I

ICHARD despertó sobresaltado y miró a su alrededor como si le extrañara hallarse solo en el departamento. En realidad, nadie había con él cuando, aun sin proponérselo, habíase sumido en el sueño; pero le hubiese sorprendido menos hallar ante sí a cualquier persona observándole.

De tal modo había abierto los ojos dominado por esta impresión que, incorporándose bruscamente, llegóse a la puerta y asomando la cabeza echó una ojeada a derecha e izquierda. Todavía confiaba ver a algún empleado del tren husmeando por cualquier motivo en los departamentos, pero halló el pasillo completamente vacío.

El joven concluyó por encogerse de hombros y volver sobre sus pasos, para dejarse caer sobre el asiento que ocupaba. Debía haberse equivocado. La sensación que habíale despertado súbitamente era algo bastante común en el desdibujado mundo de las pesadillas.

Fue entonces cuando tachó de singular el hecho de haberse quedado dormido. Recordaba perfectamente que al abandonar el coche restaurante, poco después de dejar atrás Aversa, sin probar apenas el café con que diera fin a su almuerzo, no tenía sueño alguno.

Consultó su reloj, comprobando que había dormido durante más de una hora, finalmente, echó la culpa de su insólita somnolencia a la pesadez del caluroso ambiente y descorriendo la cortinilla lanzó una ojeada al exterior.

El magnífico golfo de Gaeta, cuya belleza panorámica se ofreció a sus ojos en todo su esplendor, trajo a su imaginación un torbellino de tristes recuerdos.

Su hermano Robert y él, qué formaban en el V Ejército cuando éste invadió Sicilia casi ocho años antes, habían hecho juntos la terrible campaña de Italia durante varios meses, hasta que en la tremebunda ofensiva de Alexander, en la primavera de 1944, Robert había expirado en sus brazos ante las defensas alemanas de Foraña.

Luego, otro año de pesadilla, a través de Italia, Francia, Bélgica y Holanda; las gigantescas batallas en la línea Sigfrido; el final de la guerra; su estancia en Coblenza durante dos años, formando parte de la guarnición, y por último, el regreso a la patria, mediado el año 1947.

Y cuando estuvo algunos meses en Lansing, su ciudad natal, en Michigan, Richard empezó a hastiarse de la vida monótona que creyó añorar. Pronto encontró trabajo; pero su temperamento, impulsivo y aventurero, convertía su vida en un lento discurrir de aburridas horas. Hasta que un día, un amigo suyo, excombatiente como él, que le conocía a fondo, le dijo:

—¿Has oído, hablar del C. I. A., Richard?

A partir de aquel momento la vida volvió a tomar color y sabor para el dinámico joven. Entusiasmado por serle posible seguir sirviendo a la patria en la paz, Richard enfrentóse decidido con las duras asignaturas de la Academia de Espionaje, y en agosto de 1950 era agente del C. I. A.

Después, varios servicios, desempeñados con acierto, en el suelo patrio, y, finalmente, su primera misión en el extranjero, en la Vieja Europa.

Ahora, acomodado en el departamento del expreso que le conducía desde Nápoles a Roma, recordaba a la perfección el lacónico mensaje recibido una semana antes:

Adjunto remitimos documentación de su nueva personalidad. El jueves saldrá en avión para Nápoles, desde donde se dirigirá a Roma. Daniel Van Burén, en Ponte Sisto, 16, tiene instrucciones para usted que ha de hablarle de Dick Lane como contraseña. Él, por su parte, comentará el tiempo a la inversa.

Al terminar de leer la orden quedó un momento suspenso. ¡Italia otra vez! Al parecer, su vida aparecía ligada al País del Arte, tan castigado en la última contienda mundial.

Cuando volvió en sí, el papel que tenía entre los dedos estaba en blanco. Esto no le extrañó nada y, a pesar de todo, lo redujo a ceniza. Después cumplió la orden y ahora estaba ya cerca de la capital italiana.

Él no conoció Roma. La había bordeado en su marcha hacia el Norte. Pero si no había conocido la Ciudad Eterna el día de su ocupación por los aliados, iba a hacerlo ahora, siete años más tarde, y en cumplimiento de una misión cuya naturaleza desconocía.

De improviso, unas voces descompasadas vinieron a quebrar el hilo de sus pensamientos. La curiosidad le llevó a la puerta. Otros rostros intrigados asomaban en los departamentos. Al final, a su derecha, un individuo vociferaba exaltado:

—¡Al ladrón!… ¡Ha intentado robarme!…

¡Detenedle!

La puerta de comunicación del vagón abrióse para dar paso a dos hombres. Uno vestía como un empleado ferroviario; el otro tenía en su aspecto el sello del policía estatal y debía hallarse de servicio en el convoy.

Se llegaron al que gritaba y el segundo solicitó de él información.

—Alguien ha intentado robarme mientras dormía. Desperté de súbito y el ladrón se dio a la fuga.

—Es decir, que no consiguió su propósito —quiso asegurarse el policía, mientras Richard redoblaba su interés—. ¿Podría identificarle?

—Pues… creo que no. Debió advertir que me despertaba, porque cuando abrí los ojos sólo vi cómo desaparecía por el pasillo. Parecióme que se trataba de una mujer, pero no puedo asegurarlo. Inmediatamente salí al pasillo, pero no vi a nadie.

—¿Viajaba solo en el departamento? —inquirió el agente, en cuyo rostro habíase dibujado una mueca de desaliento.

—Sí, señor.

El policía se encogió de hombros, y como quién se dispone a intentar algo inútil, murmuró:

—Está bien. Haremos una investigación, pero créame, es perder el tiempo. Aunque le faltase algo sería inútil, porque el ladrón se desprendería de ello. Acompáñenos; pero no acuse si no está completamente seguro.

Y dirigiéndose a todos los presentes, añadió:

—¿Alguno de ustedes ha visto u oído algo sospechoso?

Los viajeros usaron la voz y el ademán para hacer manifestaciones negativas. Richard iba a decir algo, pero pensándolo mejor guardó silencio y movió la cabeza a derecha e izquierda.

Los tres hombres iniciaron el reconocimiento. El agente obraba con evidente desgana.

—Créame, es inútil —repitió, lanzando una ojeada de compromiso a un departamento donde una señora de edad avanzada le miró interrogante—. No se preocupe, señora, no sucede nada de particular.

Llegaron al final del vagón.

—¿Cree que tuvo tiempo de abandonar el coche?

—No lo sé. Supongo que no.

—Si quiere pasamos a otros coches, pero…

—No, no; no se molesté —creyóse obligado a decir el aspirante a despojado—. Únicamente…, como aún falta casi hora y media…, quizá intente…

—No lo creo. De todos modos le acompañaré hasta Roma.

Aquello terminó de tranquilizar al sujeto, que no parecía muy valiente. Los viajeros volvieron a sus departamentos. En general, ninguno dio excesiva importancia al incidente. Pero hubo una excepción: la de Richard Culberson, ahora Jefferson Drews, enviado a Italia por la Soil Conservation Service[1], con el supuesto propósito de fundar una Sucursal en Roma.

Porque, para Richard, el incidente tuvo el valor de confirmarle en su creencia de que alguien había husmeado en sus ropas mientras dormía.

Aún no estaba mediada la tarde cuando el expreso de Nápoles entró en la Stazione Tèrmini de Roma, y pronto la riada de viajeros, llenó de animación los alrededores del principal núcleo ferroviario de la capital italiana.

Muchos seguían a pie; la mayoría se disponía a utilizar alguno de los tranvías o filo-buses de las numerosas líneas que nacen o cruzan cerca de la estación, y otros, por último, reclamaban los servicios de los «taxis» apostados a la espera.

Entre los viajeros salió una señora, aparentemente de edad avanzada. Era la misma a la que tranquilizara el agente en el expreso, y se dirigió despacio hacia uno de los coches de alquiler.

El chofer abrió solícito la portezuela y la anciana se acomodó en el asiento. Luego dio una dirección con voz cascada y el vehículo se puso en movimiento.

Transcurrió casi una hora. Durante ella el coche atravesó casi toda Roma y, cruzando el Tíber, por el Ponte Cavour, avanzó por la vía Colonna, para detenerse al llegar a la altura de la vía Cavallini.

La viajera pagó con largueza y empezó a caminar lentamente por esta última calle. Pareció prestar atención al motor del «taxi» que acababa de dejar. Cuando le oyó alejarse avivó el paso, y, con una desenvoltura impropia de su edad, estaba poco después ante un edificio de dos plantas cuya puerta golpeó de modo quedo y singular. Alguien abrió un ventanillo al otro lado.

—Soy yo, muchacho —dijo la recién llegada con voz juvenil.

Esto debió bastar, porque la puerta se abrió en seguida y la presunta vieja entró de prisa.

—¿Está el jefe?

—Oye, monada de pelo blanco, ¿crees que todo ha cambiado en veinticuatro horas? Ninguno sabemos nunca si el jefe está o no. Es decir ninguno no. Marcel sí lo sabe siempre. Está ahí dentro, aguardándote.

La disfrazada joven siguió adelante y, atravesando una pieza donde tres sujetos que jugaban a los naipes la miraron burlones, llegó ante una, puerta cerrada, a la que llamó con los nudillos.

Recibió el permiso solicitado, e introduciéndose en la nueva estancia hallóse frente a un joven con todo el aire repulsivo de los que se creen superiores a sus semejantes. Sus rasgos eran regulares, pero su expresión y ademanes le hacían repelente a primera impresión.

—Por fin, Berta —masculló—. Hace rato que te aguardamos.

—Debió retrasarse el expreso. Yo no he perdido el tiempo.

—Qué, sólo a medias, ¿verdad? Vamos, sígueme.

La muchacha vaciló un momento. Era evidente que le hubiese gustado más dar el informe a Marcel que al jefe principal. Luego siguió a aquél, con un gesto vago en su maquillado semblante.

En la habitación donde se encontraron acto seguido no había nadie. Sin embargo, Marcel cerró la puerta tras su acompañante, y tomando asiento, invitó:

—Puedes hablar.

Berta no estaba extrañada. Sabía de los métodos empleados por el misterioso personaje a quien servía y, por tanto, que éste la escuchaba desde alguna parte. Pero sí nerviosa; no podía evitarlo, al tener que hablar sin saber si quien le escuchaba estaba a sus espaldas o frente a ella; observándola de cerca u oyéndola a distancia. Además, el carácter de su informe contribuía a aumentar su malestar.

—Verá; yo… yo no tengo la culpa de no haber podido completar los informes —empezó Berta, vacilante—. El encargado de verter el narcótico en las bebidas no debió cumplir bien su cometido. O quizá alguno de los que me indicó nuestro agente en Nápoles no…

—Limítate a contarnos tu actuación —interrumpió una voz fría que no salía de ningún punto determinado—. Cada cual recibirá el premio que merezca.

—Está bien —murmuró Berta, intentando mostrarse tranquila—. Yo, según órdenes, empecé mi tarea media hora después de haber sido servido el último turno en el restaurante. Como sabe, los sospechosos eran nueve; pero al llegar al sexto, y cuando ya terminaba mi examen, noté que despertaba. Armó el revuelo consiguiente, pero no tuvo tiempo de reparar en mí lo suficiente para identificarme. Ya el número cinco había estado a punto de descubrirme. Luego tuve que suspender mi tarea, ante el riesgo de perder los seis informes recogidos.

Cuando Berta hubo terminado, la voz oyóse de nuevo. No parecía ser colérica, pero la muchacha no se tranquilizó totalmente.

—Lo peor sería que el hombre que buscamos sea uno de los tres que restan. Pero sería demasiada mala suerte. Supongo tendrás las fotografías de esos seis hombres.

—Sí, sí —apresuróse a manifestar Berta, satisfecha de poder dar tal respuesta—. Aquí están, junto con una copia extractada de sus documentaciones.

—Entrega todo a Marcel.

Berta lo hizo así.

—Ahora puedes retirarte.

La joven obedeció en silencio, y apenas hubo desaparecido un supuesto trozo de pared se puso en movimiento frente a Marcel y un hombre alto y enjuto irrumpió en el aposento. Llegóse a la mesa, que ocupaba el centro de la mesa, y sentándose junto a Marcel requirió las anotaciones de Berta y las examinó sin decir palabra.

Marcel respetó este mutismo. Quizá de un modo inconsciente había perdido algo de su aire de superioridad. El hombre de tez morena y ojos grises que estaba a su diestra pregonaba claramente que se trataba de uno de esos seres, fríos y enérgicos, nacidos para dictar órdenes a los demás.

Cada nota era una copia extractada de la filiación de un hombre y a todos aparecía unida con un alfiler, una minúscula fotografía, tomada, sin duda, con una máquina microfotográfica. Cuando concluyó, hizo una pregunta:

—¿Cuántos informes faltan de los que les esperaban aquí?

—Tres, Ivan.

—Veamos a quienes pertenecen.

Iban a empezar a trabajar, cuando el teléfono que había sobre la mesa dio señales de vida. El hombre de los ojos grises alargó el brazo.

—Hable.

—Aquí, X-12. A la llegada del expreso no había recibido informe alguno de Berta. No obstante, seguí a ese hombre, y he averiguado que se trata de Nicolás Ferruri, italiano. Es abogado, y reside desde hace tiempo en Roma. Desde la estación marchó a su domicilio, vía Nazionale, ciento dieciséis. Comportamiento normal.

—Está bien. —Ivan dejó el auricular en su sitio, y luego añadió—: Es el informe de uno de los tres que no pudo fotografiar Berta, y no creo que sea tampoco ese maldito agente americano.

Realizaron la tarea que se disponían a iniciar cuando sonó el timbre. El resultado satisfizo a Ivan. Faltaban dos informes de los hombres que operaban en Roma y ambos correspondían a dos de los individuos que habían sido captados por la máquina de Berta.

Ivan tomó las fotografías de éstos y las examinó a través de una lupa. Sorprendidos durmiendo, parecían dos cadáveres.

—Si nuestros confidentes no se equivocan, uno de estos dos hombres será ese agente del C. I. A. Los informes de los demás indican, que su documentación no es falsa y que residen hace tiempo en alguna ciudad del país. Pasaron algunos minutos, Después el teléfono repiqueteó de nuevo e Ivan recogió el octavo informe de la tarde.

—Ese Arturo Annovacci es, sin duda, algún otro pacífico ciudadano —dijo después—. Ya me parecía a mí que con esta cara de idiota no podía ser espía norteamericano.

Luego tomó de nuevo la fotografía de Richard y murmuró, entre burlón y amenazador:

—Bien, míster Drews. ¿De modo que de la Soil Conservation? Mala tierra es ésta para sus abonos.

Los dos hombres aguardaron durante casi una hora. Por fin, el aparato sonó de nuevo e Ivan recogió con semblante inexpresivo el último informe.

—Aquí, X-8. Lo siento, jefe; pero ese Jefferson Drews se me ha escabullido, adrede, por supuesto. Apenas salió de la estación debió sospechar algo, porque se dio a despistarme usando todos los medios. Le costó trabajo, pero…

—Está bien —interrumpió secamente Ivan, colgando el auricular mientras Marcel le miraba expectante.

—¿Quién es X-8? —preguntó, disgustado.

—Kurdanoff.

—¡Ah! Ese estúpido rumano. El tal Drews le ha despistado. Sabemos que ese hombre es el agente americano, pero le hemos perdido la pista. ¡Ahora cambiará de nombre y quizá de fisonomía! Nuestra única esperanza es que no se crea fotografiado. Debió sospechar que le habían registrado cuando el número seis armó él alboroto en el expreso.

Ivan hizo una corta pausa. Luego se incorporó bruscamente.

—Moviliza a todos los hombres y da a cada uno una ampliación de esta fotografía. Que registren toda Roma sin descanso. Conviene eliminar a ese agente antes de que averigüe algo más que su infortunado predecesor. Nada más.

Ivan dirigióse hacia la abertura. Se volvió a punto de desaparecer por ella.

—¡Ah! Encarga a Olga que visite a Orsini e indague por qué no cumplió bien su cometido. Que no vaya antes de medianoche.

Marcel hizo un gesto afirmativo. Luego quedóse mirando cómo la pared se cerraba tras la delgada figura de Ivan, y respirando, cual si hubiese cesado de sentir una amenaza sobre sí, dejó a su vez el aposento.

II

ETÉNGASE a la entrada del puente.

El conductor hizo un leve gesto de asentimiento, y apenas el coche dejó atrás la vía de Pettinari, por la que circulaba, aplicó los frenos.

Richard abonó el importe de la carrera, y luego, mientras el automóvil maniobraba para dar la vuelta, miró con curiosidad a su alrededor.

No había querido ir antes en busca del agente del C. I. A. en Roma, y ahora, ya cerca de medianoche, Ponte Sisto aparecía solitario.

El joven echó a andar por él y, saliendo a la vía del mismo nombre, no tardó mucho en llegar al número 16. Éste lo constituía un edificio de tres plantas, todo de ladrillo rojo, y su piso inferior estaba ocupado por una tienda sobre cuya puerta pudo leer, valiéndose de su linterna:

«Daniel Van Burén — Compraventa»

Richard llamó a la puerta principal. Percibió un levísimo chasquido y sintióse observado a través de la mirilla, mientras inquirían lo que deseaba.

—Necesito ver al señor Van Burén.

—Su nombre, por favor.

Richard vacilo un momento. No sabía si había de presentarse como Jefferson Drews.

—Dígale que soy un extranjero, a quien está aguardando.

El otro debió ir a consultarlo porque transcurrieron unos instantes. Después la puerta se abrió y el visitante fue conducido a presencia de Van Burén, un belga de Gante, que había luchado junto a los norteamericanos en las dos guerras mundiales.

Era un hombre de corta talla y maciza complexión física, que, tras tender la mano a Richard e invitarle a tomar asiento, le miró interrogador.

—Quería hablarle de Dick Lane —anunció éste sin más preámbulo.

—Ah, ya recuerdo. Buen muchacho. Pero antes de nada tomaremos algo. Hace un tiempo desapacible y una copa de burdeos llevará calor a las arterias.

Richard no objetó nada mientras su interlocutor servía la bebida. En realidad, el tiempo era espléndido, pero Daniel cumplía la consigna.

—¿Sabe quién era Dick Lañe? —Y como Culberson negara con la cabeza, Daniel prosiguió—: Vino a Roma precediéndole y murió en el desempeño de una misión que usted intentará concluir.

Van Burén calló. Disimuladamente estaba estudiando a su antagonista y su inalterable expresión debió satisfacerle.

—Voy a ponerle al corriente de cuánto sé. No es mucho; pero debe servirle de base para empezar.

—Perdone un momento —interrumpió Richard—. Antes, quiero contarle algo. ¿Cree, que nuestros enemigos ignoran mi presencia?

—Que lo sepan me disgustaría; pero no me sorprendería mucho. Tiene que haber un cerebro muy astuto al frente de ellos. ¿Ha observado algo sospechoso?

Richard narró a su interlocutor lo ocurrido en el expreso, y luego añadió:

—Cuando llegué a Roma pude apreciar que intentaban vigilar mis pasos; pero no me costó mucho despistarme.

—¿Está seguro de haberlo conseguido?

—Por completo. No obstante, extremé las precauciones y no he querido venir antes de esta hora. Supongo que debo cambiar en seguida de personalidad. Seguramente examinaron mis documentos mientras dormía. No sé cómo pude…

—¿Bebió algo?

—Sólo un poco de café.

—Alguien debió verter en él algún narcótico; pero como apenas lo probó estuvo a punto de sorprender el curioso. Algo parecido debió sucederle a ese otro que armó la algazara. Todo esto prueba que sospechaban de algunos de los viajeros; pero ahora, después de ver su interés por desorientarlos, deben saber a qué atenerse respecto a usted. Ya le digo que es una organización temible. Ahora escúcheme. Por su edad aparente es más que probable su actuación en la guerra. ¿Estuvo aquí en Europa o en el Pacifico?

—En Europa. Hice la campaña desde África y Sicilia hasta el Rhin.

—Oiría hablar de las minas magnéticas con que los alemanes infectaron el Canal de la Mancha.

—Sí. Según parece, eran atraídas por los buques.

—En efecto. Pues bien: al parecer tenemos en Roma un investigador italiano, que, oculto no sé dónde y creyendo servir a su país, está empeñado en dar con el proyectil magnético. A mí me parece algo absurdo; pero dígame si hay en el mundo hombre que después de Hiroshima, el radar y el avión supersónico se asombre de algo.

Richard asintió convencido.

—Repito —continuó Daniel— que no lo creo realizable; pero ante la posibilidad, hay que dar con las fórmulas y planos de invención de ese nuevo proyectil; que, según parece, se «dormiría» en el aire a la altura deseada, para luego, apenas un avión entrase en su amplio radio de acción, caer sobre él y destruirle, atraído por el aparato. Calcule lo que semejante arma supondría en manos de un futuro enemigo de los Estados Unidos. Sus flamantes y temibles B-39 serían destruidas lejos de sus objetivos, apenas éstos se protegiesen convenientemente con una «muralla» de proyectiles magnéticos. Y se teme que la organización que tiene en su poder, engañado, al investigador esté al servicio de esa potencia, que puede enfrentarse a los occidentales en un futuro no demasiado lejano.

El belga calló unos instantes y bebió a pequeños sorbos parte del licor. Luego prosiguió:

—Todo esto eran vagas sospechas cuando llegó Lane. Durante casi dos meses apenas si logró adelantar algo, hasta que un día recibí una llamada telefónica suya que no olvidaré jamás.

El rostro de Van Burén se ensombreció con el recuerdo, y la emoción presidía sus palabras al añadir:

—Eran las últimas palabras de un valiente, de uno de tantos patriotas anónimos que dan su vida en defensa de la paz, a sabiendas de que su heroísmo se perderá en el abismo de lo ignorado.

Daniel hizo otra pausa. Terminó durante ella de apurar su vaso, mientras Richard sentía también el cosquilleo de la emoción en su cuerpo. Luego, el belga continuó:

—Era aproximadamente esta hora de aquella noche. El teléfono sonó en mi habitación, y apenas me había puesto el auricular en el oído empecé a oír la voz de Lañe, que decía: «No me interrumpa, Daniel, y anote esto antes de que sea demasiado tarde. Lo que ese investigador trae entre manos es un proyectil magnético, algo así como un cohete-bomba imantado, que no regresa a tierra sin traerse consigo un aparato, hecho trizas, claro está, y a quien está acechando en el aire, dominando un amplio radio. El investigador es el profesor Giovanni Burelli, italiano, y cree que labora para su nación y, en general, para asegurar la paz. Tiene el laboratorio en la vía Casiodoro, número ochenta y ocho; pero seguramente cambiará ahora de…». Lo que oí a continuación fue el tableteo de una ametralladora. El asesinato quedó en el misterio y la Policía creyó que se trataba de un crimen político.

Durante algunos momentos imperó el silencio. El recuerdo del camarada que había ofrendado su vida en el más sublime de los sacrificios, el del héroe anónimo, ocupaba el cerebro de Richard. Él tenía que consagrarse desde aquel momento a hacerse digno de tan heroico compañero.

—Dick debió verse acosado, y teniendo por seguro que acabarían con él decidió dar su informe antes de que fuese demasiado tarde.

—¿Ha intentado averiguar algo de entonces acá?

—No. Di el informe en Washington y me ordenaron que me limitase a aguardar instrucciones. Dos días más tarde me anunciaron su llegada. Supongo que no se habrá hospedado en parte alguna.

—No. Cené en no sé qué calle, creo que era la Vía del Mar o algo así.

—Está bien. Se hospedará donde yo le indique y mañana a mediodía recibirá documentación de Oscar Blay, natural de Montreuil, en el Artois francés. Use este nombre para inscribirse en el hotel. Estará en Roma como agente de ventas de una firma de Nueva York, y no creo deba decirle que en ningún caso debe comprometerme. Yo soy aquí muy necesario para el C. I. A. Si necesita ayuda, se la prestaré si lo creo oportuno, pero en caso contrario le abandonaré a su suerte.

Richard asintió con un gesto. Sabía que en el fondo el Central Intelligence Agency era paternal, pero sus órdenes estaban casi siempre revestidas de una enérgica dureza y nunca ocultaban el peligro a sus agentes.

—Anotará mentalmente mi teléfono y sólo me llamará cuando con ello no pueda perjudicarme. Sus mensajes serán radiados desde esta misma casa sin pérdida de tiempo.

Daniel dio a su interlocutor el número de teléfono, que Richard grabó en la memoria, y la dirección de un hotel de segunda clase, el Anglo-Americano de la vía Quattre Fontane. Todavía cambiaron impresiones durante largo rato. Luego el belga deseó buena suerte a su visitante y ambos se separaron.

Ya en la calle, Richard echó a andar casi maquinalmente hacia el río, pensando en las últimas palabras de Van Burén.

—Y ahora a trabajar. Las gentes que rodean al profesor y que deben fingirse sin duda policías italianos, debieron convencerle para cambiar de residencia a raíz de lo de Lane, pero no creo se atrevan a sacarle de Roma por temor a despertar sospechas en él.

Reflexionando acerca del plan a seguir y esperando tropezarse con un «taxi» que le condujera al Anglo-Americano, Richard anduvo un buen trecho, atravesando Ponte Sisto e internándose después por la vía Pettinari. De súbito, al llegar a la altura de la vía Zocolette, un penetrante chillido de mujer puso en alarma sus sentidos. En seguida oyó otro, que cesó de modo brusco, como si alguien hubiese impedido su total exteriorización.

Richard se precipitó hacia la esquina, para descubrir cómo, a unos diez metros de él, dos hombres pugnaban violentamente por arrastrar a una mujer, que se defendía furiosamente, hacia un automóvil estacionado junto a la acera.

—¡Eh, deténganse! —gritó Richard, dejándose caer al suelo, al mismo tiempo, prudentemente.

Obró a tiempo, porque uno de los secuestradores esgrimió un revólver, y aunque no se oyó detonación alguna, dos balas silbaron por encima del cuerpo del recién llegado.

—¡No seas estúpido! —oyó decir Richard en inglés—. ¡Usa eso para terminar con la resistencia de esta fierecilla!… ¡Se acabaron los miramientos!

El que disparara trató de obedecer la orden, golpeando con el arma, esgrimida por el cañón, la cabeza de la joven; pero ésta logró evadirse del golpe, pugnando al tiempo por morder la mano que le oprimía la boca, y cuantío aquél pretendía probar suerte de nuevo, algo pesado y movible, chocó violentamente contra su cuerpo, derribándole.

El segundo raptor vaciló un momento, mientras Richard y su compañero rodaban por el suelo, pero las enérgicas sacudidas de su presa por desasirse le movieron a reanudar su acción, intentando arrastrar por sí solo a la joven hacia el coche.

Esto no era del todo fácil, pero después de algunas vanas tentativas, y mascullando maldiciones ante los puntapiés y arañazos que le propinaba la muchacha, el sujeto logró hacer férrea presa en su muñeca derecha. Luego llevósela violentamente a la espalda, lo que hizo brotar un gemido de la garganta de la infeliz, y así, inmovilizada, la empujó de modo brutal hacia el coche.

No obstante, empleó demasiado tiempo en conseguir su propósito, porque antes de llegar adonde quería, hubo de soltar rápidamente su presa para intentar defenderse contra el aluvión de golpes que se le venía encima.

Richard, que había destacado notablemente en la Academia por su extraordinaria agilidad y eficacia combativa, luchaba de un modo desconcertante y terriblemente práctico, atacando o defendiéndose siempre del modo más inesperado para sus enemigos.

Su nuevo contrincante, después de recibir una lluvia de golpes de todas las marcas que no acertó a esquivar, concluyó por encajar uno espeluznante que le proyectó sobre el automóvil.

—¡Cuidado!

Richard captó el aviso de la joven, y apreciando de soslayo de dónde venía el peligro, agachóse brusco y echando los brazos atrás, asió a su enemigo y le volteó sobre su cabeza sin esfuerzo aparente.

Aquí hizo el pánico presa de la vapuleada pareja, que sin deseos de entrar de nuevo en contacto con aquel ciclón, se apresuró a abandonar la malograda empresa, penetrando atropelladamente en el vehículo, que se dio a la fuga, ante la mirada retadora de Richard, que casi inmediatamente hubo de concentrar su atención en otro contacto brusco, pero de muy distinto carácter.

Llevada, al parecer, por un estado de excitación, la joven rescatada habíase refugiado convulsa en su pecho, murmurando entrecortadas palabras que debían ser de agradecimiento, a las que él contestó con frases de ánimo, asegurando que el peligro había desaparecido y comparando su intervención, con lo que «cualquier otro» hubiese hecho en su lugar.

La muchacha alzó la cabeza, y fue entonces cuando Richard reparó en que era una mujercita encantadora. Así, tan cerca, su retina se recreó unos instantes, contemplándola.

No era una belleza de concurso, pero sus ojos verdes, extraordinariamente vivaces y expresivos; su nariz, quizá algo respingona, pero armonizando en la orquesta; el óvalo de su rostro, enmarcado por una sedosa cabellera color castaño, sobre cuyos rizos había ido a posarse casi inconscientemente la mano de Richard, su figura, algo menuda, pero bien proporcionada, y, por último, sus labios, rojos y húmedos, verdaderos heraldos de la tentación, formaban un conjunto con la suficiente fuerza para sorprender agradablemente a cualquiera.

De pronto ella se desasió, aunque no demasiado bruscamente, y miró con fijeza a su salvador, que sostuvo la mirada. Después ella bajó los ojos y Richard creyóse obligado a decir algo.

—Bueno…, yo —empezó sin mucha desenvoltura—, yo creo que debo presentarme… Me llamo… Blay; Oscar Blay.

—Mucho gusto, señor Blay. Y muchas gracias otra vez —murmuró la muchacha, tendiendo sonriente la mano a Richard, que la estrechó—. Aunque a decir verdad no estoy muy segura de habérselas dado en mi aturdimiento.

—¡Oh! Ya le dije que no las merecía. Y ahora… espero me permita acompañarla. Ya sé que estos parajes no son los más seguros para una señorita.

Y ante sus propias palabras, Richard se extrañó por vez primera de la presencia de la joven, en tal sitio y a semejante hora. Sentíase molesto cuando agregó:

—Además, esto es muy solitario. Nadie ha oído al parecer el ruido de la pelea. Por añadidura…, a tales horas…

Se imponía una explicación, so pena de que él dejase danzar su imaginación. Por eso ella, que aparecía muy recobrada, le interrumpió:

—Yo no vine tranquila, créame; pero la infeliz estaba muy enferma y necesitaba de mi presencia. Lo que debí hacer es quedarme ya a pasar toda la noche en su compañía. Bueno, no creo habérselo dicho. Me refiero a una anciana pariente mía. La pobre no tiene a nadie, ¿comprende?

Richard asintió en silencio. ¿Por qué estaba seguro de que aquello era un embuste? Cambió el giro de la conversación. ¡Temía tanto arrojar tan pronto del pedestal al ídolo recién colocado!

—¿Le arrebataron algo?

—No; he perdido el bolso, pero debe estar por ahí cerca. Además, parecía ser que era mi persona lo que querían llevarse.

—Ya.

Richard extrajo una diminuta linterna y recorrió el suelo con su luz. Aún muy a su pesar, estaba desengañándose. Una mujer vulgar estaría todavía gimoteando temblorosa, sin firmeza en la voz. Luego, el sitio, la hora, la sin duda inventada excusa…

—¡Allí está!

—¡Oh!

El joven recogió el bolso, que había resistido el golpe sin abrirse, y lo restituyó a su dueña.

—¿No le había visto? —murmuró ella, mirando fijamente a su interlocutor—. Estaba bajo el haz luminoso cuando le avisé.

—¿Sí?… Pues… no sé. Creo que estaba mirando a otro lado. Entonces, ¿la acompaño?

—Si no es molestia.

Echaron a andar, uno junto al otro. La soledad y la calma Seguían adueñados de los alrededores. Así, en silencio, llegaron hasta la vía del Conservatorio. Pero Richard no estaba conforme con aceptar lo peor.

—Se asustó mucho, ¿verdad, señorita?…

El agente dejó la frase en el aire. Su pregunta era sólo un pretexto.

—Olga —terminó ella con una sonrisa—. Olga Ferrari —y prosiguió tras breve pausa—. Sí, me asusté bastante. Pero ya pasó. Usted infunde confianza al ánimo más deprimido. Se portó de un modo admirable, señor Blay.

Richard iba a desvirtuar de nuevo su actuación, cuando observó que un «taxi» libre se dirigía hacia ellos. Le hizo detenerse con la voz y el ademán.

—Si le causo trastorno… —insinuó la muchacha.

—No, no; desde su domicilio me llevará a mi hotel.

Se acomodaron en el asiento y el coche empezó a rodar. Richard seguía ansioso de saber, y alentado porque ella guardaba un recato digno, murmuró:

—Confío en que nos volveremos a ver.

—Quién sabe.

—Vamos —bromeó él—. Apiádese de un forastero despistado. Tenga, en cuenta, además, que me debe la vida.

—Apenas dispongo de tiempo libre, pero… acostumbro a pasear por el jardín del Quirinal. Si está usted a las seis en su entrada…

—No faltaré.

Minutos después, el «taxi» se detenía en al 14 de la vía del Progresso y los dos jóvenes se separaron.

—Al hotel Anglo-Americano —ordenó Richard, tras ver desaparecer en el interior del, edificio la esbelta silueta, de la muchacha.

Y arrellanándose en el asiento, dejóse mecer en el vaivén de sus encontrados pensamientos.

Olga Fedorowna empujó la puerta sin previo aviso y penetró en el aposento donde Berta diera su informe casi veinticuatro horas antes.

De los dos hombres que lo ocupaban, uno se incorporó, sonriendo. Era Marcel. El otro, a quien éste llamara Ivan, no se movió.

—Buenas tarde, Olga —saludó el joven, envolviendo a la recién llegada en una mirada encendida—. ¿Fuiste a ver a Orsini?

Olga no contestó la pregunta, sino que, acercándose a Ivan, declaró:

—Anoche, cuando volvía de ver a Orsini, fui atacada en la vía Zocolette por dos hombres que pretendieron arrastrarme hacia un automóvil.

La sorpresa habíase retratado en los semblantes de los dos hombres acentuada en el de Marcel; apenas perceptible en el de Ivan.

—Me defendí con todas mis fuerzas, pero no estaría aquí a no ser por un individuo de acción que acudió en mi ayuda y que les puso rápidamente en fuga. Yo creo que serían agentes del Deuxieme o del Intelligence Service. Usted dijo que las más importantes naciones del mundo occidental enviarían sus espías a Roma.

—En fin, ya lo averiguare. ¿Qué hay de Orsini?

—Él se disculpa. Asegura que vertió narcótico suficiente en lo que bebieran los nueve hombres señalados en Nápoles y alega que si luego éstos no injirieron lo que solicitaron él no tiene la culpa.

—Eso es cierto. Bien, de todos modos, nuestros hombres buscan ya a ese agente americano. Era el que aparecía en la lista como Jefferson Drews, y aunque quizá haya cambiado de nombré, caerá tarde o temprano en nuestro poder.

—¿Cree que debo cambiar de domicilio? —interrogó Olga.

—Sí, naturalmente.

—Así lo entendí yo y esta misma mañana he cambiado mi residencia. He alquilado dos habitaciones en la vía Quattre Fontane. Aquí tiene la dirección y el número del teléfono.

—Muy bien. Ahora, vamos a ver a nuestro amigo el profesor.

Ivan se incorporó y seguido de Olga dirigióse hacia la abertura de la pared.

—Guárdeme el primer rato, libre, preciosa —susurró Marcel cuando la joven cruzó a su lado—. Ten muy en cuenta que estás agotando mi paciencia.

Ella no hizo el menor caso, y mientras Marcel se mordía los labios con ira, desapareció tras Ivan por la puerta secreta.

Ambos atravesaron sin detenerse otra estancia de la que salieron por igual procedimiento que de la anterior. Después descendieron una escalera y alumbrándose el camino con una linterna que portaba Ivan, avanzaron por un estrecho y húmedo corredor. Estaban atravesando la calle.

Salieron, a una especie de jardín, que aparecía descuidado y desde allí se dirigieron hacia la vía Dionigi, donde les aguardaba un «Sedán» negro.

Ivan sentóse al volante y Olga dio la vuelta para acomodarse a su lado. El coche tomó la dirección del Palacio de Giustizia, que dejó atrás a poco para seguir por la Lungotévere Castelló hacia la Lungara.

La pareja no cruzó palabra alguna durante el trayecto. Era evidente que Ivan era hombre de pocas palabras y mucha acción. En cuanto a Olga, no tenía tampoco interés en entablar conversación. Encontraba más grato llenar su imaginación con la figura del joven que conociera la noche anterior y del cual había hablado, fingiendo una despreocupación que no sentía.

Cuando el automóvil se detuvo veinte minutos más tarde, se hallaban en una amplia vía bordeada por dos hileras de añosos árboles y cuyos edificios estaban constituidos en su mayor parte por hotelitos aislados.

El coche se había detenido ante uno de estos inmuebles, un coquetón edificio de dos plantas en el que ambos penetraron cruzando sucesivamente por delante de varios individuos que les saludaron como quién se ve a diario, aunque respetuosamente, para luego atravesar un patío y ganar, por una escalera, una amplia estancia del piso superior cuya apariencia no dejaba lugar a dudas acerca de tratarse de un laboratorio de investigaciones químicas.

Estaba dotado de una modernísima instalación y ocupado únicamente por un hombre de edad avanzada que recibió con una sonrisa a los recién llegados.

—Vamos, señorita Ferrari —murmuró con acento casi paternal—. Esta tarde tenemos mucho trabajo.

—¿Más que de ordinario, profesor? —inquirió la joven, disimulando su contrariedad.

—Sí, sí, ya lo creo. Necesito él resultado de esos ensayos para esta misma noche y no creo pueda concluir antes de las nueve. Sobre su mesa tiene mis instrucciones.

Olga dirigióse hacia una percha y descolgando un guardapolvo blanco se lo puso sin dejar traslucir su disgusto. Después fuese a su mesa y dedicóse a repasar las instrucciones a que se había referido el profesor.

No conocía la cantidad de paciencia de su amigo, pero suponía que más de tres horas era demasiada espera. Posiblemente no le volvería a ver más, y aunque esta idea le producía cierto desasosiego, dedicóse a su trabajo con fingido entusiasmo, porque ante todo y sobre todo temía que Ivan advirtiese lo que le sucedía. Volvería al día siguiente. Quizá también él lo hiciera.

Ivan habíase acercado entre tanto al profesor, vistiendo su rostro con una máscara de amabilidad poco habitual en él.

—¿Debo colegir de sus palabras que hay alguna novedad a la vista, profesor Burelli? —Insinuó cortésmente.

El interpelado calló unos instantes, mientras observaba a través de los lentes a su interlocutor.

—Amigo mío —dijo luego, hablando muy despacio—. Aunque nuestro Gobierno sienta verdadera ansiedad por conocer el resultado de mis investigaciones, nunca podrá equipararse con la que un hombre de ciencia experimenta por desentrañar uno de los millares de enigmas que encierra nuestro planeta.

—Ya lo comprendo, profesor, pero…

—Además, nuestro Gobierno teme tanto, según parece, que mi proyectil magnético sea conocido por otras potencias, que aparte de haberme hecho cambiar ya dos veces de lugar de investigación, me aísla hasta el extremo de prestarme la única colaboración de la señorita Ferrari, apreciable, pero insuficiente para semejante labor.

—En definitiva, profesor Burelli —inquirió Ivan levemente enérgico— ¿puedo anunciar a mis superiores algún adelanto en su trabajo?

—Señor Deval —repuso el hombre de ciencia, irguiéndose con dignidad—, puede decirles que en el plazo de quince días efectuaré mis primeros ensayos.

Ivan no insistió más. La afirmación había sido hecha en tono categórico y el supuesto agente del Gobierno italiano, había quedado satisfecho.

III

ICHARD hizo una mueca de impaciencia y consultó por centésima vez su cronómetro. Eran las siete menos diez. Decidió esperar hasta las siete.

El joven estaba francamente malhumorado. Había pasado todo el día indagando en vano. A partir de Casiodoro, 88, no había pista alguna del profesor, que había desaparecido sin dejar rastro. Y ahora el chasco amoroso.

Paseó durante otro buen rato. La gente afluía y refluía a su lado, ante el Quirinale, en aquella tarde primaveral. A las siete y veinte, Richard se juró mentalmente no esperar más allá de las siete y media. Pero fueron casi las ocho y el agente del C. I. A., seguía allí.

De pronto se le ocurrió una idea y tomando un «taxi» le dio la dirección a la que había acompañado a Olga la noche anterior. No esperaba esto después de su actuación en la vía Zocolette y quería decírselo así a ella.

En el trayecto se enojó varias veces consigo mismo, al percatarse de que pensaba más en la adorable muchacha de los ojos verdes que en su misión en Roma. Pero ¿qué iba a hacer? Ya empleó todo el día en ésta, aunque fuera inútilmente.

Renegó de su labor. ¡Vaya un quehacer! Él amaba la acción, el peligro, las situaciones comprometidas y no aquello de buscar a un profesor invisible como un vulgar detective de agencia.

En el 14 de la vía del Progresso le aguardaba una gran sorpresa. Allí supo que la señorita Ferrari había abandonado aquella mañana las habitaciones que ocupaba, sin dejar señas de su nueva residencia.

Richard salió de la casa perplejo. Aquello le intrigaba, llevándole, quieras o no, a recelar de las actividades de la joven. No podía apartar el pensamiento de ella y acabó por hacerse una pregunta que casi le asustó.

—Pero, Richard… —le dijo su subconsciente, entre censurador y burlón— ¿te has enamorado de esa mujer, de esa desconocida de quien no sabes nada y lo sospechas todo?

Richard respondióse que no enérgicamente……, pero a las seis menos cuarto del siguiente día estaba en la entrada de los jardines del Quirinale.

Pasaron unos minutos y de pronto el corazón le dio un brinco al divisar entre los paseantes a la muchacha.

Reaccionó en seguida, y dejando resplandecer en su rostro la alegría que le embriagaba, fue a su encuentro dispuesto a perdonarle todo.

En efecto, las primeras palabras de ella fueron para excusarse.

—No sabe cómo lo sentí. Habitualmente termino a las cinco y media, pero ayer, como excepción, no concluí hasta las nueve, y…, claro, pensé que tal vez usted se habría cansado ya de esperar.

La última frase había sido acompañada por un gracioso mohín, que realzó la expresiva belleza de Olga. Los dos jóvenes rieron, felices.

Pasearon, ignorando el tiempo como buenos enamorados. Luego tomaron unos refrescos en un pequeño bar al aire libré entré la fronda del parque.

—Yo trabajo en un laboratorio de productos químicos —dijo ella, al compás de la conversación—. Poca tarea y buen sueldo, ¿sabe? Estoy muy contenta allí. Pero usted no me ha dicho a qué se dedica. ¿Es millonario en viaje de turismo?

Y Olga rió divertida. Su risa era franca, contagiosa, encantadora. Richard, que seguía preso en el tormento de la duda, la contemplaba ensimismado. Tenía mil medios para saber de una vez qué clase de mujer tenía enfrente, pero no se atrevía a emplear ninguno, tanto por temor a ofenderla como a confirmar sus negras sospechas.

—¡Oh, no! —contestó sonriendo—. Soy agente de ventas de una firma de Nueva York y es la primera vez que visito Roma.

—Tendré mucho gusto en acompañarle a ver lo más saliente.

—Y yo un inmenso placer en aceptar su ofrecimiento.

Habían dejado ya el bar y se dirigían hacia la salida, cuando lo inmediato de la despedida trajo a la memoria del joven algo que había olvidado hasta entonces.

—Ayer, tras aguardarla en vano, me tomé la libertad de ir a su domicilio —aventuró, disimulando la atención con que vigilaba de soslayo la reacción de Olga.

—¡Oh! —exclamó ella, riendo con naturalidad—. Olvidé decirle que era mi última noche allí. Vivía en una habitación muy reducida y ansiaba hallar algo mejor. Desde hoy resido en un piso mucho más de mi agrado nada menos que en la Quattre Fontane.

—¡Caramba! Si somos vecinos. Yo me hospedo en el Anglo-Americano.

Se vieron al siguiente día. Y al otro. Los negros pensamientos iban borrándose de la mente de Richard, que cada vez encontraba más perfecta y encantadora a la muchacha de los ojos verdes, y más difícil cumplir su misión en Roma.

Cada día paseaban por sitio distinto, y así. Richard pudo admirar sucesivamente los incomparables panoramas que se disfrutan desde el Pincio, el Janículo y el Palatino, así como la Basílica de San Pedro del Vaticano y algunas de las interminables, antigüedades y ruinas que la Ciudad Eterna guarda en su seno.

Una tarde, hallándose en una céntrica terraza de la señorial vía Condotti, Richard compró un periódico y lo hojeó con curiosidad. Olga estaba a su lado y al volver la primera hoja, unos titulares que encabezaban la página atrajeron la atención de ambos.

«Ayer fueron ajusticiados en Atenas tres súbditos yugoslavos acusados de espionaje».

Los jóvenes leyeron la información que figuraba al pie y luego siguieron unos minutos de silencio. Ambos deseaban lo mismo después de leer aquella noticia; pulsar la opinión de su antagonista acerca de los espías, por lo general aborrecidos, pero estaban muy lejos de sospecharlo. Por fin, Richard se decidió, en tono desinteresado:

—La opinión general desprecia a los espías. ¿Usted no?

—De ningún modo, considero que son unos valientes y unos patriotas anónimos que, cual esos infelices yugoslavos, saben que nada pueden esperar de sus Gobiernos si tienen la desgracia de caer prisioneros.

Olga aseguró vehementemente que ése era su criterio y la conversación discurrió sobre el mismo tema casi todo el resto de la tarde.

Transcurrieron dos días más, mientras en Richard aumentaban a compás su amor por Olga y su desesperación ante sus inútiles pesquisas. En el siguiente, octavo en que se veían, las primeras tonalidades del atardecer les sorprendió en un idílico rincón del parque de Villa Médicis.

Callaban, dejándose ganar por el embalsamado ambiente y la grata sensación que experimentaba sus corazones, cerrados todavía a las dulces confidencias de un amor que había prendido en ambos al mismo tiempo.

Olga estaba más bonita que nunca y Richard decidió que había llegado el momento de confesarle la clase de sentimientos que le inspiraba.

—Tarde o temprano —empezó, mirándose en aquellos rientes lagos verdes que le hipnotizaban—, quizá antes de lo que yo mismo desee o piense, habré de volver a los Estados Unidos, y… quisiera que entonces… usted, quiero decir tú, Olga, me acompañases, porque… ¡te quiero, Olga, te quiero con toda mi alma!

—Y yo a ti, Oscar —susurró ella, acercando su rostro.

Sus labios se unieron en un beso hondo y apasionado, mensajero de todos los afanes e ilusiones que encerraban sus corazones enamorados. A Richard le causaba cierto malestar verse correspondido bajo la invocación de otro nombre; pero pensó que apenas le fuese posible desharía el equívoco. Sin embargo, pronto olvidó esto al ver, dolorosamente, sorprendido, la amargura reflejada en el rostro de Olga al separarse.

—Te quiero —repitió la muchacha—. Me atrajiste desde que te conocí, pero… no puedo ir contigo… No dispongo de mi voluntad.

—¡Qué quieres decir!… ¿Acaso hay otro hombre?

—¡Por favor, Oscar!… No es lo que estás pensando. No me preguntes, pero no puedo aceptar. Debí fingir que tú no eras nada para mí.

—Pero ¿por qué? Olga, amor mío; tienes que confiar en mí. No concibo la existencia sin tenerte a mi lado y no puede haber obstáculo capaz de impedir nuestra felicidad. Yo lucharé si es preciso contra…

Le contuvo una sonrisa de Olga. Había en ella cierta tristeza y un aire de conmiseración que arreboló la sangre en las venas del muchacho.

—Luchar —musitó ella—. No, Oscar, tú no puedes luchar.

—Pero…

—Por favor; te suplico no insistas sobre esto. Y ahora vamos; se está haciendo tarde.

Fueron inútiles las tentativas que Richard ensayó, desoyendo aquel ruego. La joven se encerró tras una muralla de mutismo, no consiguiendo con ello sino intrigar más y más al joven, al tiempo que avivaba su pasión.

En realidad, Olga estaba sufriendo. Aun a sabiendas de que Ivan, a quien por los azares de la guerra debía ciega obediencia desde que los rusos invadieran la ya destrozada Polonia, no la dejaría marchar, y empujada por la fuerza irresistible del amor ella había dejado arder en su pecho la llama de la pasión, hasta que llegó el momento anhelado y temido a la par. Ahora Olga Fedorowna, polaca y espía forzosa de la N. K. V. D., bajo las órdenes de Ivan Tuschenko, padecía las consecuencias de su falta de valor para huir de las acechanzas de Cupido.

Una espía no podía enamorarse, aunque tuviera muchas veces, que jugar con el amor, y si Ivan llegara siquiera a sospechar lo que ocurría…

Debió olvidar a Oscar desde el momento en que empezó a sentir por él algo más que afecto. Ella vivía en un mundo de intrigas que no podría abandonar fácilmente. Pero Olga, mujer al fin, habíase enamorado, y ahora el futuro se le presentaba borrascoso.

Mas aquella misma tarde ocurrió algo que había de precipitar los acontecimientos con velocidad de vértigo.

Los jóvenes se despedían siempre, tras tomar algo en él, a la puerta de un acogedor café-bar, contiguo casi a la residencia de Olga y no lejos tampoco del hotel donde se alojaba Richard.

Realizaban aquel atardecer su consumición serios, abismados cada cual en sus pensamientos, cuando un sujeto que ocupaba uno de los asientos al final del mostrador ladeó ligeramente el cuerpo y requiriendo de su cartera una fotografía, donde aparecía Richard dormido, comparóla disimuladamente con el acompañante de Olga.

Expresando con una, ligera mueca su satisfacción, aguardó que la pareja se marchara y entonces hizo él lo propio. Luego siguió a Richard hasta el Anglo-Americano y acto seguido Marcel recibía su informe.

¡El agente del C. I. A., había sido localizado por sus enemigos!

A las ocho de la mañana del día siguiente, Olga recibió una llamada telefónica con orden de presentarse al jefe de la organización antes de dirigirse al laboratorio.

El avisó era desacostumbrado, pero la joven obedeció sin objetar nada, y una hora después estaba ante el repulsivo Marcel.

—¿Qué sucede?

—Creo que el jefe tiene trabajo para ti. Ayer uno de mis hombres dio por fin con ese desdichado agente norteamericano.

—¿Me aguarda?

—Todavía no. Es temprano.

—Pero tú me has dicho que…

—Tenía muchos deseos de verte. ¿Hay algo de malo en ello? Ten en cuenta que hace más de una semana que no te veo. Anda, siéntate. El jefe llegará alrededor de las diez.

La muchacha tomó asiento lejos de su antagonista, mientras le dedicaba una mirada recelosa.

Él, por su parte, la contempló con los ojos entornados y su casi eterna sonrisa de suficiencia odiosa en los labios.

—¿No sabes? —murmuró—. Por fin hemos averiguado que los sujetos que intentaron secuestrarte obraban a las órdenes del Intelligence Service. Están empeñados también en localizar a «nuestro» profesor y averiguar lo que hace. Tú debes estar fichada después de lo de Dover; alguien te reconocería, y como te supondrán metida en esto, querrían averiguar algo por tu conducto…, a saber con qué medios.

Marcel calló unos, instantes. Después se incorporó y fuese hacia un armario empotrado en la pared.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias.

El sirvióse dos copas de Squinzano, que paladeó ruidosamente. Olga le observaba de soslayo. Despreciaba a aquel traidor, jefe de la N. K. V. D., en Roma y ahora lugarteniente de Tuschenko, que la molestaba continuamente con su asedio. Por eso se puso en guardia cuando le vio acercarse.

—¿No recuerdas, Olga? Hoy hace dos años que nos conocimos.

—¿Ah, sí? No acostumbro a guardar en mi memoria los sucesos poco gratos.

Marcel no se inmutó. Sólo una súbita llamarada de sus ojos fríos acusó recibo del desplante. La repulsiva mueca que era en él sonrisa se acentuó.

—¡Dos años! —repitió—. No hay hombre en el mundo que soporte tanto tiempo la indiferencia de la mujer a quien ama.

—Es cierto —aseguró Olga, que no regateaba ocasión para mostrar a su interlocutor lo que sentía por él—. Sólo los necios machacan en hierro frío.

—¡Olga!

Marcel ya no sonreía. Estaba a un metro escaso de ella, con los ojos inyectados en las más bajas pasiones y la respiración alterada a impulsos de la ira que le dominaba, La joven sostuvo su mirada, retadora, aunque en su ánimo empezaba a llamar el temor.

—¡Te quiero desde que te conozco, y tú solo te has preocupado de herirme Con tus desprecios. Y de aumentar tu belleza para hacer lo propio con mis sufrimientos!

—¡Estás hablando estupideces!… ¡Debes estar loco!

—¡Sí, quizá lo esté, pero es por ti!… ¡Ya no puedo más!, ¿lo entiendes?… Ahora sólo estamos tú y yo en la casa…, y comprenderás que de los dos yo soy el más fuerte.

El pánico empezó a apoderarse, del cerebro de Olga y su diestra desapareció con disimulo en el interior de su bolso.

Marcel, enfebrecido, no lo advirtió o no quiso advertirlo, porque prosiguió:

—¡Por otra parte, el jefe tardará todavía casi una hora en venir!… ¡Una hora!… ¡Sobra tiempo!

El miserable se abalanzó como una fiera sobre la muchacha, pero ésta, que ya esperaba tal cosa, se colocó rápidamente fuera de su alcance. Marcel estuvo a punto de caer al suelo, en su vana arremetida sobre la silla vacía, pero se contuvo a tiempo y levantando la cabeza buscó con la mirada a la joven. Ésta empuñaba ahora un diminuto revólver con mano que no temblaba.

—¡Hola! —rezongó él entre furioso y divertido—. La fierecilla enseña las uñas, ¿eh? Me gusta hacer de domador.

Y avanzó, lento y amenazador, hacia Olga, que inició el retroceso mientras gritaba:

—¡No te acerques!… ¡No te acerques, porque te mataré!

—¡No te atreverás!… Y te aconsejo que antes de apretar el gatillo medites sobre las consecuencias. Ivan me tiene una gran estima y a ti te causó siempre pánico la Siberia, ¿verdad?

—¡Le contaré lo que pretendías!

—No te serviría de nada.

Olga estaba ya con la espalda pegada a la pared.

—¡Te mataré si me tocas! —aseguró con energía—. ¡Tenlo presente, Marcel!… ¡No consentiré que te acerques!… ¡Detente!

Pero Marcel no se detuvo. Estaba cegado y sin medir la auténtica amenaza que pesaba sobre su vida siguió acercándose. Olga apretó los labios. Estaba decidida a cumplir lo que decía. Levantó el arma.

—¡Un paso más y eres muerto!

Marcel se detuvo, mirando a la joven con expresión extraña. Luego soltó una risotada y levantó el pie para seguir acercándose. Olga se estremeció y largando el brazo…

En aquel momento un timbre sonó en alguna parte. Ambos sabían lo que significaba. Marcel quedóse parado, sacudiendo bruscamente la cabeza como para salir, de una pesadilla.

—¡El jefe! —susurró, incrédulo—. ¡Tan pronto!

Olga, que había estado a punto, por su parte, de exhalar un grito de alegría, guardóse el arma y sin preocuparse ya de su interlocutor, se precipitó en la habitación contigua, naturalizando al tiempo su expresión mientras sus oídos recogían unas sibilantes palabras de Marcel, que, tras ligera vacilación, había optado por seguirla.

—¡Si hablas de esto a Ivan, me vengaré de modo terrible!

Al penetrar en la estancia ambos mostraban en sus rostros una expresión habitual. Era evidente que temían sobremanera a aquel hombre siniestro que respondía al nombre de Ivan y que estuvo con ellos inmediatamente, penetrando por la puerta secreta disimulada en la pared.

—He podido llegar antes de lo que pensaba —dijo a guisa de saludo—. Me alegro de que estés aquí ya, Olga. ¿Sabes quiénes intentaron raptarte?

Olga hizo un gesto afirmativo.

—Pero no son ésos los que me preocupan —continuó Ivan—. Sólo tienen vagas sospechas y desconocen la naturaleza del invento y el nombre del profesor. Antes de que consigan la menor pista, tendremos nosotros el proyectil. Sin embargo, urge eliminar a ese del C. I. A., que ha sido localizado por fin. Su antecesor averiguó demasiado, y aunque no creo que éste logre aumentar esas averiguaciones, prefiero evitar el riesgo y deshacerme de él antes que llegue la fecha de los ensayos. Y para decirte lo que has de hacer te he llamado.

Aunque pretendía ocultarlo, la muchacha debió permitir que su disgusto ante lo que oía se reflejase en su rostro, porque Ivan agregó, mirándola fijamente:

—Parece ser que no te seduce entrar en acción.

—Se equivoca, Iván —apresuróse a oponer Olga—. Nunca desobedecí sus órdenes. Sólo espero que me diga lo que tengo que hacer.

—Nuestro hombre será atraído a «El Cisne Azul», con pretexto de que allí una mujer, conocida de su antecesor, le dará informes sobre ciertas averiguaciones de éste. Tú serás la supuesta amiga de Dick Lane. Rosinelli irá contigo para indicarte quién es. Entonces tú… ya sabes con qué armas tienes que hacer lo imposible por atraerle a la habitación número doce, en el piso superior. Allí aprovechas la primera ocasión propicia para cloroformizarle y te marchas. Lo demás es cuenta de Rosinelli.

—No sabe cómo me desagrada todo eso —atrevióse a decir Olga, anteponiendo su repulsa a su temor.

—Sólo tú puedes llevarlo a cabo.

—Berta representaría mejor que yo ese papel.

Los dos hombres cruzaron una mirada ante estas palabras e Ivan manifestó secamente:

—Berta, ya que tú la has nombrado porque no pensaba decírtelo, ha hecho algo imperdonable. Ya sabes su debilidad. Ayer bebió más de la cuenta y se fue de la lengua. Claro que no sabía gran cosa, pero no se puede tolerar. La infeliz lo sabe y tiene planeado huir esta noche a Nápoles. No llegará.

Olga se estremeció. Sabía lo que le esperaba a su compañera. No obstante, le causaba tal repulsión su tarea que aún intentó zafarse de ella.

—No creo que ese agente sea tan necio como para dejarse engañar como un jovenzuelo.

—Eso depende sólo de ti. No creo que los norteamericanos sean insensibles. El que lo encontró dijo que estaba con una chica muy bonita. Además, aunque sólo sea por averiguar lo que Pietro le habrá dicho que tú sabes de Lane, fingirá caer en tus redes y te acompañará. Luego, arriba, todo será más fácil.

—Me repugna ese papel de aventurera. Jamás hice nada parecido.

—Escúchame, Oigo —exclamó Tuschenko, agriando el acento—: Hace más de diez años que, suponiendo no hubieses muerto, estarías deportada en las estepas sin mi intervención. Conviene que no olvides esto tan fácilmente, ni tampoco que puedo enviarte allí cuando me plazca.

Ivan hizo una corta pausa. Era indudable que sus palabras estaban haciendo mella en el ánimo de la muchacha.

—A cambio de eso siempre procuré exigirte lo menos posible; pero esto de ahora es ineludible, y te repito que sólo tú puedes llevarlo a cabo. Y procura no fracasar deliberadamente porque estarás vigilada, y me disgustaría mucho te ocurriese luego algún «accidente».

Olga guardó silencio. Parecía dispuesta a no objetar nada, pero de improviso recordó algo que le hizo atreverse a decir:

—Está bien. Cumpliré fielmente sus órdenes a cambio de algo que, aparte de favorecerme a mí, conviene a su país.

Fruncióse el ceño de Ivan, mientras su mirada expresaba interrogación.

—Me refiero a que ya no me encuentro segura en Roma. Alguien del Intelligence Service me debió reconocer, y si vuelven a encontrarme y caigo en sus manos quizá me hagan hablar contra mi voluntad.

—¿Quieres decir que deseas salir de Roma?

—Sí. Desde que me sé en peligro estoy intranquila. Puedo seguir sirviendo a la causa que hasta aquí, en otra ciudad; por ejemplo, en Nueva York.

—¿Por qué en Nueva York?

—No tengo interés alguno. Supuse que al país que sirvo podía interesarle antes que cuanto se refiera a otra nación, lo que pueda averiguarse relacionado con los Estados Unidos.

—De acuerdo —decidió Ivan tras corta reflexión, mientras se endurecía la fisonomía de Marcel—. Deja a ese agente del C. I. A., a disposición de Rosinelli, y saldrás para Nueva York esta misma semana.

Pugnando por ocultar su alegría, la joven dio su conformidad y, tras requerir dónde y a qué hora debía verse con Rosinelli, apresuróse a salir de la casa. Ni que decir tiene que no pensaba seguir actuando como espía en un país que admiraba y que era la segunda patria de tantos compatriotas suyos. Se franquearía con Oscar y éste la protegería.

En la estancia que había dejado, Ivan y Marcel trataban ahora con la mayor naturalidad de la suerte de la infeliz Berta.

—¿Has encontrado a ese hombre?

—Sí, aunque no fue muy fácil. Los muchachos no quieren correr el riesgo de morir ahorcados por homicidio. Mas hay uno que es capaz de cualquier cosa por un puñado de liras. Es ese amigo de Botracci, que tan limpiamente «arregló» lo de aquel traidor austríaco. Para mí, aunque no le conozco, pues sólo Botracci y Olga se han visto con él, es el tipo que necesitamos para encargarse de Berta, y creo que si hace todo bien, debíamos incorporarle a nuestra organización. Un hombre como él nos hace mucha falta.

—Está bien. Que tome el mismo tren que Berta y se deshaga de ella en el trayecto o, en último caso, en Nápoles. No debe permitir que pueda embarcar. Es lo que ella pretende.

Ivan se dispuso a dejar la habitación, pero detuvo su impulso al advertir que Marcel parecía querer hablarle.

—Diríase que quieres decirme algo.

—Sí, Ivan. Se trata de Olga. Yo no creo que corre mucho peligro aquí, ni tampoco que ella esté asustada. Lo que pretende es huir de Europa.

—¿Y crees que yo no sé eso? Lo que quiero es que ayude a eliminar a ese agente. Luego proseguirá en Roma. Nos hace falta aquí.

IV

EÑOR Blay?

Richard, que enfrascado en sus poco gratos pensamientos ocupaba uno de los cómodos butacones del hall del hotel, volvió la cabeza y contempló sorprendido al hombre que había hablado. Adquirió la convicción de no haberle visto antes en parte alguna.

—Sí, yo soy —respondió.

—Quería hablarle un momento. Se trata de algo muy interesante para usted.

Y sin aguardar consentimiento, el recién llegado sentóse junto a Richard que le observaba receloso preguntándose intrigado qué tendría que decirle aquel desconocido cuyos ademanes no le acreditaban precisamente como a un caballero de alta sociedad.

—Yo he conocido a Dick Lane.

—¡Cómo! ¡Dígame cuánto sepa de él! —apremió Richard vivamente interesado. Él sabía por Van Burén que Dick había actuado en Roma bajo su verdadero nombre.

—Poco a poco, amigo. Ante todo no levante la voz. No tenemos prisa alguna, pero seré concreto. Yo conocí a Dick hace cosa de tres semanas. Me dijo que era miembro de no sé qué comisión cultural, pero yo no tardé en sospechar que andaba metido en otros negocios más serios. Acabó acribillado en un locutorio público y del motivo por el que le liquidaron debe saber bastante una chica muy bonita que le acompañaba a menudo.

—Lo que me gustaría saber es por qué sabía usted que a mí podía interesarme lo relacionado con Lañe.

—Verá; en este mundo hay muchos medios de ganarse la vida. Yo escogí uno, un tanto extraño y arriesgado, pero muy fructífero, que es, en definitiva, lo interesante. Hay quien le llama «meterse donde no le importa», pero yo lo práctico, y así me entero de cosas que pueden traducirse en liras.

Richard esbozó un gesto de impaciencia, pero su antagonista no pareció apercibirse de ello.

—Así supe que Dick actuaba por cuenta de alguna potencia extranjera y detrás de algo gordo, quiero decir importante, que no logré localizar. Por eso, cuando para su desgracia le quitaron de en medio, pensé que no tardaría mucho en venir su sustituto. Y me dediqué a buscarle.

—¿Le fue muy difícil? —inquirió el agente, un poco amoscado ante el hecho de haber sido identificado, aunque sólo en cierto modo, por aquel tipo que parecía un clásico golfo de barrio.

—Regular. Consistía en averiguar quiénes, entre los recién llegados a Roma, hacía de todo menos desempeñar el oficio que decían tener o dedicarse exclusivamente al turismo. Usted, como agente de ventas, ha trabajado poco en el tiempo que sigo sus pasos, y como turista malgastando mucho tiempo en ciertas indagaciones un tanto extrañas. Luego, el nombre de Lane me sirvió para saber, si hacía diana.

—Bien —atajó Richard, ceñudo, por creer que sus pasos habían sido seguidos realmente—. Ahora hábleme de Dick.

—Ya le he dicho cuánto sé de él; pero Emilia debe saber mucho más. Es una chica de esas de mundo, ¿comprende? Es muy bonita y lo aprovecha para ganar dinero.

—Ya. Dígame dónde puedo ver a esa mujer.

Lejos de contestar, el secuaz de Ivan, que estaba representando su papel a la perfección, miró con zumba al agente.

—Parece muy impulsivo, señor Blay. Y si quiere llegar lejos, ha de aprender a no precipitarse.

—Eso es cuenta mía.

—Por supuesto; pero como vivir lo es mía, necesito un billete de quinientas liras para decirle dónde puede ver a Emma.

Richard no regateó, y Pietro, siguiendo las instrucciones recibidas, le habló de «El Cisne Azul» y de Emma.

—La chica sabrá ya por mí que a usted le interesan noticias de su infortunado amigo, y le advierto que a ella, tanto o más que el dinero, le interesan los hombres apasionados. Conviene que se ponga su peor traje para no llamar la atención. Ella se le acercará a eso de las doce.

Ya en la calle, Pietro dirigióse hacia la vía Nazionale, y al torcer por ella, un sujeto que había estado observándoles se le acercó.

—Supongo te habrás fijado bien en él —le dijo Pietro sarcástico.

—Sí. Y también en el de quinientas que te alargó.

—La mitad es para ti si cierras el pico.

—Eso está mejor. Y si ves al jefe puedes, decirle que cuente a ese hombre entre los muertos. Que Olga cumpla su tarea. Yo no vacilaré en cumplir la mía.

Era Rosinelli, el nombrado por los asesines de Lane como ejecutor de su sustituto.

Richard acudió aquella noche a la vía Catalana donde se encontraba «El Cisne Azul», dispuesto a cualquier eventualidad. No las tenía todas consigo y no le sorprendería mucho, descubrir que intentaban cazarle en una trampa; pero su corazón tenía ansias de lucha para olvidar otras de amores imposibles, y cuando traspuso el umbral de aquella especie de cabaret estaba dispuesto a afrentar todo cuanto pudiera pasar…, menos lo que realmente sucedió.

El sitio en cuestión era uno de esos antros de sociedad corrompida que, más o menos abundantemente representadas, figuran en todas las grandes metrópolis del orbe. La inevitable y casi siempre reducida pista de baile con una veintena de parejas de todas las edades; los tres o cuatro músicos con los instrumentos imprescindibles para hacer un ruido ligeramente bailable y una soez y cosmopolita concurrencia.

El joven agente del C. I. A., cruzó por entre las mesas, haciendo caso omiso de las miradas de ciertas mujeres y ocupando una mesita al fondo, junto a una escalera, sentóse de espaldas a la puerta de entrada.

Pidió medio fiasco de Chianti y dos vasos y recorrió la sala con mirada de turista. ¿Sería alguna de aquellas mujerzuelas que danzaban, bebían o alborotaban la «bella Emma», de que le hablara su confidente?

De pronto, una nueva pareja irrumpió en el establecimiento sin que Richard se apercibiera de ello. Eran Olga, que lucía un llamativo traje de noche, y Rosinelli, cuyos ojillos de pícaro danzaron en derredor para buscar a alguien que no tardó en localizar.

—Allí le tienes, Olga —susurró, indicando a Richard con un ademán—. Es aquel tipo solitario que ocupa aquélla mesita al pie de la escalera, de espaldas a nosotros. Buena suerte.

La muchacha hizo un gesto de asentimiento, y, agradeciendo con una forzada sonrisa la irónica frase final de su compañero, dirigióse con resolución hacia Richard sin reconocerle, ya que, aparte de hallarse de espaldas y en sitio donde no había mucha luz, el joven vestía un estropeado traje desconocido para ella.

Obraba con aire decidido, porque sabía muy bien que si meditaba un poco sobre ello le faltarían las fuerzas. Además, su acompañante daría informe de su actuación y conocía lo suficiente a Ivan para saber que un desmayo a ultranza le sería funesto.

Sostenida por la idea de que tras aquella prueba final vendría la felicidad junto al hombre que amaba, Olga vistió su rostro con un aire de vampiresa y llegóse junto al agente por detrás.

Éste, que no había prestado atención a sus pisadas, sólo tuvo noticia de su presencia cuando oyó su voz.

—Buenas noches, amigo. ¿Me permites que…?

La voz helóse de súbito en la garganta de la joven, mientras Richard, que habíase vuelto ante las provocativas palabras con un conato de sonrisa en los labios, recibía la más dolorosa sorpresa de su vida.

Durante unos segundos los dos jóvenes se contemplaron enmudecidos por la sorpresa, pero en seguida, el recuerdo de Rosinelli espiándola, sirvió de incentivo a Olga para romper a hablar.

—¡Pronto, Oscar, por favor! —apremió angustiada en voz baja—. ¡Finge que te soy desconocida y que me galanteas, porque va en ello nuestras vidas!… ¡Yo te explicaré todo dentro de unos momentos!… ¡Y por lo que más quieras, no te guíes por las apariencias hasta no haberme escuchado!

—Querrás decir hasta no haber forjado un embuste apropiado que ahora te sientes incapaz de fraguar —escupió él con voz ronca, mientras en el duro rostro de Rosinelli se reflejaba el recelo ante la actitud de la pareja.

Olga habíase dejado caer en un asiento junto joven, y como viera que su gesto no cambiaba, prosiguió espantada, temiendo más por él que por sí misma, y sin apercibirse de que su propia expresión era suficiente para llevar la desconfianza al ánimo de Rosinelli.

—¡Oscar, te lo suplico!… ¡Alguien nos vigila!… ¡Tu vida y la mía dependen de lo que hagas en estos momentos!… ¡Te repito que sabrás todo en seguida!

Y bajando aún más la voz, agregó:

—Y en ese «todo» quizá haya algo que a ti te interese mucho, ¿no comprendes?… Todavía es tiempo de que tu expresión de sorpresa pueda parecer de…; bueno…, quiero decir de admiración ante mi presencia… ¡Si no lo quieres hacer por ti ni por mí, hazlo por tu patria!

Todo el cuerpo de Richard vibró ante la última palabra de ella, y su cerebro, como si despertara de un letargo, empezó a funcionar, reponiendo rápidamente su ánimo del duro golpe recibido.

Aunque sólo a costa de un supremo esfuerzo, su gesto cambió ante el alivio de Olga, y pugnando por parecer complacido ante la presencia de la muchacha llenó de Chianti su vaso con pulso casi seguro.

Sin embargo, la reacción había sido tardía. No hacía falta ser un lince para haber apreciado que algo anormal sucedía, y, a pesar del esfuerzo del agente, Rosinelli estaba ya convencido de ello.

—Pero ¿tú eres Emma?

—Hablaremos de todo arriba.

—¿Arriba?

—Sí. Procura disimular tu estado de ánimo durante unos momentos. Son los que necesito para no despertar sospechas de quien nos espía.

—¿Nos espían? ¿Quién?

—No puedo indicártelo. Lo estropearíamos todo. Ahora finge que accedes a seguirme. Vamos, levántate y procura sonreír.

Olga se levantó al tiempo que Richard, y mostrándose dueña de sus nervios le tomó por el brazo e inició a su lado la ascensión de la escalera.

Aunque la mente del joven era en aquellos momentos un torbellino de encontradas ideas, una, la más desagradable, predominaba entre ellas, mecida por una frase de Pietro que ahora martilleaba sus sienes: «… y le advierto, que a ella, tanto o más que él dinero, le interesan los hombres apasionados».

No obstante, intentó sonreír, aunque con escasa fortuna, mientras se dejaba conducir por Olga. Llegaron al piso superior y luego penetraron en una estancia cuya condición ahondó la herida por la que se desangraba el corazón de Richard.

Era un pequeño y coquetón dormitorio amueblado con cierto gusto, cuyos fines no podían escapar al más profano.

Olga consultó su reloj. Eran las doce y diez. Hasta la una no debía intervenir Rosinelli. Tenía, pues, casi una hora para contar todo a Oscar. Lo que ignoraba es que aquél estaba ahora con el oído pegado a la puerta.

—¿Puedo dejar ya de fingir? —murmuró él, entre irónico y resentido—. Porque siento enormes deseos de decirte cuán amarga es mi desilusión.

—¡Oscar, te lo ruego!

—Ahora ya sé —prosiguió él, implacable— cuál es el imperativo motivo que te obliga a rechazar mi amor.

—¡Te equivocas; te juro que te equivocas! ¡Debes de oírme antes de juzgarme!

—¿De veras? Me gustaría saber qué estaría ocurriendo ahora aquí, en este… «nido», si yo hubiera sido otro como tú debías esperar.

—Tienes que oírme —insistió ella, suplicante—. El tiempo que perdemos puede sernos muy necesario. Escúchame, Oscar; te lo suplico. Después podrás pensar y obrar como quieras.

Los ojos de la muchacha, tan expresivos siempre, estaban haciendo ahora un alarde de su cualidad, pues aparte de una honda súplica, brillaban en ellos la sinceridad, cierta energía y el sentimiento que le inspiraba el hombre que tenía frente a sí.

Richard, conmovido a su pesar, guardó silencio, y entonces la joven, con voz nimbada por la emisión, de prisa, pero sin apresuramiento desmedido, narró su odisea.

Ella, por verdadero nombre Olga Fedorowna, era polaca, de Brest-Litovsk, en cuyas afueras vivía feliz con sus padres y dos hermanos mayores, cuando llegó el mes de septiembre de 1939, tan fatídico para Polonia. Sus hermanos cayeron en el mismo mes, luchando frente a las tremebundas divisiones germanas, en Posen y Wyazógrow, respectivamente.

Luego, cuando ya Polonia estaba vencida, los rusos la invadieron por el Este, llegando hasta Brest-Litovsk, donde se dieron la mano con los alemanes, sus aliados de entonces.

—Y entonces sucedió lo peor —prosiguió la muchacha tras una corta pausa, mientras los horrores de la jornada que revivía su relato ensombrecían su lindo rostro—. Mi padre intentó resistir a los nuevos invasores y los soldados que se presentaron en la granja le mataron, junto con mi madre, que intentó escudarle con su cuerpo.

»Creo que perdí entonces la visión exacta de las cosas, y como enloquecida, arrebaté el fusil que empuñaba la yerta mano de mi padre, y bien escudada, acabé con tres de los soldados. Aprehesada después, fui condenada a muerte; pero el día anterior de mi ejecución presentóse en mi celda un desconocido, que, según supe luego, se llamaba Ivan Tuschenko. Pertenecía a la entonces G. P, U., y me expuso claramente las alternativas a seguir. No ya ser fusilada, sino deportada a la Siberia, o trabajar a sus órdenes en la G. P. U. Yo estaba abatida, pero las estepas me horrorizaban tanto, que acepté con una condición: la de no ser empleada para luchar contra mi patria.

»Desde entonces mi vida ha estado sujeta a Ivan, que siempre mostróse conmigo enérgico y autoritario, pero digno. Así recorrí durante la guerra toda la Europa Central, hasta que en mil novecientos cuarenta y ocho nos instalamos aquí.

»He realizado infinidad de servicios de distinta índole —terminó la infortunada polaca con acento preñado de sinceridad—; pero yo te juro que jamás me ha besado hombre alguno ni he hecho algo parecido a lo de esta noche.

Richard, siguió callado. En su cerebro danzaba aún la duda.

—¡Tienes que creerme, Oscar! Accedí a hacer esto con repugnancia y con la firme resolución de no dejarme tocar un solo cabello. Y todo con una condición. La de que, después de este servicio quedaba libre y podría ir donde quisiera…; por ejemplo…, a Nueva York contigo.

Y como él continuase dubitativo, frío, receloso, Olga, deshechos ya sus nervios, refugióse en su pecho, sollozante.

—Oscar, Oscar; ¡te juro que no te he mentido! ¡Tienes que creerme, porque… te amo! ¡Estoy dispuesta a hacer cuánto me pidas para probártelo!… ¡No acepté tu cariño porque tenía miedo a Ivan, pero ahora que sé quién eres estoy decidida a correr contigo tu propia suerte!… ¡No puedes rechazarme!… ¡Tú no puedes despreciar a los espías, porque…!

Vaciló, sin atreverse a terminar la frase. Lo hizo él, todavía duro, aunque su corazón intentaba frenar los dictados de su cerebro.

—Sí, termina, porque yo soy también un espía, ¿verdad? Pero hay una diferencia. Y es que yo sirvo a mi patria.

—Por favor, Oscar, no me censures eso… Yo no perjudiqué en nada a mi país… ¡Oscar, no me dejes!… Yo debía cloroformizarte para dejarte a merced de un asesino, ¿comprendes? ¡Me matarán por mi fracaso!… ¡Tienes que llevarme contigo lejos de aquí! ¡Yo puedo ayudarte eficazmente en tu misión!

Richard estaba haciendo lo posible por coordinar sus ideas y encontrar el mejor camino a seguir, pero era inútil; Todo había sido tan inesperado, tan desconcertante… Y le era imposible seguir desconfiando de ella, de aquella mujercita adorada que le miraba llorosa y suplicante, electrizando todo su ser con el contacto de su cuerpo tibio y tembloroso.

Richard aún resistió unos momentos. Pero la lucha era desigual. Par un lado, su cerebro enfebrecido, donde giraba locamente aquella repetida advertencia de la Academia: «Cuidado con las mujeres»… «Cuidado con las mujeres»… Por otro, su corazón y todos sus sentidos. Sucumbió al fin, lenta, pero inexorablemente.

Su brazo derecho rodeó el talle de la joven, atrayéndola aún más hacia sí, e inclinando levemente la cabeza, buscó apasionado los rojos y temblorosos labios en un beso que dio al traste con los residuos de su malparada resistencia.

—¡Olga, mi adorada Olga!… No te preocupes y cesa de llorar… Yo te protegeré contra todo y contra todos. Te vendrás conmigo y mi país te recibirá con los brazos abiertos.

—¡Oscar!

—Llámame Richard, amor mío. Me da la impresión de que invocas a otro.

De nuevo sus labios se unieron, mientras sus corazones, olvidados de todo lo demás, se dedicaban a vivir la dulce intensidad del momento. Los brazos de ella rodearon el cuello de Richard y entonces sus ojos tropezaron con la esfera del cronómetro. ¡La una menos cuarto!

Desasióse brusca, sorprendiendo a Richard que estaba sumido por completo en el éxtasis amoroso.

—¡Pronto, tenemos que obrar!… Ese hombre vendrá a la una si no recibe antes mi señal, que está esperando abajo. ¿Qué podedlos hacer?

—Lo mejor será que te comportes como si todo hubiese salido bien. Entonces él acudirá, creyéndome a su merced, y yo le recibiré como se merece.

—No, Richard. Podría suceder que él…

—Vamos, amor mío; desecha tus temores y háblame de ese profesor.

—Es el famoso investigador Giovanni Burelli y cree que trabaja para Italia. Se trata, al parecer, de un proyectil magnético que…

—Eso ya lo sé —atajó impaciente Richard—. Dime dónde puedo encontrarle.

—En un hotelito de la avenida del Gianicolo, junto a la puerta de San Pancracio. Le reconocerás por hallarse delante un enorme árbol milenario, el mayor de toda la avenida. Pero supongo que no pretenderás ir solo, Ivan le tiene rodeado de un grupo de bandidos armados hasta los dientes, que el profesor cree policías.

—No te preocupes. Yo también voy bien armado, y ahora escucha mi plan. Yo voy a ver a ese profesor e intentaré de buen grado o por la fuerza obtener de él las fórmulas y planos de ese invento. Tú marcharás a tu casa e irás preparando el equipaje cerca del teléfono. Si todo sale bien, te llamaré para decirte dónde debes esperarme y esta misma noche saldremos de Roma. Yo me ocuparé de tu pasaporte. ¿Conforme?

Olga se refugió de nuevo en los brazos del hombre que amaba.

—Sí; pero ten mucho cuidado, por favor. Tengo mucho miedo y… creo que perdería la razón si te sucediese algo.

—Sabiendo que tú me esperas y contigo la felicidad, nadie podrá oponerse a la consecución de mis propósitos. No temas por mí. Hasta luego.

Los jóvenes sellaron su amor con un nuevo beso y luego Olga, sobreponiéndose a sí misma, se dispuso a dejar la habitación, mientras Richard buscaba un buen escondrijo para esperar a Rosinelli, y éste se alejaba rápidamente de la puerta, con una sonrisa sardónica en su rostro.

Llegó abajo en un santiamén y en seguida mezclóse veloz entre la concurrencia, en tanto Olga, fría y serena, surgía en lo alto de la escalera e iniciaba el descenso.

Ya en la sala buscó con la mirada a Rosinelli, y cuando le hubo encontrado hizo un gesto que significaba «Todo ha ido bien» y se dirigió a la salida.

El rufián esbozó con naturalidad un leve gesto de asentimiento, pero cuando Olga hubo desaparecido, encerróse en la cabina telefónica del establecimiento y dio a Marcel, que esperaba su llamada, una amplia información de cuánto había oído.

Al otro lado del hilo, el rostro del lugarteniente de Ivan fue reflejando las distintas impresiones recibidas, desde la mayor sorpresa hasta una expresión demoníaca que encerraba mayores presagios para la infeliz Olga.

—Está bien —concedió satisfecho, cuando Rosinelli hubo concluido—. Si te es posible líquida a ese agente, pero si no te es fácil no preocupes. Ya le recibirán como se merece los muchachos si se decide a ir por el laboratorio. Y no hables a nadie de todo esto, ¿entendido?

Colgó despacio y durante unos momentos permaneció inactivo, entregado a sus pensamientos. Luego, cogió de nuevo el auricular y entabló conversación con el hombre que mandaba el grupo que rodeaba al profesor Burelli.

—Oye, Masseti; habla Marcel. ¿Hay novedad?

—Ninguna.

—¿Está el jefe ahí?

—Sí.

—Adviértele que ese agente americano ha logrado no sólo burlar a Rosinelli, sino capturarle y averiguar, amenazándole, el escondite del profesor. Ahora se dirige hacia allí para intentar apoderarse como sea de los planos. Seguramente irá solo, pero debe ser de cuidado.

—Está bien.

Y en tanto Masseti comunicaba a Tuschenko las noticias recibidas de Marcel, éste salía a la calle y tomando un «taxi» se hacía conducir apremiante a cierto número de la Quattre Fontana.

Excitada todavía por la rapidez y la importancia de los acontecimientos de aquella noche, Olga, que había perdido más de veinte minutos buscando un «taxi» en las inmediaciones del «El Cisne Azul», introdujo nerviosa la llave en la cerradura de la puerta de su piso, en el 16 de la Quattre Fontana, y atravesando sin encender la luz el saloncito, penetró en la segunda pieza, que la muchacha usaba como dormitorio.

Hizo girar el interruptor y arrojando el bolsillo sobre cualquier parte, se dispuso febrilmente a hacer su equipaje.

Requirió una maleta y colocándola sobre el lecho, abrióla para llenarla con lo más necesario, mientras rogaba a Dios mentalmente para que Richard saliese con bien de su difícil propósito. Y de pronto…

—¿De viaje, Olga?

La muchacha quedó petrificada. Bastóle el oído para identificar al odioso poseedor de aquella voz. Lentamente, tratando de recobrarse, volvióse hacia la puerta.

En efecto, ocupando el dintel y con una sonrisa que a Olga se le antojó más repulsiva que nunca, estaba Marcel, celebrando con gesto de satisfacción el resultado de su inesperada presencia.

—Según parece —agregó socarrón—, pensabas largarte sin despedirte de tus buenos amigos. Y eso no está bien, Olga.

La joven guardó silencio, mientras lanzaba una furtiva mirada al sitio a dónde había ido a parar su bolso. Estaba lejos de su alcance y además Marcel adivinó sus pensamientos.

—No, jovencita; basta de apuntarme con esos juguetes que son impropios de manos femeninas. Por otro lado, ahora no voy a intentar nada contra ti…, a pesar de que estás a mi merced. Y no es que haya renunciado a tenerte, porque ya sabes cómo te quiero. Lo que ocurre es que la suerte ha puesto a mi alcance, otro medio más seguro y sencillo para doblegarte.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que lo sé todo.

Olga palideció intensamente. El derrumbamiento de todos sus proyectos era un golpe terrible para ella.

—Pero no te preocupes —prosiguió Marcel—. El que yo lo sepa no implica que Ivan esté también al corriente de tus proyectos de huida y de tu traición. No lo sabe ahora ni lo sabrá jamás…, siempre, claro está, que tú sepas corresponder a mi silencio, accediendo a ser mi esposa.

—¡Nunca! —gritó la muchacha, irguiendo la cabeza entre retadora y despreciativa—. ¡Nunca seré la esposa de un miserable coma tú!… ¡Te odio!

—Creo que hablas demasiado impulsivamente —aseguró Marcel, ocultando bajo una calma aparente la borrasca que encrespaba su alma—. No has reflexionado bien sobre tu verdadera situación y por eso yo te voy a ayudar a hacerlo.

—¡Prefiero mil veces la muerte!

—¡Pero es que no es la muerte lo que te espera a una palabra mía!… ¡Es algo mucho peor, y tú lo sabes! Siempre sentiste pavor al oír hablar de la Siberia. Allí…

—¡Cállate! —suplicó ella, ocultando el rosero entre las manos, al tiempo que se dejaba caer en el lecho que tenía tras sí.

—¡Vaya! —comentó Marcel con triunfante frialdad—. Parece que pierde grados la soberbia de la indomable fierecilla. Y es lástima, porque… ¡estaba tan bonita!

La muchacha no le hizo el menor caso. Permanecía abatida, con el rostro oculto. Marcel avanzó unos pasos. Intentó dulcificar su voz, para añadir:

—Escúchame, Olga. Soy enérgico, quizá cruel contigo, sólo porque tú lo quieres. Tus desprecios, me han llevado a obrar de esta manera, pero me duele hacerlo, porque te amo con un cariño honrado y verdadero, como lo demuestra el que desee hacerte mi esposa. Estoy seguro de hacerte tan feliz como puedas haber soñado.

Las últimas palabras de Marcel trajeron a la joven el recuerdo del hombre que ocupaba su corazón. Se estremeció y alzando la cabeza miró suplicante a su verdugo.

—Y Richard —inquirió angustiada, pronunciando imprudentemente aquel nombre, aunque Marcel ya sabía esto por Rosinelli— ¿le ha sucedido algo?

—¿Tanto le quieres? —siseó Marcel, despechado—. ¿Es posible que ames a un perro espía a quien no puedes conocer más allá de una semana y a quien tú debías odiar como una mena patriota polaca? No; ¡tú no puedes amarle!

—Te equivocas —discutió Olga con fría calma—. Quiero a ese hombre por encima de todo y me basta el tiempo que le conozco para saberle digno, de mi cariño.

—¿De veras? —rugió frenético el humillado Marcel—. ¡Pues bien: aunque así sea, es lo mismo! Siento decírtelo, pero ese hombre ha muerto.

—¡Mientes!

—¡Ahora eres tú la que te equivocas! Consiguió escapar de «El Cisne Azul» gracias a tu traición, pero luego cometió la necia imprudencia de ir por el laboratorio y… bueno, tú sabes igual que yo las órdenes que tienen mis hombres. El pobre ha caído acribillado. Me lo comunicaron antes de venir aquí.

—¡No! —chilló Olga, que no quería aceptar aquello—. ¡Estás mintiendo!

—Si levantas la voz de nuevo me veré obligado a reducirte al silencio… Y desecha la idea de que te engaño. Prueba de ello es que aguardarás en vano esa llamada que habéis convenido. ¡Los muertos no han aprendido a llamar aún por teléfono…, aunque al otro lado esté aguardando una chica tan bonita como tú!

Brillaron los ojos del infame, mientras se acercaba lentamente a la muchacha.

—Óyeme, pequeña… No tienes por qué gritar… Ya no quiero hacerte ningún daño. Sólo necesito que te des cuenta de cuánto te quiero… Déjame suplantar a ese infeliz y yo te aseguro que no le echarás de menos… Olga, dime que…

Y en aquel momento el timbre del teléfono repiqueteó insistentemente en el saloncito contiguo, inmovilizando al miserable y abriendo a la esperanza el corazón de la joven, de cuyo pecho brotó incontenible un pequeño grito de alegría.

V

Rosinelli no le seducía poco ni mucho subir a la habitación número 12 y entrar en ella a sabiendas de que su enemigo, lejos de hallarse indefenso, le estaba aguardando.

Por eso decidió esperarle abajo y eligiendo un sitio desde donde veía perfectamente la puerta de la estancia, sentóse ante un fiasco de Marsala, pues suponía que el agente tardaría algunos minutos en decidirse a salir.

Luego le seguiría, y si tenía ocasión propicia caería sobre él. De otro modo le dejaría marchar. Después de todo, Marcel le había dicho que no se preocupara si se le escapaba.

Sin embargo, la espera no sólo había de prolongarse, sino ser infructuosa. Y es que Richard, apenas transcurrieron unos minutos, decidió dejar la habitación, pues aunque no sabía a qué achacar a ciencia cierta la ausencia de su enemigo, suponía acertadamente que ello era indicio de mal agüero y que no se presentaría aunque estuviese allí toda la noche…

No lo hizo, no obstante, por la puerta, temiendo alguna celada, sino que comprobando que la ventana no distaba más de tres metros del suelo, utilizóla para dejar el cabaret y perderse en la oscuridad hacia la vía del Mar, en busca de un «taxi».

Quince minutos más tarde se encontraba agazapado al cobijo de un árbol, a menos de veinte metros del hotelito donde el profesor Burelli trabajaba activamente.

No le había sido difícil localizarle. El taxista le había dejado junto al monumento a Giuseppe Garibaldi, y luego él había avanzado, pegado a las murallas, hasta descubrir un enorme árbol, que se alzaba como un centinela de múltiples brazos, ante un edificio de dos plantas.

Había logrado por fin descubrir el lugar, pero en él, y custodiando celosamente el importantísimo invento, sus enemigos habían colocado un grupo de hombres decididos, con orden, sin duda, de hacer fuego contra cualquier intruso, mientras que él se hallaba completamente solo.

Su cometido se presentaba arriesgadísimo y su éxito muy dudoso, pero Richard prefería la acción y el peligro a la inactividad de días atrás.

Únicamente el recuerdo de Olga le restaba un tanto de temeridad, pero comprendiendo que su deber se anteponía a todo, amartilló una pequeña pero mortífera «Thompson» que extrajo de la sobaquera y se aproximó cautelosamente a la casa, con intención de dar un rodeo y acercarse por detrás.

No había avanzado diez pasos cuando distinguió una figura borrosa junto al edificio. Tornó a dejarse caer de bruces. La noche era oscura, pero sin duda sería descubierto muy pronto si seguía acercándose.

De improviso se le ocurrió una idea, y aunque no lo esperaba todo de ella, dedicóse a ponerla en práctica, para lo cual volvió a su primitivo escondite con las mismas precauciones, y una vez allí, tumbóse de nuevo cuan largo era y dedicóse a hacer algo que hubiese intrigado a cualquier observador.

Extrajo un pequeño revólver, al que quitó el seguro, y un rollito de alambre finísimo, pero resistente, uno de cuyos extremos ató al gatillo del arma. Luego, obrando siempre cautamente, adosó ésta al tronco, casi por su base, apuntando en la dirección del centinela, y después la sujetó sólidamente, dando algunas vueltas con el alambre alrededor del árbol.

Acto seguido, fuese retirando, ora agachado, ora reptando, sin soltar el alambre, que fue desenrollando hasta encontrarse a espaldas de la casa. En el piso superior de ésta había iluminadas varias ventanas protegidas con rejas, que parecían pertenecer a un solo aposento de gran amplitud.

Richard supuso acertadamente que se trataba de la estancia destinada a laboratorio de investigación, pero al mismo tiempo comprobó que no había forma humana de llegar a sus ventanas desde el exterior.

En el piso inferior, donde no había puerta alguna, también aparecían iluminadas dos ventanas, sin otra protección que las vidrieras.

Richard decidió probar fortuna y tirando con fuerza del alambre hizo funcionar el lejano revólver. El estampido retumbó en el silencio de la noche y casi inmediatamente otras detonaciones empequeñecieron y ahogaron a aquél, qué enmudeció como atemorizado.

Dos hombres cruzaron sin verle a pocos pasos de donde se hallaba y bordeando la casa se alejaron corriendo hacia el lugar de la alarma.

Después volvió a hacerse el silencio. Richard aguardó unos segundos, satisfecho de haber conseguido alejar a los guardianes de aquella parte. No le era difícil adivinar lo que estaba ocurriendo al oro lado del edificio.

Sus enemigos, que supondrían al autor de los disparos detrás de alguno de los árboles del paseo, estarían enfocando a distancia éstos con sus linternas, dudosos de haberle alcanzado, pese a su silencio. Richard sonrió y se dispuso a proporcionarles una sorpresa, amén del susto consiguiente.

Tiró de nuevo del alambre y su revólver, fiel a distancia a su mandato, escupió plomo de nuevo. El disparo era inofensivo, pues sólo una gran casualidad podía hacerle ser mortífero; pero Masseti y los suyos, que rodeando el árbol avanzaban efectivamente, cautelosos, no lo suponían así, y al oír la nueva detonación, se precipitaron de bruces contra el suelo y volvieron a descargar sus no menos inofensivas armas contra el solitario árbol.

Entre tanto Richard se incorporó y acercóse rápidamente a una de las ventanas no iluminadas del piso inferior. Era evidente que la mayoría de los centinelas estarían al otro lado, pero debían hallarse recelosos y los minutos que tardasen en descubrir su estratagema debían ser bien empleados si quería tener alguna probabilidad de salir con vida de la casa.

Atisbando furtivo en todas direcciones, requirió un «diamante» y un rollito de esparadrapo, del que extrajo dos largas tiras que adhirió al cristal. Luego el cortante filo chirrió levemente sobre el vidrio, pero cuando se disponía a quitarlo, una voz áspera resonó tras él, mientras una luz bailoteaba ante sus ojos, enmarcando su figura.

—¡Eh, amigo; levante las manos si quiere seguir viviendo!

Sin pensarlo dos veces, Richard se dejó caer a la derecha y luego giró sobre sí mismo por el suelo. Sonaron dos detonaciones que no alcanzaron su objetivo, y el rayo de luz serpenteó, buscándole.

Richard bendijo la absoluta oscuridad que tanto le favorecía y localizando al inoportuno e incauto maleante por la linterna, requirió el revólver e hizo fuego apuntando por encima del foco luminoso.

Un gemido agónico rubricó el estampido y Richard oyó cómo su cuerpo se desplomaba al tiempo que la linterna chocaba contra el suelo y se apagaba.

Pero las tinieblas reinaron fugazmente, porque casi en el mismo instante otro chorro de luz surgió a espaldas de Richard, curioseándolo todo.

—¿Qué sucede, Botracci? —inquirió una voz—. ¿Por qué has disparado?

—Creo que tumbé a alguien —rezongó Richard sin saber qué tono emplear mientras se incorporaba a medias—. ¿No oíste cómo lanzó un gemido?… Déjame tu linterna. La mía se me ha caído.

Richard, que había hablado en un italiano propio de un romano del Trastévere, acechó al otro, procurando huir de la luz. Le repugnaba matarle también a sangre fría. El recién llegado estaba ya cerca. De súbito hizo un movimiento inesperado con el brazo y la claridad envolvió a Richard, que sin perder un segundo cayó sobre su nuevo enemigo, y ansioso de inmovilizarle con presteza, le hundió el puño en el estómago, buscando que se doblase.

Su sorprendido contrincante lo hizo así, mascullando una gruesa imprecación, y entonces el joven unió ambas manos y dejándolas caer con toda su fuerza sobre la nuca de su enemigo, le dejó fuera de combate.

Sin perder momento, y preguntándose cuántos hombres habría allí, Richard corrió hacia la ventana. Sabía que los disparos atraerían a sus enemigos hacia aquel lado y que era muy difícil salir con vida, pero así y todo y sin temer ya hacer más ruido, quitó el cristal que había cortado momentos antes e introduciendo su cuerpo por el hueco hallóse en una habitación que supo vacía a la luz de un diminuto lápiz linterna que extrajo de su bolsillo.

Sólo entonces, unos acerados ojos grises que habían estado observando cuánto sucedía en el jardín desde una ventana del laboratorio a raíz de los disparos hechos por aquella parte, se apartaron del cristal.

Casi inescrutables eran las tinieblas abajo, pero no tanto como para no dejar ver a Ivan Tuschenko que un hombre, triunfador de dos enemigos, se introducía en la casa por una ventana de la planta baja.

Localizada la puerta de la estancia, Richard franqueóla con precaución, para encontrarse en otra de mayores proporciones, igualmente vacía. La atravesaba cauto, cuando oyó pasos precipitados que le movieron a detenerse, expectante. Luego tornó a imperar el silencio.

Haciendo esfuerzos por que la prudencia venciese en su interior a la impaciencia que le dominaba, el joven prosiguió su avance y siempre rodeado de un completo silencio que intrigaba su mente y deshacía sus nervios, atravesó otra pieza y salió finalmente a un amplio patio iluminado.

Descubrió a su derecha una escalera de madera, que subió sin vacilar, preguntándose si sería posible que sus enemigos, creyéndole fuera de la casa, le estuviesen buscando por el jardín.

Llegó al rellano. Ante él, una puerta entornada, que había estado vigilando receloso mientras ascendía. Pegóse al muro y empujó suavemente, aunque no pudo evitar que produjese un leve chirrido. Atisbó dentro con la pistola a la altura el pecho.

Encuadrado en el estrecho campo visual que formaban marco y puerta, un hombre de mediana edad y brillantes pupilas grises, que, enfundado en un blanco batín, se hallaba sentado ante una mesa, había vuelto la cabeza con ademán sorprendido.

En seguida cerró con llave el cajón de la mesa y se incorporó precipitadamente, para quedar inmóvil, mirando con fijeza y temor al recién llegado.

Poco antes de las once y media, Ivan penetraba en el laboratorio donde el infatigable investigador italiano, trabajaba absolutamente solo.

—Buenas noches, profesor —saludó con falsa afabilidad—. Hoy vengo algo tarde y temía que se hubiese retirado ya, pero no quería dejar de cambiar impresiones con usted, porque mañana espero la visita de un enviado del Gobierno.

Burelli, que había interrumpido su tarea al llegar Ivan, le miró sonriente. Parecía estar muy satisfecho.

—Puede decirle que antes de cinco días tendré sumo gusto en invitarle a las pruebas de mi proyectil.

Ivan exteriorizó su alegría sin precisar esta vez de fingimientos y se mostró pródigo en alabanzas con su interlocutor.

Charlaron animadamente hasta que al filo de la medianoche Masseti puso en antecedentes a Tuschenko de lo comunicado por Marcel, llamándole aparte con un fútil pretexto.

—¿De modo que ese americano se atreve a venir aquí solo? —susurró cuando Masseti hubo terminado—. No creí que fuese tan estúpido como para cometer tal temeridad. Quizá nos crea tan necios como ese imbécil de Rosinelli. Bien; será recibido con todos los honores. Que los muchachos abran bien ojos y oídos y tiren a matar. Y si luego el profesor os preguntara algo…

—Ya. Agentes extranjeros demasiado curiosos.

Ivan volvió junto al profesor completamente tranquilo. Confiaba en la eficiencia del grupo de forajidos que Masseti tenía a sus órdenes.

Continuó conversando con Giovanni, pretendiendo conocer algunos detalles por adelantado, pero el profesor evadió cortésmente las respuestas, alegando una falta de seguridad completa en sus creencias.

—Supongo que el secreto del B-51 no se encontrará ahí —aventuró Ivan en tono festivo, encontrando pretexto para averiguar lo que contenía una diminuta cápsula que el profesor tenía sobre la mesa y que él no recordaba haber visto antes de entonces, mientras la señalaba con un ademán. Le sorprendió ver que el investigador reía divertido.

—¡Oh, no, amigo mío!… Y perdone que me ría, pero no puedo menos de hacerlo al pensar lo que le sucedería a quien buscando mi proyectil hiciese pruebas con las fórmulas y planos que aparecen ahí fotografiadas en negativo de película. Los planos no les dirían nada, y en cuanto a los ensayos con las fórmulas…, me horroriza pensarlo. Es un potente explosivo también de mi invención y la hecatombe que originaría las pruebas no puedo deseárselas ni a…

Un disparo, seguido inmediatamente de otros varios, interrumpió al profesor, que miró entre temeroso y sorprendido a su interlocutor. Éste no pareció inmutarse en absoluto.

—Los muchachos deben haber sorprendido a algún intruso merodeando por los alrededores —sentenció tranquilamente, mientras se hacía de nuevo el silencio—. Ya le dije que todo se podía temer de los espías extranjeros.

—¿Tendré que cambiar de nuevo mi laboratorio? —insinuó, disgustado, Burelli—. Eso retrasaría otra vez mis…

Otra algarada de estampidos hizo callar de nuevo al profesor. Como la anterior, había sido iniciada por un disparo aislado y coreada por otros muchos.

—No tema nada —tranquilizó el falso agente gubernamental—. Quienquiera que sea no llegará aquí, y si así fuera, yo le defendería. Estoy bien armado.

Apenas había terminado de hablar, cuando sonaron nuevas detonaciones, pero esta vez muy cerca del laboratorio, en el jardín que se alzaba a espaldas de la casa. Fueron dos, a los que siguió una tercera cuando Ivan tenía ya el rostro pegado a la ventana.

Aunque de modo confuso, pudo ver cómo alguien avanzaba, portando una linterna, hacia otra, figura más borrosa que parecía querer rehuir la luz. Cambiaron unas palabras que no entendió y luego el primero fue súbitamente atacado y puesto fuera de combate por el otro.

Después, el triunfador de tan corta lucha acercóse a la casa y aunque Ivan le perdió de vista antes de llegar a ella, no dudó un momento acerca de que se proponía penetrar en el interior por una de las ventanas del piso bajo.

Retiróse de su punto de observación con un brillo extraño en la mirada y cruzando sin detenerse junto al profesor que le veía hacer expectante, dirigiose a la puerta que daba a la escalera mientras decía:

—Alguien ha logrado entrar en la casa por el jardín, pero no se preocupe; yo me haré cargo de él.

Había llegado a la puerta que, abrió presuroso. Al pie de la escalera estaban apostados dos hombres en actitud preventiva.

—¡Eh, vosotros; venid en seguida! ¡Pronto!…

Los interpelados salvaron la escalera a grandes zancadas y estuvieron en un abrir y cerrar de ojos junto a su jefe.

—Tú —ordenó éste al primero de ellos—: acompaña al profesor al sótano y aguarda allí mis órdenes, sin intervenir pase lo que pase.

—Está bien. ¿Viene, profesor Burelli?

—¡Vamos! —apremió Ivan, dirigiéndose a Giovanni—. ¡No hay tiempo que perder! Nosotros recibiremos a ese entrometido como corresponde.

Calló Tuschenko, viendo cómo los dos hombres salían, y cuando les vio llegar al patio, volvióse al otro subordinado:

—Óyeme bien. Tú buscarás a Masspti y le ordenarás que haga ver de modo ostensible que está rodeando la casa, dando órdenes en alta voz, pero sin intervenir aquí para nada, ¿entiendes? Luego, cuando veáis salir a ese hombre…

—Le hacemos un colador.

—¡Cállate! Dispararéis sobre él, pero con pólvora sola. Tiene que escapar con la sensación de haber salido ileso por milagro. Perseguidle un trecho y luego dejadle huir como si temieseis adentraros en la ciudad. ¡Vamos, no creas haber oído mal y haz lo que te digo! ¡De prisa!

Convenientemente ayudado en su marcha inicial por un violento empellón que a poco le envía escaleras abajo, el sorprendido sujeto corrió en busca de Masseti para transmitirle tan extrañas órdenes, mientras Ivan embutíase rápidamente en un blanco batín y tomando la cápsula de la fórmula explosiva, sentábase ante la mesa, tras entreabrir el cajón central y colocar las llaves pendiendo de la cerradura del mismo.

Transcurrieron unos instantes. Una maligna expresión triunfal enseñoreaba la faz del astuto espía. Podía haberse deshecho del norteamericano haciendo funcionar una trampa oculta en el primer peldaño de la escalera, que habría precipitado al agente en una profunda habitación subterránea completamente incomunicada con el exterior, pero su mente habíale preparado algo mejor. Luego, sin que Ivan, pese a tener aguzado el oído, percibiera de antemano ningún ruido, la puerta crujió de modo perceptible.

Fingiéndose sorprendido y receloso, el falso profesor volvió la cabeza y contempló al recién llegado, que le observaba a su vez desde el dintel. Entonces cerró rápidamente el cajón y dando la vuelta a la llave retiró el manojo, que se guardó con ostensible precipitación mientras se ponía en pie y se retiraba del mueble…

—¿Quién es usted? —inquirió, mirando con aparente temor el revólver que empuñaba el joven—. ¿Qué desea de, mí?

—¿Es usted el profesor Burelli? —preguntó a su vez Richard, penetrando en la estancia, mientras dirigía una mirada a su alrededor.

—Sí, yo soy —afirmó Ivan, tras fingir que vacilaba temeroso.

—Verá —prosiguió Richard, que no sabía cómo perder menos tiempo—. De mí no tiene nada que temer. Soy su amigo.

—¿Mi amigo?

—Sí. Represento, aunque de un modo extraoficial, a los Estados Unidos y estoy aquí para decirle que está en un error al creer que trabaja para Italia.

—¿Cómo? ¡Eso es increíble!

—Es la verdad. Los hombres que le rodean no son policías italianos, sino una banda al servicio seguramente de una de las potencias del este de Europa, que, como usted no ignora, puede ser mañana enemiga de su país.

—¿Usted cree? —inquirió Ivan, que bajo su máscara de asombro estaba mofándose de su interlocutor.

—Estoy seguro de ello —afirmó Richard—. Nosotros sabemos que trabaja actualmente en un proyectil de su invención que destruiría en pleno vuelo nuestros aparatos de bombardeo antes de llegar a…

Richard se interrumpió. Del exterior llegaban claramente voces de mando evidenciando que sus enemigos rodeaban la casa para impedirle la fuga.

—¡No hay instante que perder! Deme las fórmulas de su proyectil. Sólo estando en nuestro poder la fuerza en su mayor grado podrá vivir el mundo en paz.

—Pero… —fingió resistirse aún el espía.

—Le advierto que si no lo entrega ahora mismo de buen grado, estoy dispuesto a…

—No, no; no es necesario —atajó Ivan—. Yo sé que tiene razón y le entregaré mi secreto, pero temo que no pueda salir vivo de aquí.

—Hay que intentarlo. Y si cree que luego correrá peligro, acompáñeme. Yo le protegeré.

—¡Oh, no se preocupe! —rechazó Ivan, mientras abría el cajón de la mesa—. Yo les soy muy necesario. Fingiré que no sé la verdad acerca de su personalidad y que usted me arrancó los planos a viva fuerza. Después, ya encontraré ocasión para fugarme o avisar a la Policía.

Y extrayendo la diminuta cápsula, agregó, entregándola a Richard:

—Ahora lo importante es que se ponga usted a salvo. Aquí tiene, micro fotografiado en negativo de película, los planos y fórmulas del proyectil. Es el fruto de muchos años de trabajo y…

—Perdone, profesor; pero los segundos son preciosos. La Humanidad entera agradecerá algún día su gesto.

Richard estrechó la mano de su falso amigo y guardándose cuidadosamente lo que él creía precioso secreto, salió del aposento y bajando de tres en tres los peldaños llegó en escasos segundos al patio central del edificio.

Vaciló unos instantes. Le extrañaba que no le buscasen en el interior de la casa, pero suponiendo que estarían acechando su salida al amparo de las sombras, decidió jugarse el todo por el todo y salir por donde quizá menos le esperasen, o sea, por la puerta principal, que, orientándose rápidamente, halló en seguida, al final de una especie de hall de desnudas paredes. Avanzó despacio, pegado a una de éstas y con la «Thompson» aprisionada entre el brazo y el costado derecho. Ahora reinaba un completo silencio, que mantenía sus nervios en tensión. Llegó a la puerta y pegó el oído, escondiendo el cuerpo. No percibió ruido alguno. Quietud absoluta que sería rota sin duda por los estampidos apenas él intentara salir.

Tenía la seguridad de que por cualquier punto que eligiera sería recibido por una descarga y que salir ileso de ella sería poco menos que un milagro. No obstante, tenía que arriesgarse. No había otra alternativa.

El valeroso muchacho encomendóse fervorosamente al Todopoderoso y con la adorada imagen de Olga enseñoreada de su mente en un emocionado recuerdo, abrió la puerta de golpe y dejándose caer de bruces fuera del umbral trazó un invisible semicírculo de plomo con la ametralladora.

De distintos puntos surgieron fogonazos y otra ametralladora tableteó como si fuera el eco. Advirtiendo maravillado que no estaba herido, Richard incorporóse con un salto elástico, y temiendo que la ametralladora hiciese inútil esta precaución, corrió en zigzag como un gamo hacia la ciudad.

Seguían los disparos y el joven estaba sugestionado de tal suerte por la idea de que sería alcanzado irremisiblemente, que en más de una ocasión creyó sentir el dolor de un balazo en alguna parte de su cuerpo.

No obstante, pudo superarse a esta impresión, y pensando que, afortunadamente para él, sus enemigos eran pésimos tiradores, siguió corriendo espoleado por las voces de aquellos que parecían haber iniciado la persecución. Pronto empezó a percibir más distantes las pisadas, pero él siguió corriendo sin aminorar la velocidad inicial, hasta que los disparos cesaron por completo. Entonces se detuvo, tan exhausto que hubo de sentarse unos momentos en el suelo, para recobrar el ritmo normal en su descompasada respiración.

Seguro de que ya no le seguían porque estaba en sitio donde podía surgir la Policía, Richard extrajo la diminuta cápsula y la acarició entre sus dedos, satisfecho. Luego volvió a guardarla y se incorporó, pensando en comunicar a Daniel y a Olga el «feliz» resultado de su acción.

A los pocos pasos, las notas de una orquesta de barriada hirieron sus oídos. Richard se orientó por ellas hasta llegar a una «trattoria»[2], desde donde llamó por teléfono a Van Burén para comunicarle alborozado el éxito de sus indagaciones.

—Fue más fácil de lo que creía —aseguró el muchacho, que no se había detenido a pensar que había sido «demasiado sencillo»—. Esos granujas tiran muy mal.

—Le felicito, amigo mío —elogió Daniel—. Su proeza será conocida por sus jefes antes de media hora.

—Gracias, Van Burén… Sí, sí; pienso dejar Roma en el primer tren que salga para Nápoles y allí tomar un avión rumbo a América; pero necesito en esa ciudad una documentación en regla extendida a nombre de una mujer.

—¡Cómo!… ¿Pretende volver acompañado? Eso no es fácil.

—Hay que lograrlo. Tengo entendido que nuestra nación acoge anualmente a cierto número de personas que la han beneficiado de un modo u otro y que, por lo mismo, corren peligro de muerte en otro sitio.

—Quiere decir que esa mujer…

—Sí, Daniel. Esa joven ha prestado un gran servicio a nuestra causa; tanto, que sin ella yo no habría conseguido nada práctico todavía. Además, pienso casarme con ella.

—¡Cáspita! Se advierte que no es usted de los que andan entre vacilaciones. Bueno, bueno, tendrá esa documentación. Deme algunos datos personales que necesito.

Ultimados todos los detalles, Richard se despidió de Daniel, para introducir otra ficha en la ranura y llevar con el repiqueteo del timbre dos sensaciones muy distintas a las dos personas que ocupaban el pisito de la vía de la Cuatro Fuentes.

Dos o tres segundos de intervalo y el timbre volvió a sonar; odioso e inoportuno para el oído de Marcel; como música celestial para el de Olga, que, reaccionando, intentó llegar al aparato para responder a la llamada.

Mas su propia acción puso también en movimiento al miserable y como la joven tenía que cruzar forzosamente a su lado para salir de la estancia, bastóle a aquél alargar el brazo para frenarla en su impulso, haciendo férrea presa en su muñeca. Luego tiró de ella hacia el teléfono, que seguía repiqueteando insistentemente.

—¡Contesta! —ordenó amenazador—. ¡Y te juro que si no lo haces con naturalidad o me descubres, saldrás para Siberia esta misma noche!… ¡Vamos!

La muchacha tomó con mano temblorosa el auricular. Marcel seguía aprisionando su mano izquierda.

—¿Diga?

Rápido, Marcel le arrebató el auricular y se lo aplicó al oído para recoger la voz de Richard, que preguntaba:

—¿Eres tú, Olga?

Entonces se lo devolvió, moviendo la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí —pronunció ella, obediente.

Y cuando Richard siguió hablando era de nuevo Marcel quien le escuchaba atentamente.

—Óyeme, amor mío…

Se endureció el rostro del bandido, mientras sus ojos despedían el fuego, de los celos que ardían en su pecho. Luego sonrió complacido, como recordando que tenía en su poder los naipes del triunfo.

—… y no me interrumpas, porque no hay tiempo que perder. Me encuentro perfectamente y tengo en mi poder lo que me interesaba. Todo fue más sencillo de lo que yo temía.

Marcel no podía concebir el fracaso de sus compañeros frente a un solo hombre, estando Ivan al frente de ellos. Afortunadamente, él estaba allí para recuperar a toda costa el secreto del profesor.

A su lado, Olga estaba tentada de lanzar un grito que pusiera sobre aviso a Richard, pero la amenaza que pendía sobre su cabeza era más fuerte que su voluntad y la hacía permanecer muda y aterrada. Estaba lo suficientemente, cerca para percibir con bastante claridad las palabras de Richard que había proseguido, sin poder sospechar nada:

—Desde aquí iré a la Stazione Tèrmini, donde te reunirás conmigo, llevando el equipaje más imprescindible. Saldremos para Nápoles en el primer tren y desde allí hacia Norteamérica, que te acogerá con los brazos abiertos cuando sepa lo que hiciste por nuestra causa. No te preocupes de la documentación. Dispondrás de un pasaporte en regla bajo nombre falso. Hasta ahora, cariño, no pierdas un momento. Estaré junto a la pizarra de avisos para que no encuentres dificultad en hallarme.

Marcel tapó el auricular con la mano y susurró rápidamente, alargándolo a la muchacha:

—Está bien. Me reuniré contigo en seguida.

Ella lo tomó y repitió fielmente las dos frases. Entonces Marcel se lo arrebató para colocarlo en la horquilla y dejando que Olga libertara la aprisionada muñeca, la miró con expresión triunfante.

—Información completa —se burló—. Muy amable nuestro amigo el yanqui. Es una pena que la suerte haya dejado aquí de sonreírle. Porque no hay duda que ha tenido que contar con ella para burlar a los muchachos, ¿no crees? Veremos si escapa también de mis manos —y después, cambiando su tono por otro preñado de ironía, añadió—: Y desde allí saldremos hacia Norteamérica, que te acogerá con los brazos abiertos cuando sepa lo que hiciste por nuestra causa. Muy edificante, pero ¿te das cuenta de lo que haría Ivan contigo si llegara a enterarse?

—¡No!… ¡No, Marcel; tú no se lo dirás!

—Vamos, nena, cálmate. Debe tranquilizarte saber que sólo de tu comportamiento para conmigo depende mi silencio. Basta que dejes de mostrarte tan esquiva para que yo olvide que nos has traicionado.

Deshechos sus nervios, Olga dejóse caer sobre una butaca, sollozando convulsamente. Era demasiado comprender que sólo dos terribles perspectivas tendría desde aquel momento ante sí: la venganza de Ivan, a quien tanto temía, o aquel infame que aborrecía con toda la hiel de su corazón. ¡No; jamás accedería a esto último!

—Bueno, preciosa, deja ahora las escenas sentimentales que no van a conmoverme y que son impropias de… una espía, a no ser; que sean fingidos.

Mientras decía esto, Marcel habíase acercado al teléfono, que descolgó. Empezó a marcar una cifra. El ruido del disco hizo levantar la cabeza a Olga.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió asustada.

—Aun lamentándolo mucho, obrar para impedir la realización de esos magníficos proyectos que tiene… el dueño de tu corazón… Oiga, ¿trattoría de Nino? Vea si está ahí Pietro Bordelli; es un recado urgente.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Se te ha despertado la curiosidad de modo asombroso —ironizó Marcel—. Sin embargo, voy a satisfacerte. Antes de nada, he de dejarte a ti donde puedan vigilarte. En tanto yo iré a suplantarle a la estación, aunque a ese maldito Richard no le agrade el… Oye. Pietro, aquí Marcel. Ven inmediatamente con tres hombres de confianza al número 28 de la Quattre Fontana segundo derecha. Date prisa.

Marcel colgó el auricular y sentándose frente a la abatida joven, encendió tranquilamente un cigarrillo.

VI

uando Richard llegó a la estación Tèrmini, le informaron que el primer tren hacia Nápoles, por Formia, salía dentro de treinta minutos. El joven adquirió dos billetes y luego se situó cerca de la tabla de avisos.

Aguardó durante diez minutos, impaciente. Luego empezó a sentirse preocupado. Casi esperaba encontrar a Olga allí, hallándose la vía Quattre Fontane mucho más cerca de la estación que el lugar desde donde él telefoneara.

Siguió pasando el tiempo a medida que aumentaba la inquietud de Richard, y estaba ya pensando éste en dirigirse en busca de la joven polaca, cuando alguien que divisó entre el gentío, le hizo quedar inmóvil, vigilándole con recelo.

Era el hombre que le enviara a «El Cisne Azul» y su actitud indicaba que buscaba a alguien entre el público que llenaba los andenes.

Cuidaba de ocultarse a su vista por instintiva precaución, cuando un individuo de corta estatura que se le había acercado por la derecha, le sobresaltó al murmurar a su oído:

—¿Es usted Richard?

—No —respondió el aludido, midiendo con una mirada de desconfianza a su antagonista—. Debe estar confundido.

—Vamos —animó el otro confidencialmente—. El solo hecho de que conozca su verdadero nombre debe aumentar su recelo. Además si usted no se llamase Richard no habría vuelto la cabeza.

—Lo hice porque se dirigió a mí claramente. Le repito…

—Perdone que le interrumpa, pero no hay tiempo que perder. Olga le espera.

Richard se estremeció, mientras al otro seguía hablando.

—Ella no viene porque le consta que sus compañeros vigilan la estación. ¿Tiene usted los billetes?

—Sí.

—Olga nos aguarda en un sitio oscuro y solitario donde no corre riesgo de ser descubierta. Desde allí pueden tomar el tren por el lado opuesto. Vamos, el expreso sale dentro de diez minutos.

Vencida la mayor parte de su recelo por las palabras del otro, que demostraba conocer algo que sólo la muchacha debía saber. Richard le siguió, lanzando de soslayo una mirada a Pietro, quien seguía fingiendo que buscaba a alguien, de acuerdo con las instrucciones de Marcel que, oculto en sitio propicio junto con otro individuo, esperaba ahora la ocasión para caer sobre el agente norteamericano.

Pronto dejaron ambos atrás la luz y la animación de los andenes centrales y se adentraron en parajes semi dominados por la oscuridad.

A pesar de las garantías recibidas y de que estaba advertido acerca de dirigirse a un lugar oscuro y solitario, el joven no las tenía todas consigo y no dejaba de vigilar a su guía y a su alrededor.

Por eso fue un error de Marcel y su tercer compinche creer que caían sobre la fácil presa que resulta un hombre desprevenido.

Richard observó de súbito que dos figuras surgían amenazadoras a su lado, y entonces, lejos de esperar su ataque en el mismo sitio, retrocedió ágilmente y luego cayó sobre sus enemigos, repartiendo golpes a izquierda y derecha.

Obrando así engañaba a sus atacantes, que, tras recibir la impresión de que Richard huía y creerse dueños de la ofensiva, se vieron obligados a cambiar de táctica para librarse de los puños de su presunta víctima.

Richard luchaba enardecido, no tanto por haber comprobado que de nuevo era víctima de una emboscada como por el malestar que le producía la idea de que, aparte de Van Burén, sólo Olga sabía que él se disponía a salir de Roma por la Stazione Tèrmini.

Sin embargo, los dos bandidos resistieron en pie sus acometidas, uniéndose en seguida el supuesto enviado de Olga, si bien con escasa fortuna, porque cuando Richard le vio decidirse a entrar en la liza le «concedió» tan terrible golpe en el mentón, que le envió por el suelo dando vueltas como si fuera un objeto rodante.

No temía Richard enfrentarse con un enemigo, por corpulento y poderoso que éste pudiera ser. Hubiese entonces buscado el cuerpo a cuerpo y sacado a relucir las enseñanzas de judo recibidas en la Academia.

Por eso hacía cuánto podía por deshacerse, aunque fuera sólo durante unos momentos, de alguno de sus adversarios; pero pese a sus demoledores golpes que daban en tierra una y otra vez con ellos, éstos se incorporaban siempre de nuevo con renovada furia, alcanzando también repetidamente el cuerpo del denodado agente, que veía mermar poco a poco sus energías.

De improviso tuvo ocasión de poner fuera de combate al que le había engañado. Fue al ver claramente cómo intentaba hundirle la cabeza en el estómago en brutal embestida. Richard unió sus manos y dejándolas caer, en uno de sus golpes predilectos, sobre la parte baja de la nuca de su contrincante le tendió inerte a sus pies.

Animado por esta definitiva baja en las filas de sus enemigos, Richard sacó fuerzas de flaqueza para seguir resistiendo los golpes de los otros dos bandidos; pero de improviso sintió crujir de pasos a su espalda, teniendo a continuación el tiempo justo para esquivar la acometida de Pietro que se sumaba al desigual combate.

Le invadió el desaliento. No podría salir victorioso por mucho que resistiese.

Un terrible golpe de Marcel, que le hizo tambalearse, llevó a su ánimo el convencimiento de que no tardaría en sucumbir ante la superioridad numérica de sus adversarios. Entonces recordó un medio eficaz para impedir que las fórmulas y planes volviesen a manos de sus enemigos, al mismo tiempo que usaba una treta que podía dar algún resultado.

Moviendo sus brazos a modo de aspas de molino, logró hacerse unos segundos el vacío y, antes de que nadie pudiera evitarlo, extrajo la diminuta cápsula que contenía las fórmulas del explosivo, y llevándosela a la boca de modo ostensible la ingirió sin mucho esfuerzo.

—¡Acaba de tragarse algo! —exclamó Pietro.

Richard torció el gesto en un fingido rictus de dolor y, llevándose ambas manos al abdomen, dio dos o tres pasos vacilante. Luego se desplomó, quedando inerte, tendido boca arriba y con los brazos en cruz.

—¡Se ha envenenado! —rugió furioso Marcel, aplicando un enérgico puntapié al caído, que éste se juró vengar si podía—. ¡Registradle!… ¡De prisa!… Aunque no creo lleve encima lo que nos interesa, porque entonces hubiese sido absurdo suicidarse. Lo habrá entregado a alguien y se ha envenenado para evitar que…

Se interrumpió ante el inesperado cariz de los acontecimientos. Pietro y su compañero habíanse inclinado, uno por cada lado, sobre Richard para registrarle; pero de improvise el cuerpo inerme cobró vida y las manos del agente salieron disparadas para hacer presa en las gargantas de sus confiados enemigos.

Siguió un golpe seco y los dos forajidos, cuyas cabezas habían establecido violento contacto, fueron rechazados tambaleantes.

Uno se vino por fin al suelo, donde quedó exánime, mientras Pietro, que debía tener la testa más dura, caía de rodillas, manoteando el aire frente a sí.

Richard se incorporó con una ágil flexión muscular, y con un brillo siniestro en la mirada cayó en tromba sobre Marcel, que intentó como mejor supo zafarse del ciclón humano que se le venía encima.

En aquel punto la locomotora del expreso dejó escapar un bronco pitido y Richard pudo apreciar cómo algunos metros a su derecha el convoy se ponía lentamente en movimiento.

Entonces decidió acabar de una vez con su último contrincante, y poniendo toda la fuerza en el golpe, descargó su puño sobre el estómago de Marcel, que rodó por el suelo hecho un ovillo y casi sin respiración, diciendo:

—Esto es por el puntapié.

Luego, sin preocuparse ya del malparado cuarteto, corrió hacia el tren y colocándose a nivel con una de las portezuelas asióse a los pasamanos y saltó al estribo, teniendo la mala fortuna de resbalar, quedando colgado mientras el convoy aumentaba rápidamente su marcha.

Oyó gritos lejanos, mientras era arrastrado durante unos segundos por el tren. Comprendió que cada instante empeoraba su situación, y haciendo un violento esfuerzo logró hacer pie, para repetir en seguida el salto con mejor suerte, en el momento que alguien, apercibido de lo que ocurría, abría la portezuela para ayudarle desde el interior.

—¡Gracias! —jadeó, aunque la ayuda había llegado tarde—. ¡Creí quedarme en tierra!

—Debe haberse hecho daño. Tiene sangre en el rostro. Venga, hay que lavar eso. Podría infectarse.

Richard llevóse la mano a la cara y la retiró enrojecida. En realidad, no habíase golpeado el rostro en el percance; pero él se guardó bien de sacar de su error a los demás.

Y mientras, se dejaba curar por un solícito caballero que ofrecióse para ello, su mente volvió a traerle, envuelto en la hiel de la amargura, el recuerdo de Olga, la mujercita adorada que, según él creía, le había engañado como a un niño.

Lívido por la ira, y mortificado todavía por el punzante dolor, Marcel amenazó con el puño a su ya invisible enemigo y luego desahogó su furor contra Pietro, que era el único que podía oírle.

—¡Estúpido!… ¡Todo se ha perdido por oírte decir que ingería algo!

—Escúchame, Pietro —protestó el aludido, incorporándose bajo los efectos todavía del cabezazo recibido—: tú creerás lo quieras, pero yo te juro que tragó algo. Estaba lo suficientemente cerca para verlo con toda claridad. Era algo así como un pequeño cilindro.

Marcel había quedado pensativo. De pronto se dio un golpe en la frente, mientras su compañero le miraba sorprendido.

—¡Claro! —Manifestó convencido—. ¡Hemos sido unos auténticos necios!

—¿Qué te pasa ahora?

—Lo que ese maldito agente tiene ahora en el estómago son los planos y fórmulas del proyectil.

—Pero… ¡si sólo era una diminuta cápsula!

—¡No seas animal! Pueden estar micro fotografiados en un rollito de película. Pero todavía no se nos ha escapado. De momento sabemos que no puede desprenderse de los planos ni sacar otra copia de ellos. Se necesita una delicada intervención quirúrgica, y si la Policía le detiene, no le valdrá de nada haber triunfado aquí esta noche. Anda, reanima esos peleles. Voy a decir a la Policía de Latina que en el expreso de Nápoles viaja un espía extranjero.

VII

OS escasos minutos de parada en Campo Leono los empleó Richard en enviar a Van Burén un telegrama, convenientemente camuflado bajo una capa de asuntos de negocios para no despertar sospechas del empleado, en el que le daba cuenta de la supuesta traición de Olga y del extraño lugar a donde había ido a parar la cápsula de los planos.

El convoy se puso de nuevo en movimiento, empezando a dejar atrás Latina. Entonces decidió ocupar una de las dos literas que tenía a su disposición en el coche-cama, y, aunque no tenía muchas esperanzas de conciliar el sueño, dirigióse al departamento de aseo de aquél.

Llegóse al lavabo y había puesto la mano en el grifo, cuando un ruido de voces que venía de la plataforma del coche, con la cual comunicaba una de las paredes del departamento, atrajo poderosamente su atención.

Richard pegó el oído a ella y pudo oír:

—Yo creo que deberíamos esperar unos minutos.

—¿Para qué? Nadie se atrevería a saltar sabiendo que probablemente se rompería la cabeza. Vamos; empezaremos por el coche-cama. Quizá encontremos durmiendo a nuestro pájaro. Tú quédate aquí y no te duermas. Si ves a alguien, tira a matar. Es la suerte que espera a los espías y así ahorraremos trabajo a la justicia.

¡Era la Policía! El cerebro de Richard funcionaba a pleno rendimiento, pero a pesar de ello no encontraba medio de escapar.

Al poco, cuatro policías se precipitaron en la estancia, amartillando sendos revólveres. Algunos viajeros les siguieron agolpándose en la entrada.

—¡Levante las manos! —ordenó el que encabezaba el grupo—. ¿Qué hacía aquí escondido?… ¿Por qué no abrió antes?

Y luego, volviéndose a sus hombres, ordenó:

—¡Esposadle!

El agente dejóse maniatar sin oponer resistencia.

—Vamos, vamos —añadió luego, haciendo gestos a los excitados viajeros para que se calmaran y trataran de seguir descansando—. Regresen a sus departamentos. Tú quédate aquí. Vosotros custodiad al prisionero. Descenderemos en la primera estación y allí demandaré instrucciones. Entretanto voy a practicar un reconocimiento para redactar el informe.

Richard se dejó conducir, meditabundo. La muerte no le asustaba. Le preocupaba más el resultado de su misión y a este respecto alimentaba una vaga esperanza ¡Daniel Van Buren sabía que él guardaba en las entrañas de su cuerpo el secreto que había ido a buscar a Roma!

La Prensa matutina de la capital italiana dedicó lugar preferente a los sucesos del expreso de Nápoles. Se hablaba del asesinato de Berta, consignándose que el homicida se había arrojado del tren en las proximidades de Latina, sin que en posteriores indagaciones hubieran logrado hallarle vivo ni muerto. Acerca de la detención de Richard, se indicaba únicamente que se trataba de un espía extranjero, añadiéndose que él mismo se hallaba convicto y confeso de sus actividades de espionaje.

Estaba ya muy avanzada la mañana cuando Olga, que recluida en un aposento de la casa de la vía Cavallini apenas había conseguido dormir en toda la noche, oyó que alguien abría la puerta desde el exterior.

Presa de excitación por el insomnio y el nerviosismo que le producían sus temores, la joven saltó al suelo y abalanzóse hacia la puerta. Abrióse ésta y Marcel, que ya había leído lo sucedido en el expreso, penetró en la estancia con una bien estudiada expresión huraña en su rostro.

—¡Por favor, Marcel! —suplicó la muchacha—. ¡Dime qué ha sucedido!… ¡Quiero saber si…!

—Sí, ya sé lo que quieres saber. Lo que le ha ocurrido a tu amigo. Ha escapado, el maldito…, pero sin ti. Y esto es lo que a mí me interesa.

Olga separóse del miserable para dejarse caer en el jergón que había ocupado durante toda la noche. Marcel tomó una silla y sentóse enfrente. Había decidido cambiar de táctica con la muchacha y por eso su tono quería ser cariñoso cuando añadió:

—Escúchame, Olga, y sé razonable. Tienes que olvidar a ese hombre. Aunque hubieses logrado huir anoche con él, no habrías conseguido burlar a Ivan. Tú, como yo, estás encadenada a la N. K. V. D., y estuvieras donde estuvieras, ésta te habría buscado para vengarse. Ése espía ha logrado huir con nuestro secreto y si Ivan llegase a saber que fue gracias a ti…

—¡Oh, ya lo sé! Estoy cansada de oírte repetir tus amenazas.

Olga reflexionó unos instantes. En su mente bullía la idea de escapar como fuera de Roma y tratar de unirse a Richard en Norteamérica. Sabiendo lo que sabía de él, no sería imposible localizarle. Pero era necesario que Marcel no recelase nada. Y también que no contase todo a Ivan, para lo cual era preciso ganar tiempo, fingiendo que no persistía en una rotunda negativa.

—Me has pedido que sea razonable —añadió, haciendo el gesto de quién se ve obligada a seguir por un camino que no le agrada con tal de evitar mayores males—. Yo puedo esperar de ti otro tanto. Debes comprender que para casarme contigo debo tenerte siquiera un poco de afecto. Es imposible que lo sienta ahora, después de haberme separado del hombre que quería. Tampoco puedo asegurarte que llegue a sentirlo, pero si cambias tu actitud, quizá con él tiempo…

—Esto es lo que yo quería al menos —aseguró Marcel—. Oírte hablar así. Yo no quiero coaccionarte. De sobra sé que no sería feliz llevándote al matrimonio completamente contra tu voluntad. Lo único que te pido es que no veas en mis procedimientos otra cosa que la necesidad que tengo de tenerte a mi lado.

—Dame algunos días y después hablaremos. Necesito olvidar todo esto.

—Está bien. Te daré una semana. Y ahora debes irte a tu piso. Ivan no sabe que estás aquí y se intrigaría si lo supiese.

Olga se levantó y arreglando un poco su atuendo, se dispuso a salir de la habitación. Disponía de una semana. No era mucho tiempo, pero estaba decidida a aprovecharlo bien.

—¡Ah! —murmuró Marcel cuando ya estaba junto a la puerta—. Olvidaba recomendarte que no intentarás cometer ninguna tontería tal como largarte, dejándome con un palmo de narices. Sólo por pura fórmula, desde luego, habrá alguien vigilándote noche y día, y yo sabría en seguida…

Se interrumpió al ver a Pietro entrar sin previo aviso en el aposento, agitando un periódico en la diestra.

—¿Lo sabe ya, jefe? Su denuncia dio resultado y la Policía echó el guante a ese condenado espía en…

Calló de pronto, al tiempo que frenaba su impulso y quedaba parado en medio de la habitación mirando atemorizado a Marcel, cuyo semblante se retrataba fielmente la ira que le dominaba.

—¡Vete! —rugió éste fuera de sí, mientras Olga palidecía intensamente—. ¡Vete inmediatamente, imbécil!

Pietro se apresuró a obedecer, y al ruido que hizo la puerta al cerrarse tras él sucedió un silencio pesado, que fue roto al fin por la joven con voz temblorosa:

—Le matarán, ¿verdad?… Sí; no es necesario que contestes; le fusilarán tras juicio sumarísimo. ¡Miserable!

—¡Olga!

—Tú tienes la culpa de su muerte. Pietro ha dicho que le denunciaste. De nada te ha valido que hayas estado a punto de engañarme. Y ahora, oye esto, Marcel Donotti: ¡Jamás!, ¿comprendes bien?, ¡jamás, hagas lo que hagas, consentiré que me toquen tus inmundas manos!

—¡No sabes lo que dices!

—Te equivocas. Habla con Ivan, dile lo que se te antoje. A mí me da ya todo igual. Voy a demostrarte que no os temo ni a ti ni a ese maldito ruso.

Cuando sonó el timbre con el que el misterioso Tuschenko avisaba su llegada, se dirigió a la habitación de costumbre, y sin reparar en principio que Ivan no aparecía tan huraño que podía esperarse, exclamó alegremente:

—¡Vaya! Parece que ése espía les burló anoche, a pesar de mi aviso. Sin embargo, le va a servir de muy poco.

—¿Que quieres decir? —preguntó Ivan, frunciendo el ceño.

—Pietro le vio casualmente cuando se disponía a salir de Roma en el expreso de Nápoles. Me avisó y le tendimos una celada. Logró huir tomando el tren en marcha, pero antes habíase visto precisado a tragarse una diminuta cápsula, que supongo será la que contiene los planos. Entonces le denuncié a la Policía y ésta le capturó en Latina.

—Veo que esperas mi felicitación, pero siento decirte que te has portado como un perfecto estúpido echando por tierra todos mis planes.

Marcel no logró articular palabra. Estaba demasiado estupefacto para ello.

—Si hubieses pensado con la cabeza habrías comprendido que cuando ese hombre escapó de mis manos fue porque yo lo quise así.

—No acabo… de entenderlo —confesó el boquiabierto lugarteniente.

—Lo que ese infeliz tiene ahora guardado en el estómago es una fórmula de unos explosivos. De no ser por tu inoportuna intervención estaría ahora camino de su país, y cuando el C. I. A., hubiese averiguado el engaño, nosotros tendríamos ya en nuestro poder el proyectil.

—Pero… yo no podía sospechar eso.

—Si os limitaseis a no obrar nunca por cuenta propia, todo saldría mucho mejor. Ahora, en lugar de esperar a ese agente para extraerle la cápsula, enviarán más hombres. Seguro que antes de ser hecho prisionero comunicaría a alguien el emplazamiento del laboratorio. Voy a hablar inmediatamente con el profesor. Tendrá que optar entre concluir su trabajo antes de cuarenta y ocho horas a lo sumo, o cambiar de nuevo el lugar de los experimentos.

Ivan abandonó la casa por la puerta disimulada en la pared, mientras Marcel desahogaba con Pietro la ira que le poseía ante sus desaciertos.

Daniel Van Buren leyó también la noticia de la captura de Richard en la Prensa matinal. Acto seguido no perdió el tiempo y encerrándose en el desván de su casa, dedicóse a comunicar por «radio» a los escuchas del C. I. A., los últimos acontecimientos.

Aquella misma tarde recibió contestación por igual sistema. Se trataba de un meticuloso plan para intentar un golpe de audacia y libertad al prisionero.

Daniel estuvo muy atareado el resto del día. Convenientemente disfrazado, y exhibiendo une documentación falsa, personóse en una de las Agencias de viajes de la vía Barberini y reservó siete plazas en el avión de la American Air Line que había de salir de Roma con destino a Nueva York dos días más tarde, para otros tantos «turistas» americanos que finalizando su viaje por Italia habían de llegar al día siguiente a su capital procedentes de Siena.

Después estuvo en Latina y allí realizó una disimulada inspección del lugar que ocupaba la cárcel donde se hallaba recluido Richard.

Mientras tanto, en Nueva York seis agentes de la División de Choque del C. I. A., supuesta comisión cultural, subían al «Constellation» de la misma línea aérea que había de dejarles veinticuatro horas más tarde en el aeródromo romano de Ciampino.

Sin embargo, no todo había salido tan bien como podía desearse. Una potente estación receptora controlada por la N. K. V. D., había interceptado parte del mensaje enviado a Daniel Van Burén y aquella misma noche su agente en Roma, Ivan Tuschenko, estaba al corriente de lo que tramaban sus enemigos para que tomase las medidas que juzgase oportuno.

La noticia alegró a Ivan, que vio en ella la consecución final del plan estropeado por Marcel. Así se lo dijo a éste el día siguiente.

—Tenemos suerte. Ahora se disponen a libertar a ese agente y mi mayor alegría sería que lo consiguiesen. Ya no es preciso cambiar el laboratorio.

—¿Cree que conseguirán llevarse al prisionero?

—El plan está bien estudiado y cuando la Policía se entere de ello, no encontrarán en parte alguna a los asaltantes que volarán camino de Nueva York. Lo que necesito es que tú mismo estés mañana a las seis apostado cerca del avión de la American Air Line que saldrá del aeródromo de Ciampino a esa misma hora, para ver si marchan todos los agentes, que deben ser siete con el rescatado.

Pero si a Tuschenko le había satisfecho la decisión del C. I. A., a Marcel no le causó menor alegría, porque apenas tuvo conocimiento de ello, su mente comenzó a fraguar un plan para aprovecharse de la circunstancia y utilizarla de cebo para conseguir a Olga.

Cuando Ivan le dejó, él se dirigió al piso que ocupaba la muchacha a la que encontró tan poco dispuesta a recibirle que hubo de usar la fuerza para evitar que le impidiera la entrada.

—Perdona que sea un poco brusco —dijo una vez estuvo dentro, mientras cerraba tras sí—, pero he venido a hablarte y no me iré sin hacerlo, porque sé qué no te pesará haberme escuchado.

Olga, que parecía más abatida que nunca, levantó sus ojos, enrojecidos por el insomnio de dos noches consecutivas y miró con desconfianza a su interlocutor.

—He reflexionado bien —prosiguió Marcel— y he comprendido que jamás llegarías a quererme si ese hombre muere por mi culpa, y estoy dispuesto a intentar un golpe de audacia con mis hombres para sacarle de la cárcel esta misma noche. Dime que serás mi esposa y ese agente regresará sano y salvo a su país.

Olga no contestó en seguida. Estaba pensando que después de aquello, ella tendría también algo que contar a Ivan si Marcel la delataba. Sonrió en su interior. Fingiría estar conforme y cuando Richard estuviese a salvo, tendría a raya a Marcel bajo la amenaza de contar a Ivan su actuación para libertarle.

—Confío en que no pensarás negarte luego —agregó el infame—. Entonces no aguantaría más y Tuschenko lo sabría todo.

—Descuida. Sabré sacrificarme por él.

La frase encerraba claramente un desaire para Marcel; fingió no advertirlo y murmuró:

—Yo sabré conseguir que olvides a ese hombre.

Marcel salió de la casa y Olga lo hizo poco más tarde para dirigirse al laboratorio. Entonces un sujeto que deambulaba ocioso por la calle tomó despreocupadamente su misma dirección. Era la sombra que el receloso Marcel había puesto a la muchacha.

El lugarteniente de Tuschenko había ido a la casa de la Quattre Fontana para sacar ventaja de algo que ya daban por hecho.

VIII

LLÍ, casi en el centro del Agro Pontino, donde durante siglos reinará la malaria, se levanta hoy Latina, antes Littoria, una de las poblaciones más jóvenes de Italia y del mundo entero. Casi todos sus veinte mil habitantes son al mismo tiempo fundadores y lo mismo ella que las demás ciudades levantadas en lo que fuera centenares de años insano pantano, podrían hoy alardear de su juventud y felicidad, si la última y feroz contienda no hubiera elegido para uno de sus escenarios aquellas llanuras, auténtica antesala de Roma.

Pero todas las pequeñas ciudades del Agro, en general, y Littoria, por la importancia de su aeródromo, en particular, sufrieron los horrores de la guerra hasta que el Quinto Ejército norteamericano tomara los restos de la población camino de Roma.

Deseando recibir órdenes de Roma para el traslado del reo, Parodi vió transcurrir impaciente dos días y estaba apuntando en el horizonte el tercero, cuando fue despertado de modo apremiante por uno de sus subordinados para comunicarle que dos agentes del Gobierno habían llegado a la población dispuestos a hacerse cargo del prisionero.

—¡Oh! —exclamó satisfecho Parodi, disponiéndose a vestirse—. Ya era hora que me quitaran esa preocupación de encima. ¿Dónde están?

—Le aguardan en su despacho. Me preguntaron por el prisionero y al responderles yo que no había novedad, parecieron tranquilizarse.

—¡Cáspita!… ¿Es que esperaban que lo hubiese dejado escapar?

En efecto, en, el despacho del inspector, los dos agentes del C. I. A., parecían sentirse altamente intranquilos, como nerviosos ante la responsabilidad que pesaba sobre ellos. Uno, colocado como por azar junto a la ventana, intentaba inútilmente encender el mechero para aplicar la llama al cigarrillo que habíase colocado entre los labios. Por fin tuvo éxito, precisamente en el momento en que el inspector penetraba en la estancia.

Su compañero se dirigió en seguida al encuentro del recién llegado.

—¿El inspector Parodi? —preguntó en correcto italiano.

—Sí, yo soy.

—¿Cuántos hombres tiene a sus órdenes?

—Ahora sólo estos tres agentes y el carcelero.

—¿No dispone de más?

—Sí, puedo enviar en su busca.

—Hágalo. El Gobierno tiene noticias de que una banda al servicio del país del espía que capturaron, intentará rescatarlo. Tenemos orden de vigilarle de cerca hasta que llegue un coche celular para trasladarle a Roma.

—Todo eso está bien, pero ¿tendría inconveniente en mostrarme sus documentos?

—¡Oh, claro que no! Lo habíamos olvidado con…

Una detonación, seguida inmediatamente por otras, vino a interrumpir al falso agente gubernamental y a sembrar la alarma entre el inspector y sus hombres.

—¡Pronto! —agregó el del C. I. A.—. ¡Ya le dije que esperábamos un ataque!… ¡Condúzcanos junto al prisionero! Respondemos de él con nuestras vidas.

—Por fortuna hemos llegado a tiempo —corroboró el otro comediante, que, como su compañero, había esgrimido las armas.

—Un momento —empezó Parodi receloso, llevando la diestra al bolsillo interior de la americana—. Todo esto…

No pudo seguir. Los supuestos agentes federales habíanse adelantado a sacar sus armas y ahora se anticiparon al ver la actitud del inspector.

—¡Levanten todos las manos!… ¡Ahora pónganse de espaldas!

Entre tanto el otro corrió a la puerta de entrada y franqueó el paso a tres hombres más que se precipitaron dentro pistola en mano, llamando a Richard para localizarle más rápidamente. Un sexto agente quedó fuera, vigilando.

Divisaron a un hombre al doblar un pasillo. Tenía en su rostro las huellas de la sorpresa producida ante las detonaciones. Hizo ademán de esgrimir un arma, pero una conminación enérgica del agente más próximo le inmovilizó.

—¡Quieto, o es hombre muerto!… ¡Eh, Richard!… ¿Dónde diablos estás? ¡Venimos a salvarte!

—¡Aquí estoy!

—¡Richard!… ¡No creí que eras tú!

—¡Jack!… ¿No estoy soñando?

—Este hombre debe ser el carcelero.

—¡Pronto!… ¡Abra en seguida!

El aludido no tuvo más remedio que obedecer.

—¿Cómo te las arreglaste para que te echaran el guante? —preguntó Jack alegremente—. Fíjate desde donde venimos a por ti.

—Cuestión de faldas.

—¡Hum!… Que no sepan los jefes eso.

La puerta había sido abierta y los dos antiguos amigos, camaradas de promoción en la Academia de Espionaje, se abrazaron emocionados.

—¡Vamos! —apremió otro—. ¡No hay tiempo que perder!… ¡Eh, Howard, trae acá a esos pájaros!… Será mejor que los dejemos en la jaula.

Obrando con toda rapidez, los asaltantes encerraron, tras desarmarles, a los cinco hombres y se dirigieron a la salida.

—La gente está preguntándose qué ha sucedido —informó—. No tardarán nada en venir hacia aquí.

Salieron a paso ligero, torciendo a la derecha. Se oían voces y carreras. De pronto sonó un disparo. Alguien había abierto el fuego contra los fugitivos. Éstos arreciaron el paso, encorvando el cuerpo para dificultar el blanco. Tenían orden de no hacer fuego sino en caso de extrema necesidad.

Salieron pronto a las afueras. En la cuneta, oculto tras un grupo de árboles, tenían un automóvil. Seguían haciéndoles disparos.

De pronto Jack, que corría junto a Richard se detuvo, profiriendo un gemido. Luego intentó seguir, cojeando visiblemente, pero sólo consiguió dar algunos traspiés y terminar cayendo cuan largo era.

Richard y otro agente, que eran los únicos que habíanse apercibido de ello, se detuvieron y volviendo sobre sus pasos se inclinaron sobre Jack.

—¿Estás herido?

—No es nada. Un rasguño… Pero no puedo seguir.

Los otros hicieron ademán de cogerle entre ambos, pero Jack protestó iracundo.

—¿Estáis locos?… ¡Dejadme y marchaos! Si perdéis un segundo, no podríamos escapar ninguno. Nuestra misión es conducirte a ti, Richard, sano y salvo. ¡Vamos!, iros de una vez. Yo me ocultaré en ese bosquecillo y ya me las arreglaré. Ya sabes que domino bien el italiano. ¡Es una orden!

Las voces de los perseguidores se oían más cerca. Richard y el otro agente desearon buena suerte a su compañero y corrieron a reunirse con los otros que ya habían puesto el coche en marcha.

—¿Dónde está Jack?

—Le han herido en una pierna, pero se negó a que cargásemos con él y nos ordenó seguir.

Todos sentían abandonar al camarada, pero no había tiempo para vacilaciones, y como las órdenes eran rescatar a Richard por encima de todo, el grupo se acomodó en el coche y éste partió como una exhalación hacia el aeródromo.

En él exhibieron la documentación de que habíales provisto Van Burén, justificando la ausencia de uno de los «turistas», con el pretexto de que habíase puesto repentinamente enfermo.

Teniendo buen cuidado de no ser visto, el lugarteniente de Tuschenko anotó la ausencia de uno de los agentes, que supuso habría caído en manos de la Policía, y doblemente satisfecho por el feliz resultado de la acción con la que el C. I. A., creía triunfar cuando en realidad, sólo marchaba por la senda trazada por sus enemigos, marchó a su domicilio mientras el avión de la American Air Line se elevaba en el grisáceo cielo del amanecer, camino del Atlántico.

La noticia de la liberación del espía, publicada bajo grandes caracteres en toda la Prensa de la mañana, recordó a muchos italianos la acción similar llevada a cabo por los paracaidistas alemanes para liberar a Mussolini.

En realidad, el Gobierno, que no podía comprender lo que buscaba un espía extranjero en Roma, no concedió demasiada importancia al asunto. Habían demorado, desestimando su interés, el interrogatorio del prisionero, así como ponerle a buen recaudo, y ahora, desconociendo su nacionalidad, no podían elevar protesta alguna ante la Embajada del país en cuestión.

Aunque hubiera sido igual. El embajador encartado se hubiese apresurado a manifestar que no sabía absolutamente nada relacionado con aquel asunto y la cosa no habría pasado de un intercambio de notas.

Sin embargo, la ausencia en las filas de los fugitivos de uno de los agentes preocupaba a Ivan y a su lugarteniente.

—Yo supuse —decía éste cuando se entrevistó al día siguiente con su jefe— que habría caído en manos de la Policía, pero resulta que ésta no le menciona siquiera, como si no se hubiese apercibido de que uno de los asaltantes quedaba en tierra.

—No creo que se quedara aquí de buen grado. Creyendo que se llevaban con el prisionero lo que habían venido a buscar a Roma, no era necesario que uno quedase aquí.

—¿Qué pudo suceder?

—Posiblemente le hirieron cuando huía, y para evitar que todos cayesen en poder de sus perseguidores, tuvieron que abandonarle. Luego logró ocultarse y ahora debe andar por el Agro Pontino, en espera de poder averiguar de algún modo si le buscan o no para obrar en consecuencia.

—¡Bah!… No creo que ese hombre pueda perjudicarnos.

—No estoy de acuerdo con eso. Si ese agente conoce lo relacionado con el asunto, lo cual es probable, quizá se le ocurra husmear por el laboratorio. Tenemos que eliminarle para estar tranquilos. Y hoy mismos antes que salga del pantano.

Ivan dio a continuación instrucciones precisas. Resultado de éstas fue que una hora más tarde tres hombres salieron en automóvil hacia Latina. Tenían la macabra misión de buscar a un fugitivo, herido posiblemente, y una vez localizado, acabar con él sin más contemplaciones.

Giuseppe Bartachi era un cobarde. No dudó que su crimen había sido descubierto y que era a él a quien buscaban, y preso de miedo huyó tan alocadamente que al intentar pasar a otro coche perdió pie y se precipitó, horrorizado, en el vacío.

Sin embargo, debió protegerle el diablo, porque el miserable resultó sólo con un tobillo distendido en la caída. No podía apenas dar un paso y tuvo que permanecer el resto de la noche donde cayera.

Al despuntar el alba, la idea de que la Policía intentaría buscarle, decidióle a alejarse, como pudo de aquellos parajes.

Habría caminado cosa de media hora cuando al acercarse a un claro del bosquecillo por el que avanzaba distinguió a tres hombres cuyos ademanes indicaban claramente que buscaban a alguien.

—¡Allí va! —gritó uno—. ¡No cabe duda que es él!… ¡Fuego!

Tres revólveres vomitaron metralla hacia el fugitivo, que al oír las anteriores palabras había comenzado a chillar implorando clemencia, agitando los brazos como un poseído.

Suplicó en vano. El Destino, implacable, había dispuesto su fin y no iba a concederle ahora algo que él no había conocido nunca con sus víctimas. Agujereado por varios sitios a la vez, Giuseppe se desplomó al pie de un árbol, donde quedó cara al cielo, con la expresión crispada por el terror, mientras sus verdugos, creyendo haber cumplido satisfactoriamente las órdenes recibidas, se daban a la fuga tras cerciorarse de su muerte.

Berta estaba vengada. Giuseppe Bartachi había dejado de existir acribillado por la espalda, como un cobarde.

Jack Harve hizo un violento esfuerzo y arrastrándose todo lo de prisa, que pudo, consiguió dejarse caer en la cuneta antes que sus perseguidores llegasen cerca del lugar donde habíase desplomado al ser herido.

Respiró aliviado al oír el motor del coche de sus compañeros, y cuando el grupo de ciudadanos y policías hubo cruzado a su lado, ocupóse en la ingrata tarea de adentrarse en el bosquecillo del que hablara a sus amigos.

Cuando casi una hora después la calma reinó por completo a su alrededor, Jack sacó una linterna y dedicóse a examinar su herida.

Aunque había dicho que era sólo un rasguño, temiendo algo peor, para tranquilizar a Richard, lo cierto era que no había mentido. La bala había rozado la parte exterior del muslo, arrancando un trozo de carne y haciendo brotar sangre, pero no había interesado ningún músculo vital, aunque sí producido el suficiente dolor para impedir que Jack pudiese seguir corriendo.

Sacando un diminuto frasco aplastado conteniendo alcohol, el agente hizo girones de su propia camisa y tras lavar la herida para evitar el riesgo de infección, vendóse fuertemente la pierna, para, contener la hemorragia.

Sintióse algo aliviado y eligiendo un sitio cómodo, decidió descansar mientras llegaba el día y formaba su plan de acción.

No habiéndose apercibido sus perseguidores de que uno de los fugitivos, herido, había tenido que quedar oculto cerca de allí, podía intentar con probabilidades de éxito llegar a la población más cercana, exceptuada Latina, y encontrar un medio de dirigirse a Roma, sin despertar sospechas.

Una vez en la populosa capital italiana podría pasar desapercibido más fácilmente. Buscaría a Van Burén y juntos acordarían lo que mejor conviniese.

Allí le sorprendió el mediodía y entonces el hambre empezó a sumarse a su malestar, moviéndole a llegarse a una granja que divisaba desde allí.

No sin precisar de un gran esfuerzo, logró, llegar a ella, sin hallar a nadie en su camino. Ya cerca del edificio central pudo ver a través de una ventana a un hombre de ancha contextura y calva cabeza, que sentado de espaldas a él y en mangas de camisa, concentraba su atención en un periódico que tenía desplegado ante sus ojos.

Jack buscó la puerta, que estaba abierta de par en par, y una vez en el umbral, sin que el otro diera señales de haberle oído, saludó cortésmente:

—Buen giorno, signore.

El colono se sobresaltó y poniéndose bruscamente en pie, volvióse para mirar receloso al recién llegado.

—¿Qué desea usted? —inquirió huraño.

—Perdone que le moleste —excusóse Jack, un tanto cortado por el frío recibimiento—. Me he extraviado y estuve andando toda la mañana. Estoy exhausto. Si me pudiera dar algo de comer… Le pagaría en buenos dólares. Soy turista norteamericano.

—Bueno, bueno —rezongó el granjero, recogiendo el periódico—. Siéntese un momento. Voy a decir a mi esposa que le prepare algo. No le había oído llegar y…, claro, me sobresalté.

—Ya comprendo.

—Le traeré algo caliente. Siéntese.

—Muchas gracias.

El hombre calvo se dirigió a la salida. Jack advirtió que le miraba de soslayo, como vigilándole. Salió, y el joven encogióse de hombros. Debía ser muy desconfiado por naturaleza.

Sentóse en la silla más próxima. La estancia era confortable y estaba amueblada con bastante gusto. En la pared del fondo un enorme retrato del rey Víctor Manuel expresaba con muda elocuencia el sentir del dueño de la casa.

—¡Levante las manos por encima de la cabeza y no se mueva!

Jack estaba estupefacto. Al parecer, había ido a caer de lleno en la personalidad de un sujeto poco recomendable, que había huido de un tren tras asesinar a una mujer. Algo que no le hacía nada de gracia, en suma.

—Y dígame, ¿no publica la Prensa ninguna fotografía de ese individuo?

—¿Se burla? Demasiado sabe que nadie le vió la cara.

—¡Vaya!… ¡Lo único que faltaba! ¿Le importaría prestarme el periódico? Quiero ver todo lo que he hecho y saber quién soy.

El granjero le miró unos instantes, entre huraño y receloso. Luego le arrojó el diario a la cara.

—Gracias —murmuró Jack irónico.

Y casi con avidez leyó cuanto se refería al asesinato de Berta. Después llamó su atención lo relacionado con la detención del espía extranjero, cuya información estuvo leyendo también, mientras su antagonista le miraba fijamente.

Decidió desistir de convencer al colono. Las circunstancias le acusaban de tal modo que no conseguiría hacerle creer que estaba equivocado.

Y cuando llegó la Policía no tuvo mejor suerte. Fue a dar con sus huesos en una celda de la cárcel de Aprilia, donde, a falta de emplear el tiempo en otra cosa, reflexionó seriamente para llegar a la conclusión de que el azar le había puesto en un verdadero atolladero.

Porque si quería probar su inocencia, tendría que justificar plenamente dónde estaba la noche del crimen, lo cual conduciría a descubrir la procedencia del grupo, que libertó al espía y, por ende, comprometería seriamente a su país.

Como agente del C. I. A., su deber era callar. Y esto le iba a costar ser ajusticiado como un vulgar asesino.

IX

ECIDIDAMENTE, mañana por la noche podremos efectuar el primer ensayo.

Tras esta afirmación hecha en tono categórico, el profesor Burelli se puso en pie y miró a Ivan como demandando su parecer.

—Muy bien, profesor —elogió éste—. Estaremos aquí a las once en punto, si le parece buena hora.

—Sí. Espero que no venga mucha gente. Me molesta.

—¡Oh, no! Sólo un enviado especial del Gobierno y yo.

—De acuerdo. Y ahora voy a descansar. He trabajado mucho esta mañana.

Cuando Ivan bajó, Marcel le estaba esperando.

—¿Hay noticias?

—Sí. Los muchachos han regresado tras liquidar a ese agente. Le descubrieron deambulando por el Agro y le agujerearon cuando intentaba huir. Seguramente les tomó por policías.

—Está bien. De ese modo no tendremos que preocuparnos por ahora de los espías norteamericanos.

—Hay algo más.

—A que te refieres.

—La Policía ha capturado a Giuseppe Farechi. Es el que se encargó de eliminar a Berta. Debe saber demasiado, y si se ve perdido quizá se vengue de nosotros, delatándonos.

—Había uno entre los tuyos que fue quien habló con él. Pregúntale lo que le dijo de nuestra organización.

—Eso es lo que me preocupa. Botracci fue el que cayó la otra noche. No sabemos lo que Giuseppe puede conocer de nosotros; pero Botracci era muy charlatán y su insistencia por la inclusión en la banda de su amigo es muy significativo para mí. Además, hombres como Farechi vienen bien en nuestras filas.

—Me gustaría saber si ese tipo es de absoluta confianza.

—Su filiación indica que es de los nuestros en cuerpo y alma.

—Necesito un hombre que el profesor no haya podido ver por aquí, para hacerle pasar como enviado del Gobierno, y ese Farechi podía servirme. ¿Dónde está encerrado?

—En Aprilia.

—¡Bah! No será muy difícil sacarle de allí. Ocúpate de eso esta noche. Mañana, a las diez, te espero con él en la casa de la vía Cavallini. Que Olga esté también allí. Necesito darle algunas instrucciones.

Marcel quedó pensativo mientras Ivan salía de la casa. Aquel hombre creía que todo estaba hecho con sólo ordenar. Sin embargo, no había más remedio que obedecer.

Y el brazo derecho de Tuschenko, jefe de la N. K. V. D., en Italia, se dirigió con cuatro hombres a Aprilia para estudiar sobre el terreno las posibilidades que hubiera de sacar a un agente del C. I. A., de la cárcel.

Tumbado boca arriba en el jergón que ocupaba la celda, y con la cabeza apoyada en las manos, enlazadas por debajo de la nuca, Jack Harvey se estaba preguntando si habría habido alguna vez un agente del C. I. A., en tan extraña y angustiosa situación.

Era ya noche cerrada. Hacía casi dos horas que le sirvieran la cena y también que le reconocieran la herida de la pierna, de la que apenas se resentía. Sí; le cuidaban y le curaban para, apenas estuviese bien, trasladarle a Roma y…

—¡Eh, Giuseppe!

En principio no prestó atención. No estaba acostumbrado a darse por aludido con su nuevo nombre. Pero la voz volvió a decir, en voz baja:

—Giuseppe. ¿No me oyes?

Jack reparó entonces en que Giuseppe era él, y saltando al suelo miró desorientado a su alrededor. La oscuridad en la celda era casi completa. Apenas si la tenue claridad que entraba por un diminuto ventanillo enrejado que había casi junio al tedio le permitía ver las paredes.

Decidió encender una vela que le habían dejado con la cena; pero entonces su invisible interlocutor volvió a hablarle:

—Aquí, Giuseppe. Por el ventanillo.

Jack miró hacia arriba. Una cara desconocida le miraba a través de los barrotes.

—Acerca la mesa y súbete a ella.

El agente del C. I. A., obedeció, intrigado.

—¿Quién eres? —inquirió cuando estuvo encaramado sobre el mueble.

—Un amigo. Estoy aquí para salvarte. Fingí estar borracho para que me encerraran. Toma.

Una botella apareció entre las rejas.

—¿Qué es esto?

—¿No lo ves? Logré que no me la quitaran y te puede servir perfectamente como un arma para noquear al carcelero. Escúchame: dentro de quince minutos hará la ronda. Entonces finges que te estás muriendo y cuando entre a ver qué te pasa, le haces una caricia con la botella. Luego esperas un momento y cuando oigas alboroto, sales y me abres a mí. Los que armen el ruido son compañeros nuestros. Encañonarán a la policía cuando menos se lo esperen. Todo está planeado. Tenemos un coche esperándonos. Hasta luego. A ver cómo te portas.

Jack saltó al suelo sin saber todavía lo que le convenía hacer. Si huía, dejaba de comportarse como un prisionero inocente; pero quedarse allí, esperando como un cordero que le llegase su última hora, era de estúpidos.

Giuseppe debía tener amigos que se preocupaban de su seguridad. Esto equivalía a comprobar que también aquéllos creían prisionero al verdadero asesino. Quizá fallase el plan, y entonces ya no tendría salvación. Y si salía bien, ¿qué harían «sus amigos» cuando viesen que no era Giuseppe? El que le había dado la botella no debía conocerle, pero era imposible que esto sucediese con los demás.

Los pasos del vigilante le sorprendieron enfrascado en todas estas reflexiones. Decidió que era mejor arriesgarse a lo que fuera que seguir allí, y escondiendo la botella empezó a proferir gemidos lastimeros.

—¡Eh, tú! ¿Qué te pasa?

—¡La pierna!… ¡Es la pierna!… ¡Me duele de un modo horrible!

—Espera. Voy a llamar al doctor, que está en el despacho.

Jack se quedó de una pieza. Buscó en vano algo que hiciera volver al guardián, pero no encontró nada aceptable. Luego observó que se había quedado silencioso y redobló sus ayes. No había más que una solución: dos botellazos.

El vigilante volvió en seguida con el médico. La pesada llave fue introducida con estrépito en la enorme cerradura. Sonaron dos chasquidos consecutivos y la puerta se abrió renqueando.

Jack empezó a decir que aquello era insoportable y cogió la botella por el cuello. Empezaría por el carcelero, ya que seguramente el galeno no estaba armado.

Este habíase inclinado sobre la pierna herida. Le daba casi la espalda. Jack lanzó un gemido y observó de soslayo cómo el policía dedicaba su atención a lo que hacía su acompañante.

De súbito, el supuesto doliente entró en acción. Apoyado en el codo derecho, irguióse veloz, y mientras con la pierna impulsaba lejos al doctor, su brazo izquierdo trazó una velocísima trayectoria que terminó en un chasquido sordo. La gorra había amortiguado el golpe, que pudo haber sido mortal pero aun así, el guardián empezó a doblarse vacilante y no dejó de bambolearse hasta llegar al suelo, donde quedó inmóvil.

Jack había saltado entretanto del camastro y caído sobre el doctor, a quien privó del conocimiento sin necesidad del arma contundente. Un puñetazo demoledor en la mandíbula bastó para conseguir el «knock-out».

—Lo siento, amigo —murmuró—. Es la primera vez que peco de desagradecido.

—Muy bien, Giuseppe —felicitó el de la celda contigua por el ventanillo—. Pronto oirás, jaleo ahí fuera. Apodérate mientras de las llaves.

Efectivamente, Jack no tuvo que esperar mucho tiempo para oír, algo distantes, voces y ruido de pelea. Los otros cuatro hombres de Marcel estaban librando un aparatoso combate callejero frente a la cárcel, fingiendo una querella de partidos, y la Policía cayó en la trampa, abriendo la puerta principal de la prisión para restablecer el orden.

Se acercaron al enzarzado cuarteto, para ver de pronto cómo en sus manos aparecían sendos revólveres que les apuntaron amenazadores. A punta de pistola se vieron obligados a volver a la prisión, en donde otros dos que aparecieron fueron obligados igualmente a levantar las manos y no ofrecer resistencia.

Pequeña y poco guarnecida, por su escasa importancia, la prisión de Aprilia, albergue por lo general de pendencieros y borrachos únicamente, contaba con funcionarios poco curtidos en las lides del hampa, por lo que hacerse dueños de la situación no fue difícil para Marcel y sus secuaces, duchos en las artes del bandolerismo.

Después de la algazara, un silbido penetrante y singular llegó a oídos de los presos. El presunto borracho emitió enseguida otro igual y luego apremió a Jack para que saliese de su celda y le pusiera a él en libertad.

Cuando Jack estaba haciendo esto último, otro hombre apareció al final de la galería para recomendar más premura.

—Vamos, muchachos; daos prisa. Tenemos que estar lejos antes de que alguien sepa lo que está pasando aquí. Los demás están atando a los policías para que se estén quietos en tanto no vengan en su ayuda.

Jack se reunió con el recién llegado temiendo que el otro se apercibiese de que no era Giuseppe. Y lo más chocante es que tampoco los demás hicieron ninguna manifestación en aquel sentido.

¿Sería posible que también se asemejase físicamente a aquel Giuseppe del demonio?

No lo sabía; pero él siguió a sus «amigos» sin mostrarse afectado ni sorprendido, y así llegó con ellos a un automóvil que se puso en movimiento casi antes de que todos estuviesen dentro.

—Qué, Giuseppe —preguntó Marcel, que habíase sentado a su lado—, ¿esperabas esto?

—No, francamente —respondió Jack sin mentir—. Claro que, a veces, pensaba que para, algo son los amigos.

—Supongo que no sabrás que ha muerto Botracci.

—¿Ha muerto? —inquirió el agente del C. I. A., preguntándose quién sería aquel Botracci y si debería mostrarse muy condolido—. Pues no; no lo sabía. ¿Cómo fue?

—Le mató ese maldito espía norteamericano.

No faltó nada para que Jack lanzase un respingo de sorpresa. Logró, empero, contener su impulso, y como Marcel le mirara con curiosidad, fingió que tosía para explicar la alteración de su semblante.

—Pobre muchacho —dijo por decir algo—. Era un buen amigo y compañero.

—¿Te dio quehacer Berta?

—¿Berta?… ¡Oh, no!… Fue fácil para mí.

—¿Cuánto te dio Botracci por el trabajo?

—Mil liras —respondió Jack, prefiriendo astutamente pecar por poco.

—¡Vaya! Yo le di dos mil. En fin, a los muertos, hay que perdonarles todo.

—Es verdad.

—Oye, Giuseppe: quisiera saber una cosa.

—Tú dirás —repuso Jack disimulando su inquietud, mientras se preguntaba cuándo terminaría aquel tipo de meterle en aprietos.

—¿Qué te dijo Botracci de nuestra organización?

—¡Psé! No tanto como yo hubiera querido.

—¿Sabes a lo que nos dedicamos ahora?

—No.

Marcel guardó silencio. Creía que su interlocutor le estaba engañando.

—Está bien —murmuró luego—. Mañana tienes que verte con el jefe. Creo que te necesita para algo especial. Quizá te ponga al corriente de muchas cosas. Yo le he dicho que eres de toda confianza.

—Gracias. Procuraré no dejarte mal.

Marcel calló por fin, dejando al agente a solas con sus pensamientos. ¿Qué relación existía entre la misión de Richard y aquella banda de rufianes? ¿Era efectivamente Richard el espía que había mencionado Marcel? ¿A qué se dedicaban aquellos bandidos? Estas y otras muchas preguntas se hizo Jack durante el trayecto que fue cubierto sin incidente alguno. Después terminó por decirse que pronto saldría de dudas, y cuando ya en la casa que utilizaba la banda cerca de Ponte Cavour, le indicaran un camastro donde podía dormir, lo hizo como si se encontrara en el más confortable hotel.

Cuando Olga llegó, a eso de las nueve, a la casa de la vía Cavallini, Marcel la recibió con la mejor de sus sonrisas, invitándola, cortésmente a sentarse. Ella mostróse indiferente, con la seguridad, de que pronto aquellas deferencias se trocarían en algo bastante peor.

Marcel salió al corredor y llamando a Masseti le dio algunas instrucciones.

—Pon a Giuseppe algo al corriente de nuestras costumbres y ocupaciones. Desde ahora formará parte de la banda. Luego, cuando oigáis el timbre, venís los dos. El jefe tiene que hablaros. Que nadie, mientras tanto, me moleste.

Después volvió a la estancia donde quedara Olga y, cerrando tras sí la puerta, tomó asiento cerca de la muchacha.

La explicó lo sucedido referente a la fuga de Richard.

La joven decidió finalmente aplazar su resolución hasta el día siguiente.

La puerta del cuarto donde Jack pasara el resto de la noche se abrió y Masseti penetró ruidosamente en la estancia. Jack estaba sentado en el jergón.

—¿Qué hay, muchacho? ¡Hum! ¿Tú eres el sanguinario Giuseppe? Creí que se trataba de un tipo de peor catadura.

—No hay que fiarse de las apariencias.

—Ya, ya.

Se dejó caer a su lado, mirándole afectuosamente.

—Bueno —agregó—. Desde hoy eres de los nuestros. Según el pobre Botracci, tenías ganas de ello.

—Sí. Me aburría de «trabajar» solo.

—Claro; es más arriesgado. Aquí cuando actuamos lo hacemos sobre seguro. Todo suele salir bien con un jefe como Marcel.

—¿Dais buenos golpes?

—De noqueador, chico. ¡Ja, ja, ja!

—¿Tenéis ahora algo entre manos?

—Sí y no.

—Como no te expliques.

—Quiero decir que ahora no actuamos como de costumbre. Tenemos otro asunto diferente. Yo no sé muy bien de qué se trata, ¿sabes?, pero creo que hay un invento mortífero por en medio.

—¿Ah, sí?

—Sí. Nosotros montamos la guardia alrededor del inventor y tenemos que fingir que somos de la Policía.

—¿Por qué?

—Por lo visto hay que hacerle creer que trabaja para su país.

Jack estaba ya convencido de que había ido a parar en medio de la banda con la que, según los informes de Van Burén, había tenido que enfrentarse Richard, y aparentando simplemente el interés propio de un nuevo afiliado, siguió sonsacando a su interlocutor. Si Richard se había llevado los planos, él no podría hacer ya nada provechoso; pero quizá pudiese añadir algo de interés relacionado con el asunto.

—¿Y no es así?

—No. Ese misterioso Ivan debe ser enviado de algún Gobierno extranjero. Pero yo no me preocupo de averiguar demasiado. Y te aconsejo que hagas lo propio.

—Gracias. Entonces, ahora no hay riesgo, ¿no es eso?

—No; a no ser que algún espía enemigo intente meter las narices en el asunto.

—¿Ha habido alguno?

—Sí, hace tres noches; pero el infeliz sólo se llevó unas fórmulas de un explosivo, que no valen si no para hacer volar el laboratorio donde intenten hacer ensayos con ellas. Creyó que eran los planos del invento y que salió ileso por milagro de nuestros disparos, cuando la realidad fue que nosotros disparábamos con pólvora sola. Todo fue obra de ese Ivan, que debe ser muy listo. Tiene gracia, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Es la mar de gracioso.

—Quitado ése y aquél que tuvimos que regar de balas en un locutorio público, no ha habido nada que hacer. Como, por otro lado, pagan bien, aquí no se está mal del todo. Cumplir órdenes y nada más.

—¿Ese Ivan es el jefe?

—Ahora sí. Habitualmente lo es Marcel, el que venía hablando contigo anoche en el automóvil; pero ahora él está también por debajo de ese extranjero. Yo soy el Lugarteniente de Marcel y a veces…

Un timbre repiqueteó en el pasillo. Masseti se levantó.

—Vamos. El jefe ha llegado y quiere hablarnos. Debe tener algo para ti.

En el aposento de costumbre esperaban Olga, Ivan y Marcel. Los dos primeros concentraron su atención en el supuesto Giuseppe, pero con muy distintos sentimientos.

Tuschenko le encontraba apto, en presencia, para el papel que había decidido confiarle, Olga comprobaba, perpleja, que se hallaba ante un impostor. Sin embargo, guardó silencio. Fue siguiendo los dictados de una especie de corazonada que le hablaba de esperar ayuda, en su amarga y crítica situación, de aquel desconocido de noble expresión y sobrios ademanes.

—¿A quién hay que quitar ahora de en medio? —inquirió Jack, creyendo acertado embutirse en su papel—. Y gracias por acordarse de mí, jefe.

—No se trata ahora de eso —denegó Ivan, mientras Olga hubiera jurado que el suplantador de Farechi hacía teatro puro—. Es algo muy distinto, para lo cual tiene que dejar a un lado la petulancia y los modales groseros.

—Yo sé hacer todo —afirmó Jack—. Sólo necesito instrucciones.

—Eso es lo que interesa. ¿Sabe de lo que se trata?

—Sólo a medias.

—¿Qué le habéis dicho?

La pregunta iba dirigida a Marcel, pero éste evadió la respuesta, pasándola a Masseti por medio de una mirada significativa.

—Yo —empezó este último, vacilante— poco le podía decir. No sé bien de lo que sé trata; pero… le hablé del profesor y de que busca algo, quiero decir, investiga.

—Bien —e Ivan se dirigió a Jack—. Es un proyectil magnético contra la avión, cuyos, primeros ensayos se verifican esta noche. Tú, Giuseppe, asistirás conmigo a ellos, fingiendo ser un agente del Gobierno, ¿entendido?

Jack hizo un gesto afirmativo.

—Creo que no te será muy difícil. Si el profesor te dirige la palabra, contestas de modo adecuado al papel que representas. Procura adularle siempre que te sea posible. Háblale de medallas y distinciones honoríficas. Es de esos tipos a los que gusta ver halagada su vanidad. Nada más. Esta noche, a las diez en punto, te espero aquí.

Jack salió satisfecho de la estancia. Estaba deseando comunicar a Daniel su descubrimiento, para que éste lo notificase inmediatamente, a su vez, a Washington, al tiempo que demandaba instrucciones para su comportamiento ante los ensayos de la nueva arma secreta.

Aunque sólo el azar había vencido a la astucia, lo cierto era que un agente del C. I. A., había logrado introducirse en el mismo corazón de aquella banda de maleantes, que un cerebro privilegiado usaba con fines particulares, para hallarse en pleno escenario en la representación de la última parte de aquel apasionante asunto.

Y mientras tanto Ivan Tuschenko seguía dando instrucciones a sus subordinados.

—Tú, Masseti, reunirás a todos los hombres y acordonarás el edificio de modo que ni una rata pueda pasar entre vosotros sin que no os apercibáis de ello. No creo que nadie intente acercarse por allí; pero si así fuera, no os andéis con contemplaciones. Ocúpate de disponer algunas cargas de dinamita de modo que al estallar no quede de la casa piedra sobre piedra, y si no recibes contraorden por el teléfono del sótano, a las doce y media en punto prendes fuego a las mechas y os largáis.

—¿Cómo sabré que ya han salido?

—No te preocupes, que ya procuraremos no quedarnos dentro. El único que quedará es el profesor, si triunfa en el experimento. Después de su éxito no le necesitaremos para nada, contando con que tú, Olga, trabajes bien entretanto en el laboratorio. Además, puedes vigilar a distancia mi coche. Nada más.

La muchacha se estremeció, lamentando como nunca verse ligada a aquellos asesinos que así pagaban la abnegación y los sacrificios de un pobre anciano inofensivo mientras el lugarteniente de Marcel salía, a su vez, de la habitación. Ivan se volvió ahora a ella.

—En cuanto a ti, ha llegado la ocasión de que recopiles todos los datos útiles y fotografíes todo lo que no puedas copiar ni llevar consigo. No hay temor de que Burelli te pueda sorprender esta vez. Estarás allí a las once y te reunirás conmigo en el sótano a las doce y cuarto. Para ti, Marcel, no tengo nada especial. Puedes reunirte con Masseti, si quieres.

Durante una fracción de segundo una luz maquiavélica animó la mirada de Marcel. Luego el destello se apagó y una indiferencia bien conseguida enmascaró sus facciones.

—Si no es imprescindible mi presencia, no apareceré por allí. Tengo algo que hacer esta noche en otro sitio.

Ivan no opuso reparos y el trío se separó sin ningún comentario. Aquél, frío y metódico, no gustaba de diálogos intrascendentes. Sólo quería que sus instrucciones fuesen comprendidas rápidamente y seguidas al pie de la letra.

Desde que dejó la habitación donde recibiera las instrucciones, Olga sólo se ocupó de encontrar al falso Giuseppe. Reflexionando sobre las circunstancias que rodeaban su presencia, había comprendido de súbito con toda claridad lo sucedido en el Agro. Pero Jack, muy ocupado en comunicar por «radio» con Washington, no volvió a la vía Cavallini hasta bien entrada la tarde.

Poco después llegó Olga por quinta o sexta vez y en seguida arreglóselas de modo que logró quedarse a solas con él. Sin andarse con titubeos, y temiendo ser interrumpida, la muchacha abordó al receloso agente para espetarle a bocajarro algo que había de sorprenderle sobremanera.

—Óigame —le dijo confidencialmente—. Yo sé que usted no es Giuseppe.

Sin embargo, ocultar sus impresiones era algo que los agentes del C. I. A., aprendían muy bien en la Academia. Sólo por eso pareció a Olga que su interlocutor no se inmutaba. La realidad era muy otra, pero el joven aparentó que las palabras de la muchacha sólo le causaban extrañeza.

—No comprendo lo que quiere decir —manifestó con naturalidad.

—Me hago cargo de que recele de mí, pero le diré algo que disipará su desconfianza. He comprendido que usted no puede ser otro que el agente que hubo de quedarse aquí después de salvar a Richard. Debe darse cuenta de que si sabiendo esto no le he desenmascarado esta mañana es porque, no quiero perderle, sino ayudarle, como ayudé a Richard.

Jack vaciló todavía. Estaba demasiado prevenido contra las aptitudes de actriz de ciertas mujeres para no sospechar que Olga sólo pretendía tenderle un lazo. Pero ella lo advirtió, y dispuesta a borrar su recelo prosiguió:

—Gracias a mí, Richard creyó haber logrado el secreto del proyectil, pero Ivan fue más listo y le hizo cargar con un explosivo inútil. Ahora yo, como mejor prueba de mis intenciones, le ofrezco ayudarle a corregir su error proporcionándole los planos y otros apuntes, en tanto usted aprovecha la oportunidad que se le brinda para presenciar los ensayos.

—Suponiendo que admito como cierto cuánto dice, me gustaría saber por qué no sólo no me delató, sino que se ofrece a ayudarme con riesgo de su vida.

—Es muy sencillo. Y no hay un motivo solamente. Además, haré lo que he dicho con una condición: la de que me permita acompañarle cuando regrese a su país.

—Pero…

—Amo a Richard y él me corresponde. Eso sería motivo suficiente, pero además he de huir de un hombre que, conocedor de lo que hice por su compañero, me delatará si no accedo a ser su esposa. Espero de su caballerosidad que acepte mi propuesta, y si no es así, le ruego explique a Richard lo que sucedió cuando me telefoneó. A veces he pensado: que quizá él se imaginara algo distinto a la verdad.

—Quizá sea así. Ahora recuerdo que en las pocas palabras que cruzamos al libertarle me habló amargamente de la deslealtad de las mujeres.

Olga palideció, y asiendo por el brazo al joven clavó en él una mirada suplicante.

—¿Lo está viendo? El cree que yo le traicioné, y no fue así. Tiene que ayudarme a huir de aquí para reunirme con él.

Jack tendió su mano, que ella estrechó con expresión radiante. Y el recio «cuente conmigo» abriole todo un mundo de doradas esperanzas.

X

L silencio era absoluto en la habitación subterránea. Los tres hombres que la ocupaban tenían concentrada su atención en una especie de pequeño torpedo que aparecía inmóvil en el aire y en un aeroplano minúsculo que colgaba del techo, balanceándose suavemente. Era cerca de medianoche. En aquel momento, un teléfono que había instalado al fondo del amplio recinto dio señales de vida. Ivan descolgándolo inquirió:

—¿Qué sucede?

—Aquí, Masseti. Algo muy interesante. Ese hombre no es Giuseppe.

Ivan ocultó la sorpresa recibida. Los otros dos le estaban mirando. Mientras, al otro lado del hilo, Masseti había proseguido:

—Alguien ha descubierto en el Agro Pontino a un hombre muerto. Estaba acribillado a balazos y su documentación atestigua que es el verdadero Giuseppe Farechi. Uno de los muchachos que quedaron en Roma ha visto la noticia en los periódicos de la noche y se ha apresurado a notificármelo. Yo creo que todo está muy claro. Los que enviamos en busca de…

—Está bien —interrumpió Ivan, denotando que él también había comprendido lo sucedido—. Redobla la vigilancia y sigue las instrucciones recibidas.

Ivan colgó. Aproximóse a los otros urdiendo una explicación verosímil:

—El jefe de los agentes —dijo— informa que han puesto en fuga a un curioso que merodeaba por los alrededores. No sé de quién puede tratarse. Ya le he dicho que redoble la vigilancia y siga mis órdenes de disparar sin miramientos sobre quién se acerque a la casa.

Entre tanto Tuschenko, actuando al servicio de sus diabólicos planes recientemente modificados en lo que al falso Giuseppe se refería, habíase acercado al confiado profesor para examinar con fingida admiración el pequeño proyectil que aquél tenía en sus manos.

—¿Entonces, profesor Burelli, el proyectil ha sido su completo éxito?

—Así es.

—¿Me permite examinarlo?

Ivan tomó el proyectil de manos de su interlocutor, pero en aquel punto miró por encima de su hombro como si hubiese descubierto algo que le sorprendiera.

—Aquello parece un trozo desprendido del…

El incautó profesor volvió la cabeza y entonces Ivan desembarazóse del proyectil y esgrimiendo un revólver por el cañón golpeó fuertemente el cráneo del desdichado hombre de ciencia, que se desplomó sin exhalar una queja.

Ivan inclinóse sobre su víctima y su rostro no inmutó lo más mínimo al comprobar que acababa de cometer un inicuo asesinato a sangre fría.

En seguida incorporóse y consultando su reloj, calculó que el supuesto Farechi estaría ya en el laboratorio. Entonces ocultó rápidamente el proyectil con ánimo de volver en su busca cuando se hubiese desembarazado de su enemigo y corriendo a la estancia donde se encontraba el artefacto que convertía en una trampa el primer peldaño de la escalera, hízole funcionar y pegándose a uno de los muros aguardó con impaciencia.

Transcurrieron casi diez minutos y luego un ruido sordo como el producido por un cuerpo al caer desde cierta altura, llegó claramente a sus oídos.

Sonrió cruelmente. Ahora, el espía que había estado a punto de engañarle, se hallaba en una especie de pozo completamente incomunicado con el exterior.

Y pocos minutos más tarde, apenas Masseti le viera subir con Olga al automóvil, el edificio volaría, sepultando para siempre entre sus ruinas al infeliz.

Volviendo junto al mecanismo, dejó el falso peldaño en condición de ser usado sin riesgo y saliendo al patio se dispuso a llamar a Olga.

Con destino distinto al que Ivan suponía y deseaba, Olga trabajaba activamente en el laboratorio, fotografiando o anotando cuánto sabía o suponía de interés acerca del arma secreta del profesor Burelli.

Estaba tan enfrascada en su tarea y tan ajena a la proximidad de alguien, que no advirtió como la puerta que daba a la escalera se abría lentamente, impulsada por la mano de Marcel.

Sólo supo de su presencia cuando le oyó decir en tono sarcástico.

—Buenas noches, querida.

La muchacha sufrió un vivo sobresalto y, sin poder reprimir un pequeño grito, volvióse para quedar mirando, entre furiosa y asustada, al inoportuno recién llegado. De pronto lanzó un grito de alegría, que hizo volverse a Marcel.

En la puerta, apreciando la escena con los puños crispados, estaba Jack, que llegaba al laboratorio en busca de los apuntes del profesor.

Marcel lanzó un rugido de ira y soltando a la joven, que se apresuró a correr hacia el recién llegado, intentó esgrimir un revólver.

Pero Jack le vigilaba y entrando en acción con agilidad asombrosa, cayó sobre su enemigo en furiosa arremetida, que hizo rodara amos hombres por el suelo.

De pronto Jack tuvo la desdicha de golpearse la cabeza contra uno de los muebles. Sólo quedó ligeramente atontado, pero su contrincante aprovechó bien la ocasión y poniendo toda su fuerza en el golpeóle aplicó un terrible puñetazo en la mandíbula que arrojó estrepitosamente por el suelo a su rival.

Marcel quedó unos momentos contemplando jadeante a su enemigo. En su mente maquiavélica bullían planes de venganza. Consultó su reloj. Eran las doce y cuarto.

—Vamos, Oiga. Quizá haya estropeado los planes de Ivan y esto no me lo perdonaría. Tengo que huir de Roma y tú vendrás conmigo.

—¡Jamás! ¡Y óyelo de una vez y para siempre! ¡Lo prefiero todo, todo, antes de unirme a un ser tan abyecto como tú!

Marcel exhaló un bufido de ira y cayendo sobre la indefensa muchacha la abofeteó cobardemente.

—¡Está bien! —rugió—. ¡Si prefieres morir, muere! ¡Quedarás aquí encerrada con ese hombre y dentro de unos minutos volaréis con el edificio! ¡Dame eso!

La última orden se refería a la cámara fotográfica que Marcel arrebató a la joven lo mismo que el cuaderno de notas. Luego registró su bolso, apoderándose de la pistola, y finalmente desarmó a Jack.

—No podréis salir de aquí sin arma alguna —aseguró sibilante—. Siento hacer esto contigo, pero te lo has merecido por tus continuos desprecios. ¡Hasta nunca!

Después de salir de la estancia cerrando por fuera, Marcel descendió la escalera, decidido a huir sin que Ivan se apercibiera de su presencia, pero al poner el pie sobre el último peldaño, éste cedió y el fugitivo se precipitó en el vacío, lanzando un grito de angustia infinita.

Durante unos minutos permaneció como atontado a causa del golpe recibido al chocar contra el pavimento de la húmeda habitación subterránea.

Mientras, al tiempo transcurría inconmovible, marcando los minutos finales de un miserable que nunca tuvo en estima la dignidad humana ni la vida de sus semejantes.

Cuando Marcel hubo salido, la joven se precipitó sollozando junto a Jack que estaba recobrándose lentamente del fuerte, golpe recibido.

—¡Tenemos que salir de aquí en seguida! —apremió, esperando que él hallase el medio que ella no encontraba—. ¡La casa volará antes de diez minutos!

—¿Diez minutos? —repitió el joven, pugnando con violentas sacudidas de cabeza por recobrar la completa claridad mental—. Entonces… tenemos tiempo de sobra. ¿Ha recogido todas las…?

—¡Oh! No me di cuenta que usted lo ignoraba. Ese infame nos ha encerrado.

—¡Caramba! —estalló Jack con más asombré que temor, recobrando de golpe sus facultades ante tan poco grata noticia.

—¡Olga!… ¿Está ahí Olga?

Los dos jóvenes se miraron. Era la voz de Ivan, al parecer desde el patio. Urgía contestar y Jack halló en seguida la respuesta oportuna. La dictó en voz baja a Olga y ella repitió sus palabras acercándose a la puerta.

—¡Pronto, Ivan!… ¡Ese Giuseppe era un traidor y ha huido, dejándome aquí encerrada!

Se oyeron las pisadas de Tuschenko subiendo la escalera. Después le oyeron gritar:

—¡Apártate!… ¡Voy a saltar la cerradura!

Olga obedeció mientras Jack le susurraba que le atrajese como fuera dentro de la estancia. Había que sorprenderle, pues empuñaría el arma con que se disponía a hacer saltar la cerradura.

El agente del C. I. A., esgrimió una silla y con ella en alto se colocó junto a los pernos de la puerta, para que ésta le protegiera, al ser abierta, de la vista de su enemigo.

Ivan aplicó el cañón del arma al bocallave y destrozó la cerradura de un balazo. Luego empujó la puerta y avanzó hacia el interior, iniciando una pregunta:

—¿Tienes las «fotos»?

No pudo concluir. Jack entró en acción descargando el mueble sobre la cabeza del espía, que se desplomó pesadamente, aunque el golpe no había sido demasiado fuerte.

Al caer, su mano izquierda chocó eón violencia contra el suelo y el cronómetro acusó el golpe, deteniendo su acompasado tic-tac, aunque el irrompible cristal no sufriera daño alguno.

—¡Está volviendo en sí! —Hizo notar Olga.

—Vámonos entonces —decidió el agente—. Se apresurará a ponerse a salvo apenas se dé cuenta de su situación, pero a nosotros nos conviene mucho salir a la calle antes que él. No tenemos tiempo suficiente para salvar al profesor y llevarnos el proyectil.

Corrieron hacia el patio, tras desarmarle preventivamente.

—Me haré pasar por Ivan a los ojos de Masseti —dijo Jack, mientras bajaban la escalera.

Procurando, mantener su rostro en las sombras, Jack ganó la calle acompañado de Olga, y llegando hasta el automóvil de Ivan, se puso al volante y abandonó aquellos alrededores, mientras Masseti, reloj en mano, esperaba aún unos minutos para dar la orden de aplicar la llama a las cargas de dinamita convenientemente colocadas alrededor de la casa.

Había visto a la pareja, subir al coche y no dudó que era Ivan quién acompañaba a la joven…

En tanto, Tuschenko volvía en sí. Tenía tiempo sobrado para escapar de allí, pero su mala suerte quiso unir su destino al del miserable que gemía en la habitación a la que conducía la trampa.

Su primera preocupación fue mirar empavorecido su cronómetro. En seguida respiró tranquilo. Eran las doce y veinticuatro minutos solamente. Lo que no se le ocurrió fue aplicárselo al oído.

Creyendo que le sobraba tiempo para ello, Ivan decidió recoger el proyectil antes de salir de la casa, y sin ocurrírsele pensar quién podía ser la persona que hizo funcionar la trampa de la escalera, corrió hacia los sótanos, acariciando sus primeros proyectos para vengarse terriblemente de Olga.

Ivan llegó al subterráneo, y sin dedicar una mirada al infeliz profesor, ocupóse sólo de recocer el arma.

Volvió sobres sus pasos rápidamente, pero no tuvo tiempo de salir del aposento. Un trueno horrísono sacudió toda la casa y un torrente de escombros se precipitó sobre el horrorizado Ivan, sepultándole junto a su víctima.

En el mismo instante, otro discípulo del crimen terminaba de gritar inútilmente, tratando de ser oído desde el exterior. Luego reinó el silencio.

—Y esto es todo —mintió Jack Harvey, arrellanándose en la butaca que ocupaba en una habitación del Hotel Europa, de Nueva York, frente a su amigo Richard, dos días más tarde de los acontecimientos que acabamos de relatar—. Puedes creer que esa joven era digna de tu cariño. Ella no te traicionó. Ya te he dicho cómo ocurrió todo. Además, ya has oído cómo sin ella yo no estaría ahora hablando contigo.

Jack no había sido totalmente sincero. Narró la verdad de cuanto le sucediera desde que Richard y los otros se vieron obligados a abandonarle en el Agro Pontino, pero omitió algo importante para su interlocutor. Que no había regresado solo a Norteamérica.

Ahora, sabiendo que sus palabras serían recogidas por otros oídos aparte de los suyos, ahondó en el tema. Se trataba de saber lo que Richard sentía por Olga después de su narración.

—Esa muchacha te amaba, Richard.

—Yo también la quiero con todo mi corazón —aseguró el joven con vehemencia. Luego sonrió desesperanzado—. Es lástima que me haya enamorado de una mujer que no volveré a ver jamás. Ahora podría ofrecerle algo mejor que unirse a un aventurero. Después de la operación para extraerme la maldita cápsula me han destinado a los archivos. Sería el hombre más feliz del mundo si ella…

El joven se interrumpió. En el dintel había aparecido Olga, la mujer adorada, mirándole con ojos radiantes de amor y alegría.

Y Jack, que tenía una idea bastante exacta de lo que es el inoportunismo, dejó discretamente la habitación, mientras a sus espaldas dos seres, ganados por una inmensa emoción, se arrojaban uno en brazos del otro, abriendo de par en par, con el irrefrenable impulso de sus corazones enamorados, las puertas de la felicidad.

FIN

NOTAS

[1] Servicio de Conservación da Abonos. <<

[2] Restaurante típico italiano. <<