PEDRO III EL GRANDE

Aragón en el Mediterráneo

Adela Rubio Calatayud

Acerca de la Autora

Adela Rubio Calatayud es licenciada en Historia por la Universidad de Zaragoza, centrándose su interés en la Historia de la Antigüedad y de la Edad Media. También ha cursado estudios de Literatura, de Música y de Canto. Escritora y poeta, comenzó a escribir a muy temprana edad. Otra área de su trabajo es la investigación y divulgación de la cultura y tradiciones de los sefardíes, especialmente los de origen aragonés, realizando conciertos de música sefardí tanto en España como en el extranjero.

Es autora de El Cal Aragón. Los judíos aragoneses de Salónica; El Romance de la Doncella Guerrera en la tradición poético—musical sefardí de Oriente y Occidente; Dos ceremonias de distinta naturaleza: la boda aragonesa y la sefardí; El nacimiento entre los judíos aragoneses; Muerte cristiana, Muerte sefardí; La Aljama de los judíos de Barbastro; La Orden del Temple en Aragón; e Historia de los reyes de Aragón.

Ha grabado en colaboración con Santiago Blasco los trabajos musicales Nochada de Salónica (cantos judeoespañoles de Salónica), Los Judíos en Aragón (Romances Sefardíes), El Quijote. Música en la ínsula Barataría. Ha publicado dos libros: Las Puertas del Walhalla y Breve Historia de los Reyes de Aragón.

Resumen

Pedro III es uno de los reyes más interesantes de la historia de Aragón. El apelativo de “Grande” lo ganó al haber expandido la Corona por el Mediterráneo, consiguiendo que fuera temida y respetada en Europa. Además de político sagaz, fue fundamentalmente un hombre de acción, valiente y arriesgado. A lo largo de su vida persiguió el bien del reino y la defensa de la dignidad real. Prácticamente vivió a lomos de su caballo, combatiendo allí donde era necesario. Participó junto a su padre, Jaime I el Conquistador, en la campaña contra los condes rebeldes, en la conquista de Murcia y en el sitio de Valencia, donde los sarracenos se habían sublevado. Su matrimonio con Constanza Staufen le vinculó a la Casa de Sicilia, lo que le granjeó la enemistad de Francia y del pontificado. Fue gibelino, adalid contra la tiranía de los Anjou y libertador de Sicilia, a cuyo frente dejó a su esposa como símbolo de la restauración de la dinastía. Derrotó a las tropas francesas que habían invadido los reinos de Aragón amparadas en una bula papal que le desposeía de sus territorios. Desafortunadamente, la enfermedad terminó con su vida tras ocho años de fructífero reinado. Su vida aventurera y heroica ha servido de base a esta sugestiva novela.

PEDRO III, EL GRANDE 

ARAGÓN EN EL MEDITERRÁNEO

Foto de cubierta: Pedro III el Grande. Galería de Reyes de Aragón. Diputación de Zaragoza

© 2004 Pascual Berniz, para las ilustraciones

A Santi,

que ha estado conmigo a lo largo de estas páginas.

I

P

edro abrió los ojos y parpadeó para alejar los restos de sueño. Los primeros rayos del sol iluminaban el aposento, incidiendo sobre el pelo de la mujer que dormía apoyada en él, confiada y segura a su lado. El joven sonrió levemente mirándola. ¿Acaso no tenía motivos para sentirse satisfecha? Los hijos que le habían dado le otorgaban un puesto bien ganado en su corazón. Él se sentía agradecido, y algo triste también, con esa pena teñida de melancolía que produce alejarse de lo que una vez se ha amado. No ahora, ni al día siguiente, pero aquella mujer dormida, ignorante del curso de los acontecimientos, tenía contados sus días de amor con él. Sin embargo, debía proveer su futuro y el de sus hijos: una dote digna y un marido adecuado para ella; cargos y prebendas para los muchachos; los hijos de un infante no debían arrastrar una vida de menesterosos. Había aprendido de su real padre cómo arreglar las cuestiones sentimentales con elegancia; obviando a doña Teresa, Jaime de Aragón siempre se había portado bien con sus amantes y con sus bastardos. Demasiado bien, en opinión del infante. Incluso la paciencia del rey con la mujer que tanto había hecho sufrir a Violante, había sido meritoria por su parte. Pedro, el preferido de su madre, había estado siempre muy unido a ella, y la muerte de aquella excelente mujer y excelente reina le había sumido en la tristeza más honda. Su madre había luchado por sus derechos como una leona incansable, contra Alfonso, contra Leonor; contra el propio Cielo si hubiera sido necesario.

Pedro echó a un lado los cobertores y se vistió con cuidado para no despertar a la dama. Tenía un día muy ocupado, como de costumbre. En apenas veinte años de vida había recorrido un largo camino y ascendido en la Corte por méritos propios, pese a que su padre le frenaba con excesiva frecuencia. Él se mostraba siempre deseoso de agradarle. Pedro le quería y respetaba como padre y como señor, y el rey lo sabía muy bien, aunque algunas lenguas en la Corle susurraban malas palabras acerca de la ambición y dureza del infante. Se había creado enemigos entre la poderosa nobleza, que adivinaba sus intenciones de frenar su influencia para fortalecer el poder real. Pero los nobles también estaban dispuestos a jugar duro, y contaban con la ventaja de ser muchos y poderosos. Sabían que Jaime siempre iba mal de dinero, y confiaban en que a Pedro no le fuera mejor. Antes de que saldase las deudas de su padre estaría endeudado él mismo. De modo que el infante y los señores de la Corte se miraban de reojo. Ellos echaban de menos al malogrado Alfonso, cuya muerte había elevado a heredero del reino de Aragón a aquel joven de veinte años de personalidad brillante y carácter decidido.

Pedro sabía lo que pensaban, y por su parte no lamentaba en absoluto la muerte de su hermano. De vivir Alfonso, hubieran terminado enfrentándose con las armas en la mano; porque no era sólo el reino y la corona real lo que estaba en juego, sino el prestigio y preeminencia de su nacimiento: Alfonso, hijo de la reina divorciada, y Pedro, hijo de la real esposa legítima. Violante nunca había confiado en el hijo de Leonor, al igual que había desconfiado de todos los hijos bastardos del rey. Pedro tampoco los quería y no los consideraba hermanos suyos por más que tuvieran el mismo padre.

Jaime estaba al corriente de sus desavenencias; incluso sabía que Pedro había llegado a las manos con algunos de ellos, aunque no se le habían quejado, limitados por su condición natural frente al heredero de la corona. El infante nunca lo había negado; se manifestaba ante su padre con toda sinceridad, ya brusco ya comedido, pero siempre respetuoso. El rey tenía que saber también que, pese a todo, Pedro sería el sucesor ideal, y haría estallar las fronteras del reino; sólo Dios conocía hasta dónde llegarían sus límites; porque el propio infante todavía no lo sabía, si bien su ambición política le hacía soñar con territorios lejanos.

Ahí estaban, sin ir más lejos, los emisarios de Manfred Staufen, rey de Sicilia por obra y gracia de su habilidad y de su propia ambición, pese al Papa que le odiaba. Los obsequió en su casa, recibiéndolos en su cuarto de trabajo sin testigos. Aquella visita era el corolario de una serie de cartas enviadas por la Corte de Nápoles y refrendadas por el propio Manfred. Cartas reservadas que el infante había mantenido en secreto esperando el momento oportuno de poner a su padre frente a los hechos consumados.

Pedro estaba contento del tacto y la seguridad con que los sicilianos estaban llevando el asunto, y se sentía honrado y orgulloso de haber sido distinguido entre los otros príncipes de Occidente. Era como si Manfred le conociera muy bien, pese a no haberse visto nunca.

Pedro, exultante por el resultado, descargó su tensión sobre el caballo con que le habían obsequiado, un animal espléndido y de fogosidad temeraria. En ello estaba cuando le convocaron a presencia del rey.

El infante entró en la sala de su padre acalorado y despeinado, se arrodilló y besó la mano regia.

—Disculpad el retraso, señor. Estaba probando un caballo nuevo.

—¿Sólo uno? Tengo entendido que son tres los emisarios que han conferenciado con vos a mi espalda.

Pedro enrojeció, pero no perdió la compostura.

—No a vuestra espalda, señor. Hubierais sido informado a su debido tiempo; vos sois el rey.

—Gracias por tenerlo en cuenta, señor infante. ¿Por qué se entrevistan con el heredero y no con el rey?

—Se trata de un asunto particular.

El Conquistador golpeó con la mano el brazo de su sitial.

—Don Pedro, vos no tenéis asuntos particulares. Todo cuanto hacéis y decís afecta al reino, y por lo tanto es de mi incumbencia. ¿Qué estáis tramando?

—Mi matrimonio.

Los ojos azules del rey despidieron chispas.

—¿Cómo os atrevéis? Yo os diré con quién habréis de casaros, y cuándo. La futura reina de Aragón no será elegida por un capricho vuestro, os lo advierto. Jugad con cuantas damiselas queráis, pero no ungiréis reina a ninguna de vuestras amigas.

—¡Señor! Si Vuestra Majestad tiene la bondad de escucharme, os explicaré quiénes son los mensajeros. ¿Tan frívolo me juzgáis? ¿Tan insensato como para tratar de imponeros a una mujer indigna de ser reina? Creía merecer mejor opinión de vos.

—Está bien. Siéntate y habla cuanto gustes. Acerca esa jarra y dos copas. Bien, Pedro. Te escucho.

El joven, que había permanecido en píe a respetuosa distancia, se sentó junto al rey y sirvió vino para los dos. Le tranquilizó que su padre le tuteara; sólo le trataba protocolariamente cuando se hallaba enojado con él.

—Padre, el rey Manfred de Sicilia está buscando una alianza que le permita defenderse de las añagazas de Roma y de Francia, que son sus enemigos naturales. Tiene una hija de su primer matrimonio, Constanza, que es sana y agraciada y bien educada en todas las artes según es costumbre en esa Corte. El rey Manfred ha enviado a Guiraldo de Rosta, a Majoro de Juvenazo y a Jacobo Mostacio para ofrecerme la mano de Constanza. La dote asciende a cincuenta mil onzas de oro. La iniciativa ha partido de Sicilia, no de mí. No sé por qué han acudido a mí antes que a vos. Eso es todo.

Jaime suspiró y cerró los ojos.

—¿Eso es todo?. No, hijo mío, no. Ese sería el principio. Sicilia es un hervidero de intrigas, un nido de serpientes. Y Roma no le quita la vista de encima. Manfred es el líder del partido gibelino y tiene al Papa Urbano como enemigo personal, que no le reconoce su posición. Es hijo natural, y legalmente no tiene derecho a ceñir la corona. Es un usurpador. No sabemos si el emperador Konrad murió de enfermedad o envenenado por su hermano; pero sí sabemos que proclamó que su sobrino Konradin estaba muerto para robarle el reino. Por lo tanto, sería un usurpador aunque no lo dijera el Papa. ¿Estás de acuerdo?

—No lo había visto así, pero vuestro planteamiento es correcto.

—Bien. ¿Te han contado los señores embajadores que hay más candidatos al trono de Sicilia? El rey de Inglaterra, o en su defecto su hijo Edmund, además de Luis de Francia, Carlos de Anjou y Alfonso de Castilla.

Los ojos de Pedro brillaron.

—¿Alfonso? ¿Mi cuñado? Vaya, vaya.

—Se dice que es el más cualificado para ocupar el trono imperial de Alemania. En cuanto a Carlos de Anjou, tiene planes en la zona que sólo él conoce, y Francia es la defensora de Roma.

—Pero el piadoso Luis no apoya a su hermano, recordadlo, y él mismo no está interesado en ese reino. De modo que apoyará a Inglaterra o a Castilla. Bien, estoy deseando que mi sabio cuñado se entere de que le ha salido otro rival. ¡Diablos, padre! Inglaterra está muy lejos. Nosotros tenemos salida directa al Mediterráneo, igual que Francia. El duelo será entre Carlos de Anjou y el infante Pedro de Aragón.

—No.

Pedro se arrodilló ante su padre.

—Señor padre y rey, no os opongáis. El Mediterráneo se convertirá en posesión aragonesa, o casi. Merece la pena correr el riesgo.

—Te equivocas. Manfred ha sido excomulgado; en cualquier momento le caerá encima un ejército combinado. Y a nosotros nos intentará caer encima el bueno de Alfonso.

—¡Ja, ja! Que lo intente siquiera. Vos supisteis mantener a raya a su padre.

—Pero no sé imponerme a mi propio hijo.

—No habléis así, señor. Será como vos digáis, pero dejadme correr tras mis propios sueños de conquista. Vos no habéis hecho otra cosa.

—Tal vez porque no tuve un padre que me aconsejara. Tal vez si lo hubiera tenido no me hubiera dejado arrojarme a más de una empresa. Me pondré en contacto con los enviados de Manfred. Pero le advierto, al igual que les advertiré a ellos y al propio Manfred, que Aragón no se enfrentará a Roma a causa de tu suegro y de tus delirios de conquista. Espero que esa muchacha merezca el esfuerzo.

—La princesa Constanza lleva sangre imperial en sus venas, señor. Es un aguilucho.

El rey estalló en carcajadas.

—Hijo infante, procurad suavizar vuestros cumplidos, la princesa no apreciará que la tildéis de aguilucho y no alabéis sus cabellos y sus ojos. Podéis retiraros.

* * *

Las reacciones ante la alianza entre Aragón y Sicilia no se hicieron esperar. El Papa Urbano envió una carta a Jaime de Aragón en términos de reconvención y exhortación que el rey hizo llegar a su hijo:

"...Nos maravillamos de que un monarca tan piadoso e hijo fiel y devoto de la iglesia, se ligue con un vínculo tan fuerte con el peor enemigo de la Sede Apostólica. Os encarecemos como hijo y servidor muy amado Nuestro que desaniméis al infante en su propósito, con autoridad de padre y de rey..."

Pedro se encogió de hombros y le devolvió al rey la misiva.

—El Papa está intentado hacer un castillo con un grano de arena. ¿Qué más le debería dar Carlos que yo tratándose de tener Sicilia en la obediencia de la Iglesia?

—Os recuerdo que el novio sois vos, no Carlos. ¿O es que tenéis intención de destronar a Manfred después de la boda?

—No lo había pensado. No, padre. Pero Manfred morirá algún día, y entonces Sicilia será mía por derecho de herencia. Decidle al Papa que tenga un poco de paciencia.

—Don Pedro, me asombráis. Manfred sólo tiene veintiocho años.

—Esa familia tiene tendencia a morir prematuramente. El rey de Sicilia puede caer en combate, o podemos perecer ambos. No importa. Rey y señor, no me desdeciré de mi alianza. Quiero Sicilia como herencia; Aragón no puede quedar al margen de cuanto está aconteciendo en el Mediterráneo; tenemos suficiente fuerza y habilidad para bailar en esa danza política. Y vos habéis ganado más fama y renombre que otros reyes que se llenan la boca con sus méritos.

—Pero no luché en Oriente, como ellos.

—Vos, solo, organizasteis dos cruzadas, Majestad. Teníais al enemigo en casa y cumplisteis como bueno. No permitáis que lo olviden.

—Hijo mío, recuerda que te advertí que te verías abocado a luchar contra Inglaterra, contra Francia, contra Castilla y contra el Papa. Y mientras yo sea rey, nadie de Aragón se alzará contra la autoridad del sucesor del Apóstol.

—Dejadme, pues, al resto, señor. Es suficiente. Pero os digo de nuevo que Inglaterra y Castilla no se moverán, y Aragón puede plantarle cara a Francia. No quiero guerras innecesarias, señor rey, pero Aragón no se achicará ante nadie.

—Enviaré embajadores al Papa para intentar disuadirle de la mala fe que tiene contra Manfred y tratar de convencerle de nuestra propia buena fe en este asunto. Por cierto, la princesa tiene doce años escasos. Imagino que no pretenderás que te la envíen de inmediato.

—Esperaré. Lo que me urge es el compromiso.

El día 28 de julio de 1260, Jaime y su hijo Pedro recibieron en Barcelona a los emisarios de Manfred y concertaron el matrimonio, que se celebraría solemnemente dos años más tarde.

Inmediatamente, el Papa Urbano envió predicadores y misivas a Francia para exhortar al rey Luis a organizar una cruzada contra Manfred, solicitando también la ayuda de todos los reyes cristianos para que colaborasen con tropas y dinero.

Por su parte, el rey Jaime encargó a sus embajadores, encabezados por Ramón de Peñafort, que trataran con el Papa el asunto de la boda del infante.

Los aragoneses viajaron por barco hasta Ostia, y se desplazaron a Roma con toda la pompa necesaria. Urbano IV no se lo puso fácil. Les hizo languidecer en una lujosa residencia durante varios días miles de acceder a recibirlos, y sus secretarios y funcionarios les tensaron los nervios con el complicado protocolo.

Urbano apareció ante sus ojos sentado en el trono de Pedro, vestido de púrpura y refulgente de joyas, hierático como una estatua y rodeado de los suyos. El salón era una fantasía de mármoles y oro que les deslumbró. Sumisamente, uno por uno besaron de rodillas la zapatilla papal. Ramón de Peñafort tomó la palabra en nombre de todos.

—Santo Padre, el rey Jaime nos envía a vos con la humildad y deferencia de un hijo amante y obediente. Durante toda su vida, el rey de Aragón ha combatido contra los enemigos de la Iglesia en sus propios territorios, sin desfallecer, hasta que la satánica secta sarracena fue extirpada y sus reinos traídos a la fe de Nuestro Salvador. Ahora, don Jaime os suplica de nuevo que os apiadéis de Manfred de Sicilia acogiéndole en el seno de la Santa Madre Iglesia, refugio de pecadores y extraviados arrepentidos. Os ruega que ceséis en vuestro enojo contra él y le perdonéis, permitiéndole someterse a vuestra obediencia. El rey Jaime se compromete personalmente a velar por que Manfred cumpla su penitencia y no vuelva a apartarse de la gracia, cuidando de que los territorios de la Iglesia no sufran merma, más bien aumentándolos para mayor honra de Nuestro Señor Jesucristo.

Urbano no parpadeó. Mantuvo sobre Ramón de Peñafort su mirada fría e inexpresiva hasta que le hizo perder su seguridad. Todos guardaban absoluto silencio.

—Manfred de Sicilia, ese bastardo maldito, esa víbora que hace honor a su impío padre, ese pecador que escandaliza a la Iglesia con sus asesinatos y con persecuciones contra Nos, ¿se ha arrepentido?

La voz del Papa se alzó inesperadamente, dejando una resonancia hueca. Los embajadores se miraron entre ellos.

—Manfred no se ha presentado ante Nos descalzo, en harapos, cubierto de cenizas y suplicando nuestro perdón con lágrimas amargas de vergüenza por sus pecados. Manfred no ha devuelto los territorios de la Iglesia ni ha renunciado a la corona que usurpó sacrílegamente. ¿Qué lugar puede haber en la Santa Iglesia para un hombre contumaz como él? No. Únicamente le aguardan el castigo en este mundo y el infierno en el otro. Nos sorprende y apena ver a los enviados del cristianísimo Jaime intercediendo por semejante hombre. La maldad de Manfred es tal, que arrastra a la perdición a un rey en quien confiábamos y que era escudo contra los enemigos de la Santa Sede. Jaime de Aragón está emparentado con los mejores reyes de la cristiandad, cuyo par es. Y estos buenos reyes tienen hijas legítimas, princesas de sangre en edad de matrimonio, cualquiera de ellas muy adecuada para el heredero de la corona de Aragón, cualquiera de ellas digna y piadosa, educada en la pureza y la mansedumbre. Nos disgusta y desagrada profundamente que nuestro hijo Jaime prefiera a una princesa educada en el pecado y el escándalo de una Corte hereje. Así el padre, así la hija, puesto que no ha estado rodeada más que de malos ejemplos. ¿Acaso Jaime no sabe que la Corte de Sicilia es un antro de mujeres disolutas y hombres disipados? ¿Es esa la clase de esposa que desea para su hijo? Nos, conocemos muy bien la naturaleza de esa familia, esa ralea de los Staufen adúlteros y sanguinarios... ¡Callad! —ordenó viendo que el de Peñafort parecía dispuesto a hablar—. No podéis decir nada que nos decida a cambiar de opinión. La Santa Sede conmina de nuevo al rey de Aragón a anular ese compromiso pecaminoso e indigno. Debería avergonzarse de su intento. Su deber es obedecer nuestra orden y disuadir al infante por cualquier medio para que cesen sus contactos con Manfred. No será una buena esposa lo que le falte cuando lo necesite. Señores embajadores, esta es nuestra decisión inalterable, no es necesario que se vuelva a hablar de este enojoso asunto. Retiraos y no os demoréis en llevar a Aragón nuestro mandato y consejo.

Los aragoneses volvieron a besar la zapatilla púrpura constela da «le piedras preciosas y se retiraron pálidos y alterados. Ya a solas, uno de ellos miró detrás de las cortinas y abrió los arcones antes de i—.h presar su opinión en voz contenida.

—Ha sido peor de lo que el ilustre Ramón de Peñafort había supuesto. Que Dios nos ayude. Este asunto no me gusta nada. pensé que no nos iban a dejar salir del palacio.

—Será mejor que abandonemos Roma cuanto antes, señores, liemos fracasado, y don Jaime tendrá que comprenderlo y aceptarlo.

—Don Jaime lo comprenderá. Es al infante a quien hay que convencer. Se ha empecinado con la siciliana, a la que, por cierto, no ha visto en su vida. Y ya conocéis a don Pedro cuando se propone algo. Malditos Staufen y malditos italianos, llevamos años encontrándolos entre nuestros pies.

—Sosegaos. En su momento pareció muy acertado que una princesa de Aragón se casara con el emperador Federico.

—En mala hora, señor don Ramón. Cuando Enrique se sublevó, estuvo a punto de enredar a su real primo Jaime en ese avispero. Afortunadamente, los que hay en la actualidad son los últimos Staufen que quedan.

Los embajadores rieron, algo relajados. Se hicieron servir una colación en sus estancias, y comieron y bebieron mientras sus servidores recogían sus efectos para el viaje.

La travesía fue rápida y tranquila. El mar parecía un espejo tallado en zafiro, y los viajeros se entretuvieron en charlas y juegos de naipes.

—Imaginad que un día sobre estas aguas ondeara el estandarte de Aragón, señores. Entonces la obstinación de don Pedro sería calificada de visión de futuro y todos alabarían su agudeza.

—No soñéis tan lejos. Me temo que la inquina papal va a ser una espina clavada en el costado de don Pedro. Si se casa, pese a todo, y el Papa pone al reino en entredicho, Aragón quedará a merced del mejor postor —el caballero suspiró y miró el horizonte—. En fin, señores, quiera Dios que todo sea para provecho del rey, del infante y del reino. Disculpad mi destemplanza, estos viajes no me sientan bien. Soy más un hombre de espada que un político.

El rey Jaime escuchó el informe de los embajadores, hizo unas cuantas preguntas, y los dejó marchar. Su rostro se había oscurecido de preocupación, pero no hizo comentarios.

El sol se filtraba a través de las cortinas de gasa de los grandes ventanales, inundando la estancia con tonos dorados. La princesa dormía aferrando la almohada, el cabello desparramado por la espalda. Pero no fue el sol, sino la música lo que la arrancó de su sueño. A Anna, su doncella favorita, le gustaba despertarla con música, suavemente, al contrario que su dueña, que entraba en tromba urgiéndola a levantarse y sobresaltándola.

—Buenos días, Alteza. Es hora de vuestro baño.

Constanza abrió los ojos y se estiró, sonriendo. Fueron entrando las otras azafatas, y entre todas la ayudaron en la rutina matinal. El baño era una sala de lujo asiático tal como le gustaba a su abuelo Federico. En el agua templada flotaban pétalos de flores. Ataviada con un vestido de fina seda, el cabello adornado, tomó un desayuno de leche y tortas de miel servido en el propio aposento. Anna parecía nerviosa. Rozó con sus finísimos dedos el dorso de la mano de la princesa. Era esta doncella una mujer joven aún, alta y elegante, de tez dorada y espléndidos ojos negros. Sus labios llenos tenían un matiz morado. Se rumoreaba que había sido amante del difunto emperador, habiéndola comprado éste en los últimos años de su vida para tal fin. También se rumoreaba que el rey Manfred no había sido indiferente a su belleza. Fueran ciertos o infundados, tales rumores no habían llegado a oídos de Constanza. Parecía Anna muy bien dispuesta a hablar cuando entró en la cámara la reina Helena. Las azafatas se inclinaron, Constanza se levantó y le hizo una reverencia.

—Dejadnos solas.

Todas se retiraron inmediatamente. La reina se sentó e invitó a su hijastra a sentarse a su lado.

—Princesa, hoy tendrá lugar la firma del acuerdo matrimonial entre vos y el infante Pedro de Aragón. Enhorabuena.

Constanza se impresionó.

—¿Hoy, señora? ¿Aquí en palacio?

—En Barcelona. Vuestro padre envió los representantes oportunos, y hoy tendrá lugar la ceremonia con la asistencia del rey Jaime y del infante. El rey vuestro padre se ha mostrado generoso y sumamente cuidadoso en la elección de vuestro marido. Pedro os amará a vos más que a Roma.

La niña se levantó y se acercó a un ventanal a contemplar el mar, azul y duro bajo el sol de verano.

—¿Cuándo partiré para Aragón, señora?

—Todavía no, hija mía —Helena rió ligeramente—. El matrimonio se celebrará cuando hayáis madurado lo suficiente. Aún sois muy niña. De momento estáis prometida. ¿No os agrada saberlo?

—Sin duda, señora. Estoy muy agradecida a mi padre y a vos.

—Yo no he hecho nada. Os quiero como a una hija y hubiera preferido esperar unos años más para cualquier compromiso. Pero el rey tiene sus razones, como bien sabéis. Está muy solo.

—Si el infante de Aragón ha de ayudarle, bienvenido sea. ¿Es...es muy viejo?

—Veinte años. Está empezando a vivir.

A Constanza se le iluminaron los ojos y respiró aliviada. Se puso frente al enorme espejo que adornaba su habitación y examinó con aire indeciso sus formas imprecisas de niña alta y desgarbada.

—¿Le gustaré yo a él?

—Cuando os vea seréis una joven plenamente formada, no tendrá nada que criticaros. Sólo estáis prometida, princesa. Vuestra vida continuará como hasta ahora, no notaréis ningún cambio — Helena se levantó—, ¿A qué estáis esperando? Vuestro profesor de música os aguarda.

La princesa sonrió.

—Es cierto, nada ha cambiado.

Aquel día tan trascendental en su vida pasó como los otros. Recibió sus lecciones de música y danza, latín, griego, matemáticas e historia, toda la larga lista de materias que su padre había determinado. Sólo al crepúsculo estuvo libre para jugar en los jardines con su mejor amiga, Chiara, que estaba autorizada a frecuentar el palacio. A prudente distancia, las damas de la princesa no perdían de vista a las niñas que jugaban con sus muñecas. De pronto Constanza dejó a un lado el juguete.

—Me van a casar con un príncipe de veinte años. Se me llevarán de aquí y ya no volveré a verte.

Chiara hipó y también abandonó su muñeca.

—A mí me van a casar con un conde de treinta. Dicen que es muy apuesto, pero yo lo veo viejo y barbudo, y no quiero vivir en su palacio. Me ha regalado un collar de rubíes que mi madre ha encerrado en un cofre. ¿Qué te ha regalado el príncipe a ti?

—Nada. ¿Ya te va a llevar a su casa?

—Sí. Pero mamá dice que no me hará su esposa hasta dentro de unos años; aunque tengo que vivir con mi marido, mi nodriza vendrá conmigo y seguirá cuidándome. Tampoco podré verte nunca más. No me dejará venir a jugar a tu jardín.

—¿Cuándo es la boda?

—La semana que viene, creo. ¿Y la tuya?

—Hoy firmaban el compromiso. La boda...quién sabe.

—Espero que te regale algo bonito.

Las dos niñas estallaron en lágrimas y se abrazaron. Las azafatas intervinieron inmediatamente.

—Doncella Chiara, princesa Constanza. Es de mal augurio que las novias lloren. No podéis quejaros de vuestra suerte, el príncipe y el conde más hermosos del mundo van a ser vuestros maridos. Secad vuestras lágrimas y seguid jugando, es vuestro último día juntas.

Pero el encanto infantil se había quebrado. Las niñas se quedaron sentadas, apoyadas la una en la otra, hasta que el palanquín de Chiara entró en el patio interior. La nodriza apareció en el jardín, hizo una reverencia ante la princesa y se llevó a su niña de la mano. Sólo más tarde se dio cuenta Constanza de que Chiara se había olvidado su muñeca.

* * *

El rey Luis de Francia, famoso entre sus pares por su acendrada piedad y su fervor de cruzado, recibió con todos los honores al maestro Alberto en su calidad de privado y secretario del Papa Urbano IV. Era Luis el mayor valedor y el mejor defensor de la Sede Apostólica, y con él contaba el Papa para dar un golpe definitivo al reinado de Manfred en Sicilia. Alberto estaba convencido de que el muy cristiano Luis no rechazaría las ofertas papales, pero quería hablarlo en privado con el monarca y que él informara a su Consejo después de tomar el acuerdo. De manera que el secretario del Papa asistió a la recepción ofrecida en su honor, y después se encerró en el gabinete real con Luis, no admitiendo siquiera la presencia de la reina Margarita.

—Lo que tengo que tratar con Vuestra Majestad es demasiado delicado. Vos decidiréis a quiénes informáis tanto de la oferta de Su Santidad como de vuestra decisión. Su Santidad confía en que vuestra respuesta será favorable a los intereses de San Pedro.

Los ojos del rey brillaron de reconocimiento.

—Mi humilde persona está al servicio de la Iglesia y de su vicario. Todo cuanto hago es para gloria de Nuestro Señor y no para mi propia gloria. Hablad, maestro Alberto.

—Su Santidad se siente muy afligido por los pecados manifiestos y la soberbia contumaz de Manfred, el usurpador del trono de Sicilia. Este malo y falso rey se ha apoderado de las tierras pontificias y además ha buscado apoyo en uno de los más cristianos reyes de Occidente aparte de vos: Jaime de Aragón.

—Lo sé. Me sorprendió mucho que mi primo accediera a un compromiso tan antinatural entre su hijo y la pequeña Staufen.

—El rey de Aragón no ha escuchado la súplica de Su Santidad ni atendido su requerimiento. Y dado que ni Jaime ni Pedro tienen intención de expulsar a Manfred del reino ilegítimamente conseguido, sino que se alían con él en contra del amoroso consejo del Papa, Su Santidad ha decidido que sólo un rey de la cristiandad tiene derecho a ceñir la corona de Sicilia: Luis IX de Francia. Vos, señor.

Luis retrocedió instintivamente.

—¿Yo?

—Sois el más digno. Es deseo de Su Santidad que expulséis a Manfred de Sicilia y ocupéis el trono.

—Tened misericordia. No puedo hacerme cargo de ese reino.

El maestro Alberto sonrió discretamente; tenía prevista esa negativa.

—Entonces designad a uno de vuestros hijos, cualquiera de ellos excepto el heredero de Francia. O uno de los príncipes hermanos vuestros.

Luis se levantó y paseó por el gabinete, hundido en sus reflexiones. Finalmente volvió a sentarse y miró muy serio al secretario papal.

—Si se tratara de otra cuestión, oraría y meditaría antes de aventurar una respuesta. Ahora no necesito pensar porque sé lo que debo hacer. No queráis hacer de mi Casa una estirpe de usurpadores, maestro Alberto. El reino de Sicilia tiene un monarca legítimo y es con él con quien Su Santidad debe llegar a un acuerdo.

—¿Quién, en nombre del Cielo?

—Konradin. Konradin está vivo y él es el verdadero rey de Sicilia. Parecéis haberlo olvidado.

—Pero, Majestad, Konradin le había ofrecido el reino al príncipe Edmund. Él o su madre, puesto que no es más que un niño, pero tanto da.

—Entonces hablad con Konradin y con el rey de Inglaterra. Es lo justo.

—¿No apoyaréis a nadie de vuestra familia, Majestad?

—Deberíais conocerme mejor, maestro Alberto. Sólo puedo estar a favor del heredero legítimo. Transmitid a Su Santidad mi amor y mi fidelidad. Os deseo que vuestras gestiones con Konradin y con Edmund tengan el final deseado por el Santo Padre.

La audiencia había terminado. El maestro Alberto saludó al rey y Luis le hizo escoltar hasta su alojamiento. La despedida fue tan pomposa como la llegada, pero el secretario, a espaldas del rey, pudo mantener una breve charla con su hermano Carlos, conde de Anjou- Provenza. Este príncipe estaba en muy malas relaciones con la reina Margarita —que era doblemente su cuñada por ser tanto esposa de su hermano como hermana de su mujer, la condesa de Provenza— y con su hermano Alfonso, conde de Poitiers.

—A vos os toca conseguir que Su Majestad, vuestro hermano, os apoye en esta empresa. El Papa trabajará a favor vuestro cuanto le sea posible. Y sobre todo no olvidéis que Su Santidad desea a un francés en el trono de Sicilia.

Carlos se lo agradeció. El conde, que como de costumbre andaba escaso de dinero, tenía que conseguir más apoyo económico que político. Y conociendo al rey, sabía que quien gastaba generosas cantidades en la ayuda de los pobres no le daría ni una moneda para que conquistara su propio reino. Juró en voz baja.

2

-A

lteza, ya han llegado los enviados de don Pedro.

Nerviosa, Constanza dejó su labor y se acercó a la ventana discretamente, casi oculta tras las vestiduras de su doncella. Dos caballeros magníficamente vestidos y acompañados de un nutrido séquito quedaron un instante a la vista de la princesa.

—Anna, ¿tú crees que mi padre me hará llamar ahora?

—No, ahora no. Probablemente esta tarde. Su Majestad la reina ha ordenado que tengamos a punto vuestro nuevo vestido. La nodriza ha armado un escándalo porque no lo guardaron bien y la seda se ha arrugado; pero no os preocupéis, podrán arreglarlo. Vais a estar bella como una aparición.

Constanza sonrió y, de nuevo, gesto que había repetido infinidad de veces en los últimos dos años, se miró en el espejo. Lo que vio le satisfizo.

—¿No os lo habíamos dicho? Don Pedro no tendrá nada que reprocharos. Ahora sólo dependerá de vos que os ame, princesa.

—Sí, lo sé. Y dependerá de él que yo le ame, a mi vez. Mi afecto, —ni consideración y mi lealtad ya los tiene, aun sin haberle visto. Todo cuanto me han contado de él me agrada. Será un magnífico rey.

—Y vos una magnífica reina, Alteza. Tenéis la educación y el porte adecuados.

—¿Vendrás conmigo a Aragón, Anna? Doña Helena me permite escoger mis doncellas personales y te quiero cerca de mí.

El delicado rostro de Anna se coloreó. Movió la cabeza, intentando sonreír.

—Os agradezco que queráis llevarme con vos, Alteza. Pero no se me permite abandonar Nápoles, ni siquiera el palacio. Os extrañaré mucho.

—¿Quién no te lo permite, dime? ¿La reina? ¿Mi padre?

—Señora, por favor...

Constanza la miró a los ojos negros e insondables. Palideció intensamente.

—Entonces, ¿es cierto? No podía creer que una mujer tan digna y maravillosa como tú pudiera ser una esclava. Me siento avergonzada. Ven conmigo y te daré la libertad.

—Pertenezco al rey. ¿Tenéis suficiente dinero para comprarme?

—Te pediré como regalo de boda.

Los ojos de Anna brillaron llenos de lágrimas que no derramó. Encogió sus finos hombros en un gesto de resignación.

—Vuestro deseo de liberarme es el mejor regalo que he recibido nunca. Jamás lo olvidaré. Pero será mejor que me quede y os rodeéis de señoras nobles dignas de vuestro rango. Aquí conozco el lugar que ocupo y no me siento observada ni humillada. En una Corte extranjera supondría una rareza y una molestia para vos.

—Había pensado buscarte un marido entre esos valientes y aguerridos caballeros de Aragón.

—Está bien así, creedme. Venid, vamos a prepararos para la presentación. ¿Qué joyas preferís?

Anna vació el joyero sobre la cama y comenzó a jugar con los collares y anillos, sugiriendo y descartando. Finalmente, Constanza se sentó al otro lado de la cama.

—Rubíes para la seda escarlata, ¿no te parece? Un anillo en cada dedo. Mira... éstos, que eran de mi madre. Y la diadema de oro con ópalos y diamantes. Creo que es suficiente. El vestido lleva ya muchos bordados y adornos. Estoy tan nerviosa... Creo que ni podré comer. Tal vez pasen años antes de que vuelva a ver a mi padre; lo echaré de menos, a él y a mis hermanos, especialmente a Beatriz.

Anna sonrió y peinó con los dedos el largo cabello de Constanza.

—Cuando lleguéis a vuestro nuevo reino estaréis tan ocupada conociéndolo todo, que no tendréis tiempo para la nostalgia. Además, vais a estar rodeada constantemente de gente que os conoce y os ama; será como seguir aquí aunque el palacio sea distinto. Vos gobernaréis vuestra casa según la rutina a la que estáis acostumbrada.

Constanza se dejó caer sobre los almohadones y abrió los brazos, riendo.

—Es cierto. Seré una princesa con su propio palacio, no una hija huésped y súbdito de su padre el rey. ¿Sabes, Anna? Ya no tengo miedo.

Fernando Sánchez, hermano bastardo de Pedro de Aragón, y Guillem de Torrellas, fueron espléndidamente recibidos por el rey Manfred de Sicilia.

—Señor —dijo Guillem de Torrellas arrodillándose ante el rey—. Somos enviados del infante don Pedro, nuestro señor. Vos nos habéis recibido y acogido con gran honor y cortesía, como representantes que somos del príncipe heredero de la Corona de Aragón. Venimos en su nombre a solicitar que nos permitáis llevarnos con nosotros a la doncella, vuestra hija, para nuestro señor don Pedro.

Manfred hizo un leve gesto de sorpresa, y sus ojos brillaron con humor.

—Señores, la entrega de mi hija no es algo que pueda hacerse de ese modo. Es menester preparar naves donde la princesa embarque con su séquito, que no será pequeño, y su equipaje; de manera que pueda viajar con la pompa y las comodidades propias de su rango. Mientras se organiza el viaje nupcial, seréis huéspedes en mi Corte. Estáis invitados a mi mesa. Reposad hasta la hora de la comida, y no dudéis en pedir cuanto necesitéis. Esta tarde seréis presentados a la princesa, mi hija.

El rey les destinó unos lujosos aposentos en su propio palacio y les invitó a comer con los principales caballeros de su séquito. Los emisarios quedaron fascinados por el fausto de la Corte siciliana. La comida, aunque sencilla, tenía un sabor delicado acrecentado por las diferentes salsas, rellenos y especias con que se había condimentado cada plato. No hubo ninguna señora presente, ni siquiera la reina Helena. Manfred estaba acompañado por los principales hombres de su Casa.

—Esta noche celebraremos un banquete después de la presentación de Su Alteza doña Constanza. Aquí en Sicilia tenemos unas costumbres más austeras respecto a las damas —sonrió Manfred—, imagino que en la corte de Aragón no vivirán tan retiradas.

—No, Majestad. Tienen más libertad de movimientos y participan activamente en fiestas y cacerías. Doña Constanza encontrará un animado círculo de señoras principales para acompañarla.

* * *

Fernando Sánchez miró cuanto pudo al rey sin pasar por grosero. Sabía que Manfred era bastardo, como él, y que no había sentido escrúpulos de conciencia en los métodos a utilizar para hacerse con la corona. Manfred le pareció un hombre atractivo y enérgico, lo suficientemente fuerte como para haber sobrevivido ocho años en un trono donde los poderosos de la tierra no le querían. Él mismo, Fernando, también se sabía enérgico; pero sus capacidades nunca serían puestas a prueba. Odiaba al arrogante Pedro, tan pagado de su condición real y legítima, como si él no tuviera sangre real en las venas; y, al fin y al cabo, su madre, doña Blanca de Antillón, no era una casquivana cualquiera, sino una dama de alcurnia digna de compartir el lecho del rey. Pero Pedro le trataba sin consideración a un parentesco que ambos hubieran preferido olvidar. Incluso su misión en la Corte de Manfred le había parecido de mala intención, al menos al principio: el bastardo yendo a buscar a la hija del bastardo. Pero no. Su real hermano no pensaba así ni de Manfred ni de Constanza, y arriesgaba mucho con aquella alianza; sin duda tenía un fin último que únicamente el mismo Pedro conocía. Fernando suspiró. Tal vez su hermano había decidido empezar a tratarle con confianza y amistad. Ya se vería.

Tras los postres, que incluían pasteles y vino dulce, se retiraron con Manfred para tratar del pago de la dote, de los regalos del novio, y de las cantidades que serían asignadas a Constanza para su mantenimiento y el de su casa.

Los aposentos eran de un lujo nunca visto. Fernando se relajó en el baño perfumado, atendido por un eficiente servidor silencioso y discreto, que desempaquetó y extendió sus ropas de ceremonia. Desde sus ventanas veía una parte de los jardines reales y una amplia panorámica del mar. Se estaba fresco allí, gracias a las gasas que colgaban frente a las ventanas, a los mármoles del pavimento y los altos techos. No le sorprendía que la Corte siciliana escandalizara a los príncipes más pacatos. Si los cuidados del cuerpo llevaban al pecado, la Corte de Manfred no tenía salvación. Al propio Femando no le hubiera importado pasar el resto de su vida rodeado re aquella comodidad muelle, entre aquel deleite de los sentidos. Se rijo que debía aprender de Manfred. No para matar a sus hermanos, especialmente a Pedro, sino para hacerse valer y satisfacer sus propias ambiciones. Todo cuanto pudiera conseguir sería lo único que tendría.

El sirviente le secó con toallas esponjosas, ayudándole a vestirse antes de retirarse. Fernando se contempló en un espejo, rectificó un pliegue en torno al cinturón y se puso al cuello un collar de oro. Después se unió a su compañero de embajada, que también se había refrescado y sesteado.

La ceremonia de presentación tuvo lugar en el salón del trono: Manfred y Helena estaban sentados en sus sitiales situados en una tarima alfombrada, revestidos de todos los símbolos de su dignidad. A su lado, los príncipes, y, distribuidos por orden de importancia, los caballeros y damas palaciegos. Los aragoneses vieron que una joven vestida de escarlata se adelantaba al borde de la tarima. Mantenía un porte altivo que enmascaraba su timidez. Brillaba como una joya cincelada, desde las piedras de sus cabellos hasta los bordados de sus zapatos.

—Nobles barones, Su Alteza doña Constanza nuestra hija, princesa de Sicilia.

Fernando y Guillem se arrodillaron ante ella y besaron sus manos.

—Alteza, por la gracia de Dios ya sois no sólo princesa de Sicilia, sino princesa de Aragón y señora nuestra como esposa de nuestro señor don Pedro.

—Pues que a Dios le place y es asimismo voluntad de mi padre el rey, no pido yo otra cosa.

Constanza los miraba directamente, como intentando calibrarlos. No le vaciló la voz al decir su corta frase; parecía muy segura de sí misma. Volvió a su lugar junto a los reyes y ellos se levantaron. La ceremonia había terminado.

Siguiendo el orden del protocolo entraron todos en el comedor y ocuparon los asientos que se les tenían destinados. La cena fue amenizada por músicos y cantantes de voces transparentes, en una atmósfera más comedida de lo que los aragoneses habían imaginado. Antes de medianoche Constanza se retiró seguida por sus damas. La reina y sus mujeres se levantaron algo más tarde, quedando Manfred hablando relajadamente con su gente de confianza. Los cortesanos más jóvenes se fueron apoderando de la sala; hubo danzas y más rondas de vino. Al ponerse el rey en pie cesó todo ruido en señal de respeto mientras abandonaba el comedor. Pero la fiesta continuaba privadamente. Los aragoneses vieron grupos jugando a los dados y con naipes en una cámara más recogida, y escucharon risas y alegres chanzas en los jardines.

—¿Nos unimos a ellos, don Guillem?

—Id vos si os apetece, don Fernando, son diversiones más de acuerdo con vuestra edad que con la mía. Yo me siento fatigado y prefiero ir a dormir; eso si consigo encontrar mis aposentos. ¿Qué elegiréis: risas bajo la luna o aflojar los cordones de vuestra bolsa?

—Sabe Dios que mi bolsa no está tan llena como para permitirme dispendios, y menos de esa clase. Pasearé bajo la luna; como embajador de Aragón tal vez consiga que me hagan sitio en sus corros.

—¿Qué os parece nuestra princesa?

—Una chiquilla enérgica. Cumplirá bien su deber.

—Y hermosa.

Fernando se encogió de hombros con el rostro impasible.

—Todas las niñas lo son a esa edad.

Se despidieron. Fernando fue bien acogido entre los que recitaban poemas improvisados sobre la belleza de sus acompañantes, aunque él no era diestro en esa actividad. Pero no tardó en retirarse.

* * *

Durante unos días las habitaciones de Constanza parecieron haber sufrido un cataclismo. Pesados cofres y cestas se amontonaban para ser conducidos a las galeras. Un séquito formado por damas de honor, caballeros, doncellas, modistas, mayordomo, juglares, secretarios, médicos, notarios y cocineros se preparaba para embarcar a las órdenes del conde Bonifacio, que regresaría a Sicilia después de la boda. Era toda su vida lo que Constanza tenía que trasladar, y no quería olvidarse de nada. La nodriza entraba y salía agitando sus tocas y dando órdenes incluso a las señoras principales. Los atavíos para la ceremonia en la catedral habían sido colocados en cajas especiales que la nodriza custodiaría personalmente durante la travesía. Constanza no dormía ni descansaba. Anna se sentaba junto a ella y tañía el laúd para calmarla. Ya se habían despedido. Constanza se había despedido de todos los suyos. Su padre le diría el último adiós en el puerto. El día de la partida fue trasladada en litera con las cortinas abiertas para que el pueblo de Nápoles pudiera aclamar a su princesa. Arrojaban flores a su paso y gritaban saludos. También ovacionaban a Manfred, que cabalgaba enhiesto sobre el mejor caballo de su cuadra, rodeado de su guardia personal y del numeroso séquito. La reina y los príncipes cabalgaban a su lado, mientras que la pequeña princesa se trasladaba en litera cerca de la de su hermana.

Manfred estaba contento. La jugada le había salido perfecta. Pese a la oposición de Jaime, su yerno le había ofrecido apoyo si necesitaba reforzar o asegurar sus posesiones, prometiéndole nuevas intercesiones ante Roma. No es que a Manfred le importase Roma ni la opinión del Papa, pero prefería saberlo alejado de sus dominios. La Sede Apostólica era muy capaz de atentar contra su vida, pero ahora contaría con un nuevo aliado joven que iba a marcar la política futura de Aragón. El partido gibelino tenía un nuevo líder al que tener en cuenta. Que se enterasen Roma y su favorita Francia que ya no podrían hacer y deshacer a su antojo en el Mediterráneo sin hablar con Pedro de Aragón. Luis y el Papa ya tenían motivo de reflexión.

Manfred parpadeó. Sus reflexiones le habían distraído, pero ya habían llegado al puerto, donde la galera real aguardaba a su pasajera. Manfred desmontó de un salto y ayudó a su hija a bajar de la litera. Se abrazaron ante los nobles y el pueblo, pero era más que un gesto público; él quería a su hija sinceramente y ella le admiraba y respetaba sin fisuras. Besó la tersa frente y olió el sol en los brillantes cabellos antes de bendecirla solemnemente. Ella le besó la mano.

Los embajadores de Aragón y el conde Bonifacio escoltaron a la princesa al interior de la nave, donde ya aguardaban la nodriza, las damas principales y las doncellas para ocuparse de su bienestar.

Constanza permaneció en la borda hasta que la tierra se perdió de vista. Sólo entonces se recogió en la cámara que le estaba destinada. Guillem de Torrellas y Fernando Sánchez no la vieron durante la travesía, interesándose por su comodidad a través del conde Bonifacio, quien les informó que la princesa pasaba las horas leyendo, o bordando mientras escuchaba los relatos de sus damas; su estricta intimidad se mantenía incluso durante los paseos diarios que daba al aire libre.

Llegaron a Montpellier el día 27, víspera de la boda. La aguardaban no sólo su prometido, sino el rey de Aragón, el infante Jaime y la princesa Isabel. Constanza fue conducida con todos los honores al palacio e instalada en unos aposentos al lado de los de Isabel, que la estuvo acompañando desde la recepción de bienvenida.

—Tenéis tiempo de descansar antes de la fiesta.

Constanza sonrió a su cuñada.

—No os vayáis, os lo ruego. Venid a sentaros a mi lado un instante; temo que acabo de conoceros y apenas volveremos a vernos en adelante. Me han dicho que os casáis con Felipe de Francia. ¿Le conocéis?

—Oh, sí. He tenido ocasión de tratarle brevemente desde que estoy aquí. Me agrada.

Constanza quedó pensativa.

—Y a vuestro hermano, ¿le conocéis bien?

Isabel hizo un expresivo gesto con las manos.

—Todo lo bien que se puede conocer a un hermano mayor que se pasa la vida cabalgando y cazando. Le quiero y le respeto. Tiene enemigos, y él lo sabe, pero nunca se dejará amedrentar. Es impulsivo y rápido. Puede mostrarse implacable, pero también tiene una vena de generosidad y ternura que me emociona. Cuando era pequeña, a veces me molestaba; pero también era capaz de pasarse horas arreglándome un juguete, contándome leyendas o ayudándome con mis lecciones. Doña Constanza... Si os ganáis su ternura y su confianza no os defraudará jamás. Pero me basta miraros para saber que os adorará.

—Yo tampoco quisiera defraudar a un esposo tan noble; pero a veces pierdo la confianza en mí misma. Sólo tengo catorce años, doña Isabel, ¿cómo sabré lo que he de hacer o decir sin molestarle?

—Creedme, lo sabréis. Pero no me habéis dicho qué os ha parecido él.

—Le he visto tan fugazmente... Noble apostura, atractivo y gentil. Tengo toda la vida para conocerle y quererle.

—Esta noche tendréis ocasión de conversar con él durante la cena y la danza. Las fiestas más prolongadas se celebrarán después de la boda; hoy no durará mucho para que podáis dormir con vistas a la ceremonia. Reposad ahora, nos veremos en la cena.

Isabel se puso en pie y Constanza la imitó. Se saludaron con una reverencia y la joven siciliana quedó sola. Su nodriza salió de otra habitación, la desvistió y la bañó. Pudo dormir toda la tarde sin interrupciones.

Tenía preparados vestidos azules bordados en oro, con cinturón de pedrería a juego con la diadema que sujetaba su cabello suelto. El conde Bonifacio, seguido por las damas y caballeros de su casa, la escoltó hasta la mesa real. Pedro salió a recibirla, se inclinó galantemente y la condujo de la mano hasta su asiento.

—Bienvenida de nuevo, señora. Ardía en deseos de que llegara este día. Dos años esperando poder serviros me han parecido largos y tediosos como siglos.

—Sois muy gentil, señor. Y es cierto que no me teníais olvidada; recibía vuestras misivas puntualmente y con gran alegría. Temo que las mías os parecieran demasiado sencillas.

—La sencillez no es un defecto, doña Constanza. Vuestras cartas eran naturales en una dama joven y discreta como vos.

Constanza le miró a los ojos un instante y bajó la vista. Se había ruborizado.

—No me neguéis vuestros ojos —le dijo Pedro en voz baja—. Cuando no me miráis oscurecéis la luz de los míos.

Ella se sorprendió tanto que dejó caer el cubierto al suelo. Pedro le puso el suyo en los dedos, que le temblaban. El infante se ocupaba de llenarle el plato pero le sirvió una única copa de vino puro; después se lo escanció aguado. El rey Jaime la miraba atentamente y de cuando en cuando intervenía en la conversación haciéndole cumplidos bonachones. Ella quedó encantada, aunque prefería hablar con su prometido.

Bailaron cogidos de las manos en una larga fila que giraba y serpenteaba por el salón, siguiendo los aires de la última melodía de moda que Constanza ya había escuchado en Nápoles. Como los músicos y juglares o viajaban de Corte en Corte o eran imitados, pronto podían danzarse sus composiciones en los diferentes palacios con un mínimo de variaciones.

Pedro notó que su prometida estaba fatigada e hizo una señal a su séquito. La escoltó hasta la arcada de la que arrancaban las escaleras que conducían a sus aposentos, manteniéndola algo alejada de los suyos. Tomó sus manos para besarlas y las estrechó contra su corazón.

—No podré dormir pensando en vos. ¿Me concederíais el galardón de un beso?

Constanza rió despacio y ligeramente. Le envolvió en una mirada brillante.

—Mañana —le dijo con voz fuerte y segura.

Se separaron tras una reverencia, pero al llegar a la mitad de los escalones, Constanza se volvió y le envió un beso con las puntas de los dedos. Pedro rió y volvió a la fiesta.

Constanza se dejó desvestir como en un trance, y se tumbó de bruces sobre la cama abrazando el almohadón. Las azafatas sonreían mientras guardaban las ropas. La nodriza gruñó.

—Duérmete, o mañana estarás fea.

—Él también estará feo porque tampoco va a dormir. Así que no le importará. —¿Esas tenemos? Acabas de ver a tu príncipe, y ya te deslenguas conmigo.

—Ama, no te enfades. Ven, abrázame y dame un beso. Te quiero mucho, ya lo sabes.

—Y yo a ti, de eso abusas.

—Doña Constanza se ha enamorado —dijeron las damas—, Y don Pedro también. Deberías haber visto cómo se miraban, ama.

—Venga, insensatas. Qué sabrá mi niña del amor, si es una paloma. Miradla.

Pero ya Constanza se había dormido con una sonrisa en los labios.

Despertó radiante el día de su boda. La maquillaron y engalanaron con todos los signos externos de su rango. Los vestidos nupciales derrochaban bordados de oro y pedrería, el velo de su tocado era diáfano como una nube.

Las calles estaban llenas de gente aclamando al rey, al infante Pedro y a la princesa. Arrojaban flores en su camino hacia la Iglesia Mayor de Santa María. El brillante séquito ponía notas de solemnidad y color.

Ante el altar, Pedro y Constanza unieron sus manos y pronunciaron las promesas. El novio puso en su dedo un valioso anillo que ella se juró no quitarse jamás y llevárselo a la tumba. El largo ceremonial se llevó a cabo sin fallos, con gran alivio de los maestros de ceremonias. Salieron juntos de la iglesia y fueron conducidos al palacio, donde tendría lugar el banquete de bodas.

La princesa hizo llegar manjares escogidos, vino y pasteles a su nodriza y a sus doncellas, quienes a diferencia de sus damas principales, no estaban presentes en el comedor real, ni tampoco en las mesas preparadas para agasajar al pueblo. Se sentía feliz, y se le notaba. Ni siquiera la ausencia de su padre había empañado su dicha. Pedro también se mostraba dichoso y relajado, sonreía con facilidad y reía las chanzas. No aguó el vino de Constanza, pero él mismo se moderó en la bebida.

Cuando se la llevaron rodeada de sus damas y de otras señoras principales para el rito de desvestir a la novia, Pedro se quedó en su aposento bebiendo despacio una copa de vino especiado. Había preferido despedir a sus íntimos y acercarse sin acompañamiento a la cámara nupcial. Le preocupaba la poca edad de Constanza, especialmente desde que el médico personal de la princesa le había recordado que ella, si bien gozaba de excelente salud, era delicada, advirtiéndole que controlara su fuerza y sus impulsos naturales para que Su Alteza no sufriera daños innecesarios.

El aposento estaba iluminado con velas perfumadas insertas en candelabros de oro y plata y olía a incienso; casi parecía un oratorio y la idea le molestó. Pero se rió de su aprensión al ver a su esposa sentada en la cama con la espalda apoyada en las almohadas, vestida con una tenue camisa de dormir y el cabello peinado suelto sobre los hombros. Se había quitado todas las joyas excepto el anillo de desposada. El infante, emocionado, le juró amor eterno y dedicarse a ella el resto de su vida. Se tendió a su lado y la abrazó como si fuera de cristal y pudiera romperse. Constanza suspiró, cerró los ojos y se adormeció con la cabeza apoyada en el pecho de él. Al sentir los dedos de Pedro entre su pelo abrió los ojos, que destellaron.

—¿Mi señor ha olvidado que le debo un beso? —preguntó en voz baja.

El infante, sonriendo tierno y divertido a la vez, le aseguró que no, que no lo había olvidado.

Por la mañana, los invitados de alto rango fueron testigos de que el matrimonio se había consumado. Constanza, fatigada y con ojeras, no se dejó ver, avergonzada ante aquella exhibición de su intimidad.

—Esta es una ceremonia muy seria e importante, Alteza. La Corte debe saber que el infante y vos sois un verdadero matrimonio —dijo una de sus damas.

—Lo único que debe causar vergüenza es no tener nada que mostrar —apostilló la nodriza.

Al día siguiente la familia real y su Casa regresaron a Cataluña, excepto Isabel, cuya boda ya se había acordado. El conde Bonifacio volvió a Sicilia para dar cuenta al rey Manfred de que todo se había hecho con bien.

* * *

Jaime de Aragón sabía que los problemas no se iban a acabar con la boda de su hijo. Ni Alfonso de Castilla ni Luis de Francia habían querido creer que el infante llevaría a cabo su propósito desafiando al Papa. Apenas llegado a Cataluña, recibió cartas de protesta de las diferentes cancillerías. La misiva de Roma era atemorizadora, plagada de oscuras amenazas de condena eterna contra el rebelde y quienes le habían apoyado. Luis y Alfonso eran más directos: "Nengun home del mundo tan grande tuerto nunqua recibió de otro, como nos recibimos de vos", decía Alfonso, que veía esfumarse su candidatura al trono imperial. Luis le pedía explicaciones concretas que Jaime se vio obligado a darle. De la cancillería aragonesa salió una misiva tranquilizadora: Aragón se mantendría neutral en un conflicto entre Sicilia y Roma, y Pedro no apoyaría a los rebeldes provenzales que se estaban alzando contra el gobierno de Carlos de Anjou, rebeldes liderados por Bonifacio de la Castellana.

Naturalmente, Jaime de Aragón sabía que su hijo le había ofrecido a Manfred todo su apoyo contra el Papa, más como político que como yerno. Estaba plantando las bases de su actuación futura para ser un rey soberano en sus territorios, sin tener que rendir pleitesía a Roma fuera de la estrictamente espiritual. "Al César lo que es del César, y a Dios lo que es de Dios. El César y Dios no pueden ser uno y el mismo", le había espetado Pedro en un arranque de impaciencia y mal humor al leer la carta del Papa. Aquella especie de herejía, o de blasfemia, o ambas cosas, había dado que pensar al rey.

Y Jaime de Aragón también sabía que los rebeldes provenzales veían en Pedro un salvador contra el mal gobierno de Carlos de Anjou-Provenza. Y Carlos no se lo pensaba dos veces a la hora de solucionar conflictos territoriales. Lo que sucedió en Marsella fue una matanza escalofriante. A Jaime le constaba que su hijo Pedro había acogido a los dirigentes que habían conseguido escapar. El jurista Alberto de Lavania y Hugo de Baus estaban escondidos en las tierras del heredero de Aragón. Jaime lo sabía, aunque oficialmente no había sido informado por su hijo. Si Luis de Francia le hacía reproches al respecto, podría decir, sin faltar a la verdad, que él no había tenido noticias de tal asunto.

Y por si esto fuera poco, Urbano IV le había ofrecido el reino de Sicilia a Carlos de Anjou-Provenza. Esta noticia hizo que Constanza estallara en lágrimas de indignación y de temor por su familia, y que Pedro barbotara maldiciones y obscenidades como un vulgar villano.

* * *

Urbano IV, el valedor de Carlos de Anjou, murió en Perusa. Para el conde de Provenza supuso un rudo golpe que le sumió en la inquietud y la desesperanza de llegar a ser rey hasta que el sucesor de Urbano, Clemente IV, se mostró con el conde igualmente benévolo y protector. Una de las medidas del nuevo Papa fue confirmar y ratificar su acuerdo con Carlos de Anjou.

Carlos estaba más que dispuesto a viajar a Roma, pero se encontró con el problema de costumbre: no tenía caballos, ni ejército, ni dinero para pagarlo. Con Luis no podía contar, pero ya se lo esperaba. Tuvo que escuchar un piadoso discurso acerca de los derechos de Konradin y de la inmoralidad de la usurpación. Carlos se armó de paciencia.

—Mi hermano y rey, todo cuanto decís tendría fundamento si Konradin no fuera quien es. Es un Staufen; y, para el Santo Padre, todos los Staufen son piedra de escándalo y carne de excomunión. Supongamos que no acato los deseos del Papa y Konradin es proclamado rey de Sicilia. ¿Cuánto tiempo pensáis que tardaría en obrar con tanta maldad como sus antecesores? Antes o después será puesto en entredicho y destronado por impío y su reino ofrecido al mejor postor. Ahora es el momento de tener Sicilia, mientras ese mal nacido sigue en Alemania.

—Entiendo que vos tenéis con qué apostar para obtener Sicilia.

Carlos enrojeció de rabia.

—Sabéis bien que no, señor. Sofocar la rebelión de Marsella ha agotado mis arcas. Confiaba y esperaba que, dada la santidad de este asunto, y por respeto a los deseos del Papa, me daríais el dinero que necesito para reclutar un ejército.

El rey Luis parpadeó. Carlos observó un brillo de irritación en sus ojos, pese a que el tono de su voz no se alteró.

—Señor de Anjou, el dinero de las arcas del reino no está destinado a sufragar aventuras personales, aunque el aventurero sea un príncipe de la sangre. Oriente sigue siendo una espina en mi corazón; sabéis que tengo proyectada una nueva cruzada en cuanto a Dios le pluga. Todo el dinero será poco, las guerras santas son más caras que las profanas porque el despliegue es mayor. Sería un impío y un pecador si malgastara el tesoro en aras de vuestra codicia. Si tanto deseáis un reino, tomad la cruz y venid a Oriente.

—Ya he estado en Oriente, Luis. ¿Quieres concederme el mismo reino que a Roberto?

La sorpresa y el dolor marcaron el rostro de Luis.

—Roberto goza de la presencia del Señor, bienaventurado y feliz. Murió por una causa santa, no por mí ni por vanos deseos.

—Naturalmente, siempre mueren los mejores.

—Eres injusto, Carlos. Sólo Dios Nuestro Señor sabe quiénes son los mejores. Yo sólo soy un pecador más, necesitado de consuelo y de misericordia. Es cierto que recuerdo a Roberto con dolor, pese a saberle en el Paraíso. Pero Dios sabe también que no busco tu muerte, sino tu salvación, hermano.

—En tu concepto de las cosas, muerte y salvación van unidas, hermano. ¿Me ayudarás en lo de Sicilia?

—No. Y es definitivo.

—Imagino que mi querida cuñada ha influido también en tu negativa.

La ofensa hizo palidecer al rey, que recuperó su apostura y rigidez.

—Nuestra digna esposa está fuera de la cuestión. Conde de Anjou, obrad como os plazca en el asunto de Sicilia según vuestros propios medios. Nos, tenemos otras metas y prioridades. Podéis retiraros.

Carlos se inclinó ante el rey y salió maldiciendo por lo bajo. Estrujaba sus guantes entre los dedos como si quisiera destrozarlos. Por un instante, se imaginó golpeando el rostro impasible de su hermano.

La condesa de Provenza había cerrado sus arcas con doble cerradura, interponiendo entre su esposo y el dinero un ejército de administradores, notarios y secretarios. El conde había pedido dinero a todos sus amigos, por amistad, y a sus enemigos por coerción. No le quedaba ninguna puerta a la que llamar.

Pero el conde de Anjou-Provenza quería ir a Roma y ser rey de Sicilia. Ya vería Luis, y todos cuantos desconfiaban de sus capacidades y de su solvencia. Hizo un recuento de todos sus objetos personales de valor y los vendió, obteniendo lo suficiente para pagarse el pasaje a Roma y vivir allí una corta temporada, con estrecheces. Confiaba en que el Papa le destinaría una cantidad para pagar a su ejército. Los pocos caballeros que decidieron acompañarle corrían cada uno con sus gastos.

Carlos y sus acompañantes fueron muy bien recibidos por el Papa. Al conde se le asignó una casa y un estipendio. En la ciudad oyó hablar de la fortuna de Enrique de Castilla, y decidió pedirle un préstamo.

Enrique había sido expulsado de Castilla por su hermano Alfonso. Carlos no recordaba por qué, la cuestión era que el príncipe exiliado había acabado luchando con las tropas del rey de Túnez y ganado un bonito tesoro que le guardaba su banquero en Génova.

Sin pensarlo dos veces, Carlos escribió una carta a Enrique, en la que, invocando lazos de parentesco y la causa justa de la empresa que se disponía a emprender, le pedía que le prestara su tesoro a cambio de la devolución íntegra del mismo y de una parte no desdeñable de la tierra conquistada. Enrique accedió, encantado de poder hacerle un favor, y ordenó a su banquero que proporcionara a Carlos todo cuanto necesitara.

El Papa se encontraba en Viterbo. Desde allí envió a Ambaldo, presbítero cardenal de los Doce Apóstoles, a Ricardo, cardenal de Santangelo, a Juan, cardenal de San Nicolás en la cárcel Tulliana, y a Jacobo, cardenal de Santa María en Cosmedin, como legados suyos para que coronasen rey de Sicilia a Carlos de Anjou y recibieran su homenaje como feudatario de la Iglesia. La solemne ceremonia tuvo lugar el día 28 de junio de 1265 en la iglesia de San Juan de Letrán. Para la ocasión había viajado a Roma la condesa de Provenza, llevando una aportación personal para la causa de su marido. Ambos fueron investidos como rey y reina de Sicilia y de todas las tierras y señoríos de aquende el Faro exceptuando la ciudad de Benevento y sus términos.

Carlos recibió el estandarte de la iglesia y juró cumplir los requisitos exigidos por el Papa.

Al tener noticia de la muerte de Manfred en la batalla de Benevento y el trato indigno que había sufrido su cadáver, Pedro de Aragón dejó cuanto tenía entre manos para acudir a consolar a su esposa.

Encontró a Constanza tendida sobre la cama, el cabello deshecho y llorando desesperada. Sus sollozos se escuchaban a través de la puerta cerrada. El médico personal de la princesa le informó de que Su Alteza había sufrido un síncope al saber la noticia, y que había quedado muy quebrantada.

—No quiso beber la poción calmante que le tenía preparada. Alteza, os ruego que la convenzáis para que la tome. Doña Constanza necesita dormir y reparar sus fuerzas; temo que su corazón no soporte tanto dolor.

—Así lo haré, maestro. Me quedaré a solas con la infanta; cuidad de que nadie nos moleste.

Pedro hizo un gesto a la nodriza para que se marchara y cerró la puerta por dentro. Dejando la copa con la medicina sobre una mesa, se sentó en la cama y levantó a la exánime princesa para que reposara apoyada en él.

—He venido en cuanto me lo dijeron, Constanza. Llora y descarga tu pena conmigo. No estás sola, querida mía, yo estoy contigo para siempre.

Constanza jadeó en busca de aire. Le miró y se abrazó a él llorando más sosegadamente.

—Mi padre, Pedro. No es sólo su muerte lo que lloro. Si él hubiera muerto de otra forma, podría controlar mi pena y portarme como una princesa. Pero murió a causa de la traición de aquellos en quienes confiaba y a quienes había engrandecido. Abandonado y solo, se lanzó al combate para perecer como rey con la espada en la mano y su dignidad inviolada. Los malditos traidores querían entregárselo al francés para que hiciera con él lo que le pluguiera.

—Murió como un rey, amor mío. Eso no se lo quitaron.

—Pero profanaron su cadáver. Lo enterraron igual que a un perro rabioso, a escondidas. Lo trataron como si fuera carroña. No podré llorar sobre la tumba de mi padre, Pedro. Ningún rey del mundo ha recibido jamás humillación semejante.

Pedro le apartó el pelo de la cara y le ofreció la copa.

—¿Qué es esto?

—Una medicina. Te haría bien bebería. Te lo ruego, Constanza, bebe.

Ella obedeció. Le temblaban tanto las manos que derramó una parte. Pedro le limpió la boca y la barbilla con su propio pañuelo.

—La reina Helena y mis hermanos han sido encerrados en castillos diferentes y no pueden mantener contacto. Han dejado a Beatriz con mi madrastra, al menos; pero el de Anjou no quiere liberarlos a cambio de un rescate, ha afirmado que permanecerán prisioneros hasta el día de su muerte.

De pronto, Constanza respiró fuerte y le empujó, mirándole con los ojos brillantes de resentimiento.

—¡Tú le fallaste! Estaba esperando tu apoyo y te quedaste en Aragón sin mover un dedo. Mi padre contaba contigo y no hiciste nada. Si hubieras ido a Sicilia esto no hubiera ocurrido.

Pedro apretó entre las suyas las manos heladas de la princesa.

—No digas eso, Constanza. No fue así. Yo iba a ir a socorrer a Manfred, pero el rey me lo prohibió en bien de su reino. De haber sido un hombre particular no me lo hubiera impedido; pero como heredero me obligó a obedecerle apelando a la autoridad real. El rey no desea conflictos con Roma en estos momentos. La razón de estado debe primar sobre nuestros deseos privados, lo sabes tan bien como yo. Constanza, no te apartes de mí, no me rechaces. Ante Dios te juro que no olvidaré mi deber para contigo. Sea como sea, el atropello de Carlos de Anjou no quedará sin venganza.

—Ni olvido ni perdón, Pedro. Jamás perdonaré al Papa ni a Carlos de Anjou que me hayan arrebatado mi familia y mi país. Tú eres mi único hogar, mi amor; pero deseaba que algún día volviéramos juntos a Sicilia y yo te mostraría los lugares más amados y hermosos de mi tierra.

—Y volveremos juntos, Constanza. Yo combatiré a ese mal llamado rey y le obligaré a devolverte el reino.

Constanza, que se había calmado, se apoyó de nuevo en el infante, somnolienta.

—El reino no es mío, Pedro. Mi primo Konradin sería el legítimo sucesor de mi padre si a mis hermanos les ocurriera lo peor.

—Yo lo conquistaré para ti, amor mío.

Finalmente se quedó dormida. Pedro colocó los almohadones para que estuviera cómoda y la tapó con el cobertor. Avisó a la nodriza para que estuviera atenta a su sueño, y salió de la cámara sin hacer ruido.

3

E

l asunto de la campaña de Murcia, que llevaba al menos dos años gestándose, entusiasmó al infante Pedro. Quería solicitar permiso a su padre para intervenir con sus hombres y tratar de anexionar al menos una parte del reino para Aragón, en concepto de bonificación. El rey Jaime había tenido un primer impulso de mantenerse al margen, pero le resultó imposible. Su yerno Alfonso había reñido con el rey de Granada, que hizo llamar en su ayuda a los sarracenos de Berbería. Su objetivo: recuperar todas las tierras que la corona castellana le había tomado.

Alfonso, que estaba en Sevilla con su mujer y sus hijos, desafió al rey de Granada a combate singular. El granadino ignoró el gesto, prefiriendo responder con un metódico alzamiento de cada villa y castillo donde aún vivía población sarracena, y organizando el apresamiento del rey de Castilla y de los suyos. Advertido a tiempo, Alfonso, Violante y los infantes pudieron escapar de Sevilla mientras los sarracenos reconquistaban territorios.

Una carta de Violante conmovió el corazón del Conquistador. Le recordaba cómo él la había casado con Alfonso de Castilla, con quien va tenía ocho hijos. Castilla era un reino poderoso; pero si Aragón no prestaba ayuda, pronto la reina y sus hijos no tendrían un pedazo de tierra que llamar suya. Ya habían perdido más de trescientos castillos.

La enérgica amante real, Berenguela Alfonso, prima hermana de .Alfonso de Castilla, también tuvo algo que decir respecto a las tribulaciones territoriales de su pariente. Berenguela era una mujer hermosa y de carácter que había conseguido desplazar a Teresa Gil de Vidaure del corazón y del lecho de Jaime, esta vez definitivamente.

Después de la muerte de Violante, que sumergió al rey en el dolor y la confusión, se volvió hacia Teresa. Ella le estaba esperando, como siempre. Jaime comenzó a remontar la pena por la muerte de su esposa en los amantes brazos de Teresa; pero ella volvió a perder su afecto cuando insistió en un matrimonio público y en derechos reales para sus hijos. Jaime, que no quería volver a oír hablar del asunto, se fue distanciando de Teresa hasta terminar con una ruptura brutal.

Berenguela persuadió a Jaime de que no podía negar su ayuda a un rey tan importante como Alfonso. Con extrema dulzura y habilidad le hizo ver lo que los unía, no lo que los separaba: cristianos frente al enemigo sarraceno. Cada lugar que se perdía suponía una baja para la fe cristiana, no sólo para Castilla.

De modo que entre su hija Violante y su amante Berenguela, decidieron a Jaime de Aragón a intervenir en una guerra que no había pensado considerar suya. Pedro, que no había conseguido persuadirle de lo acertado de participar, ahogó un grito de rabia. Su padre iba a estar presente controlándolo todo, llevando la campaña a su manera, y privándole a él del mando efectivo que le había solicitado.

—¿Por qué no confiáis en mí? —le espetó el infante de malos modos. El rey le señaló la puerta sin responder.

En las Cortes celebradas en Barcelona en el mes de noviembre de 1264, el rey expuso sus razones para ayudar a Alfonso de Castilla, solicitando la ayuda pertinente. Su hija y la dignidad del castellano, con quien no deseaba enemistarse, eran sus razones personales. La razón de estado, que después de Castilla le tocaría a Aragón sufrir las dentelladas de la insurrección sarracena. Mal que bien, los nobles y ricos-hombres catalanes aceptaron la idoneidad de la campaña y se comprometieron a ayudar al rey. En las Cortes de Zaragoza hubo dificultades para que la nobleza y los ricos-hombres de Aragón se avinieran a los planes de Jaime.

El rey explicó la situación, la ayuda que debía a su yerno, y la necesidad que él mismo tenía de la ayuda económica y militar de sus nobles aragoneses, a los que prometió compensar de todas las molestias que la situación les causara. No sirvió de nada. Ni siquiera la oportuna visión narrada por un fraile franciscano debidamente aleccionado, en la que presentaba a Jaime de Aragón como el rey elegido por el Cielo conmovió a los aragoneses, atentos a sus privilegios y muy celosos de sus derechos en sus propios territorios.

—Barones, señores y caballeros de mi reino —insistió Jaime a punto de perder la paciencia—. Necesito vuestro apoyo al igual que lo he requerido de los clérigos y de los nobles catalanes. Si me concedéis el mismo bovaje que he obtenido de ellos, os daré la misma recompensa.

Posó los ojos en cada uno de los hombres reunidos, que aguantaron sus miradas sin inmutarse. El silencio se eternizaba. Jaime hizo un gesto de impaciencia.

—¿Y bien? ¿El rey de Aragón no merece siquiera una respuesta?

Jimeno de Urrea carraspeó.

—Señor, debemos deliberar sobre lo que nos habéis pedido antes de daros una respuesta.

Jaime se quedó helado. Cuando finalmente obtuvo respuestas no fueron las que esperaba, ni mucho menos: estaban dispuestos a dejar que se apoderara de lo suyo por la fuerza antes de pagar el impuesto especial o de aportar sus personas y dineros en la campaña; y no le sirvió de nada exaltar el ejemplo de lealtad de Cataluña o intentar recurrir al ardid de que accedieran en público a lo que seguirían negándose en privado.

Le acusaron de conculcar los Fueros y se alzaron en rebeldía. El desacato dio mucho que pensar al rey.

El estado de bandidaje nobiliario se empezó a generalizar, siempre a la búsqueda del incremento de su poder y privilegios. Los más descontentos comenzaban a apoyar a Fernando Sánchez de Castro, hijo natural del rey, mientras que el heredero de la corona luchaba por un reino fuerte y unido con hegemonía real sobre los nobles.

No obstante, el rey concentró su ejército en Valencia. Esta ciudad y la de Teruel le aprovisionaron de buena gana.

Villena se rindió sin luchar. Los sarracenos aceptaron volver al señorío de don Juan Manuel, su señor, hermano de Alfonso de Castilla y casado con Constanza, hija del rey de Aragón, que representaba al rey de Castilla, a cambio de que no hubiera ningún tipo de represalias y se les dejara seguir viviendo a su guisa. Hubo todo un protocolo de cartas y documentos ratificados por unos y otros. Y así, los sarracenos salvaron vidas y haciendas, y el ejército no pudo talar ni siquiera una huerta. Los nobles se tragaron su disgusto.

La sublevación de Elda duró hasta que les vieron llegar. Aún no se había instalado el campamento cuando ya una delegación aguardaba para parlamentar con el rey. Esta vez la rendición fue más rápida aún porque no discutieron ninguna de las condiciones.

De repente, todos los días parecían iguales. Hubo pendencias, algún robo, peleas, y castigos por alterar el orden del campamento. La tensión que soportaban los aragoneses era irresistible; ni siquiera les atacaban por el camino.

Petrer también se rindió. Esta fortaleza era gobernada por un tal Godofredo de Loaysa, quien, al parecer, trataba tan mal a los sarracenos que éstos se alzaron en armas sin necesidad de las exhortaciones del rey de Granada.

En los círculos más próximos a don Jaime también hubo problemas, y el rey se vio obligado a impartir órdenes muy concretas nada más llegar a Alicante para evitar altercados. Los infantes Pedro y Jaime y el obispo de Barcelona fueron los encargados de vigilar que se cumpliera la disciplina interna: hacer armas sólo con el permiso del rey; fuera cual fuera la circunstancia y la hora del día o de la noche, él en persona confirmaría las alarmas y las órdenes de ataque; obedecer rápida y estrictamente sus órdenes, sin inspiraciones propias; evitar las disputas a toda costa, recurriendo al arbitraje del rey en cualquier altercado; la seguridad de que todo el que quisiera hacer armas tendría oportunidad de hacerlas; todo el que desobedeciese sería juzgado por traición.

El infante Pedro, que se movía por todas partes y estaba atento a los rumores y al estado de ánimo de la gente, pidió hablar con su padre a solas.

—¿Y bien, Pedro? Espero que se trate de algo realmente urgente, estoy demasiado ocupado para tus caprichos.

—Majestad, con todo respeto, he de deciros que vos sois el único hombre atareado de toda la hueste. Me veo en la obligación de indicaros lo que todos piensan y no se atreven a deciros: arriesgáis demasiado paseando un ejército desocupado de un lado a otro. Señor, se os tiene un respeto casi sagrado en el campo enemigo, pero vuestra gente está con los nervios a flor de piel, ya no pueden más. Nos morimos de impaciencia de combatir, señor.

El rey enarcó las cejas mirando fijamente a su hijo.

—¡Ah! Te mueres de ganas de combatir. Pues tendrás ocasión de hacerlo, te lo garantizo; pero no aquí ni ahora. Tengo mis planes, y ni tú ni nadie los vais a desbaratar. ¡Por Cristo! Pedro, te lo advierto para que les adviertas a esos cachorros impacientes que te siguen: al primero que se mueva sin mi permiso, le cortaré la cabeza sin importarme su apellido.

—¡No podéis hablarme así! Majestad, sólo pienso en serviros lealmente y en demostraros mi valía.

—¡Pedro! Eres mi heredero, pero yo soy el rey todavía. Recuérdalo y no te deslengües conmigo. Hijo mío, cuando tú seas rey podrás hacer las cosas a tu modo. Ahora, te agradecería que dieras ejemplo y obedecieras mis órdenes. Yo sé lo que hago.

Don Jaime no dudó en sobornar a los dirigentes de la aljama de Elche, alternando amenazas explícitas y concesiones. El día de la rendición y entrega de la torre de Calahorra, fue a Elche acompañado de un séquito de sólo cien caballeros. Esperó a volver al campamento para anunciar el éxito de sus negociaciones.

El rey con trescientos caballeros y doscientos almogávares se dirigió a Alcoraz para encontrarse con Alfonso de Castilla y deliberar sobre la mejor forma de tomar Murcia. Las conversaciones duraron una semana, pero los almogávares no fueron invitados a presenciarlas.

Mientras los caballeros languidecían aquellos días, los que habían quedado en Orihuela tuvieron ocasión de hacer cabalgadas contra Murcia.

El rey quería pasar las fiestas de Navidad en Orihuela. Allí fue a buscarle el hijo del arráez de Crivillent. El arráez, partidario de la rebelión y afín al rey de Granada, había sido encarcelado por su propio hijo, que había convencido a la población de la conveniencia de no armarse contra Castilla. Ya no hacía falta que fuera en busca del enemigo, el enemigo llamaba a sus puertas rendido y temeroso.

Berenguela Alfonso, la amante del rey, fue a celebrar la Navidad con él en una casa arreglada para la ocasión. La princesa de Sicilia se quedó en Valencia con el infante Alfonso, de pocos meses de edad.

Hubo mucho movimiento cuando fue avistada una partida de ochocientos jinetes y dos mil acémilas que se dirigían a Murcia llevando víveres y pertrechos, protegida por unos dos mil hombres de armas. Salieron del campamento los infantes, unos cuantos ricos— hombres y el maestre de la Orden de Uclés, con comida para un día. Cruzaron el puente sobre el río Segura y llegaron al amanecer a una alquería situada entre Murcia y la montaña, en el camino de Cartagena.

El rey no quería que los caballos pesados se fatigaran en una persecución excesiva antes del combate, de modo que los desarmó a todos excepto a cien. Avanzaban los infantes en la vanguardia, el maestre de Uclés y Pedro Guzmán guardando los flancos, en retaguardia el propio Jaime con los caballos armados.

—Escuchad, hijos infantes y vosotros, nobles señores. No os mováis antes del toque de trompeta, esa será la señal de ataque. Entonces echaos contra ellos y matad a cuantos podáis; después acudiré con los caballos pesados como refuerzo y podremos vencerlos sin cuartel y apoderarnos de cuanto transportan.

Aguardaron tensos e inmóviles sobre sus caballos hasta divisar los primeros jinetes del convoy sarraceno. Éstos, que también los vieron, gritaron una advertencia y toda la columna comenzó a dar la vuelta sin presentar batalla, dirigiéndose hacia Alhama. Pedro se movió inquieto sobre su caballo, mirando a su padre y esperando la orden de ir tras ellos.

—Si los perseguimos, ya son nuestros.

—No. Recordad todos que sólo llevamos provisiones para un día. Serán nuestros en mejor ocasión. Volvamos.

El día 3 de Enero de 1266 Jaime de Aragón ya estaba ante las murallas de Murcia. No le gustó el emplazamiento del real, a un tiro escaso de ballesta de la ciudad.

Los sarracenos, en cuanto vieron que los aragoneses se disponían a instalar el campamento, comenzaron a atacarlos con ballestas y certeras pedradas. No hubo que lamentar víctimas.

* * *

Un mes llevaba la hueste aragonesa frente a Murcia sin que los de dentro reaccionaran. El rey decidió enviar un mensaje al alguacil de la ciudad comunicándole que estaba dispuesto a hablar con él. El trujamán, llamado La Ejea, y el sarraceno que le acompañaba, no tardaron en estar de vuelta en la tienda real. El alguacil murciano tenía en muy poco a los mensajeros y sólo admitiría en su presencia a un caballero.

Jaime suspiró, fastidiado, pero no le costó ningún esfuerzo enviar a un caballero de Murviedro que hablaba árabe, llamado Domingo López, y a su escribano Astruch, que se expresaba en árabe con la misma soltura que en hebreo y en romance. Esta vez fue mejor. El alguacil se portó amablemente con los enviados, anunciando que acudiría al campamento cristiano acompañado de otro noble sarraceno que, al igual que él mismo, había sido armado caballero por el propio Alfonso rey de Castilla.

Siempre cuidadoso con las formas, el rey Jaime dio orden de adecentar y ornamentar el alojamiento donde los recibiría, así como de preparar las gallinas y el cordero que deberían sacrificarse inmediatamente antes de ser ofrecidos a sus huéspedes.

Jaime despidió a sus íntimos y se quedó solo con los dos caballeros sarracenos y el escribano que hacía de trujamán.

—Señores, la revuelta ilegítima que habéis tramado contra don Alfonso de Castilla, a quien jurasteis como señor vuestro, desmerece de vuestro honor y valía. Estamos aquí para socorrer a don Alfonso, hijo nuestro, y para haceros entrar en razón, advirtiéndoos de que toda rebelión será castigada sin piedad. Nos, no queremos la muerte de los sarracenos de Murcia, sino su salvación. Conocéis nuestra lucha contra los vuestros tanto en Mallorca como en Valencia, y el destino que sufrieron los que osaron hacernos frente. Reflexionad, nobles señores, en que nuestro ejército podría reducir Murcia a polvo y cascotes y exterminaros a vosotros, a vuestras mujeres y a vuestros hijos. Nos, no obstante, no queremos causaros ningún daño; antes al contrario, os exhortamos a que volváis a la obediencia de Castilla para que sigáis viviendo según vuestra costumbre en paz y provecho, orando en vuestras mezquitas y educando a vuestros hijos.

Los dos sarracenos se miraron entre ellos. El alguacil tragó saliva y hundió sus ojos en los del rey, brillantes y enérgicos, antes de bajar la vista.

—No podemos decidir nada nosotros solos aquí y ahora. Dadnos tres días para que podamos deliberar con la gente y tomar la decisión adecuada.

El rey hizo un gesto de asentimiento.

—En nuestra opinión sólo una decisión os resultará adecuada, pero dejémoslo por hoy. Ahora sois invitados a nuestra mesa, los animales han sido recién matados y todo se ha hecho según vuestros preceptos.

—Gracias, señor rey. Vuestra generosidad tan conocida es digna de vos; pero no podemos comer nada. Disculpadnos y permitid que volvamos a la ciudad.

—Como gustéis, señores. Esperamos poder ofreceros nuestra hospitalidad dentro de tres días.

El alguacil y su acompañante fueron escoltados hasta las puertas de Murcia por el mismo caballero y el escribano, sin intercambiar otras palabras que las de despedida.

La asamblea se reunió en el alcázar, presidida por el alguacil, el jefe de los combatientes y el alfaquí mayor.

—Estamos solos —dijo el alguacil con voz cansada—. En todo el reino, sólo nuestra ciudad sigue todavía en rebelión contra el de Castilla. ¿Podemos resistir?

—Podemos morir hasta el último hombre. Lo que ocurra después, sólo Dios lo sabe.

—Es pecado arriesgar la vida inútilmente.

—No, si es defendiendo el islam —dijo el alfaquí serenamente.

—¿Qué defensa pueden ofrecer las mujeres y los niños, los ancianos y los enfermos? Muertos no seremos de utilidad a nadie. Vivos, continuaremos educando a los nuestros en nuestra fe y perpetuando la comunidad de los Creyentes.

—¿Nos perdonarán el alzamiento contra el rey de Castilla?

—Esa será una de las condiciones, y no la menor. Si Jaime de Aragón la acepta, tendremos la seguridad de que no habrá traición. Un rey que habla por otro empeña dos veces su palabra.

El pueblo de Murcia tenía miedo del saqueo y del exilio. Casi treinta años después, Valencia seguía siendo recordada. Poderosos o humildes, no querían echarse a los caminos llevando a la espalda su vida y sus posesiones. Y además ya estaban pasando hambre. El férreo cerco les había impedido abastecer la ciudad; sin alimentos ni reservas de agua sólo les aguardaban enfermedades y miseria antes del saqueo.

Tres días después, el alguacil volvió al campamento aragonés con el noble caballero que le había acompañado la primera vez.

—Señor rey, no queremos que la muerte y la destrucción se ensañen con nuestra floreciente ciudad. Murcia acepta rendirse si vos, en nombre del rey de Castilla, aceptáis nuestras humildes peticiones.

—Os escuchamos, señor alguacil.

—Son pocas y no incomodarán ni al rey de Castilla ni a vos. Sólo deseamos el perdón del rey Alfonso; que no tome represalias contra nosotros una vez vos os hayáis ido; y que se nos permita seguir viviendo según nuestras costumbres y religión, sin que se nos fuerce a la conversión ni al bautismo.

—Tened por seguro que así será, señor alguacil. Y no estaréis descontentos de la parte de Murcia destinada a vosotros. ¿Cuándo rendiréis la ciudad?

—Necesitamos cuatro días para...

—Cuatro días, entonces —interrumpió Jaime—, Y ahora, esperamos que sí comeréis en nuestra mesa.

Al cuarto día, Jaime hizo que quinientos caballeros con sus escuderos y sus caballos armados y ciento cincuenta ballesteros de Tortosa se apostaran junto al río Segura esperando que la enseña real ondeara en el alcázar, señal de rendición. Estaba acabando el mes de Febrero. De pronto, la enseña se señoreó del alcázar, y caballeros y ballesteros aragoneses gritaron desde las murallas. Jaime, con los ojos llenos de lágrimas, bajó del caballo y cayó de rodillas en acción de gracias. Un triunfo más que incrementaba su prestigio y engrosaba sus arcas. De los sobornos negociados por su cuenta no tenía por qué informar a su yerno.

* * *

Al día siguiente de la rendición, el rey escuchó misa en el campamento y subió solemnemente al alcázar para efectuar la toma de posesión de la ciudad. El alguacil y cinco señores principales le estaban esperando para repasar los planes del reparto. Desde la mezquita que se alzaba junto al alcázar hasta la puerta que daba al campamento quedaría en manos cristianas, incluida dicha mezquita que el rey quería consagrar como iglesia. Los sarracenos dispondrían del resto de las mezquitas de la ciudad para su culto.

—Señor rey —dijo respetuosamente el alguacil—. No podéis arrancarnos una mezquita tan preciosa para nosotros como esa. Necesitamos todos nuestros centros de oración. Vos bien podéis hacer construir una iglesia donde mejor os plazca.

—Señores, ved que el lugar donde nos place tener una iglesia es este bello edificio junto al alcázar y que está dentro del perímetro cristiano, tal como habíamos acordado con vuestra aprobación. Vais a disponer de suficientes lugares donde orar sin que nadie os moleste ni os lo impida. Pensad que los cristianos que se asienten en esta plaza también tendrán que rezar. Y vosotros sólo perdéis un edificio.

Los sarracenos se miraron. Sin decir más, se inclinaron ante el rey y se marcharon. Jaime, aliviado, suspiró. Pero sus problemas no estaban zanjados. Empezaba a reponerse de la obstinación sarracena cuando tuvo que enfrentarse a la obstinación cristiana. Su gente no estaba conforme, ni mucho menos, con la decisión del rey. Los infantes Pedro y Jaime encabezaban la delegación, compuesta por el maestre de Uclés, el obispo de Barcelona, Pedro Queralt, que hacía las veces de maestre de la Orden del Temple, Hugo de Malavespa, maestre de la Orden del Hospital. Y otros hombres de la hueste como Huguet conde de Ampurias que estaba allí representando a su padre; Raimundo de Moneada, Blasco de Alagón ("cómo no", pensó Jaime fastidiado, "mi buen Blasco no desaprovecha ocasión de quejarse de lo que sea"), Godofredo de Rocabertí, Pedro Ferrández de Híjar, uno de los hijos naturales del rey, Guillermo de Rocafull.

—Don Jaime —dijo el maestre de Uclés hablando en nombre de todos—. No sé si os habéis percatado del reparto tan desfavorable que habéis pactado con los sarracenos. ¿No habéis ganado esta ciudad en nombre de Dios? Pues la parte destinada a la población cristiana es tan poca, que más que vencedores van a parecer cautivos relegados en tan estrecho espacio. En cuanto deis la espalda a la ciudad, nos echarán a todos. Parecía que se había conquistado Murcia y no se ha conquistado nada.

El rey se enderezó en su sitial y procuró mantener la serenidad.

—Mis buenos barones, estáis equivocados. Cuando se gana una braza de tierra al enemigo ya es seguro que se ganará el resto. Tened paciencia.

—¿Paciencia, Majestad? Con todo respeto, señor, no vemos qué relación tiene la paciencia con un reparto que tanto nos perjudica.

—Señores, llevamos años luchando y conquistando tierras a los sarracenos. Este es el trabajo que el Cielo nos ha impuesto. Calmaos por ahora. A su debido tiempo expulsaremos a los sarracenos de Murcia y los relegaremos a la Rexaca o a la huerta, que los arrabales de una ciudad son como la ciudad misma; y así, respetando el tratado, convertiremos Murcia en ciudad cristiana por la gracia de Dios, con una comunidad mudéjar.

El rey los miró a los ojos uno a uno y los vio cerrados e impacientes. No entendían; tan preocupados por lo inmediato no eran capaces de ver el futuro. Murcia no era suya, pero sí obraría como si lo fuera; de manera que Alfonso no olvidara quién la había conquistado.

—Señores, si Nos hiciéramos lo que pretendéis, tendríamos a los sarracenos en pie de guerra. Será como Nos hemos decidido, pese a vuestra obstinación e intransigencia que tan poco nos ayudan en nuestra labor. Retiraos.

Quiso quedar solo unos instantes. Siempre era igual, sus nobles luchando contra las decisiones que no comprendían en vez de aceptar que su visión de la guerra contra los musulmanes era más clara y certera que la de ellos. Le exigían, le acosaban con sus propias necesidades mezquinas.

Una vez más, echó de menos a Violante. Ella siempre tenía una palabra, un gesto, que disolvía su amargura y su decepción. Bella y dulce Violante, a la que tanto había querido, pese a sus infidelidades. Era lo único que tan gentil y comprensiva señora no había sabido entender: que las amantes reales no eran más que albergues en los que reposar durante el camino, mientras que ella era el verdadero hogar al que siempre se regresa. La dignidad, el honor, el respeto, el linaje, sólo pertenecían a su hermosa y difunta reina.

Había decidido hacía mucho que no se desposaría con Berenguela Alfonso. Él se sentía ya cansado y ella poseía demasiada vitalidad, demasiado carácter. Le gustaba dominar. Lo que resultaba excitante en una concubina no lo soportaría en una reina. Aunque, si ella presionase demasiado para convertirse en su esposa legal, jamás la coronaría. No. Ni esposa ni reina, decidió moviendo la cabeza. El reino de Aragón sería para Pedro, sin la sombra de una madrastra ambiciosa.

El nombre de Teresa acudió solo a su mente y sintió un sabor desagradable en la boca. Teresa había colmado su paciencia. Parecía que de nuevo estaba decidida a apelar a Roma. Había algunos incluso que la consideraban esposa y reina. Jaime maldijo en voz alta.

El infante Pedro solicitó verle, y Jaime terminó de erizarse. Imaginaba lo que su hijo quería decirle, y no se encontraba de humor para nuevas discusiones.

—Espero que sea importante, hijo. He ordenado que no se me molestara.

—Una sola pregunta, Majestad: ¿qué vais a hacer con Murcia?

—Una sola respuesta, infante: devolverla a su señor. No le voy a pedir a Alfonso de Castilla una compensación territorial para que tú estés contento. Violante también es hija mía.

—Comprendo.

—Por el contrario, no entiendes; tanto te ha obcecado tu ambición. Y ahora, desearía estar solo.

Entre todos habían conseguido empañarle un día de gloria. No obstante comió y bebió con sus íntimos, y dejó que la hueste se divirtiera en su lado de ciudad. Al atardecer, la delegación sarracena de Murcia llamó de nuevo a su puerta.

—Buen alguacil, nobles señores, pensábamos que ya lo teníamos todo hablado y resuelto con vosotros.

El escribano Astruch, convocado a toda prisa, traducía las palabras de unos y otros.

—Señor rey, no podemos renunciar ni siquiera a una de nuestras mezquitas, ni a la más humilde de ellas. Os rogamos de nuevo que hagáis construir una iglesia en cualquier otra parte. Estamos dispuestos a proporcionaros los materiales y la mano de obra que necesitéis.

El rostro de Jaime enrojeció de ira.

—¡Sangre de Cristo! —barbotó—, habéis abusado de mi indulgencia y de vuestra suerte. Maestro Astruch, decid a estos señores que si vuelven a mi presencia con sus exigencias, haré que mi hueste entre a saco en su lado de ciudad y que no intervendré suceda lo que suceda. Aseguraos de que lo han entendido.

Jaime respiraba fuerte mientras el escribano cambiaba palabras en voz queda con los delegados sarracenos, que palidecieron.

—Os aseguro, don Jaime, que lo han entendido.

Al día siguiente, la mezquita fue consagrada como iglesia dedicada a Santa María, de quien el rey era devoto sincero. Cuando no quedaron vestigios del culto anterior y se instalaron el altar y todos los ornamentos litúrgicos, se celebró un solemne Te Deum.

El rey de Aragón se sintió muy satisfecho cuando devolvió Murcia a su señor natural, Alfonso de Castilla, y despidió el ejército.

4

L

a comuna de Pisa y otros prohombres del reino de Sicilia, abrumados por los excesos de las tropas del conde de Anjou, se decidieron a cruzar la frontera y entrevistarse con Konradin en Alemania, donde vivía con su madre. El joven contaba quince años de edad y se preparaba para asumir el reto de reconquistar el reino y coronarse como legítimo rey. Recibió apoyo también de príncipes alemanes, y de los gibelinos de Lombardía y Toscana, que pusieron a su servicio hombres de armas y dinero.

En su palacio de Barcelona, Constanza Staufen recibió una misiva de Konradin anunciándole su decisión de enfrentarse a Carlos de Anjou:

"Querida prima —le escribía Konradin—, Vos y yo no nos conocemos y son muchas y graves las causas que nos han mantenido apartados, como enemigos y no como leales parientes de la sangre. Mi infortunado tío, vuestro padre, fue causa de la muerte del mío, sin mencionar a otros tan próximos como él lo era, y a mí me declaró oficialmente muerto para retener mi herencia en su provecho. Pero no es momento de agravios ni de condenar su memoria; el rey Manfred está muerto y cayó combatiendo contra el usurpador, lo que le redime de muchas de sus faltas. No dejemos que tanta sangre nos mantenga alejados de ahora en adelante. Ignoro si mi empresa triunfará o seré traicionado como mi tío. No tengo miedo. Si pudiérais enviarme socorros para esta guerra, os lo agradecería eternamente; habladle a vuestro esposo aragonés y ved si podéis hacer algo por la legitimación de la dinastía, ya que también os atañe. Quiera Dios Nuestro Señor tener misericordia de todos nosotros."

La princesa mostró la carta a su marido, que se exaltó en deseos de acudir, una vez más, en defensa de los parientes de su esposa. Y, una vez más, el rey Jaime le frenó amparándose en su autoridad real y no paterna. El mismo motivo: evitar una conflagración con la Iglesia y roces peligrosos con Francia. El infante perdió los estribos y le gritó al rey, que inmediatamente le puso en su lugar. Pedro se sometió de muy mal grado y se instaló en la casa de su esposa mientras duró la campaña. Constanza vendió unos aderezos y le hizo llegar el producto de la venta a su primo, en secreto.

La batalla que hubiera debido llevar al triunfo a Konradin terminó en una terrible derrota. El príncipe se vio obligado a huir; pero, reconocido y traicionado, fue entregado a Carlos de Anjou.

El joven príncipe Staufen fue juzgado el día 29 de Octubre de 1268 en la plaza de Nápoles ante los ciudadanos, y las acusaciones contra él fueron proclamadas en pregón público: turbar la paz de la Iglesia, usurpar el título de rey, haber querido ocupar el reino. Konradin, serio y pálido, se enfrentó a sus acusadores y miró a la gente concentrada en la plaza. Muchos lloraban, y aun se hubieran lanzado a rescatarle de no ser por las lanzas y espadas de las tropas francesas que custodiaban el lugar.

—Ante Dios Nuestro Señor, ante cuyo único juicio justo y verdadero voy a comparecer —dijo solemnemente en latín—, aseguro y declaro que jamás quise ofender a la Iglesia, mi madre espiritual, ni hice ni dije nada que atentara contra ella ni contra su representante en la tierra. Mi única aspiración, legítima por nacimiento y derecho, fue recuperar el reino que me corresponde, y que me ha sido usurpado injusta y tiránicamente por uno que abusó de mi juventud e inexperiencia. Pero confío, así como confío en la justicia y misericordia de Dios, en que alguien de mi sangre y de mi linaje vengará mi muerte.

Despacio, se quitó el guante derecho y lo arrojó ante él.

—Ahí dejo mi guante como señal de investidura para mi heredero, Fadrique de Castilla, hijo de mi tía.

El silencio era impresionante. Sin perder la compostura se acercó al tajo sobre el que, tras arrodillarse, apoyó el cuello. El verdugo le decapitó de un solo golpe de hacha. La multitud se estremeció, conmocionada, pero no se atrevió a desafiar públicamente el poder de Carlos de Anjou. El hijo del duque de Austria, el conde Galván y su hijo y otros barones también fueron decapitados.

En la confusión subsiguiente a las ejecuciones, un caballero recogió el guante de Konradin y lo guardó como una reliquia. Unos años más tarde se lo dio a Pedro de Aragón, ya rey.

Tras la victoria en la batalla de Tagliacozza y la ejecución de Konradin, Carlos envió a Sicilia al conde Guido de Monfort y a Guillén Estendardo con sus galeras y la mayor parte de su ejército, para recobrar todos los lugares que se habían rebelado contra él. Todas las ciudades y castillos se rindieron. La isla completa quedó bajo la hegemonía francesa; y el resto del reino, en tierra firme, también quedó sujeto a Carlos Primero de Sicilia, que repartió estados entre todos los que le habían ayudado en la conquista.

Pero no se olvidó el trato infligido al desdichado Konradin, último del linaje de Suabia, descendiente de los Clodoveos, de Carlos de Francia y de los emperadores de la Casa de Baviera. Los príncipes de la cristiandad le reprochaban al de Anjou su crueldad injustificada, siendo que él y su hermano Luis habían recibido un trato muy bueno cuando fueron tomados prisioneros en Egipto durante la cruzada, gracias a la mediación del emperador Federico, quien también abogó por su liberación. Carlos se encogió de hombros cuando le llegaron las habladurías. Él tenía muy clara la política a seguir en su por fin conquistado reino para no verse privado de él. Buscaba adhesión absoluta entre sus súbditos, de buen grado o por la fuerza, y todas las leyes que emitió estaban dirigidas a reforzar su autoridad, castigándose gravemente cualquier comentario en su contra. También, y como de costumbre, estaba falto de dinero, encontrando en los sicilianos una fuente continua de abastecimiento. Lo que fuera que necesitara, lo cogía de allí donde hubiera, y sus gentes hacían lo mismo sabiéndose protegidas de cualquier reclamación. El rey Carlos y los suyos se granjearon el odio y la enemistad de los sicilianos, que no tenían a quien solicitar ayuda excepto al infante Pedro de Aragón.

* * *

El rey Jaime de Aragón se trasladó a Toledo con sus hombres principales y su familia. Viajaba con toda la solemnidad y el boato necesario en una larga caravana de caballos y carros donde se trasladaban damas y equipajes. Era un día importante aquél, y echó de menos a Violante, que tan emocionada y feliz se hubiera sentido. Su hijo Sancho, nombrado arzobispo de Toledo por el Papa, se disponía a celebrar su primera misa tras la investidura de su nueva dignidad. Todos los hermanos estaban allí a excepción de Isabel, a quien le resultó imposible viajar desde Francia, y de Sancha, que se había marchado en peregrinación a Oriente y ya no volvió. Miró un instante a María, cuyo bello rostro resplandecía de gozo. No era poco que tres de sus hijos hubieran sido llamados al servicio de la Iglesia; si bien con respecto a Sancha, la hubiera preferido en la seguridad de un convento, como a María, antes que por esos caminos plagados de peligros. Pero el Cielo cuidaría de lo suyo, se dijo el Conquistador en un arrebato de piedad.

Siguió con especial devoción la misa, admirándose de que el arzobispo fuera hijo suyo, circunstancia que le hacía sentirse humilde pese a su dignidad real.

Sancho alojó en su palacio a su padre y hermanos, compartiendo una comida con ellos antes de que volvieran a sus obligaciones y recibiendo agradecido los obsequios de sus hermanas María, Constanza y Violante. Constanza Staufen le ofreció una estola bordada por su propia mano.

—Rezad por mi familia, hermano don Sancho —le pidió en voz baja—. Ni mi padre ni mi primo Konradin fueron sepultados como cristianos. Os ruego que vos al menos, siendo hermano de mi esposo, os apiadéis de sus almas.

Sancho pareció confuso por un instante. Miró atentamente a la bella siciliana, pálida y rubia, resplandeciente en sus vestidos enjoyados, y le cogió las manos entre las suyas.

—Si mis oraciones sirven de algo, señora, os prometo que los vuestros no serán olvidados. Dios Nuestro Señor es el único juez válido. Quedad en paz.

—Gracias, don Sancho. Es reconfortante que al menos un hombre de la Iglesia no odie a mi linaje.

Se quedaron en Toledo para celebrar allí las fiestas de Navidad, excepto María, que regresó a su convento, y el infante Pedro, que volvió a Barcelona a petición de la princesa Constanza.

* * *

La princesa siciliana encontraba gran consuelo en sus hijos e inmensa ternura en Pedro, pero había sabido casi de casualidad que el infante se solazaba con otras mujeres como había hecho antes de casarse. Al principio no quiso creerlo, atribuyendo a envidia y maledicencia aquellos rumores que la llenaban de vergüenza. Se sintió vejada e insultada hasta el alma, pero no quiso pedir explicaciones a Pedro antes de comprobar por sí misma la veracidad de la noticia.

Encargó a su nodriza que hiciera averiguaciones discretas y ella continuó comportándose como de costumbre. La mujer, que andaba por todas partes y se enteraba de todo, no tardó en saber los nombres de las amantes del infante y su grado de intimidad con él.

—¿Qué hay de cierto en esas insinuaciones venenosas, ama?

—Todo, mi niña. Tu esposo ni se ha ocultado ni se oculta en lo que se refiere a sus mujeres. Antes de casarse contigo, ya había tenido tres hijos con una tal María, una señora de bien, por cierto, que le amaba de corazón.

Los ojos de Constanza se llenaron de lágrimas que cayeron sobre su bordado.

—¿Quién no le amaría? —susurró—. Pero él también debió sentir afecto profundo por esa señora, tres hijos no nacen de una relación casual y frívola.

—Bueno, aquello terminó. Pero...

—¿Hay otras?

—Inés. Es su amante oficial desde hace bastante tiempo.

Constanza bajó la cabeza, apenada. La nodriza le quitó el bordado de las manos y se arrodilló a su lado, secándole las lágrimas con las mangas de su vestido.

—¿Qué soy yo, entonces, para él, ama?

—Su esposa. Su princesa. La futura reina de Aragón.

—Flaco consuelo, cuando deseaba ser su amor.

—Él te quiere, pequeña mía. ¡Ah, los hombres! Son todos iguales, recogiendo migajas en su camino cuando poseen un tesoro en sus casas. Mira el rey, tu suegro, a sus años todavía anda en escarceos con su Berenguela. Y tu difunto padre, que no se conformó ni con Beatriz primero, ni con Helena después; o tu abuelo, con tantas amantes que dudo que pudiera recordarlas a todas. Te sientes decepcionada, y es normal. Pero yo en tu lugar no le hablaría a él de este asunto, no le dejes saber que te afecta. ¿Qué pueden unas concubinas frente a una princesa real de tu linaje?

Constanza se puso en pie y paseó por la estancia con las manos apretadas sobre su corazón.

—Mi esposo afrontó muchas dificultades y oposición para casarse conmigo. Tal vez le he decepcionado, ama. Si conservara todo mi valor a sus ojos no buscaría solaz fuera de mi lecho, ¿no crees?

La mujer se levantó del suelo gimiendo y apoyándose en el sitial de Constanza.

—¡Bah, bah! No digas necedades, corazón mío. Don Pedro sabe perfectamente lo que tiene en ti, bien se ve que no te tiene abandonada, no es negligente contigo y sigue dándote hijos, hijos legítimos que serán sus únicos herederos así tenga cientos de bastardos. ¡Ea! Cesa de llorar. Ven, lávate con agua de rosas para que no se hinchen esos ojos tan bellos.

Constanza se lavó la cara en el aguamanil de plata. La nodriza deshizo su tocado y peinó la larga melena, anudándola después y sujetándola con broches de oro bajo el bonete.

—Demos gracias de que estemos aquí y no en Nápoles. Cada vez que pienso en tu hermana Beatriz y en tus pobres hermanos, en manos de esa fiera sin escrúpulos...

—Cuando era niña, en el palacio de mi padre, creía que el esplendor de su reino iba a durar para siempre —dijo Constanza melancólicamente—. Y ahora no queda nada de lo nuestro. Mis hermanos y la reina están prisioneros y Carlos de Anjou no quiere liberarlos a ningún precio. No hay nadie que levante la voz por la Casa de Suabia caída en desgracia, excepto mi marido... Pero es una sola voz que nuestros enemigos silencian con sus gritos de odio.

La nodriza atrajo hacia sí a la princesa.

—¿Ves, niña? Don Pedro está a tu lado aunque en ciertos lugares exhiba a otra mujer. Y esos lugares son indignos de alguien de tu rango.

—Ya. Comprendo lo que tratas de decirme. El conde Ventimiglia y otros hombres importantes del Partido Gibelino se pusieron en contacto con don Pedro. Incluso existe una facción antifrancesa entre los cardenales de Roma. Su intención era nombrarle senador de Roma, pero no pudieron contrarrestar el enorme poder del Papa y de Francia. Su intento acabó en el fracaso. Pero mi marido me ha jurado que no cejará en su empeño de vengar la muerte de mi padre y de mi primo.

—¿Entonces?

—Me quiere a mí como reina de Sicilia con él como rey.

Constanza quedó pensativa y seria largos minutos. Finalmente, se encogió de hombros con una sonrisa triste.

—Tienes razón. No me rebajaré a hacerle una escena de celos. ¡Basta de lágrimas! Que vengan mis damas a hacerme compañía, quiero conversaciones y música. Mira, ama, estos bordados son para una camisa de don Pedro...

* * *

El rey Jaime recibió una embajada inesperada que dejó estupefactos a todos los suyos. El Gran Kan de los tártaros le invitaba a participar en una empresa en Tierra Santa, ofreciéndole cuanta ayuda necesitara. Los dos tártaros designados por el Kan iban acompañados por un enviado de Miguel Paleólogo, el emperador de Bizancio. Los turcos eran sus enemigos comunes que amenazaban a la vez las vastas estepas y las fronteras bizantinas.

Los hombres del rey repartían su asombro entre el boato y el lujo de las ropas y séquito del delegado imperial y los abigarrados trajes de fieltro de los tártaros, cuyos rasgos faciales eran tan diferentes.

Los tártaros habían enviado hasta el momento varias embajadas pidiendo ser acogidos en la Iglesia romana. En el año 1187 no quisieron seguir reconociendo el señorío del príncipe Unchan, conocido en Occidente como Preste Juan, y nombraron rey a Chychi. El rey Chychi, con el título de Kan o Rey de Reyes, declaró la guerra a Unchan, al que mató tras vencerle y sojuzgar su imperio, lanzándose después con sus guerreros sobre las grandes extensiones de Asia, conquistando Hungría, el reino de los partos y otros territorios del Oriente. En 1245, el papa Inocencio IV aprovechó el concilio de Lyon no sólo para lanzar un anatema contra el emperador Federico, sino para enviar al Gran Kan algunos religiosos con la misión de evangelizar y disuadir a los tártaros de toda guerra contra los países cristianos.

Ya el año anterior, el Gran Kan había mandado embajadores a Chipre para que se entrevistaran con el rey Luis de Francia, que estaba allí. Le anunciaron que el kan Mangón se había convertido al cristianismo y le ofrecía su ayuda contra los infieles. Durante el verano unieron sus fuerzas con las de Armenia, y entraron en la parte de Siria que estaba ocupada por los turcos, a los que combatieron y vencieron. Los reyes cristianos volvían a mirar con esperanza hacia Oriente, dando por seguro que, esta vez, la toma de Tierra Santa sería definitiva. Pero en Cesarea, durante una reyerta a causa del botín, la guarnición cruzada mató al sobrino del capitán tártaro, el cual, en venganza, atacó con los suyos a los hombres de la guarnición.

Al Gran Kan Mangón le sucedió Alaón, que envió al papa Urbano IV un embajador llamado Juan Húngaro pidiéndole misioneros para evangelizar sus tierras. El papa encomendó a Juan Húngaro al Patriarca de Jerusalem.

Cuando la embajada tártara se presentó ante el rey Jaime, el Gran Kan era Kublai. Jaime, interesado en la propuesta, hizo anuncios en sus reinos y mandó cartas a los otros príncipes y a Roma, con idea de organizar una cruzada a Oriente. Sería la primera para él.

El reino de Aragón concedió al rey el privilegio de acuñar quince mil marcos de plata de moneda jaquesa con un valor de dieciocho sueldos de plata en la marca de cada marco de dineros menudos, y de veinte sueldos en la marca de cada miaja.

El rey Teobaldo II de Navarra había decidido también acudir en socorro de los príncipes cristianos que estaban en Asia; y, por su parte, el rey Luis de Francia estaba juntando un poderoso ejército para ir a luchar contra el sultán de Babilonia en Egipto.

Alfonso de Castilla no quiso quedarse atrás. Agradecido por la ayuda aragonesa en Murcia, le ofreció a Jaime cien caballeros y cien mil maravedíes de oro.

Entre otros que se ofrecieron a ir en la empresa de Oriente estaban el maestre de la Orden de Santiago con cien caballeros, y el caballero portugués Gonzalo Pereyra que era maestre de la Orden del Hospital de la provincia de España.

El rey de Aragón pasó las fiestas de Navidad en Toledo, y después dejó la ciudad acompañado por el rey de Castilla. Antes de salir del reino de Castilla para entrar en el de Valencia, Alfonso le dio a su suegro sesenta mil besantes que le había enviado el rey de Granada; el resto de la cantidad estipulada lo recibieron los representantes de Jaime que se quedaron en Castilla.

Jaime volvió a hablar en Valencia con los embajadores del Gran Kan y de Miguel Paleólogo, quienes le pidieron que fuese con su flota a Alaiaz; ellos le ayudarían en la guerra y abastecerían al ejército, de manera que entre todos liberarían el Santo Sepulcro para siempre. El bizantino prometió en nombre de su emperador que el campamento del rey Jaime sería surtido por mar desde los puertos imperiales con todo lo que fuera necesario.

Jaime, contento, se marchó a Barcelona para vigilar personalmente la preparación de la flota, y aún tuvo tiempo para reunirse en Aragón con su hija Violante, que deseaba despedirse de él antes de que embarcara, embarque que había publicado para que fuese conocido en toda Hispania.

—Bendito seáis, padre. Cuidaos mucho y regresad sano y salvo.

Jaime besó la frente de su hija.

—Si Dios quiere, hija mía. ¿Necesitas alguna cosa? Pídeme todo lo que quieras, me gustaría complacerte antes de mi marcha.

—No necesito nada, padre. El reino ha quedado estabilizado gracias a vos, y mi esposo el rey os está sumamente agradecido. Don Alfonso me guarda tanto afecto y fidelidad como siempre; la Dama Inmaculada a quien él venera le guarda de toda tentación y el saber mi casa bajo la protección de Santa María me libra de preocupaciones y cuidados. Mis hijos crecen sanos y buenos. Ya veis que soy afortunada. Únicamente... —Violante pareció vacilar, se mordió los labios, y finalmente sacudió la cabeza en un gesto decidido—. Padre, cuando habléis con el rey Luis, interceded ante él por don Enrique. Mi esposo no se ha cuidado de la suerte de su hermano desde que le expulsó de Castilla, y yo nunca he intervenido en este asunto; pero me apena saberle prisionero y abandonado en Sicilia. Si don Luis pudiera conseguir su liberación, aunque nunca pueda regresar al reino, os lo agradecería mucho.

—Haré lo que pueda, hija, aunque temo que el rey Luis no tenga poder sobre don Carlos ahora que él también es rey soberano. No te prometo nada.

El siguiente paso del rey Jaime fue nombrar al infante Pedro lugarteniente general del reino de Aragón durante su ausencia, cargo con el que el infante, a su vez, invistió a Atho de Foces para que lo fuera en su lugar.

—Tengo mucho trabajo, padre —le dijo respetuosamente Pedro—, Necesito tener las manos libres, don Atho se manejará bien y yo podré solventar cualquier problema que se presente.

—Hijo infante, confío en vuestro buen criterio, no me decepcionéis. Lamentaría que vuestras ambiciones privadas interfirieran en vuestro deber para conmigo y con el reino.

El infante suspiró, ligeramente irritado.

—Es decir, que no confiáis tanto en mí. Señor, jamás perjudicaré ni al reino ni a vos. Id en buena hora a vuestra cruzada y volved en alas del triunfo, padre. Si esta empresa sale bien, Aragón estará aún más cerca de Sicilia y podremos plantarle cara a ese rey usurpador.

—¡Te prohíbo que interfieras en los asuntos internos de Sicilia!

—No con vos navegando tan cerca de sus costas, perded cuidado. Esperaré vuestro regreso.

La rabia cruzó por el rostro del rey. Pedro sostuvo su mirada con ojos brillantes, sin rastro de temor.

—No sé qué estás tramando, pero sea lo que sea creo que no me va a gustar.

—Mi mujer. Constanza será la única y legítima reina de Sicilia, se lo he prometido y antes moriré en el intento que faltar a mi promesa.

—¿Lo harás, verdad? Sí, lo harás aunque pongas en peligro de destrucción el reino que tanto me esforcé en engrandecer. Afortunadamente yo ya no estaré para verlo.

—Dios os guarde largos años, Majestad —Pedro estaba sincera y visiblemente conmovido.

—No riñamos antes de algo tan trascendental, hijo mío —Jaime se había ablandado—. Deséame suerte y la victoria, y cuida bien de todo en mi ausencia.

Entre los meses de Junio y Agosto el rey Jaime se movió mucho: de Calatayud, ciudad donde nombró Justicia de Aragón a Rodrigo de Castellezuelo, al monasterio de Huerta donde llegaron por un lado la reina Violante de Castilla con sus hijos, y por otro él con los infantes Pedro, Jaime y Sancho, arzobispo de Toledo; y de allí a Barcelona, y a Mallorca para recoger las naos que estaban en la isla. Los mallorquines contribuyeron con cincuenta mil sueldos y el almojarife de Menorca con mil vacas; de Mallorca a Barcelona de nuevo trayendo tres naves a su sueldo.

La flota que debía partir a Oriente era la más grande que el rey Jaime había aparejado hasta ese momento: treinta naos gruesas, galeras, ochocientos hombres de armas probados y aguerridos, las mejores compañías de almogávares y ballesteros, los maestres del Temple y del Hospital, el obispo de Barcelona, el comendador mayor de Alcañiz, Galcerán de Pinos, sacristán de Lérida que después fue obispo de Huesca, Fernando Sánchez y Pedro Fernández, hijos del rey, Jimeno de Urrea, Pedro de Queralt, y otros trescientos ricos-hombres y caballeros.

Jaime de Aragón también quiso ver a Berenguela antes de hacerse a la mar, y la dama se trasladó al alojamiento real.

—No te veo muy contenta por esta aventura.

Jaime se dio cuenta de que ella estaba tensa y seria y menos cariñosa de lo que solía.

—Con franqueza, mi señor, esta aventura como tú dices me parece un disparate y un sinsentido. Oriente está perdido de todos modos, es un pudridero de luchas intestinas, de ambiciosos y de bandidos. No es gloria ni honores lo que vas a ganar emprendiendo tal viaje a tu edad. Sin hablar de las ambiciones, bandidajes y luchas intestinas que vas a dejar a tu espalda. ¿Piensas que tu hijo don Pedro sabrá manejarlo todo él solo?

Jaime respiró fuerte, muy poco complacido de las palabras de Berenguela.

—Algún día tendrá que actuar él solo, Berenguela. Yo no viviré eternamente. La muerte en Oriente sería un buen broche de oro para cerrar mis conquistas.

—¡Absurdo! Completamente absurdo. Si fuera tan maravilloso, mi primo Alfonso no se quedaría en casa, piensa en eso. ¿Y quién más va, además de ti? El rey de Francia, ese visionario que tuvo que salir de allí con más pena que gloria.

—Hablas muy duramente, querida mía. ¿Tengo que explicarte mis motivos? Te he hecho llamar para tener un agradable solaz antes de embarcarme, no para discutir de política.

Berenguela Alfonso comenzó a reír y se refugió, mimosa, entre los brazos del rey.

—Hay tiempo para todo, mi señor; y me sentiría mejor si quisieras explicarme qué pretendes.

—Berenguela, Berenguela... Mi amado hijo Pedro me ha puesto en los últimos años en una posición muy difícil frente a Roma. Si yo le demuestro al Papa mi buena voluntad, tal vez consiga que en el futuro las cosas sean más sencillas para él. ¿Comprendes?

—Creo que sí, rey Jaime. Todo esto no es más que un gesto político, una carísima representación para complacer al Papa. Amor mío, me habías asustado, por un instante creí que ibas a ir a Acre de verdad.

Jaime rió despacio y en silencio, conduciéndola hacia su alto lecho. Todavía riendo, se inclinó sobre ella soltando los cordones de sus vestidos.

—Tal vez lo haga, al final.

El 4 de septiembre de 1269 el rey Jaime se hizo a la mar en su galera desde el puerto de Barcelona. A cuarenta millas de la costa el viento cesó de soplar. Ramón Marquet le dijo al rey que lo más prudente era volver, y así lo hicieron. En el puerto, donde habían pensado recogerse en espera de mejor viento, no quedaba ni rastro de la flota, que navegaba hacia Sitges. Volvieron a hacerse a la mar y después siguieron la ruta de Menorca, acompañados de una fuerte tormenta que hacía oscilar las galeras y naos. Estaban en la entrada de Menorca cuando sopló un violento temporal con vientos contrarios. Los vientos batían las naves de modo que la flota estuvo a punto de zozobrar; muchos barcos habían perdido los timones y también muchos caballos habían perecido. Viendo que el temporal ya duraba cuatro días, Ramón Marquet y los pilotos aconsejaron al rey que desistiera de continuar el viaje porque estaban en riesgo de perderse todos.

Cuando el viento contrario comenzó a calmarse el rey llegó a Aigues Mortes, pero el fuerte viento de tierra los echó junto a Agda y no pudieron desembarcar. Tuvieron que esperar al día siguiente para atracar en el puerto de Aigues Mortes. Jaime, muy aliviado por pisar de nuevo tierra firme, y agradecido por haber sobrevivido a la furia de los elementos, se encaminó directamente a la iglesia de Santa María de Valverde para orar en acción de gracias. El obispo de Magalon y un hijo de Ramón Gaucelin le recibieron con todos los honores.

Jaime decidió irse a Montpellier, donde permaneció unos días antes de regresar a Cataluña por tierra, a los brazos de Berenguela.

Aunque parte de la flota había seguido su camino, al Papa no le gustó nada que Jaime se hubiera vuelto atrás de la proyectada cruzada, y se lo reprochó en los términos más duros. En Roma no quisieron saber nada de vientos ni de temporales. El Papa mandó decirle que un hombre tan pecador como él, incapaz de prescindir de su amante ni ante una causa tan santa y justa, era indigno de participar en la liberación del Santo Sepulcro.

Mientras tanto las otras naves, entre ellas las de Pedro Fernández que era el almirante de la flota, Fernando Sánchez y Jimeno de Urrea, consiguieron llegar a Acre sin contratiempos. El maestre del Hospital los recibió aliviado.

—Las provisiones de vuestras naves llegan en el momento adecuado, señores. Carecemos de trigo y de bastimentos y prácticamente estamos aislados en la guarnición. Hemos perdido un castillo importante y no han llegado los refuerzos esperados. ¿Dónde está vuestro rey?

—Se vio obligado a volverse a causa del temporal.

El maestre movió la cabeza, desalentado.

—A causa de nuestros pecados Dios Nuestro Señor nos ha abandonado a nuestro destino. Mirad en qué lugar nos encontramos.

Los aragoneses encontraron la tierra árida y estragada, sostenida sólo por la valentía suicida de las órdenes militares. Era como si el tiempo se hubiera parado allí, entre aquellas piedras abrasadas de sol. No lamentaron embarcar de nuevo para volverse a su reino.

Regresaron por Creta y Sicilia. Carlos de Anjou, flamante rey de Sicilia, invitó a Fernando Sánchez y a los suyos cuando tocaron sus costas. El hijo del rey decidió aceptar e hizo que la nave atracara en el puerto.

—¿Habéis pensado en lo que hará el infante vuestro hermano cuando lo sepa, don Fernando?

Fernando miró duramente al de Urrea y se encogió de hombros, despectivo.

—Puede hacer y decir lo que le plazca. No tengo que rendir cuentas de este viaje más que a don Jaime, y de mis asuntos privados ni siquiera a él.

—Calmaos, don Fernando. Os comprendo. Vos tenéis las mismas inquietudes que la mayor parte de los nobles aragoneses. Estamos preocupados y molestos por la actitud intransigente del heredero. Si no nos unimos entre nosotros nos arrebatará nuestros privilegios y derechos a poco que pueda. Debemos hacérselo ver al rey de una vez por todas.

—El rey ya lo sabe. Fuimos muy claros cuando intentó extorsionarnos por lo de Murcia. A quien habrá que hacérselo ver es al heredero, que no siente simpatía ni respeto por nosotros ni por los Fueros. Duros tiempos para Aragón cuando sea rey, a menos que desde el primer día le pongamos en su lugar.

—Siempre que se trate de defender nuestro derecho estaremos a vuestro lado, ya lo sabéis.

—Vos y yo nos entendemos bien, don Jimeno.

Carlos los recibió obsequiosamente, alojando a Fernando Sánchez en la Corte. Estaba rodeado de lujo y de boato, y se le notaba la satisfacción que sentía de saberse rey y señor de su propio territorio. Ya no andaba escaso de fondos porque metía mano a placer en los cofres de sus súbditos mientras la condesa su mujer, en sus propiedades, respiraba tranquila atesorando sus rentas.

—Sed bienvenido, primo —saludó tranquilamente a Fernando—. Sabiendo que pasabais tan cerca de mis costas, no quise privarme del placer de veros.

—El placer es mío, Majestad. Os agradezco la hospitalidad, digna de vos por otra parte. Permitid que os felicite por vuestros éxitos.

Carlos inclinó la cabeza.

—Habíais estado antes en Sicilia, tengo entendido.

—Hace varios años, con motivo de la boda de mi hermano el infante.

—¡Oh, sí! La famosa boda —y Carlos sonrió entre divertido y desdeñoso.

Fernando fue invitado a la mesa real, y Carlos se mostró con él constantemente amable y sonriente, sin escatimar festejos ni diversiones.

—¿Cómo se encuentra vuestro real padre?

—Goza de buena salud, por el momento.

—Me alegro. A su noble edad es habitual padecer achaques y molestias. Pero vos, primo, ¿a dónde os dirigís por esta ruta?

—Vengo, no voy. Hemos dejado víveres en la guarnición de Acre.

La risa de Carlos resonó maligna. Le brillaban los ojos.

—Benditos cruzados. Don Luis me habló algo al respecto, pero yo no podía dejar mi reino una vez que lo he ganado y pacificado. Naturalmente, vuestro caso no es el mismo. ¡Por Cristo crucificado! Cuán molestos pueden volverse los hermanos mayores que nos aventajan en rango.

Fernando le echó una rápida mirada de soslayo.

—No os entiendo, Majestad.

—Por supuesto que sí, querido primo. Decidme, ¿qué lugar ocupáis actualmente en la Corte?

—El que vos imagináis, señor. Y por el motivo que conocéis sobradamente. Aunque mis aspiraciones fueran tan vastas como las vuestras, no podría alcanzarlas. Mi futuro es más bien limitado.

—Demasiado poco para vuestras ambiciones. Ved, vos y yo podríamos llegar a hacer algo juntos. Pudiera ser que os fueran necesarios aliados más poderosos.

—Lo recordaré llegado el momento.

—Hacedlo así. Y, primo, la próxima vez dejad que sean otros quienes se encarguen de los víveres. Vuestra vida es demasiado valiosa para exponerla alegremente a temporales y a asedios.

Fernando estaba fascinado por Carlos de Anjou y decidido a apoyar su causa frente a Pedro cuando hiciera falta. Cuando, en una de sus conversaciones, comentó que todavía no había sido armado caballero, Carlos se indignó y le prometió reparar el agravio. El de Anjou organizó una fiesta especial a la que invitó a los mejores hombres de su casa y a las damas más encantadoras. Le prestó al aragonés su capilla particular para la vela de armas y él mismo le dio el espaldarazo.

Al hacerse de nuevo a la vela, Fernando Sánchez se sentía sosegado y lleno de ilusiones.

* * *

¡Maldito! —gritó Pedro descompuesto—, ¡Traidor! ¿Cómo te has atrevido?

Fernando apretó los puños, intentando recordar que su padre estaba presente. Jaime, sentado en su sitial, aparecía serio y abatido.

—El rey de Sicilia me invitó y yo acepté. En eso no hay traición alguna, que yo sepa. Es más, tuvo la delicadeza de armarme caballero, derecho que en este reino nadie se había ocupado de otorgarme. A mí, el rey de Sicilia no me ha hecho nada, al contrario, me ha llenado de bondades.

Pedro parecía a punto de escupirle en pleno rostro.

—Sois tal para cual, dos serpientes venenosas. Él es un usurpador, y tú también lo serías a poco que te dejaran.

—¿Piensas que quiero tus tierras? Quédatelas en mala hora, que a mí me basta con mi honor y mi derecho. Tú usurparías los privilegios de Aragón si no estuviéramos vigilantes. Que Dios libre al reino de tu rapacidad.

—¡Basta! ¡Silencio inmediatamente!

Quedaron los dos ante Jaime con la cabeza inclinada, respirando alteradamente.

—Me produce una inmensa tristeza y vergüenza ver a mis hijos gritándose y acusándose como bellacos. No debieras perder jamás la compostura, Pedro. Tú heredarás los territorios de Aragón y Cataluña, y un rey siempre ha de mostrarse sereno; no es a gritos como se gobierna un reino. Y tú, Fernando, deberías mostrar a tu hermano el respeto que merece su dignidad. Salid los dos de mi presencia, dejadme solo.

Se inclinaron ante Jaime en silencio. Pero una vez en el corredor, Pedro agarró a Fernando y lo metió de un empellón en un salón vacío.

—Bastardo del demonio, conozco tu juego. Quieres alzar contra mí a la nobleza aragonesa. Sé que apoyas a los rebeldes para que te aclamen como el libertador de los Fueros. ¿Qué te ha prometido Carlos, hombres y armas? A Enrique de Castilla también le hizo bellas promesas, pero terminó encarcelado y, que yo sepa, todavía no le ha puesto en libertad. No te cruces en mi camino, Fernando, o por Dios que me olvidaré de la sangre que llevas.

Fernando se liberó violentamente de las manos de Pedro.

—¿Cuándo has recordado la sangre que llevo, hermano? Culpa a tu padre, no a mí. Maldito engreído. El rey cree conocerte, pero no sabe cómo eres. No necesitas a nadie, ¿eh? Tú solo te bastas para todo y de ti brota la auténtica verdad. Tienes alma de tirano, Pedro. Pero por Dios que no podrás con nosotros. Y cuando nuestro hermano Jaime comprenda lo que pretendes, también se defenderá de ti.

—Estúpido y necio. Podrías vivir en paz en tus propiedades si la envidia no hubiera hecho presa de ti. Qué libertad ni qué... Mezquino y envidioso, eso es lo que eres. No soportas a los que son más grandes que tú y odias todo lo que te excede.

La risa de Fernando fue una perfecta imitación de la de Carlos de Anjou.

—No estarás hablando de ti, espero. Ni eres grande ni excelso, y no es con amenazas como llegarás a serlo.

A Pedro se le cortó la respiración. De pronto se quedó frío, toda su furia apagada.

—Sal de aquí, no quiero verte.

5

E

l infante Pedro recibió, en el máximo secreto, a los delegados de Tolosa, enviados por las principales familias del condado. En el gabinete de trabajo del infante, atestado de papeles e informes, los nobles tolosanos se sirvieron de su propia mano el vino y los pasteles, pues Pedro no había permitido que ningún servidor tuviera acceso a ellos mientras duraba la entrevista.

—Señor don Pedro, como sin duda ya habéis sabido, los condes Alfonso de Poitiers y Juana de Tolosa han muerto sin dejar herederos.

—Sí, lo sé. Se acabaron los días de vuestra situación como condado independiente.

Los emisarios se miraron rápidamente.

—En efecto, el deseo del rey de Francia es anexionarse los territorios de su difunto hermano para incorporarlos a la Corona francesa. Quiere hacer uso de su derecho, tanto por la cuestión de la herencia como, y especialmente, por tener bajo su obediencia a los tolosanos. Las ambiciones de los reyes de Francia han ido encaminadas siempre al dominio absoluto de todos los territorios. Y así será, si no intentamos frenarle.

Pedro bebió pensativamente su vino.

—Es una tarea ardua. ¿Vais a rebelaros contra el rey?

—No exactamente. Su Majestad no ha consultado con la nobleza tolosana, no quiere ni le interesa conocer nuestras aspiraciones y necesidades. Un alzamiento terminaría en una matanza, como ocurrió en Provenza. No. Queremos elegir libremente a otro señor. Un señor joven y valiente a quien prestar juramento de fidelidad, que nos defienda de ambiciones ajenas y a quien nosotros sirvamos y obedezcamos de buen grado. Ya hemos decidido el candidato idóneo; tan sólo resta hacerle la propuesta. Y vos habéis demostrado que no le tenéis miedo a nada.

Pedro, gratamente sorprendido y emocionado, se contuvo para permanecer sentado y controlar el registro de su voz. Sólo el brillo de sus ojos delataba su excitación.

—¿Yo? ¿Habéis pensado en mí?

—No hay mejor príncipe a quien ofrecer el condado. Os garantizamos que el acuerdo ha sido unánime.

—Es una responsabilidad inesperada, caballeros; pero acepto de buen grado y agradecido por vuestra confianza.

—¿Cuándo podréis venir a tomar posesión, señor?

El infante se levantó y paseó en silencio durante unos minutos.

—Tengo que reunir mi hueste. Los hombres de mi casa están conmigo, pero enviar mensajes a otros ricos-hombres que están en sus tierras me llevará unos días. En dos semanas, con la ayuda de Dios, habré llegado a Tolosa.

—Haremos los preparativos para recibiros dignamente por conde y señor nuestro. Sois nuestra esperanza y salvación, don Pedro.

Le besaron la mano, rodilla en tierra, y se marcharon tan sigilosamente como habían llegado. El infante no perdió tiempo en hacer llamar a toda su gente por medio de mensajeros de confianza que montaban los caballos más veloces. Se resignaba a que el rey Jaime tuviese noticia del movimiento y concentración de los hombres de armas en los territorios del heredero, pero esperaba sorprenderle de modo que su padre no pudiera evitar la empresa.

Los hombres del rey no se tomaron el asunto a broma. La nobleza ya desconfiaba bastante del heredero, y presentían que el asunto de Tolosa crearía nuevos conflictos y disensiones entre el rey y el infante. Cabía la posibilidad de que el rey Jaime aprobara la iniciativa, aunque sabían que en los últimos años éste había disentido del heredero prácticamente en todos los asuntos. La nobleza desconfiaba de Pedro; reconociendo sus buenas cualidades, detestaban lo que ellos consideraban autoritarismo y ningún respeto por los Fueros ni por los derechos de la nobleza. Y aquello era peligroso, especialmente porque en algún momento Pedro sería el rey. Ni los catalanes ni los aragoneses estaban dispuestos a permitir que pasara por encima de ellos. Los más optimistas confiaban en que el infante no sería tan insensato como para permitir que las cosas llegaran a tal extremo, y que una orden real bastaría para poner fin a sus planes, si eso era necesario.

* * *

El infante Pedro, viéndose convocado urgentemente a presencia de su padre, sospechó que el rey se había enterado de sus planes tolosanos. Le imaginaba indignado, pero no estaba preparado para su furia helada. Todo estaba organizado para impresionarle: el monarca entronizado revestido de sus atributos reales, rodeado de los hombres y clérigos más importantes de su casa, la solemnidad del recibimiento. Jaime esperaba para advertir y corregir a un súbdito díscolo que se había tomado demasiadas libertades. Y Pedro se impresionó, puesto que no esperaba aquello.

El rey se tomó su tiempo antes de hacer levantar al infante, quien, de rodillas y con la mirada baja, fijaba sus ojos ora en los pies de su padre ora en sus dedos que rozaban apenas los brazos del sitial. En aquel hombre que estaba más allá del disgusto no se movía un solo músculo. Hubiera preferido un encuentro a solas con un padre vociferante.

—Levantaos, don Pedro. Os escuchamos.

—Señor... No sé qué queréis que os diga.

—No se trata de lo que Nos queremos oír, sino de lo que vos debéis explicar a vuestro rey y a su Consejo. Fuisteis nombrado heredero del trono, gozáis de privilegios y rentas superiores a vuestros años y méritos, ¿no os basta?

—Me habéis dado más de lo que merezco, Majestad.

—Eso es cierto. Pero no os basta. Tal vez creéis que vuestro rey ha perdido facultades a causa de la edad y de sus muchas obligaciones, de suerte que podéis reclutar un ejército en vuestras tierras y esperar que no se entere. Ofendéis a la Corona con vuestra prepotencia. Desgraciadamente, la historia está plagada de herederos ambiciosos que no supieron esperar decentemente a que sus predecesores fueran llamados por la Divina Providencia.

Pedro se quedó helado. Miró directamente a los ojos a su padre, y éste vio, por primera vez, algo semejante al temor en los ojos de su hijo. Pero no, no era temor, sino pena.

—¡Por el amor de Dios! —el infante no se dio cuenta de que gritaba—. Majestad, no podéis creer semejante horror. Pensad de mí tan mal como gustéis, pero nunca que he pecado contra vos ni de pensamiento, ni de obra, ni de palabra. Cristo y su Bendita Madre son testigos de que, pese a mis defectos, os soy leal hasta la muerte.

—¿Qué vais a hacer con ese ejército, don Pedro?

—Entrar en Tolosa y tomar posesión del condado, tal y como fue acordado con los notables tolosanos. La iniciativa partió de ellos, y yo acepté.

—¿Sin consultarnos? ¡Sin consultarnos! Ni Nos ni nuestro Consejo fuimos informados de tales negociaciones. Os lo advertí una vez, os lo volví a advertir cuando tramasteis vuestra aventura provenzal, y de nuevo os lo advierto: manteneos al margen de los asuntos del rey de Francia. ¿Estáis escuchando, don Pedro? Os prohibimos expresamente que viajéis ni a Tolosa ni a cualquier otro territorio sobre el que el rey Luis tenga aspiraciones legítimas. Todos los nobles y ricos-hombres han recibido órdenes para que vuelvan a sus casas los que ya se habían agrupado, y para que no se muevan los que estaban a punto de hacerlo. Mientras Nos seamos el rey, nuestra voluntad es la única válida y a Nos se debe la obediencia suprema. Ellos ya han obedecido. Confiamos en que el heredero no se rebelará contra las órdenes de su rey y señor.

Pedro se movió, nervioso, y se mordió los labios. Temblaba por dentro de rabia y de vergüenza.

—En todo seréis obedecido, Majestad.

Jaime se puso en pie, y toda su gente pareció cobrar vida. Pedro le besó la mano cuando se acercó a él.

—Venid conmigo, hijo infante. Contadme nuevas de la princesa y de mis nietos.

El infante todavía temblaba cuando siguió a su padre a su gabinete privado. Jaime le indicó una silla.

—Pedro, Pedro, no aprenderás nunca. Cuando seas rey podrás obrar a tu albedrío, pero no quiero tener al Papa y a Francia entre mis pies en los años de vida que me quedan. Entre tú y yo, hijo mío: la próxima vez te desheredaré.

—¿Y por qué no me lo habéis dicho delante de todos?

—Porque es una advertencia privada a mi hijo. Una amenaza pública es más difícil de olvidar, y tus enemigos aprovecharían toda ocasión de perjudicarte. Imagino que sabes que tienes muchos enemigos.

—No les tengo miedo.

—Desde luego. Tú no temes a nadie, ni siquiera a mí —el rey rió, a pesar suyo—. Tal vez la próxima vez te salgas con la tuya, a condición de que seas más discreto.

* * *

—Y pensar que estuve a punto de conseguirlo. ¿Por qué se dedica a atarme las manos? ¿Por qué no quiere comprender?

Pedro había irrumpido de pronto en las habitaciones de Constanza, sorprendiéndola porque no le esperaba. Se le veía sucio y cansado por la cabalgata. Ella ahogó un grito cuando él se dejó caer tal como estaba sobre la cama; sus botas dejaron un rastro de polvo y barro sobre las finas cubiertas.

—¿No te alegra verme?

—Más que nada en el mundo. Te echaba de menos.

Pedro alargó los brazos, y Constanza le abrazó riendo y besando su cara tiznada.

—Mi señor huele a caballo, a sudor y a contrariedad. ¿Ha sido muy duro?

—Alégrate de no haber estado allí. No lo entiendo. Es el mejor rey del mundo, pero esto no lo entiendo.

Constanza apoyó la cabeza en el basto jubón de viaje de su marido. Él le quitó la toca y le acarició el pelo.

—Tal vez tiene miedo —dijo en voz muy baja—. El pobre hombre se hace viejo, y tal vez el Papa le ha amenazado con el castigo eterno. No... No te ofendas, te lo ruego. Sabes cuánto respeto al rey, él ha sido un padre para mí desde que llegué a Aragón; pero tú no sabes de qué perfidias es capaz Roma, amor mío. Yo, sí.

—¡Por los clavos de Cristo! —Pedro se incorporó, pálido de la impresión—. Esa víbora venenosa, ese Carlos malnacido, está detrás de todo. Acabaré con el maldito aunque sea lo último que haga en este mundo. En cuanto a Roma, algún día sabrá el Papa que yo no me asusto de nada ni en esta vida ni en la otra.

Las manos de Pedro se hicieron muy tiernas sobre el cuerpo de Constanza, que seguía tendida a su lado.

—No he olvidado las promesas que te hice, corazón mío. Tal vez crees a veces que no las recuerdo, pero no se apartan de mi pensamiento. Te devolveré Sicilia y reinarás en el palacio de tu abuelo.

Constanza, inundada de gozo, correspondió a las caricias de Pedro. La brillante seda de su vestido se rasgó al engancharse en las hebillas de las ropas de él; y, mientras se entregaba a aquel acto de amor que la liberaba de otros pesares, agradeció no haberle hablado nunca de Inés.

6

-H

ijo infante, hace mucho tiempo que vengo diciéndoos que vuestras querellas públicas con vuestro hermano Fernando no convienen ni a la figura del monarca ni al reino. Sois un mal ejemplo para los súbditos que algún día serán los vuestros. Si la Casa gobernante se muestra dividida y enemistada, los nobles rebeldes se harán más fuertes y no nos respetarán. Ahora mismo corren muy malos vientos por Cataluña.

Pedro, que se paseaba impaciente de un lado a otro del gabinete de trabajo de su padre, se paró ante un ventanal y apretó los puños contra los cristales, respirando fuerte. Cuando consiguió controlarse lo suficiente, se volvió hacia el rey.

—Con todo respeto, padre y señor, debo recordaros que don Fernando y Jimeno de Urrea trataron en su día, y siguen tratando, con el mal llamado rey de Sicilia, usurpador del reino y posesiones de mi esposa. Don Fernando sabe de mi enemistad personal con Carlos de Anjou—Provenza. En su momento, y de la manera más cortés, le rogué que cesara en esa amistad innoble que tanto perjudica mis intereses. Por toda respuesta, don Fernando se carcajeó en mi cara, me llamó tirano, ambicioso, y otra serie de epítetos ofensivos. Quien está con el mal llamado rey de Sicilia, está contra mí. ¿Quién creéis que se ocupa de revolver a la nobleza catalana? Pues mi amado hermano y el sandio de su suegro, el de Urrea, quien, porque ha casado a su hija con vuestro noble bastardo, se cree emparentado con la Corona e inmune a cualquier castigo.

Jaime hizo un gesto extraño y se sentó.

—Coge aliento, Pedro. Femando es tan hijo mío como tú aunque carezca de tus dignidades y honores. No me gusta que le llames bastardo en mi presencia, ni que le denuestes a mi espalda. Pese a que le he tratado lo mejor posible, su vida no ha resultado fácil. Deberías haberte preocupado de convertirlo en tu aliado. No permitiré desórdenes entre mis hijos. Tú le has ofendido en innumerables ocasiones; el que siembra vientos recoge tempestades.

—¡De modo que la culpa es mía!

—Tuya, suya. Eso es lo de menos. Os quiero unidos y trabajando a favor del reino.

—¿Me permitís que me siente? —el rey asintió con un signo. Pedro se dejó caer en una silla y echó la cabeza hacia atrás en un gesto de cansancio—. Majestad, conozco vuestros problemas y os aseguro que no quiero aumentar vuestras preocupaciones. Que la Corona esté unida y firme me interesa tanto como a vos. Algún día, dentro de muchos años si Dios quiere, heredaré estos reinos; no deseo sentarme en el trono teniendo que apaciguar luchas intestinas. Bastante tendré con luchar fuera de nuestras fronteras. ¿Qué queréis que haga?

—Que te reconcilies con Fernando. ¿Podrás hacer eso por mí?

—¡Oh, sí! Pero, Majestad, mi hermano debe venir a vuestra presencia y arrepentirse de sus manejos en Cataluña, jurando públicamente que cesará en tales actividades. Y, en un gesto privado, me jurará por su honor romper con Carlos de Anjou. ¿Os parece justo?

—Sí. Me parece justo. Y tú te comprometerás a no ofenderle más ni con actitudes ni con palabras. ¿Le escribirás?

Pedro quedó pensativo, y finalmente denegó con la cabeza.

—A mí no me hará caso, lo tomará como una nueva injuria. Escribidle vos como padre. Aunque conspire contra el rey, respetará el cuarto mandamiento. No pienso que os desobedezca.

—Sí, tienes razón. Me encargaré de ello ahora mismo. Llama a mi secretario y después retírate, no te necesitaré más.

Pedro besó la mano de su padre y salió respetuosamente, dejándole solo.

"De mí, Jaime, rey de Aragón.... a don Fernando Sánchez, amado y respetuoso hijo: sabido tu descontento e inquietud, y por el amor que te tengo, te pido acudas a la Corte donde ante mí y mi Consejo harás pública reconciliación con tu hermano el infante don Pedro. Espero de tu obediencia que te arrepientas de tu intrusión en Cataluña, que tanto perjudica a todos, y que el infante y tú os comprometáis a trabajar unidos por el bien del reino. Tu hermano don Pedro tiene un ruego privado que hacerte respecto a tus relaciones con Sicilia, pero ese asunto lo trataréis ambos ante mi sola presencia..."

Fernando recibió la misiva real en su castillo de Antillón. Su rostro se contrajo al leerla, y una vena palpitó por un instante en su frente. Finalmente, temblando de furia, estrujó entre sus manos el papel y lo arrojó al suelo. Jimeno de Urrea, que estaba con él, se inquietó.

—¿Malas noticias?

—Nunca son buenas las noticias que llegan de la Corte. Mirad, leed vos mismo —se agachó y recogió la carta. El de Urrea la alisó lo mejor que pudo. Su rostro se demudó.

—Viene en nombre del rey, pero es mi hermano quien la ha inspirado. Es una treta para atarme de pies y manos, a mí y a mis partidarios. Maldito si voy. Reconciliación pública, arrepentimiento, juramentos de honor. ¡Conmovedor!

—¿Qué vas a hacer?

—Ignorar a mi padre y a su hijo favorito, y avisar a los nobles catalanes de lo que se está tramando. Os aseguro que no les va a gustar.

—Y no olvides a don Carlos. Él te prometió su ayuda.

—Desde luego. Le enviaré un mensaje en cuanto haya hablado con la nobleza. Ya veis, don Jimeno: un extraño me ha mostrado más lealtad y respeto que mi propia familia. Bueno, al menos tengo un verdadero hermano que me apoyará.

—Don Jordán de Pena se pondrá a tu disposición con toda su gente en cuanto se lo pidas.

—Sí, le haré llamar inmediatamente. El rey de Aragón y el infante nos caerán encima, tenedlo por seguro. Debemos estar preparados. Jordán puede ocuparse de reforzar el castillo mientras vos y yo visitamos a todos los señores y les arrancamos la venda de los ojos. ¿Me acompañaréis? A vos os conocen y respetan en todas partes.

—Tú también tienes buena fama de caballero valiente y honrado. Confían en ti para librarse de la tiranía que nos amenaza con don Pedro. Te escucharán, hijo. No queremos vivir en servidumbre, con nuestros Fueros y privilegios derogados.

—Entonces estamos de acuerdo. Una cosa más: nos veremos expuestos a ataques y peligros; el castillo ya no será un lugar seguro para mi esposa. Quiero enviarla con su madre, a ella y a su nodriza y sirvientas. Será mejor que no se quede aquí ninguna mujer.

—Me encargaré de que algunos de mis hombres la escolten.

* * *

—No quiero marcharme. Mi deber es permanecer a vuestro lado en cualquier circunstancia.

Fernando, conmovido, apretó una mano de su mujer entre las suyas.

—Querida mía, os agradezco vuestra devoción; pero debo rogaros que me obedezcáis y os pongáis en seguro en casa de vuestra madre. Creedme, es lo mejor para ambos. Va a haber guerra, nos guste o no, y me sentiré más animoso sabiéndoos fuera de peligro. Os lo pido yo, como esposo, y don Jimeno como padre vuestro. Vuestro deber es obedecernos a los dos.

La joven mujer bajó la cabeza. Cuando le miró de nuevo, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Esposo mío, sois mi único afecto. La voluntad de mi padre palidece ante la vuestra, pero puesto que estáis de acuerdo en esto, os complaceré a ambos aunque se me rompa el corazón. Yo no entiendo de cuestiones políticas, pero sin duda vuestra causa es justa y estáis obligado a defender vuestro honor, que es también el mío. Que Santa María os guarde de todo mal.

—En cuanto todo haya pasado mandaré por vos.

—Hacedlo. Este se ha convertido en mi verdadero hogar, la casa de mi infancia se me hará extraña porque vos no estaréis conmigo.

Fernando la abrazó y la besó en el tocado. Ella le trazó el signo de la cruz en la frente.

* * *

Fernando Sánchez habló con todos los grandes de Cataluña, apoyado constantemente por su suegro. Los jefes de las Casas escucharon el mismo discurso encendido, y el anhelo de liberarse de Aragón fue calando en sus mentes, aunque no todos lo entendían del mismo modo. Unos hablaron de formar un reino propio; otros, los más, preferían el sistema de señoríos independientes no sujetos a ningún monarca que los fiscalizara.

—Barones, es mucho lo que está en juego —decía Fernando—. Don Jaime envejece y el ascendiente del infante sobre él aumenta de día en día. Don Pedro va a tratar de imponer una soberanía absoluta, sin respeto por las Cortes, los Fueros y derechos consuetudinarios, ni por los privilegios y derechos que nuestro nacimiento nos otorga. Ahora, lo de menos es tratar de organizar un reino nuevo. ¿Tenéis algún candidato que plazca a todos vosotros? Mal comienzo sería si hubiera enfrentamientos por ese hipotético trono. Entonces don Pedro se reiría de nosotros y nos aplastaría uno por uno. Por otra parte, los señores independientes también pueden ser una fuente de desorden interno si no siguen una política común. Dejémoslo por ahora. Cuando llegue el momento ya se verá qué es lo adecuado. Lo imprescindible es que en este momento nos afirmemos frente a don Pedro. El resto, sea lo que sea, vendrá por añadidura.

Ramón de Cardona, conde de Pallars, se puso en pie y pidió atención con un gesto.

—Mi propuesta es que si vamos a resistirnos, nos resistamos del todo. Ni don Pedro ni don Jaime. Separémonos ahora de Aragón. Si golpeamos los primeros, los cogeremos desprevenidos. Rebelarse sólo contra el infante no servirá de nada. El rey se sentirá personalmente atacado y le apoyará como nunca hasta ahora.

Un murmullo acogió las palabras del conde. Por un instante, se hizo el silencio; pero, de pronto, todos comenzaron a hablar a la vez. Se escucharon gritos y palabras muy duras, muchos de los nobles abandonaron la reunión airados. Finalmente, sólo quedaron unos cuantos condes decididos a seguir adelante.

—No importa. Cuando logremos nuestro propósito, aquéllos que han flaqueado tendrán tiempo de lamentarlo —Fernando descartó la cuestión con un encogimiento de hombros—. El rey Carlos de Sicilia me ha ofrecido su ayuda en caso de necesidad. ¿Qué opináis vosotros?

—Que es más fácil invitar a un ejército extranjero a entrar en un territorio que persuadirle después para que se marche —respondió Hugo de Ampurias—. Dejadlo al margen. Nosotros somos suficientes para vérnoslas con don Jaime y con don Pedro.

* * *

—Tenías razón, ¡por Dios! ¡Maldito bellaco! ¡Traidor! No solamente ha desestimado mi carta, sino que se ha declarado en rebeldía arrastrando a una parte de la nobleza. Tenías razón, Pedro.

—Hubiera preferido no tenerla, padre. Fernando y los suyos se están moviendo muy deprisa; si no los paramos Dios sabe cuál será el siguiente paso. Hugo de Ampurias me ha tomado la ciudad de Figueras con gente armada, con la excusa de que está en su territorio. ¿Tengo vuestra autorización para ir a combatirlo?

—Te nombro capitán general de Aragón. Coge todos los hombres de armas y sal contra Fernando, tu gente será suficiente para imponerse al conde de Ampurias. Si aplastas la cabeza, los demás caerán como fruta madura. Dios mío, que haya vivido para ver este día. No podía imaginar, cuando Fernando nació, que había engendrado un traidor y un mal hijo. Dios mío...

El infante se dirigió con el grueso de su hueste contra el castillo de Antillón, defendido por Jordán de Pena, hermano de madre de Fernando Sánchez. Los estaban esperando, bien pertrechados, aunque no tan numerosos como habían pensado. Pedro situó a sus hombres en torno al castillo y comenzaron a batir las murallas. Los defensores hacían salidas rápidas, y respondían desde las almenas con piedras y ballestas.

—No os inquiete su número —animó Jordán de Pena—. No tardaremos en avistar las huestes del conde de Pallars y del conde de Urgel, que se han comprometido a venir en nuestra ayuda.

La lucha continuaba incesante día y noche, sin que se vieran llegar los refuerzos. Finalmente, un mensajero agotado entró en Antillón porque el infante le había dejado pasar.

—Don Jordán, el rey está en Ampurias atacando al conde Hugo. Don Ramón de Cardona ha tenido que acudir urgentemente en ayuda de su cuñado.

—¿Quieres decir que no vendrá, que no enviará gente?

—Le resulta imposible. Don Hugo está muy apurado.

La victoria del rey Jaime fue fulminante. A finales del mes de junio, los condes se rindieron y pidieron clemencia al rey. Jaime de Aragón sacó las tropas de Ampurias y se fue a Barcelona, a descansar de la corta e intensa refriega. Berenguela Alfonso no tardó en reunirse con él.

Mientras el rey Jaime descansaba en Barcelona, el infante Pedro continuaba su asedio al castillo de Antillón, esperando que Fernando se dejara ver. Jordán de Pena estaba al frente de la defensa mientras Fernando recorría sus posesiones intentando conseguir nuevos aliados, lo que no le resultaba fácil después del éxito del ejército real contra los nobles. Pedro sabía que, tarde o temprano, Fernando tendría que volver a Antillón. Para que su llegada no le pasara inadvertida, el infante dispuso que cien caballeros vigilaran día y noche la ruta de acceso.

Al tercer día de espera le vieron. Fernando cabalgaba acompañado sólo por su escudero y tres hombres de armas. A una señal, los caballeros del infante salieron tras él abiertamente. Fernando, sorprendido, azuzó su cabalgadura sin mirar atrás y distanciándose cada vez más de los suyos. Los hombres de armas fueron alcanzados por las fuerzas del infante, mientras Fernando y su escudero entraban en el castillo de Pomar con los otros pisándoles los talones. Respiró cuando las grandes puertas fueron cerradas tras ellos. Los hombres de Pedro se detuvieron frente al castillo dispuestos a aguardar pacientemente.

—¿Cómo es que estáis aquí, don Fernando? ¿Y los refuerzos?

—¿Qué refuerzos? Cada castillo debe defenderse a sí mismo; el infante no puede estar en todas partes a la vez.

La guarnición de Pomar guardó silencio, Fernando vio las caras graves de los hombres y se estremeció.

—¿Qué ocurre?

—Hace días que mandaron un mensaje de socorro desde Antillón. El infante asedia el castillo y no podrán seguir resistiendo mucho más. Después vendrá aquí. No hay más fuerzas que nosotros, señor. Pomar caerá al primer asalto.

Fernando palideció de rabia y lanzó un juramento.

—¿Qué podemos hacer sino rendirnos, don Fernando? Intentad poneros a salvo vos, al menos. A nosotros no nos pasará nada, vos corréis peligro de muerte.

—Esta noche intentaré salir, entonces. Entretanto, disponed un lugar donde mi escudero y yo podamos reposar y comer algo.

Después de tomar pan, carne salada y una jarra de vino, Fernando Sánchez se dejó caer sobre la yacija sin desvestirse. Estaba agotado. Su escudero no tardó en quedarse dormido, pero él no podía conciliar el sueño. Fue viendo al joven que descansaba envuelto en su capa cuando se le ocurrió una forma de despistar a sus perseguidores.

Pasada la medianoche, el escudero, vestido con las buenas ropas de su señor y montado en su mejor caballo, salió de Pomar sigilosamente, pero no tanto como para que no le vieran y salieran tras él. Cuando perseguido y perseguidores ya estaban fuera de la vista, un pastor toscamente vestido abandonó el castillo llevando un zurrón de piel sin curtir y un cayado.

Cuando dieron alcance al hombre, uno de los caballeros del infante maldijo de frustración.

—¡No es él! ¿Quién eres tú?

—Diego García, escudero de don Fernando Sánchez.

Sin poderse contener, le cruzó la cara de un bofetón.

—¡Maldito! Cómo nos has engañado. ¿Dónde está tu señor?

—Durmiendo plácidamente en Pomar, caballeros.

—¡Mientes!

—Entonces, con ayuda de Dios, bien lejos de vosotros y del infante.

Otro violento bofetón le hizo callar. A la luz de las antorchas vieron que le sangraba la nariz.

—Dejad de golpearle, don Sancho. No es más que un sirviente leal a su señor. Volvamos a Pomar. Esté o no allí don Fernando, se acordarán de este día.

Fernando Sánchez no perdió tiempo en poner distancia entre él y sus perseguidores; conocía bien los caminos, y la ausencia de impedimenta le facilitaba la mayor ligereza de movimientos. El olor fresco y húmedo del rio le llegó antes de que pudiera ver las aguas. Probó la profundidad del agua antes de aventurarse a oscuras, pero el Cinca venía muy ancho y crecido, y antes de haber llegado a la mitad tuvo que volverse a la orilla para no correr peligro de ahogarse. Frío y mojado, reflexionaba sobre el medio más rápido y seguro de cruzar a la otra orilla cuando un pastor que descansaba no muy lejos y le había visto, tuvo sospechas. Rápidamente, el hombre se encaminó hacia Pomar para dar aviso, y se encontró con los caballeros del infante, que le cortaron el paso tomándolo por el fugitivo.

—Yo no soy quien buscáis, señores, pero juraría que le he visto. No hace una hora, un hombre intentó cruzar a nado el Cinca, pero tuvo que volver atrás. Nadie en su sano juicio intentaría algo así de noche, a menos que llevara mucha prisa. Si es el traidor, ¿me recompensaréis el aviso, señores?

—¡Quita del medio!

Le apartaron bruscamente y emprendieron un feroz galope casi aplastando al pastor bajo los cascos de los caballos. El hombre escupió en su dirección llenándolos de injurias.

Fernando seguía la orilla del rio, buscando un vado que le permitiera cruzar mientras la noche transcurría lentamente. Confiaba en que, si no daba con el paso adecuado, la luz del amanecer le permitiría nadar sin peligro y ponerse a salvo.

—¡Don Fernando Sánchez! Teneos, en nombre del rey.

Le habían descubierto. Fernando sacó la daga y se lanzó contra la fila de caballeros dando un grito de frustración y rabia. No les fue muy difícil reducirlo. Le quitaron el arma y le ataron a un árbol.

Uno de ellos cabalgó hasta el castillo de Antillón, donde el infante continuaba el asedio. Jordán de Pena estaba desesperado, aislado y sin recursos, sólo esperaba una señal de su hermano Fernando que les animara a seguir resistiendo. El infante, infatigable, parecía estar en todos los puntos a la vez.

—Don Pedro, don Pedro, ya le tenemos.

Pedro se limpió la frente con la manga.

—¿A Fernando?

—Sí, Alteza. Los otros quedaron custodiándolo mientras yo venía a decíroslo. ¿Qué hacemos con él?

Una sonrisa terrible distendió los labios de Pedro de Aragón. Dio un golpe en el hombro al caballero.

—¡Ah!, el maldito bastardo lo pagará caro. Ven conmigo.

Se acercó temerariamente a la muralla y gritó el nombre de Jordán de Pena hasta que el otro se dejó ver con grandes precauciones.

—Don Jordán, ¿conocéis al caballero que me acompaña?

—Desde luego, don Pedro.

—¿Diríais que es embustero y fantasioso?

—No, señor.

—Bien, díselo tú.

—Don Jordán, vuestro hermano don Fernando es prisionero nuestro. Yo mismo me encontraba entre los hombres que lo apresaron al amanecer.

Jordán de Pena no movió un músculo ni cambió de expresión, tan sólo le tembló ligeramente la voz.

—¿Dónde lo tenéis?

—Custodiado junto al Cinca, no lejos de Pomar.

—Rendíos, don Jordán —intervino el infante—. Vuestra causa está perdida.

—Me rendiré a condición de...

—Soy yo quien pone las condiciones. Exijo rendición incondicional, la entrega de vuestras armas y el reconocimiento de vuestro alzamiento contra el rey. Quedaréis a su disposición y será él quien os juzgue, no yo. Sólo os lo diré una vez, don Jordán; de vos depende salir vivo de este castillo y garantizar la vida de los vuestros. En caso contrario, lo prenderé fuego con todo cuanto contiene, vos incluido.

Jordán de Pena se impresionó. Impartió órdenes para que la gente depusiera las armas y abrieran las puertas y él mismo se puso a disposición de Pedro.

—¿Qué va a ser de Fernando, hermano mío y vuestro? —preguntó antes de que se lo llevaran a presencia del rey Jaime.

Una sonrisa extraña crispó el rostro del infante.

—Yo no tengo ningún hermano llamado Fernando. Lleváoslo. Bien. Ahora, encargaos de que ese miserable traidor no salga del río.

—¿Queréis decir...?

—Vuelve con los otros y ahogadlo.

La orden del infante se cumplió aquella misma noche. Atado con cuerdas y piedras, Fernando Sánchez, que no había recibido alimentos ni agua desde su captura, fue sumergido en el Cinca donde pereció ahogado. La noticia de su ejecución se hizo llegar a Pedro inmediatamente, quien asintió satisfecho. El mismo se encargó de informar al rey, no quería que su padre se enterara por boca de otros y malinterpretara la muerte de su hijo natural. Eso era algo que había aprendido del propio Jaime: hiciera lo que hiciera, no disimular ni enmascarar sus actos.

Pese a lo temprano de la hora, el rey Jaime recibió al infante en su gabinete. Tampoco él parecía haber descansado mucho.

—Ya está, padre. Esa víbora traidora no volverá a levantarse contra vos ni a alborotar el reino con sus palabras venenosas. Jordán de Pena se ha entregado para acogerse a vuestro juicio. Se terminó la conspiración.

Jaime palmeó los hombros de su hijo y le indicó que escanciara vino para los dos. Sentado en su sillón, echó la cabeza hacia atrás y suspiró aliviado.

—Esta victoria es más tuya que mía, hijo. Has servido bien a Aragón.

—Sólo he cumplido con mi obligación para con vos y con el reino, señor.

—¿Y Fernando? ¿Ha muerto en combate?

Pedro permaneció un instante en silencio, mirando fijamente al rey. Falto de descanso y desaliñado, parecía súbitamente envejecido. De pronto cobró conciencia de la misión que se había impuesto y se preguntó de qué modo le afectaría la noticia de la muerte de Fernando.

—¿Le amabais mucho, padre?

—Cuando era niño. El hombre me hizo desdichado; supongo que no supe llegar a él.

—No os culpéis, padre. Era un mal hijo y un mal súbdito. No tuvo valor para seguir combatiendo por su ambición y morir con cierta dignidad. Intentó huir disfrazado y mis hombres le capturaron. Le hice ejecutar allí mismo, el Cinca se llevó su cuerpo.

Jaime se estremeció. Ocultó el rostro entre sus manos.

—¿Le has asesinado?

—Le he hecho ejecutar como el perro traidor que era. No lo siento. Si queréis castigarme, aquí estoy.

—No —Pedro se dio cuenta de que lloraba sin lágrimas—. Has ajusticiado a un traidor infame, eso es todo. Aunque después llore al hijo que he perdido, comprendo que su muerte era obligada. Era nuestro enemigo. Eso es cuanto queda de él, el recuerdo de un enemigo implacable. Déjame solo ahora, Pedro. Esta tarde hablaremos.

—Padre, si hay algo que yo pueda hacer...

—Nada, hijo mío. Ya has hecho cuanto estaba a tu alcance.

El infante permaneció unos días con su padre, comprobando que el rey no le guardaba rencor y sí agradecimiento; de modo que se dispuso a volver a Barcelona para celebrar allí las fiestas navideñas mientras su padre se iba a Valencia, donde Berenguela se reuniría con él.

7

P

edro se sentía renacer en compañía de Constanza y de sus hijos; sólo con ellos se mostraba relajado y tierno, olvidado de los trabajos y fatigas de su servicio al trono y a su padre. Constanza seguía siendo la predilecta de su corazón, y ella no escatimaba esfuerzos para hacerle sentir querido y necesario. Pero la sombra de Sicilia planeaba sobre la vida de la princesa, especialmente porque su familia continuaba en manos de su peor enemigo. Las noticias que llegaban de Nápoles eran inquietantes; los desmanes de Carlos de Anjou parecían no tener límites.

—No sé cuánto tiempo más podrá soportar mi pueblo tantas humillaciones. Francia y Roma se han llenado la boca de injurias contra mi padre; pero los sicilianos amaban al rey Manfred porque, pese a sus defectos, era un rey clemente. Él nunca hubiera encarcelado a perpetuidad a la familia del de Anjou, lo sé. Amor mío, ¿no intercederás de nuevo por la reina Helena y por mis hermanos?

—Ante quién, Constanza. Odio verte sufrir, pero ese maldito no está dispuesto a negociar ningún tipo de rescate. Daría cualquier cosa por conseguirlo.

Constanza se postró a los pies de su marido, sujetando sus fuertes manos entre las suyas. Las lágrimas temblaban en sus pestañas.

—Pedro, apela al rey de Francia, no pierdes nada por intentarlo. Es tu cuñado. Pídeselo en memoria de tu hermana Isabel; si ella viviera, intercedería por mi familia.

Pedro sintió un nudo en la garganta al escuchar el nombre de su hermana. Carraspeó y atrajo hacia sí a Constanza.

—No me lo pidas de rodillas, princesa. Cumpliré lo que te prometí cuando murió el rey Manfred. Iré a Francia y trataré de lograr la libertad de los tuyos. No me odies si no lo consigo.

—¿Odiarte? Eres el hombre más generoso del mundo. No me odies tú por importunarte.

Pedro preparó su viaje a París en el máximo secreto, ni siquiera se lo dijo a su padre. Le convenía que no se divulgara demasiado que salía del reino. Con la frustrada insurrección tan reciente, podía inducir a la tentación a la díscola nobleza. En todo caso, se arriesgaría por su esposa y trataría de convencer a Felipe de que hiciera entrar en razón a su tío, cosa que dudaba. No cuestionaba la buena fe de Felipe de Francia, sino la humanidad de Carlos de Anjou.

En secreto o con cautela, el heredero de Aragón tampoco podía viajar solo como un hombre vulgar. Convocó a los íntimos de su séquito para que se reunieran con él en Barcelona y planear el viaje de modo que resultara rápido y silencioso, eligiendo rutas alternativas para conseguir su objetivo. Constanza le despidió con una bendición.

Cabalgaban ininterrumpidamente de la mañana a la noche, albergándose en las mejores posadas con nombre ficticio, cuidando sus acompañantes que nada en su trato con Pedro delatara su rango; no antes de que fueran anunciados al rey de Francia. Todos hablaban francés, de manera que no llamaron la atención innecesariamente.

Pedro se sentía satisfecho. Estaban a un día de París y su cuñado todavía no se había enterado de que se acercaba. Si convertía la rapidez y el sigilo en norma, le sería muy útil para defenderse de añagazas y para atacar de improviso. A unas leguas de la ciudad, Pedro envió a un emisario al palacio para anunciar la llegada del príncipe heredero de Aragón. Felipe se sobresaltó.

—¿Don Pedro aquí? Señores, es nuestro deseo que una escolta de honor acompañe debidamente a nuestro cuñado ante Nos. Hacedle llegar mi sorpresa y mi alegría. Y avisad a nuestros hijos, sus sobrinos, que estén presentes para recibir a su noble tío.

Felipe dedicó una calurosa acogida a su cuñado, aunque Pedro creyó percibir una sombra en sus ojos, cierta desconfianza, como si intuyera lo que había tras una visita tan repentina. Pedro hizo como si no lo notara. Abrazó y besó a sus sobrinos y les obsequió con regalos que había llevado consigo. A Felipe también le hizo un regalo, una magnífica copa cincelada que el otro apreció en todo su valor.

—Echaba de menos a los niños, no los veía desde...

Felipe carraspeó, conmovido.

—Ellos también hablan mucho de ti. No deberíamos perder el contacto, Pedro. Isabel se marchó, pero estará siempre su recuerdo. Era una mujer maravillosa y una magnífica reina. Nadie podrá sustituirla.

—Tal vez debas volver a casarte, Felipe. Yo no te lo reprocharía.

—No, no. A menos que la política así lo exija. El reino ya tiene heredero asegurado, que es lo más importante. ¿Cómo está tu padre? ¿Y tus niños?

—Bien, gracias a Dios. Todos fuertes y saludables. Constanza también goza de buena salud, pese a todo.

—No me taches de grosero, iba a preguntarte también por la princesa. Aunque debes reconocer que nos une un parentesco incómodo debido a las circunstancias.

—Y de esas circunstancias quería hablarte, Felipe. Es el otro motivo de mi presencia aquí. En Sicilia...

—En Sicilia las cosas funcionan mal para todos menos para mi tío, lo sabes y lo sé. Pero Carlos de Anjou es rey de su país, no súbdito del rey de Francia. Puede hacer y deshacer a su albedrío, y es un pariente mayor, yo no tengo la mínima autoridad sobre él. No te engañes, Pedro. Mi padre aún podía mantenerle bajo cierto control, yo no tengo esa prerrogativa. ¿Qué quieres de él?

—La libertad de la reina Helena y de sus hijos.

Felipe se mordió los labios y movió la cabeza, desanimado.

—El Papa le apoya en todo en ese asunto, quiere a los últimos Staufen a buen recaudo. No los liberará, porque no quiere, en primer lugar; y porque el Papa tampoco lo quiere, por añadidura. ¿Qué puedo hacer yo?

—¡Pedírselo! Como una gracia especial de un buen tío hacia su sobrino. Te lo ruego, Felipe, en nombre de Isabel a quien tanto quisimos. Y recuérdale de paso que aún queda una Staufen fuera de su alcance.

—¿Me amenazas acaso, cuñado?

—En absoluto, no a ti. Con Carlos no tendré la mínima consideración. Hablaré claramente, Felipe: si Carlos no libera a la familia de mi esposa, le quitaré el reino y, si hace falta, la vida. No importa cuánto tarde en conseguirlo. No me malinterpretes, no quiero conflictos contigo ni con tu reino; tú no tienes la culpa de ser pariente de ese villano malnacido a quien tu padre, el gran Luis, jamás apoyó. Piensa en eso, Felipe: si las intenciones de Carlos de Anjou hubieran sido legítimas, Luis IX le hubiera ayudado a conseguirlas.

—En realidad, mi buen padre le consideró siempre un aventurero peligroso, de ambición tan desmedida como su egoísmo —admitió Felipe a regañadientes—. Está bien, Pedro, lo haré por ti: escribiré al rey de Sicilia una amable carta conminándole a liberar a las mujeres para que con su gesto se gane la buena voluntad de todos los reyes cristianos. No puedo interceder por los príncipes, espero que lo comprendas.

Pedro suspiró fuerte e hizo un gesto de asentimiento.

—Haz lo que puedas. Te lo agradezco en nombre de Constanza.

—Bien. Ahora vamos a celebrar tu llegada, ordenaré que se organicen cacerías y banquetes para amenizar tu visita.

—No es necesario, cuñado —rió Pedro—. En realidad, mañana mismo volveré a Aragón, con tu benevolencia. Mi padre me necesita y me he alejado demasiado tiempo.

Una expresión divertida brilló en los ojos del rey de Francia.

—Diría que tu padre ni siquiera sabe dónde estás.

Pedro no lo negó. Felipe se echó a reir y le dejó solo para que tomara un baño y descansara. Aquella noche se ofreció una brillante fiesta en honor de Pedro de Aragón.

—Estos trovadores son realmente buenos, Pedro, pero tú no eres peor que ellos — susurró Felipe al oído del infante—. ¿Por qué no ofreces a esta Corte una muestra de tu arte?

El infante no se hizo de rogar. Pidió un instrumento de cuerda y cantó con su voz fuerte y bien timbrada el último tema de moda, ganándose la admiración de los presentes.

La fiesta se prolongó hasta muy tarde. Los aragoneses se retiraron a sus alojamientos para descansar unas horas, y al amanecer emprendieron el regreso a Aragón con el mismo sigilo que habían salido. Pero Pedro no volvió a Barcelona directamente, sino que pasó por Gerona para hacer saber a los condes que no los perdía de vista.

* * *

—¡Señor conde! El infante Pedro ha llegado a Gerona con sus hombres.

Hugo de Ampurias levantó la vista de los documentos que estaba examinando y palideció ante la noticia.

—¿Estás seguro?

—Se ha instalado en su palacio de la ciudad con su séquito y un nutrido grupo de gente de armas.

—¡Maldito! —Hugo se levantó y paseó nervioso por la estancia—. No le ha bastado con humillarnos, ahora nos amenaza directamente. Vendrá aquí, no te quepa la menor duda.

—¿Qué podemos hacer? Solos, no podemos resistir un ataque. Y ya se habrá enterado del asalto al castillo de Guillem de Castelnou.

—Escoge dos emisarios más que te acompañen y ve a entrevistarte con don Pedro. Trata de lograr un acuerdo antes de que se nos eche encima.

La entrevista de los mensajeros con el infante fue tormentosa. De vuelta a Ampurias, informaron al conde y a sus hombres principales del resultado.

—No quiere un acuerdo con vos, don Hugo. Quiere vuestro sometimiento.

—¿Mi sometimiento? ¡Cómo se atreve! Ese engreído y arrogante príncipe ha superado toda medida.

Todos comenzaron a hablar a la vez, proponiendo diversas soluciones. Hugo impuso el orden y ordenó a sus prohombres que dieran su opinión. Se hizo un silencio súbito.

—Señor, con todo respeto, no tenéis elección. Someteos a don Pedro por vuestro propio bien.

—Si os enfrentáis a él, lo perderéis todo y os matará de mala manera. Acordaos de don Fernando. Lo que hizo con su hermano bien puede repetirlo con vos.

El conde de Ampurias parecía abatido.

—Someterme y arriesgarme a perder mis tierras y castillos.

—Lo perderéis igualmente si nos invade, señor. Dejaos aconsejar por la prudencia. Id a Gerona y suplicad clemencia.

Hugo se tomó unos días para hacer testamento y dejar arreglados sus asuntos antes de ir a Gerona con el boato propio de su rango. Estaba convencido de que Pedro le haría matar sin más y no quería que viese lo asustado que estaba. Se arrodilló ante el infante, que le miraba inexpresivo, y suplicó clemencia y misericordia con voz opaca. Pedro le hizo esperar.

—Llevaos al conde de Ampurias y tenedlo a buen recaudo mientras tomo una decisión —fue lo único que dijo.

Algunos de los hombres de infante maniataron al sorprendido conde y se lo llevaron sin que éste pudiera reaccionar. Los caballeros de Hugo no se movieron.

Inmediatamente, Pedro se ocupó del asunto de Guillem de Castelnou, quien se le había quejado amargamente del asalto a su castillo de Mont Baulo.

—Esos cobardes y traicioneros, don Pedro. Arnau de Cortsavi, Guillem de Canet, Pons Saguardia, Guillem de Pinos y Ramón Roger de Pallars la emprendieron contra mí aprovechando que estaba con vos. Me han devastado y quemado las tierras, don Pedro, y no quieren levantar el sitio de mi castillo. Qué poco se atrevieron a atacarme de frente. Malditos.

—Al atacaros por serme leal, me atacan a mí también. Perded cuidado, que como sea os devolverán lo vuestro.

Pedro envió mensajes a los caballeros que cercaban Mont Baulo conminándoles a retirarse. Ellos se negaron. El infante dispuso que ochenta caballeros le acompañasen para salir a Mont Baulo, mientras Guillem de Castelnou se iba a su castillo de Seret para armarse y recibir a Pedro y a los suyos, que habían dormido en Figueras y llegaban a su encuentro. Bien avanzada la noche llegaron a una legua de Mont Baulo; sigilosamente y siguiendo otro camino, pudieron burlar a los asediadores y estar frente al castillo a la salida del sol.

El infante, rodeado de veinte caballeros y llevando la enseña, avanzó hacia las tiendas y se entabló combate entre ellos y los treinta caballeros armados que estaban de guardia, quienes pretendían aislarle para acabar mejor con él. Le atacaron a lanzazos y a golpes de espada sin lograr derribarle de su caballo, mientras Pedro atacaba metódicamente a todos cuantos se encontraba. Cuando se le rompió la lanza, se sirvió de la espada, tirando por tierra a Ramón Roger de Pallars y a Guillem de Pinos. Las acometidas de Pedro y de los suyos obligaron a emprender la huida al ejército sitiador; con la mala fortuna de que el terreno tan rocoso les impedía utilizar los caballos, por lo que debieron huir a pie. Pedro se apoderó de sus armas, caballos y demás pertrechos. Guillem de Canet, al ver la situación, se rindió sin condiciones aceptando al infante como señor suyo.

La rápida intervención de Pedro hizo que los nobles enemigos de Guillem de Castelnou firmaran pactos y treguas con él durante un año. Una vez logrado esto, Pedro se marchó a Barcelona con Constanza y sus hijos, llevándose consigo a Hugo de Ampurias, quien seguía sin saber lo que iba a ser de él.

Cuando le pareció que el conde de Ampurias estaba ya totalmente aterrorizado, le hizo comparecer ante los caballeros, ciudadanos, sabios y prelados de Barcelona, reunidos en palacio.

—Barones, ¿sabéis lo que ha hecho este conde? Ahora mismo lo vais a escuchar.

Hizo una seña a uno de sus escribanos, quien se adelantó con un documento que comenzó a leer con voz clara y pausada ante el silencio de la asamblea.

—¿Son ciertas estas acusaciones, conde de Ampurias?

—Todo es cierto, Alteza —Hugo parecía aniquilado—. Me pongo a vuestra merced y solicito vuestra clemencia.

Pedro se acercó a él y le miró con expresión terrible.

—¿Sabes lo que podría hacer contigo? —le susurró con voz amenazadora. Hugo se encogió.

Pero Pedro recuperó la compostura y se dirigió a los reunidos con aire sereno y relajado.

—Barones, vosotros sabéis lo que yo podría hacerle al conde de acuerdo con el derecho. Pero prefiero acogerme a la misericordia, demostrarle mi amor y mi gracia y tenerlo en mi compañía. El conde de Ampurias puede andar conmigo, si quiere, con todos los privilegios que otorgo a los míos. Vos tenéis la decisión, don Hugo.

Hugo de Ampurias apenas podía dar crédito a sus oídos. Al límite de los nervios y sobreexcitado, rompió a llorar besando las manos y los pies del infante, dándole las gracias y jurándole lealtad. Pedro dejó que se desahogara antes de invitarle a comer y tenerle como huésped hasta que el conde estuvo preparado para volver a sus tierras.

* * *

—Hijo don Pedro, ¿Habéis oído las últimas novedades de Valencia?

—Sí, padre. Parece que fue una compañía de almogávares quien comenzó a hostigar a los sarracenos. Están en esa frontera entre Castilla y Granada y han comenzado a hacer incursiones por su cuenta. ¿Qué vais a hacer?

—Tengo que ir a Valencia. Dije a los representantes de las aljamas que se refugiaran en las fortalezas; pero lo que comenzó como defensa se ha convertido en una insurrección sarracena. No luché por Valencia para perderla ahora. Y por si esto no bastara, tengo a Miguel Pérez haciendo la guerra por su cuenta. Voy a mandar a Pedro Ferrández de Hijar a que contenga a ese rebelde, necesito las manos libres para reorganizar la ciudad.

—¿Y yo, padre? ¿Por qué mandáis a Pedro y no a mí?

El rey movió la cabeza, impaciente. Su hijo detestaba a todos sus hermanos ilegítimos.

—Porque tú tienes que quedarte en Aragón cuidando de que todo vaya bien. Si la nobleza volviera a rebelarse, no podríamos hacer nada estando los dos en Valencia. ¿Quieres arriesgarte a otra insurrección? Pedro sabrá ocuparse de Miguel Pérez.

—Desde luego, Majestad.

El infante se quedó en Aragón durante un mes, hasta comienzos del mes de julio. Las noticias de Valencia no eran alentadoras. Las tropas del rey Jaime habían caído en diferentes emboscadas y no terminaban de rendir los castillos donde los sarracenos se habían hecho fuertes; y por si esto fuera poco, Jaime había caído enfermo a causa del calor y de las largas cabalgatas. Pedro se preocupó mucho, y cuando su padre le mandó llamar para que reforzara la frontera desde Játiva, no perdió el tiempo en ponerse en camino.

Pese a su debilidad, el rey Jaime se marchó a Algeciras para desde allí enviar provisiones al infante y a los suyos; pero se sintió tan mal súbitamente, que pidió a su hijo que acudiera a su lado. El rey se había confesado y comulgado y yacía en su cama muy débil, pero no tanto como para no aconsejar al infante por última vez.

—Hijo mío, escucha y no digas nada, porque me queda poco tiempo. Pedro, a veces llegué a desconfiar de ti, pero no fui justo. Eres un hijo bueno y leal que nunca ha hecho nada contra mí. Perdona mi incomprensión y recuerda sólo mi cariño y mi preocupación por ti...

—Padre, perdóname tú los disgustos que te he dado. Padre...

—No, calla y escucha —Jaime acarició a su hijo, que le besaba las manos llorando—. Escucha: debes seguir siendo un buen cristiano y fiel devoto de la Iglesia. Eso ante todo. Después, tu deber es para con tus súbditos, obra de modo que te ganes su amor, su confianza y su respeto, igual que yo me lo gané. Trátalos como yo los he tratado, sigue mis directrices con el reino. Ama y honra también al infante don Jaime, tu hermano. A él le dejo Mallorca y Rosellón, el resto del reino es tuyo. Pedro, hijo, que nunca haya pendencias entre vosotros, ayudaos mutuamente como hermanos que sois. Honra también cuanto te sea posible al obispo de Huesca, ya sabes que yo le eduqué y crié desde que era un niño; y cuida del bienestar de su hermano, el sacristán de Lérida, y del arcediano de Urgel. Te encomiendo a los letrados y a toda mi gente. Una vez que yo haya muerto, sigue haciendo la guerra hasta la victoria final, no dejes que la pena te aleje de tu principal ocupación. Ahora, haz que entren los ricos-hombres y caballeros de mi casa.

Una vez reunidos todos, Jaime renunció al reino a favor de su hijo Pedro, entregándole su espada.

—Te entrego mi espada en señal de rectitud con la cual separes el bien del mal, y te entrego mi señoría con la cual te dé Dios victoria contra tus enemigos.

Después dio las indicaciones necesarias para su sepelio. Por último, hizo que le vistieran con el hábito de la Orden del Císter, en la que hizo profesión.

Al empeorar su estado, el rey fue trasladado a Valencia, donde murió el 27 de julio de 1276, siendo enterrado en Santa María de Valencia. Dos años más tarde, ya terminada la guerra, Pedro trasladó su cuerpo a Santa María de Poblet, cumpliendo su último deseo.

Pedro, ya rey, continuó la campaña valenciana con caballeros y compañías de almogávares por llanos y por montañas, combatiendo sin descanso, talando las cosechas y recuperando muchos lugares y castillos, haciendo retroceder a los sarracenos hasta Montesa, donde se hicieron fuertes. El lugar era prácticamente inexpugnable, sobre el castillo y la villa se alzaba una colina de roca muy fuerte que estaba en manos de los sarracenos. Pedro, sin desanimarse, se situó frente a Montesa batiendo constantemente los muros con trabucos, conteniendo las salidas desde el interior y con bajas por ambos lados sin que los aragoneses pudieran tomar la villa ni la fortaleza. Finalmente, y tras varios días de reflexión, el rey reunió a su Consejo.

—Barones, en esta villa hay muchas gentes de a pie y de a caballo. Podríamos pasar años asediándolos si no intentamos sitiarlos de otra manera. Si pudiéramos tomar la muela, el castillo y la villa caerían en nuestras manos. Tengo una idea para terminar con esto: cuando amanezca, tomad vuestras armas. Dos partes de la gente de a pie y a caballo irán a combatir la villa, concentrando la atención de los sarracenos. Yo iré a la muela con la otra parte de caballeros y peones. Si tomamos la muralla, el castillo y la villa son nuestros. ¿Estáis de acuerdo?

Nadie tuvo nada que objetar. Mientras se combatía la villa, el rey y los suyos subieron andando al pie de la muralla. Cuando los sarracenos los vieron comenzaron a arrojarles piedras, el propio rey recibió muchos golpes porque iba entre los primeros; pero también se percataron de que se estaba librando una batalla en la villa. El rey y sus hombres avanzaban sin hacer caso de sus heridas, despeñando a todos los enemigos que encontraban. Finalmente, la enseña del rey de Aragón ondeó en lo alto de la muela. Desde la villa advirtieron que la muela estaba perdida; divisar la enseña de Aragón acabó con su ímpetu. Se rindieron y abrieron las puertas. Pedro se hizo con el tesoro de Montesa y apresó a los defensores. Como si esto hubiera sido una señal, el resto de ciudades y castillos se fueron rindiendo uno tras otro. Pedro pudo regresar a Aragón antes de lo previsto.

Constanza Staufen había llorado sinceramente la muerte de Jaime de Aragón, a quien amaba y respetaba como a un padre. Al ver de nuevo a Pedro, se abrazó a él intentando confortarlo con su presencia y, a su vez, buscando refugio en sus brazos. Respetaron el duelo por el rey muerto para después ocuparse de la entronización del nuevo rey. Constanza sentía nuevas esperanzas. Felipe de Francia no había conseguido nada de Carlos de Anjou; pero ahora, con Pedro como monarca, nadie podría frenar sus empresas. La reina confiaba plenamente en su marido.

El rey se preparó apropiadamente con ayuno, penitencia y recibiendo la comunión. Tras una noche en vela y meditación, fue bañado y afeitado y le presentaron las ropas nuevas de ceremonia. Le vistieron con camisa, bragas, braguero blanco con hebilla de plata, calzas rojas de escarlata, sin zapatos, y ligas de seda blanca; sobre las prendas interiores se puso una túnica roja y una gernacha con las barras de Aragón confeccionada en terciopelo rojo y trapo de oro; finalmente, un manto de trapo de oro y de terciopelo rojo hecho como la insignia real y forrado de pieles de armiño.

El 16 de noviembre de 1276, Pedro III fue coronado rey en la iglesia mayor de San Salvador de Zaragoza. Una bula del Papa Inocencio III proclamada en 1205 autorizaba que la coronación de los reyes de Aragón pudiera hacerse en Zaragoza de manos del arzobispo metropolitano de Tarragona; pero Pedro recurrió a Bernardo de Olivella, arzobispo de Zaragoza.

Desde la proclamación del rey Jaime se habían intentado mantener las pretensiones del Papa alejadas del concepto de la soberanía. Hasta el Conquistador, los reyes le pedían la corona al Papa como símbolo de la dependencia del reino frente a Roma; Jaime, por el contrario, había intentado conseguir la coronación sin supeditar el reino al vasallaje, volviéndose finalmente de Roma sin la corona. Había usado corona sin someterse, él quería ser servidor espiritual de la Iglesia, no vasallo feudal.

Pedro, según la tradición, se coronó él mismo, tomando la corona de manos del arzobispo mientras éste recitaba la fórmula ritual.

—Recibe con la diadema el signo de la gloria y la corona del reino, en el nombre del Padre, y del Hijo y del Espíritu Santo para que ames la justicia, la misericordia, el juicio, y así vivas con justicia, misericordia y piedad.

Pero el nuevo monarca, rebelde a Roma, no recibió la corona en nombre de la Iglesia romana ("ni por ella ni contra ella"). También se ciñó él mismo la espada, la que su padre le había legado, símbolo principal de la monarquía. Después tomó el cetro, símbolo de la justicia, la virtud y la verdad. El rey debía acariciar a los piadosos, hacer temblar a los malvados, enseñar el camino a los erraban, tender la mano a los caídos, aniquilar a los soberbios y velar sobre los humildes. Finalmente tomó el pomo, símbolo de sus reinos, que poseía por su mano y que debía gobernar con rectitud y misericordia. El arzobispo volvió a recitar:

—Recibe el pomo de la dignidad y por él en ti reconoce el distintivo de la fe católica, porque, como hoy eres ordenado cabeza y príncipe del reino y del pueblo, así perseveres como garante y apoyo de la cristiandad.

Pedro se obligaba también a jurar los Fueros, cumpliendo las leyes y costumbres del reino, el Derecho escrito y el consuetudinario.

Después fue coronada solemnemente la reina Constanza. La fiesta de la coronación terminó cuando los ricoshombres, mesnaderos, caballeros, procuradores de las ciudades y villas del reino, prestaron homenaje y juramento de fidelidad al infante Alfonso, primogénito de los reyes, prometiendo que le obedecerían como señor cuando sucediera a su padre.

8

-S

eñor, noticias de Castilla.

El rey hizo a un lado los papeles que estaba firmando y tomó el documento que le alargaba su secretario. Su rostro se ensombreció al leer.

—Maldito Alfonso —murmuró con voz inexpresiva. Alzó los ojos hacia el secretario—, ¿A quién podemos enviar a la Corte de Castilla que sea experto en asuntos sicilianos?

—Dejadme pensar... Sí. Don Andrés de Proxita, Majestad.

—Bien, avísale que venga a nuestra presencia cuanto antes. Será nuestro embajador ante don Alfonso.

—¿Más problemas con vuestro cuñado, señor?

—Todavía no. Esperamos que se avenga a razones. Está tratando del matrimonio entre su hija Berenguela con el hijo del emperador Balduino.

El secretario silbó entre dientes.

—La princesa terminaría sentada en el trono de Constantinopla. Don Alfonso apunta muy alto.

—A Nos nos da igual con quién se case nuestra sobrina, siempre que no haya mala fe en las negociaciones. Filipo, el posible novio, a quien quieren legitimar como futuro emperador, está en Sicilia con Carlos. Y Carlos es cuñado suyo. Preferimos pensar que don Alfonso obra por ignorancia y sin haberse parado a reflexionar sobre las consecuencias de un enlace como ese. Todo aliado de Carlos es enemigo nuestro.

—Don Alfonso rectificará, no os quepa duda. El señor de Proxita partirá de inmediato.

—¿Hay algo más?

—La embajada de sicilianos aguarda turno, Majestad. Si me permitís, deberíais recibirlos en primer lugar. Representan al partido gibelino.

Pedro se forzó a seguir sentado, pero le temblaba todo el cuerpo de excitación.

—Hazlos entrar ahora mismo.

Al grupo de nobles barones sicilianos los acompañaba Joan de Proxita, que había servido en la Corte de Manfred hasta su muerte y después se había refugiado junto a Pedro mientras éste todavía era heredero. A la muerte del rey Jaime, Pedro le entregó unas villas y castillos en Valencia. Este caballero era el más firme apoyo del proyecto de liberación de la isla de manos de los franceses. El rey saludó a Joan con la mayor deferencia, y él le presentó a sus compatriotas, quienes se arrodillaron ante el monarca.

—Majestad, estos nobles señores y yo mismo nos ponemos a vuestra merced, vos sois nuestro único refugio.

—Sed bienvenidos a Aragón, barones y súbditos leales de la reina Constanza.

—Y también vuestros, Majestad. Señor, en Sicilia ya no podemos soportar más las crueldades de Carlos de Anjou. El malo y falso rey se ha confederado con el rey de Inglaterra y su poder ya no tiene límites: posee el reino de Sicilia aquende y allende el Faro, es vicario del Imperio y senador de Roma. Las naciones de Oriente reconocen su preeminencia, y tiene derechos sobre las ciudades griegas a través de la reina Margarita. Incluso, el rey de Chipre le tiene tanto miedo que le ha dejado el reino de Jerusalén.

—Majestad, con la excusa de restituir el Imperio a su cuñado Filipo y de conquistar Tierra Santa, está interfiriendo en Oriente para hacerse con esas tierras y destituir al emperador Paleólogo. Si el de Anjou se hace con el Imperio, nada podrá salvarnos.

Pedro escuchaba atentamente, muy serio. La situación era realmente mala, con el francés interviniendo en todas partes a la vez

—Señores, estamos obligados a defender los bienes e intereses de la reina Constanza, nuestra esposa y heredera de Manfred. Carlos de Anjou le ha infligido agravios que no serán olvidados ni quedarán impunes, Dios y el derecho están de nuestra parte. Contad con Nos en cuanto sea menester. Pero necesitaremos vuestra ayuda para emprender la empresa que nos pedís.

—¿Qué deseáis que hagamos, Majestad?

—Tenéis que preparar la sublevación del pueblo de Sicilia, tenéis que forzar la liberación de la reina viuda Helena y de su hija Beatriz. Un levantamiento en el interior facilitará una invasión desde el exterior. Os daremos medios y dinero en la medida de nuestras fuerzas.

—Gracias, Majestad. Sois generoso y misericordioso con vuestros súbditos. Señor... ¿podríamos besar las manos de nuestra reina?

—La reina no está en Valencia, señores. Pero podéis viajar a Barcelona y rendirle homenaje. Sé que doña Constanza se sentirá feliz de veros. Don Joan de Proxita os acompañará, ¿estáis de acuerdo, señor de Proxita?

—Gracias, Majestad. Me honráis.

Constanza, que hacía varios años que no veía a nadie de Sicilia, se emocionó cuando le fue anunciada la presencia de los emisarios. Se acicaló cuidadosamente, ayudada por sus doncellas. Faltaba la nodriza. Aún la echaba de menos, pese al tiempo transcurrido; con ella había desaparecido otra parcela de su infancia. Mirándose al espejo, observó detenidamente el rostro de una reina todavía joven, amada por su pueblo y por su esposo, madre fecunda y más serena de lo que había esperado. No vivía en la exultante felicidad que hubiera deseado, pero se sentía agradecida y en paz. Pedro no cambiaría; pero ella no quería ya cambiarle, sabedora de que los episodios pasionales que aún vivía de cuando en cuando no la disminuían ni rebajaban. Pedro parecía vivir varias vidas en una, y ella estaba contenta del hombre con quien compartía la suya.

Sus hermanos seguían languideciendo en prisión, si es que no habían muerto ya de miseria. En cuanto a Beatriz, le habían robado su infancia y su juventud. Tal vez estaban ya todos muertos. Cuando murieran, ni siquiera se enteraría. Constanza se secó los párpados para borrar la humedad de sus lágrimas, y salió de su sala para recibir a los hombres que habían depositado su confianza en Pedro de Aragón.

Ellos se arrodillaron en cuanto entró, rodeada por las damas y caballeros principales de su casa.

—Alzaos, señores. ¿Qué nuevas me traéis de Sicilia?

Hablar de nuevo el dulce idioma familiar la conmovió profundamente. Tuvo que hacer un esfuerzo para deshacer el nudo que obstruía su garganta.

—Majestad, nuestra tierra es un pozo de dolor y de amargura. El águila de los Staufen se alejó de nosotros, y nos gobiernan los buitres y todas las aves de rapiña de Occidente. Os necesitamos, señora. Vos y el rey de Aragón nos devolveréis el orgullo y la dignidad, si Dios quiere. Ha habido demasiadas traiciones y demasiadas cobardías; pero el reino y el pueblo ya han pagado por todos los pecados cometidos, propios y ajenos. No se puede vivir sin esperanza.

—Mi dolor es el vuestro. Todos sufrimos persecuciones. Vosotros por vuestras familias y yo por la mía, todos lloramos pérdidas y abandonos. Pero sabed que en cuanto esté en mi mano, jamás olvidaré ni abandonaré a ese pueblo que es también el mío. Nuestros enemigos no duermen ni descansan, nosotros tampoco descansaremos. Nobles señores, ¿se sabe algo de mis hermanos y de la reina Helena?

—Sólo que continúan en prisión, Majestad. El mal rey Carlos ha rechazado todos los ruegos de clemencia por ellos. Es el más fuerte en crueldad y sabe sacar partido de ello. Pero sí podemos deciros que cuando emprendimos viaje, todavía vivían.

—Vuestras palabras me confortan. Aún puedo aspirar a abrazarlos de nuevo.

Constanza suspiró y miró uno por uno a los embajadores, fijándose especialmente en Joan de Proxita, a quien conocía de la Corte de su padre.

—Os he reconocido nada más veros, señor. ¿Estáis bien instalado entre nosotros?

—Mejor de lo que merezco, Majestad. Gracias.

—Olvidemos las penas durante un instante, al menos. Cenaréis en mi comedor esta noche y hablaremos de los buenos tiempos pasados. Todo está dispuesto para vuestra comodidad; don Joan os servirá de guía, puesto que conoce bien Barcelona.

Constanza les autorizó a retirarse. Ella quedó sentada, aislada de todos, mirando sin mirar uno de los tapices que decoraban los muros. Su séquito aguardaba en silencio; pero el roce de unos pies contra el suelo la devolvió a la realidad. Entonces se levantó y abandonó el salón.

* * *

Pedro creyó que con la muerte del Papa Juan XXI se abriría una etapa de nuevas expectativas. Obviamente Nicolás III, el nuevo Pontífice, no simpatizaba con Carlos de Anjou; y así lo manifestó en la serie de medidas que tomó para recortar el poder y la autoridad de éste. Carlos se vio privado de su cargo de vicario del Imperio, a través del cual interfería en todos los asuntos de Italia; y también le privó de su puesto de senador al establecer que sólo se pudiera ejercer durante un año y nunca pudiera ser conferida esta dignidad a hijo de rey. También, el Papa exhortó encarecidamente al rey de Sicilia a que aplicara una política más flexible en su reino, remediando la aflicción de sus súbditos. El Papa quería llegar a un entendimiento con el emperador Rodolfo, lo que le iba a resultar muy difícil con Carlos metiéndose en las cosas de Lombardía. Carlos, que sospechaba que Nicolás III quería fundar dos reinos, uno en Toscana y otro en Lombardía, para entregarlos a dos sobrinos suyos de la casa de Ursino, juró y maldijo en voz alta. Sin el apoyo papal él no era nada. Deseó que Nicolás muriera en aquel instante.

Pedro aprovechó la ocasión mandando al eficiente Joan de Proxita a entrevistarse primero con el Papa y después con el emperador Paleólogo.

—Si Su Santidad y el Basileo se confederan con Nos, entre todos lograremos que Carlos abandone la empresa de Grecia, y después que Sicilia se rebele. Decídselo así, don Joan. Id a Roma y a Constantinopla con nuestra bendición. Y tened mucha precaución, especialmente en territorio griego. Cuidaos de los espías de Carlos.

—La tendré. Viajaré disfrazado hasta Constantinopla, nadie se fija en un sencillo peregrino. Dadme alguna señal que me reconozca como enviado vuestro, pero nada escrito. Volveré lo antes posible, Majestad.

El viaje no resultó cómodo para Joan de Proxita, disimulado entre una caravana de peregrinos que se dirigían a los Santos Lugares, sin ningún privilegio en el hacinado barco. Dio gracias al Cielo cuando desembarcó en el puerto de Constantinopla, sucio y cansado, y quedó mudo ante el esplendor de aquella ciudad de mármol y polvo de oro. Al otro lado, en la orilla asiática, no parecía haber tanta actividad; pero en el lado europeo parecían haberse concentrado todas las naciones de la tierra. Echó su saco al hombro y fue subiendo las calles hasta el centro neurálgico del Imperio, buscando un lugar digno donde recuperar su identidad antes de pedir audiencia al Basileo. No fue sencillo, el protocolo bizantino no tenía nada que ver con la sencillez que rodeaba a Pedro de Aragón. Se sentía abrumado y desorientado cuando finalmente fue introducido en el salón de audiencias, donde le esperaba la hierática Presencia.

Se arrodilló cuando se lo indicaron, realizó todos los ritos de respeto que el estirado maestro de ceremonias le fue indicando, y se encontró al fin en libertad de exponer su misión.

—Sólo para los oídos de Vuestra Majestad —dijo con voz contenida, preguntándose si Paleólogo hablaría latín.

No tuvo ocasión de averiguarlo. El intérprete susurró al oído del emperador, que no cambió de expresión pero hizo un gesto con la cabeza. Sólo los íntimos quedaron en el salón, pero a Joan de Proxita le parecieron multitud. Tampoco podía saber si el intérprete traducía correctamente sus palabras o improvisaba sobre las mismas. Bien. Aquello era Bizancio, ciertamente. Deseó estar cuanto antes junto al impulsivo Pedro, capaz de recorrer el mundo a caballo sólo con su gente de armas.

—El rey Carlos de Sicilia, con la ayuda de Francia, está preparando la armada más grande que se ha visto nunca. Su objetivo es vuestro Imperio. Vos, Majestad, podéis obstaculizar sus intenciones aprovechando la división que existe entre los griegos y la presencia de los descontentos sicilianos que han buscado refugio a vuestra sombra misericordiosa. Ellos siguen de algún modo en contacto con la facción antifrancesa de la isla. Mi señor, el rey Pedro de Aragón, os propone una alianza entre vuestro Imperio y su reino para acabar con el peligro que os acecha a ambos. Como bien sabéis, Sicilia pertenece legítimamente a la reina Constanza, hija de Manfred Staufen, cuyo título de princesa de Tarento le fue otorgado en calidad de dote. Mi señor, el rey de Aragón, no va a descuidar lo que le pertenece por herencia de su suegro. Recordad, Majestad, que Francia ya ha intentado por dos veces ocupar y destruir el Imperio: primero en tiempos de Carlomagno, cuando les arrebató a los griegos el derecho y el dominio que tenían en el imperio occidental de Italia; y no hace tanto tiempo, en vida de Felipe, hijo del rey Luis el Menor, Francia nombró emperador de Grecia a Balduino, conde de Flandes y de Annonia, tras la muerte de Alexio el Menor. Si este tercer intento tiene éxito, vuestro Imperio quedará reducido a la ruina. La condesa de Provenza es hija de Balduino, como bien sabéis.

Paleólogo hizo un gesto al intérprete, quien se acercó respetuosamente para escucharle. Después, tradujo en un latín impecable los susurros del Basileo.

—Su Majestad Imperial aprecia en todo su valor el informe que habéis expuesto a sus oídos. En breve tendréis su respuesta para vuestro señor el rey de Aragón.

Fue muy breve para el estilo de Constantinopla. El jefe de la Cancillería le entregó cartas para Pedro en las que Paleólogo se comprometía a luchar junto a él contra Carlos de Anjou.

Pedro se entusiasmó con la respuesta del Basileo. Felicitó a Joan de Proxita y le pidió que le contara detalladamente su viaje.

—Bien, mi buen Joan. Aún os aguarda una tarea más, y peligrosa. ¿Os sentís con ánimo para volver a Sicilia?

Joan de Proxita parpadeó, pero inmediatamente se arrodilló ante aquel hombre a quien tanto debía.

—Estoy a vuestro servicio, don Pedro. Iré donde sea menester.

—Tenéis que ver a algunos señores a los que sin duda ya conocéis, y comunicarles el tratado entre Constantinopla y Aragón. Organizaréis con ellos los fundamentos de la rebelión y después acudiréis a Roma para informar de todo al Papa. Traedme sus respuestas y cartas. Os aguardaré impaciente.

Mientras el enviado de Pedro culminaba con éxito su misión en Sicilia y en la Corte papal, volviendo con cartas del partido antifrancés y del Papa —este último le ofrecía la investidura del reino— un embajador del emperador de Bizancio, llamado Micer Acardo, fue recibido oficialmente por el rey de Aragón.

—Sed bienvenido, señor Acardo. ¿Qué nuevas traéis del emperador?

—Majestad, el Basileo os reitera su apoyo y amistad y os desea los mayores éxitos. Os envía treinta mil onzas de oro como primera ayuda. Y también me ha encargado otra misión que me llena de alegría: el emperador de Constantinopla me ha designado para pediros la mano de vuestra hija, la princesa doña Isabel, para su hijo Andrónico, heredero del Imperio.

Pedro estuvo a punto de levantarse del trono. Su séquito reprimió una exclamación de sorpresa.

—Señor, la demanda de vuestro Basileo nos llena de alegría tanto a Nos, como padre, como al reino. En otras circunstancias nuestro consentimiento hubiera sido inmediato. Decidle al Basileo que nada nos hubiera engrandecido tanto como formar parte de su familia.

—Dios mío, ¿qué le ha ocurrido a la princesa?

—Nada malo, gracias a Dios, tranquilizaos. Doña Isabel estaba prometida al rey de Portugal, y el matrimonio ya se ha celebrado. Nuestra hija está en Portugal con su esposo.

Micer Acardo se movió y suspiró. Tosió discretamente antes de hablar, pero se le notaba lo que pensaba de aquel enlace del que él no había sabido nada. Indudablemente, en su opinión no podía compararse a Andrónico con el rey portugués.

—El Basileo se sentirá desolado por haber llegado tarde en su solicitud matrimonial. Felicitad a la reina de Portugal por su afortunada boda.

—Así lo haré. En cuanto a la colaboración con respecto a Sicilia, en breve podremos comunicaros buenas nuevas.

—Así sea, Majestad. Con la ayuda de Dios.

* * *

—El Papa Nicolás ha muerto.

—¿Qué dices?

Constanza se clavó la aguja en el dedo, sobresaltada. Dejó a un lado su bordado y se llevó a la boca la yema lastimada. Pedro estaba ante ella, sombrío y abatido. Hizo un gesto y las damas que acompañaban a la reina se marcharon, dejándolos solos.

—¡Pedro! No te esperaba. ¿Qué dices del Papa?

—Que ha muerto, corazón mío. El único Pontífice que estaba de nuestro lado. Ahora, todo pende de un hilo.

—Era demasiado bueno para que durara. ¿Qué va a pasar?

—Todo dependerá de a quién elijan. Carlos no ha perdido tiempo en ir a Viterbo para estar presente en la elección e influir en ella, si le es posible. El partido de Ursino se enfrentará a los partidarios del de Anjou. No tardaremos en saber quién tiene más fuerza.

—¿Podría producirse un cisma?

La voz de Constanza sonaba esperanzada. Pedro sonrió, divertido. Su mujer llevaba en la sangre la inquina contra Roma.

—Podría, en efecto. Y desde luego, tanto el vacío de poder como el cisma nos beneficiaría mucho. Tenemos que esperar. Si ganan los partidarios de Carlos, tendremos que seguir luchando como hasta ahora, con la Iglesia en contra.

El 22 de febrero de 1281 fue elegido Papa Simón de Torso, de origen francés y linaje oscuro, pero amigo de Carlos de Anjou. Los dos cardenales que no estaban de acuerdo con él habían sido encarcelados. Una de las primeras medidas que tomó el nuevo pontífice, entronizado con el nombre de Martín IV, fue excomulgar al emperador Paleólogo y a la nación griega.

En un gesto de buena voluntad, Pedro de Aragón envió un embajador al nuevo Papa. Hugo de Mataplana tenía la misión de pedir el favor de la Santa Sede para los asuntos del reino, y solicitar la canonización de Ramón de Peñafort. La respuesta de Martín IV fue fulminante: el Papa consideraba a Pedro feudatario de la Iglesia y le exigía el pago del tributo que constituía el censo de la Iglesia, tal como había dispuesto su abuelo Pedro; asimismo, le exigía que contribuyera a las necesidades de la Iglesia si quería beneficiarse de alguna gracia, recordándole que quien no amaba al rey Carlos de Sicilia no era considerado fiel de la Sede Apostólica. Por si esto fuera poco, le embargó los décimos de los beneficios eclesiásticos de sus reinos, que le habían sido concedidos por el Papa Nicolás, y se dedicó de ahí en adelante a obstaculizar todas las empresas que el rey de Aragón quería llevar a cabo.

Cuando estalló un conflicto entre dos hermanos que se disputaban el trono de Túnez, el señor de Constantina, pidió ayuda a Pedro diciéndole que quería ser cristiano.

—¿Estáis seguros de que se quiere convertir?

Los emisarios del tunecino, dos mercaderes, se lo aseguraron encarecidamente.

—Señor, además, si vais a Alcoll, que es el puerto de Constantina, él os entregará la ciudad y se convertirá en vuestro vasallo.

—Decidle a vuestro señor que iremos en persona. La armada saldrá la próxima primavera, que vuestro señor cuide de que todo esté preparado para nuestra llegada.

Una vez hechos los preparativos, a Pedro sólo le quedaba dar un paso necesario pero incómodo y humillante: pedir la indulgencia papal. Con una guerra a las puertas y con él fuera del reino, sus enemigos podían intentar cualquier añagaza para desposeerle o tenderle una trampa. Galcerán de Timor, el caballero hospitalario que envió ante Martín IV, fue maltratado verbalmente durante la penosa audiencia.

—No me dejó hablar, Majestad. Vociferó que no habría indulgencias de cruzada para vos ni para vuestros hombres, ni que quería saber nada de amparar vuestro reino. Se refirió a la reina en términos enojosos, insinuando que sólo el divorcio os podía reconciliar con su gracia. En cuanto a vos, os acusa de hipocresía, dice que pretendéis engañarle disimulando un ataque contra Carlos de Anjou tras un espejismo de guerra contra los sarracenos.

—¡Al diablo! Iremos de todos modos.

Cuando llegaron a Constantina, el hijo del rey de Túnez ya había tomado la ciudad y cortado la cabeza a su adversario. Pedro y sus hombres desembarcaron y se enzarzaron en una campaña dura pero victoriosa que los dejó dueños de un lugar desde el que emprender fácilmente la conquista de África.

—Señores, si estáis de acuerdo, ha llegado el momento de hablar de nuevo con el Papa y pedir ayuda en hombres y pertrechos. Todo cuanto hacemos es para honor y provecho de Dios y de la cristiandad, esta vez no se podrá negar.

Los caballeros se mostraron de acuerdo en todo, y los emisarios partieron en dos galeras, encabezados por un noble aragonés y otro catalán. En Roma les estaban esperando dos clérigos, un catalán y un aragonés, que les facilitaron todos los trámites. Al día siguiente de su llegada fueron recibidos por el Papa.

—Padre Santo de toda la cristiandad, ¡Dios te guarde! El noble rey Pedro de Aragón os saluda y os hace entrega de estas cartas.

Un secretario cogió las cartas y comenzó a leerlas con voz pausada ante todos los presentes:

—"A vos, Padre Santo de toda la cristiandad, de Nos Pedro por la gracia de Dios saludos y reverencia así como un hijo debe hacer con un padre. Como Nos, Padre Santo, hemos pasado a Berbería y con todo nuestro poder hemos retenido todo lo que hemos tomado, que es un lugar bueno y fuerte, la villa de Alcoll, os rogamos que tramitéis socorros de caballeros y de gente y que concedáis permiso a la gente para venir con Nos. Y Nos, señor, estaremos tanto aquí que conquistaremos la tierra para que Dios sea bendecido y servido y su bendito nombre exaltado."

Terminada la lectura, el secretario fue a dar las cartas al Papa, pero éste las rechazó con un gesto de desprecio.

—No creo que un rey de tan poco poder haya pasado a Berbería ni que sus gentes hayan conseguido tan gran hecho; que el rey de Inglaterra, el de Alemania, el rey Carlos y otros que fueron antes no pudieron hacer nada. Yo ahora no le tramitaré consejo ni socorros de caballeros. Que el dinero no está destinado a gastarlo en Berbería ni en otro lugar, sino en la santa tierra de Ultramar. Y puesto que lo que comenzó lo hizo sin mi conocimiento ahora no tendrá mi ayuda.

Los enviados regresaron con la mala respuesta del Papa, provocando la indignación de todos los caballeros. Pedro quedó extrañamente silencioso, meditando. Un rictus de amargura se había marcado en sus labios.

—Solos, no podemos mantener esta plaza indefinidamente, señores. Y ni pensar en continuar avanzando. Quien debía cuidarse de extender la honra divina sobre la tierra nos ha olvidado y rechazado, obcecado por la avaricia. Pero Dios no abandona a los suyos si son justos y de recta intención. No tenemos nada que reprocharnos ni hemos fracasado. Llegará nuestro momento.

* * *

Pedro se marchó a descansar a su palacio de Valencia, llevándose a Constanza con él. Confiaba en que el clima agradable de la ciudad relajaría sus nervios; y, por su parte, Constanza también necesitaba distraerse de su inquietud. Desde el nombramiento del nuevo Papa parecían haberse recrudecido sus antiguos temores. Habían preparado un amplio programa de cacerías, banquetes y fiestas con sus más allegados.

Volvían de una jornada de caza, sucios y cansados, cuando la comitiva se cruzó con un mensajero que parecía llevar mucha prisa. Pedro se adelantó con el correo, habló con él rápidamente y después le despidió. Acababa de leer las cartas cuando entró Constanza, sacándose los guantes y riendo en voz alta. La expresión de su marido cortó de golpe su risa y su alegría.

—¿Qué sucede?

—No puedo quitarles los ojos de encima sin que tramen alguna traición. Tendré que vivir cosido a sus ropas el resto de mi existencia para evitar que se alcen una y otra vez. Los barones catalanes se han unido con el conde de Foix y me están corriendo las tierras. Mi padre podía ir y venir sin dejar focos de rebeldía a su espalda.

—No lo entiendo.

—¡Ah, Constanza! Me reprochan en todos los tonos que no he convocado Cortes en Barcelona y que no he confirmado sus libertades, derechos y costumbres. ¿Quién es el rey, en nombre de Dios? No quiero ser títere de la nobleza ni puedo permitir que ellos sean más poderosos que el monarca. Tienen más dinero y tierras que nosotros, van a su libre albedrío, si no pongo remedio terminarán haciéndome a un lado.

Constanza se dejó caer en un sillón, retorciéndose las manos.

—¿Piensas que el Papa los ha pagado?

—No es necesario —Pedro no pudo evitar echarse a reír—. Mi querida nobleza no necesita estímulos externos para causarme disgustos. Amor mío, me temo que han terminado mis días de asueto. Tú quédate aquí, y no te inquietes por nada. Cuando todo esté en calma te haré llamar.

—¿Vuelves a Barcelona?

—No. Juntaré a mis gentes y los atacaremos desde Aragón. Ramón Folch se atrevió a llegar a las mismas puertas de Barcelona, aunque la población lo rechazó. Tengo que recompensarlos cuando ponga orden entre los díscolos.

El rey apresuró los preparativos y llegó a Aragón en el mayor secreto para no alertar a los rebeldes que se habían congregado en Balaguer, lugar que pertenecía al conde de Urgel. Los hombres del rey llegaron a Lérida por la noche, pero Pedro ordenó que cubrieran las tres leguas que los separaban de los barones levantiscos para rodearlos. Por la mañana, los nobles catalanes vieron en torno a ellos a la hueste del rey bien pertrechada; y seguían llegando hombres cada día, incluido el infante Alfonso. En tres días, todo el ejército real había tomado posiciones ventajosas frente a las murallas, batiéndolas con las máquinas de guerra. El conde de Foix, Ramón Folch, y sus cómplices, que estaban dentro, animaban cada noche a los suyos para que reconstruyeran rápidamente los tramos destruidos.

—Si conseguimos mantenernos dentro de Balaguer, podremos con los de Don Pedro —aseguraba Arnau Roger—. No perdamos tiempo, todos debemos colaborar poniendo las piedras en su sitio.

—Necesitaremos refuerzos. Esos de ahí fuera no se irán; y si nos impiden salir, nos rendirán por hambre.

—Vendrán refuerzos, os lo aseguro. Nuestra causa es la de toda la nobleza, nos jugamos nuestras libertades.

No muy lejos, en Agramunt, el hermano del conde de Pallars y otros tres nobles se habían juntado para acudir en defensa de los de Balaguer. Enviaron un mensajero con una carta en la que les ofrecían su ayuda. Pero aunque el correo viajaba sigilosamente, fue interceptado por los hombres del rey. Pedro ordenó que el hombre fuera atado y vigilado en una de las tiendas mientras se desarrollaban los acontecimientos.

—Los de Agramunt avisaban que entrarían en Balaguer en cuanto los rebeldes hicieran señales luminosas. No hagamos esperar a esos buenos señores.

Esa misma noche, Pedro hizo que se encendieran señales luminosas en la torre de la iglesia donde estaban. Ramón Roger y los otros, que habían salido de Agramunt y esperaban en Almenara, salieron inmediatamente hacia la villa, engañados por la estratagema.

—No hay centinelas —les confirmaron los ojeadores—. Podemos cabalgar por el agua hasta el puente, y entrar sin que el rey nos descubra.

Se adentraron en el río, que bajaba fuerte y caudaloso. La guardia del puente, que custodiaba el acceso a Balaguer, dio la alarma tomándolos por caballeros del rey, y les salieron al paso con sus armas, dispuestos a combatirles. La oscuridad facilitaba la confusión.

—¿Están locos? ¿Es que no saben quiénes somos? ¡Foix y Cardona! —gritaron—, ¡Foix y Cardona! ¡Teneos, bellacos!

—¡Señores! Venid, de prisa. ¡Abrid el portillo!

Mientras los del conde cruzaban el agua sufrieron los ataques con piedras y ballestas por parte de la hueste de Pedro, que los habían visto. Ramón Roger perdió pie. El resto entraron sin complicaciones en el lugar.

—¿Dónde está el conde de Pallars? —El primero que puso pie en Balaguer interpeló angustiado a uno de los defensores—, ¿Dónde, por Dios?

—Defendiendo la puerta. ¿Qué ocurre?

El caballero Guardiola corrió hacia las puertas de la villa, atropellando a cuantos encontraba en su camino.

—¡Señor! —gritó al divisar al conde—, ¡Ah!, señor, ayudad a don Ramón Roger, vuestro hermano, y a los otros que vienen a socorreros. El agua es muy profunda y corren peligro de ahogarse.

El conde se precipitó hacia el río y ayudó a su hermano y a cuantos se arremolinaban luchando con la corriente. Ya se habían ahogado varios caballeros y hombres de a pie cuando salieron más refuerzos de Balaguer en una barca.

Los centinelas de la hueste real observaban todo a distancia, y dieron aviso al rey de lo que estaba ocurriendo. El propio Pedro se personó al instante, viendo cómo uno de los caballeros se caía del caballo y se quedaba agarrado a la pila del puente sin que los de la barca pudieran hacer nada, dada la fuerza de la corriente.

—Dejadlo donde está —dijo Pedro a los suyos—. Mañana lo sacaremos, si mientras tanto no se ha ahogado. Esta noche no tenemos por qué preocuparnos de esos traidores, señores; aprovecharemos para dormir y reparar fuerzas. Dejad unos hombres vigilando, y el resto id a descansar.

Pedro durmió sin interrupciones toda la noche. En cuanto amaneció, salió a buscar al caballero que estaba bajo el puente, dudando de encontrarlo allí. Para su sorpresa, su cabeza sobresalía por encima del agua; había pasado toda la noche aferrado al pilón con todas sus fuerzas, pero cuando le rescataron se encontraba al límite. Le sacaron empapado y exhausto.

—¿Quién sois?

—Esquiu de Mirepoix, de Tolosa, Majestad —temblaba y tenía los labios azules.

—Señor de Mirepoix, no perdamos tiempo. Vos necesitáis ropas calientes y comida, y yo información. Hablad.

—Majestad, en Balaguer, además de los nobles que ya sabéis, se encuentran don Ramón Roger, don Pere de Anglesola y don Ramón de Marca Fava con sus compañías y con la mía, para ayudar a defender la villa. Eran algo más de cien hombres de a pie y a caballo, ignoro cuántos han perecido ahogados. Dentro serán unos trescientos caballeros y varios miles de a pie, además de los habitantes.

—¿Don Ramón de Marca Fava, de Gascuña? Y el de Anglesola. ¡Bastardos! ¡Malditos traidores!

La ira del rey era terrible, el de Mirepoix se atemorizó visiblemente.

—Que le den de comer y ropa seca —dijo Pedro sin mirarlo—. Después, dejadlo custodiado día y noche. Señores, vamos a rendirlos sean cuantos sean. Mantendremos el asedio como hasta ahora, e impediremos que salgan por agua. Tenemos bastantes barcas para hacer un puente; atadlo con cadenas y mantened la vigilancia constantemente, de manera que nadie pueda entrar ni salir.

Como el rey continuaba asediando Balaguer, el Consejo de ciudadanos se reunió en secreto para intentar solucionar por su cuenta el problema. La mayoría opinaba que la villa estaba sufriendo por culpa de la ambición y desacato de unos pocos; que don Pedro no tenía nada personal contra ellos excepto por haberse convertido en refugio de rebeldes al poder real. Decidieron rendirse y dejar que los nobles afrontaran como pudieran la ira del rey, que caería sobre ellos inmisericorde. De modo que enviaron un mensajero al campamento, disfrazado de rústico, que casi se hizo matar por la guardia del puente antes de darse a conocer.

—Balaguer desea entregarse a vos, Majestad —aseguró el hombre a Pedro, insomne y cansado pero más decidido que nunca a entrar con los suyos en la villa—. Los nobles señores no contaron con nosotros cuando decidieron refugiarse allí. Vos sois el rey y en vos confiamos. Libradnos de ellos, señor.

Pedro se mordió los labios, pensativo. Consultó con la mirada con su hijo y los principales hombres de su casa que le acompañaban.

—Acabemos de una vez. Vuelve con los tuyos y abrid las puertas mientras todos duermen.

—¿Confiáis en su palabra, padre?

—Están asustados y cansados de un asedio que no debería haber tenido lugar, Alfonso. Los de Balaguer harán cualquier cosa para librarse de ellos en el interior de la ciudad, y nosotros dejaremos de perder tiempo y esfuerzo. Prepárate, hijo mío, falta poco.

Los caballeros rebeldes se enteraron inmediatamente de que la ciudad negociaba su rendición con el rey. El conde de Pallars juró despechado y miró a sus pares con los ojos inyectados en sangre.

—Si le dejamos entrar a su albedrío hará tal escarmiento con nosotros que nadie lo olvidará. No me importa morir, pero me niego a morir sin honor y a causa de una vil traición.

—¿Qué podemos hacer, según vos? ¿Resistir hasta el último aliento?

—No, señor de Anglesola —respondió el conde dejando escapar una risa amarga—. Lo único sensato es que nos rindamos a ese bastardo, lo suficientemente sumisos y arrepentidos como para que no nos haga morir entre suplicios atroces.

—¡Nunca! Me avergonzáis, señor.

—Dejaos de heroicidades estúpidas, don Ramón. No nos queda otra salida. Vivos, podremos volver a intentarlo; muertos, ya no necesitaremos nada. Adelante, quedaos aquí cuando el rey entre; no dejará de vos ni los huesos. ¿Preferís una muerte sin honor, ejecutado y envilecido? No, por Dios que no es eso lo que queréis.

—Nos hará matar lo mismo, ¿lo habéis pensado?

—¡Oh, desde luego! Es muy posible; pero adquiriría mala fama de vengativo y cruel, y ahora no puede permitírselo.

Al amanecer, las tropas del rey ya estaban dentro de Balaguer. El conde de Pallars, Ramón Roger, el conde de Urgell, Ramón de Anglesola y Pons de Ribelles, avanzaron desarmados y se arrodillaron delante de Pedro. Estaban extenuados, sus rostros demacrados tenían huellas de lágrimas y de sufrimiento. Mientras pedían clemencia, el rey los miraba impasible, como si no los viera. Retardó su respuesta lo suficiente para aterrorizarlos más.

—Vosotros que habéis servido y obedecido a vuestros señores, podéis marchar en paz —dijo a las mesnadas, que se lo agradecieron ruidosamente—, Don Alfonso, hijo mío —se dirigió a su hijo, haciendo caso omiso de los suplicantes—. Llevaos a estos señores a Lérida, y poned una escolta fuerte para que no puedan escapar. Ya pensaré qué hacer con ellos.

Los dejó languidecer en el castillo sin darles noticias respecto a su suerte. Los trataban razonablemente bien, y pronto fueron animándose.

—Si deseara matarnos, ya lo habría hecho —decían entre ellos.

Al cabo de pocas semanas liberó a todos excepto al conde de Foix, a quien encarceló en el castillo de Siurana mientras los demás volvían a sus tierras.

9

L

a noticia se propagó como un incendio: Sicilia se había rebelado contra Carlos de Anjou. El alzamiento se inició en Palermo y fue extendiéndose por todas las ciudades del reino. La reina Constanza, en su palacio de Barcelona, dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Era el principio. Carlos sería expulsado y Pedro proclamado rey; había una esperanza para sus hermanos y súbditos, revivirían la Corte de Manfred y la gloria de los Staufen.

—Será muy duro y correrá mucha sangre, porque el de Anjou no se rendirá sin luchar. Pero ha llegado nuestro tiempo —le confió a una de sus damas sicilianas.

—¿Volveremos a casa, Majestad? ¿Lo creéis así?

—Mi esposo, el rey, lo hará posible. Los supervivientes del horror nos agruparemos en torno a don Pedro como los hijos de Israel en torno a Moisés. Todas las muertes adquirirán sentido entonces, mi padre, Konradin, tantas gentes inocentes. Ni siquiera el monstruo de Roma podrá evitar que sea así. Si mi madrastra y mis hermanos vivieran para verlo... ¿Sabes, Beatriz? Ese malvado sería muy capaz de matarlos en un acceso de rabia vengativa.

La dama acarició la mano lánguida de Constanza.

—No penséis eso, Majestad. Alegrémonos por nuestro pueblo. Pero, contadme cómo ha sucedido.

—Ha sido un valiente, Beatriz, un hombre joven, solo, ha encendido la chispa de la libertad. El tercer día de la Pascua de Resurrección, mientras los fieles salían de misa, un francés agravió vilmente a una señora principal de Palermo con la excusa de comprobar si llevaba entre sus ropas las armas de su marido. Todos miraban escandalizados, pero nadie hacía nada; ni siquiera el marido: a ese extremo había llegado el miedo entre nuestro pueblo. La mujer gritaba, y entonces un joven se adelantó y mató al agresor con su propia espada. Ahí comenzó todo. La gente de Palermo se dispersó por la ciudad gritando muerte a los franceses y matándolos donde quiera que los hallaban. Alzaron las banderas y las águilas imperiales al grito de libertad. Las águilas imperiales, Beatriz.

Constanza lloraba dulcemente y la dama le ofreció un pañuelo, llevándose ella otro a los ojos.

—Cuando se divulgó la noticia las otras ciudades también se levantaron, incluso los pueblo más pequeños. Ha ocurrido lo que mi esposo estaba esperando: el alzamiento de Sicilia desde el interior. No podemos fracasar, lo sé. No esta vez.

—¿Y qué hará el Papa ahora, Majestad? ¿Creéis que entrará en razones?

—Esa víbora no razona, amiga mía. Está vendido a Francia y a Carlos. Si pone a Sicilia en entredicho, complicará mucho las cosas; ved cómo no hace más que poner obstáculos a la campaña en África del rey. Debe estar temblando, sabiendo a don Pedro tan cerca.

La reacción del Papa no se hizo esperar. En cuanto supo todo lo que estaba ocurriendo en Sicilia, prometió ayuda a Carlos de Anjou y se lamentó en duelo público por la rebelión, enviando un legado para que volviera al redil al pueblo, pues quien estaba contra Carlos era enemigo de la Iglesia.

Los sicilianos decidieron enviar una delegación al rey de Aragón para ofrecerle el reino, y se discutió la cuantía en oro y plata que ellos aportarían para pagar la empresa. Todos parecían de acuerdo; pero, finalmente, los de Mesina decidieron quedar bajo la autoridad y obediencia de Roma antes que aceptar a un rey extranjero, advirtiendo a Palermo que no quebrara la paz universal, que no se habían librado de Carlos para someterse a otro. El Consejo de Mesina se quedó solo en su decisión, y la embajada fue enviada a Alcoll, donde se encontraba Pedro. El rey los recibió en su tienda, acompañado de sus barones y caballeros. Los sicilianos se arrodillaron ante él y le besaron las manos.

—Dios te guarde, rey de Aragón y de Sicilia. Tú y tus hijos y todo tu linaje viváis y reinéis con gran honor. Los barones de Sicilia y toda la gente te presentan sus corazones, sus mujeres, sus hijos, sus bienes y todo cuanto tienen. Y te ruegan, señor, que tomes el reino de Sicilia y seas su señor y su rey. Ved, señor, las cartas selladas y firmadas por todos los hombres de Sicilia.

Pedro quedó sorprendido y satisfecho al escuchar sus palabras, e indicó a los mensajeros que se levantaran.

—Barones, sed bienvenidos vosotros que habéis desposeído a Carlos de su señorío.

—Así es, señor, muy bien habéis dicho.

—Leed en voz alta, barones, para que mi gente pueda escuchar también.

—"Sea a todos manifiesto —comenzó el de más edad tras aclararse la voz—, cómo Carlos, que era señor de Sicilia, cobraba impuestos cuatro veces al año, de manera que al finalizar el año les había tomado las cuatro partes de lo que tenían. Y cuando había algún hombre que no quería pagar, era encadenado y llevado a prisión, donde se le marcaba la frente. Venían sus soldados con sus caballos, entraban en nuestras casas y tomando a nuestras mujeres y a nuestros hijos nos echaban fuera deshonrosamente; tomaban cuanto había en nuestras casas que era de su gusto y cuando se iban se lo llevaban. Si un hombre tenía esposa o hija bella entraban en su casa y hacían lo que querían de su mujer y de su hija; y si el señor protestaba le golpeaban hasta dejarlo medio muerto..."

Pedro dejó terminar la lectura en silencio, muy serio. Sus ojos echaban chispas de rabia al escuchar cada nueva sevicia impuesta a los sicilianos. Sus acompañantes parecían petrificados.

—Duras y malas cosas son estas y no me sorprende lo que habéis hecho —dijo el rey finalmente—. Que Dios no ha puesto al pastor sobre las ovejas para que las devore, sino para que las guarde de los lobos y de las otras bestias. Así sucede con los reyes y príncipes, que Dios los ha puesto sobre los pueblos para gobernarlos con rectitud y defenderlos de todo mal. Barones, deliberaré con mi consejo y os responderemos en breve.

Los despidió afablemente y dispuso que les proporcionaran alojamiento y comida mientras tomaba su decisión. Una decisión que, bien sabía, no podía tomar solo. Ahí estaban, en medio de la campaña que podría ser un éxito si el Papa no hubiera intervenido hostilmente. Tal vez su gente prefería volver a Aragón y Cataluña. Ya se vería.

—Bien sabéis que el reino de Sicilia es de la señora esposa mía y de mis hijos, y que este rey Carlos lo tenía en mala hora; y pues el Papa no quiere enviar socorros para que conquiste África, el corazón me pide que vaya a tomar el reino de Sicilia, pues ellos me lo ofrecen, y quiero escuchar vuestro consejo.

Los nobles caballeros se miraron entre ellos, algunos fruncieron el ceño, y después al rey. Pedro escuchó algún discreto rozar de pies contra el suelo.

—Señor, el ofrecimiento es tentador, y vos merecéis tener no sólo ese reino...

—¿Pero?

—Majestad, con todo respeto, la codicia de reinar no debe llevaros a asumir una empresa tan difícil.

—¿Codicia? —Pedro estuvo a punto de levantarse indignado. Sus ojos se habían vuelto sombríos—, ¡Cómo os atrevéis a hablarme a mí de codicia! Cuanto tengo me fue legado legítimamente, además de luchar por engrandecer el reino. ¡El reino, señores! No yo.

—Majestad, os pido perdón. Vuestro sueño puede estrellarse contra Carlos y el Papa; la Iglesia os atacará con su poder temporal y espiritual, puede hacerlo, señor. Y si os excomulgan, si ponen en entredicho al reino, estaremos atados de pies y manos. No podemos resistir la fuerza de la Casa de Francia, Roma, Toscana y Lombardía unidas. ¿Quién os apoyará allí? Los gibelinos son muy pocos, y la mayoría están desterrados; el pueblo es mudable y cambia de bando sin reflexionar.

—Olvidáis al rey de Castilla.

—Sí, el rey y su hijo don Sancho os apoyarían, sin duda.

—Sin duda. Dos mil hombres de a caballo ejercitados en guerrear con los sarracenos, contra quince mil de Carlos; quince mil almogávares acostumbrados al robo y al pillaje y a combatir en los montes, contra cincuenta mil infantes en formación de guerra muy diferente a la que ellos usan. Majestad, señor, la gente está cansada y quiere volver a sus tierras. Volvamos, señor, consultad con los pueblos de Aragón y Cataluña sobre el mejor modo de obrar.

—Bien, ya he escuchado las opiniones en contra de esta misión. ¿Nadie hablará a su favor?

—Señor, pensad hacer todo cuanto os resulte de honor y provecho; que, pese a todo lo dicho, nosotros os seguiremos mientras tengamos vida. Sería una vergüenza que volviésemos a nuestra tierra sin haber conquistado ni aumentado vuestro señorío.

El rostro fatigado de Pedro se relajó en una sonrisa.

—Barones, me es muy grato lo que me habéis dicho, y conozco el amor y la lealtad que me tenéis, así como la nobleza de vuestras caballerías que ha guiado vuestras palabras. No esperaba menos de vosotros.

—¿Entonces, Majestad?

—Esperaremos la respuesta del Papa a nuestra petición de ayuda.

Cuando recibió el insultante mensaje de Roma, Pedro se encerró en su tienda y paseó de un lado a otro mascullando insultos y barbotando juramentos. Una vez calmado, hizo llamar de nuevo a su gente.

—Señores, ya veis que Roma nos niega una campaña gloriosa en África. Pero no desistiremos de nuestro objetivo de engrandecer el reino. Voy a ir a Sicilia, a defender el derecho de la reina y de mis hijos. Tanto vosotros como yo somos lo suficientemente diestros y hábiles en el combate para que nos podamos oponer con éxito al poder de Carlos con ayuda de los sicilianos. No desconfiéis de ellos, se han comprometido demasiado para retroceder ahora. Si Carlos ganara, convertiría el reino en un cementerio.

Dos días tardaron en preparar la expedición. Quemaron el lugar donde se encontraban y la flota partió de noche. Al quinto día de navegación llegaron al puerto de Trapena, donde los ricos-hombres y caballeros habían preparado un recibimiento digno de su nuevo rey. Cabalgando bajo palio de oro, la gente se arrodillaba a su paso y trataba de besarle los pies y las manos.

—Sea bienvenido nuestro señor el rey de Aragón y de Sicilia nuestro salvador, el que nos liberará de nuestro enemigo Carlos —salmodiaban fervientemente. Pedro se emocionó profundamente ante tantas esperanzas puestas en él.

Carlos estaba asediando Mesina, y la ciudad parecía a punto de rendirse. Pedro envió las galeras a Palermo y él viajó por tierra hasta la ciudad, donde fue jurado rey y señor de Sicilia en una ceremonia muy sencilla porque el arzobispo de Palermo y el de Monreal, ambos franceses, habían huido a Roma. Después se reunió con las gentes de Palermo y de las villas y castillos de Sicilia.

—Barones, sabéis que había ido a Berbería para guerrear con los sarracenos en honor de Dios y de toda la cristiandad. Estaba en la villa de Alcoll cuando vuestros mensajeros vinieron de vuestra parte y de toda la universidad del reino de Sicilia recordándome que el reino es mío y de mis hijos, asegurando que me daríais tantos caballos, plata y oro como necesitara para defenderos de Carlos y libraros de él. Ahora quiero saber si vuestras palabras eran ciertas.

—Majestad, cuanto os dijimos entonces, os lo afirmamos ahora. El reino es vuestro, y nosotros acataremos vuestra voluntad como rey nuestro que sois. Sólo os pedimos, señor, que todos los pobladores del reino no pierdan vuestra gracia y condescendencia, que estén siempre amparados por vuestro honor; y que vuelvan las buenas costumbres del rey Guillermo.

—Así será, señores. Ninguno de mis súbditos sufrirá abusos ni injusticia mientras mi linaje reine en Sicilia La Casa de Aragón no se cebará como un ave carroñera sobre aquellos que ha jurado proteger. Lo juro ante Dios.

Primeramente, Pedro se propuso ir a Mesina con su ejército y otro ejército de sicilianos y después mandó cartas a Carlos. Éste estaba asediando duramente la ciudad y parecía dispuesto a destruirla, amenazando con castigar a los mesinenses, hombres, mujeres y niños, por traidores a la Iglesia y a su corona.

—Que no aparezcan en mi presencia ni traten de rendirse mediante pactos o condiciones. Para esos traidores sólo hay una respuesta —bramó Carlos.

No obstante, los mesinenses pidieron al legado papal que intercediera ante el rey para negociar la rendición. El legado les advirtió que llevaba cartas de censura del Papa si no entregaban la ciudad a Carlos.

—Únicamente pedimos que no se nos obligue a pagar más de lo que se acostumbraba en tiempos de Guillermo II, y que los oficiales y ministros sean latinos, no franceses ni provenzales, decídselo así al rey Carlos. Si él nos lo concede, entregaremos la ciudad a su obediencia pidiendo perdón y olvido por nuestros actos pasados.

Carlos estuvo a punto de zarandear al legado por haberle llevado aquella embajada, pero se contuvo a tiempo. Sufrió un ataque de furia intensa, le espumarajeaban los labios.

—Yo pongo las condiciones, ¡yo!, como rey legítimo elegido por Su Santidad. Me entregarán ochocientas personas, que yo elegiré de entre la población, para someterlas al castigo que me parezca; reinaré sobre la ciudad como antes de la revuelta, y en los casos dudosos e inciertos acerca de la lealtad que se me debe, los sospechosos serán ejecutados. Es mi última palabra al respecto.

—Antes nos comeremos a nuestros hijos, y moriremos todos en la ciudad —fue la respuesta de los mesinenses.

El legado papal los excomulgó a todos, puso en entredicho la ciudad, y mandó a todas las personas eclesiásticas que salieran de allí en tres días.

Respecto a los embajadores enviados por Pedro, fueron alojados en el campamento de Carlos nada más llegar, y al día siguiente los condujeron a presencia del propio Carlos, quien los recibió recostado en un lecho recubierto de seda.

—Señor Carlos, nuestro rey de Aragón nos envía a vos. Y para que creáis que somos mensajeros suyos, ved nuestras credenciales.

El de Anjou miró a Pedro de Queralt con ojos fríos y fijos que desmentían su cortesía.

—Decid en buena hora el mensaje del rey de Aragón.

—Señor, aquí tenéis la carta que nuestro señor os envía —hizo ademán de entregársela en propia mano, pero Carlos la dejó a un lado sin mirarla ni leerla en su presencia—. Señor Carlos, nuestro señor el rey de Aragón os dice y manda que liberéis la tierra de Sicilia, que es suya y de sus hijos y que vos tenéis malamente. Las gentes de Sicilia, muy agraviadas por vuestro gobierno, han pedido ayuda al rey de Aragón, y el rey de Aragón los va a ayudar porque son suyos y de su tierra.

Carlos quedó callado unos minutos, como si no diese crédito a lo que acababa de oír. Estuvo a punto de liberar su rabia, pero lo pensó mejor y decidió continuar jugando al buen anfitrión.

—Señores, la tierra de Sicilia ni es del rey de Aragón ni mía, sino de la Iglesia de Roma. Quiero que vayáis a Mesina y digáis a los ciudadanos, de parte del rey de Aragón, que hagan conmigo ocho días de tregua para que podamos hablar.

—Así lo haremos, señor. A nuestro señor el rey de Aragón también le agradará vuestra petición.

Se inclinaron ante él y salieron. Carlos quedó un momento perplejo, como si hubiera esperado que se postraran ante él y le besaran las manos.

* * *

—Señor rey, Carlos y los suyos han huido.

Pedro se sobresaltó y se hizo repetir la noticia. El hombre, agotado por el largo camino, pero visiblemente satisfecho, se lo confirmó.

—No es posible que Carlos, que es el más valiente y el más poderoso del mundo, que tiene trece mil hombres de a caballo, haya abandonado el campo tan vilmente.

El séquito del rey también se mostraba sorprendido y avergonzado, comentaban una cobardía tan inaudita cuando otro hombre fue introducido a presencia de Pedro.

—Señor, nuestro enemigo Carlos ha huido abandonando Sicilia con los suyos.

—¿Cómo lo sabes tú?

—Señor, ayer por la mañana fui con las gentes de Mesina a su campamento, y mientras los de Carlos se recogían en las taridas, les hicimos gran daño; llegamos a matar hasta quinientos caballeros.

—¿Sabes si Carlos tenía mucha gente de armas, o por qué ha abandonado el campo sin presentar batalla?

—Señor, en el campamento de Carlos había catorce mil hombres de a caballo, cincuenta mil de a pie, y los tripulantes de ciento cincuenta barcos.

El rey se volvió a su gente con un gesto de extrañeza y frustración en su rostro.

—Me pesa que Carlos haya huido sin que hayamos podido medirnos en los hechos de armas, que era lo que he deseado tanto tiempo: combatir en un campo con muchos caballeros bien provistos de armas.

—Eso le va a costar su fama, don Pedro. Bien poco vale un rey que huye al primer signo de peligro. Al saber que ibais a ir a su encuentro, los mesinenses cobraron fuerzas y valor para seguir resistiendo y atacarle sin temor.

—Sicilia ya es vuestra, señor, por derecho legítimo y por derecho de conquista. ¿Quién va a seguir a un falso monarca que se esconde? Ni siquiera el Papa podrá buscar excusas para ese cobarde.

Pedro dio un golpe sobre su mesa de trabajo y se puso en pie, risueño.

—Caballeros, a Mesina.

Los mesinenses adornaron la ciudad con paños de oro y cubrieron las calles con juncos verdes y hierbas olorosas cuando supieron que se acercaba el rey Pedro. Toda la ciudad salió a recibirle, caballeros y hombres a pie escoltaron el palio de oro bajo el que caminaba el rey, aclamado por la multitud y acompañado por el canto de las mujeres: "Sea bienvenido el señor rey de los reyes terrenales, quien por la gracia de Dios nos ha liberado de las manos de nuestro enemigo Carlos."

Mientras tanto, Carlos estaba en Rijoles, a ocho millas de Mesina, con dificultades para navegar porque se acercaba el invierno, y muy escasos de alimentos porque no había puerto desde el que poder abastecerse. El almirante de la flota del rey Pedro no perdía de vista las naves de Carlos, y cada vez que intentaban salir de Rijoles, los aragoneses y catalanes les hacían dar la vuelta.

Fue inevitable que, finalmente, se trabara un combate naval. La primera noticia refirió que las galeras del rey de Aragón habían sido destrozadas. Carlos ordenó grandes luminarias en Rijoles para celebrar la victoria mientras en Mesina cundía el desánimo. Sólo por la noche se supo el verdadero resultado de la batalla, cuando las naves de Pedro volvieron victoriosas. El rey, que ya se estaba acostado, se levantó para que le informaran personalmente. El mensajero, radiante, clavó una rodilla en tierra.

—Buenas noticias. Hemos combatido las galeras de Carlos y apresado veintidós.

—Dios sea loado —exclamó Pedro, agradecido—. Y a ti, buen mensajero, te hago entrega de un vestido escarlata. Ahora, celebrad la victoria y dad gracias a Dios, que no nos deja de su mano.

Pero él se volvió a su aposento y durmió sin interrupciones hasta la mañana, pese a que Mesina había unido la noche y el día con hogueras de celebración.

Los vencedores fueron recibidos por el rey y aclamados por los mesinenses. Las galeras capturadas eran remolcadas con la popa delante y los estandartes de Carlos arrastrando por el agua.

—Bienvenidos los valientes que con catorce galeras han vencido a cincuenta —gritaba el pueblo de Mesina.

Los prisioneros fueron encarcelados en un palacio, a la espera de que Pedro decidiera qué hacer con ellos. Tres días más tarde, el rey convocó a su Consejo e hizo que los llevaran.

—Barones —les dijo Pedro con voz fuerte y clara—. Bien veis que os tengo en mi poder y que puedo hacer con vosotros lo que me plazca. Creo que si mis hombres hubieran caído en poder de Carlos, ¡Dios no lo quiera!, él los condenaría a muerte; pero yo no quiero haceros daño, antes bien os daré dos naves cargadas de pan y vino para que podáis volver a vuestra tierra. Os daré una carta con mi sello para que la llevéis a los hombres del principado de Apulia: que siempre que vengan con mercadería estarán a salvo. Y vosotros, de aquí en adelante guardaos de que volvamos a encontrarnos, porque os haré morir de mala muerte.

Ordenó que cada uno recibiera collares de oro y los dejó marchar sin hacerles daño. Los hombres quedaron asombrados y agradecidos.

—Dios te dé vida, rey de misericordia, que nos has devuelto la vida.

—Apulia bendecirá eternamente vuestro nombre, Majestad —dijo uno de los consejeros—, Al perdonar a esos hombres, los habéis hecho vuestros para siempre.

—Tal vez, señores. La memoria humana es frágil. Pero tantos muertos no me servían de nada; y, si de verdad me los he ganado, son una nueva fuerza contra Carlos.

—¿Qué pensáis que hará ahora?

A Carlos le dio un ataque de ira que no trató de reprimir. Hizo que dos clérigos de su casa se disfrazaran de frailes predicadores y los envió a Pedro con un mensaje contundente.

—Señor, el rey Carlos dice que vos no habéis entrado en la tierra de Sicilia como hombre bueno y leal, sino malvadamente.

El séquito hizo un movimiento de rechazo, incluso alguno llevó la mano a la espada. Una mirada del rey los contuvo. Miró a los falsos frailes con rostro impasible.

—Enviaré mensajeros míos que os acompañen para saber de boca del propio Carlos si es cierto que os ha ordenado decirme tal cosa —se volvió hacia dos de sus caballeros—. Barones, id a Rijoles y llevad con vosotros estos mensajeros que me han dicho tales palabras de su parte. Y enteraos si es verdad que él los ha enviado con tales palabras. Y si reconoce que es cierto, entonces yo le reto por falso y desleal.

Esta vez, Carlos no se molestó en fingir cortesía. Lanzó una mirada venenosa sobre los dos caballeros, manteniéndolos a distancia con el protocolo real del que se había rodeado.

—Señor rey Carlos, el noble rey Pedro de Aragón y de Sicilia nos envía a vos para saber si estos dos frailes predicadores que han dicho a nuestro señor que ha entrado en Sicilia de forma falsa y desleal, han hablado por vuestra boca o por la suya. Entretanto, no diremos más.

Carlos pareció quedar pensativo; de pronto, su voz restalló como un látigo.

—Queráis que lo haya dicho o no, yo digo: que él ha entrado en Sicilia malvadamente.

—Señor, respondemos con estas palabras por mandato del rey de Aragón y de Sicilia nuestro señor, y decimos: que todo hombre que diga que el rey ha entrado en Sicilia malvadamente lo dice como hombre falso y desleal. Y que él os reta y os dará ventaja de armas para que elijáis las que queráis.

—¿Cómo se atreve a mandarme ese mensaje? ¿Retarme él a mí? Vuestro señor es tan deslenguado como vosotros; arriesgáis mucho al repetir sus palabras, señores. Una cosa más, y ya no necesitaréis vuestras lenguas, ¡haré que las echen a mis perros!

—Un rey no amenaza a voces, Majestad —recalcó uno de los aragoneses—. Y a nosotros no podéis intimidarnos, gozamos de la inmunidad del embajador.

—¡Por los clavos de Cristo! Haré que os descuarticen.

—Majestad, señor Carlos —uno de los hombres del de Anjou le llamó discretamente al orden—. Tomad consejo con nosotros antes de responder a ese insolente de Aragón.

Se retiraron todos a otra habitación, dejando solos a los emisarios de Pedro. Al cabo, Carlos volvió a salir visiblemente más calmado.

—No lucharé en combate singular, sino cien caballeros contra otros cien.

—Entonces, que vengan vuestros mensajeros con nosotros para que den su mensaje delante del rey.

Tras un intercambio de mensajes, y siempre rechazando Carlos el duelo singular, acordaron que cada uno llevaría seis caballeros que jurarían respetar el resultado de la batalla, y que se cercaría el campo donde el encuentro tuviera lugar. Se redactaron cartas, se sellaron y se hicieron los juramentos pertinentes por ambas partes. Los seis caballeros de Pedro y los seis de Carlos ordenaron todo lo referente al combate, que se celebraría en Burdeos, con arbitraje del rey de Inglaterra o de un representante suyo, pues Burdeos era tierra del rey de Inglaterra; los dos reyes debían encontrarse el primer día de junio, y si uno no se presentaba sería tenido por falso y desleal, no sería tenido mucho tiempo por rey y no cabalgaría con estandarte ni con compañía; ninguno obstaculizaría el combate para que no tuviera lugar; no llevarían más acompañamiento que el estipulado; si ni el rey de Inglaterra ni su representante estaban en Burdeos para arbitrar, cada uno se iría salvo y seguro. Así lo juraron los reyes y cuarenta caballeros de cada parte, con carta de compromiso partida por A.B.C.

* * *

En el mes de abril, Pedro ya había conquistado el reino de Sicilia. Lo primero que hizo fue llamar a Constanza, quien acudió acompañada de sus hijos, excepto el mayor, Alfonso, y el menor, Pedro, que se quedaron en Aragón.

La reina recordaba el viaje de ida, tantos años atrás, cuando salió de su casa para casarse con Pedro. Igual que aquella vez, su intimidad estaba asegurada contra toda mirada indiscreta; y en su corazón se mezclaba la alegría del reencuentro con su patria y la pena por todo lo perdido. Miraba a su hija Constanza con los ojos de la niña que ella había sido, ilusionada al encuentro de un príncipe joven y valiente; pronto le llegaría a ella el momento de emprender su propio camino al lado de un marido. La reina suspiró con tristeza. Sólo esperaba que tuviera mejor fortuna que Isabel; a su pobre hija no le iba demasiado bien en Portugal, las infidelidades de su marido la afligían íntimamente pese a que nunca se quejaba. Ella misma todavía sufría, pese al tiempo y la costumbre. Pero allí estaba, preparada para recibir de manos de su esposo el reino que le había sido arrebatado a su padre. No importaba lo que hiciera lejos de ella; nunca la olvidaba y cumplía sus promesas.

Pedro había dispuesto que Constanza fuera recibida como una reina, pese a que él no iba a estar presente para escoltarla hasta Mesina. Trapena se había vestido de fiesta, y los ciudadanos aclamaron a su reina con júbilo y alegría. Ella no ocultó sus lágrimas al divisar las banderas imperiales.

"He vuelto, padre. No como desterrada, sino como reina y sucesora tuya. Ayúdame a ser digna de este honor, por ti y por mi pueblo."

Jaime y Fadrique miraban a su alrededor, emocionados, sonreían sin darse cuenta ganándose los corazones de los sicilianos; la joven princesa se sintió intimidada al principio de la cabalgata, pero no tardó en contagiarse de la alegría general y también sonrió.

Constanza y sus hijos descansaron en el palacio de uno de los notables antes de proseguir viaje a Mesina, donde les ofrecieron un refrigerio. La reina hablaba con sencillez, saboreando los acentos de su lengua, interesada en todos los acontecimientos ocurridos durante los años de dominio francés y sabiendo que su obligación era restañar las heridas de su gente en la medida de sus fuerzas. Las doncellas de su séquito rehicieron los tocados de las dos señoras, quienes, tras refrescarse la cara y las manos con agua de rosas, anunciaron que ya estaban listas para partir.

—En Mesina podremos tomar un baño y cambiarnos de ropa — animó Constanza a su hija.

—¿Estará padre esperándonos allí?

—No lo sé. Ha ganado la guerra, pero aún le quedan detalles que reorganizar en las ciudades y el intercambio de los prisioneros. Se ha mostrado muy generoso con sus enemigos, nadie podrá acusarle de cobardía ni vileza.

—Madre, ¿qué sabéis vos de un duelo entre padre y Carlos de Anjou?

Constanza palideció y pareció tambalearse.

—¿Dónde has oído hablar de eso?

—Mis hermanos los infantes lo comentaban con los barones de la ciudad, debe ser de dominio público.

—No sabía nada, pero no creo que lo hayan anunciado a los cuatro vientos. Tu padre el rey nos lo aclarará. No temas hija.

Tuvieron que esperar en Mesina que Pedro se librara de sus obligaciones antes de acudir a abrazar a su familia. Tanto la reina como los infantes eran agasajados a diario, pero ya finalizaba el mes de abril cuando llegó el rey. Entonces se organizó una fiesta solemne que se prolongó durante varias jornadas.

—¿Estás contenta, mi dulce Constanza? Ya eres la reina de Sicilia.

Constanza abrazó al rey y se apoyó en él, suspirando.

—Nunca he dudado de tu palabra, esposo mío. Pero lo que más me alegra es que volvemos a estar juntos. Tenemos mucho que hacer aquí.

Sintió que Pedro se ponía tenso, una expresión oscura en sus ojos. Constanza se aferró a sus ropas.

—¿Qué ocurre?

—Corazón mío, eres la amada de mi alma, mi esposa; pero yo soy rey de Aragón y tengo que volver a Aragón. Tú te quedarás aquí con los niños como reina de Sicilia.

—¿Quedarme en Sicilia sin ti? Pensé que nombrarías a Alfonso responsable de Aragón y que nosotros viviríamos en nuestra Corte.

—Alfonso carga ya con muchas responsabilidades, pero no es rey ni puede ejercer como tal mientras yo viva. He conquistado este reino para entregárselo a su legítima propietaria. Es tuyo, amor mío, y un rey debe vivir cerca de sus súbditos para que no le olviden. Ni Jaime ni Fadrique pueden hacerse cargo todavía de tu herencia, son demasiado jóvenes.

—No te importa estar lejos, Pedro, no te importa alejarme de ti. ¿Para qué quiero un reino si no puedo compartirlo contigo? A partir de ahora estaremos tan ocupados que no tendremos tiempo de vernos. No era esto lo que esperaba.

—No llores, no llores. Las cosas no serán tan difíciles. No podría vivir sin volver a verte, lo sabes. Pero nuestra vida no nos pertenece, son demasiados los que dependen de nosotros. Sonríe, hija de Manfred, has vuelto a casa.

—¿Vas a medirte con Carlos de Anjou?

—¡Oh, eso! —rió Pedro—. Una minucia, amor mío. Le haré morder el polvo para que quede en ridículo ante todos los reyes de la cristiandad. Se lo pensará dos veces antes de volver a molestarnos. Mi flota siempre velará por ti, no debes temer nada ni a nadie, ni siquiera a Roma.

10

P

edro se despidió tiernamente de su esposa, quien le dejó partir resignada pero con sombras oscuras bajo los ojos, y desde Trapena se dirigió por mar a Cataluña; quería ganar tiempo para acudir puntual a la batalla, pero las condiciones del mar no eran las más adecuadas, el viento soplaba en contra y desviaba la nave de su ruta, empujándola hacia Cerdeña.

—Hace falta la fuerza de los remos —le dijo el rey al capitán de su barco—. Con las velas no lo conseguiremos. Sería conveniente que hicierais venir dos galeras.

Ramón Marquet, el capitán, movió la cabeza negativamente.

—Señor, ¿qué queréis hacer? El tiempo no es adecuado para navegar con galeras, y Cerdeña está llena de malas gentes. Si me permitís un consejo, Majestad, no os metáis en semejante aventura.

—Mi buen Marquet, sé que vos sois el experto en cosas de mar; pero yo tengo una tarea que cumplir y quiero que se haga como he dicho. Ya está escrito lo que debe ser y otra cosa no será. Haré todo lo que esté en mi mano para llegar a tiempo el día de la batalla. Traedme esas dos galeras.

Ramón Marquet no dijo una palabra más. Hizo que dos galeras se acercaran al costado de la nave, y el rey, acompañado únicamente de tres caballeros, subió a una y se alejó a golpe de remos en dirección a Cerdeña, donde desembarcaron para comer y refrescarse. El viento seguía en contra, y, tras desviarse hasta las costas de África, al cuarto día consiguieron llegar a Menorca, donde el rey y los suyos pudieron comer en condiciones y descansar brevemente. Pasaron sin detenerse por Mallorca e Ibiza, desembarcando en Cullera. Allí, Pedro entró en actividad febril. Le habían preparado un recibimiento honorífico; pero una vez llegado al palacio, despachó mensajes a Valencia llamando a su gente de allí. Demasiado impaciente para esperarlos, cabalgó hasta Algeciras, donde se le unieron los caballeros convocados. Y desde la propia Valencia volvió a enviar más mensajeros con la orden de que sus hombres se dirigieran a Burdeos. El y su escolta, tras una cabalgata de tres día y tres noches, llegaron a Tarazona, ciudad situada a ocho días de Burdeos, donde le esperaba su sobrino Sancho de Castilla.

—¡Señor! Buen tío, llevo dos días aquí, aguardándoos. Parecéis exhausto de vuestro viaje.

—No es nada, sobrino Sancho, algo de temporal y mucha prisa. No puedo demorarme aquí. Comeré contigo y continuaré la marcha.

En el hostal de Sancho, Pedro comió y bebió lo suficiente para reponer fuerzas, ante la mirada inquieta de su sobrino, quien le instó a descansar y dormir unas horas. Pedro se negó de plano.

—Tengo que estar en Burdeos el día primero, sin excusas; y aún habré de pasar por la Gascuña. Allí tengo enemigos que pueden salirme al paso y retrasarme, he de ir con cuidado. ¿Has avisado a Domingo de Foguera?

—Desde luego. Está en la otra sala. Os proporcionará los mejores caballos, señor.

—Me proporcionará algo más que eso. Que entre.

El próspero mercader de caballos se arrodilló ante su rey temblando de emoción.

—Majestad, cuanto tengo está a vuestra disposición.

—No esperaba menos de ti, mi fiel Domingo. Me vas a acompañar en un viaje de incógnito, mis hombres y yo a modo de séquito tuyo. Tú pones los caballos y tu conocimiento de los mejores caminos. Debemos llegar a Burdeos sin que nos sientan. ¿Podrás hacerlo?

—Desde luego, Majestad. ¿Cuándo queréis partir?

—Ahora mismo.

Salieron de Tarazona montando los mejores caballos de Domingo de Foguera. El rey, muy bien vestido y calzado, con su inseparable azcona; los tres caballeros de su séquito, vestidos a modo de escuderos; y el mercader, con la opulencia propia de su buena condición. Por los caminos, se respetaban estrictamente las categorías de cada cual. No obstante, cuando entraban en alguna villa, los papeles cambiaban. Los tres caballeros descabalgaban y llevaban los caballos de las riendas; el mercader continuaba orgullosamente a caballo, y detrás de él, el rey con el cofre del mercader en el arzón, a modo de mayordomo. Los tres jóvenes atendían los caballos y servían la comida a su amo ayudados por Pedro, y no comían hasta que el de Foguera había terminado su colación.

A la hora de nona del último día de mayo estaban ya ante las murallas de Burdeos. Pedro, precavido, dejó a su gente a distancia mientras él, con el mercader y un caballero a pie se acercaba a las puertas de la ciudad.

—¿Vais a entrar, señor? —el mercader parecía preocupado—. No sabemos lo que os aguarda ahí dentro.

—Todavía no, señor Domingo. Tú —le dijo al caballero—, busca a mi procurador, se llama Gilabert de Cruylles. Dile que ha llegado un mensajero de parte del rey de Aragón, pero que no se atreve a entrar en la ciudad antes de hablar con él y con el senescal de Burdeos. Que vengan con poca gente.

El caballero, humildemente vestido, traspasó las puertas y buscó el alojamiento del procurador del rey procurando no llamar la atención con preguntas. Gilabert tampoco le hizo perder tiempo con explicaciones; despidiéndole, se fue a buscar al senescal, y, con cuatro caballeros franceses y un notario, se personaron ante los hombres que aguardaban.

—¿Quién es el mensajero? —preguntó el senescal.

—El que lleva la azcona en la mano —respondió Gilabert señalando al rey de Aragón.

Pedro y el senescal se apartaron a un lado sin que éste ni su procurador le reconocieran, pues llevaba el capuchón de la capa bajado hasta los ojos.

—Señor senescal, el rey de Aragón me ha enviado aquí para que hable con vos. Él está preparado con los cien caballeros para enfrentarse al rey Carlos y no fallará el día de la batalla.

El senescal parecía incómodo. Bajó el tono de la voz, como si temiera que los estuvieran espiando.

—Señor, todo eso lo sé por su procurador, que está aquí. Yo le dije al procurador que enviara cartas al rey para que por ninguna razón del mundo venga aquí mañana. El rey de Francia y el rey Carlos están aquí con ocho mil caballeros; y el rey de Inglaterra, mi señor, ha cedido toda la tierra de Burdeos al rey de Francia y al rey Carlos para que hagan su voluntad. Si el rey de Aragón viene, ellos le apresarán o le matarán, por eso le aconsejo que no venga —aferró nerviosamente las riendas del caballo de Pedro—. Que no venga por nada del mundo, decídselo así. El rey de Francia y el rey Carlos no han venido para hacer la batalla, sino para traicionarle y matarle.

—¿Dónde está el campo en el que iba a celebrarse la batalla?

—Aquí, señor; pero el rey Carlos lo ha hecho a su voluntad, largo y estrecho. Uno de los lados está junto a la pared de su hostal, con una puerta por la que sus hombres puedan entrar al campo desde allí y llevar a cabo la traición.

—Mostrádmelo.

El senescal le llevó hasta el campo, y Pedro, que sentía rechazo y desprecio por las arteras tretas de Carlos, lo recorrió a caballo de un lado a otro sin que su voz dejara traslucir sus sentimientos.

—Volvamos, señor, es suficiente. A mí me espera mi rey y vos debéis regresar a la ciudad.

Cuando el senescal se despedía, Pedro le llamó de nuevo.

—Señor senescal, ¿vos reconoceríais al rey de Aragón si le vieseis?

—Sí que le conocería, señor; que no hace tanto tiempo que le vi en Tolosa, cuando fue a visitar al rey de Francia, y me hizo un gran honor regalándome dos caballos.

Pedro alargó la mano y se quitó la capucha, mostrando su rostro ante el otro, que quedó paralizado.

—¿Me reconocéis? Yo estoy aquí, el rey de Aragón. Si el rey de Inglaterra, y vos en su nombre, me pudieseis asegurar, estoy preparado con mis cien caballeros para la batalla.

El senescal parpadeó y trató de besarle las manos, pero Pedro no lo permitió.

—Majestad, ¿qué habéis hecho y cómo habéis venido aquí? Por Dios, os ruego que os volváis, no queráis ser traicionado por vuestros enemigos; aunque pienso que no les permitiríais hacer tal cosa.

—Llamad a Gilabert de Cruylles y al notario. Me haréis una carta testimonial de cómo yo he estado aquí el día de la empresa, en Burdeos, en el campo donde debía hacerse la batalla, y que vos me habéis dicho que no me podéis asegurar, que el rey de Inglaterra ha cedido la tierra al rey Carlos. Yo personalmente dictaré los términos al notario, y estos cuatro caballeros franceses firmarán como testigos.

Cuando los testigos escucharon el contenido de la carta, preguntaron dónde estaba el rey de Aragón. Pedro los miró fijamente.

—¡Señores! Yo soy el rey de Aragón.

—Es cierto —corroboró el notario—. Yo le conozco.

Los cuatro se apresuraron a cogerle las manos para besárselas, pero el rey no los dejó.

—Ningún hombre puede defenderse de él, tal es su coraje y tantos sus ardides —susurró uno de los caballeros a los otros—. No había noticias suyas, se le suponía todavía en Sicilia, y ya estaba aquí para cumplir lo que había prometido. Os digo que quien le haga la guerra a tal rey, no saldrá bien parado.

Hablando se habían alejado una legua de la ciudad. Cuando el senescal y los otros llegaron a Burdeos, ya se había puesto el sol y Pedro estaba a dos leguas de distancia, camino de Bayona.

El senescal y los cuatro caballeros cabalgaron hasta el alojamiento del rey de Francia, que se entretenía jugando al ajedrez con uno de sus íntimos. Felipe los hizo llevar a su presencia en cuanto le fueron anunciados.

—Señor —le dijo el senescal—. Hemos hablado con el rey de Aragón para atender los acuerdos que había entre el rey Carlos y él.

Felipe de Francia, que no tenía ninguna noticia, dejó caer la pieza que tenía en la mano.

—¿Dónde está él?

—Se ha ido. Puede estar ya a tres leguas de aquí. Estaba preparado con cien caballeros para la batalla, pero cuando me ha hecho llamar le acompañaban sólo dos hombres. Ha examinado el campo, y después ha ordenado al notario que redactara una carta de testimonio.

—Hay que avisar al rey Carlos inmediatamente. "A mi tío no le va a gustar", pensó Felipe.

Y a Carlos no le gustó la noticia; de hecho, perdió la compostura y se presentó ante el rey de Francia pálido de rabia. Felipe creyó que le iba a dar un ataque. Ambos reyes hicieron armar a su gente y cabalgaron como posesos buscando a Pedro, del que no divisaron ningún rastro. Ya era de noche, y Felipe sugirió que volvieran.

—Éste no es un hombre, sino un diablo del infierno del que ningún hombre puede defenderse excepto con la señal de la cruz y con agua bendita —barbotó Carlos—. Cuando uno piensa que se encuentra a una distancia de cien días, está cerca de uno.

—Decís bien, señor tío. Es un rey de muchos recursos y nos ha escarnecido de mala manera, especialmente a vos. Según tengo entendido, ésta es la segunda vez.

Carlos le echó una mirada venenosa.

—Medid vuestras palabras, sobrino. Sois el rey de Francia; pero yo también soy rey por derecho propio, y tengo a Roma velando por mis intereses. Esto no se ha acabado, la Casa de los Capeto no quedará humillada por el aragonés, tenedlo presente. Y si me permitís decirlo, Majestad, ha sido la desidia la que ha facilitado que ese hombre entrara en vuestro reino sin que nadie se percatara. La desidia y la traición. ¿Dónde está el senescal?

—En su casa, señor.

—Entregádmelo. Os enseñaré cómo solucionaba estos asuntos en Sicilia.

—Don Carlos, ese hombre representa al rey de Inglaterra. No podéis tocarlo.

—Don Felipe, el rey de Inglaterra os ha cedido Burdeos. Ese hombre es súbdito vuestro. Apresadlo vos mismo, entonces, por traidor.

Felipe se encogió de hombros y dio orden de que el senescal fuera sacado de su casa y conducido a prisión. Pese a la hora, no tardó en reunirse un grupo de gente que gritaba en defensa del senescal y contra los franceses. El tumulto fue creciendo, y aparecieron armas que amenazaban a quienes le custodiaban. Viendo que el alboroto iba creciendo, el rey de Francia ordenó que lo pusieran en libertad. Así, la gente se tranquilizó y dejó las armas.

* * *

El rey Pedro no perdió tiempo en pasar a Aragón. Cuando paró a comer en una posada a tres leguas de distancia de Bayona, ya llevaba tres noches en vela; de modo que se permitió un descanso, más pensando en sus hombres que en él. Pero al día siguiente ya estaba a lomos de su caballo y no descansó hasta llegar a Fuenterrabía, al castillo propiedad del rey de Castilla, donde el procurador Gilabert de Cruylles se reunió con él para entregarle la carta sellada que había hecho el senescal de Burdeos.

Durante tres días, cabalgó inadvertidamente entre la frontera de Castilla y la de Navarra, sólo con cuatro caballeros. Su intención era llegar a Tarazona sin contratiempos. Pero Johan Núñez, señor de Albarracín, había enviado espías por diversos caminos, para saber por dónde andaba el rey de Aragón, salirle al paso y apresarlo.

Pedro se alojaba en el castillo de un pueblo castellano cerca de Navarra, a cuatro leguas de Tarazona, cuando Johan Núñez dio con su pista. Los cazadores de la señora del castillo también le vieron a él y a su gente, y la alertaron. La dama se lo comunicó inmediatamente al rey.

—Don Pedro, mis cazadores han visto cuatrocientos hombres armados a media legua de aquí. Me temo que sea a vos a quien buscan. ¿Qué puedo hacer por vos?

Pedro besó galantemente las manos de la dama.

—Señora, vuestro aviso ya es suficiente ayuda. Sé quién me acecha, pero no sintáis temor por mí. Lamento que mi imprevista partida me prive de vuestra delicadeza y hermosura. ¿Sabréis distraer a Johan Núñez si se acerca por aquí?

—Sin duda, Majestad.

—No esperaba menos de vos.

Y de nuevo la besó, pero esta vez en la boca. Dio órdenes de que los suyos salieran hacia Tarazona y fueran a ver al infante Alfonso, y que todos juntos le esperaran allí. El rey se quedó solo en compañía de un escudero, y salió del pueblo por donde había venido, dando una vuelta de media legua y continuando por lo alto de una sierra, desde donde pudieron observar las partidas armadas de Johan

Núñez, que le estaban buscando. No abandonaron la sierra hasta llegar a Tarazona.

El infante Alfonso salió con su gente al encuentro de su padre, inquieto por saberle expuesto a emboscadas y traición, haciendo caso omiso de los hombres del rey, que le instaban a aguardarle en Tarazona. Al pie de la montaña vieron llegar a Pedro y Alfonso galopó hacia él para besarle la mano. El infante se echó a llorar cuando descabalgó, viendo a su padre rojo y quemado por el sol y enfermo por el calor. Ordenó que trajeran agua, ropas limpias y un palafrén para que su padre pudiera entrar dignamente en la ciudad.

Los caballeros que debían ir a Burdeos recibieron la orden de acudir a Tarazona. Y Sancho de Castilla preparó su gente para acudir en ayuda de su tío y a la vez defender Castilla de un ataque de los franceses. Ataque que se sabía estaba preparándose. No obstante, Pedro no hacía preparativos. Seguía en Tarazona dedicándose a la caza y a otros deportes, como si el ejército de Felipe no fuera a invadir Aragón de un día para otro. El infante no le había visto nunca tan relajado. Pedro, sin embargo, había dado orden de que cuando se viera a los franceses, todo el mundo se refugiara en los castillos; y los caballeros debían acudir con sus armas en cuanto recibiesen su mensaje. De manera que si los franceses entraban en Aragón solapadamente, se vieran rodeados y no pudiesen salir sin batalla.

* * *

Felipe de Francia concentró su hueste para invadir Aragón desde Navarra. Eran dos mil hombres de a caballo y varios miles de a pie, y no esperaban que el rey Pedro ofreciera resistencia ni que la gente se les opusiera. De modo que empezaron a entrar quemando aldeas y destrozando todo lo que encontraban a su paso, seguros de alcanzar victorias fáciles. El primer castillo que se les resistió fue el de Vilo, y pese a que las fuerzas francesas y navarras superaban con creces a los defensores, éstos combatieron hasta la muerte; cuando sólo quedó uno, éste también luchó hasta que le prendieron y cargaron de cadenas; pese a que quería morir en combate, el capitán francés le perdonó la vida en muestra de respeto por su valor.

Pedro, que seguía en Tarazona, hizo que todos se preparasen y se reunieran con él.

—Los que viven cerca de los lugares ocupados por los franceses no quieren obedecer vuestras órdenes, padre. Quieren combatir allí mismo. Es más, han perseguido al enemigo haciéndoles volver a Navarra.

Pedro tuvo un movimiento de cólera.

—¡Navarra! ¿Los franceses han entrado por Navarra?

—Así es, señor.

—Ven conmigo, Alfonso, vamos a dar su merecido a esos malnacidos.

Acompañado sólo por la compañía de caballeros que estaban con él y la gente del infante, el rey salió de Tarazona hasta los límites de Aragón, atacando duramente a la partida de franceses que se encontró; de modo que muchos murieron, y los otros, perdidas sus armas, tuvieron que refugiarse en los castillos y villas de Navarra que tenían más cerca. Alfonso lanzó un grito que se propagó en un eco. Su padre le golpeó amistosamente.

—Ya son nuestros, hijo. Sólo necesitamos unos pocos hombres más.

Pedro convocó a la gente de armas, y los miró con orgullo y alegría. Suponía que la noticia iba a entusiasmarles.

—Señores, vamos a entrar en Navarra. Perseguiremos a los hombres de Felipe hasta que crucen la frontera.

El silencio súbito y las miradas ceñudas le recordaron los esfuerzos de su padre por entusiasmar a los apáticos en sus grandes campañas. Torció el gesto y esperó alguna reacción.

—No iremos, Majestad.

—¿Cómo que no iréis? Yo soy el rey, y me debéis obediencia.

—No podéis forzarnos, señor. Sería una violencia contra los Fueros. Pero si nos dais lo que os pidamos, os acompañaremos.

Pedro, a su pesar, se echó a reír; pero había mucha amargura en su risa.

—Hablando de forzar, vosotros no os quedáis atrás. Barones, reflexionad que es en provecho del reino. A la vuelta os daré lo que queráis siempre que esté en mi mano.

—Tiene que ser ahora, don Pedro; de lo contrario, no os acompañaremos.

Pedro intercambió una mirada con su hijo. El infante parecía abochornado y entristecido. El rey tuvo que contener un juramento.

—No entraremos, pues. Dejadme solo.

—¿Cómo es posible, padre y rey? ¿Cómo no lo comprenden? Me habéis nombrado heredero de un reino díscolo y difícil, dudo que los otros monarcas tengan tantas consideraciones con sus súbditos.

—Sí... Habría que imaginar tal conversación entre Carlos de Anjou y los sicilianos, o entre Felipe y sus franceses. Pero el rey de Aragón no es un déspota, hijo mío, y sus súbditos están amparados por unos Fueros que el rey debe jurar que respetará. Que el diablo los condene a todos.

El ejército del rey Felipe volvió a entrar en Francia, y Pedro no tuvo ocasión de presentarles batalla. Estaba encolerizado con su gente y con el rey de Francia, lo que, unido a la frustración que sentía, le llevó a un estado de sobreexcitación nerviosa. Hubiera llorado de rabia y de impotencia. Envió dos mensajeros a Felipe, uno de ellos el obispo de Valencia, para hacerle saber su malestar y su disgusto por lo ocurrido.

—Barones —les dijo calmadamente, de modo que ellos no adivinaron que ardía de furia por dentro—. Id al rey de Francia y decidle de mi parte que me maravilla su alevosía, pues habíamos convenido, jurando sobre los Evangelios, que nunca nos haríamos la guerra a menos que lo conviniéramos ambos personalmente de palabra. Y decidle delante de su Consejo de París que no es un hombre de fe ni de valor; y que estoy preparado para luchar uno a uno, o con cien contra cien o con mil contra mil o contra tantos como él quiera.

Cuando el rey Felipe de Francia supo que habían llegado mensajeros de Aragón, torció el gesto. Se sentía culpable de haber atacado a su cuñado sin motivo, y temeroso de su reacción, pero no quería que los emisarios se dieran cuenta de su estado de ánimo. "Rey de Aragón y de Sicilia", así se proclamaba oficialmente, así lo habían denominado orgullosamente sus mensajeros al hacerse anunciar y pedir audiencia. Cuando Isabel vivía, había llegado a sentirse muy próximo a Pedro, simpatizaba con él y con su carácter exuberante. Pero Carlos era su tío, era un Capeto, y la Casa de Francia no podía mostrarse dividida. Suspiró, pensando cómo solucionar el asunto. Y de pronto, vio claramente cómo eludir la incómoda entrevista. Hizo llamar a los Doce Pares, y envió decir a los aragoneses que ya les convocarían en el momento adecuado. Que esperasen.

—Señores, necesito que me aconsejéis. En ningún tiempo lo necesité tanto como ahora. El rey de Aragón me ha enviado mensajeros que quieren hablar conmigo. Y creo que quieren retarme de parte del rey de Aragón porque he roto las treguas; que estaba convenido que no nos haríamos la guerra si no lo acordábamos de palabra. Y yo no tengo ninguna buena razón para defenderme.

—Majestad, nuestro consejo es que no recibáis a los mensajeros. No les dejéis hablar con vos. Nosotros iremos y les pediremos que nos transmitan su mensaje; y, según lo que digan, les responderemos.

Felipe asintió con la cabeza, aliviado. Los Doce Pares convocaron a los aragoneses en un bosque cercano a París y allí acudieron éstos, aunque recelosos del sitio. No les parecía normal que concertaran el encuentro en un lugar tan solitario y alejado. Por un momento, dudaron de sus intenciones.

—Buenos señores, bienvenidos. Nuestro señor el rey de Francia nos ha enviado aquí a vosotros porque él no tiene obligación de hablar con ningún hombre. Decidnos la razón de vuestra venida, y nosotros os responderemos en su nombre.

—¿Pero qué significa esto? Sólo hablaremos con el rey de Francia.

—Señores, si no queréis darnos el mensaje de vuestro rey, es inútil que sigáis esperando: podéis volver a Aragón cuando gustéis.

—Esto es un ultraje a nuestra condición de enviados de don Pedro, y a él mismo. Sea. Buenos señores, nuestro señor el rey de Aragón y de Sicilia nos envía a decir a vuestro señor el rey de Francia que él le ha guerreado e invadido la tierra sin aviso y sin ninguna razón, y que es un hombre sin fe ni valor. Nuestro señor rey está dispuesto a combatir uno a uno, cien caballeros contra cien, mil contra mil, o contra tantos como él quiera.

—¡Basta! —Los Doce Pares estaban pálidos de indignación. Alguno hizo ademán de llevar la mano a la espada, pero se impuso la prudencia—. Habláis demasiado; y decís tales palabras que, si nuestro señor el rey de Francia lo supiera, os las haría pagar con la vida.

—¡Y bien! Las palabras que os decimos de parte de nuestro señor el rey de Aragón y de Sicilia se las diremos al rey de Francia si deja que le veamos. Y decídselas vosotros a él y a quienes respondan por él.

—¡No! No diremos tales cosas al rey, ni os daremos respuesta ninguna. Más bien os decimos que volváis a vuestra tierra ahora, no os demoréis.

Y sin añadir más, se fueron a galope tendido, temblando de indignación. Los aragoneses volvieron a París con más calma, decepcionados por el mal recibimiento que habían tenido. Decidieron quedarse a dormir en su alojamiento y regresar a Aragón en cuanto amaneciera.

—A don Pedro le va a agraviar el comportamiento de su real pariente. Me temo que la guerra sea ya inevitable —suspiró el obispo de Valencia.

—¿Pensáis que intentará invadir Francia?

—No, no ahora con la guerra en el mar y la reina llevando los asuntos de Sicilia. Sería demasiado arriesgado. Pienso que don

Felipe quiere distraer al rey mientras Carlos de Anjou intenta una nueva invasión. No se resignará a que le hayan expulsado.

—¿Creéis que la reina será capaz de manejar la situación?

—Sin dudarlo un instante. Lleva la lucha y la conquista en la sangre, y don Pedro le ha dejado magníficos consejeros y hombres expertos en el combate naval.

* * *

Pedro pasaba las fiestas de la Pascua en Valencia cuando un clérigo natural de Albarracín, que había abandonado la ciudad por desavenencias con Johan Núñez, avisó al rey de que éste estaba dispuesto a causar más daños a su persona y a sus tierras. El señor de Albarracín, con ciento cincuenta caballeros y mucha de gente de a pie, se preparaba para atacarle de nuevo, no resignado a que la ocasión anterior se le hubiera escapado. Pedro de Aragón, que añoraba a Constanza y estaba de un humor sombrío, lanzó un juramento ante la noticia.

Sin perder tiempo en explicaciones, el rey de Aragón convocó a la gente de armas de Aragón y Cataluña y se dirigió a Albarracín para asediarla, sin hacer caso de quienes le recordaban que la situación de la ciudad, rodeada de montañas, bien amurallada y con abundante provisión de agua, la hacían prácticamente inexpugnable.

En cuanto vio llegar a la hueste real, Johan Núñez reunió a su gente para exhortarlos a la defensa.

—Barones, vosotros sois mis hombres y mis hijos. Yo os pido que guardéis la ciudad de Albarracín y la salvéis, como corresponde a vasallos buenos y leales como sois vosotros. Yo saldré de aquí con una partida de mis caballeros, entraré en Navarra y traeré refuerzos para combatir al rey, mal que le pese. Dejo aquí a mi sobrino como gobernador, haced por él lo que haríais por mí.

Los hombres de armas aclamaron a su jefe y le aseguraron su lealtad.

—Señor, somos vuestros. Haremos vuestra voluntad, guardaremos la ciudad y la defenderemos mientras nos quede vida, aunque tengamos que comernos los unos a los otros.

Johan Núñez pudo salir de Albarracín, pero se quedó en Navarra porque no encontró quien quisiera seguirle. Entretanto, Pedro puso sitio a la ciudad y durante cuatro meses castigó duramente sus defensas con piedras y ballestas; aunque no pudo escalar las murallas, pues los de dentro derribaban a los suyos a pedradas. No le importó. Cercados como estaban, no podían salir y los alimentos comenzaron a escasear. Llegado el mes de septiembre, el ejército del rey se refugió en albergues construidos con tierra, piedras y cal, suficientes para resistir el frío y las nieves del invierno.

Pese a que los socorros habían fallado, la idea de resistir a cualquier precio se mantuvo hasta que la gente se comió todas las bestias, caballos y mulos. Después, el sucesor del gobernador se vio obligado a enviar un mensajero a Pedro. Otros ya se habían entregado, huyendo de la ciudad amenazada por el hambre y encontrando refugio y comida en el campamento real. Pedro recibió enseguida al emisario, tratándole con toda cortesía. El hombre se arrodilló a sus pies y le besó las manos.

—Señor, vos sabéis que don Johan Núñez es nuestro señor, y él nos confió la ciudad y el castillo para que los defendiéramos y salváramos con todas nuestras fuerzas; nos dijo que recibiríamos socorros del rey de Francia. Señor, vos conocéis en qué estado se halla la ciudad ahora, no serviría de nada intentar mentiros. Rogamos a Vuestra Alteza, para salvar nuestro honor, que nos permita enviar un mensaje a don Johan Núñez haciéndole saber nuestra situación; y si de aquí a quince días nos aconseja que rindamos la ciudad, os lo haremos saber.

—Ciertamente, me place lo que decís. Pero quiero que mensajeros míos vayan con los vuestros para que oigan vuestro mensaje y la respuesta. Y me juraréis sobre los Evangelios que vuestros mensajeros no hablarán con ningún hombre sino con los míos; y si hablan con otros, será en tal manera que los míos los oigan. A vuestro regreso, vendréis a mí y me diréis todo cuanto don Johan Núñez os haya dicho. Y después, si queréis quedaros conmigo lo podréis hacer; y si preferís volver a la ciudad, yo no os retendré. Entretanto, haremos tregua hasta el día de San Miguel. La única condición que os exijo es que me entreguéis rehenes de valor como garantía de vuestra buena fe mientras estáis fuera de la ciudad.

Los mensajeros enviados a Johan Núñez volvieron sin ninguna garantía de ser socorridos. El señor de la ciudad se limitó a decirles que hicieran lo que pudieran. Pedro liberó a los rehenes y permitió que todos volvieran a Albarracín, dándoles además otros quince días de tregua por si llegaban refuerzos. No llegó nadie. Los caballeros que vigilaban día y noche todos los caminos no divisaron ninguna hueste; los ciudadanos querían rendirse antes del plazo estipulado, pero el rey no lo permitió. Finalmente, con gran alivio, abrieron las puertas y rindieron tanto la ciudad como el castillo. Pedro les permitió que fueran donde mejor les pluguiera, y pobló Albarracín con su propia gente.

* * *

Una vez organizada Albarracín, Pedro se marchó con toda su hueste al Pueyo de Sancho, muy cerca de Tudela de Navarra. En contra de sus órdenes, algunos de los suyos talaron las huertas de la villa, aunque, curiosamente, no salió nadie a hacerles frente; ni siquiera Johan Núñez, que estaba allí con trescientos caballeros.

—Este hombre no se enfrentará a nosotros. ¿Qué podríamos hacer, ya que hemos llegado hasta aquí?

—Correr Navarra como el rey de Francia hizo en Aragón el año pasado, Majestad. ¿Qué, si no?

Pedro quedó un instante pensativo, y de pronto sonrió con toda la cara.

—Por Cristo que lo haremos. Así aprenderá Felipe a no romper treguas a traición. A por ellos, señores. Les causaremos tanto mal como podamos.

Cruzaron el Ebro en un puente hecho con barcas y cayeron sobre casas, alquerías, tierras de cultivo, y villas, estragando, quemando y robando cuanto encontraban. Recorrieron Navarra a su albedrío sin que nadie se les opusiera; después volvieron a Aragón, y

Pedro dejó guarniciones fronterizas de hombres de a pie y a caballo en Ejea y en Tarazona antes de marcharse a Zaragoza a descansar.

Pasado el Día de Ramos, el rey de Aragón convocó a los ricos— hombres de Aragón y a los ciudadanos de Zaragoza para parlamentar con ellos.

—Barones —les dijo muy serio. Todos le notaron tenso, como si hubiera recibido malas noticias—. Llevo largo tiempo en esta tierra intentando avenirme con vosotros acerca de las demandas que me habéis hecho. No he podido hacerlo, a mi parecer, porque cada día tenéis exigencias nuevas, que si cien años estuviera, a cada hora pasaría lo mismo. Pero ahora no puedo quedarme más por ninguna razón. El rey de Francia, con ayuda del Papa, está en Tolosa dispuesto para entrar en Cataluña; y yo tengo que prepararme como pueda para defenderme en esta segunda guerra; sabéis que nuestra flota sigue combatiendo en Sicilia. Tengo que marcharme y estar dispuesto para cuando él intente atacar. Y no penséis que podéis decir sin perjuicio mío que habéis sido desatendidos. Si queréis defender a vosotros y a mi tierra, que es vuestra, de los enemigos míos y vuestros, hacedlo; y si no queréis, no lo hagáis. Pero tengo fe en Dios que vosotros sois de tal manera que haréis lo que debéis, ahora y en todo tiempo.

Y se marchó a Lérida. No obstante, apenas llegado le comunicaron que un hombre llamado Berenguer Oller, a quien seguían muchos partidarios, estaba perjudicando sus intereses en Barcelona; hasta el punto que tenía pensado entregar la ciudad al rey de Francia. Prácticamente solo, para ir más rápido, Pedro cabalgó a Barcelona para estar en su palacio antes de que se consumara la traición. Los prohombres de la ciudad sintieron un gran alivio al saberle allí, mientras que el traidor ideó una estratagema para despistar al rey y librarse de la condena, pues sabía que, si caía en sus manos, le ejecutarían. De modo que se acercó a Pedro mientras éste cabalgaba para besarle las manos en señal de acatamiento.

—¿Quién sois vos?

—Berenguer Oller, Majestad.

—En tal caso, obviad el gesto. No es costumbre entre reyes besarse las manos.

Berenguer Oller parpadeó. Sintió que le inundaba un sudor frío.

—Señor, yo no soy rey ni hijo de rey, ni me tengo por tal. Soy hombre vuestro y vuestro vasallo y querría hablar con vos de cosas que serán en provecho vuestro.

—Yo también querría hablar con vos, pero no aquí. Vayamos a mi palacio.

Y sujetándolo para que no escapara, lo arrastró hasta el palacio, él a caballo y el otro a pie. Al día siguiente, fecha elegida para entregar Barcelona a Felipe de Francia, Berenguer Oller y los seguidores que habían entrado en palacio tras él, fueron paseados por todas las calles de la ciudad atados a la cola de un mulo y después ahorcados en un olivo. Otros doscientos cómplices más fueron detenidos.

11

F

elipe de Francia se llenó de ira cuando supo que Pedro de Aragón había tomado Albarracín y después había asolado Navarra impunemente. Captó perfectamente el significado de ambos acontecimientos, y sintió que le ahogaban la rabia y la vergüenza. Pero él llevaba dos años preparando un ejército como no se había visto desde hacía un siglo, tanto por tierra como por mar, al que ofrecía soldadas también pocas veces vistas.

Más de cien galeras en Narbona y Marsella; sesenta mil hombres a caballo, ochenta mil ballesteros, cien mil de a pie. Franceses, picar— dos, tolosanos, lombardos, bretones, flamencos, borgoñones, alemanes, provenzales, ingleses y gascones. Tantos, que no cabían en una sola ciudad y los repartió, al igual que los depósitos de comida, entre Narbona, Carcasona, Tolosa, y lugares próximos al reino de Aragón.

Pedro no se dejaba intimidar por el número y las intenciones de Felipe mientras recorría Gerona y el Ampurdán. Al rey de Aragón le preocupaba su hermano Jaime, que tenía el Rosellón en su nombre. Este condado era una puerta entre Aragón y Francia, y Pedro sospechaba que Jaime, rey de Mallorca por decisión de su padre, estaba en tratos con el rey de Francia y con el Papa; se había entrevistado con el senescal del rey de Francia y con Aymerich de Narbona muchas veces, nada le impedía dejar pasar al ejército francés por el Rosellón.

Pedro continuaba su camino sin que su gente supiera exactamente dónde iban. Cuando estaban cerca de Perpiñan, Ambert de Mediana se atrevió a hacerle la pregunta que flotaba en la mente de todos.

—Señor, todos estos ricos-hombres y caballeros os ruegan que digáis qué tenéis pensado hacer, porque no saben a qué atenerse.

—Sabed, don Ambert, que si podemos cabalgar toda la noche, de día, pasada la fuente de Salses, nosotros haremos tal ardid que no se habrá visto otro mejor en mucho tiempo.

Los caballeros se miraron entre ellos. Unos creyeron que iban a liberar Narbona; otros, que iban a Carcasona para correr la tierra; otros incluso, que su rey se iba a reunir con el de Francia. Sólo cuando estuvieron a dos leguas de Perpiñan comprendieron las intenciones de Pedro: tomar Perpiñan por grado o por fuerza.

—Preparaos y adelante, que éste será nuestro día.

Ramón Folch, vizconde de Cardona, se sintió atrapado entre su fidelidad y su lealtad familiar, pero no dudó en confesar al rey su confusión y su decisión última.

—Señor —le dijo respetuosa pero firmemente—. Veis que hemos venido todos con vos de corazón y con voluntad de hacer lo que ordenéis en todo momento. Pero por lo que veo, vos queréis entrar en la ciudad de Perpiñan y sé lo que vos también sabéis: que el rey Jaime de Mallorca, la señora reina y sus hijos están dentro de la villa. Majestad, la reina es pariente mía. No puedo dar por bueno un ardid tal sabiendo que ella está ahí, no, estando yo presente. Yo no participaré en esto, Majestad, me quedaré al margen de vuestras intenciones y de vuestra voluntad; pero para que no penséis que quiero dejar vuestro servicio ni obstaculizar vuestros planes, os dejaré a mi gente.

El rey rió alegremente y le palmeó las manos al vizconde.

—Siempre tan galante con las damas mi buen don Ramón. Haced lo que mejor os parezca, no seré yo quien os obligue a hacer algo que os repugna —y cuando el vizconde ya se apartaba, añadió en voz baja—, ¿Pensáis que a mí me divierte?

Imaginar que Jaime podía estar traicionándole le llenaba de amargura, pero por el bien del reino debía detenerlo mientras hubiera tiempo.

La guardia de la puerta no quería dejarlos pasar porque aún no había amanecido. Pedro tuvo que gritar su propio nombre; pero cuando estaban dándoles paso, cayó sobre ellos una lluvia de piedras desde la muralla. Tuvieron que forzar las puertas para entrar en la ciudad. Inmediatamente, Pedro cabalgó hasta el castillo, donde el rey Jaime de Mallorca se encontraba enfermo.

El hallazgo de un pergamino con los sellos del Papa y del rey de Francia le confirmó la traición de su hermano: Jaime prometía ayudar al rey de Francia por mar y por tierra contra el rey de Aragón; y cuando Felipe hubiera conquistado Aragón, le haría entrega del reino de Valencia en pago a sus servicios. El Papa había aprobado esta donación.

Pedro hizo detener inmediatamente a todos los mercaderes franceses, a los que robó sus productos, y a todos los consejeros del rey de Mallorca que pudo encontrar, poniendo a continuación el castillo y la ciudad bajo una vigilancia constante para que nadie pudiera entrar ni salir.

Quien se negaba a abandonar su habitación de enfermo era Jaime, negándose también a ver a su hermano al que reprochó haber entrado de tal forma en su castillo y haberse apoderado de su tesoro y de su correspondencia privada. Como a Pedro le parecía ridículo vocear a través de la puerta cerrada, negoció que dos de sus caballeros entraran y convencieran al ofendido Jaime de su buena voluntad.

—¿Qué quiere don Pedro de mí, caballeros?

—Majestad, vuestro hermano el rey de Aragón no ha venido a haceros daño ni a ultrajar vuestro honor. Por el contrario, sólo piensa en vuestro provecho y seguridad. Don Pedro está aquí para defenderos, a vos, a vuestra familia y al Rosellón. El rey de Aragón y vos, como hermanos que sois, firmasteis un pacto de ayuda mutua; es este pacto el que desea recordaros don Pedro. Es más, teniendo en cuenta por un lado vuestra delicada salud, y por otro la posición vulnerable del Rosellón, don Pedro os exonera del acuerdo según el cual vos tendríais estas tierras en su nombre. Él mismo guardará todos los lugares y castillos para evitar que los franceses puedan entrar en Cataluña desde aquí. Desde ahora, la defensa del Rosellón ya no os concierne, Majestad.

—Bien. Decidle a don Pedro que me alegrará complacerle y hacer su voluntad en este asunto.

Pedro casi no podía creer que se hubiera logrado el acuerdo con tanta facilidad. Hizo que un escribano redactara las cartas necesarias y que las llevara a la habitación de Jaime para que éste las firmara. Pero el aposento no volvió a abrirse más, ni para el escribano ni para nadie. Sólo escuchaban una única frase: Su Majestad el rey de Mallorca estaba durmiendo.

—¡Por los clavos de Cristo! —barbotó Pedro—, ¿Cómo es posible que este hombre se pase el día entero dormido?

—¿Forzamos la puerta, señor?

—No, no. Es mi hermano, y además es un rey, no. Vigilaremos estrechamente su habitación, de modo que no pueda irse a ninguna parte. Además, está enfermo. Dejémoslo así.

Pero Jaime de Mallorca no dormía, sino que tramaba con la reina y con la gente de su casa el modo de salir del castillo. Uno de los maestros de obras del castillo también estaba presente, y a él se dirigió el rey.

—Maestro, vos debéis de saber un modo de salir de aquí, no en vano trabajasteis en la construcción.

—Señor, ahora mismo ni una rata podría salir sin que los hombres de vuestro hermano la vieran.

—No me importan las ratas, maestro. Soy yo quien está en peligro, y antes cavaré el suelo con mis propias manos que quedarme en este encierro expuesto a que el rey de Aragón me mate.

—Majestad, si no se tratara de vuestra persona... Hay un lugar que yo conozco, pero no me atrevo a proponéroslo, no a vos. Sois rey, no un hombre común.

—¿Pensáis que un rey está menos expuesto a arriesgar su vida que otro?

—No es eso, señor. Pero vos estáis enfermo, y además me da vergüenza pediros que salgáis por semejante sitio.

—Os repito que no me importan los peligros, maestro. Hablad de una vez y dejaos de rodeos.

—Majestad, cuando construimos el castillo hicimos un desagüe que va desde la cocina hasta fuera y pasa bajo esta misma habitación. Es bastante amplio, pero está lleno de desperdicios y basuras y huele muy mal.

Jaime de Mallorca rió con ganas.

—No me voy a dejar asustar por un desagüe. Estaba pensando en abrir un agujero en el suelo, y vos no os atrevíais a hablar de la mejor salida. Adelante, busquémoslo.

* * *

Pedro había conseguido quedarse dormido cuando le despertaron los pasos y los gritos de los centinelas. Cogió su espada y salió a medias de vestir.

—¿Qué ocurre con tantas voces y carreras? ¿Nos atacan?

—¡Por Dios! Señor, no gritamos sin razón. Hemos oído golpes muy fuertes cerca del muro y no sabemos si es gente de dentro o de fuera.

—Por Dios que diría que habéis bebido más de la cuenta. Callad y vigilad sin organizar tanto escándalo, que parecéis enloquecidos y me vais a enloquecer a mí también.

Maldiciendo por lo bajo, el rey de Aragón volvió a la cama; pero apenas comenzaba a deslizarse en el sueño cuando le sobresaltó un nuevo estrépito. Salió con una maza en la mano y se enfrentó a los centinelas.

—Bellacos, dementes. Si volvéis a despertarme os romperé la cabeza a todos.

—Señor, podéis decirnos y hacernos lo que mejor os plazca; pero nos habéis ordenado guardar el castillo y es lo que estamos haciendo. Alguien está rompiendo con picos uno de los muros.

La tercera vez que Pedro despertó salió de su cámara completamente armado y los guardias huyeron al verle ir contra ellos.

—¿Estáis todos borrachos esta noche? Malditos locos.

—Majestad, o estamos todos encantados o hemos escuchado otra vez lo que os hemos dicho antes.

—Si lo volvéis a escuchar, gritad y sabremos lo que es. Pero no deis voces sólo para manteneros despiertos.

Pedro se acostó, y consiguió dormir sin más interrupciones hasta el amanecer. Nada más vestirse, hizo llamar al escribano y al conde de Pallars.

—Buenos señores, es hora de que mi hermano firme el escrito que acordamos ayer; y si no quiere, que lo diga claramente. Este asunto se está demorando demasiado.

La puerta estaba abierta, y dentro de la cámara sólo encontraron a la reina de Mallorca con sus hijos y las damas y caballeros del séquito del rey Jaime. El conde besó la mano de la reina, muy sorprendido.

—¿Dónde está el señor rey de Mallorca?

Para mayor sorpresa del conde de Pallars, todos comenzaron a llorar diciendo que el rey de Mallorca había desaparecido, que no sabían dónde estaba y que no lo volverían a ver. Como hablaban a la vez crearon bastante confusión, por lo que el conde prefirió volver con el rey y contarle lo que ocurría. Pedro corrió al aposento de su hermano y al primer golpe de vista adivinó lo que había ocurrido; a él no le había pasado desapercibido el desagüe del rincón y las velas.

Su rostro se puso lívido, miró a su cuñada sin poder contener la rabia.

—¡Bien! Señora reina de Mallorca, ¡bien! Vuestro marido me ha escarnecido y burlado a su placer. Y sin embargo, yo no había venido aquí a hacerle mal, ni a quitarle las tierras. Al contrario, yo iba a defenderlas, y él, que las guardaba en mi nombre, hubiera podido combatir a mi lado en la guerra que me va a enfrentar al rey de Francia. Es él quien me ha causado grave daño y perjuicio huyendo de mí como del verdugo; pero más ha perjudicado a vos y a sus hijos. ¡Guardias! Conducid a Su Majestad la reina de Mallorca y a sus hijos a un buen lugar donde no puedan cavar agujeros. No temáis, señora, vuestra dignidad no sufrirá menoscabo.

Los lamentos y el griterío se filtraban por la ventana que daba al camino de Perpiñan; hombres, mujeres y niños se lamentaban lúgubremente. El rey de Aragón no podía dar crédito a sus oídos.

—Majestad, señor rey Jaime de Mallorca, ¿qué es de ti? ¿Es que te nos has muerto? Jamás encontraremos otro señor tan bueno como tú.

—¿Pero qué diablos les pasa? Rápido, alguien que se acerque a la ciudad y averigüe la causa de este escándalo. ¿Cómo se habrán enterado de que Jaime ya no está aquí? —se preguntó en voz muy baja.

El mensajero no le trajo buenas noticias: toda la ciudad estaba alborotada y en su contra.

—Majestad, la gente dice que habéis matado a vuestro hermano don Jaime, y se están preparando y armando para subir al castillo y atacarnos. Dicen que don Jaime es su auténtico señor y quieren vengarle. Si no salimos de aquí ahora mismo, señor, estaremos todos perdidos.

Pedro estaba demasiado indignado y perplejo para pedir más explicaciones. Hizo que todos sus hombres se armaran y mandó cargar las acémilas con el equipaje y el tesoro. Rápidamente también ordenó que los hombres que se alojaban en la ciudad subieran al castillo a toda prisa, armados y dispuestos, para contener un posible ataque de los ciudadanos. Cuando la multitud alcanzó la puerta, el rey salió a caballo y armado con su maza; pero no le dejaban hablar.

—¡Habéis matado a nuestro señor, el rey de Mallorca! —y no los sacaban de ahí.

—¡Gentes malvadas! —el grito estentóreo del rey se impuso de repente al tumulto—. Venís contra mí gritando sin razón ninguna. ¿Cómo pensáis que yo iba a matar a mi hermano el rey de Mallorca? Por el contrario, mi hermano se comprometió a ayudarme mediante unas cartas de acuerdo que os voy a leer ahora mismo. Señor escribano, mostrad a los buenos ciudadanos las cartas de don Jaime y leedlas para que todos sepan la verdad.

—¿Pero, dónde está el señor rey de Mallorca? ¿Qué ha sido de él?

—¡Ha huido! La noche pasada se descolgó con una cuerda por la ventana de su cámara. Ha dejado en una situación imposible a mí, a su mujer y a sus hijos. Esa es la verdad, aunque no os guste.

—¡No, no, no! Mentís, vuestras palabras son falsas, vos habéis matado a nuestro señor.

La multitud comenzó a moverse amenazadoramente. Pedro dio una breve orden, y sus hombres la rechazaron a empujones, blandiendo las armas pero sin atacarlos. Los ciudadanos se dispersaron, volvieron a la ciudad y recorrieron los alojamientos apresando a todos los hombres del rey que encontraron allí. Pedro salió del castillo con los equipajes y los rehenes de la Casa del rey de Mallorca, pero aún tuvo que liberar a sus hombres enfrentándose a una multitud enfurecida.

A petición de Ramón Folch, la reina de Mallorca y su hija quedaron en libertad de volver al Rosellón, mientras que el resto de los rehenes fueron encerrados en diferentes castillos.

* * *

Jaime de Mallorca, amparado en el castillo de La Rocha, se puso en contacto con el rey de Francia prometiendo ayudarle en todo cuanto necesitara contra su hermano Pedro. El rey de Francis y el Cardenal de Santa Cecilia, que era el legado papal, se mostraron satisfechos con el ofrecimiento. Desde la misma Francia, el Cardenal promulgó la excomunión del rey Pedro y la privación de todos sus señoríos como enemigo de la Iglesia; sus súbditos quedaban eximidos de toda obediencia. Dado que el rey de Francia ya poseía el reino de Navarra, el papa calculaba que sería muy sencillo atornillar a Pedro para obligarle a desistir de Sicilia y concentrarle en sus propias tierras, ofrecidas a Felipe de Francia para uno de sus hijos.

Felipe no veía fácil la anexión de Aragón y Cataluña, por mucha ayuda y rentas que le ofrecía el Papa, y pese a la pena de excomunión y entredicho que debía hacer vacilar a Pedro y a los suyos. La campaña se anunciaba como una cruzada bendecida por la Iglesia, y la propaganda afirmaba que Pedro era demasiado pobre para poder resistir adecuadamente. A Felipe le preocupaba el choque que podía tener su hijo, flamante rey, por causa de las costumbres y tradiciones de sus nuevos súbditos. Al príncipe Felipe, hermano de Carlos, designado como monarca, tampoco le gustaba la idea de combatir contra su tío, a quien amaba y respetaba, Felipe de Francia reflexionó y se aconsejó con los hombre grandes de su reino; , finalmente, el 27 de febrero de 1284, el príncipe Carlos fué investido como rey de Aragón por el cardenal legado. Inmediatamente, fue anunciado el inicio de la cruzada, y todos los participantes recibieron bendiciones e indulgencias especiales.

Pedro no perdió el tiempo: envió embajadores al Papa para que le asegurasen su lealtad y devoción como obediente súbdito de la Iglesia; pero algunos de ellos fueron apresados por la gente del rey de Francia.

* * *

Felipe de Francia entró en el Rosellón con sus hijos Felipe, elegido rey de Navarra, y Carlos, el nuevo rey de Aragón, y el legado, al frente de numerosa hueste; tan poderosa que ni Pedro lo esperaba ni había visto nunca tal número de hombres de armas. Se sentían seguros como si ya hubieran conquistado todas las tierras, pero Felipe de navarra no dejaba de reprochar a su hermano Carlos que hubiera aceptado el título de rey de Aragón en perjuicio de su tío, y no auguraba un buen final a la campaña. Pareció que sus palabras eran exactas cuando les atacaron al acercarse a la villa de Salsas, que se suponía no estaba defendida. Las piedras y ballestas dejaron buen número de heridos y muertos entre la hueste.

—¿Qué significa esto? —Felipe de Francia miró sus íntimos como culpándoles del incidente—. El rey de Mallorca nos aseguró su ayuda, pero ahora nos ataca como a enemigos. ¿Tan mudable y poco de fiar es ese hombre?

—No es él, Majestad —el conde de Foix se apresuró a defender a Jaime de Mallorca—, Son sus gentes, que no quieren acatar su voluntad y siguen leales al rey de Aragón. Todo cuanto nos hagan de ahora en adelante, será contra las órdenes expresas de don Jaime.

—Traidores y bellacos. ¡A por ellos! ¡Al ataque, caballeros!

No les resultó fácil vencer la resistencia de los leales a Pedro. La hueste francesa libró un encarnecido combate en las murallas, y se vengó de la población matando a cuantos encontraron. Tras pasar allí la noche, continuaron su camino hasta Perpiñan, donde asentaron el campamento. Felipe de Francia mandó mensajeros a Jaime, quienes quedaron desagradablemente sorprendidos de la austeridad y pobreza que rodeaba al rey. Durante la comida del día siguiente, Felipe le aseguró de nuevo su amistad, pidiéndole inmediatamente que le entregase sus castillos del Rosellón, la villa de Perpiñan y cien rehenes. Jaime, muy resentido con su hermano, accedió a todo cuanto le pidieron. Al saber que iban a ser entregados al rey de Francia, los habitantes de Perpiñan, Elna y Colliure se rebelaron.

Cuando se acercaron a Perpiñan, el silencio de la ciudad hizo creer a la hueste que sus habitantes se habían marchado o que se habían resignado a su suerte, por lo que el ataque desde el interior de las murallas los cogió desprevenidos. Fue de tal intensidad y acompañado de tales gritos de combate, que todos creyeron que el mismo Pedro de Aragón se hallaba dentro con su gente y dieron la vuelta, impotentes de romper la defensa. El ejército francés arrasó un monasterio de monjas en venganza por la humillación sufrida ante la ciudad, hiriendo de gravedad a la mayor parte y matando a muchas de ellas. Las supervivientes, recogidas en la población cercana, contaron las horribles torturas y vejaciones a que habían sido sometidas.

Las villas rebeldes depusieron su actitud al comprender que Pedro de Aragón no iba a poder defenderlas simultáneamente. Se rindieron a Felipe de Francia para evitarse males peores, y esperaron. Fueron muchos, no obstante, los que escaparon durante la noche para buscar al rey de Aragón y unirse a él. Los hombres de Felipe seguían haciendo destrozos impunemente entre las poblaciones sometidas, y éste creía firmemente que Pedro se había escondido en algún lugar, dejándole el campo libre porque no se atrevía a hacerle frente. Finalmente, el inmenso ejército entró en Cataluña y se aposentó junto al Volo, a dos leguas del puerto de Panissars.

* * *

Pedro de Aragón estaba constantemente informado de los movimientos del rey de Francia; pero se había visto envuelto de nuevo en conflictos internos, teniendo que apaciguar al conde de Ampurias y a Dalmau de Rocabertí para que dejaran de hacerse la guerra mutuamente.

—Nuestro único enemigo ahora es Felipe de Francia, barones —les recordó amargamente—. Cada enemistad nuestra, cada guerra, es una victoria para él. Seguid así, y pronto no tendréis tierras que reclamaros, porque todo será suyo. Enhorabuena, caballeros. Mirad, Felipe está a un paso de nosotros; y el llamado rey de Navarra y su hermano, van a entrar en Aragón por la frontera navarra. Pensad de parte de quién estáis, vosotros y toda la nobleza. Yo, por mi parte, defenderé el reino hasta la última gota de mi sangre, aunque tenga que combatir yo solo.

Corría el mes de abril cuando Pedro, desde Figueras, convocó a los aragoneses para que reforzaran la frontera con Navarra en todos los puntos. Los hombres de Cataluña y de Valencia fueron llamados a su lado.

—Majestad, el rey de Francia va a pasar por el collado de Panissars.

Pedro suspiró, cansado, y paseó de un lado a otro reflexionando. Se pasó las manos por la cara, como para aclarar sus dudas.

—Le ha dado miedo meterse por el puerto de Pertús. Desde Panissars, tendrá acceso fácil a la marina y podrá proveerse gracias a sus barcos.

—¿Qué ordenáis, señor?

—Lo más sencillo sería que la gente se refugiara en los castillos y le dejara libre los sitios llanos. Sería una manera de tantear sus fuerzas antes de enfrentarnos a él. Demasiado sencillo. Le saldremos al paso, caballeros. Si he de morir en el intento, moriré como rey y no como monarca depuesto y derrotado de antemano. ¡A ellos, señores!

Se fueron por la montaña a Junqueras, a media legua de Panissars. Montaña arriba, a pie cuando los caballos no soportaban el ascenso, las huestes de Pedro se concentraron en las cumbres más altas, prendiendo hogueras tan grandes y numerosas que daban la sensación de ser aún más de los que eran. En el mes de mayo ya se habían apoderado de Panissars, mientras Felipe seguía en el Volo.

El rey de Francia convocó a su Consejo y al cardenal legado para examinar la situación.

—Pedro de Aragón nos ha hecho trabajar en vano.

—¿Por qué?

—¿Preguntáis por qué? Señor cardenal, mirad hacia arriba y sabréis la respuesta; y si no, yo os lo diré: cuando entramos en el Rosellón, todos sabíamos que mi cuñado había desamparado su tierra y huido. Cataluña era nuestra sin necesidad de luchar demasiado. Un simple despliegue de fuerzas, y caería en nuestras manos; y después de Cataluña, Aragón. Así de sencillo era, ¿recordáis, señor cardenal?

—Y así ha de ser.

—Vos, por vuestro cargo, estáis más cerca de los designios de la Divina Providencia. Tal vez sea así. Lo que yo sé ahora, es que Pedro con toda su gente está aposentado en lo alto de Panissars. Y no nos van a dejar pasar. Tenemos que volver atrás, señores, bajaremos al llano del Rosellón. Esta vía se ha cerrado para nosotros.

Mientras el ejército francés se abría paso y combatía en vano contra el señorío de Elisena de Montesquiu, que estaba enamorada del rey Pedro de Aragón, recibieron la noticia de que el propio Pedro se dirigía a Perpiñan para tomarla y cerrarla a las huestes de Felipe, según el acuerdo tomado con los ciudadanos. Felipe de Francia dio orden inmediata de galopar hacia la ciudad, comprendiendo que le habían engañado y que Pedro no estaba allí.

—Señor cardenal, si no consigo ganarme la voluntad de estas gentes, podré decir que lo he perdido todo.

El cardenal legado se encogió de hombros, quitando importancia a las preocupaciones del rey.

—¿Para qué andaros con remilgos, Majestad? Enviad un hombre de confianza que haga salir fuera a los notables con la excusa de que queréis hablar con ellos; mientras ellos caen en vuestras manos como suculentos frutos, parte de la tropa entrará en la ciudad con la excusa de comprar vituallas. Una vez los vuestros dentro, y con los rehenes en vuestro poder, se acabó la resistencia de Perpiñan.

—¡No puedo hacer eso! Juré a esos hombres que los aseguraría. No puedo romper un juramento sagrado.

—Como enviado del Papa y su representante ante vos, yo os absuelvo de todo juramento; quedáis en libertad sin faltar al honor ni a vuestra dignidad, a fin de que ni la Iglesia ni la Corona de Francia se vean burladas.

Felipe accedió, amparado en estas garantías, y los ciudadanos se vieron obligados a abandonar las armas. Una vez en Perpiñan y con rehenes en su poder, la hueste francesa obró a su albedrío robando y saqueando casas y propiedades y matando a quienes les hacían frente. Los que pudieron se escaparon a Panissars para ponerse a las órdenes de Pedro de Aragón.

Todo el Rosellón había caído en manos del rey de Francia a excepción de Castelnou, Montesquiú y Elna. Muchos de los que se resistían al dominio francés se habían refugiado en Elna, donde Pedro envió un refuerzo de treinta caballeros fuertemente armados. No obstante esta ayuda y la defensa enconada de los de Elna, los franceses consiguieron atacar la muralla por todos los puntos. Unos hablaban de entregarse, desesperados por su escaso número. Los hombres de Pedro, temiendo una encerrona, escaparon de la ciudad descolgándose por uno de los muros; mientras que quienes persistían en la defensa se sintieron traicionados y creyeron que se habían pasado al enemigo. Finalmente, entrando por la fuerza, las huestes de Felipe no sólo incendiaron y destruyeron Elna, sino que asesinaron prácticamente a todos sus habitantes. Al tener noticia de lo ocurrido, Pedro de Aragón se entristeció visible y públicamente y después se encerró en su tienda con sus íntimos.

—Siento que he fallado a estas pobres gentes. Confiaban en mí, y no he podido hacer nada por ellos. ¿Qué ha sido de don Ramón Durg y los otros?

—Combatieron hasta el final, Majestad; pero tuvieron que salir antes de verse entregados a Felipe como garantía de buena voluntad. Señor, todos, y especialmente vos, hacemos lo que podemos. Nadie puede reprocharos negligencia ni abandono.

—Hacemos lo que podemos, sí —Pedro, ojeroso y exhausto, cerró los ojos y suspiró ruidosamente—. Necesitamos refuerzos de naves y marinos. Que el infante don Jaime, mi hijo, traiga al príncipe de Salerno y al almirante Roger de Lauria con naos y galeras. Debemos vigilar las costas y estar preparados para un ataque por mar.

* * *

—¿Qué habéis dicho?

Pedro de Aragón parecía dispuesto a lanzarse sobre el mensajero que le había llevado la noticia. El hombre retrocedió ante su furia.

—Perdonadme, Majestad, he venido tan pronto como lo he sabido, y os aseguro que no me ha resultado fácil.

El rey se volvió hacia sus consejeros para ponerlos por testigos de la mala nueva. Poco a poco, se tranquilizó, y el mensajero también.

—Majestad, los monjes de la abadía de El Vayo están dispuestos a entregar el castillo a los navarros.

—¡Miserables traidores! ¿Pero por qué? ¿Por qué?

—El castillo pertenece a don Jimeno de Urrea —se atrevió a recordarle uno de sus hombres.

—Urrea. El suegro del traidor Fernando. No ha perdido el tiempo en atacarme por la espalda. Darles el lugar a los navarros es como ponerlo al alcance del rey de Francia, no en vano uno de mis dilectos sobrinos desea ocupar el trono de Navarra. Muy astuto, mi buen Urrea. Y muy estúpido, como de costumbre. Bien, corred lo más aprisa que podáis y decidle al alcaide que en mi nombre prenda y encarcele a todos los monjes sin excepción, y sin escándalo pero sin contemplaciones. Miguel Pérez de Isuerre no perderá el tiempo en preguntas ni se demorará. Antes de que don Jimeno se de cuenta, ese punto fronterizo estará asegurado con gente leal a su rey y no a los usurpadores. Mandad también que se refuercen Sos, Tiermas y Salvatierra. Nos ocuparemos de Urrea más adelante, si es que se atreve a dejarse ver.

Aún recibió Pedro otra embajada, de parte de los ciudadanos de Colliure que querían tenerle a él como señor y no a Felipe de Francia. Pedro desconfiaba, pero una segunda delegación le convenció de acercarse al castillo y comprobar la veracidad del mensaje.

Colliure estaba dividido entre los que se inclinaban hacia Pedro de Aragón y los que preferían al rey de Francia. Arnau de Sagra, el alcaide, que tenía el castillo en nombre de Jaime de Mallorca, estaba prevenido y alerta ante una posible llegada de Pedro. A la salida del sol Pedro estaba ante los muros del castillo acompañado por cincuenta caballeros. Arnau de Sagra se asomó precavidamente, vestido con ropas de batalla.

—¿Quién sois y qué queréis? —le preguntó a Pedro, fingiendo no reconocerle.

—Soy el rey de Aragón. Por dos veces me habéis ofrecido este castillo y he venido a recibirlo de vuestras manos.

—No sé nada de ofrecimientos ni conozco al rey de Aragón. Acercaos más.

—¿Cómo que no me conocéis? ¡Bien podéis ver mis emblemas!

—Acercaos más y dejádmelos ver. Ni el diablo conseguirá que entregue el castillo al primero que aparezca con símbolos que no distingo.

Pedro comenzó a acercarse más al muro cuando el silbido de una ballesta le hizo apartarse, esquivó el proyectil casi de casualidad. Vejado por aquella treta mezquina, volvió grupas con su gente en dirección a la ciudad; a la orilla del mar, sin previo aviso rompieron las barreras y las barbacanas, quemaron los barcos y atravesaron la ciudad a sangre y fuego antes de regresar a Panissars.

Por su parte, los almogávares atacaban a los franceses y a sus aliados sin darles reposo, apoderándose de bastimentos y vituallas.

El rey de Francia y el legado papal decidieron enviar un delegado a Pedro; y, aunque su gente le aconsejó que lo devolviera a sus señores metido en un saco, el rey de Aragón decidió respetar su dignidad y recibirle en su alojamiento rodeado de su Consejo, todos completamente armados. Los hombres del rey no apartaban los ojos del enviado ni las manos de sus espadas.

—Don Pedro, mi señor el rey de Francia os conmina a que le dejéis paso libre y no intentéis retener el señorío que la Santa Iglesia ha concedido a su hijo Carlos.

Hubo un murmullo de indignación que Pedro acalló con un leve gesto. Erguido y serio miró fijamente al mensajero.

—Sabed, y decídselo así al rey de Francia, que fue mi linaje quien conquistó esta tierra a espada. Quien se la regala con tanta largueza y generosidad no posee nada en ella ni le ha costado lo que a los reyes mis predecesores, que han derramado su sangre por ella. El que la quiera, la comprará tan cara, que se arrepentirá de haber intentado tal empresa.

12

E

n el campamento francés reinaba el descontento. Tras la alegría inicial por la toma de Elna, se veían inmovilizados sin poder entrar en Cataluña, atacados, burlados y engañados por los aragoneses. A los caídos en escaramuzas con las compañías del rey de Aragón se sumaban los que morían de hambre y de diversas enfermedades. Los nobles comenzaban a hablar de volver a sus tierras. Ya se había iniciado el mes de junio y seguían sin saber por dónde pasar. El legado papal, irritado por la situación, amonestó al rey Felipe por su retraso en cumplir la misión que se le había encomendado.

—Señor, habéis venido aquí con mucha gente para conquistar la tierra del rey de Aragón; y pese a todo vuestro poder no lo habéis hecho tan bien como deberíais ni como yo esperaba. En tres semanas no hemos cruzado Panissars ni la montaña. Si esto ha de seguir así, más vale que volvamos a Francia antes que seguir gastando vuestro tesoro y el de la Iglesia en comida, bebida, y otros entretenimientos. O digo y os mando de parte de Dios y del Papa a quien habéis jurado tomar la tierra de Pedro de Aragón: dentro de tres días, deberéis pasar Panissars. Que gran daño os hacéis a vos y a vuestras gentes permaneciendo aquí.

Felipe de Francia suspiró, irritado, y se tragó las palabras que acudían a su boca; ni siquiera un rey podía enemistarse impunemente con un legado papal. Pese a todo, no consiguió disimular totalmente su desagrado.

—Señor cardenal, a vos os resulta muy fácil exigir que crucemos Panissars; pero vos os quedáis en vuestra tienda y no sabéis nada de guerras que no hacéis. No sabemos cuánta gente tiene Pedro de

Aragón ni el trabajo que cuesta cruzar el puerto. Vos habéis traído seis mil caballeros, tomad la delantera, y toda mi gente y yo os seguiremos. Más no puedo hacer.

El legado se preparaba para replicar violentamente al rey cuando anunciaron a los enviados del rey de Mallorca: el abad del monasterio de monjes negros de San Pedro de Rosas, que era francés, y el caballero de Santa Pau, vasallo suyo. Felipe y el legado, sin palabras, se pusieron de acuerdo para mostrar su mejor semblante.

—Majestad, nuestro señor el rey de Mallorca, pensando sólo en vuestro provecho, ha meditado sobre cómo podríais entrar en Cataluña mal que le pese a Pedro de Aragón; y lo ha encontrado, si a Dios le place que sea así. Don Jaime nos envía para que os lo hagamos saber.

Felipe sintió que se le quitaba un peso de encima; el legado expresó su satisfacción y buena voluntad hacia los recién llegados.

—Buenos hijos, sed bienvenidos. Bien sabemos que el rey de Mallorca daría y haría todo lo que fuese en honor y provecho de la Iglesia de Roma y de la Corona de Francia. Dadnos vuestro mensaje de parte de Dios.

El abad se puso en pie y comenzó a hablar respetuosamente.

—El rey de Mallorca nos envió a hablar con la gente de la tierra del conde de Ampurias, especialmente con algunos hombres de Castellón de Ampurias con los que él ya se había arreglado, y les prometió gran bien y provecho a cambio de que mostraran un camino por el que el rey de Francia pudiese entrar en Cataluña. Si ayudaban, serían francos ellos, los de Colliure y todo su linaje; si se negaban, les sobrevendrían graves daños y sinsabores. Estos hombres de Ampurias se mostraron dispuestos a cambio de que el rey de Francia respetara sus personas y casas. Sobre la villa de Perelada hay un paso, el collado de La Manzana. Ni las gentes de Cataluña ni Pedro de Aragón sospechan que se pueda entrar por esa parte, tanta es la estrechura del camino y tanta la maleza que lo cubre. El rey de Mallorca hizo que ese camino se alisara, y un hombre del conde de Ampurias está dispuesto a mostrároslo a cambio de los mil sus de torneses que se le prometieron.

El rey de Francia y el cardenal no ocultaron su satisfacción. Ordenaron que comenzara a recogerse el campamento para ponerse en marcha inmediatamente; cargaron los pertrechos, la comida y la ropa en las acémilas, prendieron fuego a las barracas donde se habían alojado, y emprendieron camino hasta el lugar indicado. Ya muy avanzada la noche, el rey salió con ocho mil caballeros armados y dos mil servidores, a los que ordenó seguir el sendero dejando observadores; de manera que si resultaba imposible pasar, que se volvieran sin hacer ruido, pero que si el paso era transitable, que continuaran aunque tuvieran que morir todos, que él les seguiría con todo el ejército.

Los hombres de Castellón de Ampurias que estaban de guardia huyeron a Castellón y a Perelada cuando divisaron a los franceses. Estos continuaron su avance hasta llegar cerca de Perelada, enviando un mensaje al rey de Francia anunciándole que habían pasado y que le esperaban. Felipe envió aviso de que las galeras de Narbona y Colliure debían prepararse para tomar tierra entre Castellón de Ampurias y San Pedro de Rosas, lo que hicieron dos días más tarde, y él instaló el real delante de Perelada.

Pedro de Aragón recibió con estupor e indignación la noticia de que el ejército francés había llegado a Perelada; pero descargó la ira que sentía sobre sí mismo, por no haber previsto que tal cosa podía ocurrir. No podía culpar a nadie. Había sospechado del conde de Ampurias, creyendo que podía aprovechar la ocasión para hacerle daño aliándose con Felipe de Francia; pero el conde le había rendido homenaje y asegurado su lealtad y fidelidad, mostrándole tal afecto que casi le convenció de sus buenas intenciones. También por afecto se había dejado disuadir de quemar Figueras; el obispo de Huesca y el conde de Pallars habían unido sus súplicas a las de los ricos-hombres y él concedió que la villa continuara intacta. Tal vez ahí se había equivocado, pero ya no importaba. De modo que él también se hallaba entonces en Perelada, frente a los franceses, dispuesto a enfrentarlos con su gente.

El rey de Aragón suspiró fuerte y miró atentamente a cada hombre que había convocado para solicitar consejo.

—Señores, siempre he confiado en vosotros, como vasallos míos que sois, y he tenido fe en vuestros consejos, siempre útiles y provechosos. Una vez más, necesito vuestra opinión. Ved: estamos aquí en Cataluña, yo como rey y vosotros como señores de esta tierra, y ahí está un enemigo fuerte dispuesto a combatirnos. Si así os parece, dejaremos en este lugar cuantos hombres de armas sean necesarios, y el resto nos marcharemos. No podemos arriesgarnos a perder. Ahora bien, si hay escasez de comida nos iremos todos y pensaremos y haremos lo que sea mejor. No os imaginéis que hablo así porque tengo el corazón angustiado y mi espíritu se debilita. No, barones, es simple cuestión de sabiduría, sentido común y prudencia, tres virtudes tan importantes para ganar una guerra como el valor y la espada. Arriesgarse inútilmente no es valentía, sino locura. No seamos locos en este momento, que por un acto temerario podríamos perderlo todo. ¿Qué decís vosotros?

Los nobles se miraron y deliberaron entre ellos en voz baja. Pedro no les quitaba ojo de encima, temiendo que no quisieran apoyarle y desbarataran la guerra por querer ganar una campaña. Era duro para todos, lo sabía. Él mismo cabalgaba de un lado a otro, concentrado en el único propósito de salvaguardar su reino, y no le quedaba el consuelo de los brazos de Constanza y la dicha de ver sus hijos reunidos. Ella resistía muy bien en Sicilia, defendiendo su herencia, sus cartas le llegaban impregnadas de cariño y de nostalgia. A veces pensaba que jamás volvería a verla.

El conde de Pallars se puso en pie, y ese movimiento le devolvió a la realidad.

—Majestad, estos nobles señores me han designado para que hable por todos. Os agradecemos que nos consultéis y que queráis contar con nuestro consejo, pero no hay tiempo para hablar largamente de este asunto. Nuestra opinión es que debéis hacer como habéis pensado, pero hacedlo de inmediato. Id a Castellón o donde os parezca mejor, y nosotros nos quedaremos aquí. Vos no debéis arriesgaros tanto como nosotros. Si nosotros morimos no se perderá la tierra; pero si vos nos faltarais, ¡el Cielo no lo permita!, todo se perdería. Aunque seáis un hombre solo, vuestra presencia es más valiosa que dos mil caballeros allí donde os encontréis. Majestad, señor, os rogamos que os vayáis.

Pedro se sonrojó. Miró a todos con agradecimiento, aunque se sintió algo avergonzado por la vehemencia con que querían verle fuera de todo peligro. Los ojos del infante Alfonso se clavaron en los suyos con amor y respeto y no poca angustia. Su hijo también quería que se marchara. Pese a todo, se resistió, orgulloso y conmovido.

—¡Cómo! ¿No he de arriesgarme yo tanto como vosotros? Y aún más que vosotros.

El conde de Pallars y el infante le miraron sobrecogidos. Se alzó un murmullo entre los otros nobles.

—¡Señor, no! ¡No! Vos sois imprescindible, de vos depende nuestra salvación, la salvación del reino. Allí donde vos estéis, estará el centro del reino, mal que le pese a vuestros enemigos. Majestad, decís amarnos; pues por ese amor, os rogamos humildemente que no os quedéis aquí.

El rey pareció concentrarse en sí mismo, sopesando los pros y los contras de la petición de su gente. Finalmente, asintió con la cabeza.

—Sea. Pues que esta es vuestra opinión y vuestro consejo que yo mismo os pedí, cumpliré vuestra voluntad. Mi hijo Alfonso se quedará, y el conde de Pallars será vuestro comandante. Quedad con Dios.

Un poco más tarde, mientras preparaba la marcha, Alfonso acudió a besar su mano y a despedirle en privado. Pedro le abrazó.

—¿Hacia dónde os dirigís, padre?

—A Castellón de Ampurias, primero. Y de allí, donde sea necesario por el bien del reino.

* * *

—Por orden expresa del rey, soy el jefe militar; pero vos sois el señor de esta villa. El infante y yo estamos de acuerdo en que deberíamos resistir cuatro meses, al menos. ¿Cómo andamos de víveres?

Dalmau de Rocabertí, señor de Perelada, suspiró al mirar al conde de Pallars y al infante.

—Habrá que hacer un recuento. Ahora somos menos, y racionando debería bastarnos; pero me temo que vayamos escasos.

Su intuición se reveló exacta. Desesperanzado, comprobó que sólo disponían de alimentos para unos pocos días. Hizo llamar a los defensores para darles cuenta de la situación.

—Señores, yo soy el primero en desear que Perelada no caiga en manos enemigas. La situación de la villa es suficiente para poder defenderla sin grandes sobresaltos. Pero sólo podemos alimentar a unos pocos cientos de hombres durante no más de cinco días. Prefiero perder la villa antes de que nos perdamos todos. Si los franceses nos asedian, ya no podremos salir y moriremos a sus manos. La única solución es que nosotros también nos vayamos. Lo haremos de modo que nuestros enemigos crean que nos aprestamos a defendernos de su ataque; y mientras esperan, nos iremos a Castellón de Ampurias con el rey.

—¿Perderemos Perelada, señor?

—Mejor la villa que la vida. Muertos, no seremos de utilidad a don Pedro. Vivos, podremos combatir donde él lo disponga.

—El señor de Rocabertí muestra en sus palabras su gran amor por el rey y por todos los ricos-hombres de Cataluña —el conde de Pallars miró a los otros haciendo un gesto de resignación—, ¿Qué otra cosa podemos hacer?

Se repartieron a lo largo de los muros para que el ejército francés creyera que se preparaban para combatirles. No tardó mucho una compañía en acercarse para intentar asediarlos. Felipe pensaba que Pedro seguía allí, y su idea era tomar el lugar y cogerle prisionero. De pronto, las puertas se abrieron y los defensores de Perelada salieron en tromba atacando y poniendo en fuga a los caballeros franceses, persiguiéndolos y matando a cuantos se ponían a su alcance. Aquella misma noche la villa comenzó a vaciarse. Al amanecer, los caballeros salieron dando gritos de batalla; pero habían prendido fuego a las casas y a todo lo que podía arder. Cuando los franceses cercaron Perelada, la encontraron abandonada y quemada.

—Majestad, tuvimos que hacerlo así, bien a nuestro pesar. Al menos, esos malditos no podrán aprovechar nada. Con comida suficiente, hubiéramos roto el cerco y echado fuera de la frontera a todo el ejército francés. Cercados sin alimentos, no había esperanza para nadie.

Pedro asintió, comprensivo, y no hizo ningún reproche ni al de Rocabertí ni al conde de Pallars. Pero su corazón se llenó de pesar. Quemada o no, Felipe se apoderaría de Perelada y aprovecharía lo que pudiera. Sintió a su hijo muy atento, afligido y amorosamente respetuoso, como si intentara paliar la decepción que había sufrido. Le invitó a beber con él, los dos solos, y el infante se relajó en su compañía.

—¿Cómo están mis hermanos y mi madre?

—Bien, gracias a Dios. Luchando cada día, como nosotros. Cuando esto acabe, Alfonso, podremos reír juntos y comenzar una nueva vida. Por el momento, cada uno de nosotros debe cumplir con su deber. Sé que echas de menos a tu madre.

—Así es, Majestad —Alfonso se ruborizó—. Pero mi madre es la reina de Sicilia y yo el heredero de Aragón. Decidme, ¿estaréis seguro aquí?

—Pienso que sí. El conde de Ampurias se ha mostrado respetuoso y obediente en todo momento. Sabes que siempre he desconfiado de él, pero ahora creo que es sincero. Felipe es peor enemigo que yo.

—Temo una celada; pero vos sabéis lo que hacéis. En todo caso, señor, no os descuidéis ni bajéis la guardia.

Pedro no sabía que su hermano Jaime y Felipe de Francia habían proyectado que unos hombres de Castellón le traicionaran y se lo entregaran. Apretó cariñosamente a su hijo en un hombro y sonrió, quitando importancia a su inquietud.

—Lo primero será reunir a los hombres de Castellón, el conde se encargará de convocarlos. Veremos cómo está el ánimo de la gente, si quieren luchar o prefieren rendirse a los franceses.

—¿Siempre es así, padre? ¿El rey de Aragón debe someter todas sus decisiones a la aprobación de sus súbditos?

—El rey de Aragón no es un tirano, hijo mío, él debe ser el primero en respetar las normas y tradiciones. No lo olvides nunca, Alfonso.

El conde de Ampurias se mostró muy bien dispuesto a llamar a sus vasallos, tanto del pueblo como de linaje; se reunieron todos en la iglesia mayor, atentos a las palabras del rey.

—Sé de vosotros que siempre habéis sido fieles y leales a vuestro señor, el conde de Ampurias, sé que nunca le habéis fallado cuando os necesitaba. Ahora, el conde vuestro señor ha reconocido que me debe lealtad a mí y a mi linaje como rey suyo que soy, y me ha prometido combatir a mi lado y no apartarse de mí. Lo que espero de vosotros es que igual que sois leales a vuestro señor, lo seáis también conmigo a imitación suya. Vuestro rey, el bien del reino y de Cataluña están también en vuestras manos. No falléis. Pero si ni por amor a vuestro señor el conde ni por amor a vuestro rey quisierais exponeros al peligro y a morir a manos del ejército francés, decidlo ahora claramente para que tanto vuestro señor como yo sepamos a qué atenernos.

Los hombres del pueblo, que no sabían nada de la traición urdida contra Pedro, se mostraron dispuestos a seguir al conde y al rey y no apartarse de ellos. El conde de Ampurias pareció satisfecho, pero quiso que los caballeros de linaje también se pronunciaran aparte. Estos iban a responder cuando llegó a oídos de todos gritos de los centinelas y movimientos de batalla.

—¡A las armas! Caballeros, peones, ¡todos a las armas!

El rey y el conde con sus séquitos se precipitaron fuera de la iglesia.

—¿Qué ocurre?

—El ejército del rey de Francia está a las puertas, señor. Y sus galeras han tocado tierra muy cerca de nosotros.

—¡Señores! —gritó el rey—. Tomad vuestras armas y seguidme, hay que poner en fuga al enemigo.

Salieron de Castellón sorprendiendo a una compañía de franceses. La refriega fue corta pero dura, y rechazaron a los hombres de Felipe, que no pudieron entrar en la villa.

* * *

El conde de Ampurias se había retirado a su cámara cuando un mensajero se hizo anunciar y pidió verle con urgencia.

—¿No puede esperar hasta mañana? Estoy agotado.

Su paje se encogió de hombros.

—Señor conde, está muy alterado y dispuesto a hablar con vos aunque sea voceando detrás de vuestra puerta.

—Que entre, pues. Si es por una bellaquería le despellejaré personalmente.

El mensajero se inclinó ante el conde. Jadeaba de tanto como había corrido.

—Señor, os traigo una mala nueva. Por la lealtad que os debo no puedo consentir que se trame nada contra vos y contra el rey. Señor, se ha fraguado una traición contra don Pedro, contra vos y contra todos los señores que se encuentran aquí: a la hora de tercia Castellón será entregada a los franceses y vosotros tomados prisioneros.

El conde palideció de la impresión. Soltó un juramento rechinando los dientes.

—Ahora muchos creerán que yo estoy de acuerdo con este plan. ¡Malditos traidores! Ven conmigo, repetirás ante don Pedro y los otros barones lo que acabas de contarme.

Algunos de los nobles salieron para ver si había movimiento en la villa, y regresaron muy preocupados.

—Para ser tan tarde, hay mucha gente despierta y en la calle. Demasiados grupos cuchicheando en las plazas y en las esquinas. Majestad, esto no nos gusta. Van a acorralarnos como a ratas si no hacemos algo pronto. ¿Qué sabéis vos de este asunto, conde de Ampurias?

—¿Cómo os atrevéis a dudar de mi honor?

—¡Basta! —Pedro se puso en pie, interponiéndose entre los dos caballeros—. El señor conde sabrá olvidar vuestras imprudentes palabras, noble barón, y vos sabréis recordar que el conde es uno de los míos, como vos. No hay traidores dentro de estos muros, sólo hombres leales y valientes, y como tales vamos a luchar contra los que nos acechan. Que unos mensajeros avisen secretamente a los nuestros que están fuera de la villa: en cuanto oigan repicar las campanas se reunirán en la puerta en dirección a Torrella. Nosotros atacaremos a los franceses antes del alba, el conde y los suyos los distraerán mientras yo con los míos salgo de Castellón. Vamos a organizamos, señores.

Las campanas comenzaron a repicar según lo planeado, y el conde hizo salir a todos mientras el rey y su gente se preparaban. Los traidores se habían puesto en primera línea para que Pedro los siguiera más tarde; y después, abandonando el campo, volver a la ciudad desarmada y entregarlo al rey de Francia.

Pedro encontró cerrada con cadenas la puerta por donde debía salir. Él fue el primero en descargar golpes con su maza para romperlas, y todos le imitaron hasta que consiguieron abrir las puertas. Los traidores, viendo su intención frustrada, comenzaron a robar las acémilas que llevaban el equipaje del rey.

—¡Malditos bellacos malnacidos!

El conde de Ampurias, lívido de ira, se lanzó contra ellos blandiendo su maza y haciendo que abandonaran lo que habían robado. Viéndose perdidos, trataron de aplacarle demostrándole fidelidad.

—Señor conde, vos sois nuestro único señor. Sólo a vos seguiremos.

—¡Fuera! No os quiero conmigo. Volveos en mala hora y en mala ventura que Dios os dé, a fuer de villanos y traidores que sois.

Los gritos les llegaron a una milla aproximadamente de la villa.

—¡Francia! ¡Francia! ¡Monjoy! ¡Monjoya!

—¡Por mi cabeza! —exclamó Pedro después de mirar hacia atrás—. Conde, veo que los franceses ya están en Castellón.

El conde de Ampurias también miró y vio la enseña del rey de Francia y del cardenal en los muros. Suspiró y no dijo dijo una sola palabra hasta que llegaron al castillo de Pontons.

Pero el rey de Aragón tenía otras preocupaciones. Se detuvo lo imprescindible en el castillo, y lo primero que hizo fue llamar a uno de sus caballeros.

—Don Berenguer de Montpau, necesito que os llevéis a los infantes de Mallorca junto con los cofres que le tomé a su padre el rey a Torrella de Mongriu. Quedaos allí con ellos hasta que yo llegue. Que se les trate con toda deferencia, pero no olvidéis que son rehenes valiosos. Si escapan, os haré responsable a vos.

—Majestad, no escaparán. Llevaré a los príncipes y los custodiaré a riesgo de mi vida; pero me temo que no podré llevar nada más conmigo. No quedan ni cofres ni ropa.

—¡Es imposible! ¿O es que los han robado mientras dormíais?

El caballero bajó la cabeza, avergonzado.

—Los han robado ante mis propios ojos, Majestad. Cuando la gente supo que habíais desamparado Castellón, tuvieron miedo. Se han quedado con los cofres para comprar sus vidas al rey de Francia. No pude hacer nada, sólo atacando a la población hubiera sido posible evitar el robo.

Pedro respiró fuerte, pero se contuvo.

—Está bien, no os culpo. Tampoco castigaré a la gente, aunque me han decepcionado. Ocupaos de mis sobrinos y permaneced vigilante.

Pedro se retiró a la sala que le habían destinado y pidió que le llevaran comida y bebida pero que le dejaran solo. Quería reflexionar con calma y descansar algo de las fatigas y problemas que le rodeaban. Mientras tuviera en su poder a los príncipes de Mallorca contaría con una baza para negociar con su hermano Jaime. Imaginaba que éste no cejaría en su empeño de quitarlo de en medio para granjearse el favor de Felipe y asegurarse las tierras que le habían prometido. Si fuera necesario, amenazaría a su hermano con la ejecución de los jóvenes, aunque preferiría no tener que hacerlo.

—"¿Alguna vez te imaginaste que ocurriría esto, padre? Te debes estar revolviendo en tu tumba de furia y de tristeza. Nos recomendaste en tu lecho de muerte que nos apoyáramos mutuamente, temías que fuera yo quien se alzara contra Jaime. Siempre pensaste de mí que era peor de lo que en realidad soy. ¿Qué me importaba Mallorca? Era Sicilia lo que quería, Sicilia, para mi esposa. Y lo he pagado tan caro... Constanza y mis hijos separados de mí, Dios sabe hasta cuándo; y yo aquí, luchando por el reino que me legaste para que Alfonso no se vea despojado de lo que le pertenece. Es duro, padre, muy duro ser rey. Tú al menos siempre luchaste contra enemigos de fuera, no contra tu propia sangre. Me duele más la traición de Jaime que la ambición de Felipe y la animadversión del Papa. ¡Ah, Constanza!, Constanza, amor mío, si estuvieras conmigo todo sería más fácil."

Tras organizar las defensas, el rey de Aragón se marchó a Torrella, recogió a los infantes de Mallorca y los llevó consigo a Barcelona, confinándolos allí. Inmediatamente emprendió viaje a Gerona, donde debía encontrarse con las huestes de Cataluña. Encontró un verdadero caos, con los prohombres de la ciudad preparando su huida y los almogávares atacando el cal de los judíos aprovechando que él no estaba. A los almogávares los redujo personalmente, metiéndose entre ellos y golpeándolos con su maza hasta que los hizo abandonar el barrio. Con los ciudadanos no podía utilizar la fuerza, debía persuadirlos de que le ayudaran y, con suerte, de que se quedaran y resistieran.

—Barones, no tengo tiempo para muchas palabras. Veis cómo los franceses han entrado en Cataluña a causa de la traición que algunos notables de Castellón de Ampurias han tramado contra mí y contra vosotros. Pero confío en Dios, que no querrá que ni traiciones ni falsedades lleguen a buen fin. Confío en que, a la larga, Dios nos concederá la victoria sobre nuestros enemigos. No temáis porque he abandonado y hecho abandonar muchos lugares, que no se ha debido a falta de valor ni de esperanza; mi corazón no es de ánimo flaco y asustadizo. Esta decisión fue tomada por consejo de los ricos-hombres, no por mi propia decisión. Más vale abandonar villas y castillos que no permitir que los franceses nos los quiten por la fuerza. Si nos hubiéramos quedado, hubiéramos perdido muchos hombres; así, sólo hemos perdido los lugares. Si los franceses se quedan mucho tiempo terminarán con sus provisiones y tendrán que regresar a Francia; pero no todos volverán a Francia, como ya os he dicho otras veces. Unos por enfermedad, otros por hambre, otros por las bajas en las batallas, irán disminuyendo su número con la ayuda de Dios. Antes de dos meses estaremos preparados para combatirlos. He decidido mantener a mi lado únicamente a los hombres de armas. Necesito que vosotros me ayudéis con hombres, alimentos, y dinero para pagarlos. Os pido que no me neguéis este servicio, este esfuerzo, pues es necesario para defender nuestra tierra. Bien sabéis que si pudiera hacerlo con mis propios medios, sin vuestra ayuda, no os lo pediría. Y sabéis que no lo pido por mí, sino por el bien de todos.

Los prohombres deliberaron entre ellos en voz baja. Pedro los notó preocupados pero no mezquinos. Su respuesta le llenó de alivio.

—Majestad, no podemos negarnos. Cada uno de nosotros hará el esfuerzo que pueda para ayudaros; pero entended que la pobreza de Cataluña ha llegado a tal extremo, que cuanto os demos no será lo que quisiéramos, sino lo que nos es posible en este momento.

Quedaba la cuestión de la ciudad. Pedro necesitaba aconsejarse sobre la conveniencia de abandonar Gerona o defenderla.

—Yo soy castellano de Gerona —el vizconde de Cardona fue el primero en dar su opinión—. Por derecho y usanza de Cataluña no puedo ni tengo voluntad de abandonar la ciudad. Me quedaré en Gerona. Majestad, dejadme los caballeros y compañías que sean necesarios y los víveres suficientes para alimentarlos. No abandonaremos una fortaleza tan importante como Gerona mientras no nos falte comida. Me maravilla, señor, que ninguno hayáis pensado permanecer aquí.

Pedro sonrió ante la vehemencia del vizconde.

—Sabed, don Ramón Folch, que os agradezco mucho vuestras palabras. Son dignas de vos. Pero yo no querría dejaros aquí por nada, pues sois uno de los mejores caballeros de la tierra.

—Me mostráis mucho afecto, señor; pero debo ser digno de la imagen que tenéis de mí. Razón de más para quedarme si soy tal como decís. Abandonad Gerona si así lo veis conveniente, y que no quede nadie sino yo.

—Así será, don Ramón. Os dejaré los caballeros armados, peones y ballesteros de los que pueda desprenderme, así como vituallas suficientes hasta Navidad. Si conserváis la ciudad durante ese tiempo ya no habrá peligro de que se pierda después.

—Me habéis otorgado una gran merced, señor. Si Dios quiere, haré de tal forma que mi linaje de Cardona sea siempre recordado por este hecho.

El rey dio orden de que en tres días salieran de Gerona todos, excepto los defensores.

* * *

Tras apoderarse de Castellón de Ampurias, el ejército francés se dedicó a recorrer el territorio del Ampurdán mientras la flota atacaba y tomaba por la fuerza todos los lugares costeros por donde pasaba, matando a quienes se resistían. Una parte de las galeras se quedó en el puerto de Rosas mientras que el resto se dirigió a Provenza y a Narbona para cargar más comida. Tanto el rey de Francia como el cardenal enviaron mensajes a todas las poblaciones instando a la rendición. Contrariamente a sus previsiones, el castillo de Lerz, que estaba escasamente defendido, se resistió durante un día y una noche. El propio rey se sorprendió de la cantidad de bajas que se produjeron entre sus hombres, de tal modo que los asaltantes alcanzaban la muralla trepando sobre los cuerpos de sus compañeros muertos. El castillo siguió defendiéndose hasta que los de dentro comprendieron que ya no podían resistir más, y abrieron las puertas. El rey y el cardenal hicieron una entrada solemne. El cardenal coronó al príncipe Carlos como soberano de toda la tierra, que el nuevo señor se apresuró a repartir entre sus nobles según el mérito de cada cual, y también nombró un senescal que se ocupara de sus posesiones en su nombre. El siguiente paso fue dirigirse a Gerona, donde estaba atrincherado el vizconde de Cardona, el cual había ordenado que nadie saliera ni pasara las barreras que había puesto, sin orden suya.

El rey de Francia encomendó al conde de Foix, que era pariente del vizconde, que le llevara un mensaje instándole a la rendición a cambio de ser honrado y bien considerado en el entorno real, o que se preparase para la batalla.

—Don Ramón Folch, no sólo sois uno de los mejores y mayores hombres de Cataluña por vuestro linaje y vuestra naturaleza, sino que sois pariente mío. Y yo quiero aconsejaros en todo cuanto sea para vuestro mayor honor y provecho. Me sorprende que vos, pese a vuestra sabiduría, os hayáis quedado aquí en Gerona sabiendo que no podréis resistir el poderío del rey de Francia. El rey de Francia no ha encontrado resistencia en ningún lugar ni espera encontrarla aquí. Su Majestad se encuentra lleno de ira contra vos por vuestra intención de hacerle frente; y os advierte que, si toma vuestra ciudad por la fuerza, vos y todos los que están con vos perderéis la cabeza. Don Ramón, yo, como pariente y amigo, os aconsejo que os rindáis ahora, de modo que salvéis la vida, la vuestra y la de los caballeros que os acompañan. A cambio, el rey de Francia os honrará más de lo que ha sido honrado nunca el linaje de Cardona. Y si lo que os frena es la fidelidad que habéis jurado a Pedro de Aragón, recordad que Dios es el principal rey de la tierra; y que el Papa, como representante de Dios en la tierra, os puede desligar de cualquier juramento. Le rogaré al cardenal, que está aquí como legado del Papa, que os absuelva de toda fe y sacramento que hayáis hecho a Pedro de Aragón. Hacedlo así, don Ramón; que yo no os lo aconsejaría si no fuera en provecho vuestro.

El vizconde de Cardona llevó la mano a la empuñadura de su espada y la mantuvo allí, los dedos crispados. Había enrojecido de furia y de vergüenza.

—Señor conde de Foix, siempre habéis sido mi amigo y yo vuestro; excepto ahora. Decís que os sorprende que yo esté aquí ayudando a mi señor el rey de Aragón. Pues yo me maravillo aún más de que os hayáis atrevido a aconsejarme que traicione esta ciudad que mi señor me ha encomendado, haciendo así que por mi mala acción el linaje de Cardona pierda su honor y gane nombre de falso y de traidor. Y respecto a que el cardenal podría absolverme de mi juramento, bien sé que es cierto; pero no podría absolverme de mi mala fama. Esta es mi respuesta: de ahora en adelante, no oséis volver a hablarme de este asunto; que no hay hombre en el mundo que se atreva a proponerme que traicione el juramento hecho a mi señor sin que yo le pida satisfacción por mi honor injuriado. Id en nombre de Dios a quien os ha enviado, y guardaos de volver a traerme tal mensaje.

—Sois demasiado rebelde y altanero, señor. Otra hubiera sido vuestra respuesta si hubierais consultado con vuestros hombres. Mal que me pesa, debo avisaros de que os apercibáis para la batalla de mañana.

—Señor conde, más rebelde hubiera sido mi respuesta de no ser por la amistad que os profesaba. Mis caballeros responderían lo mismo que yo si les preguntarais. Pensad vos y el rey de Francia en cuantas batallas queráis, que aquí me tendréis hoy, mañana, y en cualquier momento que sea menester. Id con Dios.

El conde de Foix saludó al vizconde de Cardona y volvió para dar cuenta al rey de Francia y al cardenal de su embajada.

Aquella misma noche, un grupo de ballesteros sarracenos salió a escondidas de Gerona e hizo una incursión contra el campamento francés, matando a varios caballeros y llevándose a otros prisioneros. Al día siguiente el rey de Francia ordenó atacar Gerona, sin resultado. Los ballesteros por una parte, y las piedras que lanzaban desde las murallas por otro, imposibilitaron su acceso a la ciudad. Tuvieron que volverse dejando atrás sus muertos.

—Salid y recoged todas las armas —ordenó el vizconde de Cardona.

—Señor, deberíamos retirar los cadáveres antes de que empiecen a oler.

—¡No! Dejadlos donde están. Intentarán recogerlos ellos de nuevo, y entonces mataremos a otros tantos.

Así ocurrió. El rey Felipe perdía muchos hombres en cada intento de rescatar los muertos. Finalmente, intentó negociar el rescate de dos nobles que ya llevaban varios días al pie de las murallas. El de Cardona permitió que se los llevaran sin pagar nada, por cortesía.

13

-A

lfonso, hijo mío, necesito que vayas a Aragón a llevar unas cartas a los barones y ricos-hombres. Las he escrito de mi puño y letra para que comprendan mejor la gravedad de la situación. Tú podrás responder a todas sus preguntas. Es un llamamiento general, necesito a todos los hombre de armas dispuestos a combatir al enemigo y echarlo de nuestro reino.

—Así lo haré, padre. Confiad en mí. Estamos a mediados del verano, en un mes deberían estar preparados. Con ayuda de Dios, en septiembre habremos puesto fin a la invasión.

—Si Dios quiere, hijo. Anda, ve.

Pedro se quedó en Barcelona a la espera de la respuesta de los aragoneses. Estaba inquieto, no sólo por la situación, sino porque la última vez que había hablado con los nobles había disputado con ellos.

—“Sólo piensan en sus libertades y privilegios; no entienden que, si el francés me vence, se acabarán las libertades para todos, ellos incluidos.”

Pasó una noche de oración y vigilia en el Monasterio de Montserrat, fijos sus ojos en la imagen de María.

—“Santa María, ayúdame, no permitas que el orgullo los venza. Señora, te lo suplico, concédeme que vengan. Entre todos expulsaremos a Felipe, y después discutiremos sobre privilegios. ¿Antepondrán sus intereses a los del reino? Santa María, ayúdame...”

El infante Alfonso no tuvo éxito en sus gestiones. Los nobles y prohombres leyeron las cartas, escucharon al infante, y decidieron no hacer nada, a menos que el rey les concediera las libertades que le habían pedido. Sólo Pedro de Ayerbe, hermano del rey, acudió al llamamiento con su gente.

El rey de Aragón dio una patada a un escabel y tiró la copa de vino que tenía en la mano contra la pared. Se sentía más apenado que furioso, frustrado y cansado de todo.

—Todo tiene un límite, incluso la paciencia del rey. Hermano Pedro, te agradezco que hayas venido. Alfonso, hijo mío, no te reproches nada. Estoy harto de todo y de todos, de dejarme la vida por el bien de quienes no lo merecen. Basta. Me quedaré en Barcelona, comiendo, bebiendo, y distrayéndome. Avisadme sólo cuando Felipe haya conquistado ya todas las tierras y ciudades.

—Pero padre...

—No, no, Alfonso, venid, dejad al rey a solas.

Pedro de Ayerbe tiró delicadamente de la manga al infante y lo sacó de la sala. Había notado que Pedro estaba a punto de llorar y no quería que Alfonso lo viera derrumbándose. En efecto, al quedar solo, Pedro se echó a llorar. Tenía los nervios en tensión. Se quedó en su sala bebiendo de la mañana a la noche, comiendo de cuando en cuando, y pidiendo que le interpretaran música. Algunos días salía a cazar y regresaba sucio y extenuado. Se negaba sistemáticamente a recibir a nadie. La moral de sus leales comenzó a decaer, hasta el punto que el infante se arriesgó a desobedecer a su padre e introdujo a su presencia a una delegación de ricos-hombres y de nobles.

—¿Quién os ha dejado entrar?

—Majestad, sabemos que estáis decepcionado porque algunos de vuestros vasallos os han fallado. Tenéis razón. Pero, señor, pensad que si unos pocos os desobedecen y hacen cosas que os disgustan, otros muchos estamos a vuestro servicio. No os volváis contra todos nosotros y contra nuestra tierra y la vuestra. Que muchos no paguen la culpa de pocos. Majestad, el poder del rey de Francia nos aflige a todos, hemos perdido en un mes más tierra de la que hubiéramos perdido en dos años de guerra. No pasará otro mes sin que perdamos lo que queda. Majestad, os suplicamos que os apiadéis de vuestros súbditos. Olvidad vuestro rencor y desánimo, ayudadnos con vuestra fuerza para que podamos vivir. Asediaremos a los franceses todos los días, les pondremos trampas, los combatiremos. Más vale morir con las armas en la mano que acorralados en las ciudades. Señor, ¿dejaréis de luchar? Que el rey de Francia no piense nunca que ha entrado en una tierra de gente sin corazón y sin valor.

Pedro se conmovió visiblemente. Miró a aquellos hombres con gran afecto.

—Buenos barones, sois los mejores vasallos que un rey puede tener. Os agradezco vuestro buen corazón y vuestras palabras de lealtad, me habéis reconfortado. Miremos la situación con calma: estamos solos frente a un poder inmenso respaldado además por la potestad del Papa. Pero, la pretensión que ha traído aquí a nuestros enemigos no es de justicia, sino fruto de la ambición desmedida y de la traición. Con ayuda de Dios, si cada uno hacemos lo que podemos todo redundará en gloria y honor mío y de todos vosotros y de todo hombre de mi tierra. No podemos perder porque está en juego el honor y la tierra. Por mi parte, voy a hacer cuanto esté en mi mano para combatir a los franceses, me bastan mis armas y mi caballo. A vosotros no os forzaré a hacer lo mismo, pero si queréis luchar yo estaré con vosotros. Preparaos, buenos señores. Haré que la orilla del mar esté constantemente defendida por galeras, para atajarlos si vienen por agua. Vosotros, repartid vuestras fuerzas, unos a Estalrich, junto a Gerona, otros a Besalú. Así, por mar y por tierra estaremos preparados para combatir a los franceses y vencerlos, con ayuda de Dios.

—Así lo haremos, Majestad. Gracias por vuestra confianza.

Los caballeros se dividieron a lo largo de la frontera, tal como Pedro había ordenado, y cada día escaramuzaban con las compañías de franceses, robándoles pertrechos y víveres, hiriendo y matando a muchos de ellos, y cogiendo prisioneros que vendían como esclavos.

El rey, entretanto, se encargó de que las galeras estuvieran a punto para defender la playa, así como de fortificar la ciudad. Otros barcos costeaban hasta Narbona atacando los cargamentos de monedas, ropas y vituallas, robando los barcos y echando a pique los que no podían llevarse. Los almirantes de las galeras pidieron permiso para atacar la armada francesa, pues no querían ser menos que los barcos corsarios. Pedro no estaba decidido a permitirlo, pues ello dejaría la playa sin defensas.

—Majestad, si Dios quiere la armada de Sicilia vendrá pronto a reforzarnos. Entretanto, rogamos que nos dejéis ir, al menos así sabremos el número de barcos que tiene el rey de Francia.

—Si es eso lo que deseáis, yo no os lo prohibiré. Haced lo que os parezca mejor, pues sabéis más que yo de las cosas de mar.

Tras varias salidas infructuosas, las once galeras del rey Pedro se trabaron en combate con otras veinticuatro que se habían separado del núcleo de la armada francesa, desbaratándolas y capturando siete de ellas, aunque al final desfondaron dos y sólo se quedaron con cinco. Al verse perseguidos por el grueso de la flota, hundieron las naves apresadas y navegaron en dirección a Mallorca. Al llegar la noche continuaron hacia Barcelona, llegando por la mañana sin que la flota francesa hubiera podido dar con ellas. El rey felicitó a los almirantes y se dispuso a ir a Gerona para combatir al rey de Francia, que seguía asediando la ciudad.

Siguiendo el camino de las montañas Pedro y los suyos se asentaron en el Puch de Tudela, muy cerca de Gerona. Los hombres de armas pensaban que se iban a fortificar allí esperando que llegaran los refuerzos el día previsto para la batalla, ya que el lugar era alto y sería difícil que los echaran de allí. Pero el rey tenía otros planes. Ya anochecido, hizo que una compañía de quinientos caballeros y cinco mil peones entre almogávares y otra gente de guerra le siguieran. Se encaminaron directamente hacia Gerona, donde llegaron al amanecer. Pasaron tan cerca del ejército francés, del que sólo les separaba el río Ter, que los oían hablar. Subieron a un cerro, y les vieron tanto los franceses como los de Gerona. Ramón Folch y los defensores imaginaron que el rey iba con ellos, y gritaron de júbilo creyeron que se disponían a atacar el campamento francés. "¡Aragón! ¡Aragón!", escucharon con el corazón conmovido. Pero el rey decidió que el cerro no ofrecía las garantías suficientes para fortificarse allí, y regresaron al Puch de Tudela por otro camino.

Por su parte, el rey Felipe tomó consejo sobre quiénes podían ser aquellos hombres que habían visto, sin imaginarse que el propio rey de Aragón iba entre ellos.

—Yo creo que esa compañía que ha pasado son caballeros de Pedro de Aragón que van a recorrer la comarca de Castellón de Ampurias por ver si pueden ganar algún botín. Si estáis de acuerdo, podríamos enviar tras ellos un centenar de los nuestros para que vigilen lo que quieren hacer. Que pongan atalayas en los cerros, y que hagan señales si es necesario. Si pudiéramos combatirlos y apresarlos habríamos ganado el día.

—Hagámoslo, Majestad. Toda pérdida para el de Aragón será en provecho nuestro.

Así, una hueste de algo más de cien caballeros salieron tras las huellas de Pedro por el camino de Castellón sin encontrarlos.

Pedro, que había pasado todo el día en el Puch de Tudela, partió a media noche con unos pocos caballeros hacia Besalú para organizar la frontera. Los hombres de armas que vigilaban salieron a su encuentro por la montaña al escuchar sus señales, mientras que el rey se acercaba por el llano. Los peones que andaban por la ladera se encontraron al amanecer con la caballería francesa, que continuaba buscando a Pedro por la sierra. Hubo una confusión entre los hombres del rey acerca de la identidad de los caballeros, hasta que al divisar con claridad los estandartes franceses se trabaron en combate con ellos; huyendo finalmente al verse perdidos, mientras los franceses les arrojaban piedras.

El rey Pedro cabalgaba delante con su caballería y no se había enterado de la refriega. De pronto, un caballero se puso a su altura para darle la noticia.

—Majestad, démonos prisa. Los peones han sido derrotados.

—¿Qué ha ocurrido? ¡Habla!

—Señor, cinco mil caballeros franceses han pasado delante de vos, y desde una sierra han acabado con nuestros peones.

—¡Rápido, adelantaos! Vamos a socorrer a esos hombres y a desbaratar a la caballería francesa. A ellos, señores. ¡Aragón!

Unos y otros se enfrentaron en una batalla dura que duró largas horas. Pedro se apoderó del estandarte francés, matando a su portador; parecía estar en todas partes a la vez, incansable, hiriendo y matando con maza y espada a cuantos franceses se acercaban a él. Finalmente, exhaustos, los contendientes hicieron una pausa y se retiraron de la lucha. Pedro y los suyos se recogieron camino de la sierra; los franceses, considerándose vencedores, volvieron cuando él se había marchado y recogieron a sus muertos y heridos haciéndose dueños del campo. Era el 15 de agosto de 1285.

* * *

El rey de Francia continuaba ante Gerona, dispuesto a tomar la ciudad como fuera. Puso una mina para derribar un lienzo de muralla, pero el vizconde Cardona había ordenado construir un muro ancho y muy grueso, hecho de cantería en la parte interior, y no logró su propósito. En una salida arriesgada, los defensores quemaron las máquinas de asedio. Y los ballesteros acosaban constantemente a los atacantes con sus dardos. La gente de Felipe estaba fatigada de tanto combate ante la ciudad como a lo largo de la frontera, les faltaban bastimentos, y además comenzaron a ser víctimas de una pestilencia que mató más hombres que el ejército de Pedro. Las moscas, gordas como una uña, los invadieron por millares; se les metían por la nariz, los ojos y la boca sin que pudieran hacer nada. Pero ni el hambre ni la enfermedad hicieron desistir a Felipe de permanecer allí. Por el contrario, mandó hacer escalas con las cuales subir a la muralla; pero Ramón Folch desbarató la subida arrojando una carga de piedras gruesas y redondas.

Mientras la pestilencia diezmaba al ejército francés, en Gerona comenzaba a faltar comida. A Ramón Folch se le alegró el alma cuando su pariente el conde de Foix pidió hacer un pacto en nombre del rey de Francia, pues la iniciativa de Felipe salvaba su honor y el de la ciudad. "Señor conde de Foix, en las tierras de Pedro de Aragón hay peores gentes de lo que habíamos imaginado. Hay que intentar conseguir hablando lo que no hemos conseguido por la fuerza", le había dicho el rey con un rictus de amargura en su boca. Ramón Folch pidió unos días para avisar a Pedro de la situación.

—La última palabra la tiene mi señor don Pedro. Si estáis dispuestos a esperar su respuesta, obraremos según su voluntad.

—Mi rey estará de acuerdo. Seis días de tregua, ni uno más. Y ceded algo en vuestro orgullo, a menos que vuestro señor y vos queráis matar de hambre a la ciudad.

—Más rápido mata la peste, conde de Foix, y ante ella no valen pactos ni altanería, que lo mismo afecta al noble que al último soldado. Id con Dios.

El vizconde de Cardona envió un mensajero a Pedro de Aragón, que estaba de correría por la frontera.

—Majestad, don Ramón Folch os hace saber que ya no tenemos comida para seguir resistiendo sin daño para nosotros. Los franceses no se mueven de allí, pese a las enfermedades y penalidades que padecen; pero ellos tienen vituallas. Nos han propuesto rendir la ciudad mediante un pacto. El vizconde no quiere decidir por su cuenta. Si vos ordenáis que sigamos defendiendo Gerona, lo haremos hasta que no quedemos ninguno en pie.

Pedro se pasó las manos por la cara, sucia y estragada por el agotamiento.

—Intentaré enviaros comida como sea. Si en veinte días no habéis recibido nada, firmad la rendición. Sería pecado dejaros morir inútilmente.

—¿Cómo podremos hacerlo, señor? —preguntó uno de sus íntimos al marcharse el mensajero—. Los franceses estarán al acecho para impedir todo socorro. Si por un milagro murieran todos antes del plazo fijado...

—Dios ayuda a quienes saben ayudarse, amigo mío. Hay que moler trigo y conseguir harina más fina que si estuviera destinada a un banquete real. Nada de panes ya cocidos, ni de carnes. Sólo harina en sacos tan ligeros que cada hombre pueda llevar uno junto con sus armas. Os reuniréis en Besalú. Una compañía saldrá a combatir la hueste francesa; mientras, los peones dejarán los sacos al pie de la muralla y después se volverán. Con suerte, el de Cardona y los suyos podrán recoger la carga antes de que los enemigos regresen al campamento.

Comenzaba una actividad febril recogiendo cargas de trigo para enviarlas a los molinos, cuando un mensajero exultante llegó al castillo de Estalrich. El rey Pedro le recibió inmediatamente.

—Majestad, dadme albricias por las buenas nuevas que os traigo.

—Te las daré, en nombre de Dios y de mi grado. ¿Qué noticias me traes?

—Majestad, han llegado a Barcelona galeras de Sicilia al mando del almirante Roger de Lauria; y de camino hacia aquí, señor, han hecho grandes daños en el principado de Tarento.

—Alabado sea Dios. Que te den de comer antes de que vuelvas a Barcelona. Uno de mis servidores te entregará un vestido nuevo por tus servicios. Di a los prohombres que mañana mismo estaré en la ciudad. En cuanto a Ramón Folch, avisadle que firme el pacto con Felipe de Francia. Aunque ahora perdamos Gerona, podremos volver a tomarla más adelante.

Cuando llegaron las galeras de Sicilia, habían salido ya diez naves catalanas en busca de la armada francesa. Un prior del monasterio de San Pol los vio, y avisó al rey de Francia y al cardenal, quienes no perdieron tiempo en mandar veinticinco galeras con la orden de que no regresaran sin haberlas apresado. Roger de Lauria no tardó en unirse a los otros almirantes, y las cuarenta galeras navegaron por delante de las francesas, que se habían quedado entre ellas y Barcelona. Otros cuatro navíos procedentes de Sicilia se les unieron, y Roger de Lauria avisó a los franceses que se preparasen para la batalla. A los gritos de "¡Aragón!" y "¡Sicilia!" acometieron a las galeras francesas; pero los franceses repitieron los mismos gritos y se produjo una gran confusión porque al ser de noche no se podía distinguir amigos de enemigos. Las galeras aragonesas encendieron faroles en la popa, pero los franceses hicieron lo mismo. Murieron más de cuatro mil hombres, y Roger de Lauria hizo ejecutar cruelmente a muchos de ellos, además de intentar perseguir las galeras que habían escapado del combate. Al conde de Foix y a Ramón Roger de Pallars, que estaban tratando la tregua para recibir la rendición de Gerona, el almirante les respondió altivamente que ni él ni la armada estaban incluidos en el trato.

Toda Barcelona estaba en el puerto esperando la flota, el rey Pedro a la cabeza. El rey de Aragón ordenó que los trescientos prisioneros que estaban heridos fueran bajados a tierra, y que los ataran con una cuerda que se enganchó en una galera. A una señal, el navío se introdujo mar adentro arrastrando a los prisioneros, quienes perecieron ahogados a la vista de todos. Al resto los envió atados al rey de Francia.

Al saber que se había perdido la flota, Felipe sufrió una conmoción que le llevó al borde del desmayo, y se puso muy enfermo. En secreto, fue trasladado desde Gerona a Castellón de Ampurias, donde esperaba recuperarse respirando una atmósfera más limpia que la del campamento de Gerona.

Pasados los días acordados, el hijo mayor del rey de Francia y sus consejeros avisaron al vizconde de Cardona que había llegado el momento de entregar la ciudad. Primero salieron los enfermos, y después los combatientes en orden de batalla para reunirse con el rey de Aragón. La hueste francesa entró en Gerona, y tras apoderarse de todo, se retiraron dejando un senescal y un contingente armado.

—Majestad, el rey de Francia se encuentra muy enfermo en Castellón de Ampurias y su ejército se retira al Ampurdán.

—Ha llegado nuestro momento. Barones, al puerto de Panissars. Por mi fe que los franceses no saldrán de Cataluña sin daño. Y a ellos sin piedad donde quiera que los encontremos.

El rey de Francia estaba tan enfermo que tenía que viajar en litera. Su ejército se encontraba desmoralizado porque no recibía ayuda ni por mar ni por tierra, no tenía alimentos y era atacado constantemente. Podía saberse el camino que llevaban siguiendo los rastros de los botines abandonados. Su ánimo se alteró más al enterarse de que Pedro y los suyos los acechaban en lo alto de la montaña por donde ellos tenían que pasar.

—Majestad, una carta de vuestro sobrino Felipe.

Pedro recogió el pliego con una sonrisa de satisfacción.

—¡Ah! Ahora es mi sobrino. No ha mucho se titulaba rey de Navarra y acechaba en la frontera con Aragón. Bien, veamos qué quiere.

"De Felipe, príncipe de Francia, al rey don Pedro de Aragón:

Mi tío y señor, mi buen padre se halla muy grave, temo que pueda morir de un momento a otro, y su único deseo es salir de vuestro reino y volver al suyo en paz, para curarse si a Dios le place, o morir si ése es su destino. Os ruego, mi buen tío, que dejéis pasar a un rey enfermo y a su ejército; pues atacar a un moribundo no os reportará fama ni provecho, como tampoco sería digno de vos acosar a unos hombres exhaustos..."

—¿Qué vais a hacer, Majestad?

—Que pasen el rey y sus caballeros. No puedo responder del resto, sobre todo porque los almogávares andan por la sierra, y bastante me costará sujetarlos para que no se lancen contra el séquito real. Que se vayan. Vinieron ensoberbecidos y llenos de orgullo, y se retiran en un estado lastimoso. Nosotros les seguiremos los pasos, avanzaremos si avanzan, nos pararemos si se paran. Sólo con vernos cuando miren hacia arriba, y saber que a una orden mía podrían ser destruidos, se les encogerá el alma.

Pedro hizo reunir en un altozano a todos sus caballeros para hablarles antes de que el ejército francés comenzara su retirada.

—Barones, gran honor nos ha hecho Dios Nuestro Señor. No por nuestros méritos, sino por su piedad. Porque como todos sabemos, el rey de Francia entró en esta tierra con gran gozo y alegría, y ahora sale con gran dolor y gran pérdida de gente y de bienes. Y yo reconozco que por mi causa muchos hombres de mi tierra han sufrido gran daño y han perdido lo que tenían. Aunque durante mucho tiempo no quise escuchar los consejos que me dabais como buenos y leales, el daño que nuestros enemigos nos han hecho a mí y a vosotros hubiera sido mayor si los hubiera escuchado. Dios, Nuestro Señor Dios Jesucristo, a quien no le place el orgullo, sino la humildad, nos ha conducido a mí y a vosotros, que, según todos sabéis, no es cosa de creer las aventuras y desastres que nos han ocurrido en esta guerra; ni ningún hombre ha visto ni oído nada igual. ¡Y nunca nos ha faltado la merced de Dios! Y pues yo conozco y reconozco mi culpa y la gracia que Dios me ha dado, con la buena ayuda y la buena voluntad que vosotros me habéis tenido y hecho todo el tiempo. Quiero deciros que, si hice alguna cosa que os contrarió, que me lo perdonéis y no me lo tengáis en cuenta. Y pues Dios nos ha mostrado tanto honor que a nuestros enemigos, que son todas las gentes del mundo, los vemos vencidos ante nosotros, no tomaremos venganza de ellos haciendo cosas como las que han hecho. Más bien tendremos misericordia de ellos como Dios la ha tenido de nosotros.

Y si todos estáis de acuerdo en esto, así lo haremos; y si no, decidme qué queréis hacer.

Los ricos-hombres de Aragón y Cataluña deliberaron brevemente acerca de la sugerencia del rey. Finalmente, el senescal de Cataluña y otro caballero de Aragón hablaron por todos.

—Señor, vuestra demanda es tal que podemos y debemos responder a ella. Pero para que sepáis que obramos de común acuerdo y de buena voluntad, hemos consultado unos con otros sobre la respuesta que os daremos. Os respondemos así en mi nombre y en el de toda la universidad de Cataluña y Aragón: que las palabras que habéis dicho son justas, y con un solo corazón hemos de serviros. Con todo cuanto tenemos, con nuestros hijos y con todo lo que hagamos en este mundo, estamos dispuestos a seguir vuestra voluntad en todo tiempo, especialmente en el caso presente, por vuestro honor y vuestro provecho. Ordenad lo que queráis, que haremos y diremos lo que os complazca. Por todo cuanto arriesguéis en esta empresa, nosotros arriesgaremos más. Y yo, señor, como es costumbre en Cataluña, de la que soy senescal, debo tener la delantera en todos los hechos de armas que se hagan en Cataluña. Y os ruego, señor, que me lo concedáis.

Los ojos del rey brillaron de lágrimas de emoción que apenas podía contener.

—Nobles barones, os estoy muy reconocido por vuestra lealtad y amor hacia mi persona. En nombre de Dios y de nuestra bendita madre Santa María, desplegaremos en este día la enseña, que no había vuelto a mostrarse desde el día de mi coronación. En cuanto a vos, don Ramón —continuó, dirigiéndose al senescal de Cataluña— bien sé que si hay buen caballero en Hispania, lo sois vos. Y cuando decís que sea vuestra la delantera digo que será vuestra según la costumbre de Cataluña. Y os daré por compañero a un honrado caballero de Aragón; y no os displazca que os dé compañero, que deseo que en este hecho catalanes y aragoneses sean como hermanos en todo.

Ramón de Moneada asintió, conmovido. Fueron muchos los caballeros que lloraron de emoción por las palabras del rey, a quien nunca habían visto tan humilde y benevolente. Se quedaron toda la noche en aquel cerro, sin comer porque no tenían víveres, preparados y alerta para la llegada del ejército francés.

El último día de septiembre, domingo, los franceses comenzaron a subir el puerto de Panissars, seguidos por Pedro y sus caballeros desde la sierra, que desplegaron la enseña a los gritos de "¡Aragón! ¡Aragón!". Tal como el rey había imaginado, los almogávares se lanzaron contra la retaguardia para robar los equipajes, y atacaron a los caballeros en cuanto pasaron el rey de Francia en sus andas y el rey de Navarra con sus respectivos séquitos, además de los nobles enfermos. Todo el camino quedó cubierto de muertos y heridos. Nada más llegar a Perpiñan, el rey Felipe de Francia murió.

* * *

Pedro de Aragón ordenó al almirante Roger de Lauria que volviera a las galeras con su gente, replegó a su ejército, y se fue a Castellón de Ampurias. Concedió el perdón a todos los habitantes de la villa y al conde de Ampurias, por lo ocurrido, y los prohombres de Torella de Mongriu le devolvieron el tesoro que le habían embargado.

Pacificada toda la tierra, envió un mensaje al senescal de Tolosa, que seguía en Gerona, anunciándole la muerte del rey de Francia y la retirada del ejército.

—Rendíos, o tomaré la ciudad por la fuerza y no se salvará nadie —terminaba la carta del aragonés.

El senescal pidió veinte días para pedir ayuda a Francia.

—Si pasado ese plazo no recibo socorros de armas y comida, me rendiré al rey de Aragón o a quien él diga, con todos los caballos, armas, ropas y gente, a cambio de poder marcharnos salvos y salvos —fue la respuesta del senescal. A Pedro le pareció bien.

El día 12 de octubre Pedro estaba en Barcelona preparándose para conquistar Mallorca a su hermano Jaime. Comenzó a sentirse enfermo, pero continuó sus preparativos. El día 26, en camino desde Barcelona a Zaragoza, se puso tan mal que tuvieron que trasladarlo a Villafranca de Panadés, lugar que era suyo.

—Hijo mío —le dijo al infante Alfonso—. Yo no puedo ir a Mallorca. Ve tú en mi nombre y somete la isla a mi voluntad, tal como sus prohombres han pedido. Eres un hombre de experiencia en la guerra, pese a tu juventud, y confío plenamente en tu capacidad. Que Dios te ayude.

Después, el rey hizo acudir ante su lecho de enfermo al arzobispo de Tarragona, a los obispos de Valencia y Huesca, y a otros prelados, así como a nobles caballeros de su casa.

—Ante todos vosotros quiero declarar honradamente que no pasé a Sicilia para deshonra de la Iglesia, sino para defender mi derecho. El Papa me atacó injustamente, a mí y a mi tierra, sin que yo tuviera culpa alguna. Señor arzobispo, os pido humildemente que me absolváis de la sentencia papal, que yo os prometo acatar su voluntad de ahora en adelante, y peregrinar a Roma para obtener su perdón personalmente, en cuanto pueda levantarme.

En la cámara resonaron los llantos apagados y las voces susurrantes de los clérigos.

—¿Juráis volver a la obediencia de la Iglesia y de Su Santidad el Papa todos los días de vuestra vida?

—Lo juro. Por Dios y por mi honor.

—En tal caso, quedáis absuelto, Pedro de Aragón, de la sentencia de entredicho, en el nombre de Dios.

Pedro cerró los ojos con un suspiro de alivio, pero ya no los volvió a abrir. Su médico le tomó el pulso.

—Nobles señores, sería conveniente que le dejarais. Su Majestad tiene tanta fiebre que no puede hablar. Salid, por favor.

Al día siguiente por la mañana, sintiéndose más fuerte, el rey hizo llamar al obispo de Valencia, al abad de Poblet, al abad de Santes Creus y a Huguet de Mataplana, que era su clérigo.

—Señor obispo, sois uno de los que más he amado siempre y en quien más he confiado, siempre me habéis aconsejado bien. Ahora, os requiero de nuevo para que me aconsejéis, como rey y como hombre que va a morir, que bien sé que no me voy a recuperar de esta enfermedad.

—Majestad, gran merced me hacéis al decir que me tenéis más confianza que a otros y al pedirme especialmente consejo. Al decir que estáis a punto de morir nos entristecéis a todos y a toda vuestra tierra, que sin vos estaremos todos perdidos. Pero, si Dios quiere, no será así, que pronto os curaréis de vuestro mal. Y esta enfermedad no es sino una señal del amor que Dios Vuestro Señor os muestra, para que reconozcáis cuánto le debéis. Os doy el mismo consejo que os he dado a vuestros antecesores reyes de Aragón, que siempre fueron buenos cristianos y amigos de Nuestro Señor Dios, especialmente vuestro padre y vos. Pero no hay hombre en el mundo, aunque sea como vos príncipe de la tierra y rey, que no necesite consejo. Y yo os ruego y aconsejo que hagáis penitencia y os pongáis a bien con Dios y con los hombres y que perdonéis a todo hombre que os haya hecho daño y que os haya tenido mala voluntad, como hizo Nuestro Señor Jesucristo. Esto es algo que no debéis retrasar, cuanto antes lo hagáis antes os libraréis de vuestro mal.

Pedro, como pudo, pues se encontraba ya muy fatigado y le estaba subiendo la fiebre, aseguró que lo haría así. Ordenó que liberasen a todos los prisioneros que no tuvieran importancia señalada, a otros los perdonó pero no los dejó en libertad.

—Todas las gentes de mi tierra y de otras muchas me han difamado diciendo que era mal cristiano —dijo el rey después de haberse confesado—, especialmente porque defendía mi tierra del Papa y del rey de Francia, que según me parecía me hacían gran daño. Yo bien sé que soy pecador y le he fallado a Dios, aunque nunca lo comprendí como ahora. Son tantos los pecados del hombre que no es digno de recibir el cuerpo de Jesucristo. Yo soy de los que lo saben y reconocen; pero tengo esperanza de que Dios me hará su merced. Y si por ventura yo soy peor y más indigno que otro hombre de recibir el cuerpo de Jesucristo por lo que las gentes dicen de mí, os ruego que antes de darme el cuerpo de Jesucristo vayáis a vuestro monasterio y hagáis oración especial a Dios Nuestro Señor que si yo, que indigno soy ante él más que ningún hombre, no debo recibir su cuerpo precioso, que él, que conoce mi voluntad y la de todo hombre, os mostrará algún signo visible o no visible.

—Señor, por las obras del hombre se conoce su corazón. Y los que estamos ante vos, por las obras que habéis hecho y por las palabras que habéis dicho sabemos que Dios os concederá merced; sabemos sin duda que podéis recibir su cuerpo precioso. Pero yo cumpliré vuestro mandato tal como me habéis dicho.

Pedro estaba ya agonizando cuando recibió la comunión. Todos los presentes lloraban. Apenas podía ver ni oír ni responder de palabra, sólo movía los brazos cruzados sobre su pecho y levantaba los ojos hacia el cielo. Murió la víspera de San Martín de 1285. Tenía cuarenta y seis años. Fue enterrado en el monasterio de Santes Creus.

El día 11 de noviembre de 2004, 719 aniversario de la muerte de Pedro III, el Grande, se terminó de imprimir este libro en los talleres Dosan Industrias Gráficas de Zaragoza.