Siseé. —Vais a conseguir que os maten. O que os arresten. —Agarré el brazo de Lacey, repentinamente aterrado de que se cayera de la escalera. Con la mano que tenía libre, empujé la ventana hasta arriba y la arrastré al interior.

En el suelo, Jagger hizo una silenciosa danza de la victoria, bombeando el aire con el puño antes de apartar la escalera de la ventana. Apareció otra figura en dirección a nuestra puerta principal, y supe al instante, por los rizos dorados que brillaban bajo la luz de la calle, que era la amiga de Lacey, Meredith. No iba vestida de negro como Jagger y Lacey. ¿Llevaba un traje de negocios? Pero corrió a recoger el otro extremo de la escalera, y ella y Jagger desaparecieron en la noche.

Me giré hacia Lacey.

Se quitó un gorro negro y su larga melena oscura le cayó por la espalda. —¿Sorpresa?

—¿Sorpresa? Estaba ahí parado, contemplando la posibilidad de empujarte desde el tejado o de darte una patada en el culo.

Hizo una mueca. —Eso no habría sido genial.

—¡No me digas!

Ella frunció el ceño. —No te enfades. Sólo quería verte.

Toda mi rabia, completamente alimentada por el shock y la preocupación, salió de mí. Y recordé exactamente por qué había tenido que llegar tan lejos para llamar mi atención. Le había dado mi teléfono a mamá cuando Lacey había llamado antes. Dejé que hiciera el trabajo sucio por mí. Pero ahora Lacey me obligaba a ser la que terminara con esto.

No quería hacerlo. Esto era exactamente por lo que había estado evitándola todo el día. —No puedes estar aquí.

—Eso me han dicho. Y sin embargo, aquí estoy. —Se dirigió a mi cama y se posó en el borde de la misma.

Me recosté contra la pared, cruzando los brazos sobre el pecho, con una pequeña sonrisa dibujada en los labios. Pero entonces recordé lo que Aria le había dicho hoy, y la sonrisa desapareció.

—Ya conoces la historia completa. Sobre Aria. Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Porque tenemos que hablar. Sobre eso. Sobre tu arresto. Sobre lo que pasa ahora.

Ella tenía razón. La teníamos. Pero no le iba a gustar lo que tenía que decir. Y a mí tampoco. Era más fácil dejar que mi mirada se desviara hacia su sexy boca y recordar lo que había sentido al apretarla contra la mía.

El color rosa enrojeció sus mejillas. —Basta ya.

—¿Qué?

—Me miras la boca como si quisieras besarme.

—Lo hago.

Ella aspiró un poco de aire. —Entonces bésame.

Sacudí la cabeza. —No puedo.

—¿Por tu abogado?

—Y por mi hermana. Y porque estás con Banjo y Rafe, ¿y cómo coño encajo yo en eso?

Ella levantó las manos en el aire. —Anoche te pareció bien.

Ella tenía razón. Era una excusa poco convincente. Me había pasado la mitad del día pensando en excusas a medias por las que no debíamos estar juntos. La verdad era que todavía estaba bien con eso. Si hacían feliz a Lacey de una manera que yo no tenía, entonces estaba bien con eso. Quería a Lacey en cualquier capacidad que me tuviera. Pero les había prometido a mi madre y a Aria que me mantendría alejado de ella, al menos hasta que mi abogado resolviera los cargos que me iban a presentar. —Tal vez sea mejor si terminamos esto ahora.

—No.

Levanté una ceja. —¿No?

—Ya me has oído.

No pude evitarlo. Atravesé la habitación para ponerme delante de ella. Me miró con esos enormes ojos que, de alguna manera, parecían llegar hasta mi alma. Siempre lo hacían. Maldita sea. Le pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja, y ella cerró los ojos, inclinándose hacia el pequeño toque.

Aparté mi mano. —Estoy tratando de hacer esto más fácil para ti. Para los dos.

Se puso en pie, con los ojos llenos de fuego. —¿Y qué pasa si no quiero que sea fácil? No de ti. Sabía en lo que me metía. Y sí, Colt. Haces de mi vida un lío complicado. Pero no eres el único. Eso no me impide amarlos. Y no me impide amarte a ti.

Las palabras me golpearon tan fuerte que no pude respirar. —Retíralo.

—No.

Me pasé una mano por el pelo. —Lacey, retíralo.

Se inclinó hacia delante para que sus pechos rozaran mi pecho. Su mirada se fijó en la mía y vi su férrea determinación. Era una de las cosas que me gustaban de ella.

—Colt. —Te quiero. Acéptalo.

Resoplé con una carcajada.

Una sonrisa curvó sus labios, y cuando negué con la cabeza, cedí y me agarré a su nuca, su sonrisa se hizo más amplia.

—El 'te quiero' menos romántico de la historia de siempre —susurré contra sus labios antes de reclamarlos con los míos.

Me apretó los dedos en la camisa, arrastrándome más cerca, atrayéndome con su aroma embriagador. Me encantaba esta chica. No tenía ninguna duda al respecto. No tenía ni idea de qué hacer con ella, ni siquiera de cómo decirlo. Gillian y yo nunca habíamos sido muy dados a los "te quiero. —No estaba en la naturaleza de ninguno de los dos.

Pero podría mostrar a Lacey. Agarré sus caderas y la levanté en mis brazos. Sus piernas rodearon mi cintura y sus brazos mi cuello. Incliné la cabeza, profundizando el beso. Nuestras lenguas se deslizaron juntas y la acerqué a la pared, apretándola contra ella para sentir cada centímetro de su cuerpo apretado contra el mío.

Pero entonces dejó caer las piernas, poniéndose de pie por sí misma de nuevo, y me empujó. Me dedicó la sonrisa más descarada. —Y aquí es donde tú dices, y repites después de mí, porque sé que prefieres comunicarte con gruñidos, monosílabos y besos que me dan ganas de arrancarte la ropa. Pero a veces a una chica también le gusta escuchar cosas. Así que di, Lacey...

Ella era algo más. Una pequeña petarda con un ingenioso sentido del humor. Y podía leerme como un libro abierto. —Lacey —repetí, tratando de contener la risa.

Frunció el ceño y me golpeó el pecho con el dorso de la mano. —¡Deja de reírte! Esto es algo serio.

Levanté una ceja. —Sigue con ello entonces, porque prefiero volver a la idea de arrancar la ropa.

—Di, Lacey, yo también te quiero.

Su voz vaciló en la última palabra, diciéndome que aunque parecía dura y segura de que yo sentía lo mismo por ella, en realidad no estaba segura al cien por cien. Y joder. De repente, eso me afectó.

—No estoy diciendo eso.

Su mirada se llenó de decepción y cayó al suelo. —Oh.

Puse mi dedo debajo de su barbilla y la incliné hacia arriba. Tenía los ojos cerrados.

—Lacey. Mírame.

Sacudió la cabeza.

Puse los ojos en blanco. —¿Puedes dejar de ser terca por dos segundos mientras te digo con mis propias palabras lo mucho que te quiero?

Para mi sorpresa, no abrió los ojos. —¿Lace?

Ella negó con la cabeza. —No puedo. Voy a llorar.

—Bien. Eso es todo lo que vas a conseguir entonces.

Ella abrió los ojos y se rió. —¿Ahora quién está siendo poco romántico?

Me encogí de hombros. Pero luego me incliné y le robé otro beso, porque tal vez no hicimos bien las palabras, pero obtuvimos una A+ en química.

La empujé de nuevo contra la pared, enjaulándola, con mis manos a cada lado de su cabeza. —Esto sólo puede ser a puerta cerrada.

Hizo un mohín.

Le acaricié el labio inferior. —Por ahora. Tengo que ir a dar una declaración a la policía. Luego veremos qué pasa.

—Liam se encargará de ello. No tienes que preocuparte.

—Cree que me acusarán de allanamiento de morada. Y tal vez de allanamiento de morada.

Se quedó con la boca abierta. —¿Hablas en serio? Has entrado para salvarme de un incendio. ¿No puedo testificar a tu favor o algo así?

—Esperemos que no llegue tan lejos. El allanamiento podría ser sólo una multa. O tal vez servicio comunitario... Y técnicamente, estaba invadiendo.

Soltó un suspiro de enfado. —La jefa Waller necesita un buen golpe en la garganta.

—Si volvemos a entrenar, podría enseñarte. —Le sonreí. —Hombre, me encantaría ver eso. Nunca lo vería venir de ti.

Sonrió. —Quiero volver a entrenar.

Ladeé la cabeza y acerqué mis labios a su oído. —¿Recuerdas lo que pasó la última vez que entrenamos?

—¿Cuando me apuntaste con un arma?

Me reí. —Me refería más bien a lo cerca que estuve de quitarte esos pantaloncitos de gimnasia y tomarte ahí mismo en esas colchonetas.

Un escalofrío la recorrió al recordarlo.

—Podemos encontrarnos allí, después de las horas. Nadie tiene que saberlo.

Ella asintió, pero luego se mordió el labio. —El próximo fin de semana es Acción de Gracias.

—Sí, ¿y? ¿Vas a estar demasiado lleno de pavo para entrenar conmigo?

Sacudió la cabeza. —Es que... Banjo vive conmigo ahora, así que sé que estará allí. Y después de todo lo que pasó anoche con el padre de Rafe, tampoco sé si va a ir a casa. Estaba pensando que podría hacer la cena de Acción de Gracias. Para todos nosotros.

Fruncí el ceño. —No sé cómo podría hacer eso. Incluso si Liam consigue que me retiren los cargos o que se reduzcan a una multa, probablemente debería pasar el día con mamá y Aria....

—¿Y si ellos también vinieran? ¿El entrenador también?

—¿Le has contado a tu tía lo que su marido le hizo a mi hermana? ―Traté de evitar cualquier acusación en mi voz. No quería que esto fuera algo entre nosotros. Lo que su tío había hecho no era su culpa.

—No —admitió. —No es que no crea a Aria. Pero no puedo decirle esas palabras a Selina. ¿Cómo podría hacerlo? La destruiría.

Asentí con la cabeza. —Lo entiendo.

—¿Lo haces?

—Sí, pero creo que es mejor que me mantenga alejado. Es tu prerrogativa no decírselo. Pero sería demasiado duro para mí sentarme a la mesa del hombre que le hizo eso a mi hermana. Y tampoco podría pedirle a mi madre o a Aria que lo hicieran.

—No estaba pensando. Lo siento.

Le di un beso en la frente. —¿Cómo diablos se complicó todo esto?

Me rodeó la cintura con sus brazos y apoyó su cabeza en mi pecho. —No lo sé. Sólo sé que te quiero.

—Yo también te quiero —murmuré.

Pero incluso mientras decía las palabras, me preguntaba si serían nuestra perdición.

12

Lacey

R afe aún no había vuelto a casa cuando llegó la mañana del lunes. Pero él y Banjo habían salido de nuestro nidito de amor en la casa de la piscina a una hora intempestiva, citando el entrenamiento de fútbol temprano. Yo había enterrado mi cabeza bajo la almohada, agradecido de no ser un deportista.

Encontré a Selina sorbiendo su café matutino en la cocina y me acerqué al taburete de al lado cuando lo palmeó. Angelique me puso una taza humeante delante, y le agradecí profusamente antes de tomar un sorbo.

—¿Emocionado por el fin de semana largo? ―preguntó Selina.

Me moví para estar frente a ella. —En realidad, quería hablarte de eso. De Acción de Gracias en particular.

—La primera sin Lawson —dijo en voz baja.

Me golpeó fuertemente en las tripas que ni siquiera había considerado eso. O cómo se sentiría ella en nuestras primeras vacaciones sin él. La culpa me inundó. Había estado repitiendo las acusaciones de Aria durante las últimas veinticuatro horas, intentando reconciliar al hombre que ella decía que era mi tío con el alma amable y gentil que me había enseñado a montar en bicicleta. No podía comprender cómo era capaz de tanta maldad.

Sin embargo, no había dudado de Aria. En todo caso, dudé de mí mismo y de mi pobre juicio de carácter. También había pasado por alto la maldad de Owen. Obviamente era bueno para ver sólo lo que quería ver.

—Estaba pensando en hacer una gran cena de Acción de Gracias. Ahora tenemos a Banjo aquí, y no tiene familia a la que acudir. Quería hacerla especial para él.

Selina dejó su taza en el suelo de forma tan apresurada que el líquido de color marrón lechoso salpicó los lados y la encimera de mármol blanco. —¡Sí! Creo que es una gran idea. Le daremos a Angelique el día libre y yo te ayudaré a cocinar. Podemos hacer todas las guarniciones tradicionales.

Me encontré asintiendo a su entusiasmo, aunque ninguno de los dos era un genio de la cocina, mimado por las deliciosas comidas de Angelique. Al instante, me imaginé el humo que salía del horno en penachos negros y el pastel de calabaza con la corteza empapada. Pero me encantaba la idea de que los dos pasáramos todo el día juntos preparando un festín para las personas que queríamos.

Sacó un bloc de notas del cajón de los trastos y un bolígrafo, y pasó a una página limpia y fresca. —Bien, entonces estaremos tú, yo y Banjo, por supuesto. Invitaré a Pamela. ¿Si te parece bien?

—Por supuesto. —Siempre había encontrado a la mejor amiga de mi tía un poco difícil de relacionar, pero ella y Selina eran muy unidas, y el marido de la mujer nunca estaba en casa, siempre fuera en algún viaje de negocios, así que probablemente no tendría planes.

Por la misma razón, me vino a la mente Meredith. —Apuesto a que los padres de Meredith estarán fuera de la ciudad. Así que ella también vendrá.

—¿Rafe? Me di cuenta de que se quedó aquí otra vez anoche.

Me encogí. —¿Te importa?

—No, pero probablemente tendrá que enfrentarse a lo que sea que ocurra en casa tarde o temprano, ¿no crees?

—Le será difícil evitarlo cuando su problema es el gobernante de nuestra escuela.

Selina arrugó la nariz. —No puedo culparlo por evitar a su padre. Ese hombre es una sanguijuela dolorosa.

Eso era decirlo bien. Volví a dirigir la conversación hacia el Día de Acción de Gracias. —Le preguntaré. ¿Tal vez a Jagger y su familia también?

—Me encantaría conocerlos —aceptó Selina, anotando sus nombres en la lista. —¿Colt?

Sacudí la cabeza rápidamente. Probablemente demasiado rápido, si las cejas alzadas de Selina servían de algo.

—¿Pensé que ahora era parte de tu grupo?

Sonreí ante eso. —No son mi pandilla.

—¿Ah, sí? ¿Cómo llamas entonces a tres hombres que te siguen como tontos enamorados?

—¿Mi equipo?

Los dos nos reímos de eso. Sólo podía imaginar la mirada de disgusto con la que Colt me agasajaría si alguna vez lo llamara parte de mi escuadrón. —Estará haciendo algo con su familia. Están muy unidos.

Selina me miró mientras tomaba un sorbo de su café. —La familia es importante. Hay alguien notablemente ausente en esta lista. Su nombre comienza con una A.

Un pinchazo de irritación me rozó. —¿No estarás sugiriendo en serio que invite a April a Acción de Gracias?

Levantó un hombro. —Era sólo una idea.

—¡Una estúpida!

Selina levantó una ceja y yo dejé de mirar mis manos. —Siento haber gritado.

—Creo que sí. —Se inclinó y me besó la mejilla antes de apartar su taburete de la encimera. —Tengo que ir a prepararme. Tengo que comprar y preparar un banquete. Esto va a ser genial.

F esde el momento en que llegué a la escuela, mi cuerpo se puso en piloto automático. Aparqué el coche. Fui a mi primera clase, luego a la segunda. Me senté en mis pupitres de siempre y observé a los profesores sin asimilar nada de lo que decían.

Mi teléfono, que sobresalía del bolsillo de mis vaqueros, estaba inmovilizado de forma odiosa. Lo había puesto en silencio, pero seguía esperando que sonara un mensaje de texto o de voz de Colt. No podía dejar de pensar en él. Se suponía que iba a hacer su declaración oficial a la policía. Estaba medio aterrada de que hubieran encontrado, o manipulado, suficientes pruebas para retenerlo esta vez. Tenía fe en Liam Banks. El Señor sabe que sus enormes honorarios prácticamente garantizaban un buen resultado, pero no respiraría tranquila hasta ver a Colt por mí misma.

A la hora del almuerzo, Colt aún no había llamado, y yo estaba oficialmente preocupada. Ya debería haber llegado. Anoche había prometido que me vería en la escuela. Banjo, Rafe y yo habíamos estado enviando mensajes de texto entre nosotros toda la mañana, y sabía que ninguno de ellos había tenido noticias de él. Sólo rezaba por entrar en la cafetería y ver su mirada arrogante mirándome. Me asustaba pensar en la alternativa.

Más adelante, entre la aglomeración de estudiantes, algo llamó mi atención. Esforcé el cuello, tratando de mirar por encima de los hombros de los chicos que tenía delante, y alcancé a ver otra cosa. Flores. Un enorme ramo de rosas, claveles y plantas variadas, un despliegue tan extravagante que sólo podía ser para una celebración.

El corazón me dio un vuelco. Empujé a los chicos que estaban delante de mí y me esforcé por atravesar la multitud que rodeaba la oficina de administración. La emoción bullía en mi interior, algo me atraía hacia delante, sabiendo instintivamente que era Colt y que esas flores eran para mí.

Mis instintos apestan.

Me detuve frente al ramo, pero cuando bajó para revelar el rostro del portador, no fueron los hermosos ojos oscuros de Colt los que miré.

—Bueno, qué casualidad verte aquí en los barrios bajos.

La voz socarrona de Owen era como clavos en una pizarra. Excepto que chirriaba por mi columna vertebral, rasgando y desgarrando mi carne, abriendo viejas heridas que apenas habían cicatrizado. Cada músculo de mi cuerpo se bloqueó.

Los demás chicos seguían moviéndose a nuestro alrededor, pero era como si el mundo entero hubiera pasado a ser un borrón a cámara lenta. Lo único en lo que podía concentrarme era en el hecho de que Owen, el chico que una vez había sido mi amigo, el chico que me había atacado y traicionado, ahora estaba frente a mí en un lugar en el que debería haber estado a salvo de él.

Resulta extraño que el instituto Saint View, con sus detectores de metales, sus guardias de seguridad armados y sus peleas casi diarias en el patio del campus, se haya convertido en un lugar en el que me siento seguro.

—¿Qué estás haciendo aquí? ―Me ahogué.

—Te traje flores. ¿No es obvio?

Lo miré fijamente, luchando contra la bilis que subía de mi estómago al verlo. Todo lo que tenía que ver con él me hizo recordar aquella noche en la playa. Él forzándose sobre mí. Él rasgando mi ropa, mientras yo le arañaba y luchaba y le mordía.

Estalló en una risa exagerada y fingida. —Oh, cariño, mira tu cara. —Luego se inclinó para que sólo yo lo oyera. —Como si fuera a desperdiciar mi dinero en una puta de alcantarilla como tú. Tu coño ha sido machacado tantas veces por la gentuza que me da miedo incluso estar tan cerca de ti, por miedo a una ETS. Finalmente encontraste a tu gente, ¿no? Encajas bien aquí, con el resto de la basura.

Entrecerré los ojos, pero donde la voz de Owen había sido tranquila y mortífera, la mía era fuerte y orgullosa. —Di lo que quieras, Owen. Elegí a esta gente. Antes que a ti. Quizás eso dice más de ti que de mí.

Un resoplido de risa provino de alguien que pasaba por delante de nosotros. No podría decir quién, y tal vez ni siquiera estaba dirigido a nosotros. Podría ser parte de otra conversación. Owen miró bruscamente en la dirección de la que provenía el sonido. Pero luego su enfado se convirtió en una sonrisa brillante, su atención dirigida por encima de mi hombro, pero de alguna manera, sabía que la falsa exhibición seguía siendo para mi beneficio.

—Mira quién es. El único rayo de sol es este puto agujero de mierda de la desesperación —dijo Owen en voz alta.

Gillian se detuvo a mi lado, con su sedoso pelo rubio cayendo sobre sus hombros en forma de ondas. Me miró rápidamente y se dio la vuelta. Fruncí el ceño. Hoy había algo diferente en ella. Pero antes de que pudiera seguir reflexionando, Owen le puso las flores en los brazos y la atrajo a su lado, rodeando sus pequeños hombros con un brazo.

—¿No hay agradecimiento? ―preguntó, con una sonrisa falsa todavía pegada a su cara, pero con una pizca de irritación en su tono.

Ella miró las flores en lugar de su cara. —Gracias.

Parecía satisfecho por ello, no parecía darse cuenta, o tal vez no le importaba que el agradecimiento de Gillian sonara tan entusiasta como si la llevaran al matadero. La miré fijamente, pero no me miró.

—¿Vienes a mi fiesta de disfraces? ―preguntó Owen, desviando mi atención de Gillian.

Con un sobresalto, me di cuenta de que me estaba preguntando.

—¿Habrá lobotomías allí? Porque prefiero que me hagan una antes que ir a cualquier sitio en el que estés.

Se encogió de hombros. —Sólo pensé que podrías visitar a tu querido tío muerto mientras estabas allí.

—¿Qué?

Gillian fue la que entró primero a explicar. —Está-estamos haciendo una fiesta en el cementerio. El fin de semana después del recital.

Me quedé mirando a Gillian, pero como no me miró, me volví hacia Owen. —¡No puedes hacer una fiesta en el cementerio!

—¿Quién dice que no puedo? Es el lugar perfecto. Mucha zona abierta en medio de la nada para que podamos tener la música tan alta como queramos. Un montón de rincones oscuros para besarse. Todos sabemos que te excita el sexo público. Apuesto a que el cementerio realmente te excita, ¿no?

Era un hijo de puta tan engreído. —Eres realmente repugnante. Supongo que es demasiado esperar que tengas algún respeto por los muertos, considerando que no tienes ninguno por los vivos. Te das cuenta de que hacer una fiesta allí es ilegal.

Se inclinó más hacia mí, lo suficientemente cerca como para que su cálido aliento rozara mi mejilla. —No es un problema para mí, ¿verdad?

Me hervía la sangre porque había demostrado una y otra vez que estaba por encima de la ley.

Joder, estaba harto de eso.

Pero Owen no había terminado. Tenía que retorcer el cuchillo. —Voy a estar bailando sobre la tumba del dulce tío Lawson. En serio, Lacey. Te pondré a ti y a tus matones en la lista de invitados. Estoy seguro de que tu tío estará velando por ti, mientras dejas que te arrollen por tres lados. ¡Qué espectáculo! ―Sacó un billete de un dólar de su bolsillo y lo mostró en mi dirección. —No me importaría verme a mí mismo. Aquí está mi entrada.

Dejé que el billete de un dólar flotara en el suelo.

Mi mirada se cruzó con la de Owen. La ira y la frustración ardían tras su mirada. Sabía que lo único que veía en la mía era una determinación férrea. Me quedaría allí todo el día si eso significaba que no era el primero en retroceder.

Al final, Owen tampoco se echó atrás. Fue el director Simmons quien salió de las oficinas de la administración y se dirigió directamente hacia mí. —Lacey, ¿has visto a Rafe?

No respondí.

—Lacey —dijo.

Sacudí la cabeza en su dirección. —¿Qué?

Se erizó ante mi tono. —Rafe. ¿Dónde está?

Me quedé mirando al padre de Rafe. No tenía ninguna lealtad hacia este hombre. Si no podía encontrar a Rafe, era porque Rafe no quería ser encontrado. No iba a ayudarle.

Me volví para ocuparme de Owen, pero él y Gillian habían desaparecido. El persistente aroma de las flores frescas y el asco que cubría mi piel eran la única prueba de que había estado allí.

13

Rafe

C on los hombros pegados a los ladrillos calentados por el sol en el fondo del gimnasio, di una larga calada a mi canuto, dejando que el remolino de toxinas me llenara el pecho. Cerré los ojos, disfrutando del calor del sol invernal, y por un momento pude fingir que no me importaba el mundo.

—¿Quieres darme una calada de eso?

Parpadeé y abrí un ojo, y luego hice una doble toma cuando me di cuenta de que era Colt. —¿Supongo que esto significa que te las arreglaste para no ser arrestado de nuevo?

Me quitó el canuto de la mano y le dio una calada, soplando círculos de humo en el aire de la tarde. —Sin embargo, me acusaron de dos cargos de allanamiento de morada. Tengo que ir al juzgado. El abogado dijo que probablemente sólo sea una multa.

—¿Cómo de grande?

Hizo una mueca. —Hasta cuatro G. Por cada cuenta.

—Joder. —Eso bien podría ser un millón de dólares para un chico de Saint View.

—Sí.

Le miré fijamente. —¿Eso es todo lo que pasó?

—Sí. Eso es.

Pero cuando no me miró, sospeché que no me estaba diciendo toda la verdad. Sin embargo, no tenía sentido presionarlo. Años de amistad me habían enseñado que Colt no hablaría antes de estar preparado. Nada de lo que dijera ahora lo convencería de lo contrario, y sólo lo empujaría a meterse más en su propia cabeza.

Así que opté por ver el lado bueno y esperar que mis instintos estuvieran equivocados. —Mejor que una celda en la cárcel. ¿Ya le dijiste a Lacey? Está estresada.

—Todavía no. Necesitaba un minuto para calmarme.

—¿Y pensaste que encontrarías algo seguro aquí atrás?

Colt se rió y sacó un porro sin encender del bolsillo. —He traído el mío. El hecho de que ya estés aquí es sólo una ventaja.

Le observé mientras encendía su porro, y ambos nos apoyamos de nuevo en la pared, fumando uno al lado del otro. Un crujido del sistema de megafonía exterior hizo que Colt mirara al altavoz que había sobre nuestras cabezas. Este escupió algo prácticamente ininteligible, y Colt sopló un anillo de humo en su dirección. —¿Acaban de decir tu nombre?

Me encogí de hombros. —Probablemente. —Eso era lo que me había atraído aquí en primer lugar. —Mi padre me ha estado citando en su oficina todo el día.

—¿Evitarlo?

—¿No lo harías?

Colt me miró de reojo. —Probablemente. ¿Pero qué vas a hacer? ¿Fingir que no le acusaste de un asesinato delante de todo el baile del sábado por la noche?

—Más bien tengo miedo de que haga como si no hubiera pasado.

La mirada de Colt se volvió comprensiva. —Sí, eso apestaría. ¿Realmente crees que lo hizo?

—No lo negó. Conocía a Lawson. Tiene un historial de arrebatos y de recurrir a la violencia. Quería su trabajo. Su vida. Joder, no lo sé. —Me aparté de la pared, paseando de un lado a otro frente a Colt. —Es más fácil evitarlo que enfrentarse a él. ¿Sabes qué es lo más importante?

Colt no contestó, pero su sagaz mirada negra se centró en mí intensamente.

—Si él hizo esto. Si se le encuentra culpable. Eso es todo.

Colt suspiró. —Irá a la cárcel. Sé que tu padre es un gilipollas, pero aún así sería duro para ti verlo.

—No, no es eso. Es un hombre violento. Diablos, si fuera a la cárcel, estaría feliz. Porque significaría que estaría lejos de mi madre. Ella podría volver a tener algún tipo de vida, ¿sabes? La que ahora tiene demasiado miedo de tener. La que él no le permite tener, porque es un imbécil controlador.

Dejé de caminar y miré el cielo azul. Si mi estado de ánimo hubiera podido cambiar el tiempo, se habría desatado una tormenta, llena de nubes grises y relámpagos. —Si él lo hizo, es mi fin y el de Lacey.

Estiró una pierna y me dio un codazo con el pie. —No, hombre. Ella te quiere. No eres tu padre.

—No lo sabes. ¿Y si termino exactamente como él?

—No lo harás.

En el fondo de mi corazón, sabía que tenía razón. Yo no era como mi padre. Despreciaba la forma en que no pensaba en golpear a mi madre. O de lanzarme puñetazos. Intenté imaginarme a mí mismo haciéndole eso a Lacey, o a un hijo que pudiéramos tener algún día, y la idea me hizo vomitar.

Colt me pasó un brazo por los hombros. —No eres como él. Nunca lo has sido.

Apreté los ojos con fuerza y finalmente expresé mi verdadera preocupación. —¿Y si él lo hizo, y eso es todo lo que ella puede ver cada vez que me mira? ¿Y si todo lo que hago es recordarle a alguien que le hizo daño?

—¿Te dijo que su tío violó a Aria?

Me sacudí y me alejé un paso en shock. —¿Estás bromeando?

No necesitó responder a eso. No era el tipo de cosas con las que se bromea. Y todo en su expresión me decía que estaba muy serio.

—Por eso sé que ella te seguirá queriendo, aunque tu padre lo haya hecho. Porque yo la sigo queriendo, aunque su tío fuera un monstruo. —Colt se encogió de hombros. —Nuestro origen no nos define. Sólo pueden quitarnos la felicidad si se lo permitimos.

Colt apagó la colilla de su porro, aplastándola bajo la punta de su zapatilla. —Tengo que ir a decirle a nuestra chica que la quiero. ¿Vas a estar bien?

Le hice un rápido movimiento de cabeza. —Te alcanzaré más tarde. Tengo que ir a hablar con mi padre.

I ignoró el aleteo de la secretaria de mi padre y se dirigió al pasillo para entrar en su despacho sin llamar.

Levantó la cabeza sorprendido, pero cuando vio que era yo, su expresión se ensombreció. —¿Dónde diablos has estado?

Abrí la boca para contestar, pero entonces un par de brazos delgados me rodearon por el medio, apretándome con fuerza. —¿Mamá?

Enterró su cara en mi camisa, con los hombros temblando.

Mi padre la miró con desprecio, como si su emoción le repugnara. —Oh, por el amor de Dios, Rose. Déjalo ya.

Le lancé una mirada de asco a mi padre y abracé a mi madre. Le di un beso en la cabeza y le susurré: —Lo siento. Debería haberte llamado.

—Maldita sea, deberías haber llamado. —Mi padre me escupió las palabras como si fuera escoria. —¿Crees que puedes montar una escena como la del sábado por la noche y luego no aparecer durante dos días? ¿Dónde diablos has estado?

Lo fulminé con la mirada. —Estaba en casa de Lacey. Ambos sabemos que podrías haber venido a buscarme si realmente hubieras querido.

—No voy a perseguirte por toda la ciudad.

Me defendí de las ganas de poner los ojos en blanco y me concentré en mi madre. La abracé con fuerza y, finalmente, ella se apartó, levantando sus ojos hacia los míos.

Uno de ellos estaba hinchado, cubierto por el maquillaje, pero apostaría cualquier cosa a que estaba completamente negro debajo de la sustancia viscosa que había puesto encima para ocultar los pecados de mi padre. La culpa me invadió. Había descargado su ira contra mí en ella. Ese ojo negro era culpa mía.

—¿Cómo pudiste? ―Me quejé. Quería lanzarme sobre su escritorio de madera desgastada y rodear su cuello con mis dedos.

—Rafe, me encontré con un armario...

—¡Mierda! ―Le grité, odiando la forma en que se estremeció, pero joder, había que decirlo. Puse mis manos en sus hombros y la guié hacia una silla. Pero lo que realmente quería hacer era sacudirla. No tan fuerte como para lastimarla, nunca haría eso. Pero, joder, tenía que hacer que me escuchara. —¿Cuánto tiempo vas a dejar que te siga haciendo esto? Estoy fuera. He terminado. No voy a volver. Ven conmigo. Conseguiremos un lugar. Sólo tú y yo. Un lugar donde no pueda seguir haciendo esto.

La mano de mamá revoloteó alrededor de su boca, con los ojos muy abiertos por la confusión. Su mirada se dirigió a la de mi padre.

Pero estaba totalmente concentrado en mí. —Quita las manos de tu madre.

—Oh, eso es rico. ¿Tú puedes darle una paliza, pero yo no puedo tocarla? Cállate, viejo. ¿Por qué estoy aquí? ¿Para que puedas alardear de lo que le hiciste? ¿Estás tratando de hacerme sentir peor de lo que ya me siento?

Sus ojos azules, tan parecidos a los míos, eran tan agudos y brillantes como los diamantes. Sin mirarlo, cogió una carpeta manila de su escritorio y me la lanzó. Se abrió antes de que pudiera atraparla, enviando los recibos al suelo.

No hice ningún intento de atraparlos. —¿Qué es esto?

—Pruebas de que no estaba cerca de la Escuela Providence para Niñas cuando Lawson Knight fue asesinado. Recibos de todos los lugares a los que fui esa noche.

Puse los ojos en blanco. —Podrías haber dado tu tarjeta de crédito a otra persona. Sospecho que incluso tú eres lo suficientemente inteligente como para crear una coartada para encubrir un asesinato.

Levantó el teléfono que tenía sobre el escritorio y su dedo se posó sobre el teclado. —¿Quieres las imágenes del circuito cerrado de televisión? También las conseguiré. —Levantó una ceja en señal de desafío.

Me senté en la silla, cruzando los brazos sobre el pecho, levantando una ceja idéntica, aceptando su desafío. —Tengo todo el tiempo del mundo, papá. Seguro que puedes darme un pase de última hora para el álgebra, ¿verdad?

Si el vapor hubiera podido salir físicamente por sus orejas en ese momento, lo habría hecho. La irritación en su expresión era casi cómica. Pero yo estaba más que dispuesta a aceptar su farol.

Tecleó algunos números en el teléfono y luego me miró, presumiblemente mientras esperaba que alguien respondiera a su llamada. No le creí ni por un segundo.

Apoyó los codos en el escritorio. —¿Qué te hace estar tan seguro de que fui yo, de todos modos?

—¿Quieres decir que, aparte del hecho de que tu temperamento es corto y no tienes reparos en desquitarte con la gente?

Se molió las muelas con tanta fuerza que esperaba que su dentista no estuviera contento la próxima vez que fuera a una revisión.

Me incliné hacia delante. —Porque no lo has negado ni una sola vez. No has dicho ni una sola vez: 'Yo no maté a Lawson Knight'. Eras su mejor amigo en la universidad. Él dejó tu culo de perdedor, ¿no?

Papá sonrió, pero no había nada amistoso en ello. —Nos distanciamos.

—Mentiroso.

Metió el teléfono bajo la barbilla y entrecerró los ojos hacia mí. —Bien. ¿Quieres saber la verdad? Me robó la vida. Yo conocí a Selina primero. ¿Lo sabías? Estábamos en un bar, él y yo. La vi entrar con su mejor amiga. Todo tetas altas y sonrisa blanca cegadora. Jodidamente hermosa.

La ira se acumuló en mis entrañas. —Qué bien que digas algo así delante de tu mujer.

—Ya lo sé —dijo mamá en voz baja desde su silla a mi lado. —Nunca ha ocultado que yo era su segunda opción.

Dios. ¿Cómo había golpeado tanto a esta mujer para que siguiera con él, aún sabiendo eso? Lo fulminé con la mirada. —Selina ni siquiera se acuerda de ti —le acusé.

—Porque nunca la volví a ver después de esa noche. No hasta años después, cuando Lawson y yo nos encontramos asistiendo a las mismas funciones intercolegiales. Me la presentó como si nunca nos hubiéramos visto. Y entonces tuvo sentido, por qué me había dejado de lado después de esa noche. Todo lo que tenía era gracias a ella. Ella tenía todas las conexiones. Todo el dinero. Lawson ni siquiera se habría graduado si no hubiera sido porque le dejé copiar mis notas.

Alguien debió contestar al teléfono porque de repente se sentó un poco más recto. —Anton. Todd Simmons de nuevo. ¿Esa grabación de CCTV de la que hablamos? La necesitaré después de todo. —Hizo una pausa por un momento y luego respondió: —Rafe punto Simmons en gmail punto com.

Una fracción de segundo más tarde, mi teléfono se puso en marcha.

Papá colgó el teléfono sin dar las gracias a quien fuera que había estado hablando. —Adelante. —Hizo un gesto. —Comprueba mi coartada.

Con sentimientos encontrados, saqué mi teléfono del bolsillo de mi chaqueta y abrí mi correo electrónico. Había un único mensaje en mi bandeja de entrada, sin asunto, pero el remitente era Anton@dollhouse.com.

Apuñalé el correo electrónico para abrirlo y encontré un vídeo adjunto. Miré a mi padre.

—Pulsa 'play'. Estoy deseando ver cómo te comes tus palabras.

Estaba demasiado alegre para que esto fuera una trampa. Antes de darle al "play —supe que me había equivocado. Pero lo pulsé de todos modos, sin saber si esperaba obstinadamente tener razón o si me sentía aliviada de que el hombre con el que compartía el ADN no fuera realmente un asesino.

La grabación granulada de CCTV era el interior de un club de striptease. Una chica en bikini y con unos altísimos tacones trabajaba en un poste, mientras unos cuantos bebedores solitarios se sentaban a su alrededor, lanzando billetes de dólar al escenario. Mi padre aparecía en el centro de la imagen, claro como el agua, con aspecto de estar borracho. Comprobé la marca de tiempo en la parte inferior derecha de la pantalla. Lo comprobé.

Se sentó con suficiencia, cruzando los brazos sobre el pecho. —Aceptaré esa disculpa ahora.

—Prefiero comer mierda de perro.

—Niño.

Tal vez sí. Tal vez era infantil no admitir cuando me había equivocado. Pero maldita sea si este hombre merecía algo de mí. Puede que no haya asesinado a Lawson Knight, pero ha estado matando lentamente a mi madre, y a mí, durante los últimos dieciocho años.

Pero todo eso se acabó. Al menos, para mí.

Me volví hacia mi madre y le agarré las manos, tirando de ellas hacia mi regazo. —Por favor. Piensa en lo que he dicho. Puedo ayudarte. Puedes volver a empezar.

Mi padre se aclaró la garganta.

En ese único sonido, sabía lo que ella diría. Era todo lo que necesitaba hacer para recordarle que era su dueño.

Bajé sus manos suavemente. —Lacey va a hacer la cena de Acción de Gracias el jueves. Me encantaría que vinieras.

Salí antes de que pudiera expresar el no que sabía que iba a llegar.

14

Lacey

S e levantó al amanecer de la mañana de Acción de Gracias y se deslizó fuera de la cama lo más silenciosamente posible para dejar dormir a los niños. Los últimos días habían sido duros. Los tres habíamos faltado a clase el martes por la mañana para ir a casa de Rafe y recoger sus cosas. Le había enviado un mensaje de texto a su madre diciéndole cuándo íbamos a ir para no sobresaltarla, pero ella no había estado en casa durante las dos horas que habíamos permanecido allí, cargando las posesiones de Rafe en mi coche.

Vi el dolor en sus ojos cuando se dio cuenta de que ella lo evitaba deliberadamente, y mi corazón se partió en dos. Selina nos había visto llevar sus cosas a la casa de la piscina y luego lo envolvió en un abrazo maternal. Le había dicho las palabras "Gracias —por encima de su hombro. Ni siquiera parpadeó cuando le pregunté si podía quedarse con nosotros. Sabía que le estaba pidiendo mucho, pero su instinto maternal era fuerte. Siempre lo había sido. Y creo que tal vez le gustaba secretamente tener a los niños allí para que los cuidaran. Nunca había tenido un hijo, ni siquiera un sobrino. Y ahora, en el espacio de semanas, había encontrado dos.

Selina parecía tener una idea similar a la mía, porque cuando entré en la casa principal, ella ya estaba trabajando en la cocina con un delantal, con mechones de pelo que se escapaban de un moño desordenado que tenía en la cabeza. Sonrió cuando entré y me lanzó una pizca de harina. —Ve a vestirte. Tenemos mucho que hacer hoy.

—Estoy de acuerdo, pero son las seis de la mañana. ¿Cuánto tiempo llevas con esto?

Se encogió de hombros. —No podía dormir, así que pensé en empezar temprano.

Fruncí el ceño al ver las bolsas bajo sus ojos. —¿Has dormido algo?

Se ocupó de la masa que estaba amasando. —Durante un rato. La pesadilla me despertó y luego todo terminó. Estuve mirando el techo durante horas. Pero bueno, el insomnio significa que ya tenemos una tarta de calabaza en el horno.

Le eché un vistazo superficial, porque el hecho de que Selina hiciera cualquier cosa desde cero, y antes de las diez de la mañana, era definitivamente algo por lo que había que hacer un gran esfuerzo, pero estaba más preocupada por la pesadilla que había tenido. —¿Era sobre Lawson? ¿Su pesadilla?

Se dio la vuelta. —Supongo que era de esperar. El primer Día de Acción de Gracias sin él y todo eso. Me trae muchos recuerdos.

A mí también me pasó. El año pasado lo pasamos comiendo comida china para llevar y viendo películas en lugar del partido, porque a Lawson no le gustaban los deportes más allá del golf. Este año sería diferente. El fútbol era la vida para Banjo y Rafe, y yo lo agradecía. No quería que fuera lo mismo que cuando Lawson estaba aquí. Teníamos que seguir adelante y crear nuestras propias tradiciones. Estaba atascada en un lugar extraño cuando se trataba de recuerdos de él. Una parte de mí lo echaba de menos desesperadamente y odiaba la tristeza que su ausencia traía consigo. Pero todavía estaba luchando con lo que le había hecho a Aria. En mi cabeza, se había transformado en dos personas diferentes. Una, un hombre bueno y amable que me había amado mucho. La otra, un monstruo.

No tenía ni idea de cómo pensar en ellos como un todo. Así que mantuve mi mente en otras cosas. Era más fácil si no pensaba en él en absoluto.

Dejando de lado esos pensamientos, subí corriendo a ducharme y vestirme, y cuando volví, Selina me entregó la lista que había hecho. —Hay más en la parte de atrás.

Mis ojos se abrieron ante la cantidad de comida que había planeado hacer. —Esto es una locura. Sólo somos nosotros cuatro, Meredith y Pamela, ¿no? ―Jagger y su familia tenían planes para ver a sus parientes, así que habían rechazado mi invitación.

Selina abrió la puerta de la nevera y metió la cabeza dentro, buscando algo para que su voz quedara amortiguada. —Pamela va a traer a una amiga. Puede que también haya un par más, aún no estoy segura.

—¿Gente del tenis? Es un poco grosero que no te hayan dado una respuesta oficial.

La sonrisa de Selina desde detrás de un montón de verduras frescas era frívola. —Mira cuánta comida tenemos. Si aparecen una o dos personas más, seguiremos comiendo las sobras durante un mes.

Miré el pavo más grande que había visto nunca. Era prácticamente del tamaño de un avestruz. —¿Acaso eso va a caber en el horno?

Ambos inclinamos la cabeza y entornamos los ojos.

Selina hizo una mueca. —Hay una posibilidad muy real de que el pavo deconstruido esté en el menú de esta noche.

Los dos soltamos una risita ante eso, y me puse un delantal para ponerme a trabajar.

Los chicos se levantaron tarde y salieron de la casa de la piscina con el brazo de Rafe sobre los hombros de Banjo. Sonreí al ver la facilidad con la que se conocían y sonreí cuando se dirigieron hacia mí, intercalándome entre ellos.

—Aquí huele de maravilla —dijo Rafe en mi pelo, mientras Banjo reclamaba mis labios.

Su beso fue breve, respetuoso con el hecho de que Selina estuviera en la habitación, y cuando se apartó, cogió una judía verde de un cuenco de la encimera. Le di un golpe en la mano, pero entonces Rafe me robó la atención, atrayéndome hacia sus brazos y apretándome contra su pecho como si tuviera miedo de que saliera corriendo.

—¿Estás bien? ―Susurré.

Asintió con la cabeza. Lo había notado en los últimos dos días. Si él y yo estábamos en la misma habitación, se dirigía directamente a mi lado y me subía a su regazo en cualquier momento. Incluso con Banjo, se había vuelto más cariñoso de lo normal. No sé si Banjo, pero a mí me encantaba esta nueva faceta cariñosa de él. No es que fuera realmente distante, pero hasta los últimos días, gran parte de la conexión física entre nosotros había estado cargada de química sexual. Aunque seguía queriendo arrancarle la ropa constantemente, me gustaba que pareciera contentarse con abrazarme.

Había amor en sus acciones. Esa era la diferencia. Sin embargo, ninguno de los dos lo había expresado. Necesitaba que eso cambiara. Sabía que todavía estaba dolido por el rechazo de sus padres. Necesitaba que supiera que le quería. Pero no había surgido el momento adecuado. No habíamos tenido tiempo juntos, sólo él y yo. Y decir te quiero a alguien por primera vez era algo que no debía decirse con público.

I a tarde estaba lista para el banquete, y todos nos cambiamos para el almuerzo. Los chicos me ayudaron a poner la enorme mesa del comedor formal que nunca utilizábamos cuando estábamos los cuatro en casa. Los taburetes de la encimera de la cocina eran mucho más acogedores y atractivos, pero una comida especial requería la artillería pesada. Pusimos la mesa con servilletas de lino, una brillante cubertería de plata que Angelique había pulido el día anterior y un precioso centro de flores que Selina había encargado especialmente para la ocasión.

Los chicos se habían vestido bien, Rafe con pantalones negros y una camisa blanca abotonada. Banjo llevaba un pantalón similar que sospechaba que le había prestado Rafe, y su camisa era azul marino. Se había recogido el pelo en una cola de caballo, que apenas se mantenía dentro de la banda elástica de la nuca. Aunque me encantaba que le cayera el pelo en la cara, esta versión de él era claramente más adulta y, de alguna manera, incluso más sexy que su habitual aire de chico de playa.

Una llamada a la puerta interrumpió mis miradas.

—Esa será Pamela —llamó Selina desde la cocina. —¿Puede alguien dejarla entrar mientras los demás vienen a ayudarme a sacar toda esta comida? Este pavo pesa una tonelada.

Hice una mueca a los chicos y me dirigí a la puerta. —Parece que necesita tu músculo.

Banjo se flexionó juguetonamente mientras salía de la habitación hacia atrás, con Rafe siguiéndole. Mi mirada se centró en los bíceps de Banjo bajo su camisa, y se me cayó la baba al ver cómo el material se tensaba sobre sus músculos.

Volvieron a llamar a la puerta y la abrí con una gran sonrisa. Últimamente no había visto mucho a la mejor amiga de mi tía. Selina había empezado a salir mucho más, de forma no tan sutil, dejándonos a los chicos y a mí el control de la casa. Pero aunque Pamela era una versión más insípida de Selina, una completa esposa trofeo cuyo marido le pagaba dinero en lugar de atención, la mujer seguía gustándome. La había echado de menos las últimas semanas. Me alegraba que pasara el Día de Acción de Gracias con nosotros.

Hasta que vi a su "amiga.

—Hola, princesa.

Se me cayó el estómago.

El hermano de Banjo tenía su brazo alrededor del cuello de Pamela, su cuerpo girado hacia el suyo, su cara levantada hacia él como si estuviera adorando a algún dios.

Augie Mitchell era todo menos eso. Claro que la luz del porche brillaba en su pelo dorado, del mismo tono que el de Banjo. Claro que tenía los hombros anchos, los abdominales cincelados y la piel bronceada de un Adonis. Pero todo lo bello de Augie estaba en el exterior.

Por dentro, era malo. Frío. Cruel. Este era el hombre que había intentado empujar a Banjo a prostituirse porque el dinero significaba más que la felicidad. Este era el hombre que casi había destruido al chico que amaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? ―Me lo he tomado con calma.

Pam frunció el ceño. —¿Qué? Selina me invitó.

Augie se rió. —No se refiere a ti, cariño. Lacey y yo nos conocemos desde hace tiempo.

Pamela se quedó con la boca abierta. —No querrás decir... —Su mirada pasó frenéticamente entre Augie y yo.

Arrugué la cara en señal de disgusto. —Ugh, Pamela. No. No lo tocaría ni con un palo de tres metros. Necesito un traje de materiales peligrosos sólo por estar tan cerca de él.

—¡Lacey! No seas tan grosero. —Se acercó un poco más a él, como si fuera Augie quien necesitara protección. Él apretó su brazo alrededor de ella con más fuerza.

Podría haberme amordazado. ¿Qué demonios era esto? ¿Era su novio? Eso no era del todo sorprendente. Estaba casada, pero sólo de nombre. Todo el mundo sabía que ella y su marido vivían vidas completamente separadas. ¿O le había pagado para que estuviera aquí? La cabeza me daba vueltas.

Selina apareció en la puerta detrás de mí, completamente ajena a la tensión entre Pamela y yo, y sin saber quién era Augie. Chilló y pasó por delante de mí, abrazando a Pamela como si no se hubieran visto hace dos días en casa de su entrenador personal. Tiró de su amiga hacia el interior y no pude hacer nada más que apartarme mientras Pamela presentaba a Augie a mi tía.

Al ver que la situación se descontrolaba rápidamente, sólo me quedaba una cosa por hacer. Dejé a los demás en la puerta, colgando sus abrigos, y me dirigí a la cocina.

—Oye, ¿nena? ¿Dónde quieres las judías? ―preguntó Banjo, cogiendo un bol de cristal lleno de verduras. —Estos van a la mesa ahora o...

—Banjo, yo...

Levantó la vista del plato, su mirada se encontró con la mía sólo brevemente antes de pasar por delante de mí.

El cuenco se le escapó de las manos, cayendo sobre las baldosas de la cocina y rompiéndose en un millón de pedazos brillantes.

—Oh, no. —Selina se precipitó hacia delante, pero se detuvo al ver la expresión de horror de Banjo. —Oye, cariño, no pasa nada. De todos modos, a nadie le gustan las judías verdes.

Era completamente ajena a la pesadilla silenciosa que se desarrollaba detrás de ella.

—¿Pam? ―Banjo se atragantó.

Me quedé boquiabierta. No era lo que esperaba que dijera. —¿Qué? ¿La conoces?

Pero fue como si Banjo no me hubiera escuchado. Su mirada se desvió entre Pamela y su hermano.

La risa encantada de Augie llenó la habitación. —Bueno, ¿no es esta una gran reunión?

Lo fulminé con la mirada. Pamela le dio un codazo y lanzó una mirada de pánico a Selina, que aún parecía completamente ajena, distraída sacando la aspiradora para limpiar el desorden.

—Fuera —gruñó Banjo.

Eso finalmente llamó la atención de Selina. Se sacudió y lo miró como si le hubiera crecido otra cabeza. No podía culparla. Ella sólo lo conocía como el dulce despreocupado que era. No estaba acostumbrada a que él hablara en ese tono.

—¿Banjo? ―preguntó con cuidado, como si fuera una bomba de relojería a punto de estallar.

—Augie es su hermano —le expliqué.

—Y Pam le paga por sexo —dijo Banjo con frialdad. Se volvió hacia mí. —Fue ella, aquella noche en la que finalmente me fui y vine aquí. Se suponía que era mi primer cliente.

Me quedé con la boca abierta al mismo tiempo que la de Selina.

Se giró hacia su mejor amiga. —¿Es eso cierto?

Pamela se erizó, pero sus mejillas estaban rosadas. —Augie y yo tenemos un... acuerdo físico, sí.

—¿Qué pasa con Banjo? ¡Joder, Pamela! Apenas tiene dieciocho años. —Esta vez, la ira protectora se reflejó en el tono de Selina. Ni siquiera me sorprendió que hubiera soltado una palabrota casualmente.

—¡Creía que se llamaba Jordan! Eso es lo que me dijo. No sabía que conocía a Lacey. O que tenía dieciocho años.

Augie resopló. —Sí, lo hiciste. Te gustó lo joven que es.

Pamela le miró mal. —Es mayor de edad.

—¡No hay edad legal para la prostitución! ―Selina giró sobre Augie. —¿Por qué actúas tan engreído? Te aprovechaste de tu hermano. ¿Crees que eso te convierte en el gran hombre?

Augie perdió todo rastro de humor. Sus ojos se oscurecieron. —Ten cuidado, perra.

Eso fue un error.

La atadura que había estado manteniendo a Banjo en su sitio se rompió ante la amenaza directa a Selina. Se lanzó a través del espacio, dando puñetazos a su hermano. Selina y Pamela gritaron y se escabulleron hacia el otro lado de la cocina, lejos de los puños voladores.

El cuerpo de Banjo se estrelló contra el de Augie, enviando a ambos de vuelta contra la pared de yeso que protestó con un crujido.

—¡Banjo! Para —grité, sin poder hacer nada para evitar que los dos hermanos se golpearan. Mis gritos hicieron que Rafe saliera corriendo del comedor. Echó un vistazo a la conmoción y se metió de lleno en ella.

—Para —volví a gritar. En el fondo de mi mente, estaba en la playa otra vez, completamente indefensa mientras Colt le daba una paliza a Owen, hasta que estaba tan golpeado y ensangrentado que pensé que estaba muerto. Mi estómago se revolvió con el sonido de la carne contra la carne.

Algo se quebró y luego se oyó un aullido de dolor, aunque no tenía idea de quién provenía. La sangre salpicó las paredes blancas mientras los tres se peleaban. Pamela y mi tía se agarraban la una a la otra, con los ojos muy abiertos, pero sin hacer nada para detenerlas.

Eché un vistazo a la habitación, buscando algo que pudiera utilizar para separarlos, pero todo lo que pude ver fueron guantes de cocina y detergente para lavavajillas y el pavo más grande del mundo, horneado a la perfección y que se estaba enfriando. Dudaba que una baqueta fuera a servir de algo con los tres decididos a matarse. Sin nada mejor que usar, saqué el extintor de uno de los armarios de la cocina, abrí el anillo de liberación y apunté a los tres hombres. —¡He dicho que paren!

Unas ráfagas de polvo blanco salieron disparadas, cubriendo a los tres.

Pero tuvo el efecto deseado. Los tres se detuvieron y me miraron fijamente, con expresiones de desconcierto en sus rostros.

—Vete, Augie. —Me quejé, empujando mi camino entre él y mis chicos. —Antes de que llame a la policía. No vuelvas nunca aquí. —Y luego giré sobre Pamela. —Tú también. No puedo ni mirarte ahora mismo.

Lanzó una mirada consternada a Selina.

Selina se limitó a asentir. —Hablaremos de ello más tarde. Sólo vete. Tu cita parece necesitar atención médica de todos modos.

La sangre goteaba sobre los labios de Augie, su nariz notablemente fuera de lugar y ya hinchada. Algo dentro de mí se sintió extrañamente satisfecho por eso. Banjo sacudió su mano derecha, y sospeché que había sido él quien había recibido el puñetazo que había causado la rotura. Casi quise chocar los cinco con él.

Pero nadie se movía. Agité el extintor lo más amenazadoramente posible en dirección a Augie. —¡Fuera!

Pamela fue a su lado y lo condujo hasta la puerta, Augie juró por su nariz hasta que la puerta principal se abrió y luego se cerró tras ellos.

Sólo entonces, en el silencio que siguió, Banjo me miró.

Esperaba dolor. O confusión. Tal vez incluso tristeza en su rostro.

Pero en lugar de eso, se limitó a mirarme fijamente agarrando el extintor como si fuera un cuchillo.

Estalló en una risa histérica. Rafe le siguió rápidamente y, poco a poco, Selina se unió.

—¡No es divertido! ―grité, el extintor se me escapó de los dedos y cayó al suelo. Pero no pude evitarlo. Su risa era contagiosa. Al menos ahora que Augie se había ido y ni Banjo ni Rafe parecían especialmente heridos.

La sonrisa de Selina fue la primera en caer. Extendió la mano de Banjo y la apretó. —Lo siento mucho. No tenía ni idea de lo que Pamela estaba haciendo con tu hermano... o de que era ella... Nunca la habría traído aquí si lo hubiera sabido.

Banjo puso su brazo alrededor de Selina. —Oye, shh. No fue tu culpa. No has sido más que increíble para mí. Y yo he ido y lo he arruinado todo. Mierda. Mira este desastre.

—No importa —le dije. —A no ser que aparezcan los compañeros de tenis de Selina, de todas formas seremos sólo nosotros cuatro y Meredith. A ella no le importará. Limpiaremos esto y fingiremos que nada de eso ha sucedido. ¿Augie qué?

Me sonrió, pero Selina se aclaró la garganta.

—Uh-oh —dijo Rafe en voz baja.

Sabía exactamente de qué estaba hablando. El rostro de Selina estaba inundado de culpa y preocupación.

El malestar se agitó en mis entrañas. —¿Por qué de repente siento que nos dirigimos a la horca?

Dejó escapar un largo suspiro y se volvió hacia mí, tan culpable como un niño pequeño al que han pillado con las manos en la masa. —Por el bien de no perder más tazas de servir, tengo que decirte algo. No somos sólo nosotros y Meredith. Y no invité a nadie del tenis. Lacey, invité a tu madre.

15

Lacey

C ualquier rastro de humor persistente se desintegró en el silencio. —¿Qué?

Selina cogió mi mano y apretó sus dedos en mi palma. —Cariño, sé que no soy biológicamente tu padre.

Odiaba cuando hablaba así. —Sigues siendo mi madre.

—Y como tal, te conozco mejor que nadie. Te quitaron a tu madre antes de que tuvieras edad para recordar. ¿No quieres saber por qué?

—No —dije—. Tal vez lo hice entonces, cuando era un niño. Pero no ha estado aquí, Sel. Se ha perdido todo. Evidentemente, no estaba cautiva en la cárcel de un señor de los barrios bajos. Podría haber vuelto en cualquier momento. Pero no lo hizo.

—Cariño, tienes dieciocho años. Tienes toda la vida por delante. Todavía hay tiempo para que la conozcas si quieres.

—No lo sé.

—No lo creo. Vi la curiosidad en tu cara cuando ella estuvo aquí.

No quería escuchar eso. Me esforcé tanto en ocultarlo; no iba a admitirlo ahora. —Eso no era curiosidad, era terror.

Selina suspiró. —Tal vez al principio. Pero ella es la única que tiene las respuestas a tus preguntas, Lace. Yo no las tengo. Lawson está muerto. ¿No quieres al menos tener la oportunidad de preguntar?

—¿De dónde sacaste su número?

—De su tarjeta.

—¿Qué tarjeta? ―Gruñí.

Sus cejas se fruncieron ante eso. —Estaba en un estante en la casa de la piscina. Me di cuenta el otro día cuando estábamos trasladando a Rafe. Pensé que te lo había dado ella.

—No sé de qué estás hablando.

Rafe gimió, todavía cepillando el polvo del extintor de su ropa. —Banjo, maldita sea. ¿No lo hiciste?

Selina y yo nos giramos en dirección a Banjo. —¿No has hecho qué? ―Pregunté.

La expresión de Banjo estaba llena de culpabilidad. —April y George se acercaron a nosotros cuando estábamos jugando al fútbol en el parque el fin de semana pasado. Ella me dio su tarjeta.

Rafe se pasó las manos por el pelo. —¡Te dije que lo dejaras estar!

—Lo sé. Y tenías razón. —Volvió a centrarse en mí. —Lo siento. No debería haber dejado que nos involucrara. Es que... ella quiere conocerte. Sentí pena por ella, así que tomé su tarjeta.

La ira se apoderó de mí. Un poco dirigida a Banjo, pero la mayor parte dirigida a April. ¿Cómo se atreve a ir por ahí a mis espaldas, hablando de mí a mis amigos? ¿Con quién demonios había contactado?

Se acercó más y tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle. Sus ojos verdes estaban llenos de sincero remordimiento. —Lo siento. Debería habértelo dicho.

—De acuerdo.

—Sólo pensé que podrías querer su número. No ahora, obviamente. Pero quizás para algún momento en el futuro.

El timbre de la puerta sonó en la casa.

Ninguno de nosotros se movió.

—Podría ser Meredith —dijo Rafe en voz baja.

Selina metió las manos en los bolsillos de su delantal. —Meredith simplemente se habría dejado entrar.

—Es abril —dije con desgana.

Selina cruzó el espacio entre nosotros. —Di la palabra y le diré que se vaya. La pelota está en tu campo, Lacey.

En sus ojos brillaba una feroz determinación. Me encantaba esta mujer. Era tan increíblemente desinteresada. No podía ser fácil para ella, con mi madre de vuelta en la ciudad. Y sin embargo, aquí estaba, poniéndome en primer lugar. Siempre pensando en mí antes que en sí misma. Era la verdadera definición de una madre. No importaba que no compartiéramos una sola hebra de ADN.

No podía estar molesto con ella.

Especialmente cuando en el fondo, sabía que tenía razón. Quería saber qué había pasado. ¿Qué la había hecho irse? Si había sido mi culpa, como siempre había sospechado en silencio. Me había dejado atrás. Me había olvidado.

Sólo ella podría decirme por qué.

Eché los hombros hacia atrás con rigidez. —Añadiré otro lugar a la mesa del comedor.

F ntre mi lugar en el centro de la larga mesa, flanqueado por Rafe y Banjo, lo único que podía hacer era mirar fijamente mi plato. Corté lentamente la comida que alguien había puesto delante de mí y mastiqué sin probarla.

No necesitaba levantar la vista para saber que todo el mundo me observaba. Rafe y Banjo me apretaban periódicamente la pierna por debajo de la mesa, como muestra de apoyo silencioso, siempre que no necesitaban las dos manos para comer. Desde la cabecera de la mesa, la preocupación de Selina era evidente en el tono de su voz. Meredith se sentaba a su izquierda, y las dos mantenían una constante charla sin sentido, a la que nadie más se sumaba.

No podía levantar la cabeza, porque George y April estaban sentados justo enfrente de mí. George parecía feliz de servirse grandes porciones de comida, que se metía en la boca a gran velocidad, como si no hubiera comido una comida casera en un mes. Pero yo era muy consciente de que April apenas tocaba la pequeña cantidad de comida que había en su plato. Lo apuñaló distraídamente, mientras miraba una foto de Lawson y Selina delante de un viejo coche deportivo amarillo que habían tenido antes de quedarse con mi custodia. Cuando levanté la vista, me llamó la atención, en silencio esta vez, en lugar de gritar demandas como la última vez que habíamos estado juntos en esta casa. Ninguna persona mencionó lo que había sucedido. Era el elefante en la habitación. Un elefante gigante, gris y asfixiante que bien podría haber estado sentado directamente sobre mi pecho.

Meredith seguía charlando, llenando el silencio lo mejor que podía, aunque ella y Selina no tenían mucho en común. —Así que mi artista de uñas me habló de esta nueva marca que estaban usando, pero ¿crees que es siquiera cerca de ser tan bonita como la...

El teléfono de Rafe zumbó sobre la mesa, y cuando lo cogió, hizo una mueca, mostrando la pantalla hacia mí. Su madre.

—Contesta —le dije. —Llévalo a mi habitación para que tengas algo de intimidad. Aquí no te pierdes nada.

Parecía reacio, pero fue de todos modos, tomando el teléfono, y mi única distracción de la charla inane con él.

Después de otro minuto, no pude aguantar más. Empujé la silla hacia atrás y las patas rozaron el suelo de baldosas. Banjo se llevó la mano al regazo. Recogí mi copa de vino vacía porque ya había engullido todo el contenido y la golpeé con un tenedor. —Me gustaría hacer un discurso.

El ruido de pinganillo fue eficaz para acallar la charla de Meredith. Ella asintió con la cabeza para animarme.

Dejé escapar un largo suspiro. —Ya que es Acción de Gracias, siento que debo decir por qué estoy agradecido, ¿no?

La mirada de April estaba clavada en la mía, pero estaba llena de incertidumbre. Sospeché que la mía coincidía. Realmente no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, poniéndome de pie en medio de la cena de esta manera. Lo único que sabía era que no podía seguir sentada escuchando la charla de las uñas. La tensión en el aire era tan densa que apenas podía respirar. Cada músculo de mi cuerpo estaba demasiado tenso. Algo tenía que liberar la presión.

Y, al parecer, lo iba a hacer abriendo la boca.

Me centré en Meredith. —Estoy agradecido por mi amigo, que está sacando lo mejor de esta incómoda comida intentando una conversación educada.

Meredith hizo una mueca pero se recuperó rápidamente y soltó un "¡Woo!

Cayó en saco roto.

Me volví hacia Banjo. —Estoy agradecido por ti, y por Rafe. Odio las circunstancias que os han llevado a los dos a estar aquí hoy, sin vuestras familias, pero estoy egoístamente feliz de que estéis aquí con nosotros.

Lo que me llevó a Selina. —Y sobre todo, estoy agradecida por ti. Por acoger a Banjo y a Rafe cuando sus familias los echaron. —La ira burbujeó en mi interior mientras me volvía hacia April. —Y por acogerme a mí, cuando la mía hizo lo mismo.

April se puso de pie. —¡Detente!

—La verdad duele, ¿eh? ―Me hundí en mi silla y la miré con desprecio, consciente de las incómodas miradas de los demás comensales. Pero no me importó. Estaba demasiado enfadada. Sólo quería que se fuera. No podía forzar las palabras que salían de mi boca, pero ¿acaso ella no lo sentía? ¿La animosidad que sentía por ella? Me encogí de hombros como si me importara una mierda. Aunque sí me importaba. Me importaba demasiado. Me importaba tanto que me estaba destrozando por dentro.

—Tienes razón, Lacey. La verdad duele. La verdad me ha destrozado cada día durante los últimos trece años. ¿Pero lo que acabas de decir, sobre que te he abandonado? Eso no es la verdad. Es una completa y total ficción. Nunca te abandoné. Ni por un minuto.

Hizo una pausa, con el labio inferior temblando. —Lawson y Selina me han robado.

—¿Qué? ―Me atraganté, pero mi pregunta fue eclipsada por el grito de ira de Selina.

—April, ¿qué demonios? ―Se puso en pie de un empujón para que ella y April quedaran frente a frente, con sólo el enorme pavo, ahora medio desnudo, y un grupo de adolescentes desconcertados que miraban entre ellas como si estuvieran en un partido de tenis. —¿Cómo te atreves a decir algo así? Después del numerito que hiciste la semana pasada, deberías estar en la cárcel. —Sin embargo, me callé. Te abrí mi casa, porque me siento desesperadamente apenada por todos los años que te perdiste, ¿y aún así lanzas una acusación ridícula como esa? ¿Qué clase de mujer eres?

—Uno que no miente, como tú. —April giró de nuevo hacia mí, con la voz chillona. —Te robaron. No me dejó verte. Me tendió una trampa.

George se acercó y le puso una mano tranquilizadora en el brazo. —Deberíamos irnos. Esto no ayuda.

Pero ella lo sacudió. —¡No! No voy a ser silenciada por más tiempo. Lo que hice entonces estuvo mal. Fue ilegal. Nunca debimos usar el seguro médico de Lawson...

—¿De qué estás hablando? ―preguntó Selina.

Eso es lo que pienso.

—No finjas que no estabas en esto. Lo has mantenido sobre mi cabeza durante los últimos trece años. Amenazaste con enviarme a la cárcel por eso muchas veces. Ha sido una soga alrededor de mi cuello. Qué fácil era para vosotros dos aprovecharse de la mujer tan desesperada como para hacer cualquier cosa para salvar a su marido.

La expresión de Selina era tan desconcertante como probablemente lo era la mía.

—No entiendo nada de esto —murmuré. —¿Puede alguien explicarme, por favor?

April abrió la boca para hablar, pero Selina intervino primero, silenciándola con una mirada que podría haber matado. Volvió los ojos tristes hacia mí. —Nunca quise decírtelo. Y menos así. Tu madre era una adicta. El día que te trajeron, te encontraron en el armario de tu habitación. Ella te había encerrado. Llevabas allí dos días.

Me giré hacia mi madre. —¿Es eso cierto? ¿Eras una drogadicta?

Sus ojos me suplicaron que lo entendiera. —No como estás pensando. No me estaba inyectando ni fumando. Tu padre acababa de morir. Estaba deprimida. Lawson me trajo pastillas...

Levanté una mano. —Para. Sólo detente. Ni siquiera puedo oírlo. ¿Me has encerrado en un armario?

April no respondió.

—Lo hiciste, ¿verdad?

No podía mirarme a los ojos. —Te metí en el armario, sí. Pero...

—No hay peros. Fuera.

—Lacey, no.

—Dijiste que te irías cuando te dije que te fueras. Te lo estoy diciendo. Vete. De mi casa y de mi vida. No vuelvas.

George se levantó en silencio y puso su brazo alrededor de los hombros de April. —Nos vamos.

—No —dijo April miserablemente. —No, no, no. Por favor, Lacey. Por favor.

No podía soportar enfrentarme a ella ni un momento más. Había pasado tantos años pensando en ella. En por qué se había ido. Preguntándome qué había hecho yo. Pero no había sido yo. Fue ella. Había elegido las drogas antes que a su hija. Yo era tan inútil para ella como una jeringa usada.

Ahora estaba igual de vacío. Me levanté y salí de la habitación, dejando a mi madre atrás. Mientras mi corazón se partía en dos, me pregunté si ella habría sentido siquiera una pizca de este dolor cuando fue ella quien se alejó. Porque era un dolor que sabía que no olvidaría.

16

Abril

Trece años antes...

B ien podría haber llevado botas de cemento. Así de pesados eran mis pies. Mis brazos también. El aire parecía repentinamente espeso, mis miembros eran demasiado débiles para estar de pie y empujar a través de él. Sólo quería dormir. Olvidar. Ignorar el hecho de que Tony se había ido y yo estaba aquí sola.

No está solo.

Lacey todavía estaba aquí. ¿Dónde estaba? Los latidos de mi corazón se aceleraron, convirtiéndose en una estampida, pero entonces su dulce carita asomó por la esquina de mi dormitorio y dijo en voz baja: —¿Mamá? ¿Puedes mirar el dibujo que he hecho?

—Claro, nena. Ven aquí. —Mis palabras eran arrastradas como si estuviera borracho. Pero no había tomado alcohol. Entonces, ¿por qué sentía que mi lengua era demasiado grande para mi boca?

Lawson, recordé, mientras Lacey rebotaba en mi cama, sin darse cuenta del lío que tenía en la cabeza. Charlaba sobre el dibujo que había hecho. Lawson había estado aquí todos los días desde el funeral. Le agradecí su apoyo. Por la forma en que había ayudado con Lacey. Por las píldoras que me había traído y que hacían que todo pareciera más fácil. Más ligero. Las píldoras bloquearon el dolor, y el agujero dentro de mí que se abrió, crudo y lleno de una agonía que no creí que pudiera sobrevivir. Acababa de recuperar a Tony. Y entonces se había ido.

—¡Mamá! ―Lacey se quebró.

Parpadeé, luchando contra la neblina de la droga, tratando de entender lo que estaba diciendo. —¿Qué, Lace? Háblame de tu foto.

Sonrió y luego señaló el papel que sostenía. —Ese soy yo. Y el tío Lawson.

Sonreí y señalé el dibujo de una mujer. —¿Soy yo?

Pero ella negó con la cabeza, su pelo oscuro y anudado cayendo alrededor de su cara. Fruncí el ceño y me di cuenta de que no me lo había cepillado esa mañana. Me senté con dificultad, con el colchón moviéndose debajo de mí, y busqué el cepillo en mi mesita de noche. Puede que fuera un desastre, pero no dejaría que eso afectara a Lacey.

Ella lo era todo.

Le pasé el cepillo por el pelo y traté de mantener la atención en su dulce voz, aunque mi cerebro quería ir a la deriva.

—No, mamá. Esa no eres tú. Tienes el pelo marrón, no amarillo. Esa es la tía Selina.

Miré por encima de su hombro y me di cuenta de que, efectivamente, la figura de palo tenía el pelo amarillo. —¿Sabes lo de tu tía Selina? ―pregunté.

Ella movió la cabeza hacia arriba y hacia abajo rápidamente. —Oh, sí. El tío Lawson dice que me encantará. Tiene dulces y hornea pasteles, y hay muchas muñecas en su casa. ¿Ves? ―Señaló una casa en el fondo de su foto. —Tienen una casa grande. Muy grande, mamá. Como un millón de veces más grande que esta casa. Lawson dijo que la vería cuando me quedara con él.

Mis oídos se agudizaron ante eso. —¿Cómo que el tío Lawson dijo que lo verías? ―Lawson no me había dicho nada de eso.

—Ayer, cuando te trajo tu medicina. Dijo que si me portaba bien, podría ir con él a su gran casa. Tal vez hoy. Dijo que tiene una piscina. Y que me va a enseñar a nadar.

Las alarmas saltaron en mi cabeza. Durante las últimas dos semanas, en momentos de claridad, había intentado entender por qué Lawson estaba siempre aquí. Por qué de repente se interesaba tanto por Lacey y por mí, cuando nunca antes había querido tener nada que ver con nosotros. Algo en él activaba mis instintos maternales. Algo no me parecía bien, aunque no podía precisarlo. —Lacey —dije lentamente. —¿Qué más dijo?

—Dijo que iba a pintar una habitación para mí. Cualquier color que me gustara.

—¿Qué?

Se encogió de hombros, perdiendo el interés, y saltó de mi cama, corriendo por el pasillo hacia su propio dormitorio.

Pero no podía deshacerme de la sensación de malestar. Lawson me había dado pastillas, diciéndome que las necesitaba para descansar. Le había creído. Era mucho más fácil dejar que adormecieran el dolor. ¿Cuántas veces me había mandado a la cama, mientras él jugaba abajo con Lacey? Había confiado en él, porque era mi hermano mayor y no tenía a nadie más en quien apoyarme. Pero ahora se me erizaba la piel. Ya no conocía a mi hermano. Y me había adelantado y dejado a mi bebé con alguien que era prácticamente un extraño.

—¡Mamá! El coche del tío Lawson acaba de llegar a la entrada —cantó Lacey, entrando de nuevo en mi habitación. —¿Debo hacer las maletas? Dijo que podía ir a su casa durante mucho tiempo, así que necesitaré mi almohada, y mi camiseta de Barbie, y mi unicornio arco iris....

El miedo me envolvió el corazón. ¿Por qué demonios le habría dicho eso?

—¿Mamá? ¿Qué pasa?

Me sacudí de encima y me puse una sonrisa brillante en la cara. —Nada, pequeña. En realidad, ¿por qué no jugamos a un juego con el tío Lawson?

Dio una palmada de alegría. ¿"Tag"? Soy una corredora rápida.

—Sé que lo eres. Pero creo que el juego favorito del tío Lawson es el escondite. Y yo tengo el mejor sitio para ti. —La llevé rápidamente a su dormitorio y abrí la puerta del armario. —¿Puedes meterte ahí?

Ella asintió con entusiasmo. —¡Soy muy pequeña!

—Buen trabajo. —Cogí una botella de agua de su mesilla de noche, agradeciendo que aún estuviera casi llena de cuando la llené para ella la noche anterior. A veces tenía la boca seca por la noche, así que siempre me aseguraba de dejarle una bebida. Se la di, junto con su muñeca favorita. —Quédate ahí hasta que te encontremos, ¿vale?

Me sonrió, con sus grandes ojos tan llenos de inocencia que me rompieron el corazón.

Esperaba equivocarme con su tío. Pero no podía ignorar mi instinto. Y con el instinto de mamá gritando que protegiera a mi hija, la encerré en un armario.

17

Rafe

E n la tranquilidad del dormitorio de Lacey, contesté a la llamada, con la culpa carcomida por el nombre que parpadeaba en la pantalla. Mamá. Era la primera noche de Acción de Gracias, la primera que no celebrábamos juntos, y ni siquiera la había llamado. Fui un hijo de mierda. La pelea que había tenido con papá no tenía nada que ver con ella. Pero en el fondo, sabía por qué no había llamado. Estaba enfadado. Enfadado porque se había quedado cuando yo me había ido. Podría haber venido conmigo. Podría haberla cuidado, si me hubiera dejado. Pero ella lo había elegido a él. Otra vez.

Los pensamientos eran egoístas. Lo sabía. Sólo quería que me eligiera por una vez. Diablos, ni siquiera a mí. Que se eligiera a sí misma.

Aun así, debería haber llamado. No se merecía mi silencio. —Hola, mamá —dije suavemente, sentándome en el borde de la cama de Lacey. —Feliz Acción de Gracias. Estamos en medio de...

Unos ruidos extraños al otro lado del teléfono llamaron mi atención y me di cuenta de que ni siquiera había saludado. Fruncí el ceño. —¿Mamá?

No dijo nada. Pero el ruido volvió a producirse y entrecerré los ojos en la habitación vacía, como si eso me hiciera oír mejor. Me di cuenta de que había inhalaciones agudas. Como si hubiera estado corriendo y estuviera hinchada.

La línea se cortó. —¿Mamá? ―Pero ya no estaba. Apreté el botón para llamarla de nuevo, mi ritmo cardíaco aumentó. Un pinchazo de preocupación me recorrió la columna vertebral. Tal vez había sido una llamada accidental. Tal vez me había marcado en el bolsillo. Pero había algo que no encajaba. Había oído su respiración. No lo habría oído si no se hubiera acercado el teléfono a la oreja. —Contesta. Contesta. Contesta —murmuré.

El teléfono sonó. No tenía buzón de voz para dejar un mensaje, así que colgué, maldiciendo en voz baja, y tomé una decisión. Lacey estaba abajo, con una comida en la que se había esclavizado todo el día. Estaba muy emocionada, y no quería ser yo quien la arruinara. Pero algo en mis entrañas me decía que tenía que ver cómo estaba mi madre. Escribí un mensaje de dos palabras.

Ya voy.

Sólo entonces registré los sonidos de la discusión en el comedor. Selina gritando. Lacey gritando. ¿Qué carajo? Bajé las escaleras a toda prisa, justo a tiempo para ver a George y April salir a toda prisa. April me miró con los ojos llorosos. Nuestras miradas chocaron, pero yo no era Banjo. No sentía ninguna simpatía por una mujer que pudiera abandonar a su hijo de la forma en que lo había hecho. Así que les dejé salir por la puerta sin decir una palabra.

En el comedor, Selina, Meredith, Banjo y Lacey estaban sentados alrededor de la mesa en silencio. Mi mirada se desvió hacia las dos sillas vacías que habían ocupado George y April. —¿Qué ha pasado?

Lacey se levantó con cansancio, como si el peso del mundo se le hubiera echado encima en los pocos minutos que llevaba fuera. Se acercó a mi lado como si estuviera aturdida, y automáticamente le pasé un brazo por los hombros, estrechándola contra mi pecho.

Puso su cabeza sobre mi corazón antes de girar en mi abrazo. —No quiero hablar de ello.

Le pasé la palma de la mano por la espalda en círculos tranquilizadores, mientras lanzaba una mirada a Banjo por encima de su cabeza. Puso una cara que me dijo exactamente lo bien que habían ido las cosas desde que yo había salido de la habitación, aunque ya lo había adivinado por la repentina marcha de dos de los invitados. Bueno, esto estaba resultando un pequeño y divertido Día de Acción de Gracias, ¿no? Y yo estaba a punto de empeorar las cosas.

Bajé la barbilla para que mis labios estuvieran más cerca de su oreja. —Tengo que irme, princesa.

—¿Qué? ―Me abrazó más fuerte. —No quiero que te vayas.

Yo tampoco quería irme. Diablos, volver corriendo a Saint View para limpiar el desastre que había hecho mi padre era lo último que quería hacer. Pero la llamada de mi madre me había asustado. Se me hizo un nudo en la garganta con todas las palabras que no había dicho. —Necesito ir a casa. Creo... no sé. Algo no está bien. Tengo que ver cómo está.

—¿Está herida?

Hice una mueca. —¿Conociendo a mi padre? Probablemente. No podría decir qué tan grave es, no quiso hablar. —Mi ansiedad crecía con cada segundo que pasábamos hablando del tema. Besé la cabeza de Lacey. —Siento haberme saltado el Día de Acción de Gracias.

—De todos modos, Acción de Gracias es un fracaso. —Cogió mi abrigo del perchero y me lo pasó antes de coger el suyo. —Me voy contigo. He perdido el apetito.

Banjo apartó su plato. —Yo también iré.

Pero negué con la cabeza, observando la enorme mesa de comida. Selina se había tomado todas esas molestias y ahora las estaba desperdiciando. —Quédate. Ayuda a Selina a limpiar. Te llamaré en cuanto sepa lo que pasa.

Banjo apretó los labios, pero también era el tipo de persona que tomaba la palabra a la gente y no discutía. Lo que yo quería en esta situación era más importante que lo que quería Banjo. En lugar de rechazarla, rodeó la mesa y nos envolvió a los dos en un abrazo. Un temblor recorrió el cuerpo de Lacey. O tal vez fue el mío. No lo sabía. Lo único que sabía era que ni Lacey ni yo estábamos en condiciones de ser la roca en ese momento, y esto era Banjo dándonos hasta la última gota de su fuerza.

Me miró fijamente a los ojos. —Llámame si me necesitas. Estaré allí.

Rodeé a Banjo con mi mano libre y lo atraje hacia mí, plantando mis labios sobre los suyos, con fuerza y rapidez. Con Lacey agarrada a mi otro brazo, era la inyección de confianza que necesitaba. Respiré profundamente por un momento, sus olores se mezclaron en mi nariz, calmándome.

—Tú te encargas de esto —dijo Banjo en voz baja. —Ve a solucionarlo y luego vuelve. Te esperaré despierto. No importa la hora que sea.

Nuestro abrazo se deshizo, y Lacey y yo nos apresuramos hacia la puerta. Ella se dirigió al asiento del copiloto de su coche, y yo lo agradecí. Necesitaba conducir y quemar algo de la energía extra que me recorría. No podía quedarme ahí sentada, esperando a ver qué encontraríamos cuando volviéramos a Saint View.

Me deslicé tras el volante, encontrando la llave que quedaba en el contacto, y conduje hasta casa como si no estuviera pegada a mi propio cuerpo. Mi pie presionó el acelerador, mis dedos giraron el volante, pero todo estaba en piloto automático. Mi cabeza, o tal vez mi corazón, se había adelantado a la pequeña casa en la que había crecido.

Mi madre nunca había llamado después de una discusión con mi padre. Eso no era lo que ella hacía. Su respuesta habitual era limpiar cualquier desorden lo más rápido posible, cubrir sus moratones con maquillaje, mangas largas o bufandas, y barrer todo bajo la alfombra, tratando de ocultar las pruebas para que yo nunca lo supiera.

Siempre lo he sabido. Todo el mundo lo sabía. Los vecinos tuvieron que haber oído sus gritos. Haberle oído gritar y jurar. Los vasos y platos rotos. Ellos lo sabían. Pero nadie hizo nada. Porque esto era Saint View, y la violencia doméstica era tan común como las pulgas de los perros sarnosos que vagaban por el barrio.

No hablé hasta que estuvimos a pocas calles de mi casa. —Esta vez se siente diferente.

—¿La llamada?

—Ella no lo hace. Siempre trata de ocultarlo. Trata de encubrirlo. ¿Sabes cuántas veces le he oído decir que se metió en un armario? ¿O que se cayó por las escaleras? ¿Que se atascó los dedos en la puerta del coche? Una vez le rompió el brazo, y aun así no me llamó. —Expresé el miedo que había estado cuajando en la boca del estómago. —¿Y si realmente la ha herido? Diablos, ¿tal vez debería haber llamado a una ambulancia? ¿Y si llegamos allí y...?

—Oye. Deja de pensar así. Está viva. Lo suficientemente consciente como para hacer la llamada telefónica. Eso es algo bueno. Tal vez no es tan malo como crees que es.

Apreté los dientes cuando se me ocurrió algo nuevo. —O tal vez sea peor. Tal vez no es ella la que está herida esta vez.

Lacey se quedó con la boca abierta. —¿No crees que...?

Le lancé una mirada torturada. —¿Y si ella sólo me llama porque él no puede? ¿Y si se ha roto y...?

Me agarró el muslo. —Oye, shh. Para. No te dejes llevar por la cabeza. Vamos a ver qué encontramos cuando lleguemos.

Si mi madre había acabado por estallar, entonces mi padre se merecía todo lo que tenía. Si le había dado un puñetazo en la cara, entonces esperaba que sintiera el dolor que le había infligido más veces de las que me importaba contar.

Si hubiera hecho más que eso, si entrara por esas puertas y viera el cuerpo de mi padre tendido y frío en el suelo del salón, no lloraría por él. No lloraría por un hombre que se hizo sentir grande haciendo que otros se sintieran pequeños. Golpeándolos hasta que se quebraron y se llevaron una vida.

Sería la justicia que mi madre merecía.

Aun así, cuando llegué a la entrada de la casa de mis padres y el coche de papá no estaba allí, respiré aliviada. —No está aquí.

No me había dado cuenta de lo fuerte que Lacey se aferraba a mí hasta que soltó sus dedos de mi pierna. —Gracias a Dios.

Los dos salimos y corrimos hacia la puerta principal, el pomo giró fácilmente en mi mano y nos permitió entrar.

—Mamá —grité.

Dimos dos pasos dentro, y parpadeé ante la carnicería que se extendía frente a mí. —Mierda, ¿les han robado?

La última vez que estuve aquí, la casa estaba reluciente, sin una sola mota de polvo en la estantería. Todo estaba bien colocado en su sitio, el aire perfumado con el limón químico de los productos de limpieza.

Hoy parecía que un torbellino había azotado la casa. El sofá había sido acuchillado con algo afilado y el relleno se había desprendido de los cojines. Las mesas auxiliares habían sido volcadas. El televisor de pantalla grande tenía una enorme grieta en espiral desde donde alguien le había lanzado algo.

Delante de nosotros, en la cocina, había un festín sobre la mesa de la cocina. Un pavo perfectamente dorado. Una serie de guarniciones en cuencos a juego, repartidas a su alrededor. La mesa preparada para dos.

Pero sólo uno se sentó a la mesa.

El vestido de mamá era azul real y de manga larga. Un collar de perlas cremosas le rodeaba la garganta y unos pendientes a juego le brillaban en las orejas. Sus rizos de pelo oscuro se alzaban en ángulos extraños alrededor de la cabeza y, cuando levantó la vista, tenía rastros de rímel negro que le recorrían la cara y un corte abierto que rezumaba sangre de una fisura en el labio.

—¡Mierda, mamá! ―En una ráfaga de velocidad, me apresuré a su lado. —¿Qué ha pasado? ¿Dónde está papá?

Le lancé preguntas de pánico, una tras otra, pero ella se limitó a mirarme sin comprender. Cuando la sacudí, su cabeza se tambaleó hacia adelante y hacia atrás sin fuerza. El pánico se apoderó de ella. Nunca la había visto así. Nunca había visto esa mirada perdida en sus ojos.

Miré a Lacey. —¿Qué le pasa? ¿Debemos llamar a una ambulancia?

Eso pareció sacar a mamá de su aturdimiento. —No hay ambulancia.

El alivio que sentí al ver que hablaba fue efímero. Algo estaba muy mal aquí.

—Podría ser un shock —dijo Lacey en voz baja. —¿Dónde está tu botiquín de primeros auxilios?

—Debajo del lavabo del baño.

Desapareció en el piso de arriba, mientras yo rondaba a mi madre. Mi atención se deslizó hacia las fotos familiares en la pared detrás de su cabeza. Fotos familiares felices y sonrientes de los tres a lo largo de los años. Qué mentiras contaban. Aquí no había felicidad. Nunca la hubo. Él había destruido cualquier posibilidad de serlo la primera vez que le puso la mano encima.

Lacey volvió a aparecer con el botiquín y yo rebusqué en él, encontrando unas gasas para limpiar el corte de la boca de mamá. Probablemente le habrían venido bien unos cuantos puntos de sutura, y la expresión de preocupación en el rostro de Lacey decía que ella pensaba lo mismo. Pero ninguna de las dos lo expresó. Me puse una tirita en el corte, esperando que fuera suficiente, y me senté en la mesa. Lacey hizo lo mismo. El pavo ni siquiera había sido cortado. Eran dos comidas de Acción de Gracias que habían sido preparadas con cariño, sólo para desperdiciarlas. Las velas quemadas aún parpadeaban con llamas anaranjadas, la cera goteaba sobre el mantel.

—Mamá —dije en voz baja, como si le hablara a un caballo asustado. —¿Qué ha pasado? ¿Dónde está papá?

—No lo sé.

Al menos estaba hablando. —¿Simplemente destrozó el lugar y luego se fue?

Me miró con ojos azules y acuosos. —No. Yo lo hice.

El shock me atravesó las tripas. Aquello no cuadraba en absoluto. Mi madre era una señora tranquila, tímida y bien avenida que se había casado con un monstruo. Destrozar una casa no parecía en absoluto dentro de sus capacidades. Estaba orgullosa de su casa, aunque no sabía si era porque le gustaba mantenerla limpia o porque tenía demasiado miedo de mi padre como para no hacerlo. —¿Destrozaste el televisor?

Lacey parecía tan sorprendida como yo. —¿Y acuchilló los sofás?

—I Odio esta casa —susurró entrecortadamente. —Lo odio todo. No hay buenos recuerdos aquí. Los ha arruinado todos. Ensombreció todo lo bueno con su odio, su ira y sus celos. —Parpadeó, volviéndose ligeramente más lúcida. —Voy a quemarlo. Todo. Sólo tengo que encontrar una cerilla. —Me cogió la mano y me apretó los dedos. —Sólo quería que primero pudieras coger todo lo tuyo que quisieras. Tus cosas de tu dormitorio...

Lacey me miró, con su preocupación grabada en los pliegues de su frente.

—Me mudé, mamá. ¿Te acuerdas? Ya tomé mis cosas. Están en casa de Lacey.

Por primera vez, pareció registrar que Lacey estaba en la habitación. —Oh, claro. Por supuesto. Supongo que es el momento entonces. ¿Dónde están los fósforos?

Lacey y yo vimos con los ojos muy abiertos cómo se ponía de pie y cruzaba la cocina, sacando una caja de cerillas de un cajón.

—Hay gasolina en el cobertizo. —Su voz era lejana, como si no fuera plenamente consciente de lo que decía.

El verdadero miedo por ella se disparó y se mezcló con la pena. Él la había empujado un paso más allá, y aquí es donde ella había ido. A algún lugar en el que no era la esposa de Todd Simmons de carácter débil, de modales suaves y descuidada. Se había convertido en alguien que no reconocía. Diablos, tal vez esta era ella todo el tiempo. La verdadera versión que no estaba sofocada por el mal. O tal vez él la había llevado al límite. Lo entendí. Yo también lo odiaba. Me había golpeado. Me menospreció. Me avergonzó durante toda mi vida. Podría haber sido fácilmente yo, parado aquí con un fósforo, pidiendo una lata de gasolina.

No podía dejar que lo hiciera. Ella no volvería de algo así. Y yo la quería de vuelta. La madre que sabía que podía ser, sin su puño de hierro.

Se los arrebaté de la mano. —Mamá, no. No puedes.

—Es la única manera de deshacerse de los recuerdos. —Volvió a coger las cerillas, pero yo las mantuve fuera de su alcance. Me sostuvo la mirada durante un momento y, por un instante, vi a la mujer que había sido antes de conocer a mi padre. Vi a la mujer fuerte que había dentro de ella, que fue lo suficientemente valiente como para soportar años de abusos y finalmente decir basta. Vi el fuego en sus ojos que anhelaba venganza. Por retribución. Para hacer que Todd Simmons sintiera siquiera una pizca del daño que le había infligido a lo largo de los años.

Pero entonces se desmoronó. Sus hombros temblaron. Lacey la rodeó con un brazo y la condujo hasta la puerta.

—Todo va a estar bien —murmuró ella, bajando una mano por su espalda como yo había hecho con Lacey en la casa. —No tienes que quedarte aquí. Te encontraremos un lugar seguro, donde no pueda volver a hacerte daño. Deja que te ayudemos. Por favor.

—Sí. —Su voz era pequeña. Resignada. —Sólo quiero que termine.

El alivio me llenó.

Lacey cogió el bolso que colgaba de un gancho junto a la puerta y el único abrigo de mujer que había en el perchero, y ayudó a mamá a meterse en él. Ella no protestó. No cambió de opinión. Lo estaba haciendo. Se iba, sin nada. Pero no con nadie. Me tenía a mí. Y a Lacey.

Volteé la caja de fósforos en mi mano, observando la destrucción. Con el dedo del pie, toqué una silla volcada en el suelo de la cocina. Una vez, cuando tenía unos diez años, me había tumbado allí después de que él me diera un revés por haber sacado un notable en un examen de matemáticas. Me golpeó con tanta fuerza que me hizo perder el equilibrio.

Había sido demasiado joven para defenderse. Demasiado pequeño. Demasiado indefenso.

Eso le había gustado. Había visto el brillo del poder en sus ojos mientras me gritaba que me levantara y fuera un hombre.

Entonces no era un hombre. Tenía diez años. Un niño.

Ya no era ese niño.

—¿Rafe? ―Preguntó Lacey desde la puerta. —¿Vienes?

Volví a dar la vuelta a la caja de cerillas. Luego la dejé sobre la mesa junto a la vela. Me encontré con la mirada de Lacey.

Luego inclinó la vela, de modo que cayó a un lado.

Observé la llama. Observé cómo ardía, como el odio en mi corazón. Cuando el mantel sintético barato se encendió, no hice nada para detenerlo. Salí de la casa, cerré la puerta y dejé que la maldita cosa ardiera.

18

Lacey

E l primer camión de bomberos pasó a toda velocidad junto a nosotros, con las sirenas sonando. Me retorcí en mi asiento cuando pasó volando, en dirección contraria. El segundo siguió su estela, una mancha de luces rojas y azules que brillaban en la oscuridad de la noche.

—Supongo que se necesitó —dijo Rafe en voz baja, rotundamente, su voz completamente sin emoción.

Alcancé la consola central y le pasé los dedos por la nuca. No miró a su alrededor.

—¿A dónde vamos? ―La Sra. Simmons preguntó desde el asiento trasero.

Rafe me miró, con preguntas en los ojos.

—Mi casa —dije, sin dudarlo. —Puedes quedarte todo el tiempo que necesites. Tenemos mucho espacio.

Rafe me lanzó una mirada de agradecimiento.

—No —dijo la señora Simmons en voz baja.

Rafe se sacudió, mirando por encima del hombro a su madre antes de volver a centrar su atención en la carretera. —Mamá, es un bonito lugar. La tía de Lacey es increíble y...

—Rafe, no. No puedo. —Su voz sonaba más fuerte con cada kilómetro que se interponía entre ella y su casa en llamas. Se enderezó y se inclinó hacia delante, agarrando el respaldo de su asiento. —Hay un refugio para mujeres en la esquina de la calle Durley. Por favor. Llévame allí.

Me quedé callado, sabiendo que esto debía quedar entre los dos, aunque quería insistir en que viniera a casa con nosotros.

—Te quiero conmigo, donde pueda cuidarte —dijo Rafe tercamente.

—Rafe, no. Para. Detén el coche.

Rafe pareció sorprendido, pero hizo lo que le pedían, y luego se giró para mirar a su madre.

Apretó los dedos en la resistente espuma del asiento. —Te quiero. Pero no quiero que estés pendiente de mí. Ese no es tu trabajo. Ya te he fallado como padre, de muchas maneras...

—No, no lo has hecho —protestó.

Ella lo silenció con una mirada sorprendentemente fuerte. —Lo he hecho. No necesito que me pongas excusas. Pero no puedo estar contigo mientras me recupero. No puedo permitirme depender de ti. No se supone que esto sea así. Se supone que no debes ser mi padre. Así que, por favor. Déjame en el refugio. Déjame hacer esto a mi manera. Lo necesito. Necesito probármelo a mí mismo. Y a ti. Y a tu padre.

Rafe rechinó las muelas al mencionar a su padre. —Necesitarás apoyo. Ayuda con el dinero y...

—Estoy de acuerdo. Y lo tendré. Pero no vendrá de ti. Cuando te vea la próxima vez, quiero que veas mi verdadero yo. La mujer que era antes de él. Te gustará más, te lo prometo.

—Me gustas mucho...

Pero era evidente para todos que había tomado una decisión. Esperó pacientemente.

Lentamente, Rafe asintió. Se dio la vuelta y volvió a poner en marcha el coche.

Sólo faltaban dos manzanas para llegar al refugio de mujeres. Rafe aparcó entre las líneas blancas, alineando lentamente el coche, retrasando la salida de su madre. Me senté en el coche y observé a través del parabrisas cómo Rafe llevaba a su madre a la puerta, donde la esperaba una mujer mayor con una larga trenza plateada colgando de un hombro. Charlaron un momento y luego Rafe se abrazó a su madre. Lo abrazó durante mucho tiempo; el tipo de abrazo que se da cuando se sabe que no se va a volver a ver a la persona en un tiempo.

Las lágrimas se me clavaron en el fondo de los ojos. Esperaba que esto fuera todo para ella. Esperaba que fuera el fin de una vida y el comienzo de la otra. Sólo podía imaginar cuántas mujeres volvían a caer en las mismas rutinas de siempre, después de escapar de un abuso como el que Rose Simmons había soportado. No quería eso para ella. Esperaba que fuera lo suficientemente fuerte como para salir del otro lado. Y a pesar de lo que había dicho sobre que no quería el apoyo de Rafe hasta que se recuperara, sabía que él estaría allí para ella, comprobando cada día, haciendo todo lo posible para asegurarse de que prosperara.

Volvió a caminar lentamente hacia el coche, con la mirada clavada en el suelo, y cuando volvió a entrar, parecía completamente derrotado. Pasé mis dedos por los suyos, queriendo ofrecerle un poco de consuelo, pero pronto los desenredó para conducir.

El viaje de vuelta a Providence fue silencioso. Ninguno de los dos pronunció una palabra, ambos perdidos en nuestros pensamientos. Debería estar cansado, hoy habían pasado muchas cosas. Demasiadas. Pero la adrenalina seguía llenando mis venas, y tenía la sensación de que estaría despierta la mayor parte de la noche, repitiendo la discusión con April, y a Rafe volcando esa vela y saliendo por la puerta. Me preguntaba cuánto había subido antes de que llegaran los camiones de bomberos. Me preguntaba si su padre había llegado a casa. ¿Le habría importado que su mujer le hubiera dejado? ¿O le importaban más los restos carbonizados de su casa?

La voz de Rafe después de tanto silencio fue sorprendente. —Incendié mi casa.

—Sí, lo hiciste.

—Mierda. No puedo creer que haya hecho eso.

Me desabroché el cinturón de seguridad para poder girarme y verle mejor. Miraba obstinadamente por el parabrisas, con la vista fija en la casa.

—Oye, mírame por un segundo. Estoy orgulloso de ti.

La risa que brotó de su boca sonó casi histérica. —¿Cómo? He perdido la puta cabeza. Todo estaba en esa casa. Su ropa. Sus fotos....

—Fotos que nadie puede soportar mirar. Esta noche has hecho una defensa, si tu padre se da cuenta o no, no importa. Has sacado a tu madre.

Finalmente se giró para mirarme, con una expresión sombría. —¿Y si soy como él?

—No te pareces en nada a él.

El dolor en los ojos de Rafe era como un cuchillo de sierra que me apuñalaba una y otra vez. Amaba a este chico, y tenía tanto dolor que me partía en dos.

—¿Pero qué pasa si lo soy? ―preguntó Rafe. —Ya has oído a mi madre. Sólo traté de poseerla como lo hace él. Quería arrastrarla a su casa y obligarla a estar donde pudiera verla y cuidarla. ¿Y si le hago eso?

—Eso no era tratar de poseerla. Eso fue estar ahí para ella. Cuando te dijo lo que necesitaba, se lo diste. Incluso si querías arrastrarla hasta aquí, no lo hiciste. Escuchaste. Seguiste su ejemplo. Así es como se quiere a alguien, Rafe. —Me tragué el nudo en la garganta y llevé una mano a su mejilla. —Así es como te quiero. Así es como sé que eres bueno. Y amable. Y que no te pareces en nada a tu padre. Te quiero porque eres todo lo que él no es.

Mi corazón latía con fuerza, y de repente me puse nerviosa por haberlo dicho todo mal. Lo dije en un mal momento. Acababa de sufrir un trauma, un acontecimiento que le había cambiado la vida, y aquí estaba yo, añadiendo otro. —Lo siento —susurré—. Es demasiado para esta noche. Lo sé. Sólo quería decírtelo durante semanas...

Sus labios se encontraron con los míos, suaves y lentos.

Dejé de hablar. Dejé de pensar. Me pellizcó la boca, y yo le abrí, su lengua se deslizó sin prisa, encontrándose con la mía, derritiendo mis protestas. Deslicé mis dedos en su pelo, tirando de él más cerca, respirándolo, abrazándolo con fuerza.

Cuando se apartó, apoyó su frente en la mía, nuestras miradas se fijaron y, durante un largo rato, nos quedamos sentados, absorbiéndonos mutuamente.

—No tienes ni idea de lo mucho que te quiero, Lacey —dijo finalmente. —¿Dices que lo sabes desde hace semanas? Lo sé desde el momento en que te vi.

Volví a intervenir, con el alivio, la excitación y los restos de adrenalina mezclándose de una manera que se me subió a la cabeza, haciéndola girar en círculos. Esta vez lo besé con fuerza, transformándolo en algo más parecido a los otros besos que habíamos compartido. Que marca. Escaldando. Con propiedad. Fui a subir sobre la palanca de cambios, queriendo acercarme a él, queriendo sentirlo debajo de mí, sus brazos sujetándome con fuerza. Quería decirle con mi boca, y mostrarle con mi cuerpo, exactamente cuánto lo amaba.

Pero para mi sorpresa, volvió a frenarme.

Me eché hacia atrás e incliné la cabeza hacia un lado. —¿No me digas que de repente quieres esperar al matrimonio?

Se rió por lo bajo y me pasó el pulgar suavemente por los labios. —No, princesa. Creo que ese barco ya ha zarpado. Pero tampoco quiero follarte duro y rápido en el asiento trasero de tu coche. Por muy tentador que sea.

Hice un mohín. —Me parece muy divertido.

Dios, su sonrisa era deliciosa. Levantó un lado de la boca, mostrando sus dientes, y cuando se pasó la lengua por los labios, Dios mío, creí que me autocombustión.

Los movimientos de un tipo caliente. Los tenía bien aprendidos. Creo que ni siquiera era consciente de ello.

Se acercó para que su aliento se empañara en mis labios. —Acabo de decirte que te quiero, princesa. Quiero acostarte y hacer esto bien.

Mis pezones se llenaron de lágrimas al pensarlo, y no estaba segura de si la humedad entre mis piernas se debía a que me estaba convirtiendo en un charco o si simplemente estaba muy excitada.

Ambos, probablemente.

Alcanzamos las manillas de las puertas al mismo tiempo, repentinamente ansiosos por entrar, y cuando rodeó el coche, me agarró la mano, nuestros dedos se unieron tan fácilmente como siempre. Él había salvado el día para mí. Era la única chispa brillante en un día que, por lo demás, había sido un desastre épico. Pero los dos éramos cualquier cosa menos eso. Con mis dedos envueltos en los suyos, todas las cosas horribles desaparecían y él y yo éramos todo lo que había.

Atravesamos la puerta de entrada a trompicones, una maraña de brazos y piernas y besos abrasadores que me hacían estar impaciente por terminar de hacer el amor para que me cogiera contra la pared.

Una tos vino de la sala de estar a la izquierda, seguida por la risa de Banjo. —Creo que ustedes dos están incomodando a Colt.

Rafe y yo giramos en su dirección.

Colt estaba tumbado en un sillón, con las piernas cubiertas de vaqueros abiertas. Puso los ojos en blanco, como si el comentario de Banjo fuera ridículo. Pero sospechaba que podía tener razón. Había una tensión en sus hombros que no solía estar presente cuando se comportaba con su habitual arrogancia.

Banjo se acercó y puso un dedo bajo mi barbilla, inclinándola hacia arriba para poder besarme. Tenía un sabor dulce, y sospeché que se había metido en los postres que Selina había horneado esta mañana. Qué bien. Al menos parte de la comida no se había desperdiciado.

—¿Estáis bien los dos? ―preguntó antes de rozar también sus labios con los de Rafe.

Dirigí una mirada a Rafe. Sabía que se lo contaría todo a Banjo en su momento, pero no era el momento. Por ahora, los dos nos limitamos a asentir.

Colt nos observó a los tres con interés, con una mínima chispa de celos en su mirada de medianoche. Eso me gustaba.

Solté los dedos de Rafe y crucé la habitación para ponerme delante de Colt. —¿Creía que tenías cosas familiares que hacer hoy?

Me miró fijamente, sin inmutarse por el hecho de que yo había tomado la posición más dominante. —Lo hice.

—Pero...

—Pero nada.

Me crucé de brazos sobre el pecho. —Estás aquí. Aunque tu abogado te haya dicho que no.

—¿Me vas a echar?

Me incliné hacia él, sonriéndole. Él me devolvió la sonrisa y me robó un beso.

No fue más que un breve apretón de labios, pero envió una sacudida de lujuria por mi espina dorsal. —Bésame bien y consideraré dejar que te quedes.

Su ceja izquierda se levantó, un desafío que ambos sabíamos que aceptaría. Se acercó más, moviendo el culo hasta el borde del asiento, y rodeó con el dedo el collar de notas musicales que Rafe me había regalado por mi cumpleaños. Tiró de él suavemente, guiándome hacia abajo. Mis labios se encontraron con los suyos y, en un momento, su lengua se introdujo en mi boca, dándome exactamente lo que había pedido.

—Quería verte —susurró cuando nos separamos. —Sé que es tarde. Y sé que me perdí la comida...

Sacudí la cabeza. Estaba feliz de que estuviera aquí. Le había echado de menos. Pero todavía tenía ganas de subir con Rafe. —Rafe me acaba de decir que me quiere —le confesé a Colt.

Banjo clavó un codo en el costado de Rafe. —Ya era hora, joder.

Rafe le devolvió el empujón. —Vete a la mierda. Yo hago las cosas a mi ritmo. No todos tenemos que empezar a lanzar "te quiero" en los primeros cinco minutos de conocer a alguien. No como tú, señor 'Llevo el corazón en la manga como una savia'.

Me reí de eso, sintiéndome juguetón. —Sí, pero Rafe, tardaste tanto que hasta Colt te ganó.

Rafe y Banjo se quedaron boquiabiertos ante esa revelación.

—Mientes —acusó Banjo, "Colt ni siquiera podría amar a un cerdo de taza de té. Y son las cosas más bonitas y adorables del mundo.

Colt le hizo una mueca. —¿Un cerdo de taza de té? ¿Qué carajo haría yo con un cerdo de taza de té?

Me encogí de hombros. —¿Ponerlo en una taza de té y amarlo? Son muy bonitos.

Se puso de pie y se estiró como si estuviera completamente aburrido de la conversación. —Le dije a Lacey que la amo. Supéralo. Todos ustedes.

Banjo y Rafe le sonreían como tontos, y eso le ponía de los nervios, me di cuenta. Pero me sentía cálido y confuso por dentro.

Rafe se acercó y me abrazó por detrás. —Bien. Lo hemos superado. No volveremos a mencionarlo. Puedes guardar todos tus te quiero para cuando no estemos cerca.

Colt seguía los movimientos de Rafe de forma posesiva, pero iba a tener que acostumbrarse a esto, si realmente iba a funcionar. Y había estado funcionando tan bien con sólo Banjo, Rafe y yo. La adición de Colt podría arruinarlo todo. O hacerlo mucho mejor. Yo quería lo segundo. Necesitaba mostrarle lo bueno que podía ser, si lo permitía. Nuestras familias estaban implosionando una por una, pero esto, nosotros cuatro, podría ser el fénix que surgiera de las llamas.

Volví a apoyar la cabeza en el pecho de Rafe, y él apretó sus labios en el lateral de mi cuello. —No he olvidado lo que quería hacerte, Lace —dijo en un susurro no muy tranquilo. El roce de sus labios en mi cuello se convirtió en un beso con la boca abierta, sus dientes mordisqueando la sensible piel bajo mi oreja, su lengua suavizando las pequeñas picaduras.

No pude evitarlo. Ya me había excitado en el coche, y la sensación de su lengua volvió a provocar esa necesidad en mí. Respiré entrecortadamente y él bajó por mi cuello, apartando el cuello de mi vestido para bajar.

No necesité mirar en dirección a Banjo para saber que estaba de acuerdo con esto. Sabía lo que pasaría si los tres subíamos a mi habitación o salíamos a la casa de la piscina.

Pero Colt era el desconocido.

Los dos solos éramos dinamita. Había tenido uno de los orgasmos más estremecedores de mi vida cuando estábamos solos él y yo. Pero si esto iba a funcionar, necesitábamos encontrar nuestros límites. —Colt. —Mi voz salió más ronca de lo normal, pero la lengua de Rafe era perversamente buena, y el calor estaba creciendo dentro de mí.

Colt me observó, con su mirada caliente clavada en la mía.

Era difícil de leer. Quería pensar que era calor tras la profundidad negra de sus ojos. Pero realmente no estaba segura.

—Debería irme —dijo, sin apartar su mirada de la mía.

Una inyección de decepción me recorrió. No quería que lo hiciera. Tampoco quería que se sintiera incómodo, pero quería esto. Los tres. Amaba a los tres, de maneras tan diferentes, y sin embargo, nunca me sentía completamente completa sin ellos aquí. Ahora mismo. Eran perfectos. Lo eran todo. Y quería mostrarles. Quería demostrarles que esto podía funcionar. Tenía que hacerlo. Lo necesitaba.

—O puedes quedarte —invité.

Colt se puso rígido. Luego bajó la guardia. Se movió, pero su movimiento fue en mi dirección, no se alejó. El calor se encendió en sus ojos. Esta vez, no había lugar a dudas.

Él también lo quería.

Le tendí una mano y, para mi alivio, la cogió. Me separé de Rafe, encontrando su mano también, y con una sonrisa a Banjo, dirigí a los tres hacia las puertas, para que pudiéramos salir a la casa de la piscina.

Tuve la sensación de que esta noche no era la adecuada para dormir en la casa principal, donde Selina podía oír todos los ruidos que hacíamos.

19

Lacey

M i corazón se aceleró cuando guié a los chicos por el camino del jardín hasta la casa de la piscina que habíamos reclamado como propia. Con mis dedos entrelazados entre los de Colt y Rafe, dejé que Rafe abriera la puerta y le seguí dentro, Colt le seguía de cerca y Banjo iba detrás.

La habitación principal, que hacía las veces de dormitorio y sala de estar, estaba un poco más desordenada que de costumbre, ya que Angelique había salido hoy a pasar Acción de Gracias con su familia. Una sudadera con capucha estaba tirada en el sofá y nadie se había molestado en hacer la cama. No es que eso importe. Estaba bastante seguro de que íbamos a volver a estropearla.

Rafe se abalanzó sobre mí en cuanto estuvimos todos dentro. Dejé caer la mano de Colt, queriendo darle la oportunidad de decidir por sí mismo cuán involucrado quería estar. En cambio, me concentré en Rafe. Me cogió la cara con las dos manos y me obligó a concentrarme en él.

—¿Recuerdas lo que dije en el coche? ―preguntó.

—Lo recuerdo.

—¿Aún quieres eso?

Asentí con la cabeza. Lo hice. Quería un momento con él. Un tiempo para explorar su cuerpo, y esta nueva comprensión de que me amaba como yo siempre lo había amado. No me importaba que los demás estuvieran en la habitación. Rafe requería mi atención. Dejé que mi mirada recorriera su rostro demasiado apuesto, y luego bajé hasta la camisa abotonada, abierta en el cuello. Le di un beso en la clavícula y desabroché lentamente los botones uno a uno, dejando al descubierto la piel desnuda de su pecho. Dejé que mis dedos rozaran sus bíceps, disfrutando de la forma en que sus músculos se ondulaban cuando se quitaba la camisa.

Su piel era una suavidad aterciopelada sobre un músculo duro, y recorrí con mis dedos sus pectorales y abdominales, sin poder saciarme de él. —Eres tan hermoso —susurré, inclinándome para darle un beso en el pecho.

—Lo eres. —Pasó el dedo por el collar que me había regalado y luego se inclinó para que sus labios estuvieran cerca, un secreto que sólo yo podía oír. —Me alegro de que te lo hayas puesto esta noche. Quiero que sea lo único que lleves cuando esté dentro de ti.

Un delicioso escalofrío de expectación me recorrió la espalda. Mis labios se separaron, un jadeo salió necesitado y sin aliento. Tenía una boca sucia cuando quería. Todos estos tipos la tenían.

Qué suerte tengo.

Los dedos de Rafe encontraron la cremallera de la espalda de mi vestido y tiraron de ella hacia abajo. No había nada más que lo sujetara a mi cuerpo. Una vez que me lo quitó de los hombros, se acumuló a mis pies y supe que no volvería a ponérmelo antes de la mañana.

Me absorbió, dándome la oportunidad de ver dónde estaban los demás. Banjo se había instalado en el sofá. Colt se apoyó en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su posición junto a la salida me hizo pensar que podría huir en cualquier momento. Pero su mirada estaba llena de lujuria mientras seguía mis movimientos, y sospeché que estaba librando una guerra interna entre su cabeza y su polla.

Quería que dejara de pensar. Me encontré con su mirada, dejando caer cualquier guardia que aún tuviera en su lugar. Él tenía que saber que yo quería esto. Lo quería a él. A ellos.

Rafe me arrastró a un beso, caliente y abrasador, con una mano en la nuca y la otra en la cadera. Su dedo recorrió el encaje de mis bragas, pero no intentó quitármelas, contentándose con dejarme en ropa interior por ahora.

Yo no fui tan paciente. Nos separamos y encontré su cinturón, desabrochando la hebilla antes de guiarlo suavemente a través de las trabillas del cinturón y tirar de él.

El botón y la cremallera de los pantalones de Rafe se desabrocharon bajo mis dedos, pero Banjo se levantó del sofá, se despojó de su camisa y se dirigió hacia nosotros, lo que llamó mi atención. Le sonreí suavemente cuando se acercó por detrás de Rafe y dejó caer un beso en su hombro desnudo.

Colt soltó un gruñido posesivo, más cerca de lo que yo esperaba, y eso me produjo un estremecimiento. Entonces estaba allí, reflejando la posición de Banjo con Rafe, presionado contra mi espalda y rozando mi pelo hacia un lado. Sus labios en mi cuello me abrasaron, llevando mi sangre ya caliente a la ebullición. Cuando sus dedos encontraron el cierre de mi sujetador sin tirantes y liberaron mis pechos, agradecí tener una prenda menos.

Los dedos de Rafe encontraron mi pezón, pellizcándolo con fuerza, de modo que una sacudida de placer me hizo tambalear. Pero el gran cuerpo de Colt me mantuvo firme. Odiaba que siguiera con la ropa puesta. Quería sentirlo, piel con piel.

—Quítate la camiseta —le susurré.

Al estilo típico de Colt, me ignoró. En su lugar, arrastró mis bragas por las piernas, esperando a que me las quitara. Sus labios recorrieron mi columna vertebral y atraje a Rafe para darle otro beso, con su pecho desnudo contra el mío, necesitando el contacto que Colt se negaba a darme. Mi lengua se enredó con la de Rafe, el beso fue profundo y posesivo, mientras Colt me palmeaba las nalgas, apretándolas hasta que me retorcí de placer.

La erección de Rafe pinchaba en mi vientre, caliente y gruesa. Se había despojado de su ropa interior, quizás a manos de Banjo, no lo sabía. Había estado demasiado perdida en la sensación de Colt.

Necesitaba estar desnudo.

El chasquido de Banjo abriendo un tubo de lubricante rompió el silencio, pero yo tenía una misión. Me retorcí y miré fijamente a Colt, ya no pidiendo su permiso, sino exigiéndolo. Cuando agarré el dobladillo de su camiseta de manga larga, no me detuvo.

Sin embargo, tampoco me ayudó exactamente.

Imbécil.

Me sonrió luchando por pasarla por encima de su mayor estatura, pero joder si iba a ceder ante él. Hacía semanas que no lo veía desnudo, y nunca bien. Había estado tan oscuro en la playa. Quería verlo ahora. En cuanto se quitó la camisa, fui a por sus pantalones, desabrochándolos y metiéndolos por sus musculosas piernas, hasta que estuvo ante mí, completamente desnudo.

Se había puesto en plan comando. Debería haberlo sabido.

Su erección sobresalía de su cuerpo, larga, gruesa y orgullosa. Quería arrodillarme y encajar mi boca sobre él, pero, joder, yo también quería mirarlo. Beberlo y grabarlo en la memoria.

Pero Rafe me apretó contra su pecho, su erección me pinchaba las nalgas y me recordaba que yo quería que esto fuera sobre él primero. Intenté girarme, pero su brazo era como una prensa alrededor de mi cintura, manteniéndome en el sitio, mientras su otra mano se hundía entre mis piernas.

—Ohhh —gemí, sin poder evitar el sonido cuando su dedo tocó mi clítoris. Estaba ya tan mojada para él, y para Colt, que el dedo de Rafe se deslizó por mis pliegues sin resistencia, recogiendo mi excitación y extendiéndola sobre mi nódulo. Abrí un poco más las piernas, dándole un mejor acceso a los lugares que más deseaba.

Rafe dejó escapar un gemido de placer, su respiración se aceleró en mi oído, su erección se endureció en mi trasero. Había pasado de estar controlado a temblar, pero apenas lo había tocado, así que sospeché que Banjo había hecho magia en él desde atrás.

—Te deseo, Lacey —gimió en mi oído. —Tan mal.

El dolor en mi interior crecía, y con cada roce de mi clítoris, empeoraba. Colt me miró y supo instintivamente lo que necesitaba. Se acercó al borde de la cama, y yo le seguí, con Rafe cerca. Colt se recostó contra el cabecero de la cama, con un montón de almohadas a su espalda; las manos metidas detrás de la cabeza, la gloriosa polla a la vista como si le importara una mierda que la vieran.

Pero Rafe quería mi atención. Y yo quería dársela. Cuando me hizo girar en sus brazos para que estuviéramos cara a cara, no me resistí. Sus dedos se clavaron en mis caderas una vez más, y entonces me levantó sobre la cama, depositándome entre las extendidas piernas de Colt.

Los dos intercambiaron una mirada antes de que Colt me arrastrara hasta la cama, de modo que me recostara contra él. Estaba empalmado debajo de mí, pero no trató de colocar su polla en la posición correcta. En lugar de eso, metió la mano alrededor, masajeando mis tetas mientras Rafe se cernía sobre mí. Gemí al ver las manos de Colt trabajando mis pezones, y miré fijamente las profundidades de los ojos azules de Rafe. Me presionó para que su polla se clavara en mi entrada, deslizándose por la humedad que había allí. Levanté mis caderas, consiguiendo el ángulo correcto, necesitando que estuviera dentro de mí, y entonces gemí.

—Joder. Mañana iremos al médico y nos haremos esas pruebas. Y los anticonceptivos. —Quería que todas las barreras desaparecieran. Quería a estos tipos completamente, piel con piel. Los quería dentro, al aire libre. No quería tener que pararme a pensar en condones cada vez. Pero por ahora, los necesitábamos.

Colt me distrajo con un fuerte pellizco en los pezones, y luego Rafe estaba allí, entre mis piernas y besándome con fuerza. —Te quiero, Lacey —susurró. Y entonces se deslizó dentro de mí.

Gemí suavemente, el estiramiento alrededor de su gruesa longitud era delicioso. Me recosté en el pecho de Colt y rodeé a Rafe con las piernas, nuestras caderas se encontraron en lentos y alucinantes empujones. Me besó suavemente, su lengua se introdujo en mi boca mientras yo empujaba mis dedos en su pelo. Lo amaba. Su cuerpo. La forma en que me hacía sentir.

—Por ti estoy agradecida, Rafe —susurré antes de gemir ante su cambio de ángulo, la punta de él golpeando ese punto dentro de mí tan perfectamente. Me balanceé con él, arañando mis uñas por su espalda y tirando de él más cerca, queriendo más de su boca y sus besos que daban vueltas a mi cabeza. No importaba que Banjo estuviera en la habitación o que Colt siguiera agarrado a mí por detrás. Necesitaba esto esta noche. Esta conexión con Rafe, y crecía con cada beso, cada empuje, cada presión de sus dedos y su lengua. La necesidad de correrme se disparó dentro de mí, hasta que jadeé de deseo. —¡Rafe! Por favor.

Metió la mano entre nosotros, encontrando mi clítoris una vez más, justo cuando Colt me apretaba los pezones.

Una explosión de sensaciones me invadió. —Grité, y el orgasmo se abalanzó sobre mí como un tren de mercancías. Mis paredes se cerraron alrededor de la polla de Rafe, y él me siguió rápidamente hasta el límite. Gritó mi nombre, enterrando su cabeza en el lugar donde mi cuello se unía a mi hombro, empujando dentro de mí hasta que no pudo más.

Se estremeció sobre mí y sus labios encontraron los míos. —Te quiero, Lacey —murmuró, y yo le susurré lo mismo. En ese momento, sólo estábamos él y yo en la habitación. Él era todo lo que veía, todo lo que sentía. Lo besé suave y lentamente, amando su peso encima de mí, completamente exaltada por el orgasmo.

Pero al final, rodó sobre la cama y volví a ser consciente de Colt. Estaba completamente quieto, pero la rápida subida y bajada de su pecho y su erección como una piedra, clavándose en mi espalda, me decían exactamente lo excitado que estaba. Me puse boca abajo, para que estuviéramos cara a cara, y me arrastré por su cuerpo. Separé mis rodillas a ambos lados de sus caderas, situándome justo encima de su erección.

Sus ojos se encendieron, absorbiéndome. Su mirada se paseó perezosamente por mi vello sexual, mis pezones estaban erectos por su atención y se esforzaban por obtener más. Se detuvo en mi raja, que palpitaba por él. Suplicaba su contacto. Su polla. El colchón se hundió detrás de mí, y entonces Banjo estaba allí, arrastrando una mano por mi columna vertebral, dirigiéndose a mi culo. Gemí cuando llegó allí, presionando su mano, diciéndole lo que quería. Un dedo se deslizó entre mis nalgas, encontrando la entrada.

—Joder —gritó Colt. Su polla pataleaba debajo de mí, tan cerca, pero me gustaba burlarme de él.

—¿Qué pasa, Colt? ―Pregunté, con una pregunta divertida. Sabía exactamente lo que pasaba. Me coloqué entre nosotros y acaricié mi mano por su impresionante erección. El precinto brotó de la punta, y él siseó cuando se lo pasé por encima.

Su mirada negra se clavó en la mía. Una mano se dirigió a mi nuca, agarrándome con fuerza, pero maldita sea si eso no me hizo mojarme por él.

—¿Te gusta eso? ―preguntó. —¿Que te toquen ahí?

Se refería a dónde me tocaba Banjo. Banjo me lubricó mientras me palmeaba las nalgas, masajeándolas, metiéndose entre ellas de vez en cuando. Dios, era bueno. Me apreté contra él y gemí deliberadamente, haciéndole saber que quería más. Pero mis ojos estaban puestos en Colt.

Me atrajo para que me diera un beso fuerte, nuestros labios chocaron, la punta de su polla se deslizó por mi excitación. —Dime, princesa. ¿Te gusta?

Banjo se rió, empujando la punta de su dedo dentro de mí.

Dejé escapar un profundo gemido de placer, con la mirada fija en Colt, diciéndole exactamente lo mucho que me gustaba.

—Joder —gimió Colt. Cogió un condón, lo abrió y lo hizo rodar por su polla.

Ninguno de los dos pudo aguantar un minuto más. Él empujó hacia arriba, y yo me sumergí. El efecto fue alucinante. Me llenó tan bien, tan completamente, que grité su nombre. Marcó un ritmo agotador, empujando dentro de mí, pero yo le respondí golpe a golpe, follándole tanto como él me follaba a mí. Me dejé caer hacia delante, con las manos a cada lado de la cama, besando a Colt al mismo tiempo que daba a Banjo un mejor acceso.

Perseguí un segundo orgasmo, moliendo con Colt, besándolo, queriendo todo lo que pudiera conseguir, pero sabiendo que no era esto. —Más. Banjo, por favor. Más.

—Lacey... joder —murmuró Banjo, añadiendo un segundo dedo untado.

Gemí ante la intrusión. Era demasiado bueno, montar la polla de Colt, con la sensación añadida de los dedos de Banjo. Se sentía prohibido, pero no lo era. No aquí, con estos chicos. Confiaba en ellos con todo lo que tenía.

Banjo se colocó detrás de mí, y cuando miré por encima de mi hombro, vi la pregunta en sus ojos.

—Sí —gemí, tan cerca de correrme que apenas podía soportarlo. —¡Banjo!

Retiró los dedos, y entonces la cabeza roma de su polla estaba allí, empujando dentro de mí. Mi orgasmo se abalanzó sobre mí, y me apreté alrededor de mis chicos. Colt me besó con más fuerza y se hizo cargo donde yo ya no podía. Me hizo trabajar, él y Banjo en tándem, y las chispas saltaron detrás de mis ojos.

Colt levantó sus caderas, golpeándolas contra las mías, hasta que sus ojos se pusieron en blanco y se corrió, con sus gemidos sofocados por mi boca que no se cansaba de él.

—Joder —gimió Banjo desde detrás de mí. —Tan jodidamente apretado. —Aceleró el ritmo, ya sin miedo a hacerme daño, hasta que se calmó bruscamente, estremeciéndose al correrse en lo más profundo, donde nadie lo había hecho antes.

Sus dedos agarraron con fuerza mis caderas, sujetando mientras se corría, su polla dando espasmos, provocando una nueva oleada de placer en todo mi cuerpo. Era demasiado. Cuando Banjo se retiró, caí encima de Colt, apoyando mi cara en la ligera capa de sudor que cubría su pecho.

Necesitaba quitarme de encima y limpiarme, pero cuando me rodeó con sus brazos, le dejé. Probablemente necesitaba ese momento. Nunca había tenido que compartirme así, y aunque obviamente había disfrutado, seguía siendo un territorio desconocido.

Levanté la cabeza con cansancio y centré en él los ojos llenos de orgasmo. —¿Estás bien? ―susurré.

No abrió los ojos, pero una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de su boca. —Acabo de hacer un trío. ¿Un cuarteto? ¿Una orgía? ¿Cómo se llama lo que acabamos de hacer?

—¡Una forja! ―Banjo gritó desde el baño.

Rafe, Colt y yo nos miramos y luego nos echamos a reír.

—Una orgía —se rió Colt. —Joder. Me gustaría tener a alguien a quien presumir, pero todos mis amigos están aquí.

Rafe resopló ante eso.

Me quedé callado, escuchando su fácil charla, preguntándome cómo demonios había tenido la suerte de encontrarlos.

20

Lacey

A l fin de semana largo transcurrió en un borrón de sexo, restos de comida y música. El sábado por la mañana, mientras estábamos en la cama, Banjo y yo nos dimos cuenta de que el recital era el viernes por la noche y que apenas habíamos practicado.

Semanas atrás, cuando no habíamos hablado realmente, habíamos elegido "One Last Night" de Maroon Five. Había sido una canción que se sentía fácil, porque no había ningún apego emocional. Estaba demasiado dolido como para considerar algo con más significado. Pero ahora, la canción no encajaba bien. Sonaba bien sólo con mi piano y su batería, pero sonaba mucho mejor cuando Colt cogía mi guitarra y se unía a ella.

Estábamos en mi habitación, Rafe descansando en el asiento de la ventana viendo Netflix en su teléfono, con los auriculares en los oídos para ahogar nuestra práctica. Pero incluso él se quitó un altavoz de la oreja y dijo que sonábamos genial como trío.

Suspiré, dejándome caer en la cama. —Eso sólo significa que apestamos como dúo.

—De acuerdo —dijo Banjo—. Esta canción no es nuestra.

—¿No puede Colt jugar con vosotros el viernes por la noche? ―Preguntó Rafe.

Colt pulsó una cuerda de tono bajo que hizo un ruido "Buh buh. ——No. Tengo que hacer mi parte con Gillian. Que, odio frotar la sal en la herida, es un infierno de mucho mejor que lo que ustedes dos tienen.

Lo fulminé con la mirada. —Gracias. Súper útil, seis días antes de que se supone que lo hagamos.

—Deja de quejarte. Seis días es mucho tiempo para escribir algo.

Me mordí el labio. Pero cuando miré a Banjo, me observaba con atención.

—¿Qué? ―le pregunté—. ¿Crees que deberíamos escribir algo? ¿Acaso haces eso?

Levantó un hombro. —En realidad no, pero sé que lo haces. Y puedo añadir un ritmo.

Rafe volvió a mirar su teléfono y Colt empezó a tocar algo que no reconocí. Ambos habían seguido adelante como si fuera un hecho.

—¿Por qué no quieres escribir, Lace? ―preguntó Banjo.

Me encogí de hombros. —No lo sé. No he escrito nada desde que murió mi tío. —Dirigí una mirada preocupada a Colt.

Sacudió la cabeza. —No lo hagas.

—¿No qué?

—Su nombre va a surgir. ¿Tú y yo? No funcionaremos si siempre tratas de evitar mencionarlo en mi presencia.

—¿Y vas a estar bien con eso?

—Voy a fingir que estás hablando de un Lawson diferente. Joder, Lacey. El Lawson que conoces probablemente era un tipo diferente al que atacó a mi hermana. ¿Cómo pueden vivir dos personas tan diferentes dentro de un mismo cuerpo?

—No lo sé —dije en voz baja. —Eso es exactamente lo que he estado tratando de resolver.

Colt dirigió su mirada hacia mí. —Úsalo. Escríbelo en una canción. —Dejó la guitarra en el suelo y se puso en pie. —Tengo que ir a trabajar, y mañana también.

Hice un mohín ante eso, y él se acercó a la cama y me tiró del labio inferior. —Quejica.

—Idiota.

Banjo puso los ojos en blanco desde su posición en mi escritorio, pero eso era lo que hacíamos Colt y yo. Burlarse el uno del otro era nuestro lenguaje amoroso, y el hecho de que ahora estuviéramos juntos no significaba que pudiéramos apagarlo de repente y empezar a ser tiernos. No me había dicho que me amaba de nuevo, y no esperaba que lo hiciera. Diablos, tal vez me lo diría una vez al año, y de alguna manera, eso sería suficiente. Nunca iba a ser como Banjo, o incluso como Rafe, que tenía más facilidad para las palabras. Pero eso era parte de lo que me gustaba de él. No quería cambiarlo, sólo porque eso significaba que le oiría decir esas palabras más a menudo. No necesitaba oírlo. Lo sentía en la forma en que me tocaba. En la forma en que me protegía. En las bromas que podrían haber sonado frías para otra persona, pero que me decían que no podía esperar a arrancarme la ropa.

Se giró en la puerta, apoyándose en el marco para que su camisa se levantara un poco. —Oye, ¿todavía vamos a hacer la prueba del lunes?

Asentí tímidamente, despegando su mano del marco y enlazándola con la mía. —¿Todavía quieres?

Su sonrisa era tortuosa. —¿Crees que no quiero cogerte desnuda, Lacey Knight? Si eso es todo lo que hace falta para que eso ocurra, estoy allí con las campanas puestas.

—Lo mismo digo —dijo Rafe desde su posición en el asiento de la ventana.

Miré a Banjo.

—¿Alguna vez te he dicho que no? El lunes vamos a que nos hagan una prueba de la polla.

Colt lo miró con horror. —Espera. Joder. ¿Qué? ¿Es eso lo que hacen? Nadie ha dicho nada de un hisopo para la polla. ¿Qué coño es eso?

Rafe se rió. —Es cuando sacan un diminuto Q-Tip y te lo meten por el agujero de la orina para comprobar que no tienes una desagradable infección.

La mano de Colt rondaba su pene, con una expresión de horror. Se volvió hacia mí. —Lo siento, nena. No quiero follar contigo tan desnuda.

Me reí y me acerqué, levantando las puntas de los pies para besarlo. Tardó un momento en apartar las manos de su polla, y tuve que esforzarme mucho, apretando mi cuerpo contra el suyo y deslizando mi lengua por sus labios hasta que finalmente me agarró por las caderas, arrastrándome y besándome como es debido.

—Te están tomando el pelo. Es sólo un análisis de sangre. ¿Crees que puedes manejar eso, o tienes una fobia a las agujas, además de tu fobia a los hisopos?

—Mientras no me lo introduzcan en el pene, no tengo ninguna fobia.

O uestra cita con el médico no era hasta las cinco, para acomodar el entrenamiento de fútbol de Banjo y Rafe después de la escuela. Colt se había saltado la última hora y yo había recibido un mensaje de texto diciéndome que lo recogiera. Le respondí con sarcasmo, diciéndole que podía conducir él mismo porque no sabía decir "por favor. —Pero luego me envió un mensaje muy sucio sobre todas las cosas que me haría una vez que tuviéramos los resultados de los análisis, y cambié de opinión.

Con algo de tiempo para matar, me desvié hacia la casa de Rafe. Había puesto a Colt y a Banjo al corriente de lo que había ocurrido allí la noche de Acción de Gracias, pero ninguno de nosotros había vuelto a sacar el tema. Le había oído hablar por teléfono con su madre, comprobando cada noche que estaba bien, pero cada vez que intentaba preguntarle por su casa, se callaba.

Pero tenía que saber qué había pasado. El director Simmons había estado hoy en la escuela, actuando con total normalidad, su ropa tan impecablemente planchada como siempre, su pelo peinado con esmero. Ni un rastro de preocupación en su apuesto rostro que desmintiera que su mujer y su hijo le hubieran abandonado, o que su hijo hubiera incendiado su casa como un vulgar pirómano. No es que nadie más que la madre de Rafe y yo lo supiéramos.

Entré en su calle y aparqué a unas cuantas casas de distancia. Fue suficiente. No tuve que ir más lejos para ver que la casa seguía en pie. A primera vista, ni siquiera habría sabido que había pasado algo. Pero si se observa con más detenimiento, los pequeños detalles lo delataban. Desde mi punto de vista, más allá de la carretera, podía ver los bordes carbonizados de la ventana del comedor, donde las llamas habían intentado llevarse la casa. Y cuando dejé que el coche bajara la colina, mirando con lentitud al pasar, la cinta policial cubría la puerta principal, prohibiendo la entrada.

Me invadió una sensación de satisfacción enfermiza. Evidentemente, el fuego se había apagado antes de que pudiera causar grandes daños. Pero se había tomado una decisión. Sólo esperaba que no se volviera para morder a Rafe, o a su madre, en el culo.

A unas cuantas calles de distancia, entré en la entrada de Colt y toqué el claxon. El coche de Willa no estaba en su sitio, y supuse que estaba en el trabajo. Sin embargo, es probable que Aria esté en casa, y eso me hizo ser muy reacio a ir a la puerta. Pero cuando Colt no salió ni contestó al teléfono, no tuve muchas opciones.

Refunfuñando en voz baja por su desconsideración, subí a regañadientes los escalones de la puerta principal. Llamé a la puerta tímidamente y recé para que fuera Colt quien respondiera.

Como si alguna vez pudiera tener esa suerte.

Aria frunció el ceño desde el otro lado de la puerta. —¿Qué coño estás haciendo aquí?

Le dediqué una sonrisa sarcástica y bromeé. —Buenas tardes a ti también, sol.

Ella parpadeó ante eso. Probablemente yo también lo hice. Me sorprendió tanto como a ella lo agudo de mi tono. Pero joder. Estaba harto de ser su saco de boxeo. Y no podíamos seguir así. Estaba enamorada de su hermano. Nos íbamos a encontrar de vez en cuando. Teníamos que resolver esto.

—No lo voy a conseguir para ti. —Cruzó los brazos bajo sus pechos desafiantemente.

Suspiré. —Bien. Bien. Es tu prerrogativa. Y si quieres, me sentaré en el coche y le llamaré un millón de veces más hasta que se despierte, o se quite los auriculares, o deje de hacer lo que sea que esté haciendo. Pero hay algo que quiero decir primero.

Se erizó, y pude verlo en sus ojos. Se estaba preparando para una pelea.

Ella no iba a conseguir uno de mí.

—Te creo.

Su confusión apareció en su rostro. —¿De qué estás hablando?

—Te creo. Sobre mi tío. Y lo siento. No por lo que hizo. No me disculparé por eso, porque lo que hizo no es mi culpa, como tampoco lo es la tuya. Pero siento no haber estado ahí para ti. Siento no recordar cómo eran las cosas cuando éramos niños. Y siento no haber dedicado tiempo a conocerte cuando viniste a Providence. Esas cosas son culpa mía. Y puedo asumirlas. Te mereces esa disculpa, y he tardado en dártela.

La expresión de Aria no delató nada. No se derrumbó de repente y me perdonó. No esperaba que lo hiciera. Simplemente me dio la espalda y se alejó de la puerta.

Pero lo dejó abierto.

Y eso se sintió como algo. Una pequeña pulgada cedida en el camino para construir un puente entre nosotros. Entré y cerré la puerta en silencio. La música sonaba en el piso de arriba y subí las escaleras de dos en dos, pasando por la puerta cerrada del dormitorio de Aria y subiendo otro tramo hasta el ático. La música era más fuerte aquí arriba, cubriendo el chirrido de las escaleras bajo mis pies.

Colt levantó la vista de su guitarra cuando entré. —Podría haber llamado a la puerta. Podría haberme masturbado. —Sonrió, con los dientes blancos detrás de sus labios rosados.

Bajé el volumen de sus altavoces para no tener que gritarnos. —Es una pena que no estuvieras. Podría haber ayudado.

Gimió al oír eso y tiró su guitarra a la cama, acercándose a mí al mismo tiempo.

Pero bailé fuera de su camino. —No. Cita con el médico, ¿recuerdas?

Miró su teléfono y pulsó la tecla de inicio para que se iluminara la hora. —Mierda. —Sí, vale. ¿Por qué no has avisado? Vamos a llegar tarde.

Le miré fijamente. —Tenemos que volver al entrenamiento de lucha, para que pueda darte un puñetazo en la cara por decir tonterías como esa.

—Oooh. Palabras mayores. Continúa. Está caliente.

Le aparté de un empujón, pero los dos sonreíamos mientras bajábamos corriendo las escaleras y nos metíamos en mi coche.

Diez minutos después, nos detuvimos frente a un edificio con un cartel que decía que era un centro médico. Banjo y Rafe estaban apoyados en la pared exterior, con los cigarrillos colgando de los dedos.

—Sabes que ahí mismo hay un edificio lleno de médicos que probablemente se mueren por darte una conferencia sobre el cáncer de pulmón —les dije.

Banjo sonrió alrededor de su cigarrillo. —Sí, pero nos vemos bien haciéndolo, ¿verdad?

Hacía años que no le veía fumar, pero tenía que admitir que me traía recuerdos de la primera noche que nos conocimos, lo que me provocó un cosquilleo en la espalda.

Apagó la colilla con el dedo del pie. —Además, lo necesitaba. Estoy muy nervioso.

Le miré de reojo. No se había puesto nervioso durante el fin de semana, cuando se había burlado de Colt. —¿Que tienes una ETS?

Sacudió la cabeza. —Sobre el raspado del pene.

Colt y Rafe gimieron.

—Dijiste que sólo bromeabas con eso —se quejó Colt.

Banjo se encogió de hombros. —¿Cómo coño voy a saberlo?

Los tres se volvieron hacia mí.

Levanté las manos en el aire. —¿Tengo una polla? Supuse que era un análisis de sangre. ¿Por qué buscas respuestas en mí?

Tomé la iniciativa y me dirigí a las puertas de cristal, abriéndolas de un tirón, sin esperar a que los chicos me siguieran. Sabía que lo harían, aunque probablemente sus pollas se estuvieran encogiendo de miedo ahora mismo. Me reí de la idea. Esperaba que hubiera un raspado de pene, sólo porque estaban siendo tan llorones. Intenta ser una mujer. Tenemos todas las pruebas invasivas de mierda. Una no los mataría.

Efectivamente, los tres se arrastraron tras de mí y esperaron mientras yo le decía a la recepcionista nuestros nombres.

Señaló el extremo de la sala. —La clínica de pruebas está al final del pasillo, la segunda puerta a la derecha. Espera allí, alguien te llamará cuando sea tu turno.

Su mirada se deslizó hacia los tres tipos que estaban detrás de mí y luego volvió a mirarme. Me di cuenta de lo que estaba pensando. Que yo era una zorra que se había acostado con los tres y que ahora todos teníamos que hacernos la prueba. Pero entonces me sorprendió guiñando un ojo. Me había equivocado por completo. Una pequeña sonrisa se dibujó en los bordes de mi boca, y conduje a mis chicos a la sala de espera de las pruebas.

Los cuatro ocupamos la mitad de los asientos en el espacio que, de otro modo, estaría vacío, así que nos ahorramos cualquier otro juicio cuando dos mujeres con batas de médico nos llamaron a Banjo y a mí.

Mine extendió una mano en mi dirección. —Hola, Lacey. Soy la Dra. Keller.

La doctora de Banjo también se presentó, pero Banjo se mantuvo un poco cauteloso, como si de repente le fuera a pinchar en las costillas o algo así.

Ella frunció el ceño al verlo. —¿Estás bien? No muerdo.

Puse los ojos en blanco. —Tienen miedo de que les limpies el trasero con algo afilado y puntiagudo.

Mi doctora trató de ocultar su sonrisa, pero la de Banjo le frunció el ceño. —¿Tienes alguna llaga abierta?

Sus ojos se abrieron de par en par. —¡Mi polla está impoluta!

Colt, Rafe y yo nos reímos.

—Entonces estarás bien. Vamos.

A pesar de su "prístino" apéndice, Banjo parecía que lo llevaban al matadero.

Seguí a mi doctora hasta su habitación y cerré la puerta. —¿Cree que podríamos tardar un poco más, para que terminen cuando yo salga? Los otros dos están siendo igual de preciosos.

Se rió en voz baja. —Creo que eso se puede arreglar. De todos modos, tenemos más cosas de las que hablar. —Sacó un iPad y tocó la pantalla varias veces mientras yo me movía incómoda en mi asiento. Me preguntó mi nombre completo y mi fecha de nacimiento y repasó mis diferentes opciones de control de natalidad, antes de preguntar: —¿Has sido sexualmente activa con todas ellas?

Incómodo. —Sí.

—¿En los últimos seis meses?

—Sí.

—¿Cualquier tipo de sexo sin protección o toque en las áreas genitales? De cualquier tipo. ¿Anal, oral, vaginal?

Uggghh. Habíamos estado casi siempre bien, pero recordé mi desliz en la playa con Colt. Y definitivamente había habido algunos toques sin protección en las áreas genitales. —Sí —admití.

La doctora se limitó a marcar una casilla en su formulario y continuó con su interrogatorio hasta que levantó la cabeza y me sonrió. —Bien. Ya está el tercer grado. Sólo tenemos que sacar algo de sangre y luego tienes que orinar en un vaso, pero después de eso, ya está todo hecho.

Me envió al baño con una taza y, cuando volví, llenó varios frascos con mi sangre. Puso etiquetas en cada uno de ellos, explicando que iban a analizar una serie de enfermedades y afecciones, y me pasó los tubos para que comprobara mis datos antes de guardarlos.

Cuando el último estaba completo, me sonrió. —Ya has terminado. Espero que los tuyos también. Trabajé tan lentamente como pude.

Me bajé del taburete, tomé mi receta de anticonceptivos y le di las gracias. Todos los chicos se pusieron de pie cuando volví a entrar en la sala de espera. Los miré a todos. —¿Están listos para ir?

Cada uno de ellos mostraba sus tiritas a juego, donde les habían sacado sangre.

—Ya podemos irnos —dijo Banjo. Me cogió de la mano y me arrastró hasta la puerta. —Esperemos que la polla sarnosa de Colt no nos haya contagiado a todos de bunyip-itis o algo así.

21

Lacey

D os pensamientos se entrometieron durante la noche, espantando el sueño. Había conseguido llenar mi cerebro con otras cosas durante los últimos días, intentando escribir una canción con Banjo. Aunque nada de lo que habíamos intentado había cuajado, había sido la distracción que necesitaba. Pero cuando estaba en la cama, entre él y Rafe, mi madre volvió a meterse en mi cabeza. No sabía nada de ella desde Acción de Gracias. No había intentado ponerse en contacto conmigo. ¿Por qué iba a hacerlo? Le había dicho que se fuera.

Di vueltas en la cama y, finalmente, sin querer despertar a los chicos, me escabullí de la cama y subí a la casa principal. En la cocina, las pastillas para dormir de Selina estaban desechadas en la encimera, junto a un vaso de agua medio vacío. Vacié el vaso en el fregadero y lo metí en el lavavajillas antes de volver a guardar el paquete de pastillas recetadas en un armario.

Las había tomado todas las noches desde Acción de Gracias. Eso me hizo sentir peor. Sabía que estaba luchando con las acusaciones que April había hecho. Yo las bloqueaba con el sexo; ella las bloqueaba con la medicación.

Subí las escaleras hasta mi dormitorio y me tumbé en la cama perfectamente hecha. Pero no pasó mucho tiempo hasta que la atracción de mi teclado me llamó. Selina ya estaría muerta para el mundo. No me oiría si me decidiera a tocar. Todavía tenía que escribir algo para el recital del viernes. Había escuchado lo que Colt había dicho, sobre usar mi confusión sobre mi tío y mi madre. Pero no había estado dispuesta a bajar la guardia y dejar entrar esos sentimientos. Me dolían demasiado.

Pero en el silencio de mi habitación, los muros de la resistencia comenzaron a derrumbarse. Uno a uno, dejé caer los ladrillos, y cuando finalmente me levanté para sentarme ante mi teclado, fue con las mejillas mojadas por las lágrimas.

Puse mis dedos en las teclas y toqué.

Lo que salió fue hermoso, una melodía inquietante mezclada con la pieza en la que había estado trabajando la noche en que mi tío había sido asesinado. Mis dedos recordaban los patrones, aunque mi cerebro había intentado forzarlos. No había querido volver a tocarla. Y era diferente a como había sido antes. Pero yo también lo era. Ya no era esa chica ingenua que creía saberlo todo.

Lo único que sabía ahora era que no sabía nada en absoluto.

La música fluía a mi alrededor, cautivándome, y cuando la puerta del dormitorio se abrió y se cerró, ni siquiera abrí los ojos. Sabía quién era. Banjo se sentó y escuchó durante un momento, y luego añadió un ritmo que, de alguna manera, dio fundamento a la pieza, haciéndola más nerviosa, más descarnada.

La canción era yo. Demasiado dulce. Demasiado inocente al principio. Una canción que se podía llevar en notas altas y perderse en el viento. El ritmo de Banjo representaba todo lo que era. Todo lo que eran mis chicos. Todo lo que era Saint View. Cuando los dos sonidos se mezclaron, se convirtieron en una perfecta representación de nosotros dos.

Mis dedos se desprendieron de las teclas y Banjo bajó sus baquetas. Los dos nos miramos fijamente.

—Eso es —dijo en voz baja.

Asentí con la cabeza. —Es perfecto.

La tocamos una y otra vez durante toda la noche, memorizándola, grabándola para poder reproducirla, ajustándola aquí y allá. Y cuando salió el sol y Banjo me besó suavemente en la cálida luz de la nueva mañana, supe que estábamos listos.

Quizá yo también estaba preparado.

Había venido a Saint View en busca de respuestas. Pero necesitaba mirar más de cerca. Mirar hacia atrás. Necesitaba encontrar a mi madre y escucharlo todo. Lo bueno. Lo malo.

Estaba preparado para la verdad.

22

Lacey

M eredith y Jagger estaban tumbados en mi cama, observando cómo tiraba frenéticamente la ropa de mi armario. La pila en el suelo crecía a cada minuto, pero nada estaba bien, y yo entraba en pánico. —¿Acaso vais a ayudarme?

Meredith se retorció perezosamente sobre su costado. —Has descartado quince trajes ya perfectos. ¿Cuál es el problema? Es sólo un espectáculo escolar.

—Puede ser, pero hace más de un año que no me subo a un escenario a tocar. Y esta canción...

—¿Qué pasa con esta canción? Todavía no nos has dejado escucharla. —Jagger volvió a meterse una gran piruleta rosa en la boca, haciéndola rodar con la lengua.

—Será mejor si lo escuchas en directo. Pero nunca podré tocarla si no me encuentras algo que ponerme.

Jagger se levantó por fin y observó mi armario con ojo crítico. Sacó un vestido negro de una percha y me lo lanzó. —Este.

Gemí. —No puedo. Lo probé ayer. Las sobras de Acción de Gracias lo tienen como una segunda piel.

Jagger agitó una mano como si eso no tuviera importancia. —Esto es Saint View. Nos gustan los vestidos que se pegan. Póntelo y luego enséñanoslo.

Hice lo que me dijeron porque realmente me encantaba ese vestido. Era caro, y no era algo que hubiera llevado normalmente a una función de Saint View, pero era una ocasión especial y quería estar guapa. Sabía que Banjo llevaba una camisa abotonada y una corbata, aunque no pensaba anudarla. Era más bien un accesorio, que le colgaba del cuello, con los botones superiores de la camisa desabrochados. Al fin y al cabo, era baterista. Pero eso era lo nuestro. Él era el rudo. Yo era la suave. Necesitaba un vestido elegante para llevar a cabo mi parte del acto. Pero todo lo que tenía que costaba más de cincuenta dólares lo había comprado hace meses, antes de empezar en Saint View, y antes de los cuatro días de sobras de Acción de Gracias. Malditos sean esos pasteles de calabaza.

Me subí el vestido por las caderas y me estremecí al subir la cremallera de la espalda. El vestido me cubría el vientre y las caderas, y el escote mostraba un gran escote. Salí tímidamente a mi habitación, ya llena de excusas. —¿Ves? Es demasiado.

Pero Jagger se metió dos dedos en la boca y soltó un penetrante silbido de lobo. —Ni siquiera. Santo cielo. Eso parece humeante. Es perfecto.

Miré a Meredith. —¿Qué te parece?

Sus rizos rubios rebotaron hacia arriba y hacia abajo en ángulos locos cuando asintió. —El único problema es que vamos a tener que sacarte de aquí con una bolsa encima o algo así. Esos chicos no te van a dejar salir así de la casa. ¿Qué sujetador llevas? Las chicas se ven bien. Necesito conseguir uno de ellos. —Me miró el pecho.

Me reí y la aparté de un empujón. —Te lo presto. Si estás segura de que esto está bien, voy a coger unos tacones y luego nos vamos, ¿vale?

Una bocina sonó desde el exterior, y Jagger chilló con entusiasmo, corriendo hacia la ventana. —¡Ya está aquí!

Por "eso" se refería a una larga y elegante limusina negra, que Selina había encargado como regalo especial para que pudiéramos ir todos juntos al recital. Tenía capacidad para diez personas, así que les pregunté a Meredith y a Jagger si querían venir también. Jagger había traído a Aaron y Meredith a Trenton, el chico que había conocido en la fiesta de la hoguera de Saint View. Estaban en la casa de la piscina pasando el rato con los chicos.

Bajamos las escaleras con los tacones y Meredith salió corriendo para decirles a los chicos que la limusina había llegado. Volvió con los ojos muy abiertos y me agarró la mano. —¿Sabías que Colt trajo una cita? Pensé que era parte de tu grupo ahora.

—Es un harén —susurró Jagger, mientras observaba cómo los chicos se movían alrededor de la piscina hacia las puertas correderas de cristal.

Les hice callar a los dos. —Es su hermana, no una cita. Y no dejes que Banjo te escuche tratando de poner etiquetas a esta cosa. Lo ha estado llamando una orgía.

Meredith y Jagger estallaron en carcajadas y no pude evitar que la sonrisa se extendiera por mi cara. La dirigí hacia Rafe y Banjo, que estaban muy guapos con su versión de traje de noche. Pero mi mirada se deslizó rápidamente hacia Colt, y fui a su lado.

Aria se situó ligeramente detrás de él, con un aspecto decididamente incómodo.

—Me alegro mucho de que hayas venido —le dije.

—Hola a ti también —refunfuñó Colt.

—Cállate, Colt —dijimos Aria y yo al unísono.

Nuestras miradas se cruzaron y la más pequeña de las sonrisas asomó por la comisura de sus labios. La borró con un ceño fruncido, pero yo la había visto. Hacía que sus hermosos ojos oscuros se arrugasen ligeramente en las esquinas, de una manera que no lo hacían los de Colt porque era un maldito gruñón. Había pensado que Aria era parecida, pero ahora me preguntaba si bajo su ceño fruncido había una joven feliz, que simplemente había sido demasiado golpeada para mostrar su verdadera cara durante los últimos meses.

Selina bajó las escaleras a toda prisa, con un vestido completamente exagerado y un clip de estilo fascinante en el pelo. Parecía preparada para la ópera, o tal vez para un día de carreras, pero no para un acto de la escuela pública. Pero yo no iba a aguarle la fiesta. No después de que se tomara la molestia de intentar hacer de esta noche algo especial. Sabía que se sentía culpable por lo horrible que había sido el Día de Acción de Gracias y estaba tratando de compensarlo. Era completamente innecesario, pero era agradable de todos modos.

Hizo un montón de fotos y luego nos echó a todos por la puerta, alegando que llegaríamos tarde.

Fuera, aparcado en la carretera porque el camino de entrada no era lo suficientemente largo, un hombre elegantemente vestido nos abrió la puerta trasera de la limusina. Nos saludó en tono amistoso, presentándose como Bernie. Banjo le dio una palmada y Meredith le dio una gran propina mientras todos nos apretujábamos, riendo y deslizándonos por los asientos, encontrando cada uno su sitio.

—Por favor, dime que hay alcohol —dijo Colt, fijándose en el minibar escondido en una esquina.

Pero Selina sacó un pie, bloqueando su camino. —Puede que tengas dieciocho años, pero dieciocho no son veintiuno, y no hay ninguna posibilidad de que lleve a nueve adolescentes borrachos a una función escolar. ¿Qué pensaría la Asociación de Padres de Alumnos?

—¿Tenemos siquiera una Asociación de Padres de Alumnos? ―se preguntaba Banjo en voz alta.

—Sí, señora —dijo Colt con tanto respeto que se me salieron los ojos. Nunca le había oído hablar así a nadie, aparte de a su propia madre. Me hizo feliz que hiciera el mismo esfuerzo con la mía.

Se sentó a mi lado y me incliné y susurré: —Sí, señora. No, señora. ¿Tres bolsas llenas, señora?

—Ten cuidado, princesa. La noche es joven. —Su voz estaba llena de promesas, su mirada se desvió de mi cara y bajó por mi escote.

Me calentó la piel, pero fingí la indignación. —Oye. Ojos aquí arriba.

—No, están bien donde están.

Le di un codazo y él se rió, estirándose para rodear mis hombros con su brazo. Me acurruqué a su lado, con mariposas excitadas revoloteando por mi vientre, y recorrimos las calles hasta el instituto.

Paramos delante y salimos ante las miradas y los susurros de los demás niños. Sólo había unas pocas docenas de personas actuando, pero la mayor parte de la escuela parecía haber acudido, ya sea para apoyar a sus amigos o para burlarse de los que no eran tan amigos. Me envolví en mi abrigo para protegerme del frío de la noche, sin preocuparme por las miradas. Mis amigos se hacían selfies y fotos de grupo con la limusina de fondo, con una amplia sonrisa. Me fijé en sus rostros sonrientes y mis nervios subieron de nivel. Hace unos meses ni siquiera conocía a la mitad de estas personas y, sin embargo, ahora me sentía como si fueran las más importantes de mi vida. Tres de ellos se parecían mucho a mi futuro. No era un futuro con el que hubiera soñado, pero era nuestro, y estaba ahí para ser tomado.

—¿Podemos entrar? ―Preguntó Meredith.

Aria asintió. —¿Dónde están los baños? Necesito ir antes de que empiece el espectáculo.

—Te llevaré —ofrecí. —Ven a los que están detrás del escenario. No se usan ni la mitad que las principales. Estarán más limpias.

Aria pareció que iba a rechazar mi oferta por un momento, y Colt la miró con desprecio.

Lo estaba intentando. Por eso le había pedido que la invitara a venir con nosotros esta noche. Ninguno de estos chicos de Saint View había visto nunca una limusina, y mucho menos montado en una. Aunque los coches de lujo no eran nada especialmente emocionante para mí, sabía que eso era un privilegio.

Ella cedió de mala gana. —Vale, gracias.

Me despedí de los demás, que fueron a hacer cola ante las puertas principales del gimnasio. Se había convertido en nuestro teatro para la noche, con filas y filas de sillas plegables baratas y un telón improvisado alrededor del escenario. Banjo, Colt y yo guiamos a Aria hasta una puerta más pequeña en la parte trasera del edificio marcada como "sólo para el personal. —La señorita Halten, nuestra profesora de música, estaba allí dejando entrar a los alumnos. Ni siquiera miró a Aria de reojo, ya que esta noche no sólo actuaba nuestra clase, y probablemente no conocía a todos los alumnos.

En el interior, le di un golpecito a Aria en el brazo, sin jugar a agarrarle la mano como lo habría hecho si hubiera sido Meredith o Jagger. —Los baños están al final de este pasillo.

Banjo me plantó un beso en la mejilla y señaló la zona de reunión entre bastidores. —Voy a asegurarme de que nuestros instrumentos están bien colocados. ¿Nos vemos en un rato?

Estuve de acuerdo, y él y Colt giraron en dirección contraria, uniéndose a la corriente de otros chicos que hacían lo mismo.

—Veinte minutos para la hora del espectáculo —dijo alguien por encima del estruendo.

Eso me hizo apresurarme. Sabía que los chicos revisarían el antiguo piano que la escuela había trasladado. Y la señorita Halten lo habría hecho afinar. Pero yo también quería asegurarme, así que este desvío al baño tenía que ser rápido.

Por suerte, no había cola para los baños de las chicas, así que Aria y yo entramos directamente. En los lavabos, Gillian frunce el ceño ante su reflejo, se mira en el espejo sucio y se maquilla frenéticamente las mejillas.

Se levantó de golpe cuando entramos, lanzándome una mirada de fastidio antes de darse cuenta de que no estaba sola. —¿Aria?

—¡Dios mío, Gilly! ―Aria me empujó y las dos se abrazaron como si fueran amigas perdidas. Un pequeño parpadeo de celos se abrió paso. La hermana de Colt y su ex obviamente tenían una relación muy estrecha. Sabía que aún era pronto para nosotros, y que él había estado con Gillian durante años, así que ella había tenido tiempo de construir esa relación con Aria. Pero seguía siendo un poco duro darse cuenta de que allí había un vínculo que quizá nunca tendría con ella.

En lugar de ser una perra amargada por ello, traté de sonreír. Aria apretó a Gillian con fuerza, y un chillido de felicidad brotó de su pecho.

Pero el ruido que salió de Gillian fue todo menos feliz. Dejó escapar un agudo grito de dolor, soltando a Aria rápidamente y alejándose.

—¿Estás bien? ―Le pregunté.

—Como si te importara —espetó Gillian.

—Por supuesto que me importa. No soy un monstruo.

—Sólo una puta tramposa.

Puse los ojos en blanco. —Consigue algunas líneas nuevas. Ya he oído esa un millón de veces... —Mi mirada se centró en su brazo. En particular, en el moratón negro que asomaba por debajo de la manga de su vestido.

No se puede confundir un moretón como ese. Tenía la forma de un dedo, de alguien que la agarró con fuerza.

O alguien que la sujeta.

El miedo me llenó el estómago. El mismo sentimiento enfermizo y espeluznante que me había invadido cada vez que la había visto con Owen. Sin siquiera pensarlo, tiré de su manga.

Aria jadeó ante la clara carta de presentación del abuso.

—¡Oye! ―Gillian protestó, apartando mi mano. —¿Qué estás haciendo, perra loca?

Pero no me dejaría desanimar por su tono ácido. No esta vez. No cuando la evidencia estaba ahí delante de mí. —¿Qué estás haciendo, Gillian? Esa es la pregunta. ¿Por qué estás con él?

La mirada preocupada de Aria pasó entre los dos, pero se posó en Gillian. —¿Con quién estás?

—Owen —suplí cuando Gillian no dijo nada.

Gillian se negó a mirar a ninguno de los dos. Se bajó la manga y volvió a pintarse los labios.

Aria le arrebató a Gillian la barra de labios de los dedos y la lanzó al otro lado de la habitación. Golpeó la pared y cayó al suelo de baldosas con un estruendo. —Tienes que romper con él. Maldita sea, Gillian. Tienes que denunciarlo.

Me quedé con la boca abierta ante el repentino estallido de agresividad de Aria, aunque, en retrospectiva, no debería haberme sorprendido que su preocupación se hubiera transformado en ira. Una rabia ardiente hizo brillar sus ojos negros.

Por un momento, pensé que Gillian lo negaría de nuevo. O que se enfadaría con Aria, como lo habría hecho conmigo. Pero entonces su mirada parpadeó, encontrándose con la mía en el espejo. Y supe que se había dado cuenta de lo mismo que yo.

No se podía denunciar a Owen Waller. Era el verdadero intocable.

La gente había dicho eso de Rafe, Banjo y Colt. Puede que hayan conseguido gobernar la escuela, pero Owen tenía un poder al que ninguno de nosotros podía acercarse.

Estaba tan jodidamente harto.

Tomé su mano, sorprendido cuando me dejó. —Por favor. Deja que te ayude. Ya se me ocurrirá algo. Tiene que haber alguien a quien podamos acudir.

Pero entonces Gillian soltó mi mano, su expresión vulnerable se transformó en una de indiferencia. —No sé de qué estás hablando. Déjame en paz. ¿No tienes a la mitad de la escuela fuera de las puertas esperando para machacar tu coño? Preocúpate de tu propia vida amorosa.

Aria palideció, pero las palabras de Gillian no me hicieron dudar. Porque ahora las veía como lo que realmente eran. Una armadura.

Ella lo necesitaría. Ambos lo necesitaríamos.

Porque estaba acabado. Estaba tan jodidamente acabada. No se podía permitir que Owen siguiera haciendo esto, sin importar quién fuera su padre.

Estaba declarando la guerra.

Y Owen no tenía ni idea de lo que se avecinaba.

F esde un lado del escenario, observé la actuación de Colt y Gillian. A su favor, ella era la máxima profesional. Mirándola ahora, con la cabeza alta y los hombros echados hacia atrás, nunca te darías cuenta del dolor que llevaba. O los secretos. Las mentiras.

Cuando abrió la boca para cantar y su voz aguda y dulce llenó el gimnasio, el público se quedó callado. Era dinamita.

Colt se sentó en un taburete junto a ella, tocando su guitarra acústica, en todo momento como una estrella de rock tranquila, melancólica y sexy.

—Son buenos —admitió Banjo, pasando su brazo por mi hombro. —Pero no tan buenos como nosotros. Tú tienes el solo en la bolsa.

Me encogí de hombros. —Ni siquiera he preparado nada —dije con sinceridad. Y después de ver la actuación de Gillian, supe que eso no sería un problema. A ella le tocaría el solo.

No había olvidado lo mucho que lo había deseado una vez. Pero ahora, después de todo lo demás, no me parecía importante. Aquel objetivo de subir yo solo y dejar a todos boquiabiertos se había basado en el despecho. Sabía que Gillian lo quería, y yo también. En ese momento, ella había tenido a Colt, y yo no.

Las mareas habían cambiado. La ola se había levantado conmigo en la cima, y ella se había estrellado contra la arena, arrojada por la fuerza del océano.

No me sentó bien.

No quería esto. El solo era la menor de mis preocupaciones.

Aferrado a mis manos, mi teléfono parpadeó, distrayéndome de la actuación. Menos mal que lo había puesto en silencio. Frunzo el ceño ante el número que no reconozco.

Banjo miró por encima de mi hombro y luego se inclinó más cerca para que sólo yo le oyera. —Es la clínica. Acaban de llamarme a mí también. Libre de ETS, nena.

Sabiendo que la llamada no era nada importante, la envié al buzón de voz y me puse al lado de Banjo, rodeando su cintura con mis brazos. —Es bueno saberlo.

Me acarició el punto detrás de la oreja. —Espero que los demás también tengan sus resultados hoy... porque hablé con Bernie...

—¿Bernie?

—¿El conductor de la limusina? Y lo tenemos hasta la una de la madrugada. Así que estaba pensando, que después de dejar a todos los demás en casa....

Me reí. —¿Quieres hacerlo en la parte trasera de la limusina? ¿Con el pobre Bernie en la parte delantera?

—Hay un tabique de privacidad.

—Oh, ¿porque eso lo hace bien?

Sonrió diabólicamente. —Si te follo con mi lengua, como te gusta, ¿te parece bien?

Un rubor calentó mis mejillas, a pesar de que lo había dicho en voz demasiado baja para que nadie más lo oyera. —Probablemente esté acostumbrado, ¿no? Probablemente tiene gente que se mete en la parte de atrás todo el tiempo.

Banjo se rió y me devolvió mis propias palabras. —¿Porque eso lo hace bien?

Le di un codazo, pero entonces Colt y Gillian terminaron su canción y el público estalló en un estruendoso aplauso. Banjo y yo nos unimos a ellos, y Banjo soltó un silbido de lobo que hizo estallar los oídos.

Gillian salió del escenario cuando las cortinas se cerraron temporalmente. Era nuestra señal para salir y prepararnos, pero dudé, mi mirada se encontró con la de Gillian. —Ha sido increíble —le dije con sinceridad.

Esperaba uno de sus habituales comentarios mordaces, pero por una vez, no llegó. En cambio, su voz fue suave cuando simplemente respondió: —Gracias.

Luchando contra la sorpresa, seguí a Banjo hacia el escenario, pero cuando miré hacia atrás por encima de mi hombro, Colt no era el único que estaba de pie observándonos desde las alas. Gillian también me observaba, con una expresión confusa, pero no llena de ira y odio como era habitual. Eso me dio la esperanza de que tal vez me dejara entrar. Que me dejara ayudar.

Déjame hacer lo que debería haber hecho en primer lugar.

Me había asustado.

Ya no lo era.

—Lacey —dijo Banjo en voz baja, cuando la multitud más allá de la cortina comenzó a asentarse. —¿Estás lista?

Estaba preparado. Para todo.

Cuando la cortina se abrió, bloqueé todo lo demás. Gillian. Owen. Mi necesidad de venganza. Incluso a Colt, que me observaba con una intensidad que me hacía temblar. No podía pensar en eso ahora. Todo lo que existía era Banjo, yo, y la canción que habíamos escrito juntos.

Inspiré profundamente y aguanté la respiración mientras tocaba la primera tecla.

Eso fue todo lo que necesité para caer en la canción. Mis dedos se apresuraron a tocar el viejo piano, extrayendo una melodía dulce y aguda que mantuvo al público en silencio. La construí en lo alto, las notas resonando en el silencioso gimnasio, acumulando expectación.

Por el rabillo del ojo, vi a Banjo hacer girar sus baquetas. Y cuando entraba con un ritmo machacón, el público aplaudía.

Me alimentó. Lo dejé entrar, utilizando su entusiasmo para empujar el ritmo, ahora más rápido, que marcaba Banjo. Y cuando toqué la última tecla, el silencio que se hizo fue sólo por un momento. Entonces el público enloqueció. Desde el fondo de la sala, Rafe, Meredith, Selina y Jagger estaban de pie, vitoreando nuestros nombres. Les sonreí mientras Banjo salía de detrás de la batería y me cogía de la mano, tirando de mí hacia el frente del escenario.

—Haz una reverencia, princesa —dijo por encima de los vítores. —Te lo has cargado.

—Lo hicimos —corregí.

Los dos hicimos una reverencia, como nos había indicado la señorita Halten. Sospeché que Banjo podría haber estado allí todo el día, disfrutando de su momento de gloria, pero entonces las cortinas se cerraron y nos apartamos.

Busqué a Gillian en las alas, queriendo intentar hablar con ella de nuevo, pero había desaparecido. Colt tenía los brazos cruzados sobre el pecho, con una sonrisa arrogante.

Me detuve frente a él. —¿Qué? ¿No hay felicitaciones?

—No. Porque eso fue tan jodidamente bueno que tengo miedo de que me ganes.

Le sonreí. —Odio tener que decírtelo, pero creo que Gillian nos gana a los dos. —Por fin la había visto a mi izquierda, de pie junto a la señorita Halten con una enorme sonrisa de comemierda en la cara.

Corrió hacia nosotros y abrazó a Colt. —¡Tengo el solo!

—Felicidades —dije sinceramente, queriendo decir eso. —Te lo mereces.

Me miró con cautela, quizá buscando alguna señal de que estaba siendo sarcástica.

No encontraría ninguna.

—Estuviste bien —concedió ella.

Colt resopló ante eso, pero yo sabía que eso era lo más parecido a un elogio que jamás obtendría de Gillian.

Volvió a subir al escenario, y yo me quedé entre dos de mis chicos, observando cómo se preparaba.

—Así que, no es por ser una perra —dije en voz baja. —¿Pero realmente necesitamos quedarnos para esto? Me muero por volver a la limusina...

Banjo lanzó una mirada a Colt por encima de mi cabeza, y luego me sacaron de ese gimnasio más rápido de lo que se puede decir "sexo en limusina.

23

Lacey

N o tardamos mucho en dejar a todos los demás en casa. Hicimos la ronda de Saint View, devolviendo a Aria, Jagger, Aaron, Meredith y Trenton a sus casas, antes de volver a Providence para entregar a Selina.

Se bajó del coche con una sonrisa y se recostó en la puerta abierta. —Estoy muy orgullosa de ti. —Empezó mirándome a mí, pero luego dirigió su calor hacia Banjo y Colt también. —Los tres habéis estado increíbles. Me gustaría tener aunque sea un poquito de vuestro talento.

Colt le dio las gracias educadamente, pero Banjo se arrastró por los asientos y le plantó un sonoro beso en la mejilla. —Tú eres el verdadero MVP —declaró.

Selina le sonrió. —No creas que no sé que me estás adulando porque estás a punto de llevar a mi hija a una noche de desenfreno en el asiento trasero.

Colt se atragantó con eso, y Rafe murmuró algo incómodo en voz baja.

Pero Banjo sonrió. —Es como si compartiéramos un mismo cerebro, Sel. Simplemente me entiendes.

Selina le sacudió la cabeza y se volvió hacia mí. —Diviértanse. Portaos bien. Os veré por la mañana.

Le di un beso desde el otro lado de la limusina, y luego se fue, subiendo por el camino descalza, con los tacones agarrados en una mano. Banjo cerró la puerta y nos sonrió con maldad. —Solo. —Hizo un gesto exagerado con las cejas.

—No del todo —llamó Bernie desde el asiento delantero. —¿A dónde queréis ir, chicos?

Todos nos miramos, y luego Colt se acercó a la ventana. —No se puede ver en estas ventanas desde fuera, ¿verdad?

—No, señor.

—¿Y este tabique está insonorizado?

Bernie se rió. —No, pero no te preocupes, no puedo escuchar nada una vez que está arriba y tengo mi música puesta.

La sonrisa de Colt se amplió. —Vamos a la ciudad. Y aquí. —Le pasó a Bernie una generosa propina, que sospeché que probablemente era la paga de todo un día en el gimnasio. —Sigue conduciendo, ¿vale? Te diremos cuándo parar.

Bernie cogió el dinero y se lo guardó en el bolsillo. —Lo tienes. Un recorrido nocturno por la ciudad, a continuación.

Colt deslizó el tabique para cerrarlo y se dirigió directamente al minibar. —Esta mierda está incluida en el precio, ¿verdad? ―Pero no se detuvo a esperar una respuesta, sino que sacó una serie de botellitas de alcohol de la nevera y las repartió. Todos los chicos tomaron whisky, mientras que yo me decanté por el tequila, dejando que el agradable ardor se deslizara por mi pecho y se asentara en mi vientre.

—Estabas tan jodidamente caliente en el escenario esta noche —dijo Rafe. —Un día, los tres vais a estar ahí arriba de verdad. Tocando en conciertos con entradas agotadas en todo el país. —Tomó otro sorbo de su whisky. —Y yo seré tu groupie.

Banjo le sonrió. —¿Eso significa que estarás fuera de mi camerino, listo para caer de rodillas cuando yo lo desee?

El calor que se desprendía de los ojos de Rafe coincidía con el que se desprendía de mis piernas. Me encantaba la dinámica entre los dos. Siempre era juguetona, pero de alguna manera tan masculina y simplemente... caliente. Nunca dejaba de excitarme.

Colt se movió en el asiento de al lado. Rafe también lo captó y ladeó la cabeza. —Lo haría ahora, si Colt no estuviera aquí.

Lo estaba incitando, empujándolo. O tal vez sólo dándole una salida, si no quería ver a sus mejores amigos bajar con el otro. Claro, todos habíamos estado allí, en la casa de la piscina, pero eso había estado muy centrado en mí. Sabía lo calientes que eran Banjo y Rafe juntos, pero Colt no había visto eso todavía. No así.

Colt abrió un poco más las piernas y se reclinó en el asiento. —No dejes que te detenga.

El interés en su voz desmentía su pose despreocupada.

Rafe se rió. —¿Te vas a quedar ahí sentado mirando?

—Ese era mi plan. “

—Caliente —murmuró Banjo.

Tenía razón. La tenía.

Rafe se volvió hacia Banjo. —Ven aquí.

Banjo se deslizó por el asiento, hasta sentarse uno al lado del otro. Rafe lanzó una última mirada desafiante a Colt, y luego agarró la barbilla de Banjo y lo besó. Banjo se abrió para él inmediatamente. Sin romper el beso, Rafe alcanzó la bragueta de Banjo, la desabrochó con dedos hábiles y deslizó la cremallera hacia abajo.

—Última oportunidad para cambiar de opinión, Colt —se burló Banjo con una sonrisa descarada.

Rafe no le dio la oportunidad de expresar una queja, aunque no creía que Colt tuviera una. Al igual que la mía, su respiración se había acelerado con sólo ver a Rafe y Banjo besarse. Los dos estaban tan compenetrados, sus cuerpos eran tan sensibles, que era difícil ignorar el calor que generaban.

Rafe liberó la polla de Banjo de sus pantalones y pasó una mano por su dura longitud. Luego se inclinó hacia él y se lo metió en la boca.

La cabeza de Banjo cayó hacia atrás y dejó escapar un gemido de placer. Una mano cayó en la parte posterior de la cabeza de Rafe, los dedos de Banjo se deslizaron en su pelo, con una suave presión que guiaba sus movimientos.

La mano de Colt se posó en mi muslo y apretó. Luego bajó lentamente por mi pierna, encontrando el dobladillo inferior, antes de volver a subir por mi piel desnuda, llevándose el vestido con él. Se me entrecorta la respiración y me muevo para que el material recogido me rodee la cintura.

Los dedos de Colt se movieron hacia la parte interior de mi muslo, subiendo cada vez más, hasta el lugar donde se había tomado el pulso, palpitando con una nueva necesidad.

Colt no se quedó callado con sus exigencias. —Quítate las bragas, Lacey. Quiero verte.

Banjo levantó la cabeza y abrió los ojos ante eso. Conectaron con los míos, un fuego que ardía allí. Volví a moverme, enganchando los dedos en el encaje de mis caderas y tirando de él hacia abajo.

Rafe hizo una pausa en su trabajo con la polla de Banjo y también miró hacia arriba. Su mirada se deslizó desde mi cara hasta el montículo desnudo entre mis piernas. Mis pezones se agitaron y supe que los tres chicos me miraban. Dios, estaban tan calientes cuando me miraban así. Como si yo fuera la cosa más deseable del mundo. Cuando los dedos de Colt separaron mis muslos, los dejé caer descaradamente.

Aquí nunca había habido vergüenza. Nunca me habían hecho sentir nada más que deseada y adorada. Apreciado. El hecho de que los excitara, sólo con mirarme, era una sensación tan embriagadora que lo deseaba aún más. Quería hacer un espectáculo para ellos. Quería que me vieran venir. Que me vieran desmoronarme.

Con el mundo exterior pasando a toda velocidad, y el suave zumbido de la música de Bernie amortiguado por el tabique, me volví hacia Colt y lo besé. Sabía a menta, su lengua se deslizaba por mi boca, devorando y explorando, siguiendo el ritmo de sus dedos. Me recorrió el montículo, acariciándome, masajeándome, hasta que respiré con dificultad y le besé con urgencia. Fue un alivio cuando por fin encontró la excitación que se estaba formando en mi interior y cubrió dos dedos con ella, deslizándolos por mi clítoris durante un largo y delicioso momento, antes de empujarlos dentro de mí.

Al igual que Banjo, dejé caer la cabeza sobre el respaldo del asiento, cerrando los ojos y dejando que el placer me inundara. Al otro lado de la limusina, los gemidos de Banjo se intensificaron, llevándome más alto junto con él. Colt mantenía un ritmo constante con sus dedos, abriendo más los muslos y penetrando en mi interior para tocar ese punto tan profundo que me hacía estremecer de necesidad. Me quitó el tirante del vestido de un hombro, dejando al descubierto mis pechos, y gemí cuando su boca caliente se cerró sobre mi pezón.

Giré las caderas, con dolor en mi interior; me moría de ganas de conseguir un poquito más de Colt para poder caer al vacío.

—Todavía no —murmuró.

Abrí los ojos y me encontré con que él y Rafe se sonreían mutuamente.

—Vosotros, cabrones, y vuestros orgasmos retrasados —se quejó Banjo. Pero su mirada acalorada estaba entrenada viajando sobre un pecho desnudo y mi vestido enredándose alrededor de mi cintura. —Aunque esta vez no me voy a quejar, porque al menos sigo siendo dura para hacer otras cosas. —Se arrastró por el suelo de la limusina y se acomodó entre mis piernas. —Y definitivamente hay otras cosas que quiero hacer. —Se acarició la polla con la palma de la mano, mientras su mirada subía de mi coño a mis ojos. —¿Recibiste los resultados de tus pruebas esta noche?

—Tengo el mío —dijo Rafe. —Limpio como una patena.

—Lo mismo digo —respondió Colt.

Los tres se volvieron hacia mí. —Perdí la llamada —admití.

Estaba seguro de que Bernie oía los gemidos de frustración que resonaban en la limusina, incluso por encima del bajo de su hip-hop de los 90.

—¿Cuántos condones tenemos? ―Preguntó Rafe. —¿Alguien ha traído alguno?

Colt abrió su cartera y salió con las manos vacías. —Mierda. No la repuse después de aquella noche en la playa. —Se pasó una mano frustrada por el pelo, el bulto detrás de sus pantalones se notaba. —Oh, bueno, supongo que esta noche nos quedaremos en la tercera base.

—La tercera base sigue siendo buena —dijo Banjo.

La mirada de Rafe me recorrió. —¿Pero qué jodidamente bien se ve la base de operaciones ahora mismo? ―Lanzó un brazo sobre sus ojos, haciéndome reír. —Deja de reírte, Lacey. No tienes ni idea de lo que me estás haciendo ahora mismo. Y el hecho de que no vaya a entrar en ti esta noche me está matando.

Con un brillo de diversión en los ojos, cogí el teléfono con indiferencia, pulsé el buzón de voz que la clínica había dejado antes y me acerqué el teléfono a la oreja.

—¿A quién llamas, princesa? ―preguntó Banjo. Seguía en el suelo entre mis piernas, pero ahora me miraba como si yo fuera una fruta prohibida que no iba a probar.

—Los resultados de las pruebas están en mi teléfono. Sólo los estoy comprobando para que dejes de pasar por alto el hecho obvio de que podríamos parar en una gasolinera a por condones. Sinceramente, sois unas llamas del drama.

Banjo miró a los demás. —¿Oyes esto? Se cree muy graciosa. —Me separó las rodillas una vez más y pasó su lengua por el interior de mi muslo y sobre mi montículo. —¿Sigue siendo divertida?

Gemí en respuesta y él no perdió el tiempo, su lengua se deslizó por mi centro. Fue tan bueno que casi se me cae el maldito teléfono. Con mi concentración más en la boca de Banjo en mi centro que en el doctor parloteando en mi oído, me moví para dar a Banjo un mejor acceso y sonreí cuando Rafe vino a sentarse a mi lado. Se inclinó y chupó la delicada piel de mi cuello. Para no quedarse atrás, Colt volvió a chuparme el pezón.

Cuando me congelé, los tres me miraron con curiosidad. —¿Estás bien? ―preguntó Banjo. —¿Te he hecho daño?

Cancelé la llamada y sacudí la cabeza rápidamente. —Dios, no. Por supuesto que no.

Banjo levantó una ceja. —¿No me digas que tienes gonorrea o algo así?

Colt gimió. —Qué manera de matar la vibración sexy, idiota. —Pero luego hizo una mueca de dolor. —Tú no, ¿verdad?

Le di un empujón en el hombro. —¡No! Por supuesto que no. Estoy libre de ETS.

Los tres parecían repentinamente aliviados. —¿Entonces estamos bien? ―Preguntó Rafe, con la emoción creciendo como si fuera la mañana de Navidad y acabara de ver sus regalos. En este caso, su regalo era el sexo a pelo.

Banjo no esperó ninguna confirmación. Simplemente puso su boca sobre mi clítoris y lo lamió hasta que toda la charla sobre los mensajes del médico y las pruebas de ETS desapareció. Rafe desabrochó la cremallera de mi vestido y, entre los tres, me lo quitaron de un tirón, ya que el material resbaladizo se interponía en lo que todos querían. Completamente desnuda y con Banjo moviéndose entre mis piernas, alcancé a los otros. Con su ayuda, liberé sus erecciones, haciéndolas subir y bajar mientras los pequeños pueblos del exterior daban paso a las luces parpadeantes de la ciudad.

La boca de Banjo era mágica. Un talento puro dado por Dios, y me llevó cada vez más alto, hasta que mi ritmo en las pollas de Colt y Rafe se volvió descuidado y desigual. Se apartaron, dejando que Banjo me tumbara en el asiento del banco.

—Bésame —susurré, no a nadie en particular.

Rafe estaba más cerca, y reclamó mi boca con su lengua, y la dulce forma en que me agarró la cara como si yo lo fuera todo. Banjo se movió para situarse entre mis piernas, y cuando su cálida y gruesa polla se deslizó dentro de mí, no hubo barreras entre nosotros.

—Joder —gimió, quedándose quieto. —Joder, Lacey.

Sus caderas retrocedieron antes de volver a penetrarme. Mis muslos se apretaron alrededor de él, queriendo más, no queriendo que se fuera, pero Banjo no iba a ninguna parte. Se movía dentro y fuera de mí de forma tan deliciosa que apenas podía soportarlo. Colt encontró mis pezones y los apretó con fuerza, disparando cada uno de ellos dardos de placer a través de mi ya necesitado cuerpo. Me apretó los pechos, masajeándolos, haciendo que mis pezones se pusieran rígidos, y luego los cubrió con su boca, haciéndome subir aún más.

Rafe me devoró la boca, su lado dominante me reclamó para sí, incluso mientras su mejor amigo se metía entre mis piernas, preparándome para un orgasmo que iba a dejarme boquiabierta. El placer hizo desaparecer todos los pensamientos. Todas las preocupaciones. No había espacio para nada más que Banjo dentro de mí, mis pechos en las manos de Colt y la boca de Rafe que convertía mis entrañas en calor líquido.

—Necesito correrme —gemí inútilmente, muy consciente de que ya lo sabían.

Pero necesitaba que ellos también lo sintieran. Que sintieran lo mismo que yo. Giré la cabeza y atraje a Rafe, susurrándole al oído: —Te quiero en mi boca.

Gimió tan fuerte que pensé que podría correrse. Pero entonces su erección estaba en mis labios, y los envolví alrededor de él, succionándolo.

—Joder, me encanta cuando hablas así —murmuró.

Colt resopló. —Apuesto a que te encanta que no pueda hablar en absoluto ahora mismo, también.

En medio de mi embriaguez, sin querer apartar mi boca de la polla de Rafe ni siquiera un momento, le di un tirón de orejas a Colt.

Atrapó mi dedo, chupándolo en su boca, nuestras miradas chocando. Mantuvimos la mirada, Rafe introduciéndose en mi boca, Banjo entre mis piernas, Colt y yo mirándonos fijamente, porque eso era lo que hacíamos. Sacó lentamente mi dedo de su boca, brillante por donde lo había lamido, y lo guió entre mis piernas.

No necesitaba más instrucciones de él. Sabía lo que necesitaba tanto como él. Con mi dedo húmedo, froté pequeños círculos apretados sobre mi clítoris hasta que no pude aguantar más. Mis ojos se pusieron en blanco y me corrí tan fuerte que vi las estrellas. Gemí alrededor de la polla de Rafe, tragándolo cuando mi placer lo hizo estallar. Banjo se calmó entre mis piernas, su cuerpo se tensó para verterse dentro de mí con un grito, mi nombre se mezcló con los gemidos de éxtasis de Rafe.

Banjo se apartó y Rafe se apartó de mi boca. Todavía me palpitaba y me dolía, no estaba preparada para el vacío que habían dejado. Pero entonces Colt estaba entre mis piernas, abriendo de nuevo mis muslos y cubriendo mi cuerpo con el suyo. Su polla se cernía sobre mi entrada, sus abdominales sobre mi vientre, mis pechos aplastados bajo su pecho. Me lamió el cuello y me mordió el lóbulo de la oreja, besándome inmediatamente después para calmar el escozor. Su polla se movía hacia abajo, resbaladiza por su propia excitación, y probablemente también por la de Banjo, pero a ninguno de los dos nos importaba. Grité con fuerza cuando me pinchó en la entrada de la espalda, abriéndose paso hacia el interior.

—Voy a follarte aquí, princesa. Quiero que estés apretada alrededor de mi polla cuando me corra dentro de ti. Ponte boca abajo.

Nunca había volteado tan rápido en mi vida. Apenas me dejaba espacio para moverme, su cuerpo presionaba mi estómago y mis pechos contra el asiento de cuero. Giré la cabeza hacia un lado para poder ver a Rafe y a Banjo observándonos.

Pero todo esto era sobre Colt. Y de lo que podía hacerme sentir. Arrastró su mano por mi columna vertebral y luego por los globos de mis nalgas, apretándolos con fuerza antes de agarrar mis caderas y guiarlas hacia arriba para que mis rodillas se hundieran en el suave cuero.

Mi clítoris palpitaba, dolorido por la nueva necesidad que crecía en mi interior y por la expectativa de tenerlo. Me sobresalté cuando me dio una bofetada punzante en la nalga, pero Dios, el placer que desencadenó en mi interior fue delicioso. Con su resbaladiza cabeza de pene en mi entrada, empujé hacia atrás, tomando el control de lo que quería.

Y lo que quería era a él. A ellos. En todas partes.

Fue suave, me folló lentamente, dándome tiempo para adaptarme, pero muy pronto, el placer fue abrumador. Se inclinó sobre mí, con las caderas trabajando, su erección bombeando dentro de mí. Sus dedos buscaron mi clítoris, y no se contuvo. Volví a caer en el precipicio, con mi coño dando espasmos sobre sí mismo, mi culo apretando su polla, mis piernas temblando de éxtasis.

—¡Colt! ―Grité, presionando más fuerte, tomando todo lo que tenía y aún queriendo más. Lo quería. Necesitaba que se corriera. Necesitaba que sintiera lo mismo que yo.

Cuando se corrió, lo hizo con fuerza, rugiendo mi nombre, gimiendo de placer, caliente, grueso y rápido dentro de mí. Bombeó dentro y fuera, provocando nuestros orgasmos, torturándonos a los dos de la manera más perfecta, hasta que ninguno de los dos pudo aguantar un momento más.

Nos desplomamos sobre el asiento, total y absolutamente agotados. Todo me hormigueaba, desde los dedos de los pies y de las manos, hasta las extremidades, y recorría mi cuerpo como la luz del fuego bailando bajo la luna. Nuestros pechos subían y bajaban al unísono mientras él me besaba dulcemente la nuca y me ayudaba a levantarme. Rafe y Banjo habían preparado unas toallitas improvisadas con servilletas y una botella de agua, y yo me limpié lo mejor que pude, volviendo a ponerme la ropa interior y luego el vestido. Rafe y Banjo tiraron de mí para que me sentara entre ellos, y me acurruqué contra ellos, deseando que el resplandor de después no tuviera que desaparecer.

Porque sin él, todo volvió. Mi conversación con Gillian en el baño, y mis sospechas de que Owen la estaba lastimando. La llamada telefónica del médico. Y finalmente, la única cosa que no les había dicho a mis hombres, prefiriendo dejar que me tocaran hasta que se me pasara.

No podía desaparecer para siempre.

En una limusina silenciosa, les dije mi verdad. —Estoy embarazada.

24

Lacey

T res pares de ojos giraron en mi dirección. Uno azul, otro verde y otro casi negro. Todos igual de abiertos y llenos de confusión.

—¿Qué? ―preguntó Banjo.

Me mordí el labio y me dirigí primero a él. Era el más relajado de los tres y parecía el sujeto más fácil de enfocar. Me daba miedo mirar a Rafe o a Colt, pero Banjo siempre era dulce, amable y tranquilo. Pero ahora mismo, su cara estaba completamente inexpresiva. No había nada más que conmoción en su expresión, la sangre drenada de su rostro, dejándolo inusualmente pálido.

—Banjo —dije en voz baja.

Pero se limitó a negar con la cabeza. Y entonces se abalanzó sobre el tabique, abriéndolo de un tirón. —Para el coche. Necesito salir.

—¡Banjo! ―Ladró Rafe. El coche redujo la velocidad y aparcó en el arcén.

Pero Banjo abrió la puerta de un tirón y salió a la noche, alejándose por el camino. Lo vi irse, demasiado sorprendida por su reacción como para moverme. Miré hacia abajo cuando Rafe cogió mi mano y la apretó. Algo silencioso pasó entre nosotros, y yo asentí. —Ve tras él.

Rafe dudó, pero ambos sabíamos que tenía que hacerlo. Banjo ya había hecho esto una vez. Correr cuando se había puesto demasiado duro, y habíamos pasado las siguientes veinticuatro horas aterrorizados de que estuviera muerto en alguna zanja. No podía hacer eso de nuevo. Y tampoco podía Rafe.

—Por favor. Ve a hablar con él.

—Te quiero —murmuró.

La puerta se cerró de golpe tras él, dejándome a solas con Colt. Sus ojos negros ardían, pero no podía leerlo. No tenía ni idea de si estaba disgustado, o enfadado, o simplemente en estado de shock como yo creía. Había pasado de sentirlo todo, a no sentir absolutamente nada en el espacio de unos minutos. Y tal vez por eso lo había hecho. Me acosté con ellos en lugar de decírselo directamente. Porque sabía que era donde íbamos a terminar. Desde el momento en que escuché las palabras de ese mensaje, todo había cambiado. Sin embargo, todo lo que quería hacer era mantenerlo igual.

—Lacey. Tenemos los resultados de tus pruebas de ETS, y todos son normales. Sin embargo, necesito que dejes el anticonceptivo que te receté en tu cita. Tu análisis de sangre mostró un nivel elevado de HCG, que indica un embarazo temprano. Enhorabuena. Me gustaría que llamaras el lunes por la mañana y concertaras una cita...

Ni siquiera había escuchado el resto.

—¿Es mío? ―Preguntó Colt. —Tuvimos sexo desnudo esa noche en la playa, pero no terminé dentro de ti...

—No lo sé —dije honestamente. —Eso fue un golpe. Tal vez fue eso. Tal vez un condón se rompió y no nos dimos cuenta. Podría ser cualquiera de ustedes.

La vergüenza me invadió. Indeseada e injustificada, pero estaba ahí de todos modos. No tenía ni idea de quién era el padre de este bebé, y había nombres que acompañaban a las chicas en mi situación. Nombres horribles y odiosos, que nunca habría llamado a otra persona, pero ahora voces oscuras susurraban en mis oídos, etiquetándome con los mismos calificativos. —Zorra —susurraban. —Puta.

—Basta —dijo Colt, extendiendo la mano a través de la limusina y agarrando mi mano. Lo dijo con tanta crueldad que me pregunté si había dicho las palabras en voz alta. Me tiró sobre su regazo y me rodeó con sus brazos con tanta fuerza que apenas podía respirar. Y cuando temblé, enterró su cara en el pliegue de mi cuello y sustituyó los oscuros pensamientos por sus propios y dulces susurros.

—No importa de quién sea. Te quiero, Lacey Knight. Ese bebé es mío. Tú eres mía. Y si Rafe y Banjo sienten algo diferente, entonces seguiré aquí. Siempre estaré aquí.

Eso fue todo lo que necesité para romper a llorar. Me aferré a él en el tenue interior del coche, abrazándolo con fuerza, porque él era lo único que me anclaba ahora mismo. Sollocé en su camisa, llorando todo el miedo en lugar de dejar que me consumiera. Los oscuros susurros desaparecieron, ahuyentados por su amor.

—¿Todo bien ahí atrás? ―Bernie preguntó a través del tabique abierto.

—Todo va a estar bien —dijo Colt con firmeza, con la mirada clavada en la mía, sus palabras más para mí que para nuestro preocupado conductor.

El teléfono de Colt sonó y frunció el ceño al ver la foto de Rafe en la pantalla. —Maldita sea —murmuró al contestar la llamada. —¿Qué, Rafe? ¿Lo has cogido?

No pude escuchar la conversación, pero Colt volvió a maldecir, y cuando colgó, se inclinó hacia la mampara una vez más. —¿Bernie? ¿Podrías llevarnos a casa, por favor?

Me quedé con la boca abierta. —¿Qué? ¿No van a volver?

Los ojos de Colt eran oscuros. —No, no lo son.

I estaba casi dormida cuando Bernie nos dejó al final de mi camino de entrada. Colt me cogió en brazos para llevarme dentro y no protesté. Me subió a mi habitación, me preparó un baño caliente y me despojó lentamente de mi ropa, dejando caer tiernos besos sobre mi piel a medida que avanzaba. No eran especialmente sexuales. Eran más suaves y dulces de lo que jamás le había visto.

—¿Estás bien? ―preguntó, encaramado al borde de la bañera, observándome con atención.

Asentí con la cabeza, aunque no lo estaba. Estaba preocupada por Banjo y Rafe. Los quería aquí conmigo para poder hablar de esto. No vagando por las calles de la ciudad en la oscuridad. ¿Van a volver? Rafe lo haría, estaba bastante segura. Había dicho que me amaba cuando se fue. Pero Banjo... Mi corazón se rompió de nuevo al recordar su expresión. No pudo salir de ese coche lo suficientemente rápido.

Mi mano se dirigió a mi vientre. Pero no había rastro del bebé que crecía dentro de mí. Mi ropa se sentía un poco más apretada, pero seguía convencida de que eso era obra de la comida de Acción de Gracias, y no del microscópico bebé que llevaba dentro. —¿Qué voy a hacer? ―le pregunté a Colt en voz baja.

—Nosotros —dijo con firmeza, apartando un mechón de pelo húmedo de mi cara. —No estás sola en esto. Y lo que hagamos depende de ti.

Sacudí la cabeza. —Esto también te afecta a ti. A todos nosotros. —Me tragué un nudo en la garganta. —Tal vez a todos nosotros.

Nos quedamos callados. Porque esta no era una decisión que pudiéramos tomar esta noche, o sin las otras dos personas en esta relación.

El agua se enfrió y finalmente se oyó un suave golpe en la puerta del baño. Me sentí aliviada cuando Rafe asomó la cabeza. Él y Colt intercambiaron una mirada y Colt me besó la frente. —Me voy a casa. Tengo que trabajar por la mañana, pero podemos ponernos al día después. Tenéis que hablar. —Me levantó la barbilla para que nuestras miradas se encontraran. —Oye. Te quiero.

Mi corazón se estrujó, porque sabía que no eran las palabras más fáciles de decir para él, pero las había dicho porque yo las necesitaba. —Yo también te quiero.

Salió de la habitación y Rafe ocupó su lugar, sacando una toalla del estante junto a la puerta. La levantó mientras me ponía de pie, con el agua cayendo de mi cuerpo, y dejé que me envolviera en la pelusa. Me besó suavemente y caí en sus brazos. —¿Ha vuelto? ―murmuré contra su amplio pecho. Contuve la respiración, esperando su respuesta.

—Sí. Está abajo en la casa de la piscina.

—¿Está bien?

Rafe hizo una pausa, y cuando miré su cara, estaba llena de conflictos.

—No lo sé —dijo con sinceridad.

Mi corazón se hundió. Esto no era propio de él. El corazón de Banjo era tan grande, tan amplio y abierto. Pensando lógicamente, habría esperado su reacción de Colt, o tal vez incluso de Rafe, pero Banjo debería haber sido quien saltara inmediatamente a mi lado y me dijera que todo iba a ir bien.

Me dolió que no lo hiciera.

No me molesté en ponerme el pijama, demasiado agotada para preocuparme. Me sequé y me metí bajo las mantas, cerrando los ojos en cuanto mi cabeza tocó la almohada. El colchón se hundió cuando Rafe se sentó a mi lado, alisándome el pelo de la cara.

—¿Quieres que me quede? ―preguntó.

Lo hice. Pero tenía la sensación de que Banjo podría necesitarlo más. —Ve —murmuré con sueño. —Estaré dormido en treinta segundos de todos modos.

Dudó un momento, pero luego se levantó y se dirigió a la puerta.

—Rafe —dije antes de que desapareciera en el pasillo.

—¿Mmm?

—No dejes que se vaya, ¿vale? Le quiero. No puedo hacer esto sin él.

Si Rafe respondió, no lo escuché. Ya estaba dormido.

25

Banjo

—¿ a dónde coño vas? ―Preguntó Rafe.

Suspiré, deteniéndome en la puerta. —Pensé que estabas dormido.

Rafe se incorporó, las sábanas cayeron de sus anchos hombros, dejando al descubierto su pecho y sus bíceps. En cualquier otro momento, habría asimilado todo eso, y tal vez me habría metido directamente en la cama con él. Pero esta noche no.

Me frunció el ceño en la oscuridad, con la única luz de las lámparas que rodeaban la piscina. —Si corres, te juro por Dios, Banjo, que hemos terminado.

Me encogí ante la agresividad de su tono. Me trajo demasiados recuerdos de cuando pensó que yo había sido la que había hecho la cinta sexual que se reprodujo en la fiesta de dieciocho años mía y de Lacey. Odié esas semanas, en las que se negó a hablarme. Me había sentido sola y miserable. No podía volver a pasar por eso.

—No lo haré —le prometí. Y lo dije en serio—. Vuelve a dormir.

Parecía dispuesto a lanzarse de la cama y bloquear la puerta, pero me escabullí antes de que pudiera hacerlo. El aire frío fue un choque para mi sistema después del calor interior, y me apresuré a cruzar el césped para entrar por las puertas traseras de la casa principal. En silencio, subí las escaleras y entré en el dormitorio de Lacey.

En cuanto entré en su espacio, su olor me envolvió. Los latidos de mi corazón y el miedo que había estallado en mi interior, abriéndose paso en cada fibra de mi ser, comenzaron a desintegrarse. Aspiré una bocanada de aire para calmar mi sistema nervioso.

Tenía la frente arrugada, incluso cuando dormía, y odié que fuera yo quien se la pusiera. Me metí en la cama detrás de ella, ajustando mi frente a su espalda, acurrucándome a su alrededor y rodeando su cintura con mis brazos.

—¿Banjo? ―murmuró somnolienta.

—Sí, princesa. Soy yo.

Su cuerpo se relajó en mis brazos. Dios, era hermosa, con su halo de pelo oscuro y sus rasgos iluminados por la luna. Demasiado hermosa para pertenecer a un niño que había crecido en los barrios bajos de Saint View, rebotando de casa de acogida en casa de acogida hasta que su hermano frío como la piedra lo había acogido.

Se retorció en mis brazos; sus largas y oscuras pestañas se abrieron. Durante un largo rato, nos quedamos mirando el uno al otro.

—Lo siento —susurré—. Joder, nena. Siento mucho haber reaccionado así.

Me puso un dedo en los labios. —Shh. Está bien. Ahora estás aquí.

Pero no estaba bien. —Eso no es lo que quiero ser. No quiero que pienses que no puedes depender de mí.

Trazó la curva de mi boca con la punta del dedo. —Me preocupaba que huyeras de nuevo.

—No. Sólo necesitaba... —No creía saber qué, pero allí, en sus brazos, me di cuenta de que sí lo sabía. —Necesitaba un minuto para dejar ir el miedo.

—Yo también tengo miedo —admitió. —Aterrada.

Eso fue una locura. —¿Pero por qué? Serás una madre increíble. Eres inteligente, amable y hermosa. Y te conozco. Serás la mamá que está en primera fila en los recitales. O la mamá que anima desde la banda los sábados por la mañana.

Ella sonrió suavemente ante eso, pero luego su sonrisa cayó. —Pero eso no es lo que quieres, ¿verdad?

—No es eso. Dios, Lacey. Mataría por tener todo eso contigo. Con Rafe. Diablos, incluso con Colt si promete no golpear a nadie en los partidos de fútbol infantil. Pero eso no está en mi ADN.

Su suave aliento se mezcló con el mío mientras se acercaba. —¿Qué quieres decir?

—Nunca he tenido padres. No unos que pueda recordar. Los míos se fueron cuando era muy joven, y eso fue todo para mí. Mis padres adoptivos no eran nadie que quisiera ser. Y has conocido a Augie. Tiene la disponibilidad emocional de un cacahuete. Esa no es una forma de crecer para ningún niño.

—Y ese es un buen argumento para no tener un bebé con tu hermano —dijo en voz baja, "pero no tiene nada que ver contigo.

—No sé cómo ser padre. No sé cómo dar ese amor incondicional que este bebé merecerá. Siento que debería alejarme y dejártelo a ti, a Colt y a Rafe. E ir a algún sitio donde no pueda fastidiar al pobre niño.

Se sentó bruscamente, las sábanas cayendo alrededor de su cintura y dejando al descubierto sus perfectos, altos y apretados pechos. Ella no pareció darse cuenta. —¿Has terminado?

Me senté lentamente, parpadeando ante su respuesta. —¿Hecho?

—¿Has terminado con esa mierda? Porque no lo acepto. Ni por un momento. Tú, Banjo Mitchell, eres el hombre más dulce, amable y abierto que he conocido. Lo vi en ti desde el primer día que nos conocimos, cuando te pusiste delante de esos policías sólo sabiendo mi nombre. Este bebé tendría suerte de tenerte en su vida. Yo tengo suerte de tenerte. Todos los que te conocen tienen suerte de tenerte. Así que sí, dime cuando termines con esa mierda y empieza a decirme lo que realmente sientes.

Sus palabras me golpearon en las tripas. —Quiero ese bebé —susurré con sinceridad. —Quiero todo lo que hemos construido. Te quiero muchísimo; no quiero irme. Pero no quiero arruinar lo que tenemos ni decepcionarte si no puedo ser el hombre -el padre- que ese pequeño bebé merece. —Me aferré a sus dedos, como si ya se estuviera escapando.

—A esto me refiero con que tu corazón es demasiado grande, Banjo. Ni siquiera hemos hablado de lo que vamos a hacer, y ya vas diez pasos por delante, preocupado por la clase de padre que serás. Yo sigo pensando egoístamente en mí. Ni siquiera me había planteado si sería un buen padre. —Se inclinó y me besó suavemente. —¿Ves? Por eso sé que serías el mejor padre del barrio. Ya lo eres, porque te importa lo suficiente como para preocuparte por ello. No tienes que ser tus padres. Ninguno de nosotros lo hace.

Parecía un poco melancólica por eso, y me dio un tirón de orejas. —¿Estás pensando en tu madre y tu padre?

—Sé que le dije que se fuera y que no la quería en mi vida. Así que no debería sorprenderme que lo hiciera, ¿verdad? Quiero decir, es lo que dije que quería.

—¿Pero ya no lo haces?

Sus ojos marrones brillaban a la luz de la luna. —Cada vez que estoy cerca de ella me siento tan confundido. No sé qué quiero o qué creer. Sólo quiero saber la verdad.

—Sin embargo, ¿lo haces? Y eso no es un juicio —me apresuré a añadir. Pero diablos, alguien tenía que decirlo. —April trató de hablar contigo en Acción de Gracias, y la hiciste callar en cuanto dijo algo que no te gustaba de Lawson.

Ella suspiró. —Lo sé. Pero fue el único padre que recuerdo. Y era uno bueno, Banjo. Todo lo que un padre debía ser. ¿Cómo se supone que voy a sentarme ahí y escucharla destrozar su memoria? Ya estoy luchando por aferrarme al hombre que conocí después de lo que pasó con Aria.

Apreté sus dedos con los míos. —No lo sé. Pero al menos deja que cuente su historia. Si la crees o no, bueno, eso depende de ti. Pero tienes que escuchar.

Se acurrucó más. —¿Y estás preocupada por tu capacidad de ser madre? No tienes absolutamente nada de qué preocuparte en ese aspecto. —Apretó su boca contra la mía, con los ojos humedecidos por las lágrimas. —Banjo Mitchell, si tenemos este bebé, espero que sea exactamente como tú.

Le devolví el beso suavemente, pero cuando me metió la mano en el pantalón, me quedé helado. De repente me di cuenta de lo desnuda que estaba. —Espera, para. ¿Acaso puedes tener sexo ahora mismo?

Ella levantó una ceja. —¿Ya has olvidado lo que hicimos en la limusina? Creo que ese barco ha zarpado.

Eso era cierto, pero... —¿Y las vitaminas? ¿Y los ultrasonidos? Sé que aún no hemos decidido lo que vamos a hacer, pero ¿no deberíamos hacer todo eso, por si acaso?

Sonrió suavemente y me besó. —Has vuelto.

—¿Eh?

—Así es como pensé que reaccionarías cuando te dije que estaba embarazada. Esperaba el terror de Colt. ¿Pero esto? ¿La preocupación por el bebé y por mí? Esta es la verdadera tú.

—¿Es algo bueno?

—Es algo muy bueno. Pero en este momento, me está matando el zumbido. Estoy realmente desnudo bajo estas sábanas, sabes, y todavía me estás bloqueando la polla.

Le sonreí. —No puedo tener eso. A nadie le gusta un bloqueador de pollas.

Me agarré a la espalda de la camisa y me la pasé por encima de la cabeza, dejando que sus hábiles dedos me desabrocharan el cordón del pantalón de deporte. Se me puso dura en un instante bajo sus suaves manos, así que la empujé sobre su espalda, cubriendo su cuerpo con el mío, y la besé. —Gracias por no rendirte nunca conmigo.

—Nunca —aceptó ella.

Entonces ella inclinó sus caderas, dejando que me hundiera dentro de su calor, y eso fue el fin de cualquier protesta que yo tuviera.

26

Lacey

M e tomé mi tiempo conduciendo por Providence, admirando todas las decoraciones. A sólo tres semanas de la Navidad, la ciudad estaba llena de espíritu festivo, incluso sin ninguna señal de nieve. Una multitud de personas se reunía en el parque mientras yo pasaba, con un gordo Papá Noel en medio de todo, haciéndose fotos con los niños.

Me sorprendió pensar que tal vez sería yo el próximo año. Llevar a un bebé pequeño a hacerse su primera foto con Papá Noel. Mi ritmo cardíaco se aceleró al pensar en ello y me limpié las palmas de las manos húmedas en los vaqueros.

En cierto modo, quería avanzar un año y estar allí ahora. Quería saber que todo esto iba a salir bien y que, cuando estuviera en la cola de Papá Noel, estaría rodeada de hombres que me querían, todos contentos con las decisiones que habíamos tomado. Pero había algo más que eso. Ninguno de nosotros estaba cerca de terminar su educación. Todavía quedaba la universidad y las oportunidades para Banjo y Rafe en el fútbol, y para Colt y yo en la música. Un bebé cambiaría todo eso. Necesitaríamos más dinero del que nos aportarían los trabajos a tiempo parcial. ¿Nos dejaría Selina quedarse en la casa? Una cosa era acoger a un grupo de adolescentes lo suficientemente mayores como para cuidar de sí mismos. Pero otra cosa era tener un bebé en la casa a tiempo completo.

Tenía que contarle todo a Selina, pero no hasta que volviera a ver al médico. Hasta entonces, era mejor seguir como si todo siguiera igual.

Por eso les había dicho a Banjo y a Rafe que fueran a su entrenamiento extra de esta tarde. Se habían perdido el partido de anoche para poder estar en el recital, y el entrenador había convocado un entrenamiento extra por ello. Los dos habían declarado que no iban a ir y se habían pasado la mañana pendientes de mí, hasta que les dije que me iba a casa de Colt y que no eran bienvenidos. El embarazo aún no me afectaba en absoluto, así que podían guardarse su acoso para cuando lo hiciera. Aunque fuera un poco bonito.

Llegué a casa de Colt justo antes de las tres y me debatí sobre qué hacer. No terminaba de trabajar hasta dentro de quince minutos, y luego tardaría un poco más en recoger sus cosas y llegar a casa. Probablemente tenía treinta minutos antes de que llegara. Podía quedarme sentado en el coche. O ir a llamar a la puerta y preguntar a su familia si podía esperarle dentro.

Al final, fue el frío el que tomó la decisión por mí. Sin el motor en marcha, mi descapotable se convirtió rápidamente en una nevera. Subí el camino y llamé a la puerta.

Aria lo abrió. —Lacey. —Hola. Colt no está en casa.

Por primera vez, no había agresividad en su voz. Ni siquiera sonaba molesta. Era un saludo normal que cualquier hermana menor daría a la novia de su hermano. La felicidad por esta nueva progresión se mezcló con el alivio. Las cosas estaban mejorando entre los dos.

—Lo sé. Pero está helado. ¿Te importa si espero dentro? No te estorbaré.

—Sí, claro. —Se hizo a un lado, dejando la puerta abierta.

La seguí, fundiéndome en el calor de la casa. Estaba delicioso, y me encogí de hombros para quitarme la gruesa chaqueta y colgarla en el gancho junto a la puerta. El aire estaba perfumado con canela y seguí mi olfato hasta la cocina, donde Aria tenía un desorden de cuencos y cucharas y un horno lleno de galletas.

—¿Ordeñar? ―Pregunté lo obvio. —Huele increíble.

Se encogió de hombros. —Sólo algo para llenar el tiempo. Los empaquetaré para que mamá los lleve al hospital y los reparta entre los pacientes y sus familias.

Sonreí ante eso. —Es muy amable de tu parte. ¿Está bien si me siento y miro? ¿O puedo ayudar si necesitas un par de manos extra?

Me miró por un segundo, luego abrió un cajón y me lanzó un delantal. —Claro, haz lo que quieras. La receta está ahí en mi teléfono.

Intenté no hacer ruido con el puño. Esto no era sólo una mejora en nuestro último encuentro. Esto fue un gran paso adelante.

El temporizador del horno sonó justo cuando alguien llamó a la puerta. Aria ya tenía puestos los guantes de cocina. —¿Puedes coger eso? Probablemente sea Colt de todos modos, debe haber olvidado las llaves de su casa.

Me hice un nudo en el delantal para que no se me resbalara de las caderas. —Sí, no te preocupes. Debe haber salido temprano.

Me apresuré a llegar a la puerta principal y la abrí de un tirón.

Gillian tenía las mejillas manchadas de lágrimas, el rímel emborronado y los brazos enrollados en torno a sí misma como si se estuviera congelando. —¿Qué haces aquí? ―espetó.

Como siempre que se trata de ella, se me levantan los pelos de punta. —Mi novio vive aquí. ¿Qué está haciendo aquí?

Ella parpadeó, sus hombros cayeron una pulgada. —Mierda. Tienes razón. No debería haber venido.

Giró sobre sus talones y bajó corriendo el corto tramo de escaleras.

Maldito infierno. No podía dejarla ir. —Gillian. —Para. ¿Qué pasa?

Ella siguió adelante.

—Por el amor de Dios —murmuré y bajé corriendo las escaleras tras ella, agarrándola del brazo y haciéndola girar para que me mirara. —¡Gillian, para! Dime qué te pasa.

Su labio inferior tembló de una manera tan poco habitual en Gillian que me sorprendió. Esta era la chica que, a pesar de su pequeña estatura, tenía aterrorizada a la mitad de la escuela. Era como una chihuahua de mal humor, pequeña pero feroz, con los dientes siempre enseñados, ladrando y gruñendo.

Hizo gritos e insultos.

No temblar los labios inferiores y la vulnerabilidad.

Sin embargo, en este momento, ella era cualquier cosa menos fuerte. Bajó la cabeza y sus hombros temblaron. —Necesito ayuda —susurró. —No sabía a dónde ir.

Sin siquiera pensarlo, la abracé y la estreché con fuerza. Era lo que habría hecho por Jagger o Meredith, y me pareció cruel no hacerlo también por Gillian, aunque sabía que ella no habría hecho lo mismo por mí. Se quedó paralizada un momento y luego soltó un sollozo tan lleno de dolor que me rompió el corazón.

—Entra —le dije en voz baja, consciente de que ni siquiera era mi casa, pero no podía dejarla allí, en la acera, en ese estado.

Dejó que la guiara por las escaleras y Aria se reunió con nosotros en el salón. Se dio cuenta del estado en que se encontraba Gillian y se abalanzó sobre ella para abrazarla. Me aparté, preocupándome por el labio inferior con los dientes y deseando que Colt se diera prisa en llegar a casa.

—¿Qué ha pasado? ―Preguntó Aria, poniendo su mano en la de Gillian y llevándola al sofá.

Me quedé atrás, apoyada en la pared, sin querer entrometerme. Gillian había sido parte de la familia de Colt durante años. Y yo era un extraño.

Pero Gillian me miró. —Tenías razón —dijo en voz baja. —Sobre Owen. Debería haberte escuchado. Pero tú tenías a Colt, y yo sólo...

—¿Sólo querías vengarte de mí?

Ella levantó un hombro. —¿O a él? No lo sé. Tal vez me convencí de que porque Owen tenía dinero...

—¿Que era mejor?

Ella no dijo nada.

Suspiré y crucé el espacio para sentarme a su lado. No tenía sentido decir "te lo dije. ——¿Te ha hecho daño?

Levantó su mirada acuosa para encontrarse con la mía. —Tuvimos sexo. Estuve de acuerdo al principio....

La ira hervía en mi sangre. —Puedes cambiar de opinión. En cualquier momento.

—Es rudo —susurró ella. —Muy duro. Me dolió, y le dije que parara. Pero aparentemente a todas las chicas de la basura de Saint View nos gusta así.

Me iba a poner enfermo. Los recuerdos de aquella noche en la playa pasaron por mis ojos. Me sujetó, su gran cuerpo cubriendo el mío mientras yo pateaba y mordía y luchaba por escapar. Le sacaba quince centímetros y probablemente diez kilos al pequeño cuerpo de Gillian. Ella era ágil y fuerte por ser animadora, pero yo no había tenido ninguna oportunidad contra Owen. Me habría violado aquella noche en la playa si Colt no lo hubiera detenido.

De repente me di cuenta de que esto también sería desencadenante para Aria. Lo que yo sentía por Owen era lo que ella sentía por Lawson. La bilis subió a mi garganta. Dios. Apenas podía soportar pensar en su nombre. Había tenido que separar en mi cabeza al Lawson que conocía y al que Aria había acusado de hacer cosas tan horribles. Pero ahora me daba cuenta de que le había dado un pase libre que no merecía. Owen también tenía dos caras. El chico dulce que había venido al funeral de mi tío y que salía conmigo en las fiestas. Y el hombre que me había atacado en la oscuridad, frío e insensible. Pero eso no lo convertía en dos personas diferentes. Seguía siendo él. Todo él. El lado bueno no superaba al malo. No se merecía eso.

Y Lawson tampoco, por mucho que le doliera darse cuenta.

Miré a Aria; queriendo asegurarme de que estaba bien, dispuesta a consolarla.

Pero en su expresión ardía un fuego. Su pecho se hinchó y su mirada era dura como la piedra. —Tienes que ir a la policía.

—Lo hacemos —acepté. —Yo también iré. Les diré lo que me hizo. Colt lo vio; me respaldará. La policía ya sabe que Colt estuvo en el incendio de Providence, así que Owen no puede seguir sosteniendo eso sobre nosotros.

—Su padre lo sabe —dijo Gillian entrecortadamente. —Lo escuchó todo y no hizo nada. Cuando salí de la casa, me llamó puta de Saint View y me dijo que no volviera nunca más.

No podía respirar con mi ira y mi asco. Se retorcía en mi garganta, cortando el aire, ahogándome. —Lo barrerá bajo la alfombra sin ninguna prueba sólida.

—Hay más —susurró Gillian. —La fiesta...

Mis cejas se enarcaron con confusión. —¿Mi fiesta?

Pero Gillian negó con la cabeza. —No, el suyo. El del cementerio de este fin de semana. Le oí hablar con sus amigos de la Academia Edgely cuando pensó que yo estaba dormida.

—¿Qué pasa con la fiesta? ―preguntó Aria, con voz baja y aguda.

Volví a recordar lo mucho que se parecía a Colt. Y aún más ahora que alguien a quien ella amaba había sido amenazado.

—Lo llaman píldoras para el coño. Es todo un juego estúpido. Hacen chupitos de colores. La mayoría de los chupitos son verdes, sólo con tequila puro y colorante alimentario. Esos son los seguros. Pero los otros colores se asignan a cada tipo. Y ésos son los que se drogan. Los reparten en la fiesta, y entonces la chica que tome su color designado es suya para la noche. Es una gran broma, porque si una chica fea toma tu inyección drogada, igual tienes que cogértela.

Aspiré con fuerza.

—Joder, creo que me voy a poner enferma —dijo Aria, poniéndose de pie bruscamente y paseando por el salón.

—No sabía qué hacer. Si vamos a la policía, Owen se enterará y cancelará la fiesta. Y la próxima vez volverán a jugar, pero yo no estaré allí para conocer los detalles y no podré hacer nada al respecto. Pensé que Colt...

—Colt no puede saberlo. Matará a Owen. Puede que hayáis roto, pero Colt te quiso durante mucho tiempo —dije.

—Y ya está en libertad bajo fianza. Si se pasa de la raya, podría acabar de nuevo en la cárcel —añadió Aria con un gemido. —Entonces, ¿qué hacemos? ¿Si no podemos decírselo a la policía y no podemos decírselo a los chicos?

—Nos ocupamos nosotros mismos —dije en voz baja.

Ambos me miraron, con los ojos muy abiertos.

—¿Tienes algún plan para eso, princesa? ―preguntó Gillian, pero por una vez, la burla de la princesa no fue dicha con malicia.

—Dejamos que suceda. La fiesta del cementerio. Todo sigue como estaba previsto.

—No —dijo Aria, sacudiendo la cabeza con maldad. —¿Qué clase de plan jodido es ese? ¿Nos quedamos mirando cómo un grupo de gilipollas ricos violan a las chicas por pura diversión?

Levanté una mano, pidiéndole que parara. —No. ¿Qué es lo único que nunca hemos tenido en Owen? ―No esperé una respuesta. —Pruebas. Pruebas sólidas e irrefutables que la policía, incluso su sádico padre, no pueden negar. Nuestra palabra contra la suya no es suficiente. Es una puta mierda, pero no lo es. Necesitamos pruebas de vídeo.

—Eres uno de los objetivos —susurró Gillian.

Me quedé con la boca abierta. —¿Estás bromeando?

Ella negó con la cabeza. —Owen está obsesionado contigo. Habla de ti constantemente. De cómo lo deseas. De cómo te burlas de él.

Cerré los dedos en puños. —Bien —escupí. —Eso sólo hace que quiera hacer esto más.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? ―preguntó Aria.

—Venganza —dije en voz baja. —Eso es todo lo que queda.

27

Lacey

E l jueves era lo más temprano que podía conseguir una cita con el médico. Los cuatro nos saltamos el colegio para llegar a las diez de la mañana. Selina habría sospechado si hubiéramos salido tarde, así que nos sentamos en el aparcamiento de la clínica, mirando el edificio con todo el tiempo del mundo para contemplar lo que íbamos a hacer.

—¿Alguien más siente que va a vomitar? ―pregunté riendo.

Colt me miró bruscamente. —¿Náuseas matutinas o nervios?

No tenía ni idea.

—Si son náuseas matutinas, creo que yo también las tengo —dijo Banjo. Se pasó una mano por la cara. —¿Cómo diablos vamos a explicar esta situación?

—¿Tenemos que hacerlo? ―Preguntó Rafe.

Sacudí la cabeza. —Ella ya lo sabe. Hablé de ustedes tres la última vez que vinimos.

Banjo giró la cabeza sobre sus hombros, como si tratara de aflojar la tensión. —Bueno, supongo que eso es algo.

Volvimos a quedarnos en silencio, perdidos en nuestros propios pensamientos.

Cuando faltaban cinco minutos para las diez, Colt agarró el pomo de su puerta. —No puedo aguantar más. Entremos.

Los demás nos apresuramos a seguirle. Para mí, la espera había sido lo peor. Deberíamos haber ido primero a la escuela. Al menos habría hecho que el tiempo pasara más rápido.

En el interior, la recepcionista nos dirigió a otra sala de espera. Seguimos sus indicaciones, pero cuando entramos, se me hundió el estómago.

—Mierda —susurré, mirando a la gran sala de espera llena de mujeres embarazadas y niños pequeños. Debía de haber al menos una docena de ellas, todas en distintas fases de embarazo, a juzgar por sus vientres redondeados. Algunas estaban acompañadas por sus parejas, otras estaban solas. La mayoría apoyaba las manos en sus barrigas y, con un sobresalto, me di cuenta de que yo estaba haciendo lo mismo. Dejé caer las manos rápidamente, sintiéndome tonta, ya que mi vientre seguía siendo plano.

—Hay asientos por allí. —Rafe se dirigió a la esquina de la habitación.

Pero no importaba que hubiera elegido asientos en el lugar más apartado posible. Toda la sala nos miraba. Si eso era porque éramos muy jóvenes o porque estaba rodeada de tres de los hombres más atractivos que había visto en mi vida, no tenía ni idea. Es decir, yo también los miraba. Lo hacía. Todos los días. Eran hermosos. Por dentro y por fuera.

Colt entrelazó sus dedos con los míos y los apretó como apoyo. —Que se jodan todos los demás —susurró. —Que se jodan ellos y sus estúpidos y aburridos matrimonios. Apuesto a que todos son miserables y se engañan a espaldas del otro. Lo que tenemos es bueno. Ellos no pueden juzgar.

La comisura de mi boca se levantó y miré de Colt a Banjo y Rafe. —¿Esos vamos a ser nosotros dentro de diez años? ¿Miserables y engañándonos el uno al otro?

La sonrisa de Colt era arrogante. —No hay posibilidad de que te sientas miserable con nosotros, nena.

Puse los ojos en blanco, aunque sospechaba que tenía razón.

—¿Lacey Knight? ―llamó la doctora, y los cuatro nos levantamos y nos dirigimos a su despacho. No era una habitación grande, y observé con preocupación los dos asientos frente a su escritorio. Ella parecía haber llegado a la misma conclusión que yo.

Nos dedicó una sonrisa de disculpa. —Espera un minuto.

Se marchó antes de que ninguno de nosotros pudiera ponerse de acuerdo y regresó con una silla bajo cada brazo. Colt y Rafe se apresuraron a quitárselas y ella cerró la puerta. —Siento que no haya mucho espacio. Pero quiero que estéis todos cómodos. Hay mucho que discutir.

Los chicos colocaron las sillas en su sitio, pero entonces la doctora les tendió la mano a cada uno, presentándose y preguntando sus nombres.

Si me había gustado la última vez, ahora me gustaba mucho más.

Se acomodó detrás de su escritorio y cogió un bolígrafo. —¿Cómo te sientes, Lacey? Un poco sorprendida, supongo, ya que la última vez que hablamos fue sobre el control de la natalidad.

—Sí —admití.

—Hay mucho historial médico que necesitaré obtener de ti, pero primero quería hablar de tus opciones. ¿Las conoces?

Asentí con la cabeza.

—¿Habéis hablado de ellos?

—No exactamente —admití. Conocía los sentimientos de Banjo, pero no habíamos hablado en profundidad, los cuatro, sobre lo que pensábamos hacer. —Quería hablar contigo primero.

—Está perfectamente bien. El análisis de sangre mostró que estabas embarazada, y no se puede engañar a la sangre. Así que no creo que tengamos que hacer otra prueba. Pero tenemos que averiguar de cuánto tiempo estás. ¿Sabes la fecha de tu último periodo?

—No exactamente —confesé.

—¿Alguna idea de cuándo puede haber sido concebido el bebé?

El calor enrojeció mis mejillas. —No, en realidad no.

Ella sonrió. —Deja de parecer tan preocupado. El noventa por ciento de mis pacientes dicen exactamente lo mismo. Pero eso significa que voy a tener que hacer una ecografía. ¿Te parece bien?

—¿Ahora? ―preguntó Banjo.

El médico asintió. —No hay tiempo como el presente.

Se levantó y sacó una máquina portátil de detrás de su mesa. —Lacey, ¿puedes subirte a la mesa de exploración de allí? Empezaremos con un ultrasonido externo y veremos lo que podemos ver, pero puede que tengamos que ir a lo interno si no estás muy avanzada.

Los músculos de mi suelo pélvico dieron un apretón involuntario de miedo, lo cual era probablemente un poco ridículo, teniendo en cuenta que los tipos con los que había estado teniendo sexo no eran demasiado pequeños en el departamento de apéndices.

Hice lo que me pidió, me quité los zapatos, me subí a la mesa cubierta de vinilo y me recosté sobre una almohada rasposa. El corazón me latía con fuerza, las náuseas que había sentido antes volvían de repente e intentaban hacerme correr en busca de una bolsa de vómitos. La enormidad de la situación se me vino encima. Estaba a punto de ver a este pequeño bebé creciendo dentro de mí. Era una parte de mí, y de uno de los chicos a los que tanto quería.

Antes de que pusiera la varita en la parte inferior de mi vientre, lo supe.

No había otras opciones. No para mí.

Estaba teniendo este bebé.

Me untó el vientre con un gel espeso y luego presionó la varita en él. Por el rabillo del ojo, sentí que todos los chicos se acercaban para poder ver mejor el monitor. Incliné la cabeza hacia un lado, con la mirada clavada en la pantalla negra y granulada.

De los altavoces salió un ritmo, y el médico sonrió. —Suena bien —comentó. —Un latido fuerte.

—¿Eso es lo que hace ese ruido? ―Colt se atragantó.

—Claro que sí. Y eso —señaló la mancha en la pantalla, "es tu bebé.

No se parecía en nada a un bebé. Pero no importaba. Esa mancha era mía. Nuestro. Y allí mismo, en ese momento, me enamoré tan profundamente que me dejó sin aliento.

Miré a los chicos, observando sus expresiones. Rafe tenía la cabeza inclinada hacia un lado, como si estuviera tratando de entender exactamente lo que estaba viendo. Colt miraba estupefacto, pero con la comisura de la boca curvada. Banjo me miraba una y otra vez a la pantalla como un cachorro sobreexcitado. Se inclinó y puso su mano en mi pierna, la única parte de mí que podía alcanzar desde su asiento. Le sonreí, sintiendo también su excitación.

El médico anotó algunas medidas y luego pulsó un botón que hizo que la imagen de la pantalla saliera de una impresora que había debajo. Me las pasó. —El feto de seis semanas más bonito que he visto nunca.

Una parte de mí sabía que se lo decía a todos sus pacientes, pero no me importaba. Era mi primera muestra de orgullo paternal. Y me gustó.

Obviamente, Colt también lo hizo, porque él y Rafe chocaron los cinco como si nuestra pequeña mancha acabara de marcar un touchdown. Me limpié la mugre de la barriga con un pañuelo de papel y lo tiré a la papelera de la esquina antes de volver a sentarme.

—El escáner indica que saldrá de cuentas en verano. Todo parece perfectamente sano para esta fase inicial. —Me pasó unos folletos y los hojeé rápidamente. La mayoría eran cosas que debía hacer o no hacer durante el embarazo. Pero me fijé en el último, que se titulaba: Adopción e interrupción del embarazo. Todos los datos que necesitas saber.

La doctora debió notar que dudaba, porque se acercó al escritorio y me tomó la mano. —Usted es joven. Y aquí es donde normalmente te preguntaría si tienes suficiente apoyo. —Su mirada rebotó de Colt a Rafe y a Banjo. —Pero ya puedo ver que tienes mucho de eso aquí en esta habitación.

—Todavía no se lo he dicho a mi tía. Estará sorprendida y probablemente se moleste. Pero me apoyará.

La doctora asintió y lo anotó en su libreta. —Bien, le dejaré que piense en las cosas y que hable con todos los implicados. Pero me gustaría volver a verte una vez que hayas tomado tu decisión.

—De acuerdo.

—Una última cosa antes de que te vayas. —Su mano se posó sobre un último folleto. —No estaba seguro de que quisieras esto. Pero hay pruebas que podemos hacer, ya sea mientras estás embarazada o después, una vez que el bebé haya nacido, si quieres saber quién es el padre.

Miró a los chicos, tendiéndola, esperando que uno de ellos la cogiera.

Ninguno de ellos se movió.

—No lo necesito —dijo Colt. —No me importa. Ya se lo dije a Lacey, pero no voy a ir a ninguna parte.

—Lo mismo digo. —Rafe cogió mi mano y enhebró sus dedos entre los míos.

—Yo tampoco —aceptó Banjo. —Ya le quiero.

Le di un codazo. —Podría ser una chica.

Se encogió de hombros. —Mientras le guste el fútbol, estamos bien.

28

Lacey

—U gh, haz que pare. ¿Por qué estas películas siempre tienen un pequeño pueblo asquerosamente dulce donde todos se conocen? O una abuela entrometida. O un vaquero.

Lancé un trozo de palomitas en dirección a Colt y me divertí cuando rebotó en su nariz y cayó en la cama. —Es una película de Navidad. ¿Qué esperabas?

Cogió las palomitas, lanzándolas al aire, y se las llevó a la boca. —Nunca debí dejar que me convencieras de esto.

—No tienes espíritu navideño. Encuentra algo.

—¿Dónde? ¿En un baile de granero como estos tontos? Paso difícil. —Me rodeó con un brazo y me acercó. —¿Qué tal si te muestro mi espíritu navideño?

Resoplé. —¿Te refieres a tu palo espiritual? Creo que ya me está pinchando en la pierna.

Como si quisiera demostrar mi punto, se puso encima de mí y lo hizo moler contra mí un poco más. —¿Este?

—Mmm hmm. Se siente grande.

Se rió. —Quítate las treinta capas de ropa y te lo enseñaré.

Mi teléfono zumbó con una llamada entrante, y cuando lo saqué del bolsillo de mis pantalones, el nombre de Meredith parpadeaba en la pantalla. Aparté a Colt de mí para contestar. —¿Mer? ¿Qué pasa?

—Oh, nada —se lamentó, su voz aguda y chillona, delatando que en realidad había algo. —Mi vida se ha acabado.

—Qué dramático. ¿Quieres soltar los detalles?

—Mi esteticista canceló mi cita.

Levanté una ceja. —¿En serio? Vale, eso es un poco exagerado, incluso para ti. ¿Simplemente lo reservamos?

—¡No puedo! Necesito estar libre de pelo para mañana.

—¿Por qué? ―Le lancé una mirada de advertencia a Colt cuando sus dedos intentaron colarse bajo el dobladillo de mi sudadera.

—Porque mañana, finalmente voy a dejar que Trenton acaricie el coño.

Resoplé, tratando de contener mi diversión. —No sé si reírme o escandalizarme. ¿Estás diciendo que aún no lo ha visto?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. No lo ha visto. Lo ha tocado. Lo ha lamido. ¡Nada!

—¿Es gay? ―Pregunté con seriedad. Porque este era un comportamiento inaudito para Meredith, y que Trenton no quisiera ir allí era la única explicación que se me ocurría.

—¿Qué? No. Sólo he estado tratando de tomarlo con calma. Me gusta, Lace. No quiero arruinarlo. Pero...

—¿Pero estás caliente?

Se echó a reír. —Bueno, sí. Han pasado semanas. ¿Y lo has visto? Es guapísimo.

Me encogí de hombros. Estaba bien, pero no era Colt, que en ese momento me estaba besando el cuello, mientras sus dedos recorrían el elástico de mis pantalones de deporte. Necesitaba terminar esta llamada telefónica. —De acuerdo, así que hemos establecido que tu vagina será como la naturaleza pretendía cuando Trenton la vea mañana por la noche. ¿Es eso realmente tan malo?

—Sí —contestó Colt, en voz baja.

Le di un manotazo con el dorso de la mano, pero Meredith me chilló al oído. —¿Era Colt? ¿Ves? Esto es una emergencia. Trenton no puede verme con un arbusto lleno. En serio, Lacey. Ven aquí y ayúdame. No puedo alcanzar a hacerlo yo mismo.

—Oh, Señor. Vale, vale. Ya voy. Estate allí en quince minutos. No pongas cera caliente en ningún sitio hasta que llegue.

Colt gimió y se apartó de mí. —Por favor, dime que no te vas. —Bajó la mirada hacia la erección que se tensaba detrás de sus pantalones. —¿Qué se supone que debo hacer con eso?

Me encogí de hombros, bajando de su cama y recogiendo las llaves de mi coche. —¿Jack off a los vaqueros y a las abuelas entrometidas?

—No estás bien de la cabeza, ¿lo sabes?

Me incliné para besarlo. —Te encanta. Te veré en la fiesta mañana, ¿sí?

—¿En serio estamos haciendo eso? ¿Quién da una fiesta en un cementerio de todos modos?

—Niños ricos que se creen rebeldes y niños pobres que sólo quieren emborracharse.

Se encogió de hombros. —Comprobaré mi agenda.

Puse los ojos en blanco porque era todo palabrería. Le gustaban las fiestas como a cualquiera. Pero la culpa de no haberle dicho toda la verdad me corroía.

—¿Colt?

—¿Sí?

—Necesito decirte algo, pero prométeme que no te vas a enfadar, que vas a cazar a Owen y que vas a enterrar su cuerpo donde nadie lo encuentre.

La expresión relajada de Colt se transformó en algo salvaje. —¿Qué quieres decir? ―gruñó, aunque enseguida supe que su enfado no tenía nada que ver conmigo, sino con la mención del nombre de Owen. —¿Qué ha hecho ese cabrón ahora?

Me acerqué a la puerta y me puse contra ella, impidiéndole salir. Entonces le expliqué todo lo que había pasado con Gillian, y todo lo que habíamos planeado para hacer caer a Owen en la fiesta.

Cuando terminé, Colt tenía los nudillos blancos de tanto agarrar el borde del colchón y mantenerse en su sitio. —Voy a matarlo —se quejó.

—O podrías ser nuestro respaldo. Ya has oído el plan.

Se pasó una mano por el pelo, con la indecisión reflejada en su rostro. —Mierda. El plan es bueno. Pero no quiero que te involucres. Rafe, Banjo y yo lo haremos. No te quiero cerca de esa fiesta.

Crucé la habitación y me senté de nuevo a su lado. —Sabes que eso no funcionará. Tengo que estar allí.

—El bebé...

Sabía lo que estaba diciendo. Yo también estaba preocupado. Pero esto era más grande que nosotros.

Cuando me aseguré de que no iba a rebuscar en su garaje un cuchillo de caza, le dejé con su película navideña y salí corriendo hacia mi coche, tomando la ruta más rápida para volver a Providence y atravesar las puertas de la extensa mansión de Meredith. Intenté olvidar todo lo que iba a ocurrir mañana. Ahora no era el momento. No cuando tenía una mejor amiga que necesitaba urgentemente cera caliente.

Meredith se reunió conmigo en la puerta, me arrastró al interior y me llevó a su habitación, mientras se lamentaba de lo desconsiderado que era que su esteticista se pusiera enferma un viernes por la tarde. —Apuesto a que ni siquiera está enferma. Probablemente sólo quería salir de fiesta. Apuesto a que su jardín de señoras está pulcramente arreglado y listo para arar.

Me mordí el labio, reprimiendo la risa, y la seguí hasta su cuarto de baño, parpadeando consternada ante la cantidad de productos que había repartidos por todas las superficies disponibles. —Jesús, Mer. Es como si el pasillo de salud y belleza de Costco hubiera vomitado aquí.

Parecía insultada. —Nunca compraría salud y belleza en Costco.

Ahogué un suspiro. Últimamente era menos snob, desde que habíamos empezado a salir con el equipo de Saint View, pero nunca iba a desaparecer del todo. En el fondo, seguía siendo una niña rica con gustos caros.

A pesar del desorden, Meredith sabía exactamente dónde estaba la cera. Estaba encima de un pequeño calentador que la mantenía caliente y líquida. Recogí el palo que asomaba y vi cómo la cera amarilla se deslizaba, de vuelta a la olla. —Bien, ¿qué estamos haciendo aquí?

—Todo. Todo tiene que desaparecer.

Me encogí, mirando sus regiones inferiores aún cubiertas. —¿De verdad vas a hacer que me meta todo ahí, eh? ¿No podías simplemente afeitarte?

—¿Y tener una de esas horribles erupciones de afeitado que podrían confundirse con una ITS? No, por supuesto. Esto está en el libro de reglas del mejor amigo. Entra ahí y haz el trabajo, soldado.

Resoplé al oír eso, le hice un saludo fingido y la ayudé a apilar toallas en el suelo del baño, creando una mesa de esteticista improvisada. Me tiró una toalla más para que me apoyara en ella y se deshizo de los pantalones de deporte, dejándolos en tanga negro.

Le indiqué la pila de toallas. —Por favor. Póngase cómodo. Esto no te dolerá nada. —Me encogí de hombros. —En realidad, probablemente lo hará.

—¡Lacey!

—Bien, bien. Vamos. —Me giré para ocuparme de la cera, mientras ella se colocaba en posición. La hice girar, asegurándome de que estaba bien combinada, y luego recogí un poco en el palo de madera. —Señor, por favor, no dejes que esto sea un desastre que termine en un viaje a la sala de emergencias.

—Tus modales de cabecera son tan tranquilizadores —dijo Meredith con tono inexpresivo. Se acomodó con las manos detrás de la cabeza. —Hazlo ya.

Fui a untar la primera línea de cera, cuando me detuve en shock. —¡Qué es eso!

Los ojos de Meredith se abrieron de golpe y me miró fijamente. —¿En serio? No es lo que una chica quiere escuchar cuando hay alguien mirando su vagina.

—No tu vagina. Encima de ella. ¿Cuándo demonios te has hecho un tatuaje?

Agitó la mano y volvió a tumbarse en las toallas. —Oh, hace años. Vamos, sigue con ello, el suspenso está haciendo que necesite orinar.

—Ew. —No necesitaba que se orinara cuando mis dedos estaban cerca. No le hice pasar un mal rato por hacerse un tatuaje y no decírmelo. No era la única que había guardado un secreto. Todavía no le había dicho que estaba embarazada. Habíamos hablado un poco más de ello, los chicos y yo, pero nadie había mencionado todavía anunciarlo al mundo. Sentía que les debía a Selina, Willa y a la madre de Rafe, Rose, la cortesía de saberlo primero. Pero era difícil ocultarle las cosas a Meredith. Alisé la cera sobre ella, intentando emular lo que hacía mi esteticista, queriendo hacer un buen trabajo para mi amiga. Apreté un paño blanco y limpio sobre la cera, sujeté la piel de Meredith y luego la arranqué.

La retahíla de improperios que soltó Meredith podría haber sonrojado a un marinero. Junto con los gemidos, las quejas y los manoseos de sus partes bajas.

Esto iba a llevar toda la noche.

29

Lacey

E l sábado por la mañana, justo cuando el sol asomaba por el horizonte, esperé en mi coche, con el motor apagado para no llamar la atención. Dos minutos antes de la hora designada para el encuentro, Gillian entró en el camino principal del cementerio y se dirigió hacia mí. Aria estaba sentada en el asiento del copiloto, con el pelo oscuro asomando por debajo de un gorro de invierno.

De mala gana, salí y me dirigí a su coche. —Vete a la mierda, Owen, por hacer una fiesta al aire libre en esta época del año —murmuré, y me froté los brazos en un intento de alejar el frío.

—Es demasiado pronto para esta mierda —se quejó Gillian, entregándome una taza de café.

Parpadeé sorprendido y luego la miré a ella. —¿Lo has envenenado?

Olfateó. —Eso es un poco en la nariz, teniendo en cuenta lo que estamos aquí, ¿no? Cállate y bebe tu maldito café.

Aria suspiró, como si los dos fuéramos niños pequeños traviesos. —Ni siquiera cinco minutos antes de empezar a discutir. Qué poco sorprendente.

Tenía razón. Probablemente podría haber dicho gracias. Pero ese no era mi estilo ni el de Gillian. Sin embargo, podía ser la persona más grande. La miré por encima de mi taza de café humeante y asentí. Ella me devolvió el saludo, y eso fue suficiente.

—¿Conseguiste las cosas? ―Le pregunté a Aria.

Sacó una pequeña bolsa de la parte trasera del coche y me pasó mi tarjeta de crédito. —Sí.

Lo metí en el bolsillo de mis vaqueros. —Déjame ver.

Le entregó la bolsa. En el interior, media docena de pequeñas cámaras de estilo espía estaban en sus cajas.

—¿Esto funcionará? ―Pregunté, escéptico.

—El tipo de la tienda dijo que estos eran los únicos lo suficientemente buenos para una habitación poco iluminada, que también hacían audio. Me imaginé que un cementerio poco iluminado era casi lo mismo.

Liberé el primero de su embalaje. —Perfecto. Hagamos esto antes de que alguien venga a visitar a algún pariente muerto.

Aria hizo lo mismo con la cámara que sostenía. —Por favor, dime que esto va a funcionar.

Gillian nos siguió hacia un grupo de lápidas tan antiguas que la escritura apenas era legible. —Funcionará. Es sencillo y directo. Sólo tenemos que ponerlos en cámara, admitiendo lo que han hecho. Es imposible que no se jacten entre ellos cuando crean que nadie los está escuchando.

Aria echó los hombros hacia atrás, la determinación enderezó su columna vertebral. —Vamos.

Gillian tomó la delantera, ya que sabía dónde se celebraba la fiesta. El ambiente familiar dio paso rápidamente a la sección más antigua de la propiedad, a la que pocas personas acudían, a juzgar por la maleza intacta y los restos de hojas que cubrían el suelo. Allí se encontraba un grupo de tumbas desmoronadas y un mausoleo que debía tener cien años. Los muros de piedra aún parecían sólidos, pero su presencia amenazante y el silencio del aire matutino seguían dándome una sensación espeluznante que no me gustaba. Sentí escalofríos. El edificio bloqueaba gran parte de la luz y el calor de la mañana. Proyectaba largas sombras en las que teníamos que seguir a Gillian. Los árboles que rodeaban el perímetro habían perdido sus hojas por el invierno, sus ramas estaban desprovistas de color, lo que aumentaba la sensación de muerte en el aire.

—Lo tienen aquí —dijo Gillian. —Estas tumbas son tan antiguas que todos sus descendientes inmediatos también han fallecido. Nadie vuelve aquí a menos que sea aficionado a la historia. Además, tiene el añadido de ser espeluznante. —Abrió una puerta de hierro forjado que, por supuesto, crujió como si estuviera sacada de una película de terror. Miré al cielo, esperando que apareciera un cuervo tuerto, pero no había pájaros.

Ahora entendía por qué una fiesta aquí era atractiva. Iba a dar mucho miedo en la oscuridad. No me apetecía nada. Ya tenía ganas de salir de aquí.

—Pon uno allí, detrás del edificio. Otro en ese árbol. Sepáralas para que captemos todo lo posible. —Llevé la mía a la lápida más grande, pensando que probablemente atraería la atención de los asistentes a la fiesta, igual que había atraído la mía. —Lo siento Herbert James Darwin —murmuré ante la antigua lápida que llevaba el nombre del difunto. —Sólo voy a dejar un amiguito aquí para ti... —Me aseguré de que mi cámara estaba encendida y la introduje en una de las grietas de la lápida derruida, esperando que no estuviera tan encajada que no pudiera sacarla más tarde. Me aparté y examiné mi trabajo con ojo crítico.

—Estará bien en la oscuridad —dijo Aria, acercándose a mí. —Sólo es obvio porque sabes que está ahí.

—Sí, supongo que sí. —Coloqué mi segunda cámara en un árbol de la parte trasera del mausoleo, pensando que los muros de piedra podrían ofrecer algo de intimidad respecto a la fiesta principal y, por tanto, ser un buen lugar para que Owen y sus amigos se reunieran y presumieran de sus conquistas. Luego miré a mi alrededor, buscando las cámaras que Aria y Gillian habían escondido, pero no vi nada. Me reuní con ellas de nuevo en el centro. —Bien, ¿estamos bien? ¿Todos conocemos el plan?

Asintieron con la cabeza.

Inspiré profundamente. —Esperemos que funcione.

—Tiene que hacerlo —dijo Gillian en voz baja. —O va a seguir haciéndolo.

Tomé su mano y la apreté. —Funcionará. Te lo prometo. Esta noche conseguiremos la prueba que necesitamos para que Owen no vuelva a hacer esto. No a ti. A mí. Nunca más.

—Nunca más —aceptó ella.

I llegó a casa antes de que Banjo y Rafe se despertaran. Me dediqué a dar vueltas por la casa, sin hacer nada en particular, pero demasiado inquieta para sentarme a leer o ver la televisión o incluso trabajar en mi música. En lugar de eso, me quedé mirando la piscina, observando la ligera ondulación que se producía en la superficie, mientras giraba distraídamente el colgante de notas musicales de mi collar. Tenía una duda en el fondo de mi mente, como si me hubiera olvidado de hacer algo importante.

Me sobresalté cuando se abrió la puerta de la casa de la piscina y Banjo salió, con el pelo todavía despeinado por el sueño. Se acercó trotando, con botas Ugg y pantalones de chándal grises, una sudadera con capucha que le cubría los anchos hombros. Se detuvo unos centímetros delante de mí. —Uh-oh. ¿Qué pasa?

—¿Qué te hace pensar que hay algo mal?

—Te estás tirando del lóbulo de la oreja. Sólo lo haces cuando estás estresado o preocupado.

Parpadeé, dándome cuenta de que tenía razón. —Oh.

—¿Es Rafe? La policía ya habría venido a por él si fuera a hacerlo. Y su padre no ha intentado hablar con su madre. Tiene que haberse dado cuenta de que se ha acabado.

—No, no es eso. Rose y Rafe están a salvo. Mientras se mantenga alejado de ellos, es la menor de mis preocupaciones.

—¿Entonces qué?

Podría haberle ignorado, alegando que estaba preocupado por la fiesta de esta noche. Un millón de cosas podrían salir mal. ¿Y si cambiaban el lugar? ¿Y si eran más sutiles de lo que esperábamos que fueran y todos mantenían la boca cerrada? Pero ni siquiera era realmente lo de Owen lo que me preocupaba. Habíamos puesto esas ruedas en movimiento. Ya estaba hecho, no había vuelta atrás. Algo más danzaba en los bordes de mi memoria, burlándose de mí, revoloteando antes de que pudiera captarlo. —No lo sé. —Dije con sinceridad. Y entonces me reí, echando una mirada por encima del hombro para asegurarme de que Selina no estaba escuchando. —¿Es demasiado pronto para el cerebro de bebé? Siento que he perdido algo. O tal vez es el cumpleaños de alguien y lo he olvidado.

—No tendría ni idea, pero oye, corre con ello. Es una buena excusa, y sólo tendrás nueve meses para usarla. —Me besó el pelo y luego estiró los brazos por encima de su cabeza, juntando los dedos para abrirlos. Su sudadera con capucha se subió, mostrando un delicioso conjunto de abdominales inferiores, y esas líneas en V que corrían a ambos lados de sus caderas. La mata de pelo rubio oscuro que tenía encima de la polla era apenas visible por encima de sus pantalones bajos.

Me recordó lo que había estado haciendo con Meredith la noche anterior. —Meredith se hizo un tatuaje —dije, acercándome a él y pasando el dedo por el borde de su pelo. —Justo aquí.

—¿Sí? ―preguntó. —¿De qué? Espera, déjame adivinar. Un delfín.

—Ja, no.

—¿Mariposa?

—Inténtalo de nuevo.

Lo meditó mientras se movía a mi alrededor y cogía una caja de cereales de la despensa. —No, no tengo nada. Cuéntame.

—Es un guión. Dice para siempre.

Se congeló.

Le miré con curiosidad. —¿Qué? ¿Tampoco te gustan los tatuajes de guiones? Era bonito. Parecía bien hecho.

Sacudió la cabeza rápidamente, pero el color se le había ido de la cara.

Unas incómodas mariposas se dispararon en mi estómago. —¿Banjo, qué?

Miró a su alrededor, asegurándose de que estábamos solos. —¿Recuerdas esas fotos que encontramos en la memoria USB de Lawson? Las de la mujer...

Cerré los ojos. Porque de repente supe exactamente de qué estaba hablando. Era el recuerdo que había estado revoloteando en el borde de mi subconsciente todo el día. Sacudí la cabeza con fuerza. —No. ¡NO, Banjo! No me lo creo.

Antes de que pudiera decir nada, subí corriendo las escaleras y abrí de un tirón el cajón superior de mi escritorio, rebuscando en él hasta encontrar la memoria USB que buscaba. El que me había metido en el bolsillo cuando se había caído de la pila de papeles de Lawson, la noche del incendio en Providence. El mismo USB que había ido a poner una canción, cuando Banjo y yo habíamos estado practicando, y lo había encontrado lleno de ropa interior y fotos de desnudos.

Fotos de desnudos de una mujer cuyo rostro nunca se había mostrado, pero que tenía un tatuaje de escritura que decía "para siempre" en la parte superior de su montículo.

Se me llenaron los ojos de lágrimas mientras metía el palo en el ordenador y hacía clic a ciegas con el ratón, sin poder ver bien lo que estaba haciendo. Banjo se acercó lentamente por detrás de mí, me rodeó la cintura con su brazo y me quitó el ratón con calma.

—No —murmuré una y otra vez.

—Puede que no sea ella —dijo en voz baja, pero ninguno de los dos lo creyó. Y cuando hizo doble clic en la única carpeta del disco, y las fotos provocativas aparecieron en el monitor, lo supe.

—Es ella —susurré, mirando el mismo tatuaje que había visto en Meredith la noche anterior.

Banjo se mordió el labio. —Esto no significa nada. Eso podría ser un tatuaje estándar de una tienda de tinta. Uno de la pared que tienen cientos de personas.

Sabía que sólo intentaba ser amable. —Es su Banjo. Tú también lo sabes.

No intentó discutir más, sólo me envolvió en sus brazos. —¿Qué quieres hacer?

Mi sorpresa ya se estaba convirtiendo en ira. Cogí las llaves de mi escritorio y me aparté de sus brazos. —Voy para allá.

Corrió detrás de mí, arrancando las llaves de mi mano.

Me giré hacia él. —¡Me voy!

—Iba a decir que yo conduciré.

No me molesté en contestar. Simplemente me dirigí al coche, pero fui al lado del pasajero. Banjo me miró con recelo durante todo el trayecto y, cuando llegamos a casa de Meredith, me bajé antes de que detuviera por completo el coche.

Mi primer intento de llamar a la puerta fracasó porque mi mano temblaba tanto que no podía formar el puño. Pero mi segundo intento fue un golpe seco que me hizo vibrar el brazo. —¡Meredith!

Abrió la puerta de un tirón, con los leggings de entrenamiento abrazando su parte inferior, y las mejillas sonrosadas por el ejercicio que había estado haciendo. —Hola, Lace. ¿Qué pasa?

Apreté los dedos alrededor del marco de la puerta. —¿Por qué mi tío tenía fotos tuyas desnuda?

Se resistió a la acusación, pero no se me escapó el destello de culpabilidad en su expresión, que trató de disimular con la sorpresa. —¿Qué?

—Tu actuación apesta. ¿Por qué?

Se mordió el labio. —Lacey... nunca debiste saberlo.

—Sí, no lo dices. Lo mantuviste convenientemente callado. ¿Por qué, sin embargo, Meredith?

—Porque estaba enamorada de él.

Parpadeé sorprendido. Porque, por alguna razón, eso era lo último que esperaba que dijera. Sacudí la cabeza.

—Y él también me quería —se apresuró a decir.

Me he puesto en plancha. —Eres un iluso. Estaba casado.

—Lo sé.

—¿Tenías 18 años en esas fotos? ¿Cuándo fueron tomadas?

Sacudió la cabeza lentamente y yo hice una mueca. —¡Meredith! ¿Sabes que eso está clasificado como puta pornografía infantil? ―Dejé caer la memoria USB como si estuviera caliente, dejándola caer al suelo. Me doblé, segura de que iba a vomitar. —Aquel día que quedé con usted para desayunar en la cafetería, poco después de la muerte de Lawson. Estabas llorando por él, ¿verdad? Las fotos que mirabas, ¿eran de él?

—Él y yo juntos, sí. —Su voz era pequeña, pero seguía siendo tan afilada como un cuchillo para mis oídos, apuñalándome una y otra vez.

—Te violó.

—No, fue consentido.

—Tú tenías diecisiete años. Él tenía treinta y ocho. Y tu profesor. Eso no es consentido. Joder. ¿Cuántas otras chicas hay? ¿A cuántas les hizo esto?

—¿Qué quieres decir?

—Sabes lo que le hizo a Aria.

—No. Ya te dije que no lo creo. Nunca lo haría.

Me reí, con un sonido amargo y áspero. —Sí, eso es exactamente lo que yo también pensaba.

Una lágrima se deslizó por su cara. —Lacey, por favor. Lo siento. Simplemente había algo entre nosotros que no podía negar... y cuando yo le gustaba a él... nunca quise que lo supieras.

Me sentí completamente derrotado, la energía se me agotó de repente. —Bueno, lo sé. Y ahora tengo que ir a casa y decirle a mi tía lo que debería haberle dicho desde el principio. Que su marido era un violador mentiroso y tramposo que tenía todo lo que se merecía.

Ella jadeó, y en algún lugar de mi interior, una parte de mí también lo hizo. Pero no pude lamentarlo. Era la primera verdad real que me permitía decir. La primera cosa real que me permitía decir en voz alta. El hombre que creía conocer no existía.

Este mundo era un lugar mejor sin él.

30

Lacey

C uando otra llamada quedó sin respuesta, luché contra el impulso de lanzar mi teléfono por la habitación. —¡Maldita sea, Selina!

Rafe arrancó con cuidado el teléfono de mi agarre mortal antes de que le causara un daño permanente y buscó mi rostro con su mirada atenta. —Oye, para. ¿Qué daño va a hacer una noche más?

Sacudí la cabeza. —¿Por qué no le dije lo de Aria?

—Porque querías creer que era inocente.

—Pero le creí. Dije que sí.

—¿Tal vez una parte de ti no lo hizo? ¿Tal vez una parte de ti esperaba que no fuera cierto? Era prácticamente tu padre, Lace. Podrías ser perdonada por querer creer lo mejor de él.

—Odio esto —me quejé. Recogí la máscara que debía llevar esta noche. —Lo odio. Odio a Owen y al jefe Waller. A Augie. A tu padre. ¡Joder!

Me rodeó con sus brazos, hasta que desaparecieron los temblores que atormentaban mi cuerpo. —No tenemos que ir esta noche si no quieres. Podemos quedarnos aquí y esperar a que Selina llegue a casa. O podemos ir a buscarla...

—No, no puedo. Tenemos que seguir adelante con esto. No hay nada que pueda hacer sobre Augie, o tu padre o Lawson. Pero hay algo que puedo hacer sobre Owen.

Rafe no parecía muy contento, pero se limitó a sujetar mi chaqueta de cuero y me ayudó a colocármela sobre los hombros. Cogió un antifaz de encaje negro de la cama, me lo colocó sobre los ojos y me ató las sedosas cintas en la parte posterior de la cabeza.

Estudié críticamente mi reflejo en el espejo de cuerpo entero. Había optado por un look más inspirado en Saint-View. Unos vaqueros negros ajustados, con botas de tacón, y unos labios de color rojo intenso para complementar el maquillaje de ojos oscuro que asomaba a través de mi máscara.

La mirada de Rafe me recorrió. Sus manos patinaron por la parte posterior de mis muslos hasta llegar a mi trasero y lo apretaron. —No puedo esperar a entrar en la fiesta contigo vestida así —murmuró. —Y luego quitártelo cuando estemos en casa.

Le sonreí por encima del hombro. —¿Por qué esperar hasta que estemos en casa? Estar en público nunca nos ha detenido a ninguno de nosotros antes.

Él gimió. —¿Quieres que te folle en el cementerio, Lacey? Eso es pervertido, incluso para nosotros.

Me reí. —Vamos a ver cómo avanza la noche, ¿eh? ―Había otras cosas de las que tenía que ocuparme esta noche antes de pensar en el sexo. Aunque mirar a Rafe, cuando me miraba como lo estaba haciendo ahora, lo hacía infinitamente más difícil. Habría sido mucho más divertido ir a esta fiesta sin Owen y Meredith en mi mente.

Colt nos recogió una vez que oscureció, y no parecía muy contento de que Aria estuviera en el asiento de al lado. No paraba de lanzarle miraditas preocupadas que eran adorables pero que parecían agitar a los dos.

—Colt —dije en voz baja, presionado entre Banjo y Rafe. —Deja de actuar como si quisieras atarla al asiento.

—Eso es exactamente lo que quiero hacer. A los dos.

Aria dio un suspiro exagerado y se bajó en el momento en que él aparcó el coche, como si sospechara que realmente podría intentarlo si se le daba la oportunidad. Los demás seguimos su ejemplo, bajando y ajustando nuestras ropas. Todos llevábamos colores oscuros que se ajustaban al ambiente de la fiesta, con una serie de máscaras. La de Aria estaba hecha de plumas negras con oro, y se había puesto un pintalabios de purpurina dorada a juego.

—Bien, ¿dónde es esta fiesta? ―preguntó Banjo, mirando a su alrededor.

Habíamos aparcado en una calle lateral, ya que las puertas del cementerio estaban cerradas, pero había una sección en la que la valla se había derrumbado, por lo que guié el camino, pasando por encima de las lápidas y esperando no romperme el tobillo en el proceso. A medida que nos acercábamos a la parte trasera del cementerio, la música se filtraba en el aire y los caminos se llenaban de otros niños que venían de múltiples direcciones. Una multitud se reunió alrededor de las puertas de hierro forjado, y Gillian se unió a nuestro grupo, con una máscara roja de diablo que le cubría la mitad de la cara.

—¿Qué pasa? ―Le pregunté en voz baja, esperando que la música tapara nuestra conversación.

Su mirada se desvió en mi dirección. —Mierda. Están haciendo que todo el mundo haga una toma para poder entrar. Asegúrate de tomar una verde.

—¿Crees que ya han pinchado algo?

Levantó un hombro. —No estoy dispuesto a arriesgarme, ¿y tú? Mierda. Deberíamos haber llegado antes para poder empezar a avisar a la gente.

No tenía sentido hablar de los "y si. —No nos habíamos enterado de los disparos a la entrada. Pero me sentía incómodo por el hecho de que ya algo no había salido como estaba previsto. Todavía no habíamos entrado. Avanzamos a medida que se dejaba entrar a más gente. A la cabeza de la fila, un tipo se puso en las puertas, bloqueando la estrecha entrada. Tenía una enorme bandeja llena de vasos de chupito en los brazos.

Todos eran rojos.

El pánico de Gillian era evidente en la mirada que me dirigió.

—La entrada es un tiro —dijo el tipo desde detrás de una máscara completa.

Le eché un vistazo, pero rápidamente determiné que no era Owen. Era bastante alto, pero mi cuerpo no se encogió inmediatamente de asco como cada vez que Owen estaba cerca. Tendría que confiar en mi instinto en este caso.

—No, gracias, no bebo —dije despreocupadamente, tratando de esquivar al tipo.

Pero el otro me bloqueó el camino. —Entonces no hay entrada.

—¡No puedes hacer eso!

Me miró con desprecio. —¿No puedo?

Retrocedí, con las alarmas encendidas en mi cabeza.

Rafe se puso delante de mí y le dio una palmada en el hombro. —Vamos a poner en marcha este espectáculo, ¿eh?

Banjo y Colt también se acercaron, empujándonos a mí, a Gillian y a Aria detrás de ellos.

—¡Disparos! Sí! ―gritó Banjo, como si ya estuviera un poco borracho. Los tres rodearon al tipo con la bandeja, cada uno empujando y cogiendo un chupito.

—Oye, cálmate —dijo, luchando por mantener su bandeja en pie.

De repente me di cuenta de lo que estaban haciendo y agarré las manos de Aria y Gillian, atravesando las puertas mientras los chicos creaban una distracción.

—Podemos tener más de uno de estos, ¿verdad? ―preguntó Colt, llamando la atención del tipo en la dirección opuesta. —¿No te importa? Me encantan estas cosas. ¿Qué hay en ellas?

—En realidad, sí me importa. —El portero estaba claramente molesto, pero ya habíamos pasado y nos apresurábamos a entrar en la oscuridad.

Rafe lanzó una mirada en nuestra dirección, asegurándose de que estábamos dentro, y fingió un tropiezo, que le hizo chocar con la bandeja de las bebidas. Estaba bien hecho, pero lo vi como lo que era. No quería que nadie tocara las bebidas que pudieran estar envenenadas.

Colt y Banjo dieron un salto hacia atrás cuando los cien vasos de chupito se desparramaron por el suelo.

—¿Qué carajo?

Al oír su grito, aparecieron otros hombres enmascarados, todos ellos mirando a Colt, Rafe y Banjo.

—Mierda —murmuró Aria. —Alguien va a recibir una patada en el culo ahora mismo.

Rafe levantó las manos en señal de rendición. —Oye, tío, lo siento. Ya me he tomado unas cuantas. Sólo me tropecé.

—Está fuera de su cara —coincidió Banjo. Se giró hacia todos los que se reunían en la fila detrás de ellos. —Lo siento, chicos, no hay disparos esta noche. Nuestra culpa.

La fila gimió su decepción y yo luché contra el impulso de poner los ojos en blanco ante su estupidez.

—Salid —le dijo el tipo a Rafe. —Todos vosotros.

—Espera ahora —dijo Colt. —Échalo, bien. Pero, ¿qué demonios he hecho?

—Todos ustedes, fuera.

Colt le miró a los ojos. —No. Estamos aquí para festejar, y eso es lo que vamos a hacer. —Sus palabras contenían una amenaza apenas disimulada, y sabía que estaba alimentada por el hecho de que Aria, Gillian y yo estábamos ahora solos dentro. Su naturaleza protectora no podía soportar eso. No con Owen cerca.

Su mirada se deslizó hasta la mía durante un segundo, y negué rápidamente con la cabeza. No importaba que no pudieran entrar. Saqué mi teléfono del bolsillo y envié un rápido mensaje de texto. El teléfono de Colt sonó, interrumpiendo el enfrentamiento, pero no lo miró. Volví a mirarlo y, finalmente, dio un paso atrás, arrastrando a Banjo y Rafe con él. —Bien. Olvídalo. De todas formas, esta fiesta es un rollo. Vámonos.

Los tres se apartaron y Colt sacó su teléfono para leer el mensaje que le había enviado.

Lo tenemos. Encuéntranos en el coche.

Parecía dispuesto a saltar la valla de hierro forjado de dos metros y arrastrarnos de allí por los pelos. Pero entonces sus dedos volaron sobre su teléfono, y el mío se iluminó en silencio con su texto.

Te quiero.

Aria lo leyó por encima de mi hombro y gimió en voz baja. —Ustedes dos son asquerosos. ¿Podemos seguir con esto y salir de aquí? Ya tengo los pelos de punta.

Mi mirada se encontró con la de Colt a través de los barrotes, luego con la de Rafe y finalmente con la de Banjo. Puede que no les gustara que tuviéramos que hacerlo solos, pero íbamos a conseguirlo. Pude ver, por la determinación en sus ojos, que los chicos lo sabían tan bien como nosotros.

Esto no fue más allá. Esto tenía que ser el final.

Sin decir nada más, di la espalda a los hombres que amaba y desaparecí en el oscuro cementerio.

—Este lugar es espeluznante —dije, mientras paseábamos entre tumbas.

—Empeorado por el hecho de que no puedo saber quién es nadie —se quejó Gillian.

Aria resopló. —¿Acaso importa? Comprobemos las malditas cámaras y recemos para tener algo útil en ellas. No estamos aquí para socializar. Cuanto más rápido consigamos alguna prueba para llevar a la policía, mejor. Conseguir cerrar la fiesta y a Owen antes de que puedan hacer daño a alguien es el objetivo del juego aquí.

—Bien. Cada uno se queda con las cámaras que plantó, y nos reunimos en treinta minutos. Luego nos largamos de aquí. —Gillian se frotó enérgicamente los brazos.

Arrugué la nariz. —Odio la idea de separarme.

—No tenemos tiempo para cogerte de la mano porque te da miedo la oscuridad —le espetó Gillian.

La miré mal, pero sabía que tenía razón. Odiaba la idea de que cada minuto que estábamos aquí, era otro minuto que Owen y sus amigos tenían para jugar sus viles juegos. —Bien. Difunde el rumor de que los chupitos también estaban pinchados, ¿vale? Por si acaso.

Aria y Gillian asintieron y los tres nos separamos. Me dirigí a la lápida, aquella en la que había metido mi primera cámara. Pero alguien se puso delante de mí en el momento en que Gillian y Aria desaparecieron.

Supe al instante de quién se trataba. Los rizos rubios que le caían por la espalda me delataron. Meredith era lo último que necesitaba ahora mismo.

Giré sobre mis talones y caminé en dirección contraria, aunque eso significaba que me alejaba de mi objetivo. Había una pequeña multitud de personas reunidas bajo un bosquecillo de árboles, y esperaba que ella no se enfrentara a mí cuando hubiera otras personas alrededor.

—Lacey, para, por favor. ¿Podemos hablar?

La irritación me subió por la nuca. —¿Quieres hablar de la aventura que tuviste con mi tío? ¿Aquí, delante de toda esta gente? ―Me di cuenta de que la reunión era la mesa de comidas y bebidas. Tenía la boca muy seca; cogí una botella de agua y comprobé que estaba cerrada antes de abrirla. Tragué largo y tendido mientras esperaba la respuesta de Meredith. Si los demás nos miraban, no me di cuenta.

Meredith se subió la máscara. —Si quieres contarle a todo el mundo lo que hicimos -lo que yo hice- entonces no voy a tratar de impedírtelo.

—Bien. Entonces quizá tampoco intentes detenerme cuando me aleje de ti.

Me agarró del brazo. —No espero que me perdones. Sé que la he cagado. Pero eres mi mejor amigo.

Me giré hacia ella. Sólo podía pensar en que Meredith había pasado la mitad de su vida en mi casa. Selina era como una segunda madre para ella, y Meredith se había acostado a sabiendas con su marido. Sabía que no era sólo culpa de ella, y Lawson era la verdadera persona a la que quería gritar, pero estaba enterrado en la tierra a sólo unos cientos de metros de donde estábamos ahora. No podía gritar ni hacerle admitir todas las cosas horribles que había hecho. No podía gritar, ni golpear, ni exigirle que se disculpara. Todo lo que tenía era Meredith. Y estaba enfadada. Tan jodidamente enfadado que me temblaban los dedos. Las palabras salieron de mi pecho antes de que pudiera detenerlas. —¿Eras mi mejor amiga cuando le montabas la polla?

Se quedó con la boca abierta y, por un instante, me di cuenta de lo cruel que había sido el comentario. Pero era demasiado tarde para retractarse. —No lo pensé. Adiós, Meredith.

Esta vez, me dejó ir. Y se lo agradecí, porque las lágrimas me nublaron la vista. Me acerqué a la lápida en la que estaba escondida mi cámara y la saqué discretamente, encerrándola en mi mano para que nadie la viera. Luego me abrí paso entre un grupo de personas que bailaban y bebían en un claro, dirigiéndome a la parte trasera del mausoleo, donde me esperaba mi segunda cámara. A cada paso, el aire frío del invierno me rodeaba y me helaba hasta los huesos. Me agaché instintivamente al oír un ruido de aleteo. Cuando levanté la vista, un grupo de pájaros, o tal vez murciélagos, volaban por encima de mí. —Es hora de salir de aquí —murmuré. La hierba, las hojas y los palos crujieron bajo mis botas mientras me apresuraba a llegar al otro lado del imponente edificio de piedra. Me detuve bruscamente cuando no había ni un alma al otro lado. No había más que más tumbas y aquella valla de hierro forjado que nos encerraba.

Bueno, eso fue un desperdicio de cámara. Había puesto una aquí específicamente, pensando que sería el lugar privado perfecto para que la gente no hiciera nada bueno. Pero parecía que yo era el único que se había aventurado hasta aquí. Mirando la hora en mi teléfono, me di cuenta de que todavía tenía quince minutos para matar antes de que tuviera que reunirme con Aria y Gillian, así que conecté la cámara que ya había recogido al micro USB de mi teléfono y me desplacé por las imágenes. Comenzó a primera hora de la mañana, justo después de que las instaláramos, y pasé horas de grabación en las que no pasaba nada, excepto que el sol se perdía de vista. La pantalla se oscureció y la tarde se convirtió en noche.

La noche cayó lentamente y la actividad en la pantalla aumentó. Los cuerpos pasaban por delante de la cámara cargando mesas, sillas, adornos y las grandes tinas de bebidas de las que había sacado mi botella de agua. Reconocí a algunos de ellos. Jordan. Anthony. Carter. Todos los chicos de la Academia Edgely. Los amigos de Owen y los chicos que Gillian había señalado como participantes en su pequeño y retorcido juego.

La ira me hervía la sangre, aunque hasta el momento no habían hecho más que pasar ciegamente por delante de mi cámara. Pero de todos modos eran depredadores. Niños ricos, mimados y egoístas, que pensaban que drogar a las mujeres era algo divertido para un sábado por la noche.

Los odiaba. Todos y cada uno de ellos me daban asco.

Un murciélago graznó sobre mi cabeza, llamando mi atención, y levanté la vista para asegurarme de que no iba a volar hacia mí. Pero seguía sola, con la fría piedra pegada a mi espalda. Volví a mirar el teléfono y se me escapó un jadeo.

La cara de Owen llenó la pantalla. Estaba tan cerca que supe al instante, incluso antes de que la pantalla se pusiera en negro, que había visto la cámara. —Mierda —susurré, arrancando el teléfono y metiéndolo en el bolsillo.

—Mierda de verdad —dijo una voz desde la oscuridad.

Se me cayó la botella de agua con un escalofrío que me recorrió la columna vertebral. Y no de los buenos. No de los que me provocaban mis chicos al susurrarme algo sucio al oído. Estos eran de los que hablaban de peligro. Una amenaza que acecha en las sombras. Y cuando salía de ellas, los escalofríos se convertían en una advertencia.

Corre.

Me alcanzó con facilidad, sus piernas más largas masticaron el poco terreno que cubrí. Ni siquiera había llegado al borde del mausoleo, la antigua tumba que nos protegía del resto del grupo. Su gran mano me tapó la boca antes de que pudiera gritar, y me atrajo bruscamente hacia su pecho, apretándome hasta que chillé por la necesidad de aire.

—Ah, princesa. Me alegro de que hayas podido venir a mi fiesta. La organicé sólo para ti, sabes.

A pesar de su mano, intenté gritar de todos modos. Me agitaba en sus brazos, echando los codos hacia atrás y mi cabeza, tratando de conectar con cualquier parte suave de su cuerpo que pudiera. Cualquier cosa que lo distrajera lo suficiente como para poder escapar.

—Oh, me gusta cuando luchas —me ronroneó al oído. Me empujó contra la pared de cara, usando su cuerpo más grande para inmovilizarme allí. —Pero necesitamos tener una charla, tú y yo. Así que esto es lo que vas a hacer. Voy a quitar mi mano, y tú vas a quedarte callado y escuchar. ¿Capiche?

Luché por ralentizar mi respiración, aunque la adrenalina que me hacía chocar con mi sistema lo hacía difícil. Pero así no iba a llegar a ninguna parte. No podía dominarlo. Así que tenía que ser más inteligente. Para ser más inteligente, necesitaba tener la cabeza despejada. Una llena del oxígeno que me estaba costando conseguir ahora mismo. Así que en lugar de continuar la inútil lucha, asentí de mala gana.

Su lengua salió, lamiendo la concha de mi oreja. Era viscoso y húmedo, y luché contra un grito de asco.

—Si gritas, te romperé el cuello aquí mismo.

El ácido en su voz era aterrador. Y tal vez por primera vez, me di cuenta de que Owen realmente estaba completamente desquiciado. No sólo estaba dispuesto a drogar y violar mujeres. Si había que creer sus amenazas, también estaba dispuesto a matarlas. Levanté la mirada y vi la cámara que había colocado a este lado de la pared. Puede que haya encontrado la que puse en la tumba, pero si no había encontrado la de aquí, esto era exactamente lo que necesitaba. La prueba de quién era realmente Owen.

Sus dedos se despegaron de mi boca uno a uno, pero lo único que salió fue mi respiración aguda, como si hubiera corrido una maratón. —No gritaré —le prometí, obligándome a sonar débil.

Ladeó la cabeza. —¿No? Qué pena. No puedo dejar de pensar en tu bonito cuello y en cómo se sentía bajo mis manos.

—Dijiste que querías hablar —le espeté, ignorando sus divagaciones psicopáticas.

Alivió un poco la presión sobre mi espalda, lo suficiente como para que pudiera girarme hacia él, aunque seguía inmovilizándome con sus brazos a ambos lados de la pared. Su aliento me bañó la cara, impregnado de alcohol, pero intenté no encogerme, insegura de cómo reaccionaría a mi disgusto. ¿Le enfadaría? ¿O le excitaría? En cualquier caso, no quería averiguarlo.

—¿Qué tal si me dices a qué tipo de juego estás jugando, Lacey? Tenía mis propios juegos planeados para esta noche, pero luego me distraje con la revelación de una cámara. He estado esperando toda la noche a que la embaucadora se mostrara. Qué divertido que hayas resultado ser tú.

No tenía sentido negarlo. Me había visto con la prueba.

Decidí que ir con la verdad podría ser la forma más fácil de conseguir que confesara. —Bien. Me has pillado, Owen. Yo puse la cámara allí. ¿Sabes por qué?

—Por favor. Ilumíname.

—Porque sé todo sobre tus juegos. Tú, Jordan y los demás. Drogar un tiro, repartirlos al azar, violar a la chica desafortunada que fuera la receptora.

Su sonrisa era tan genuina como la del Joker. —No tengo ni idea de lo que estás hablando. Los únicos chupitos que hemos repartido esta noche eran completamente vírgenes. Ni siquiera una gota de alcohol en ellos, por no hablar de cualquier tipo de drogas. ¿Por qué clase de hombre me tomas?

Resoplé. —Sí, claro. Igual que las bebidas que me diste aquella noche en la hoguera. ¿También eran completamente vírgenes?

—Si te dedicas a la bebida de menores, Lacey, no puedes culparme de ello.

Mi paciencia se agotó, pero intenté disimularla con una risa propia. —Es triste, Owen. De verdad. Eres un tipo tan guapo, pero tu personalidad es tan espantosa que tienes que drogar a las mujeres para que se acuesten contigo. ¿Cómo se siente eso? ¿Saber que te puse en la zona de amigos? Elegí a los chicos de Saint View, no a uno, sino a tres, antes que a ti. ¿Sabes cuánto es su valor neto? Cero. Pero aún así los quiero. —No pude evitar que el hervor saliera de mi voz. —No te tocaría ni con un palo de tres metros.

Algo parpadeó en su mirada, una cuerda suelta en su corto temperamento. —Puta.

A pesar de la mirada asesina de sus ojos, y del peligro directo en el que me estaba poniendo, tuve que seguir empujándolo, mientras rezaba para que la cinta siguiera rodando. Me encogí de hombros como si no me importara nada. —Bien. Soy una zorra. —Me incliné más hacia él. —Pero aún así no me abrí de piernas para ti. Tuviste que obligarme a ponerme de espaldas, mientras yo pataleaba, gritaba y mordía. Intentaste violarme, porque incluso yo, la puta amante de los barrios bajos de Saint View no puedo soportar que me toques.

Sus dedos se cerraron alrededor de mi cuello más rápido de lo que pude reaccionar, y me estampó de nuevo contra la pared. —Eso hace que esta noche sea aún más divertida, ¿no? Te dije que había planeado esta fiesta para ti.

—Lo he oído —le gruñí. —Pero no he tocado tus tomas de entrada. Así que no creas que voy a caer fácilmente. —Llevé mi rodilla entre sus piernas, apuntando a su trasero, pero él esquivó, forzando mi rodilla en su muslo en su lugar.

Se rió sombríamente. —Oh, Lacey. Dulce, dulce Lacey. ¿Crees que te subestimo? Oh, no. Sé exactamente lo inteligente que eres. No lo suficientemente inteligente como para esconder bien tus cámaras, obviamente. Pero lo suficientemente inteligente como para no tocar el alcohol. Así que he traído una sorpresa diferente para ti. Te has bebido el agua, ¿verdad?

¿Qué?

El miedo me recorrió la columna vertebral. No. Esa botella había sido sellada. Lo había comprobado. Miré la botella donde la había dejado caer al suelo.

Esa era toda la distracción que necesitaba.

Una aguja perforó la piel de mi cuello y un líquido frío llenó mi vena.

Me desmayé con el crujido de la cámara bajo la bota de Owen y su risa resonando en mis oídos.

31

Aria

V olví a pisar fuerte en la fiesta, ignorando los gritos de '¡Oye!' y 'Mira por dónde vas, zorra' mientras pasaba por delante de otras personas. Gruñí en dirección al tipo que me había insultado, y se echó atrás rápidamente.

Al otro lado de la mesa de bebidas, vi la máscara roja de diablo de Gillian y me dirigí hacia ella. —¿Hay algo en tus cintas? ―pregunté en voz baja, aunque la música estaba tan alta que dudaba que alguien nos oyera aunque lo hubiera gritado. Tal como estaba, Gillian tuvo que inclinarse y pedirme que lo repitiera.

Sin embargo, una vez que entendió mi pregunta, se quitó la máscara y la dejó sobre su cabeza. —No. Nada en los míos. Los he borrado y reiniciado. ¿Y los tuyos?

Apreté los dientes. —Lo mismo.

—Maldita sea. —Gillian pateó las raíces expuestas del árbol bajo el que estábamos. —¡Maldita sea, mierda!

Sabía exactamente cómo se sentía. Puede que Owen no fuera mi atacante, pero esta era la única venganza que iba a conseguir. No había tenido nada que ver con la caída de Lawson Knight. No había sentido ningún alivio al saber que estaba muerto, aunque me alegraba de que no fuera capaz de hacer daño a nadie más, de la forma en que me había hecho daño a mí. En cierto modo, su muerte me había robado mucho. Se había librado de su crimen, sin tener que enfrentarse a un juicio ni pasar por la cárcel. Se había librado tan fácilmente y había muerto con su buena reputación intacta. Yo nunca pude decir mi parte.

Todo lo que podía hacer era ayudar a Lacey y Gillian a conseguir lo suyo. Y tal vez, de alguna manera, en el proceso, sanaría algo roto dentro de mí, también.

Agarré la mano de Gillian y la apreté. —Tal vez la cámara de Lacey tiene algo.

Gillian exhaló un largo suspiro, tratando de calmarse. Con la mano libre, sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus vaqueros ajustados, y la pequeña pantalla se iluminó. Frunció el ceño. —Llega tarde. Teníamos que encontrarnos aquí hace cinco minutos.

Miré en dirección a la lápida en la que la había visto poner una cámara, pero no estaba a la vista. —Su otra cámara estaba detrás del mausoleo, en un árbol. ¿Debería uno de nosotros ir a comprobarlo?

Gillian se acercó un poco más a mí. —Vamos los dos. No me gusta que llegue tarde. Y quiero salir de aquí antes de encontrarme con Owen.

Con su mano agarrada firmemente a la mía, nos dirigimos al espeluznante y viejo mausoleo, bordeándolo. Me estremecí cuando una tela de araña me cubrió la cara y solté la mano de Gillian para limpiarla frenéticamente.

—Oh, Dios mío. Espero que sea falso —grité.

Esperaba que Gillian se compadeciera, ya que era más niña que yo, pero me hizo callar y me empujó contra la pared.

—¿Qué? ―pregunté, olvidándome de la tela de araña y centrándome en Gillian.

—No lo sé. Me pareció oír algo.

Ambos nos asomamos a la esquina del edificio, esforzándonos por ver en la oscuridad. Gillian avanzó sigilosamente y se agachó para recoger algo del suelo.

—¡Mierda! —se volvió hacia mí con ojos grandes. En su mano extendida, sostenía los restos de una de nuestras cámaras. —También hay una jeringa usada en el suelo.

Ni siquiera pude procesar lo que eso significaba, si es que había algo. Pero dudaba que Lacey hubiera dejado caer la cámara al suelo para que alguien la pisara. No era tan descuidada.

A menos que no haya tenido otra opción.

El rugido de un motor cortó la música y los faros iluminaron la oscuridad. Por instinto, levanté la mano para protegerme los ojos. Los neumáticos crujieron sobre la grava al otro lado de la valla de hierro forjado, girando en U y adentrándose en la oscuridad. Las luces traseras parpadeaban en rojo diablo en la oscuridad de la noche.

Gillian corrió hacia la valla, rodeando con sus dedos los postes metálicos, viéndolo pasar. —¡Ese era Owen!

El miedo me inundó como un maremoto.

Volvió a sacar su teléfono y pinchó la pantalla. —Contesta, contesta, contesta —gritó. Corrí a su lado, pero ella negó con la cabeza, cortando la llamada. —¡No contesta!

Recorrí toda la valla, comprobando cada poste, buscando otra salida. Al final de la fila, faltaban varios postes, lo suficientemente grandes como para que alguien los atravesara. —Hay otra salida por aquí.

Lo que no dije fue que era lo suficientemente grande para que Owen arrastrara a Lacey.

Pero Gillian pareció llegar a la misma conclusión que yo. Pulsó otro botón y se llevó el teléfono a la oreja. —Voy a intentarlo de nuevo.

Cogí mi propio teléfono y pulsé frenéticamente el nombre de mi hermano en mi lista de contactos. —¡Colt! ―grité cuando contestó a mitad del primer timbre. Tenía que tener el teléfono en la mano, esperando que uno de nosotros llamara. —Ha pasado algo. Lacey ha desaparecido y no contesta al teléfono. El coche de Owen acaba de salir. Creo que...

—¿Qué? ¿A dónde la lleva?

—No lo sé —le grité. —Encontramos su cámara, y había una aguja usada, y luego el coche de Owen...

—¡Joder! ¿Dónde está Gillian? ¿Están los dos a salvo?

—Sí. Está conmigo. Ha estado llamando a Lacey, pero no contesta.

—Pregúntale dónde iría Owen.

Le repetí la pregunta a Gillian, pero ella negó con fuerza con la cabeza, la confusión la abrumaba.

Clavé mis dedos en la parte carnosa de su brazo. —¡Piensa! Cualquier lugar privado al que te haya llevado. ¿Su casa? ¿Su familia tiene un lugar de fin de semana?

—¡No lo sé! ¿Quizás? Tienen suficiente dinero.

—¿Colt? ―Dije en el teléfono de nuevo.

Pero la línea se había cortado. Había colgado.

32

Lacey

M i pierna me dolía, se torcía en un ángulo antinatural. Gimiendo, intenté enderezarla, pero se encontró con algo sólido e inamovible. La oscuridad me rodeaba. Tan oscura que, por un momento, no me di cuenta de que tenía los ojos abiertos. Extendí la mano; mis dedos se encontraron con una pelusa vibrante debajo de mí que no podía comprender.

El sonido de un claxon atravesó la niebla de mi cerebro, haciendo vibrar mi cráneo y eliminando parte de la confusión. Me invadió una sensación de miedo y, horrorizado, estiré una mano hacia donde creía que debía estar el cielo.

No llegué muy lejos. Golpeé el metal antes de poder enderezar el codo. Un grito me ahogó la garganta y me agité en el espacio reducido, aterrorizada por medio segundo de que estuviera en un ataúd. Pero no. La vibración debajo de mí. El bocinazo...

El maletero de un coche.

No pude contenerlo ni un segundo más. El grito salió de mi cuerpo como si tuviera vida propia, llenando el pequeño espacio, robando el aire que tanto necesitaba.

La risa ahogada de Owen me hizo meterme la mano en la boca, aterrorizada.

—¿Estás despierta, princesa? ―llamó desde algún lugar del interior del coche. —Bien. Esperaba que lo estuvieras. Todavía tenemos un camino que recorrer, así que ponte cómoda.

Me golpeé contra el techo del maletero, el duro metal magulló mi piel, pero no hubo manera de ceder. El pecho me pesaba por el esfuerzo y el terror de estar encerrado en un espacio tan pequeño, siendo conducido Dios sabe dónde con un loco.

Me iba a quedar sin oxígeno si seguía aspirando como lo estaba haciendo. Ese pensamiento me asustó casi tanto como el darme cuenta de que no tenía ni idea de adónde me llevaba Owen. ¿Cuánto tiempo había estado fuera? Podrían haber sido horas. Días. ¿Estaría todo el mundo buscándome ahora? Gillian y Aria se habrían dado cuenta de que había desaparecido cuando no había aparecido para reunirse con ellas. Se lo habrían dicho a los chicos. ¿Pero entonces qué? Para entonces, Owen y yo probablemente estaríamos a kilómetros de distancia.

Me temblaron los dedos, pero los obligué a bajar por mi cuerpo, palmeando mis bolsillos, buscando mi teléfono.

No hay nada. Busqué en el maletero lo mejor que pude en la completa oscuridad, pero no encontré nada. Me retorcí, pateando las luces traseras, pero el reducido espacio no me permitía hacer palanca para tomar algún tipo de impulso, y mis patadas eran tan débiles como las de un bebé por la droga que Owen me había inyectado.

Bebé.

—Dios mío —sollozaba, con las manos cayendo sobre mi vientre. —Por favor, ponte bien. —Exhausta y aturdida, me hice un ovillo, protegiendo la pequeña vida que llevaba dentro de mí de la única manera que sabía. Cerré los ojos con fuerza, tratando de bloquear la sensación de asfixia de las paredes que se cerraban sobre mí.

Las imágenes parpadeaban en los bordes de mi subconsciente.

La oscuridad me rodeaba. Sólo algunos huecos en las puertas del armario dejaban pasar algo de luz, pero eso era bueno. Eso significaba que nadie me encontraría. Todo lo que podía ver era un trozo de alfombra, donde había dejado una tapa de mi rotulador y se había derramado sobre la alfombra. Había llorado, pero mamá había dicho que estaba bien y que todavía me quería. Sonreí ante eso.

Me pregunté si a mamá le gustaba jugar al escondite, como había dicho que hacía el tío Lawson. A mí también me gustaba. Me retorcí en mi escondite y di un sorbo a mi botella de agua. Hizo un gracioso ruido de sorbo y cerré la tapa rápidamente, sin querer que me encontraran. Me gustaba ganar. Y Colt me había enseñado a no hacer ruido cuando jugábamos al escondite. Una vez, nos habíamos escondido bajo los arbustos y habíamos sido tan buenos que nuestras madres no pudieron encontrarnos.

Agudicé el oído para escuchar. Abajo, una puerta se abrió y se cerró.

—¿Dónde está Lacey? ―El tío Lawson preguntó.

—Al lado —mintió mamá.

Me tapé la boca con una mano, conteniendo una risita. El tío Lawson tardaría siglos en encontrarme si pensaba que estaba en casa de Colt.

—Eso es probablemente bueno. Hay algo que necesito discutir contigo —dijo el tío Lawson.

—Está bien. —La voz de mamá era más lenta de lo normal, como si estuviera cansada de nuevo. Últimamente estaba muy cansada. La puerta se abrió y se cerró una vez más, y entonces mamá dijo: —¿Qué es esto?

Me gustaría poder verlos, para saber de qué están hablando.

—Este es el oficial Waller. Está aquí para acompañarte a una clínica de rehabilitación. Una buena. Hablé con Selina y está de acuerdo en que la pagaremos.

—¿Qué? ¡No voy a ir a rehabilitación!

—April, mírate. Estás colocada como una cometa cada vez que vengo aquí. Estás deprimida. Afligida. Necesitas ayuda.

—Creí que eso era lo que me dabas. Lo único que he tomado son las pastillas para dormir que me trajiste. Pero ya he terminado con ellas.

—April, ambos sabemos que has estado tomando más que pastillas para dormir. No estás cuidando a Lacey adecuadamente. La última vez que vine, me dijo que no había comido en dos días.

Fruncí el ceño. No era cierto. Le había dicho que tenía hambre y le había preguntado si podía merendar. Pero eso era sólo porque mamá me había dicho que no había más bocadillos, o estropearía la cena.

—¡Mentiroso! ―Mamá gritó. —Nunca dejaría que Lacey se quedara sin.

Me encogí, envolviendo los brazos y las rodillas y haciéndome un ovillo.

—Cálmese, señora —dijo el hombre que no conocía. ¿Cómo le había llamado el tío? ¿Oficial Waller? "Será mejor para todos si viene en silencio. No querrá que su hijo vea esto si tiene que ponerse feo.

—No voy a ir —gritó mamá. —Tengo un hijo que cuidar. No tiene a nadie más. Ya te dije que no voy a tomar más las pastillas para dormir.

—Me llevaré a Lacey hasta que estés bien de nuevo. Por favor, April. Sólo hazlo. No me hagas contarle al oficial Waller sobre todas las otras cosas ilegales que haces cuando estás drogada.

—¿De qué estás hablando? Soy un ciudadano respetuoso de la ley.

—¿Cómo pagaste los tratamientos de Tony?

No entendí lo que decían. Pero no me gustaba nada. Me tapé los oídos con las manos, pero hacían mucho ruido. Mis manos no hicieron nada para amortiguar su argumento.

—¡Hijo de puta!

Se oyó un ruido de golpes y luego el oficial Waller gritó que se quedara en el suelo.

Una lágrima resbaló por mi mejilla cuando me di cuenta de que mamá estaba llorando. Quise bajar corriendo a consolarla, pero no me atreví. Me había dicho que me escondiera del tío Lawson y no quería meterme en problemas.

—Consigue la ayuda que necesitas, April. Sólo estoy tratando de hacer lo mejor para ti y Lacey.

—Eres un narcisista. Siempre crees que sabes más. Que lo que quieres es lo correcto. Creciste aquí, Lawson. ¿Crees que eres mejor que yo ahora, porque te casaste por dinero, mientras que yo me casé por amor? No lo eres.

—Llévatela —dijo el tío Lawson, y el sonido de las rayas volvió a sonar.

—¡Al menos déjame despedirme de mi hija! Déjeme explicarle que volveré a buscarla. Está arriba, escondida en su armario.

—No —dijo el tío Lawson. —Ella no necesita ver esto. Recupérate. No vuelvas hasta que lo hagas.

La puerta de entrada se cerró de golpe, y entonces se oyó el sonido de unos pasos en la escalera. Pasos pesados, demasiado grandes para ser los de mamá. Lloré y me quedé mirando la mancha morada de la alfombra hasta que los zapatos del tío Lawson la cubrieron. Un temblor me sacudió el cuerpo. No quería que supiera dónde estaba. Sólo quería a mi madre. Me hice tan pequeña como pude, esperando a que abriera las puertas.

Pero no lo hizo. Se oyó un ruido de arañazos y luego se alejó. Sus pasos bajaron las escaleras y la puerta principal se abrió. Afuera, un motor rugió y luego se desvaneció lentamente.

Lentamente, me desenrosqué de mi bola y empujé la puerta.

Estaba cerrado.

Parpadeé ante la repentina luz, la cara de Owen estaba a escasos centímetros de la mía. Me sacudió por los hombros. —Despierta, zorra. Sal y actúa con normalidad.

—¿Qué? ―murmuré. Pero entonces su agarre punitivo me rodeó el brazo y me sacó del maletero. Mis músculos protestaron cuando me sacó, y el dolor me subió por el muslo. Mis pies cayeron al suelo y mis rodillas se tambaleaban. Lo que me había dado no era tan fuerte como la noche en que me echó la bebida. Pero aún me sentía desconectada de mi cuerpo. Como si hubiera estado de juerga toda la noche y no hubiera tenido tiempo de dormir.

Parpadeé en la oscuridad. Había una pequeña cabaña rodeada de bosque, pero no era la de Owen. Ésta era más rústica que su casa ultramoderna de Providence.

—¿Owen? ¿Qué está pasando? ¿Qué estás haciendo aquí?

Me quedé helada al oír la voz del jefe Waller. Estaba sacada directamente de mis recuerdos y, de repente, volví a ser aquella niña asustada encerrada en aquel armario.

Owen me rodeó con su brazo y me arrastró hasta la puerta de la cabaña. Le dejé, porque mis músculos estaban demasiado bloqueados para luchar.

El jefe Waller estaba de pie en el porche, con la barriga tensa en la camisa de franela. Su mirada se endureció al encontrarse con la mía, y el asco se apoderó de él. Miró a Owen. —¿Qué pasa contigo y estas chicas de Saint View? Primero la rubia. ¿Y ahora ésta?

—Ella no es de Saint View, papá.

—Sí, lo soy —dije lentamente, forzando mis labios para formar las palabras que quería decir. —Lo sabe, ¿verdad, oficial Waller?

Hinchó el pecho y entrecerró los ojos. —Jefe Waller para usted, jovencita.

Sacudí la cabeza, el recuerdo de su voz, su nombre, aún fresco en mi mente. —Sin embargo, no fue entonces, ¿verdad?

Sus tupidas cejas se juntaron como orugas negras enfadadas. —¿De qué estás hablando?

—Cuando arrastraste a mi madre, pateando y gritando desde mi casa. Y luego me dejaste en un armario cerrado durante días.

Lanzó una mirada a Owen y luego a mí. —¿Está colocada?

—Sí —respondió Owen.

—No está drogado —escupí. —Drogada por tu hijo, y no es la primera vez. Pero no cambies de tema. —Hice un esfuerzo para sujetar a Owen, y sus dedos mordieron dolorosamente mi carne.

No fue suficiente para impedirme lo que tenía que decir. Lo había recordado todo. Todo lo que había desmayado porque era demasiado traumático para que mi cerebro de cinco años lo retuviera. Pero ahora lo recordaba. Recordaba lo que este hombre había hecho.

—Fuiste tú quien me sacó del armario.

Resopló. —Bien. Te saqué del armario en el que te encerró tu madre drogadicta. Deberías agradecerme. Te he salvado la vida.

La rabia hervía y se desbordaba. —Tú sabías lo que hacía. Estabas allí el día que mi madre se fue. La oí decir que yo estaba arriba en el armario. Lawson me encerró. Y luego, horas, o tal vez incluso días después, cuando estaba hambriento y sediento, y había mojado los pantalones y estaba llorando por mi madre, viniste y me dejaste salir.

Sus ojos se endurecieron. —¿Cómo iba a saber que te había encerrado allí? Ya había salido de la casa con tu madre. Pensé que te había llevado con él.

—No me lo creo ni por un segundo. Los dos me dejasteis allí e hicisteis parecer que mi madre lo había hecho. Luego me entregasteis a su cuidado, como si fuera un puto santo salvando el día.

Los ojos de la jefa Waller brillaron con ira. —Pequeña zorra irrespetuosa. Te sacamos de los barrios bajos y te dimos una vida mejor. Deberías agradecérmelo.

Me lancé hacia él, sólo para que me echara para atrás el agarre de Owen. —Nunca investigaste la desaparición de mis padres. Y ahora sé por qué. Porque mi padre ya se había ido, y vosotros dos mantuvisteis alejada a mi madre con las amenazas de exponer el fraude que había cometido. Tengo razón, ¿no? Por Dios. April dijo que Lawson me había robado, y yo no la creí. —Me reí, el sonido amargo y lleno de asco. —Eres tan corrupto como vienen.

Su mano carnosa me pasó por la mejilla, empujándola en dirección a Owen. El brillo de placer en sus ojos me revolvió el estómago. Me dolió la mejilla por el impacto de la bofetada del jefe, pero no fue suficiente para silenciarme. —¿Cómo te ha conseguido? ¿Cuánto ha pagado? Joder, ¿qué clase de hombre eres? ¿Ya tenías todo el dinero del mundo y aún así necesitabas más? Cerdo gordo y codicioso.

—¿Crees que un oficial de segundo año gana buen dinero, cariño? Lawson y yo nos entendimos. Ambos hicimos lo que teníamos que hacer.

Todo lo que podía pensar ahora, era lo que haría si alguien intentaba quitarme la pequeña vida que crecía dentro de mí. —Arruinaste la vida de April y me robaste a mi madre. Eres malvado. Y engendraste más de lo mismo.

Los faros parpadean detrás de mí, sorprendiéndonos a los tres. Atravesaron la oscuridad, iluminándonos contra la noche. El jefe Waller levantó el brazo para protegerse los ojos del resplandor.

Vi mi oportunidad. No importaba quién estaba en ese coche detrás de mí. Podría haber sido Jack el Destripador y habría sido preferible a los hombres que me retenían ahora. Me debatí en los brazos de Owen. —¡Ayúdame!

—Maldita sea, métela dentro y cállate —siseó el jefe Waller.

Owen me arrastró hacia la puerta, pero fui peso muerto, sorprendiéndolo cuando me desplomé en el suelo para zafarme de su agarre. Me arrastré por el porche, luchando por ponerme en pie para huir a la seguridad del coche que acababa de llegar.

Los dedos de Owen se clavaron en mi pelo y me tiraron hacia atrás con tanta fuerza que grité de dolor. Abrí la boca para gritar, pero Owen me tapó la boca con una mano y me arrastró hasta las sombras del porche.

La puerta del coche se abrió, y entrecerré los ojos a través del resplandor, tratando de ver quién estaba al otro lado, desesperada por que fuera alguien que me ayudara.

—¿Jefe Waller? ―dijo la voz masculina desconocida.

—Oficial Berlín. —¿Qué le trae por aquí esta noche? ¿Hay algún problema en la estación?

Luché contra el agarre de Owen, gritando por debajo de su mano. Sus dedos serpentearon alrededor de mi garganta y apretaron, hasta que no tuve más remedio que parar. Temblaba en sus brazos. Era imposible que el agente no me hubiera visto cuando se detuvo. Sus faros me habían iluminado.

—Uh —dijo el joven oficial. —Hemos recibido un informe sobre un posible secuestro en esta dirección... —Su mirada pasó del jefe a la oscuridad donde Owen estaba sentado conmigo. Sólo podía ver al oficial a través de las barandillas del porche y no tenía ni idea de si podía verme o no. No pude emitir ningún sonido. La erección de Owen me presionaba con fuerza en la parte baja de la espalda, y me estremecí al darme cuenta de que disfrutaba cortándome el oxígeno.

El jefe Waller soltó una carcajada que sonó amistosa, como si estuviera cogiendo a Papá Noel en los grandes almacenes. —Creo que alguien podría estar gastándole una broma, agente. ¿O quizás a mí? Muy buena. —Bajó lentamente los escalones de madera hasta situarse cerca del hombre más joven. Demasiado cerca. El jefe era más alto, más ancho, y tenía probablemente cien kilos y treinta años más que su subordinado, que estaba de pie frente a él. Los dedos del oficial cayeron a su lado, dejando de rondar el lugar donde tenía enfundada su pistola junto a la cadera.

—La joven...

—¿Ah, ella? Es mi hijo y su novia. Acaban de volver de una fiesta. Me temo que son culpables de haber bebido como menores de edad. Pero él conoce mi postura al respecto, y me aseguraré de hablar con él largo y tendido al respecto.

El oficial asintió.

Mi corazón se hundió. Estaba cayendo en la trampa. Y me iba a quedar aquí, sola con un monstruo, y el hombre que lo creó.

Las lágrimas amenazaban el fondo de mis ojos.

—Bueno, obviamente no hay ningún problema aquí. Lo llamaré a la estación y les avisaré.

—Te lo agradecería, hijo.

—¿Oyes eso, zorra? ―Owen me susurró al oído. —Se irá en un minuto, y entonces podremos tener esa fiesta, solos tú y yo.

Me estremecí ante la promesa de violencia que había en su voz, y observé con horror cómo mi único salvavidas volvía a subirse a su coche y decía algo en su walkie-talkie. Un sollozo se acumuló en mi pecho, dificultando aún más mi respiración.

El oficial volvió a asomar la cabeza por la puerta abierta. —Todo arreglado, jefe. ¿Le importa si tomo prestado su baño antes de irme?

La esperanza surgió, pero Owen ya me estaba arrastrando hacia atrás por la casa, hacia la salida trasera, con su ira aumentando a cada paso. —Malditos policías novatos. No importa. Será mejor que juguemos aquí fuera, en el bosque, de todos modos. Así podrás gritar a gusto y nadie oirá nada.

Arrastré los talones y extendí la mano a ciegas, tratando de agarrar los muebles, pero él se movió demasiado rápido. Me agarré a la jamba de la puerta trasera, segura de que si dejaba que me atravesara, eso sería todo.

Encontrarían mi cuerpo roto y golpeado en algún lugar profundo del bosque. El terror se apoderó de mí. Todo lo que podía pensar era cómo había fallado tan miserablemente. No pude encontrar al asesino de Lawson. No pude ver la verdad cuando la tenía delante de mis narices. Fallé en proteger a mi hijo no nacido.

La voz en la oscuridad nos sorprendió a los dos.

—Déjala ir.

33

Colt

E cada músculo de mi cuerpo estaba preparado para luchar. A ambos lados de mí, Banjo y Rafe también se tensaron.

Lo mataría. Lenta y dolorosamente. Le arrancaría miembro a miembro para hacerle sentir el dolor que yo sentía ahora mismo, sin poder hacer nada más que ver cómo arrastraba a Lacey mientras ella luchaba por alejarse de él.

—Tranquilos —nos advirtió la detective Jones en voz baja, con su arma apuntando a Owen y Lacey.

Me lo tomaría con calma cuando Owen estuviera a dos metros bajo tierra.

La mirada de Owen pasó de la detective a los tres que estábamos de pie ligeramente detrás de ella, y su risa resonó en el aire nocturno. —Oh, bueno, ¿no es esto rico? Los matones tienen una nueva zorra. Ya te han sustituido, Lacey.

—Detective Jones, Policía de Providence. —La mujer se identificó de una manera muy diferente a como la conocí, cuando deslizó su tarjeta por la mesa después de mi arresto. Aquella noche había sido amable. Pero ahora no había nada de eso en ella. Se quedó mirando a Owen con una mirada de acero y un tono de mando inquebrantable en su voz. —Suéltala y levanta las manos.

Si Owen estaba molesto, no lo demostró. —Sabes quién soy, ¿verdad? ―Su arrogancia todavía se desprendía de él en oleadas. Pero no pude mantener mi atención en él por mucho tiempo. Seguía desviando la atención hacia Lacey. Su cuerpo estaba débil, desplomado contra Owen, pero un fuego ardía detrás de sus ojos. Se encontraron con los míos.

Puse todo lo que tenía en esa mirada. Cada gramo de amor. Cada promesa para nuestro futuro.

No fue aquí donde terminamos.

—¿Qué está pasando aquí? ―Preguntó el jefe Waller, saliendo detrás de Owen y Lacey. Miró por encima de Banjo, Rafe y yo, y sus ojos se abrieron de par en par cuando se posaron en la pistola levantada del detective Jones.

—Ahora, ahora, ha habido algún tipo de malentendido...

La detective Jones dedicó a su jefe una sonrisa sarcástica. —¿De verdad? ¿De verdad vas a intentar salirte con la tuya de esta?

El joven agente que habíamos utilizado como señuelo se deslizó por detrás del jefe Waller y apuntó con su arma a la cabeza de Owen. —Ha dicho que la suelte y que levante las manos.

Owen se congeló, pero sus dedos se aflojaron en Lacey. Y eso fue todo lo que cualquiera de nosotros necesitó.

Todo sucedió a la vez.

Lacey se alejó de Owen. Banjo, Rafe y yo nos lanzamos a por ella. Y el oficial agarró la parte trasera de la camisa de Owen, haciéndolo girar y empujándolo de cara a la pared de la cabina. Lanzó un satisfactorio gruñido de dolor.

Lacey bajó volando los escalones y nos encontramos con ella a mitad de camino en una maraña de cuerpos, el suyo más pequeño engullido por los tres que la rodeábamos, formando una barrera protectora. —¿Cómo estáis aquí? ―preguntó entre sollozos, agarrándose primero a Banjo y luego a Rafe. La aplastaron en su abrazo antes de entregármela a mí.

Nunca me había sentido tan bien como teniendo a mi chica de nuevo en mis brazos. Pasé las palmas de las manos por su pelo, por sus hombros, por los lados de su cuerpo, buscando alguna herida. Me detuve en su vientre. Mi odio hacia Owen creció aún más, sabiendo que había puesto a su bebé -nuestro bebé- en peligro. Levantó los ojos hacia mí y estrellé mi boca contra la suya, recibiendo el beso que necesitaba. Me abrazó con fuerza, con sus dedos agarrando mis brazos, mientras yo rodeaba su cuerpo con los míos, sin querer dejarla ir.

Banjo y Rafe nos rodeaban de forma protectora, con los ojos puestos en Lacey, pero los míos se dirigían a Owen. Nuestras miradas chocaron, y la furia en la suya era inconfundible.

—Puta —escupió en nuestra dirección. —¡Puta asquerosa!

Vi rojo. El agente lo apartó de la pared por las esposas que tenía en las muñecas. Hubo una pequeña satisfacción al ver eso, pero no fue suficiente. Entregando a Lacey a Banjo y Rafe, irrumpí en el espacio entre Owen y yo, poniéndome en su cara.

—Colt —gritó Banjo, pero sonó muy lejos. La neblina roja que me envolvía se apoderó de mí, hasta que lo único que podía sentir era la adrenalina que recorría mi sistema.

Mi puño se encontró con la cara de Owen con un satisfactorio chasquido. Dejó escapar un aullido de dolor como el marica que era, con la sangre brotando de su nariz rota.

—Eso es una agresión —gritó Owen, con los labios cubiertos de sangre.

La detective Jones se rió mientras ponía las esposas al jefe Waller. —Lo sería si hubiera ocurrido. Pero yo no vi nada, ¿y usted, oficial Berlin?

—No hay nada. Debe haber ocurrido durante la detención.

No hubo satisfacción en el golpe, y a pesar de que la detective me cubrió, me dirigió una mirada severa que me decía que no lo volviera a intentar. Asentí levemente, un silencioso agradecimiento por devolvernos lo que habíamos perdido.

Empujó al jefe Waller hacia la casa. —Vamos a llevarlos para interrogarlos. Llama a una ambulancia, ¿vale? Que la vean. Iré al hospital tan pronto como pueda.

Pinchó por la espalda a un jefe Waller extrañamente silencioso, que acudió en silencio, en total desacuerdo con la forma en que su hijo se lamentaba y continuaba mientras ambos eran introducidos en la parte trasera del coche patrulla.

—Colt —gritó Banjo, el pánico en su voz captó mi atención.

Giré justo a tiempo para ver cómo los ojos de Lacey se ponían en blanco y su cuerpo se quedaba sin fuerzas.

34

Lacey

T a cama bajo mi cansado cuerpo era suave como una maldita nube. Las almohadas y las mantas blancas, limpias y almidonadas, hacían que también lo pareciera. Huh. Eso era gracioso. Parpadeé en torno al espacio mayoritariamente blanco y mi mirada se centró finalmente en la única persona de la habitación.

—Hola, Lacey. Me alegro de verte despierta. ¿Recuerdas lo que pasó?

Hice una mueca. —¿Puedo volver a dormir y fingir que no lo hago?

El médico, con un estetoscopio alrededor del cuello, me sonrió. Era una sonrisa de millón de dólares, con dientes demasiado rectos y blancos para ser reales. Era joven y guapo, su bata cubría unos hombros anchos y una cintura esbelta. Meredith se habría vuelto loca ahora mismo. Una punzada de dolor me atravesó al pensar en mi mejor amigo. O antigua mejor amiga. Ya no tenía ni idea de lo que éramos. Volví a concentrarme en el médico porque era más fácil pensar en él.

—Tus amigos están muy preocupados por ti —dijo con una sonrisa. —Han estado revoloteando sobre ti como abejas a la primera flor de primavera.

—Tres tipos grandes, súper guapos, probablemente te hicieron pasar un mal rato por echarlos.

Se rió. —Una descripción adecuada. Pensé que se amotinarían por un momento. —Se sentó en el extremo de la cama, su expresión se volvió seria. —Puedo dejarlos entrar, en un minuto. Pero sólo quería hablar del bebé.

Mis manos volaron inmediatamente a mi inexistente bulto. —¿Está bien él o ella? Owen me inyectó algo...

El médico revisó un iPad. —Hicimos algunas pruebas mientras estabas fuera. Era un sedante. Uno suave, a juzgar por tus informes toxicológicos. No tendrás ningún efecto secundario persistente una vez que haya salido por completo de tu sistema.

Un "pero" tácito flotaba en el aire.

—¿El bebé? ―pregunté en voz baja. Mi corazón se aceleró en anticipación.

Me sonrió con fuerza. —No es una droga que usaría voluntariamente en una mujer embarazada. Pero no creo que la pequeña cantidad que te administraron tenga ningún efecto sobre el bebé. Hicimos una ecografía mientras estabas inconsciente y todo parecía estar perfectamente bien.

Me mordí el labio para no llorar. —Está bien. Gracias.

—Una cosa más antes de dejarte descansar. Me pareció ver un signo revelador del sexo en la ecografía, y tus análisis de sangre lo confirmaron. ¿Quieres saberlo?

Eché una mirada a la puerta cerrada. —No. Ahora mismo no. Sólo quiero ver a mis chicos. Basta con que él o ella estén sanos.

Asintió y se puso de pie. —¿Los haré pasar entonces?

—Sí, por favor.

La excitación me recorrió y, casi tan pronto como el médico salió de la habitación, Banjo entró corriendo a mi lado, seguido de cerca por Rafe y Colt. La mirada de Banjo recorrió mi cuerpo, volviendo a centrarse en mi rostro antes de inclinarse y presionar su frente contra la mía. Su mano me acarició la mejilla y cerró los ojos. Yo hice lo mismo, respirándolo, disfrutando de su tacto.

—Pensé que te íbamos a perder. —Su voz se quebró. —A los dos.

Sonreí y acerqué mis labios a los suyos. —Estoy hecho de un material más duro que eso.

Sonrió contra mi boca y se apartó, dejando entrar a Rafe. Rafe sólo negó con la cabeza y luego besó. —Me has dado un susto de muerte.

—Lo sé.

—Ni siquiera te quejes cuando te siga por el resto de tu vida, más cerca que tu propia maldita sombra, ¿vale? Eso no volverá a ocurrir.

Me acerqué a él y le pasé una mano por la mandíbula ronca. El dolor en sus ojos azules era sorprendente, pero sabía que tenía que poner límites enseguida o los tres me asfixiarían con su amor y protección. —No puedes ponerme en el papel de burbujas.

—Si no lo hace, lo haré yo —murmuró Colt desde los pies de mi cama. Su mirada negra se clavó en la mía. La venda blanca que envolvía su mano me llamó la atención y se la llevó a la espalda.

—Por favor, dime que no lo necesitarás. ¿Está Owen en la cárcel?

Una sonrisa se extendió por la cara de Colt. —Sí. La detective Jones me llamó justo antes. Tiene que hacer algo de papeleo, pero luego vendrá a verte.

—¿Pero tenemos suficiente para hacer un caso contra él?

—Gillian y Aria obtuvieron tu segunda cámara de los árboles detrás del lugar donde te atacó. Todo lo que confesó está ahí, junto con él clavando esa maldita aguja en tu cuello. —Los dedos de Colt se apretaron alrededor de la barandilla de metal de mi cama. —Hay pruebas más que suficientes para encerrarlo.

—¿Y el jefe Waller?

—El detective Jones ha estado construyendo un caso de corrupción durante mucho tiempo. Así es como supo lo de su cabaña de caza. Cuando la llamé desde el cementerio y le pedí ayuda, puso una alerta sobre el coche de Owen. Cuando se enteró de que viajaba hacia el norte, supo exactamente a dónde ir. Rafe rompió todas las reglas de la carretera para seguirla hasta aquí. Aún no se sabe qué pasará con el Jefe Waller, pero espero que comparta celda con su hijo. Debería haberle pedido ayuda antes. Pero incluso después de que mi abogado me sacara de apuros, seguía sintiendo que Waller iba a seguir atacándome hasta que cayera definitivamente.

Parecía tan arrepentido que le di un codazo con el pie. —No sabías que era una de las buenas. Ninguno de nosotros sabía que podíamos confiar en ella.

Exhalé un suspiro de alivio cuando Colt asintió. Lo último que quería era que él, o cualquiera de nosotros, tuviera que lamentar las decisiones que habíamos tomado. Owen estaba en la cárcel y se enfrentaría a un juicio por lo que había hecho. Con las pruebas de vídeo, dudaba que hubiera un abogado vivo que pudiera librarlo esta vez.

Pero mi alivio duró poco. Rafe fue el primero en darse cuenta y me pasó la mano por la frente. —Oye, ¿qué te pasa? ¿Te duele algo? ¿Es por el bebé?

Sacudí la cabeza rápidamente. —No, no. Estamos bien, pero necesito hablar con mi madre. Mi madre biológica, quiero decir. April.

—¿Estás seguro? ―preguntó Banjo. —La última vez...

—La última vez dijo la verdad, y no quise oírla. Quiero oírla ahora. ¿Todavía tienes su número?

Banjo asintió.

—¿Puedes pedirle que venga? Ni siquiera sé si sigue por aquí, puede que se haya ido de la ciudad...

Se levantó, sacando su teléfono del bolsillo, y se dirigió a la puerta. —La llamaré ahora.

—Gracias. ¿Alguien llamó a Selina?

—Sí. Acabamos de conseguir localizarla, pero está en camino. —Rafe me rozó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Estás cansada.

Yo estaba. —Lo siento. Sé que acabas de llegar...

Rafe me pasó un beso por la frente y me arropó con la manta.

Colt me apretó el pie. —Te dejaremos dormir. Pero volveremos. A primera hora de la mañana, ¿de acuerdo?

—Os quiero. A los dos. Y a Banjo también. ¿Dile?

—Él lo sabe. Descansa para que podamos sacarte cuanto antes. Tenemos que llevarte a casa para Navidad.

Navidad. Sonreí ante la idea de despertarme en mi propia cama, rodeada de la gente que quería, sin que el miedo me acechara. Mis ojos se cerraron antes de que Rafe y Colt salieran de la habitación y, por primera vez en meses, dormí sin que Owen me atormentara en mis sueños.

W uando me desperté, la larga y sedosa cabellera de Selina estaba esparcida por mi cama, cubriendo mis mantas. —Hola —murmuré, con la boca seca.

Se despertó al instante, levantando la cabeza y parpadeando mientras intentaba quitarse el sueño de los ojos. —¿Lacey?

—Sí.

Se lanzó hacia mí, rodeando mis hombros con sus brazos y abrazándome con fuerza.

—¿Supongo que los chicos te informaron, entonces? ―Mis palabras fueron amortiguadas por la ferocidad de su abrazo.

—Sí —dijo finalmente, retirándose. Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Cariño, ¿por qué no me dijiste todo lo que estaba pasando? Owen y el Jefe Waller y... el bebé.

Mis mejillas se calentaron. —Entonces sí que te lo han contado todo, ¿eh?

Levantó un hombro. —Banjo no tiene muy buena cara de póker. Y estaba tan preocupado por ti. La más mínima presión, y él se retiró como un castillo de naipes. No te enfades con él. Su honestidad y su corazón es lo que le hace especial.

—Lo sé. No estoy molesto. Te lo habría dicho de todos modos. Debería haber dicho algo antes de esto. Era sólo...

—¿Mucho?

—Sí.

—Entonces... ¿voy a ser abuela?

Una pequeña sonrisa se dibujó en mi boca. —¿Qué te parece eso?

Me apretó fuerte. —Todavía quiero que vayáis a la universidad. Todos ustedes. Y vamos a hacer que eso ocurra, pase lo que pase. ¿Pero un bebé? Sabes lo mucho que quería uno. Me rompió el corazón no poder tener uno propio. —Me miró con mucho orgullo en su expresión. —Pero luego te tuve a ti, y ya no importó.

Mi sonrisa cayó. —Selina... ¿lo sabías? ―Pregunté en voz baja.

Un golpe en la puerta interrumpió antes de que pudiera responderme. April estaba en la puerta.

Selina la miró con el ceño fruncido.

April se centró en mí, ignorando el frío que se desprendía de los rígidos hombros de Selina. —Banjo llamó y dijo que debía bajar. Dijo que querías hablar.

—Sí. —Pasa. Por favor.

Selina se puso de pie. —Debería irme. Y dejar que ustedes dos hablen.

La agarré de la mano para que no pudiera irse. —No. Creo que ambos necesitan estar aquí para esto. —Se volvió a sentar, pero fue en April en quien me centré. —En el Día de Acción de Gracias, dijiste que Lawson me había robado.

Selina se erizó una vez más, pero le clavé las uñas en la palma de la mano, cortándola. —Selina, para. Anoche me provocó un recuerdo. Y yo... no creo que esté mintiendo.

—Yo no —dijo April en voz baja.

—Estaba en el armario. Me dijiste que me escondiera.

Sus ojos se volvieron tristes. —Nunca debería haberte dicho que hicieras eso.

—Lacey, te encerró allí —insistió Selina, con la mirada llena de ira, los ojos brillando en dirección a April. —Nunca quise decírtelo, pero así es como te encontraron.

El alivio se apoderó de mi sistema. —Eso es exactamente lo que quería que dijeras. Quería mirarte a los ojos y saber que no tenías nada que ver con esto.

Su ceño se frunció, sus cejas se juntaron. —¿Para qué?

—Fue Lawson quien me encerró en ese armario. Le tendieron una trampa a April.

Sacudió la cabeza con fuerza. —No. La trabajadora social te trajo a nosotros.

—Lo recuerdo. Lo vi a través de una grieta en las puertas. Cerró el armario y se fue. Waller también lo sabía. Creo que Lawson pudo haberle pagado para que se callara.

Selina se quedó con la boca abierta y su mirada pasó de mí a April. —Pero... ¿pero por qué?

—Para mantenerte feliz —dijo April con tristeza. —No pudo darte un bebé, así que robó el mío para ti. Y supongo que también para él. Me decía una y otra vez que Lacey estaba mejor con él, libre de la vida que había odiado de niño. Creo que se lo dijo a sí mismo tantas veces que llegó a creerlo.

Selina se pasó una mano por la cara. —No lo entiendo.

Yo tampoco —dije, apretando sus dedos. Sabía que esto era mucho para que ella lo comprendiera. —No hasta que recordé que estaba en el armario y escuché la discusión abajo cuando sacaron a April.

Me volví hacia mi madre biológica. —Nunca quisiste dejarme.

—No —aceptó ella. —Y he pensado en ti todos los días desde entonces.

—¿Por qué no volviste? ¿Una vez que saliste de rehabilitación?

Sus dedos se agarraron a las sábanas blancas de mi cama de hospital. —Quería hacerlo. Dios, Lacey. ¿Crees que quería dejarte con ese monstruo? Pero tenía a Waller en el bolsillo. Y cada vez que venía a verme a rehabilitación, se enseñoreaba de mí. Decía que me juzgarían por abuso de menores, y si no podían atraparme por eso, estarían los cargos por fraude de cuando habíamos usado su tarjeta de seguro para obtener la ayuda que necesitábamos para la enfermedad de tu padre.

Selina se quedó boquiabierta. —No lo entiendo. ¿Por qué no nos pediste ayuda?

April parpadeó. —Lo hice. Dijo que no aceptarías pagar por ello.

La ira ardía detrás de los ojos de Selina. —Habría ayudado. Les habría ayudado, si lo hubiera sabido. Pero no lo hice.

—Sel, está bien. Te creo.

Pero Selina se apartó de la cama, murmurando para sí misma, antes de volverse hacia April. —¿Murió? ¿El padre de Lacey? ¿No desapareció sin más?

April negó con la cabeza.

—¿Por qué mentiría Lawson sobre eso? Dijo que ambos se habían ido de la ciudad. Todos estos años, eso es lo que le habíamos dicho a Lacey. Le creí.

April aspiró profundamente, como si se estuviera estabilizando para lo que tenía que decir a continuación.

Sabía que estaba a punto de soltar una bomba.

—Creo que Lawson lo asesinó.

Me quedé con la boca abierta. —¿Qué?

—Hay una foto en tu entrada, de Selina y Lawson delante de un deportivo amarillo. Fue un coche deportivo amarillo el que atropelló a Tony fuera de nuestra casa. Por lo que sé, el conductor nunca fue encontrado. Diablos, sospecho que ni siquiera fue investigado. Fue arrojado a la cesta de "no me importa —como cualquier otro crimen grave que ocurrió en Saint View.

—He pensado mucho en ello a lo largo de los años. No creo que esperara que Tony mejorara. Estaba tan enfermo antes de que lo lleváramos al hospital. Estaba seguro de que no iba a sobrevivir. Pero luego mejoró y Lawson no iba a conseguir la custodia de Lacey con los dos cerca. —Soltó una carcajada que sonó extraña y se pasó una mano por el pelo. —Dios, no sé. Parece una locura. Tal vez me equivoqué.

Pero el color se había agotado en la cara de Selina. —Era mi coche. Lo condujo una noche, dijo que había quedado con unos amigos. Y cuando lo trajo a casa, había daños en los paneles delanteros. Lawson lo hizo cambiar al día siguiente, y lo vendimos poco después.

La boca de April se torció en una línea recta, pero permaneció tranquilamente sentada en su asiento. Selina se paseaba por el suelo, pero lo único que podía pensar era una cosa.

—¿Mataste a Lawson? ―Le pregunté a April.

Era una pregunta completamente carente de emoción. Y me di cuenta de que ni siquiera me importaba si la respuesta era afirmativa. Diablos, esperaba que lo hubiera hecho. Porque había visto a Lawson como el monstruo que era. Ya no importaba que hubiera pasado la mayor parte de mi vida amándome. Todo había sido una mentira. Nada de eso parecía real. Era un mentiroso. Un tramposo. Un narcisista. Un asesino.

—No —dijo April en voz baja. —Quería hacerlo. Tantas veces. Y nunca lloraré la muerte de ese hombre. Él arruinó mi vida. Pero no fui yo. Ojalá lo hubiera sido.

—Fui yo —dijo Selina con la voz más tranquila.

Mi estómago cayó en picado. —¿Qué? ―Grazné.

April se levantó y cerró la puerta.

—Fui yo —dijo de nuevo, enfocando los ojos acuosos en mí. —No era mi intención. Lo juro, Lacey. No fue por eso que estuve en la escuela esa noche.

—¿Por qué? ―Mi cabeza dio vueltas.

—He encontrado vídeos. Fotos. Mujeres y... chicas de su escuela. Había un rumor, susurrado en algunos círculos fuera del mío. Pamela me había informado. Acusaciones de que había violado a una chica. Creía que las había mantenido en silencio, pero los chismes corren con fuerza. Había oído lo que decían, y tenía que saberlo por mí misma. Busqué en su escritorio en casa pero no encontré nada. Así que fui a la escuela esa noche para buscar en su oficina. Todo estaba allí, Lacey. Carpetas y carpetas de ello. Imágenes asquerosas que me pusieron la piel de gallina. Algunas de las chicas habían estado en sus uniformes.

—Meredith era una de ellas —me atraganté. —Ella dijo que tenían una aventura pero...

Mi tía se llevó una mano horrorizada a la boca, con los ojos muy abiertos. —Todo lo que podía pensar era que podrías haber sido tú. No podía ver sus caras. No sabía si era o no era. No podía soportar la idea de que pudiera haberte hecho daño, todos estos años, mientras estabas bajo mi techo. Entró y se dio cuenta de lo que había encontrado. Discutimos...

Me limité a negar con la cabeza, incapaz de comprender lo que decía. —¿Lo mataste?

—Había un abrecartas en el escritorio. Vino hacia mí. No pensé. Sólo me defendí.

—Dios mío —susurré.

Se desplomó en la silla y se volvió hacia mí con ojos suplicantes. —Cariño, te juro que no sabía que estabas en el edificio cuando prendí el fuego. No tenía ni idea. Sólo me entró el pánico. No sabía qué más hacer.

—¡Lo has asesinado, Sel!

Una lágrima rodó por su mejilla.

—Colt podría haber ido a la cárcel por lo que hiciste. Le habrías dejado.

—¡No! Lo juro. No habría dejado que eso sucediera. Por eso le envié a Liam. Sabía que Liam lo sacaría, si no lo hubiera hecho, habría confesado. Voy a confesar.

—¿Qué? ―Grité, con un pánico repentino inundando mi sistema. —No. ¡No puedes! Irás a la cárcel.

Me cogió el lado de la cara y me pasó el pulgar por la mejilla. —Tengo que hacerlo —dijo con voz quebrada. —No puedo seguir viviendo así. Los dolores de cabeza y las pesadillas. Todo ha empeorado mucho. Tengo que asumir lo que hice. Ponerme delante de un juez y asumir mi castigo para poder seguir adelante con mi vida. Sólo tenía que esperar hasta saber que estarías bien.

No pude evitar que las lágrimas siguieran cayendo por mi cara.

Selina los apartó y depositó un beso donde habían estado. —Has cambiado mucho en los últimos meses. Te he visto pasar de niña mimada a mujer independiente, lista para tener su propia familia. Ya no me necesitas.

—Lo hago —grité. —Por supuesto que te necesito. Eres mi madre.

Ella asintió. —Siempre. Siempre serás mi hija. —Luego miró a April. —Lo siento. Lo siento de verdad. Sé que debe doler oírlo. Pero no puedo lamentar el hecho de haberla criado.

April tragó con fuerza. —No fue tu culpa. Y quizás te debo un agradecimiento. La criaste bien. Es fuerte. E inteligente.

Selina sonrió entre lágrimas. —Independiente. Pujante. —Bufó y se secó los ojos. —Y amada. Muy querida. No sólo por mí. Por esos chicos. Por tus amigos. —Se inclinó y me abrazó. —Estarás bien —prometió.

Pero cuando la detective Jones llegó para tomar mi declaración, tomó la de Selina en su lugar. Con reticencia, le puso las esposas en las muñecas y la sacó de mi habitación.

Selina no miró hacia atrás.

Me alegré, porque no quería que viera que no estaba bien del todo.

35

Lacey

I salió del hospital una semana antes de Navidad, pero nunca había sido menos festivo. La casa estaba fría y vacía sin Selina, así que volví a la escuela para mantenerme ocupado y dormí en la casa de la piscina con Rafe y Banjo. Angelique ya había empezado su permiso de vacaciones, así que la casa grande estaba intacta, una especie de santuario del último día que Selina había estado allí.

La mañana de Nochebuena, cuando sonó mi teléfono, casi lo ignoré. Había sonado casi constantemente desde que se conoció la noticia de la detención de Selina, y yo había respondido a todas y cada una de las llamadas, esperando que fuera Selina la que estuviera al otro lado. Sin embargo, la mayoría de ellas eran de periodistas, y yo les había colgado el teléfono.

Se me cortó la respiración cuando la voz robótica identificó una llamada de la cárcel de Saint View. Me giré, con los ojos muy abiertos, e hice salvajes gestos con las manos en el aire a Banjo y Rafe, que detuvieron su videojuego y me miraron confundidos. —¡Es Selina!

Eso llamó su atención. Acepté la llamada y contuve la respiración hasta que el tímido "¿Hola? ―de Selina resonó en mi oído.

Me eché a llorar. Las había retenido desde su detención, pero ahora no podía contenerlas ni un momento más.

—Oh, cariño —dijo ella con tristeza. —Por favor, no lo hagas.

Endurecí los hombros y traté de recomponerme. Banjo me estrechó entre sus brazos y apoyé la cabeza en su pecho. Rafe me miraba desde su posición en la cama, con la preocupación reflejada en su rostro.

Tragué con fuerza, tratando de empujar la bola de emoción que obstruía mi garganta. —Estoy bien. ¿Lo estás? ¿Qué está pasando? Liam no me dice nada.

—Lo sé, le pedí que no lo hiciera.

—¿Por qué?

—Porque quería averiguar primero lo que estaba pasando, para poder decírselo yo mismo. Me declaro culpable del incendio provocado.

—¿Qué? No.

—Cariño, tengo que hacerlo. Yo lo hice. Pero Liam dice que el cargo de asesinato será rebajado.

—¿Y qué significa eso?

Hizo una pausa. —Haré de cinco a diez años.

—No —gemí.

Banjo me abrazó más fuerte, murmurando suaves palabras en mi pelo.

—Pero escúchame —continuó Selina, con urgencia en su tono. —Tienes que ir a ver a Liam Banks. Hoy mismo.

—Es Nochebuena. Su oficina estará cerrada.

—Para ti no lo será. Sólo vete. ¿Y Lacey?

—¿Sí?

—Feliz Navidad. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —resoplé.

La línea se cortó antes de que ninguno de nosotros pudiera despedirse. Banjo y Rafe me aplastaron entre ellos, acariciando mis manos por el pelo y por la espalda, consolándome de la única manera que sabían.

Finalmente me aparté para informarles de lo que había dicho Selina. La boca de Rafe se transformó en una línea sombría, y Banjo parecía tan devastado como yo. Pero Rafe llamó a Colt para ponerle al día, y aunque había prometido pasar el día en la Navidad familiar anticipada del entrenador, se marchó y se reunió con nosotros frente a la oficina de Liam en la ciudad. Tuvimos que llamar por teléfono para que nos dejaran entrar, y fruncí el ceño cuando Liam contestó él mismo. Nos estaba esperando en la zona de recepción mientras las puertas del ascensor se abrían a sus amplias oficinas.

Colt enarcó una ceja al verlo. —¿Haces de secretaria?

Liam sonrió y cruzó la oficina para estrechar la mano de Colt. —Sólo por hoy. ¿Cómo te va, Colt? ¿Te mantienes alejado de los problemas desde la última vez que te vi?

Colt se encogió de hombros.

Teniendo en cuenta todo lo que había sucedido con Owen, un encogimiento de hombros era probablemente lo mejor que Liam podía esperar. Le presenté a Rafe y a Banjo mientras nos llevaba de vuelta a su despacho, y sus orejas se aguzaron al oír el nombre de Banjo. —Menos mal que tú también has venido. Estabas en mi lista de personas a las que llamar después de Navidad.

Las cejas de Banjo se alzaron sorprendidas. —¿Yo? ¿Por qué?

Liam se acomodó detrás de su escritorio y nos indicó que tomáramos los asientos de enfrente. —Ya llegaremos a eso. —Se dirigió primero a mí. —Selina dijo que ya te había dicho el tipo de cargos que está buscando. Puedo librarla del asesinato. Eso puede ser fácilmente rebajado a defensa propia. Pero hay poco que pueda hacer sobre el fuego que provocó para encubrirlo.

—¿No puede alegar locura temporal o algo así? Eso no es algo que habría hecho si estuviera pensando racionalmente.

Liam asintió. —Lo prometo. Le conseguiré la sentencia más corta posible. Pero aún así cumplirá una condena. Ella lo sabe y está de acuerdo con ello. Tú también debes estarlo. Sólo lo hará más difícil para ella si no lo estás.

No me parecía bien en absoluto, pero también era consciente de que si Liam no podía hacer nada, yo tampoco podía hacer nada.

Liam abrió un cajón de su escritorio y sacó una carpeta. —Pero eso me lleva a la razón por la que estamos aquí hoy. Hace semanas, no mucho después de la muerte de Lawson, Selina vino a verme y redactamos unos papeles. En retrospectiva, probablemente debería haber sabido que algo andaba mal. Aunque en aquel momento pensé que debía de tener cáncer, y no quise entrometerme. —Me acercó una pila de papeles a la mesa. —Selina te cedió todo su patrimonio en caso de muerte, enfermedad debilitante o encarcelamiento. La casa, su dinero, su fondo fiduciario. Todo ello. Creo que ella asumía que se iría de por vida. Pero después de que confesara y le asegurara que la sacaría antes de su cincuenta cumpleaños, le pregunté si quería cambiar los papeles. —Su mirada se dirigió a Banjo, y le entregó otro juego de papeles más pequeño. —El único cambio que quería hacer era con respecto a ti.

Banjo se inclinó hacia delante y miró los papeles. —¿Qué es esto?

—Un viaje completo a la universidad que elijas. Además de suficiente dinero para vivir mientras estás allí.

Banjo se quedó con la boca abierta por la sorpresa.

Rafe soltó una carcajada y le dio un codazo "Parece que alguien te acaba de abofetear en la cara con un pez muerto. Parpadea, tío.

Le rodeé con los brazos, le abracé y le besé la mejilla.

Se volvió hacia mí conmocionado. —¿Por qué haría eso?

Sonreí. —Porque eso es lo que ella es. Es una madre. Puede que no seas suya biológicamente, pero te quiere.

—¿Eso os convierte en hermano y hermana? ―se burló Colt.

Los dos le lanzamos una mirada sucia que no sirvió de mucho para apagar su diversión.

Liam se aclaró la garganta. —Lacey, Selina dejó una nota en la que decía que si Colt o Rafe no recibían las becas que esperaban, esperaba que utilizaras parte de tu herencia para pagar también su matrícula universitaria. Se empeñó en que los cuatro tuvieran la oportunidad de ir.

Estuve de acuerdo, aunque ya sabía que Colt y su estúpido orgullo discutirían conmigo al respecto. Pero eso era un problema para otro día. Me quité un poco de peso de encima, mientras mi corazón se ensanchaba por la mujer que me había criado. No importaba lo que hubiera hecho mal, seguía siendo la madre que yo conocía. La que amaba. Incluso cuando no podía estar aquí conmigo, lo que había hecho por Banjo sólo demostraba lo grande que era su corazón.

Liam me pasó un bolígrafo. —Todo lo que tienes que hacer es firmar.

Se lo quité, el plumín se cernía sobre la línea esperando mi firma. —¿Pero no tendrá nada? Cuando salga, quiero decir.

Liam levantó un hombro con una sonrisa. —No creo que dejes que eso ocurra, ¿verdad?

Sacudí la cabeza con fuerza. —No, por supuesto que no.

—Entonces no hay problema. Firma, Lacey. Tendrás que ser el que controle los bienes mientras ella esté dentro. Es lo que ella quiere. Y es lo que tiene sentido para todos ustedes.

Sabía que mi tía confiaba en Liam, y yo también. Así que cogí el bolígrafo y firmé en la línea de puntos. Y otra vez, y otra vez, en cada punto que Liam me señalaba. Banjo hizo lo mismo con sus papeles, y luego ya estaba hecho.

Liam se sentó de nuevo en su silla. —Eso es. Enhorabuena, Lacey. Acabas de convertirte en una joven bastante rica.

Le dediqué una sonrisa a medias. Era un alivio saber que nuestro futuro económico estaba asegurado, pero aún me dolía el corazón por la forma en que había sucedido. Fui a ponerme de pie, pero Liam levantó un dedo que me detuvo.

—Espera. Una cosa más antes de que te deje ir a disfrutar de tu Navidad. —Abrió el cajón superior de su escritorio y sacó un sobre blanco. En el frente, mi nombre estaba garabateado con la letra de Selina. —Ella quería que te diera esto. Me lo dio ayer, cuando tuve una reunión con ella sobre su caso.

Le di las gracias, cogiendo el sobre de sus manos, y los cuatro le deseamos una feliz Navidad antes de volver a subir al ascensor. Durante el descenso, pasé los dedos por encima del sobre, dándole la vuelta y hurgando en el sello.

—¿Vas a leerlo, princesa? ―preguntó Rafe, observándome atentamente.

—¿Puedes conducir a casa? Lo leeré en el coche. Sospecho que necesitaré estar sentado para lo que sea esto.

Cuando llegamos al coche que habíamos dejado en la calle frente a la oficina de Liam, Banjo y Rafe se subieron, pero Colt había aparcado un poco más abajo. Me atrajo hacia sus brazos, frotando mi espalda con brío. Me puse de puntillas y le besé los labios, agradecida de que hubiera venido hasta aquí por mí. Odiaba que ahora tuviera que marcharse de nuevo. Tenía tanta suerte de tener siempre a Banjo y a Rafe tan cerca. Llámame egoísta, pero yo también quería eso con Colt.

—¿Colt? ―Dije en voz baja. —Ahora tengo una casa.

—Sí, lo haces. —Su nariz recorrió mi cuello, provocando un escalofrío en mí.

—Es realmente grande.

Resopló divertido. —Eso es un eufemismo.

—Hay mucho espacio para uno más...

Su respiración se entrecorta y su mirada negra se clava en la mía. —¿Estás hablando de mí o de ese bebé en tu vientre?

Una pequeña sonrisa levantó la comisura de mi boca. —Es un bebé muy pequeño, y una casa muy grande. Creo que probablemente podríamos encontrar espacio para los dos.

Mi corazón se detuvo cuando no dijo inmediatamente que sí. —No tienes que hacerlo —añadí apresuradamente. —Es mucho, lo sé. Es que... odio que vuelvas a casa. Egoísta, lo sé.

Me sonrió. —Totalmente egoísta. Qué persona tan horrible eres.

Volví a empujarle, retorciéndome para romper su agarre, de repente completamente avergonzada. Debería haber esperado. Sólo llevábamos unos meses juntos y las cosas ya iban muy rápido. Esto probablemente le haría salir corriendo hacia las colinas.

Pero tiró de mí y me puso un dedo bajo la barbilla, inclinándola hacia arriba para que no pudiera apartar la mirada. —¿A dónde huyes? Ni siquiera me dejaste darte una respuesta.

—Porque no quería que fuera no.

Se rió. —Te quiero, Lacey Knight. Y me encanta ese pequeño bebé que crece dentro de ti. Diablos, incluso quiero a los dos imbéciles del coche, a los que parece que también les gustas. ¿De verdad crees que diría que no a estar contigo todos los días? ¿Despertarme a tu lado, y ver a nuestro bebé estirar tu vientre mientras crece?

—Él o ella —corregí.

—Él —dijo con convicción.

Puse los ojos en blanco. —Entonces, ¿eso es un sí?

Su boca se posó sobre la mía. —Claro que sí.

Le rodeé el cuello con los brazos y le besé con fuerza, con el pecho pegado al suyo, y él tirando de mí hasta que no hubo ni un centímetro entre nosotros. —Te quiero —le susurré.

—Lo mismo digo, mamita.

Me quejé. —Llámame así otra vez y rescindiré mi invitación. —Me alejé. —Ve a casa y haz la maleta. Luego vuelve esta noche para que podamos estar todos juntos en la mañana de Navidad.

Puse los ojos en blanco cuando me saludó y se fue a buscar su coche.

Los otros dos sonreían cuando me subí al asiento del copiloto. —¿Qué? ―pregunté con una sonrisa. —¿Has oído eso?

—Cada palabra. Estamos discutiendo cómo vamos a meter suficientes camas en la casa de la piscina. ¿Tal vez literas? ―Preguntó Banjo.

Me acomodé en mi asiento con mi carta. —Podría ser el momento de una actualización, ¿eh?

No hice caso mientras los dos discutían sobre qué habitación de la casa principal reclamaban. En su lugar, pasé el dedo por debajo del sello del sobre. Saqué un fino trozo de papel rayado que parecía arrancado de un bloc de notas y lo desdoblé con dedos temblorosos.

Querida Lacey,

Cariño, a estas alturas ya sabrás que te lo he cedido todo. Sé que lo administrarás sabiamente y cuidarás de tus seres queridos. Esos chicos te adoran y los cuatro vais a ser los mejores padres para ese bebé. Hay una frase que nunca pensé que te diría. Pero los cuatro trabajáis. Lo veo. Y también lo verán todos los demás. No lo ocultéis. Lo que tenéis es especial. La gente no lo entenderá, pero no dejes que eso lo empañe. El amor es amor. Y tú, hija mía, eres muy querida.

Odio no estar allí mientras tu bebé es pequeño. Odio no poder abrazarla y apretar sus mejillas y mimarla dándole helado en el desayuno. Pero sé que Banjo probablemente hará esto último, ¿no? Así que al menos no se perderá nada.

Deja que April ocupe mi lugar. Lo sé, lo sé. Ya puedo oír tus protestas y tus garantías de que nadie me sustituirá nunca. Pero esa niña necesitará una abuela que pueda estar ahí todos los días. Y conozco a otra niña que necesita conocer a su madre biológica. Ahora es tu momento. El tuyo y el de April. Aprovéchalo al máximo. Y una vez que esté libre, tomaré mi lugar en cualquier capacidad que me permitas tener.

Perdónala, como ya me has perdonado a mí. A ella le tocó una mala baraja, con Lawson como hermano. Le robó la oportunidad de conocerte. No sigas sus pasos. Déjala entrar.

Y ya que hablamos de perdón, ¿por qué aún no has hablado con Meredith? Lo que haya hecho con Lawson es irrelevante. Ella era menor de edad, y él se aprovechó de ella, ya sea que lo llame consensual o no. Ella cometió un error. Pero no dejes que un error empañe todos los años en los que ella te apoyó. Eres más grande que eso. Lo sé.

Eres la estrella más brillante de mi cielo, Lacey. Y te prometo que no habrá un día en los próximos años en que no piense en ti y te ame desde la distancia.

Con amor, Selina

PS - Espero que el parto no duela demasiado.

Ahogué una carcajada y parpadeé para contener las lágrimas que se me agolpaban en los ojos.

—¿Todo bien? ―Preguntó Rafe.

Le sonreí y asentí. —Sí, creo que puede ser.

36

Lacey

M e desperté temprano en la mañana de Navidad, incluso antes de que saliera el sol. Parpadeé en la oscuridad de mi dormitorio, preguntándome qué me había despertado. No había ningún cuerpo masculino en la cama, y la puerta del baño estaba abierta de par en par, así que sabía que no había nadie allí.

Estaban abajo, determiné, cuando volvieron a surgir ruidos extraños. Algunos golpes, algunos arañazos, y el sonido no tan silencioso de Colt diciéndole a uno de los otros que se callara la boca. No es muy propio de Papá Noel.

Resoplé y me levanté de la cama, poniéndome un albornoz por encima del camisón de manga larga. La bata tocaba el suelo y agradecí que me cubriera las piernas desnudas. Se había enfriado a lo largo de la noche, y subí el termostato cuando lo pasé en el pasillo.

Los ruidos aumentaron a medida que bajaba las escaleras, y me detuve en seco en la entrada del salón.

Los tres tipos se giraron para mirarme.

—Bueno, mierda. Ahí va la sorpresa. Es tu culpa, Banjo. Eres tan jodidamente ruidoso —se quejó Colt.

Pero no tenía nada de qué quejarse. Me limité a pestañear alrededor de la sala de estar con asombro. Las luces de hadas estaban colgadas en el techo, arrojando un cálido resplandor sobre la oscura habitación. En un rincón habían montado nuestro gigantesco árbol de Navidad, aunque aún no habían tenido tiempo de decorarlo. En la alfombra había cajas llenas de adornos y, a la izquierda, habían apilado un montón de regalos de Navidad, envueltos con tanta pulcritud y con lazos cuidadosamente atados que sabía que Rafe había hecho el lote, fueran o no de él.

—¿Qué es todo esto? ―pregunté en un suspiro.

—Navidad —dijo simplemente Rafe, pasando un brazo por mis hombros. —¿Te gusta? Sé que ninguno de nosotros se ha sentido muy festivo...

Le sonreí. —Es perfecto. —Miré los regalos sobre la mesa y me encogí. —Ugh. Ni siquiera fui de compras. La peor novia del mundo.

Rafe me besó la parte superior de la cabeza. —Ni de lejos —mientras que Colt dijo: —Sí, lo eres totalmente.

Banjo le lanzó una chuchería. —Cállate.

—No, tiene razón. —Pasé los dedos por las ramas puntiagudas del árbol. —Completamente falto de tacto, como siempre, pero odio no haberles comprado nada.

—Está bien, princesa. —Banjo se inclinó para besar mi mejilla. —Tenemos todo lo que necesitamos.

—¿Todo? ―Le miré de reojo. —Porque hay un tipo de regalo que puedo darles, sin ir a la tienda.

Banjo ladeó la cabeza. —¿Suscripción al porno online?

Esta vez fui yo quien le lanzó una chuchería. Lo atrapó fácilmente, maldita sea su estúpida habilidad para el fútbol. —¿Eso es lo que realmente quieres?

Me rodeó la cintura con sus brazos y me abrazó con fuerza. —Ni siquiera cerca.

—Bien. —Me encogí de hombros para quitarme la bata, dejándola caer al suelo. —Porque aunque lo que estaba pensando es sexual, es un poco más personal.

Banjo gimió, viéndome recoger el camisón. Lo hice lentamente, burlándome deliberadamente de él, revelando primero mis muslos, luego mi vientre, antes de quitármelo del todo para dejar al descubierto mis pechos desnudos.

—El porno de Lacey es mejor que cualquier otro porno —dijo Banjo, deslizando la mano hacia el bulto que crecía bajo su pantalón de deporte.

Me gustaba que ya se le estuviera poniendo dura, aunque realmente no hubiera hecho nada. Se acercó para tocarme, pero rechacé sus manos. —Esto se trata de ustedes.

Hizo un mohín. —¿Y qué? ¿No podemos tocarnos?

—Todavía no.

Rafe gimió, pero también se acercó. Pasé mis dedos por debajo del dobladillo de su camisa y él levantó los brazos, dejando que se la quitara. El cordón de su camisa estaba justo ahí, tentándome a tirar de él, así que cedí a la tentación. El pantalón de chándal le cayó por las caderas.

Al ver la creciente erección de Rafe, Banjo se quitó la camiseta. Le bajé los pantalones de deporte por las caderas antes de arrodillarme frente a ellos. Los tomé a ambos en mis manos, acariciando sus longitudes, trabajando en sus erecciones completas, duras y gruesas.

Miré a Colt y mi mirada se cruzó con la suya sólo durante un breve instante. Pero eso fue todo lo que necesitó. Se agarró la espalda de la camisa y se la pasó por la cabeza. Su otra mano se introdujo en su sudadera y se sacudió la polla un par de veces.

—Tentación. —Mi mirada se fijó en el bulto de sus pantalones, deseando que se los bajara para poder ver cómo se tocaba.

—Lo dice la mujer arrodillada en nada más que bragas diminutas.

Bueno, tenía razón. Solté a Banjo y a Rafe y metí los dedos en el algodón de mis caderas, deslizándolos sobre mis muslos, y luego me balanceé hacia atrás para pasarlos por encima de las rodillas. Agité las pestañas hacia Colt y le dirigí la mirada más inocente que pude reunir. —¿Mejor?

—Joder, sí —gruñó. Se bajó los pantalones por encima de las caderas y expuso su polla. —Quiero tu boca, Lacey.

Se acercó, enrollando mi cola de caballo alrededor de su puño. Me abrí para él, dejando que se deslizara dentro de mi boca. Él y yo gemimos al unísono por la sensación. Encontré a Banjo y a Rafe con mis manos, sacudiéndolos al mismo ritmo que Colt se introducía en mi boca. Su agarre en el pelo era delicioso, lo suficientemente fuerte como para excitarme, pero no lo suficiente como para que me doliera. Sus caderas trabajaron lentamente, empujándolo hasta el fondo de mi garganta, hasta que mi clítoris me dolió de necesidad.

Ansiaba meter la mano entre las piernas y acariciarla, pero este era su regalo. Todo sobre ellos. Y estaba malditamente seguro de que iba a hacerlo realidad.

Colt apartó mi cabeza y, para mi sorpresa, la dirigió hacia Rafe. Esperaba que lo soltara y permitiera a Rafe tomar el control, pero no lo hizo, y Dios si eso no me hizo gemir. La polla de Rafe me llenó la boca, pero ahora Colt marcaba el ritmo. Sacudió su propia polla al mismo tiempo, guiando mi movimiento entre Rafe, y luego eventualmente Banjo, antes de llevarlo de nuevo a él. Esta vez fue más rápido, y cada vez que su polla golpeaba el fondo de mi garganta, dejaba escapar un gemido de ánimo.

—Me encanta cómo te gusta esto —murmuró. —Eres tan jodidamente hermosa. Te deseo tanto.

—Feliz Navidad —le susurré.

Gimió, me levantó del suelo y estampó su boca contra la mía en un beso que me robó el aliento. Mis pezones se agitaron, presionados contra su pecho, y cuando sus dedos se clavaron en mis caderas para levantarme, no dudé. Le rodeé con las piernas y me hundí en su polla.

—¡Oh! —grité, ya tan mojada que no encontró resistencia. El estiramiento de él me hizo sentir un cosquilleo hasta los dedos de los pies. Me apreté a su alrededor, y él me levantó ligeramente, para dejarme caer de nuevo. Lo cabalgué así, deslizándome hacia arriba y hacia abajo sobre su pene mientras él me ayudaba con sus fuertes brazos que ondulaban con músculo, su núcleo contrayéndose, sus abdominales saltando para mantenerme sobre él.

Grité mientras se deslizaba de mi cuerpo para tumbarme en la alfombra. Las luces de hadas brillaban por encima. —No puedo correrme todavía, nena. Pero te sientes demasiado bien —murmuró.

Se apartó y Rafe ocupó su lugar entre mis piernas, deteniendo cualquier argumento que pudiera haber dado.

—Dios, eres sexy —dije, mirando el cuerpo perfecto de Rafe con ojos acalorados. Realmente lo era, su cuerpo cortado en acero por todo el ejercicio que hacía. Sus ojos eran más azules que nunca en esta luz, y me perdí en ellos, apenas notando cuando levantó mis piernas sobre sus hombros.

Pero joder, noté como su boca se posaba entre mis muslos. Me sacudí, mi culo se despegó del suelo, lo que él utilizó en su beneficio. Puso sus manos bajo mi espalda baja, inclinando mi pelvis para darle acceso a todo lo que tenía que ofrecer.

Y me refiero a todo. Su lengua recorrió mis pliegues y luego bajó. Gemí ante la sensación, sin importarme que tuviera su lengua allí. Era tan increíblemente bueno que no había lugar para la timidez. Sus dedos se unieron a la fiesta, sumergiéndose en mi coño y recubriendo mi excitación, retorciéndose hasta dar con mi punto G. Cabalgué sobre sus dedos por un momento, olvidando todo lo que se suponía que era su regalo de Navidad. Se estaba convirtiendo en el mío, pero no podía hacer que se detuviera. Estaba tan cerca del orgasmo que estaba segura de que me autoexplotaría si no me follaba más fuerte. Sus dedos volvieron a llegar a mi culo y presionaron en su interior, haciendo volar mi mundo en pedazos. Me apreté a su alrededor, cayendo en el abismo del placer, gritando su nombre con roncos gritos de éxtasis. Su polla sustituyó a sus dedos, mi culo se apretó contra él, y él prolongó el orgasmo hasta que estuve segura de que me quedaría ciega. Gimió, llegando al clímax conmigo, golpeando mi cuerpo mientras yo gritaba su nombre.

Cuando finalmente se retiró, me besó el cuello y me susurró al oído: —La mañana de Navidad más impía de la historia. Me encanta.

Le mordí el labio inferior, pero Banjo y Colt no me dieron tiempo a responder. Colt me agarró la barbilla, girando mi cabeza en su dirección, mientras Banjo se arrodillaba para chuparme y apretarme los pezones. Colt deslizó su lengua en mi boca, devorándome, mientras yo me retorcía bajo ellos. El comienzo de un segundo orgasmo se acumulaba, la necesidad volvía a palpitar entre mis muslos. Puse mis manos en los hombros de Banjo, empujándolo hacia el lugar que más deseaba. La recompensa fue su polla. No perdió tiempo en calentarse, una vez que se dio cuenta de lo mojada y necesitada que estaba de él. Le pasé las uñas por la espalda, arañando su piel e instándole a que me follara más rápido. Nuestras caderas chocaron y yo arqueé la espalda para penetrarle profundamente. Volví a agarrar la polla de Colt, queriendo saborearla, y lamí el precum que se acumulaba en su punta, su sabor sólo me hacía desearlo más. Rodeé la cabeza de su polla con los labios y zumbé de placer mientras él penetraba en mi boca.

—Joder, nena —gritó Banjo.

Sus dedos encontraron mi clítoris, Colt trabajó mis pezones, y entonces estaba cayendo al borde de nuevo, corriéndome tan fuerte que estaba segura de que los vecinos oirían mis gritos. La polla de Colt se metió en mi boca, y su semen bajó por mi garganta. Los dedos de Banjo se aferraron a mi muslo y me frotaron el clítoris cada vez más rápido, hasta que encontró su propia liberación. Yo palpitaba y me apretaba alrededor de él, tomando todo lo que tenía, amando cada segundo de la forma en que me adoraban.

Cuando ambos se desprendieron de mi cuerpo, los cuatro desnudos, sudorosos y saciados, nos tumbamos juntos en la alfombra, recuperando el aliento, mirando las luces de hadas que habían colgado en el techo.

—No puedo decir que nunca haya hecho eso en la mañana de Navidad —reflexionó Banjo entre rápidas subidas y bajadas de pecho. —¿Puede ser la primera tradición navideña que hagamos? ¿Los cuatro como familia?

Colt resopló. —¿Quieres que nuestra primera tradición como familia sea un gang bang en la mañana de Navidad?

Banjo, Rafe y yo lanzamos puñetazos y patadas en su dirección.

—Eres muy burdo. ¿Podemos seguir con la forja? ―Me quejé, pero fue en broma.

Se dio la vuelta y me lamió la boca. A pesar de que acabábamos de tener sexo y de que mi cuerpo me dolía de la mejor manera, seguía teniendo hambre de él. Le devolví el beso, amándolo, a pesar de que era un completo imbécil.

Finalmente, Rafe se puso en pie, tirando de mí y envolviéndome con la bata. Recogió su ropa y le dio una patada a Banjo en la espinilla para que se moviera también. —Vamos. Levántate. Tenemos que ducharnos y vestirnos y terminar de decorar este árbol antes de que lleguen todos.

—¿Qué? ―Pregunté. —¿Quiénes son todos?

Me sonrió. —Ya verás.

T a noche nos sentamos alrededor de un salón imperfectamente decorado, tan lleno de comida navideña que apenas podía moverme. Banjo y Rafe me rodeaban, con el brazo de Banjo sobre mis hombros. Al lado de Rafe, su madre hablaba en voz baja con April sobre su nuevo apartamento y el trabajo que había aceptado, trabajando en la recepción de la consulta de un dentista local. George y el entrenador hablaban de fútbol desde la puerta. Aria le dio a su madre una taza de cacao caliente de una bandeja, y luego me pasó una a mí también. Por una vez, Colt no tenía su característica sonrisa y, en cambio, me sonreía desde donde estaba tirado en la alfombra, apenas terminando de quejarse de su coma alimenticio. Selina estaba notablemente desaparecida, y me dolía el corazón imaginando cómo estaría pasando el día. Pero no había olvidado su carta. Saqué el teléfono del bolsillo y envié un mensaje a Meredith: Feliz Navidad. PD: Vas a ser tía.

Mi teléfono empezó a sonar inmediatamente, pero lo puse en silencio y lo guardé en el bolsillo con una sonrisa. Era suficiente para que supiera que nuestra amistad no había terminado, pero hoy quería disfrutar de mi familia. De todos ellos. Eran un grupo extraño, y todavía había muchos puentes que necesitaban ser reparados, especialmente entre April y yo, pero ella había venido hoy, y habíamos compartido una comida. Ese fue el comienzo.

Miré a Colt, pidiéndole permiso en silencio, y luego hice lo mismo con Rafe y Banjo. Todos me dedicaron pequeños asentimientos.

Me aclaré la garganta. —Tenemos algo que necesitamos decirles a todos.

Todos los ojos de la sala se volvieron hacia mí.

—Vamos a tener un bebé.

Hubo un tiempo de silencio y luego el grito de excitación de Aria casi me rompe los tímpanos. Se lanzó hacia mí, echándome los brazos al cuello y apretándome con fuerza.

—¡Voy a ser tía! ―Entonces se apartó para mirar entre Colt y yo, y luego a Banjo y Rafe, confundida. —Espera, ¿soy yo? ¿Quién es el padre del bebé?

Esa era la pregunta del millón.

Pero Colt intervino, respondiendo para que yo no tuviera que hacerlo. —Sí, vas a ser una tía.

Rafe se volvió hacia su madre. —Tú también vas a ser abuela. No nos importa de quién sea el bebé biológicamente. Todos queremos a Lacey, y todos queremos al bebé. Eso es lo único que importa.

Contuve la respiración, esperando que este anuncio no arruinara el bonito día que habíamos tenido.

—Sois todos muy jóvenes —dijo Rose en voz baja. —Pero yo también era joven cuando tuve a Rafe. Nunca me arrepentiré. ¿Y la universidad?

—Todavía estamos planeando ir. Todos nosotros. —Apreté el muslo de Banjo. —El bebé nacerá durante el verano. Y necesitaremos ayuda.

—Que tendrás —dijo Willa con firmeza. —De mi parte.

—Y yo —añadió Rose.

—Y yo también, si me dejas —dijo April tímidamente.

Le hice un pequeño gesto con la cabeza. —Me gustaría mucho.

—La mejor Navidad de la historia —declaró Aria con una sonrisa.

Podría haber sido tan fácilmente lo peor, pero estas personas lo habían convertido en algo especial. Algo para ser recordado. Hicieron que lo bueno superara lo malo. Apoyé mi mano sobre mi vientre. —Eres un bebé afortunado —susurré—. No puedo esperar a presentarte a tu familia.

Epílogo

Lacey

E l agua goteaba de mi sien y corría por el cuello en un río pegajoso y desagradable. Me lo limpié con el dorso de la mano y solté un suspiro incómodo. —Nadie debería estar tan embarazada en pleno verano. Esto es una tortura cruel e injustificada.

Jagger sorbió lo último de su bebida afrutada, mirándome por encima del vaso de gran tamaño. —No será por mucho tiempo.

Como si se sintiera insultado por mis quejas, el bebé me dio una patada, y mi bulto estirado se onduló.

Banjo me miró desde la tumbona de al lado y dejó que sus ojos verdes recorrieran mi cuerpo. —Odio que estés incómoda, pero yo no odio que haga tanto calor. Estás muy sexy con ese bikini.

Lo fulminé con la mirada. —Sólo te gusta el hecho de que mis tetas son enormes y este bikini no hace nada para mantenerlas.

Sonrió. —Nunca dije que mis razones fueran puras.

Colt nadó hasta el borde de la piscina con brazadas fuertes y seguras, y utilizó la fuerza de la parte superior del cuerpo para salir del agua. Las gotas caían de su piel bronceada sobre el pavimento caliente que rodeaba la piscina. Se echó el pelo hacia atrás, enviando gotas de agua deliciosamente frescas sobre mí, y consiguiendo de algún modo parecer una especie de dios en el proceso. Rafe se sentó en el borde de la piscina a su lado, sin camisa, con los pies colgando en el agua.

Gemí. —Malditos seáis todos por ser tan atractivos mientras yo soy una ballena varada.

Colt se inclinó y me dio un beso en los labios. —No eres una ballena.

Me ablandé un poco. Era agradable cuando él estaba siendo dulce.

—Un manatí quizás. Pero no una ballena. —Me guiñó un ojo y se escabulló fuera del alcance del brazo antes de que pudiera lanzarle un puñetazo.

—Sabes —dijo Meredith desde la tumbona de mi otro lado. Se levantó las gafas de sol para que pudiera ver sus ojos. —Este libro sobre el embarazo dice que si estás cerca de la fecha de parto, que todos sabemos que lo estás, porque no has dejado de quejarte de ello desde hace días...

—¡Intenta tener una semana de retraso en pleno verano!

Meredith me ignoró. —El libro dice que el sexo puede favorecer el parto. Por lo visto, hay una especie de yuyu mágico en el esperma que hace algo en el cuello del útero. —Me tiró el libro y miró a los chicos. —El esperma es una cosa que no te falta, Lacey.

Solté una risita y miré a los chicos con esperanza. —¿Quién se apunta a la tarea? Porque a estas alturas, estoy dispuesta a probar cualquier cosa.

—Yo —gritó Banjo, poniéndose en pie.

—Claro que sí —aceptó Rafe.

Miré a Colt. —¿Demasiado manatí para ti?

Se rió y me sonrió. —Resulta que creo que los manatíes son muy lindos.

—¿Así que ahora soy lindo?

Se inclinó sobre mí, con sus labios a un centímetro de los míos. —Entra y te lo enseñaré.

—Y esa es mi señal para ponerme los auriculares —murmuró Meredith.

Jagger extendió una mano para coger uno de los AirPods de Meredith. —Comparte conmigo, hermana.

Me reí de ellos y dejé que Colt me pusiera en pie. Sin embargo, en el momento en que me puse completamente en posición vertical, el líquido bajó a borbotones por mis piernas, salpicando el pavimento.

Me quedé mirando sorprendido mientras Meredith chillaba y saltaba hacia atrás de su silla. —¡Joder, Lacey! ¿Se te ha soltado el cuello del útero sólo de pensar en tener sexo con ellos?

A pesar de mi conmoción, me eché a reír, aunque sonó ligeramente histérica incluso para mis propios oídos. —Creo que acabo de romper aguas.

—No me digas.

Banjo soltó un grito de emoción. —¡Es la hora del bebé!

Corrió hacia el interior como un cachorro sobreexcitado, mientras Colt y Rafe revoloteaban a mi alrededor como si me hubiera crecido una cabeza de más.

—¿Qué hago? ―Preguntó Rafe. —¿Te duele?

Me encogí de hombros. —Todavía no. Pero supongo que lo haré pronto. Mierda.

Colt cogió su teléfono de donde lo había escondido junto a la valla de la piscina, bien lejos del agua. —Voy a llamar a mi madre. Haré que se reúna con nosotros en el hospital.

Asentí con la cabeza y me dirigí hacia la casa. Sólo cuando llegué a la puerta me di cuenta de que había líquido amniótico por toda la zona de la piscina.

—¿Mer? ¿Jag? ―Pregunté con la sonrisa más encantadora que pude reunir.

—Sí, sí. Estamos en servicio de limpieza. Sólo ve a tener un bebé, ¿quieres? Y considera a Meredith como nombre. Meredith es una buena chica. Ella limpia cuando tu bebé hace un gran lío.

—¿Y si es un niño? ―preguntó Rafe.

Meredith y Jagger me sonrieron. —No será —dijeron al unísono.

I n una tranquila y privada habitación de hospital, los tres hombres a los que amaba se apiñaban en torno a un pequeño bulto rosa que dormía profundamente en una cuna de hospital.

—¿Cómo es tan pequeña? ―Preguntó Colt. —Su barriga era enorme.

Puse los ojos en blanco. —Se podría decir lo mismo de tu cabeza frente a tu cerebro.

Se rió, pero cuando levantó la vista hacia mí, su mirada no tenía más que admiración. —Eres una estrella de rock, ¿lo sabías?

Lo sabía. Después de un parto de ocho horas, me sentí como Superwoman. Una versión de Superwoman realmente agotada y ligeramente drogada por los analgésicos, pero no por ello dejaba de ser una buena sensación.

Banjo acarició con un dedo la mejilla aterciopelada de nuestra hija. —No puedo dejar de mirarla.

—Yo tampoco —susurró Rafe. —Ella es perfecta. Igual que su mamá.

Mi corazón no podía ser más grande. —¿Puedes traerla aquí? Ya la echo de menos, aunque acabo de sacrificarla.

Banjo levantó a la niña y la puso en mis brazos, los tres chicos se agolparon inmediatamente a mi alrededor. Alguien dejó caer un beso en mi pelo, pero no pude apartar la vista de la cara de mi hija para determinar quién era.

Parpadeó y abrió sus ojos turbios y me miró fascinada. —Hola, pequeña —susurré—. ¿Cómo vamos a llamarte?

—No puedo creer que hayamos pasado nueve meses sin conseguir ponernos de acuerdo en un nombre —comentó Rafe, sentándose en el borde de la cama a mi lado.

—Para ser justos, es difícil encontrar un nombre en el que cuatro personas estén de acuerdo.

—Aún más difícil cuando Colt se negó a considerar la posibilidad de que fuera una niña.

Colt le dio un codazo.

Banjo se aclaró la garganta. —El nombre de Selina significa luna. Lo busqué en Google.

Todos le miramos y se me hizo un nudo en la garganta. —¿Quieres ponerle el nombre de Selina?

Sonrió. —Es tu madre. Y lo más cercano que tengo a una también.

—Me encanta la idea, pero creo que se merece su propio nombre.

—De acuerdo —dijo Banjo. —Así que estaba pensando que tal vez Luna podría adaptarse.

Aspiré un poco de aire. —Luna. Es precioso.

Para mi sorpresa, Colt y Rafe no dijeron nada. Simplemente asintieron.

Me quedé con la boca abierta. —Espera, ¿estamos todos de acuerdo aquí?

Colt le besó la parte superior de la cabeza. —Es hermosa. Igual que ella.

Sonreí a nuestra hija. —Hola, Luna —dije en voz baja.

Hizo un gorjeo tan precioso que mi corazón apenas pudo soportarlo. —Te quiero, princesa —susurré, pasándole mi propio apodo.

Llevaría ese título con orgullo, igual que yo. Porque los tres hombres que me habían dado ese nombre ya no eran mis príncipes sino mis reyes. Y yo era su reina. Tal y como había jurado. Tal y como siempre debió ser.

FIN