Bob Ferguson, que se presenta como abogado en una pequeña ciudad de Nueva Jersey, se compromete a desenmascarar a un ladrón de seguros por valor de un millón de dólares entre sus residentes, y se ve involucrado en un doble asesinato. Al enfrentarse con los representantes locales de la ley, Ferguson despeja la candidatura para el cargo de sheriff, además de llevar a su ladrón de seguros y asesino ante la justicia.

Patos
Salvajes

(Thirteen Toy Pistols)

POR

E. E. HALLERAN

*

Título original: Thirteen Toy Pistols (1945)

Traducción de: HECTOR F. CASALI

PRIMERA EDICIÓN: JUNIO 1949

Copyright by Acme Agency, S. R. Lda.

Mayo 1946

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de junio de 1949, en los Talleres Gráficos de la Compañía General Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO I

—Bien, pero, ¿qué clase de asunto es? —inquirió Ferguson con impaciencia—. Hasta ahora ha hablado usted de todo, menos de la razón por la cual me hizo venir hasta aquí.

El hombre calvo que tenía delante de él se agitó en su gabán.

—No comience a quejarse tan pronto, teniente —exclamó—. Este es un asunto delicado. Primero debo saber algo acerca de su persona.

—Me parece que ya sabe bastante acerca de mí, señor —replicó el joven, poniendo cierto énfasis en sus palabras—. Le dije que me recibí de abogado poco antes de ingresar a la marina; que fui dado de baja por indicación médica; que no tengo ninguna clase de relación con nadie y ningún plan especial para el futuro. ¿Necesita saber algo más?

—Es que debo saber la forma que tiene usted de encarar las cosas. Esto es un…

—… asunto delicado —interrumpió Ferguson—. Ya lo dijo antes.

—Bien. ¿Tengo su palabra de que lo que diga de ahora en adelante será considerado como estrictamente confidencial?

—Concedido, siempre y cuando no haya alguna doble intención en sus palabras. Tengo pensado proseguir mi carrera y no deseo cambiar de idea.

El hombre calvo asintió con un gesto, pero sus ojos astutos observaron el rostro anguloso del corpulento teniente.

—Eso me basta, amigo; escuche.

—¡Por fin! ¡Hable!…

—Me llamo Henry Bowman y poseo una agencia de investigaciones que cuenta entre sus clientes a las principales compañías de seguros del país.

Al decir esto le extendió una tarjeta de identificación y una licencia policial de Chicago.

Ferguson las miró sin mayor interés mientras el otro proseguía:

—Hace unos doce años, un hombre salió de un banco de Chicago con más de un millón de dólares en billetes y en acciones. Su persona estaba asegurada por una de nuestras clientas y los valores por otras dos. En síntesis, que estas compañías tuvieron que pagar el seguro, y nosotros hemos estado siguiendo el rastro desde entonces a la persona y a los valores desaparecidos. Es un sujeto listo. Dos veces estuvimos a punto de atraparlo y en ambas oportunidades se nos zafó de la red que le tendimos. Su táctica es la de permanecer en algún pueblecillo apartado donde pueda estar al tanto de todas las noticias, y tan pronto como una cara nueva se le presenta y comienza a hacer demasiadas preguntas, poner pies en polvorosa. Dos veces, como ya le dije, se nos escapó de ante nuestras propias narices, mientras tratábamos de identificarlo.

Los ojos grises de Ferguson demostraban ahora algún interés.

—Ya veo —dijo—, pero pudieron haberlo detenido con cualquier pretexto mientras comprobaban su identidad.

Bowman se encogió de hombros.

—No estábamos lo bastante seguros. El individuo es lo suficiente astuto como para cambiar de aspecto. De cualquier manera, en realidad no es sólo tras de él que andamos. No tendría ninguna gracia encontrarlo sin el dinero.

—Y ahora ¿comenzarán nuevamente la búsqueda?

—Hemos pensado eso, pero en esta oportunidad las cosas se han complicado. El verano pasado nos enteramos de que se encontraba en un pueblo muy concurrido de la costa de South Jersey. Nuestros hombres trataron de localizarlo, pero la enorme cantidad de turistas entorpeció la búsqueda. Se confundió entre la gente. Cuando la temporada veraniega terminó, tuvimos que sacar de allí a los muchachos, pues si McGarvey los reconocía se echaría a perder todo el trabajo. Ahora suponemos que se encuentra aún allí. El inconveniente es que él sospecharía de cualquiera que se aventurase por esos lugares. Es un escondite ideal. Pero creemos que usted es la persona indicada para jugarle una mala pasada.

El teniente lo miró con desconfianza.

—¿Y qué le hace pensar que nadie se percatará de mi presencia allí?

—Nadie recelará de usted. Emplearemos un nuevo método. Usted va a ser tan popular que no habrá ninguna duda acerca de su filiación.

Ferguson sonrió.

—¡No me diga que ha planeado hacerme incendiar el pueblo ni bien llegue para hacer salir al tal McGarvey de su escondrijo!

Bowman sonrió ante la ironía.

—El verano pasado, el pueblo perdió su más viejo y querido abogado. Su puesto está vacante, y queremos creer que un joven que llegue a ocuparlo, tiene una espléndida oportunidad para ir allí sin despertar ninguna clase de sospechas. Estuvimos buscando algún hombre que dejara el ejército definitivamente para dedicarse a la vida civil, y tuvimos la suerte de encontrarlo a usted, que no sólo llena estos requisitos sino que nos viene de perilla por haber estudiado abogacía.

Ferguson frunció el ceño.

—¿Y tendré que esperar que aparezca el dinero de ese individuo para cobrar mis honorarios?

—¡Claro! —contestó Bowman—; ¿por qué no? Es casi seguro que obtendremos el dinero. Usted sencillamente va allá, se crea la mejor reputación que pueda y mantiene sus ojos bien abiertos. Cuando descubra a McGarvey os avisa.

—En realidad parece muy sencillo, pero, ¿y en lo referente a metálico?

—Bueno, no podemos ofrecerle mucho por ahora. A esta altura de la partida es arriesgado afirmar que el jugador salvará por lo menos la plata. Le alquilaremos su oficina y hospedaje por tres meses. Si en ese tiempo no hallamos a nuestro hombre, perderemos las esperanzas.

—¿Y si lo encuentro? —inquirió Ferguson.

—Mil dólares por su persona y otros cinco mil si por lo menos recobramos la mitad del capital. Le prometemos actuar limpiamente, sin engaños, y esperamos lo mismo de usted. No podemos arriesgarnos haciendo contratos escritos; hay mucho peligro en que manos adversarias encuentren papeles perdidos.

Ferguson se puso de pie, moviendo sus anchos hombros dentro del abrigo azul.

—¿No siente algún temor de arruinar la compañía con tanto gasto? —preguntó con sarcasmo—. ¡Pagar tres meses de alquiler por una oficina abandonada sólo por la captura de un hombre valuado en más de un millón de dólares!… ¡Ya comprendo por qué no lo pudo atrapar antes!

Bowman hizo una mueca nerviosa.

—No olvide la recompensa. Y, de cualquier manera, ¿qué es lo que usted arriesga?… Nada… Por el contrario, va a un lugar donde un buen abogado tiene la oportunidad de progresar. Si el asunto fracasa, igual se habrá creado una reputación sin desembolsar una sola moneda.

—¡Eso sin mencionar cómo me voy a divertir! —exclamó Ferguson—. Imagínese a este viejo combatiente jugando al Sherlock Holmes en un pueblo veraniego durante el invierno. ¡Oh!, estoy seguro de que la excitación alterará mi presión arterial.

Bowman rio satisfecho, notando el interés que delataban los ojos del joven.

—Bueno, no será tan monótono como trabajar en una rutinaria oficina. Puede descansar un poco antes de comenzar su tarea.

—Usted sería un vendedor muy hábil, ¿sabe? —exclamó Ferguson riendo—. ¿Cómo se llama el lugar?

—Sea Haven. Con una población de más o menos cincuenta mil habitantes en verano y menos de tres mil en invierno.

—Supongo que los tres mil que quedan en invierno serán todos pescadores de almejas; ¡yo seré pescador de fugitivos! Bueno, basta de bromas; deme toda la información que posea acerca de McGarvey.

Bowman sonrió.

—¿Parece que no quiere perder tiempo después de haber hecho sus decisiones, eh?

—¡Claro que no!

—Tiene mucha razón. Ahora, en cuanto a esa información que me ha pedido, temo que va a ser algo escasa. McGarvey aparentaba unos cuarenta años cuando sucedió aquello, por lo que ahora será un hombre entre los cincuenta y cincuenta y cinco. Usaba bigotes, y también los tenía cuando lo localizamos la segunda vez. Es de su estatura, aunque algo más delgado; tiene la costumbre de caminar rápida y nerviosamente… A ver, ¿qué más?… ¡Ah, sí! Su piel es blanca, algo tostada por el sol, y sus ojos castaños. Debe estar bastante canoso ahora, a menos que se haya teñido el cabello. Esa es toda la descripción que puedo hacerle. Se las ingenió para que no pudiéramos obtener sus impresiones digitales.

Ferguson acarició pensativamente su barbilla.

—Eso no suena muy alentador, por cierto.

—Sí, en realidad no será muy fácil su misión, pero si lo fuera, comprenda que no necesitaríamos de usted. Volviendo a los detalles, otra cosa que sabemos es que su permanencia en Sea Haven no data de más de tres años. Ese es el intervalo que transcurrió desde que lo perdimos de vista la última vez. El año pasado, nuestros hombres nos mandaron la lista de cuatro residentes de Sea Haven cuya descripción concuerda con la de McGarvey y que también han estado allí durante unos tres años. Le daré una lista con todos los detalles que conocemos sobre esos sujetos, pero recuerde que sólo son sospechas lo que tenemos contra ellos.

—¿Una lista? —inquirió Ferguson—. Pensé que…

—Es verdad; nada por escrito. Todo debe quedar grabado sólo en su memoria.

—Bueno, vengan los detalles.

—En primer lugar está August Lybrand, editor del periódico semanal del pueblo. Todo lo que sabemos sobre él es que llegó allí hace unos tres años con montones de dinero y compró ese semanario de chismografía. Luego hay un sujeto llamado Denton Marsh, cuyos datos son casi iguales al del anterior, con la sola diferencia de que invirtió su dinero en comprar una compañía de salas cinematográficas ambulantes. Quizá sea un poco más joven que nuestro hombre, pero no podemos arriesgarnos a pasarlo por alto. Este McGarvey es un mago para cambiar su apariencia.

—Periódicos y cines —murmuró Ferguson pensativamente—. Supongo que los dos restantes serán el alcalde y el pastor de la iglesia baptista.

—Nada de eso —dijo Bowman—. Uno se llama Wilbur Olsen y dirige una compañía llamada Empresa Seashore. Creemos que tiene al frente a alguna otra persona, pero no sabemos quién. El último es un tipo peculiar, que anduvo vagando por el pueblo hasta que consiguió un puesto de profesor de química en la Universidad. Hace perfumes para los muchachos. Su nombre es Martín Matthews.

—Ya están grabados en mi mente —dijo Ferguson—. ¿Hay alguna otra identificación que hacer?

—No; trate de eliminar a tres de ellos y envíeme el nombre del cuarto. Nosotros haremos el resto. En cuanto a usted, trate de no despertar sospechas. No diga ni haga nada que pueda traicionarlo. Aparente ser sólo un joven abogado en la tarea de formar clientela. Eso será lo mejor, tanto para usted como para nosotros.

—Está bien —dijo Ferguson, dejando vislumbrar una sonrisa—. Pero, ¡Sea Haven! ¡Qué lugar para que un abogado comience a ejercer las leyes!…

* * *

Recordó ese comentario una semana después, cuando el tren de la mañana que había partido de Filadelfia lo conducía a través del terraplén que llevaba a la isla donde se levantaba el pueblo. Por entre la niebla pudo ver el confuso contorno de la comunidad, y pensó que era apropiado arribar con ese tiempo. Por cierto que él cumplía una brumosa misión.

En los días que siguieron a su entrevista con Bowman había hecho, por su cuenta, algunas indagaciones en el caso McGarvey. Desde los primeros días de la búsqueda había carecido completamente de información y no había hallado nada que suplementara o contradijera los datos que Bowman le había dado. Este, naturalmente, no había presenciado ninguno de los sucesos del caso, y lo único cierto que sabía era que McGarvey había desaparecido, presumiblemente con una buena porción de su ganancia. Esto dejó a Ferguson con la impresión de que estaba cometiendo una tontería. No eran tampoco muy grandes las probabilidades que tenía de comenzar una brillante carrera en un lugar como ése; y eso significaba arriesgar su futuro sólo por la oportunidad de una aventura. No obstante, después que un hombre ha pasado dos años de peligros en el Pacífico, no iba a asustarse si al principio le salían mal las cosas. Ya que los médicos no le permitían cazar más “Zeros”, era una buena idea reemplazar esto con un trabajito detectivesco.

Cuando vio el pueblo más de cerca, nada en él contribuyó a levantarle el ánimo. En verdad, aun sabiendo que muy pocos lugares muestran su mejor aspecto en la estación ferroviaria, Sea Haven no prometía mucho. Casas pobres, terrenos baldíos y cenizas esparcidas por todos lados, formaban el paisaje adyacente a la estación, espectáculo que ayudaba a acentuar la llovizna otoñal.

Un taxi aguardaba cerca del andén. Ferguson se acercó a él y preguntó al viejo chófer, que no parecía muy interesado en lograr clientela:

—¿Puede llevarme hasta las oficinas del señor Granville Blinn?

Las arrugas del apergaminado rostro del conductor se contrajeron un poco, y luego abrió la portezuela delantera.

—Ya tengo un par de pasajeras —dijo, con una voz lenta y monótona—. Pero si quiere lo llevo sentado aquí adelante; voy por el mismo camino.

Ferguson se introdujo en el coche y vio acercarse desde el andén a dos mujeres. No parecían conocerse entre ellas y subieron al coche sin hacer ningún comentario. El joven tuvo la impresión de que había cierta hostilidad en sus furtivas miradas. Las había observado sólo por un momento y creía que una de ellas sería de alrededor de treinta y cinco años, quizá demasiado arreglada, pero atractiva. La otra era una muchacha rubia de apenas veintidós, de carita redonda, cuya respingada nariz denunciaba un buen humor que ahora ocultaba gravemente.

El taxi agitó el polvo de la calzada cuando comenzó su marcha. Después de unos instantes, el conductor murmuró a oídos de Ferguson:

—Si está interesado en comprar tierras, será mejor que no vaya a Blinn; yo puedo llevarlo a otro lugar mejor.

Ferguson contuvo una sonrisa.

—No, gracias; ya he hecho un arreglo —contestó.

No hubo otro cambio de palabras mientras el taxi circulaba por una calle que parecía ser el centro comercial del pueblo durante la temporada veraniega. Actualmente todos los negocios estaban cerrados, y algunos edificios de planta alta, con sus ventanas pintadas, parecían ser rostros enormes vigilando a los caminantes. En verdad, Sea Haven era un pueblo fantasmal durante el invierno.

Algunas cuadras después, el coche se detuvo frente a un edificio de dos pisos, donde varios letreros anunciaban que un tal Granville Blinn se dedicaba a la venta de los mejores terrenos, lugares de veraneo, pólizas de seguros y rentas vitalicias.

A través de uno de sus ventanales, Ferguson pudo ver a un individuo delgado, medio reclinado en un sillón giratorio, aparentemente muy interesado en la conversación que sostenía con un hombrecillo de uniforme, en cuya gorra se leía la palabra “jefe”.

Ferguson pensaba rápidamente mientras pagaba al chófer. Esto de encontrar un policía tan pronto no sería muy conveniente si el siempre alerta señor McGarvey lo supiese; y eso era bastante probable. Un conductor de auto de alquiler sería un excelente medio para enterarse de la llegada de todo extraño al pueblo. Notó de pronto que algunas personas lo miraban y no había tiempo para vacilaciones. Eso daría lugar a sospechas.

Cuando ya el automóvil se marchaba, escuchó la voz de una de las mujeres que exclamaba:

—Pero… ¡si es el teniente Ferguson! ¿Cómo no lo reconocí antes?

El ruido del motor apagó entonces su voz, y el auto dobló en la esquina.

Esto dejó a Ferguson perplejo por un instante, y luego, quitándose el sombrero, entró en la oficina.

El enjuto sujeto que había visto antes por la ventana se puso de pie, mirando al recién llegado con visible interés, sin duda pensando en realizar alguna operación conveniente. Tenía una nariz muy puntiaguda, y sus orejas, excesivamente grandes, parecían estar levantadas, recordando las de un boston terrier esperando que le arrojen una pelota. Su expresión causó gracia a Ferguson, pero luego le agradó el tono cortés de su voz cuando preguntó:

—¿Puedo servirle en algo, señor? Qué mañana desagradable, ¿verdad?

—Sí, en verdad. Quisiera hablar con el señor Blinn.

—Un servidor.

—Gracias. Yo soy Robert Ferguson. Creo que usted tiene la…

—Caramba —interrumpió Blinn—, no le esperábamos hasta mañana.

Se acercó a él extendiéndole la mano y exclamó con cierto tono afectado:

—¡Bien venido a nuestro pueblo!

Robert le estrechó la mano, preguntándose al mismo tiempo si McGarvey tendría orejas grandes. Este Blinn estaba de acuerdo con la descripción que le habían hecho, hasta con ese andar rápido nervioso que era característico del prófugo. En cuanto a su calvicie y la falta de bigotes eran detalles sin importancia.

—Le presentaré al capitán Hank Deane —exclamó Blinn—; es nuestro jefe de policía y a la vez encargado de su casa, puesto que los dueños del edificio le han confiado la propiedad.

El pequeño policía saludó, haciendo un gesto que dejó entre sus cejas tres arrugas, parecidas a las pisadas de un ave.

—Encantado de conocerlo, hijo, ¡y no tome en serio lo de jefe de policía, eh!

Ferguson pensó que le iba a gustar ese hombrecito. Había jovialidad en sus extraños ojos azules y una firme tibieza en su mano. Por otra parte, apenas si tenía cinco pies de altura. No había semejanza alguna con McGarvey. Esto significaba que podían mantener una amistad sin sombras de sospechas.

Blinn irrumpió en la conversación con entusiasmo.

—Estuvimos pensando en usted desde que su tío escribió y cerró el contrato del alquiler de la oficina. Nos dijo unas cuantas cosas y tuvimos a Gus Lybrand en las oficinas de La Gaceta para averiguar el resto de la historia; ya verá cómo muchos de nosotros estaremos orgullosos de tenerlo aquí.

—Eso está mal —dijo Robert con una leve sonrisa—. ¿Tendré que luchar contra eso también? Tenga compasión, recuerde que estuve en la guerra.

Blinn lanzó una carcajada.

—Entonces no le pediré lo que tenía pensado. ¿Quiere ver su oficina ahora mismo?

—Cuanto antes, mejor.

—Tiene razón; es preferible que comience sus tareas cuanto antes. Los de Sea Haven tendremos un buen abogado ahora que Willets se fue. Muchos de nosotros no tenemos tiempo para consultar abogados, porque Hornback y Clint Colebaugh pasan toda su vida haciendo investigaciones detectivescas.

Casi automáticamente Ferguson preguntó lo que más le interesaba desde un principio:

—¿Han estado ellos mucho tiempo aquí?

Blinn pasó la pregunta al capitán Deane.

CAPÍTULO II

Blinn lo sacó de su ensimismamiento cuando, descolgando una llave de un tablero, exclamó:

—Su oficina está aquí arriba. Espero que a la hora de mi siesta, mientras arregla sus cosas, no meta mucha bulla.

—No se preocupe; probablemente me recostaré también un rato —replicó Robert sonriendo.

Los tres hombres salieron a la acera y entraron por una puerta contigua. Subieron una escalera envuelta en penumbras hasta llegar a un largo hall con varias puertas. Sólo dos de ellas, las que daban al frente, llevaban letras impresas en sus maculados cristales. En uno de ellos, el de la derecha, se leía en grandes letras: Seashore Enterprises, mientras en el de la izquierda estaban impresas las palabras: J. P. Willets, abogado.

—Le ahorrará trabajo al pintor —dijo Blinn, señalando esta última inscripción; no tiene más que cambiar el nombre.

Robert trató de corresponder a la gracia con una sonrisa, pero apenas la esbozó; algo que estaba mirando lo preocupaba. Era la inscripción en la puerta derecha: Seashore Enterprises, la empresa dirigida por el tercer sospechoso: Wilbur Olsen.

Sus oficinas, muy bien arregladas y amplias, le hicieron olvidar, aunque momentáneamente, sus complicados problemas. Se componían de un saloncito de espera, un escritorio interior y una biblioteca.

Para un abogado joven como él, que esperaba comenzar a ejercer su profesión en algún cuartucho oscuro, estas oficinas le hicieron sentirse como en una mañana de Navidad. Toda su anterior impresión de tristeza, provocada por el aspecto de Sea Haven, se desvaneció de repente.

El capitán Deane pareció leer sus pensamientos.

—Espero que esto sea de su agrado, hijo, y decida quedarse entre nosotros por un tiempo —exclamó, encendiendo su negra pipa—. Ya que es casi seguro que no se enriquecerá en seguida, cuando hablemos del alquiler trataremos de hacerle una buena oferta.

Estas palabras, que eran sinceras, fueron acompañadas por una nube de humo acre de su pipa.

—Gracias, capitán —replicó Robert, agradecido—. Lo tendré presente.

A Blinn no le agradaba quedar fuera de la conversación, aunque sólo fuera por un momento.

—Sería conveniente que viniese hoy a almorzar con nosotros —dijo—. No hay mejor medio de conocer a la gente de este pueblo que concurrir al restaurante de Nick.

—Eso es cierto —asintió Deane—. Vaya a menudo por allá, Robert, y se enterará de todo lo que ocurre en esta comunidad. Algún día uno de los muchachos va a zurrar a Blinn si insiste con sus gracias.

Este lanzó una fuerte carcajada, pero su risa fue interrumpida por el ruido de pasos rápidos en el vestíbulo. Se abrió la puerta y Robert se encontró cara a cara con la muchacha rubia que viajara antes en el coche. Sonreía ahora y estaba sin aliento; sin duda por haber subido corriendo la escalera.

—¿Tiene algo que decir para la prensa, teniente? —preguntó jadeante—. Lo vi antes en el taxi, pero no advertí quién era hasta que salió.

El capitán Deane exclamó sonriendo:

—¿No pierdes tu tiempo, eh, Norma? ¡El joven apenas si ha estado media hora en el pueblo y ya estás acosándolo con preguntas!

—No se burle de mí, capitán —replicó la interpelada—. El diario sale mañana a la venta y quiero algún dato para añadir a mi artículo.

Robert no necesitó recordar su opinión anterior para reconocer que la chica era atrayente. Quizá sus rasgos eran algo más redondos que el ideal clásico, y esa naricilla respingada distaba mucho de tener jerarquía artística, pero, bueno, era agradable estar cerca de ella. Por cierto que sería interesante averiguar algo sobre el editor Lybrand, el sospechoso número dos, con esta muchacha como fuente informativa.

—Lo siento —dijo, acompañando sus palabras con una sonrisa—, pero no tengo nada que declarar; puede decir solamente que he contemplado la ciudad envuelta en la niebla y que lo único que hasta ahora vale la pena es la reportera del periódico.

La muchacha lo miró complacida, pero luego contestó muy seria:

—Por favor, ésas son palabras de un marinero en tierra. Déjese de piropos y dígame algo útil.

—Le prevengo que no sé echar discursos —dijo mirándola a los ojos—. Lo mejor sería que escribiese lo que le parezca bien y estos caballeros no se opondrán a atestiguar que yo le dicté esas palabras.

Esta vez ella no pudo sostener su mirada y cubrió su confusión dirigiéndose al escritorio de la salita de recibo.

—Voy a hacer eso mismo —replicó.

—¡Muy bien, Robert! —aprobó el capitán Deane—. Deje que Norma se encargue de eso y quede tranquilo.

—Fui secretaria de Willets antes de su fallecimiento —dijo la joven, sacando la funda que cubría la máquina de escribir—. Después de su deceso me dediqué a reportera, para ayudar a papá en sus tareas.

—En caso de que se lo esté preguntando —manifestó Deane con afectada seriedad—, esta ranita rubia es Norma Bentley, hijastra del señor Gus Lybrand, editor de La Gaceta, y sepa que no es tan audaz como quiere aparentar.

—Creo que ustedes dos son gente de cuidado —exclamó Robert sonriendo.

—¡No se meta con nosotros, teniente, si quiere conservarse sano! —respondió Norma, divertida, mientras comenzaba a escribir a máquina.

El teniente Ferguson estaba preocupado. Aparentemente, Gus Lybrand se había casado con la madre de la muchacha cuando llegó al pueblo. Sabía que no era conveniente pensar así, pero deseó que esa familia no tuviese nada que ver con su misión.

Una vez más, el señor Blinn irrumpió en la conversación:

—Ya es hora de almorzar, Norma. Es mejor que termines pronto con tu historia, que nosotros nos llevamos al teniente a comer a lo de Nick con la pandilla. Allá conocerá a la gente.

—Sí —contestó la muchacha—, es una buena idea, si desea relacionarse con nuestros criminales más distinguidos. ¡Y no me apure tanto, o voy a pensar que tratan de echarme!

Se puso de pie rápidamente y le alcanzó a Ferguson el papel en el cual escribía.

—¿Le parece bien, teniente? —interrogó—. Quizá me extendí un poco. Escribí todo eso de: “Joven abogado deseando progresar a la par del pueblo”, y todas esas cosas por el estilo. Usted sabe, hay que contentar a la Cámara de Comercio.

—Me parece muy bien —respondió el joven—, pero le ruego que de ahora en adelante deje a mi título tranquilo y me llame Robert a secas. ¿Quiere?

—Muy bien, Robert —exclamó mientras salía de la habitación—. Lo volveré a ver.

Y Robert esperó que estas palabras fueran una promesa.

* * *

El restaurante de Nick era típicamente pueblerino. En verano, durante la temporada, tenía su importancia, pero durante la temporada invernal abría sólo parcialmente. Deane y Blinn condujeron a su huésped a un reservado, detrás de la puerta de la cocina, donde una mesa redonda estaba tendida para diez personas.

Hasta ese momento, sólo estaba sentado a ella un señor obeso, cuyo bien cuidado bigote y su esmero en el vestir decían a las claras que no permitía que sus ya pasados sesenta años le fastidiaran en lo más mínimo. Blinn lo saludó con algo parecido a un alarido:

—¡Despierte, coronel!; le presento a Robert Ferguson, el nuevo abogado del pueblo; estréchele la mano. Teniente, dependemos de usted para cerciorarnos de que las hazañas que nos ha relatado el coronel Sullivan sean verídicas.

El obeso coronel sonrió con cordialidad y tomó la mano que Robert le extendía.

—Encantado de conocerlo, teniente —dijo—. Creo que podremos cambiar unas cuantas mentiras acerca de nuestras aventuras de guerra. Yo estuve con Mac Arthur en Luzón, en 1901.

—Pues tiene más que yo para contar —respondió Robert—. En Mindoro fui alcanzado por un casco de granada.

La conversación fue interrumpida por la llegada de otro personaje. Erecto como un mástil, su juvenil rostro y perfecta apariencia física no estaban de acuerdo con sus cabellos grises. Robert pudo apreciar que la información que le habían facilitado era correcta, en eso por lo menos, ya que Denton Marsh apenas si habría llegado a los cincuenta años. De otra manera, él podría muy bien haber sido McGarvey.

—Nos alegró mucho la noticia de su llegada, Ferguson —exclamó, estrechándole la mano—. Es un placer que haya decidido establecerse entre nosotros; habiendo estado tres años, es decir, desde que llegué aquí, contemplando las mismas caras, me alegra sobremanera la presencia de un rostro nuevo. Es cansadora la presencia de tantos Deane.

—Y de tantos incautos que compran entradas de cine —gruñó éste.

Rieron todos, y luego ordenaron el menú. Después de esto, la conversación fue fraccionada. Sullivan interrogaba a Robert sobre la guerra en el Pacífico Sur, mientras Marsh y Deane se insultaban mutuamente en la forma más delicada posible. Dos hombres más, de apariencia diametralmente opuesta, se unieron al grupo.

Uno de ellos tendría treinta años, alto, de piel muy blanca y con unos cabellos tan rubios que parecían albinos. Antítesis de éste, su compañero era muy bajo, bastante gordo y de rostro moreno.

El capitán Deane los saludó cuando entraron al reservado.

—¿Cuántos obtuviste, Gerry? —preguntó, e inmediatamente, sin dar oportunidad a una respuesta, exclamó—: ¡Eres un embustero!

El interpelado, sin mover un solo músculo de su rostro, dijo:

—Ese chiste es tan viejo y huele tan mal como tu pipa, capitanejo; cazamos once negritos y un par de patos salvajes. Para probártelo, mañana ofreceremos una cena en el club y los comeremos. Hornback se hará cargo de la cocina y yo prepararé el resto.

Ferguson fue presentado a los recién llegados; el alto se llamaba Gerald Albertson y el gordo bajito Max Kleinmeyer.

Albertson estaba entusiasmado.

—Justamente el hombre que necesitábamos —exclamó—. Usted será el número trece, para rendirle honores a los patos. Pero vea, mañana es viernes trece, seremos trece a la mesa y tendremos una reunión en el Club de los Trece. ¿Qué le parece, teniente?

Robert no podía rehusar, aun habiéndolo deseado. Los presentes aceptaron la sugestión sin ninguna demora y Deane añadió otra de su cosecha:

—Propongo que lo iniciemos para que ocupe el lugar que dejó Willets. ¿Hay alguna objeción a esto?

No hubo ninguna, y Robert se vio acosado por una serie de opiniones acerca del famoso Club. Advirtió que esta organización era disparatada, pero que formar parte de ella se consideraba allí como un honor. Aparentemente, él era aceptado por estos hombres sin que formulasen ninguna objeción, influenciados por la campaña publicitaria planeada por Bowman, y que les había llegado a través de Blinn.

Cuando se disgregaba la reunión, éste dijo a Ferguson, haciéndole una mueca:

—Apuesto a que piensa que somos un puñado de chiquillos.

—Sin duda —asintió Marsh—. Pero ya se acostumbrará también a esto cuando viva un tiempo entre nosotros. En verano estamos demasiado ocupados para jugar y durante la primavera y el invierno hacemos lo posible por divertirnos con cualquier cosa para romper la monotonía del ambiente.

* * *

Robert volvió luego a su oficina. Había conocido a varios personajes interesantes, y advirtió que todos los pertenecientes a su lista de sospechosos eran miembros del Club de los Trece. Ahora que ya había encontrado a los hombres, no sería muy complicado descubrir el indicado. Lo que no le agradó mucho fue el aire de tensión que se respiraba en el restaurante. A través de la hilaridad que demostraban los presentes, sintió que algún conflicto los preocupaba; un sentimiento, en fin, que no pudo analizar.

Había desempacado varios libros durante veinte minutos, cuando la puerta se abrió y una mujer penetró en la habitación. Llevaba puesto un finísimo tapado de visón y, evidentemente, estaba muy orgullosa de su apariencia, cuidando de demostrar una juventud ya perdida. Cerró nerviosamente la puerta y se fijó si había alguien más que ellos en el cuarto. Pocos segundos después, Robert la identificó. Era la otra mujer que había viajado con él en el taxi.

—Usted es el teniente Ferguson, ¿verdad? —preguntó de improviso.

—Sin ese título, ahora —corrigió Robert, sonriendo.

—Entonces, ¿ha comenzado a ejercer la abogacía?

—Por lo menos, estoy esperando que lleguen clientes.

Ahora sonrió ella.

—Me alegro de ser la primera.

Se sentó, midiendo sus movimientos en la misma forma que había medido antes su sonrisa. Robert notó que tenía ante sí una mujer que conocía sus recursos y hacía uso de ellos. Luego esperó a que la dama prosiguiera.

—Soy la esposa de Walter Hornback —dijo de repente—. Sin duda oyó antes este nombre.

Él asintió con una inclinación de cabeza. Las maneras de la mujer lo dejaban intrigado. Después de un momento de silencio, la señora Hornback habló nuevamente:

—Quiero obtener el divorcio.

No había la más mínima emoción en sus palabras. Robert trató de corresponder a esa frialdad haciendo otro gesto con la cabeza. La mujer siguió hablando con rapidez, como ansiosa de explicar todo de una vez.

—Durante varios años, mi esposo y yo hemos hecho lo posible por tolerarnos. Recientemente me ha insinuado que está por iniciar una acción de divorcio y quiero anticipármele.

—¿Tiene motivos para solicitar el divorcio?

—¡A montones!

Su voz era áspera ahora. En seguida recobró el control de sí misma y prosiguió:

—Puedo ofrecer evidencias suficientes como para encarcelarlo; pero no es necesario. Lo único que deseo es mi libertad.

Ferguson la comprendió mejor después de estas últimas palabras. Desde el momento que estaba tan ansiosa de incoar una demanda judicial, era evidente que deseaba gozar de una pensión. Los hombres encarcelados no pueden pagar los alimentos a sus esposas, o ex esposas, como en ese caso.

—Los cargos criminales pueden ser peligrosos —previno él—. Tenemos que fijarnos muy bien en lo que hacemos.

—Comprendo perfectamente. ¿Cuándo puede comenzar a mover el asunto?

—Eso depende de cuando me dé los datos que servirán de base para la demanda.

—Pero, ¿suponga que él la entable primero?

—Eso no será un inconveniente insalvable. Es mejor esperar que precipitarse a hacer las cosas antes de haber examinado los detalles con cuidado.

—¿Puedo, entonces, depender de usted para esto?

—Absolutamente —aseguró Ferguson, tratando de ocultar su ansiedad de ser aceptado.

La señora Hornback se puso de pie con su característica mesura.

—Muy bien, entonces; le explicaré en otro momento todo lo que pueda sernos útil y usted empleará lo más conveniente.

Colocó un sobre en el escritorio y dijo:

—Mi experiencia me ha enseñado que un abogado trabaja mejor con un pequeño adelanto. Espero que así sea.

Robert se adelantó a abrirle la puerta, cuando escuchó el ruido que hizo al cerrarse otra puerta del hall. No hubo sonido de pisadas ni en el hall ni en la oficina de Seashore Enterprises. Aparentemente, el señor Wilbur Olsen no consideraba una bajeza el escuchar detrás de las puertas.

La señora Hornback se marchó y Robert cerró la puerta, sosteniendo el picaporte para poder volver a abrirla sin ruido. Escuchó por unos instantes y luego oyó los pasos de alguien que se retiraba por la puerta contigua. Hizo un gesto de fastidio y volvió a su oficina, para contemplar el par de relucientes billetes de cincuenta dólares colocados sobre su escritorio.

¡Por cierto que Sea Haven, pese a ser una ciudad muerta, estaba mostrando extrañas señales de vida!…

CAPÍTULO III

El almuerzo en lo de Nick tuvo las mismas características de la comida anterior. Como novedad, a los postres, Anderson entregó una hoja de papel a Robert.

—Ahora cómase esto, amigo —invitó sonriendo—. Forma parte de nuestros planes. Todo lo que debe hacer es aprender estos versos de memoria y luego cantarlos, tratando de no desafinar mucho.

—¿Forma esto parte del ritual? —preguntó Ferguson.

—Así es —exclamó Denton Marsh—. Tuve que hacerlo la última vez y esperé ansiosamente durante cuatro años la llegada de otro “primo” para vengarme.

—Lo espero en el City Hall a las cinco —dijo el capitán Deane refiriéndose a Robert—. Desde allí iremos juntos a la cabaña.

—No faltaré —asintió Robert mientras se retiraba.

Leyó los versos en el camino a su oficina. El texto estaba de acuerdo con el carácter del club, ya que era bastante disparatado, y Robert no podía comprender cuál podía ser el motivo de su lectura. Probablemente, y en alguna forma, un fin nada tranquilizador para alguien.

Cuando nubes negras vuelen sobre el tormentoso mar;

Cuando oigas al viento furioso sin cesar bramar;

Cuando el cielo aborregado y la oscuridad

Hagan creer a sabios que va a lloviznar,

No nos inquietemos, pues sabemos pronto

Que eso atemoriza a los cerebros tontos;

Mas si los callos de tu abuelo le empiezan a doler

Ve a buscar tus botas; ¡es que va a llover!

Estuvo solamente unos pocos minutos en la oficina; luego se dirigió caminando hacia la playa vecina. La tibieza del sol resultaba agradable después de la humedad anterior, y Robert aprovechó la soledad de ese paraje para estudiar los versos con detención. La seriedad con que encaró esta tarea le hizo sonreír de pronto. ¡Qué forma brillante de hacer el detective! ¡Sentado en la playa y aprendiendo una tonta canción acerca de los callos de un abuelo!

Caminó lentamente sobre la arena, repasando las líneas de la canción. De pronto, en la certeza de que se estaba portando ridículamente, se encaminó hacia City Hall. Eran casi las cinco, es decir, la hora en que Deane le aguardaba. Había algo en todo eso que le agradaba, y era el hallar personas que lo recibieran tan amigablemente a pesar de ser un extraño.

El bajito jefe de policía estaba sentado en su oficina, y frunciendo sus cejas, dijo con pesar:

—Lamento tener que hacerle esperar, hijo, pero hará una hora recibí un peculiar mensaje por el teletipo y debo esperar para ver si me llega alguna otra novedad sobre el asunto.

—No se preocupe por mí —respondió Robert—. Me alegro que se me presente la ocasión de echar una ojeada por su establecimiento. Alguna vez tendré que venir aquí a visitar a alguno de mis clientes.

A Deane le agradó el interés demostrado por Robert, e insistió en enseñarle los pequeños, pero notablemente bien equipados, cuarteles de policía, jactándose acerca de la máquina del teletipo y de sus bien organizados ficheros.

—Debemos estar preparados para cuando necesitamos informes de alguien en un lugar como Sea Haven —explicó—. Poseemos una gran cantidad de circulares y volantes archivados bajo un sistema de índice cruzado.

Hasta poseían un pequeño laboratorio, pero el capitán, con un encogimiento de hombros, rehusó enseñarlo.

—Sólo lo atienden dos hombres en el invierno —dijo—; uno de ellos es un “botón” ignorante, pero el otro es un maestro en cuanto a balística, impresiones digitales y cosas por el estilo. Le encargué que organizara el laboratorio y allí pasa la mayor parte de su tiempo libre. Además de ser muy bueno, nos ahorra el salario de un especializado.

Ya habían recorrido todo el establecimiento, cuando Deane se dirigió a la habitación donde estaban los archivos de los prontuarios de fugitivos de la justicia.

—Ya que estoy aquí —exclamó— veré si encuentro algo que ayude a resolver algo en este caso del seguro.

—¿Del seguro? —preguntó Ferguson como un eco.

—¡Ah, ah! Es acerca del mensaje sobre el cual le hablé antes. La International Fidelity Company desea que nuestro banco esté prevenido acerca de unos cuantos billetes, ¿sabe?, y nos han enviado su numeración.

Permaneció en silencio un instante y luego añadió:

—A usted no le interesa mayormente, es claro, pero formularon una pregunta extraña: cuál es la altura de Hornback y durante cuánto tiempo ha permanecido en este pueblo.

La información sorprendió a Robert. ¿Por qué estaría interviniendo ahora la compañía? ¿Y qué tendría que ver Walter Hornback con el asunto? Por cierto que no coincidía en nada con la descripción que le habían hecho de McGarvey.

Siguió con la vista a Deane que se dirigió hacia un archivo, observando detenidamente todas las fichas concernientes a la Compañía Fidelity.

—Fíjese en las de hace doce años —sugirió Robert calmosamente.

El capitán lo miró con curiosidad pero continuó su búsqueda hasta que halló lo que deseaba. La ficha describía el caso McGarvey tal cual como Robert lo había oído de boca de Bowman. La única foto que había era una instantánea oscura de un sujeto que le pareció no haber visto jamás en su vida, pero había un detalle… Estaban las impresiones digitales del pulgar y el índice de McGarvey, marcas que, al parecer, había dejado a pesar de sus precauciones.

Roberto observó que el capitán Deane lo miraba intrigado.

—¿Cómo supo dónde había que buscar? —inquirió el hombrecillo.

Ferguson trató de aparentar que el asunto no le interesaba.

—He leído algo sobre ese caso y cuando mencionó el nombre de la compañía lo recordé.

La mirada de Deane era acusadora.

—Hijo, usted es un perfecto mentiroso. Yo no le dije el verdadero nombre de la compañía.

Robert estaba descubierto.

—Está bien, entonces nunca oí ese nombre antes.

Deane lo atisbo por unos segundos. Luego exclamó sonriendo:

—No quiere abrir la boca, ¿eh? Bien, acompáñeme a la otra oficina. Sé que llegaremos a entendernos. Para comenzar, deseo tomarle juramento para que forme parte del cuerpo de policía reservista de Sea Haven. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!, pero no trate con ello de obligarme a responder a sus preguntas. Sólo formaré parte de la reserva local. ¿Conforme?

—¡Conforme!

La ceremonia del juramento apenas había finalizado cuando el teletipo llamó la atención del capitán.

—Ahora será mejor que espíe sobre mi hombro, si desea enterarse —le previno a Robert—; no le podría enseñar el mensaje ni aunque fuese usted un “botón”.

Robert siguió sus instrucciones, pero el mensaje lo desilusionó. Apenas decía: Pida ayuda al enviado de la Metropolitan Fidelity Co. Necesario completa reserva.

Robert se percató de inmediato que la circular llevaba el nombre de la compañía y él no había descubierto el engaño de Deane hasta el momento de saberse burlado. En adelante tendría que ser más cuidadoso.

El jefe estaba aún observándolo con curiosidad.

—¿Tiene esto algún significado para usted? —preguntó después de un momento.

—Ninguno en absoluto —declaró Robert.

—Entonces marchémonos. El pato recalentado tiene mal sabor.

En diez minutos dejaron atrás el pueblo, cruzaron las salinas que separaban la isla de tierra firme y se dirigieron por un camino bordeado de árboles que parecía conducir directamente hacia el bosque de cedros del pantano.

El viejo cupé del capitán saltaba sobre el barro como un poseído, pero el jefe no aminoraba la velocidad. Las enredaderas espinosas y las ramas colgantes rayaban dañinamente la escamada pintura del automóvil, cuando una raíz que se levantaba del estiércol golpeó furiosamente un eje. Había ya oscurecido por completo. El capitán encendió tranquilamente su pipa y le guiñó un ojo a Robert.

—¿Comprende ahora por qué traje este “tacho”? —preguntó irónicamente.

Ferguson se tomó del asiento, previniéndose del golpe que produciría un desnivel del camino.

—Usted sería un magnífico conductor de “jeeps”, capitán —comentó.

—Oh, he estado por aquí cuando el camino estaba en peores condiciones.

—¿Está seguro de que esto no es parte del programa de mi iniciación como socio?

El capitán echó una bocanada de humo.

—No tema por ahora, aunque debe estar prevenido contra algunas monerías. Sé que sospecha de que los muchachos no le contaron durante el almuerzo todos los planes que han preparado.

Estas palabras las dijo como sugiriendo algo, feliz de azuzar la curiosidad de su pasajero. Robert presintió esto y comenzó su contraataque.

—No obstante, creo que ya han comenzado su campaña en mi contra. No sé si llegaré con ánimos para comer después de viajar sobre este canguro y soportar el olor de ese repollo que quema en su pipa.

El hombrecillo sonrió divertido.

—Usted habla como Denton Marsh. Él siempre dice que mi pipa sólo se debe fumar al aire libre.

Robert se sostuvo fuertemente de la puertecilla, cuando el coche saltó sobre una cuneta del camino.

—La broma será un poco fuerte, pero el tabaco también lo es.

Deane lanzó una carcajada y aceleró. Bordearon una espesura de pinos describiendo un amplio arco, y el coche prosiguió su marcha ascendiendo una suave colina. Los árboles eran, en esa parte, más altos y frondosos y muy escasa la hierba que cubría el suelo. Los faros del automóvil iluminaron una cabaña de madera, desde cuya chimenea de piedra una columna de humo ascendía hacia lo alto, destacándose del fondo oscuro del anochecer. Algunos otros coches, bastante decrépitos por cierto, anunciaban que otras personas habían llegado antes que ellos, personas que sabían lo poco práctico que era arriesgar buenos coches por aquellos abruptos caminos. Deane detuvo su auto entre unos matorrales, detrás de los otros automóviles y cerró el encendido.

—Llegamos justo a tiempo —dijo alegremente—, por lo menos aprenderá algo acerca de las extrañas sociedades que tenemos por aquí.

Abrió la portezuela del coche y ambos descendieron. Deane guio a Robert hacia un rectángulo de luz proveniente de una puerta abierta.

—Tenemos una linda noche —exclamó el capitán—. Creí que tendríamos que soportar un viento helado, pero parece que estuviéramos aún en verano.

Entraron juntos en la cabaña y sus últimas palabras fueron ahogadas por el clamor de las voces provenientes del interior. Entonces, una sombra larga y extremadamente delgada se dibujó en el portal.

—Era hora que llegasen; ya nos disponíamos a rendirle honores a los patos cuando oímos el motor de tu “cafetera”.

Era la voz de Albertson.

—¿Entonces nos esperaron? Quieren impresionar bien, ¿verdad?

—No. Sólo que Marsh nos ha jugado una de sus acostumbradas bromas. Cerró el tiraje de la chimenea cuando nadie lo miraba y antes de que lo advirtiéramos el lugar parecía un horno. Tuvimos que abrir las ventanas y aguardar afuera antes de poner la mesa.

Deane se disponía a entrar, pero Albertson le interceptó el paso. Aclarando su garganta y tomando un aire de grave formalidad, dijo:

—Nadie puede penetrar a nuestro sancta sanctorum a menos que conozca nuestra palabra y contraseña secreta. Comencemos con usted. ¿Traen mala suerte los gatos negros?

Ferguson sonrió en la oscuridad, congratulándose a sí mismo de poder adivinar que Albertson sería exigente en todo lo concerniente a sociabilidad. Estaba demostrando, con su ritual burlesco, que era muy popular entre los socios.

El capitán Deane estaba algo impaciente, pero contestó a la pregunta.

—Sí —replicó— para los ratones.

Albertson se hizo a un lado.

—Entra, hermano mofador, y trae al extraño contigo.

Cuando Ferguson se disponía a seguir a su compañero, rozó al pasar un lazo de crêpe negro que colgaba de la puerta. Este signo fúnebre le sorprendió y Albertson descubrió su asombro:

—Le impresiona el símbolo de la muerte. ¡Está asustado! Debemos prevenirnos contra él, no sea que contamine nuestra orden con sus temores supersticiosos. Pase, extraño, y sométase a la inquisición.

Robert observó que el flaco usaba un ridículo delantalcillo que le cubría apenas la mitad de su delgado cuerpo. Su apariencia, sumada a la postiza formalidad, completaban la impresión de su estrafalaria comicidad.

El capitán entró en el cuarto y Ferguson, al seguirlo, no imitó el ejemplo de agachar su cabeza y golpeó contra una gran escalera colocada en forma de que todo el que entrara tuviese que pasar bajo ella.

—¡Maldición! —exclamó—. No me discutan ahora que trae mala suerte el pasar bajo una escalera. ¡Tengo un chichón para atestiguarlo!

Hubo entonces una conmoción general.

—¡Traición, traición! No se permite aquí mencionar siquiera la mala suerte. ¡Le aterroriza nuestro crêpe y se desmaya ante nuestra escalera! Con que supersticioso, ¿eh? ¡Echémosle de una vez!

Albertson golpeó la mesa con una cuchara para imponer silencio, y colocando su mano con afectados ademanes sobre un calendario que mostraba un 13 en grandes caracteres rojos, exclamó:

—¡Atención, neófitos! ¡Vuestra credulidad ha sido puesta a prueba! ¡Dad un paso al frente y demostrad vuestro escepticismo, si es que lo tenéis!

Robert tenía la impresión de que los presentes estaban algo preocupados. Quizá era debido a lo embarazoso de la parodia que representaban, pero él sospechó que debía existir alguna otra razón.

Tratando de desechar estos pensamientos, se acercó a Albertson, que permanecía junto a la mesa, y le preguntó inocentemente:

—¿Canto ahora eso que me enseñaron?: Cuando nubes negras…

—Aun no —interrumpió Albertson, tratando de mantenerse serio. En seguida le alcanzó un espejito y un martillo y preguntó solemnemente:

—¿Qué es lo que debe hacer un escéptico con esto?

Ferguson, a su vez, también se mantuvo grave. Tomó esos objetos, se acercó a una percha de la que pendía un sombrero, lo descolgó, puso dentro de él el espejo, colocó todo después sobre una mesa y lo golpeó con el martillo.

Gritos de enojo reemplazaron el silencio anterior, cuando un hombre moreno, de cejas espesísimas, recogió el sombrero, indignado.

—¡Era un sombrero fino, idiota! —protestó.

—¡Señor idiota! —corrigió Ferguson con dignidad—. ¡No me ha tratado aún lo bastante como para tomarse esa libertad!

—¡Ya lo conocí demasiado!

—¡No seas bruto, Wilbur! —intercedió Denton Marsh. Armas pendencia por nada. ¡El sombrero no está estropeado!

Antes de que nadie pudiera pronunciar palabra, Walter Hornback apareció por el umbral de la puerta del fondo. Estaba cubierto por un enorme delantal de carnicero y no parecía de muy buen humor.

—Dejen la discusión para luego —protestó—. Los patos están listos.

Hubo un revuelo general en procura de asientos, y Ferguson se halló de improviso ubicado entre Denton Marsh y Max Kleinmeyer. Marsh lo presentó a los otros comensales y los nombres se hicieron niebla en el cerebro de Robert, aunque retenía muy bien en su memoria las características del fruncido Olsen, ya que coincidían bien con las de McGarvey. Sin embargo, había otro que también podría serlo, un extraño individuo que, por cierto, necesitaba un corte de cabello. Estaba muy interesado en la conversación que mantenía con el coronel Sullivan, tamborileando la mesa con la punta de sus dedos y casi ignorante de la presentación de Marsh. Sí, el excéntrico maestro de escuela, Martín Matthews, era un probable sospechoso.

August Lybrand, el otro personaje de la lista de Bowman, no era tan interesante. Tenía también su parecido con McGarvey, pero era tan lento y pausado en sus movimientos, que Robert no lo imaginaba perteneciente al grupo de los biliosos.

Yates, Colebaugh y los otros eran sólo hombres y cuerpos por ahora.

Cuando Ferguson pensó que el objeto de su misión estaba tan cercano a él, en esa misma mesa, olvidó las ceremonias sociales y hasta de la cena. Alguno de los presentes tendría que ser, por fuerza, McGarvey, el hombre que había conseguido burlar durante doce años a los pesquisas.

Alaridos de aprobación partieron de los comensales cuando los patos fueron llevados a la mesa, y pronto se interrumpieron todas las conversaciones para dar lugar a los deberes gastronómicos.

El relativo silencio que reinó luego fue roto por un misterioso aullido que salió de la oscuridad de la noche. Comenzó con un sonido agudo y recorrió luego toda la escala cromática.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó Marsh—. Parece la sirena de alarma aérea.

—Más se asemeja al aullido de un lobo —sugirió el doctor Yates.

—¡Cómo no iba usted a saberlo! —comentó Walter Hornback con cierta ira en el tono de su voz.

El capitán Deane palmoteo afectuosamente la espalda del médico, explicando:

—Está usted en lo cierto; son perros salvajes que vagan por la pradera; hubo una cuadrilla de ellos por estos alrededores hace algunos años. Viven de lo que pueden robar a los campesinos y de lo poco que cazan por estos parajes. Se les ve a menudo en esta época del año.

—Es verdad —dijo Albertson, haciendo una inclinación de cabeza—. Vi la jauría la semana pasada y disparé contra uno de ellos, pero no lo alcancé.

El doctor Yates permanecía mirando fijamente a Hornback, conteniendo sus impulsos beligerantes, pero éste no lo advirtió. Sus deberes de anfitrión y mucamo habían terminado, y ahora se dedicaba estrictamente a su cena.

Yates comenzó a hablar lentamente, estirando las palabras:

—He tenido ocasión de observar que, entre mis pacientes, una de sus más arraigadas supersticiones es la de que el aullido de un perro acarrea indefectiblemente la muerte. Ya estamos prevenidos con el lazo de luto que cuelga en la puerta, ¿pero a quién de ustedes le agradaría ir a la tumba ahora con una terrible indigestión de pato?

Por alguna razón, la irónica pregunta no fue comentada. Marsh trató de hacer sonreír a los demás:

—¡Multémosle en treinta centavos por tratar de asustarnos!

Pero su ocurrencia no tuvo ningún éxito. Hubo un intervalo de absoluto silencio, en el cual todos se dedicaron solamente a sus platos, refugiándose en esta tarea para no mantener una línea de conversación que parecía desagradable. El perro no aulló más, pero Robert presentía que su aullido permanecía sonando aún en los tímpanos de los comensales. Se preguntó qué sucedería si el sonido se repitiera otra vez. El primero casi había producido una explosión, ¿qué sucedería con el segundo?…

CAPÍTULO IV

Una vez más fue el capitán Deane quien rompió el embarazoso silencio. Se había colocado una servilleta de papel sobre el pecho de su casaca y la grasa del pato goteaba libremente sobre ella.

—El pato está riquísimo, Walter —comentó con la boca llena—. ¿Lo cocinaste tú?

Hornback sonrió, sea debido a la figura cómica de Deane o porque simplemente quería hacer algo para romper la tensión.

—No —exclamó—, nadie podría engullir algo cocinado por mí ni por Albertson; estoy seguro de ello. Trajimos un cocinero que conoce bien su oficio y preparó todo esta tarde. Lo único que Gerald y yo tuvimos que hacer fue sacarlos del horno cuando los vimos dorados.

—De todas maneras, están deliciosos —comentó Marsh—. Hasta este momento había creído que el pato salvaje y el pescado tenían el mismo gusto.

—Yo también —exclamó Wilbur Olsen con sorpresiva animosidad—. Nunca los había comido antes, pero una vez, durante una cacería, maté un cuervo marino y traté de preparar un guisado con él. Lo cociné durante tres horas y tuve que abandonar el proyecto. Me fue imposible clavarle el cuchillo.

A pesar de que la anécdota no era tan graciosa, todo el mundo rio o aparentó reír, de buena gana. Olsen pareció estar muy satisfecho por un instante y luego siguió comiendo.

Denton Marsh se volvió hacia Ferguson y le murmuró al oído:

—Ahora recién me convenzo. Este viejo endemoniado es lo bastante humano como para contar estupideces y salir de caza. Lástima que ahora esté tan neurótico. ¡Parece un manojo de nervios!

Robert no hizo ningún comentario y Marsh siguió hablándole, pero en diferente tono:

—Si no tengo cuidado, quizá me haga amigo de Wilbur. Ambos creíamos que el pato tendría sabor a pescado. Eso es ya tener algo en común. ¡Sí, Ferguson, los dos somos amigos del alma!

Robert sonrió ante las irónicas palabras de Marsh, y luego prestó atención a una charla que había comenzado el capitán Deane. Como es costumbre, al mencionar los patos, se empezó a discutir la mejor forma de prepararlos.

—Son bastante buenos si se sabe condimentarlos —dijo Deane—; cualquier pajarraco gusta bien con un buen cocinero.

—Siempre creí que era mayor el trabajo del cazador que el del cocinero —exclamó Marsh riendo—. Me han contado que un pato, de cualquier clase que sea, puede ver el fulgor del disparo y zambullirse en el agua antes de que la bala lo alcance.

—¡Tonterías! —gruñó Kleinmeyer.

—¿Tonterías? —exclamó Deane airado—. ¡Yo les he visto hacer eso!

—Debe haber alguna otra explicación —comentó Albertson—. Yo también desperdicié varios disparos buenos en esa forma, pero no creo que la rapidez de un pato sea superior a la del proyectil.

Los ojos de Deane chispearon, pero su rostro se mantuvo impasible.

—No sé. Cierta vez que cruzábamos el río en la embarcación de Sam Stiles, disparé a un par de fojas que cruzaban la bahía. Les di y después de limpiarlas, las puse en una cacerola con algunas papas y cebollas, pensando así dejarlas listas para cocinar a la hora de la comida. Poco más tarde, habríamos recorrido una media milla, cuando un maldito somorgujo pasó frente a nosotros. Sam preparó al momento su escopeta y ¡pum!, sonó el disparo. ¿Me querrán creer que las endemoniadas fojas se sumergieron en el agua de la cacerola al ver, o al oír, quizá, el disparo? ¡Tiraron todas las cebollas y las papas sobre el fogón!

La tensión que antes reinaba en el ambiente desapareció por completo. Otros de los presentes aportaron su granito de arena con relatos verídicos o humorísticos sobre el asunto, y pronto reinó en la cabaña una completa jovialidad.

Hornback volvió a sus tareas domésticas cuando notó que nadie podía comer más.

—A ver, ayuden todos a levantar esto —ordenó sin ceremonias—. Sam y yo nos ocuparemos de lavar los platos y dejaremos todo listo para que los idiotas se entretengan luego en derramar sal, romper espejos, encender tres cigarrillos con un fósforo y en todas las demás estupideces que se les ocurran. Salgan a fumar por un momento que ya los llamaremos cuando esté todo ordenado.

Nadie necesitó una segunda invitación. El aire del cuarto estaba muy pesado y todos salieron conformes al exterior, mientras los otros dos socios, con sendos delantales, se disponían a comenzar su trabajo.

Robert dio un par de pasos hacia la puerta y se detuvo allí para acostumbrar sus ojos a la intensa oscuridad. Los demás salieron precipitadamente, empujándolo, y el último fue el capitán Deane, que dijo:

—Vuelvo en un abrir y cerrar de ojos: olvidé algo en el coche.

—Lástima que no se olvidó la pipa —replicó Robert apartando con sus manos el humo del fuerte tabaco.

Deane sonrió y se alejó perdiéndose en la sombra, dejando a Robert solo, caminando frente a la entrada de la cabaña. Por algunos momentos le fue imposible distinguir forma alguna en la oscuridad, pero de pronto la luz amarillenta de un fósforo iluminó el rostro enjuto de Granville Blinn. Después las tinieblas se cerraron nuevamente. Ahora Ferguson se pudo guiar a lo largo del espacio designado como playa de estacionamiento. Se habría alejado unos quince metros de la entrada de la cabaña cuando se oyó nuevamente no de muy lejos, el aullido del perro. Se detuvo y luego se escucharon dos sonidos, mucho más cercanos que el anterior, pero de distinta índole. El primero fue el ruido metálico de una puerta de automóvil al cerrarse y el segundo algo así como platos que se rompiesen dentro de la cabaña. Alguien muy cerca de Robert rio fuertemente y en seguida la voz de Albertson se dejó oír angustiada desde adentro.

—¿Qué pasa, Walter? ¿Qué ha sucedido?

Rápidas pisadas sonaron en la casa y la voz de Albertson vino de nuevo, esta vez realmente alarmada:

—¡Eh, muchachos! ¡Vengan aquí pronto! ¡Algo le pasa a Hornback!

Voces y pasos sonaron entonces por todos lados, y Robert se dirigió de prisa a la cabaña. A su lado, otro hombre marchaba rápidamente y tras de ellos venía Denton Marsh. Recién cuando la luz de la lámpara los iluminó, pudo Ferguson saber que su acompañante era Granville Blinn. La estancia principal estaba vacía, pero en el pasillo del fondo vieron el delgado cuerpo de Albertson inclinado sobre una inerte figura en el piso. Tenía puesto aún el delantal que había usado en la parodia, pero una sombra trágica cubría su rostro.

—¡Qué es esto, Gerald! —exclamó Marsh—. ¿Una broma?

Albertson habló como si lo hubiera hecho consigo mismo.

—No me explico qué puede haber sucedido. Estaba perfectamente hace unos instantes hasta que, de repente, perdió el conocimiento. ¡No puedo sentirle el pulso!

Entonces, mirando medio enloquecido a Marsh, profirió violentamente:

—¡Llama al instante al doctor Yates, pronto!

Otros socios llegaban recién en ese momento, y en el apuro, uno de ellos tropezó con la escalera y se fue de narices al suelo. El capitán Deane fue uno de los últimos en llegar y se abrió paso a empellones.

—Hornback está muerto —puntualizó Lybrand sin inmutarse.

—¿Quién dice eso? —gruñó Deane—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

Albertson, que había permanecido absorto hasta ese momento, pareció despertar.

—No sé qué fue lo que pasó —replicó a media voz—. Levantaba el mantel mientras Walter llevaba los últimos platos a la cocina. De improviso oí un ligero quejido, luego lanzó una maldición y en seguida se oyeron los platos haciéndose añicos contra el suelo. Cuando corrí hacia él, noté que había caído sobre el resto de la comida, asiendo su garganta con la mano como si se hubiese atragantado con algo. Creo que trató de decirme algo, pero no tuvo fuerzas para pronunciar palabra.

El capitán miró a su alrededor y se acercó a Ferguson.

—Mejor que lo examine, Robert —sugirió—. Usted debe saber más acerca de eso que cualquiera de nosotros… Alguien llamó al doctor Yates; es raro que aun no esté aquí.

Ferguson se inclinó sobre el cuerpo yacente. No había que fijarse mucho para advertir que Walter Hornback estaba muerto. El severo rostro del procurador reflejaba tal expresión que parecía lo hubiese cubierto una máscara de terror. Era evidente que el hombre había vivido lo necesario como para darse cuenta de lo que le sucedía.

—Un ataque al corazón —se dijo Robert a sí mismo, pero no estaba del todo convencido. Había una pequeñísima mancha roja bajo la oreja izquierda de Hornback. Era una herida insignificante y apenas si había fluido de ella una gota de sangre, pero ésta era aún fresca.

El capitán Deane vio también esto, pero su atención fue atraída por algo que el muerto asía fuertemente con su mano.

—¿Qué diablos es esto? —exclamó, separando los aun flexibles dedos.

Robert estaba perplejo. La mano de Walter Hornback aprisionaba un pequeño dardo de cinco pulgadas. Su punta, de metal, y semejante a la de una aguja de coser, tenía una manchita de sangre.

Cuando vieron esto, los socios que permanecían junto a la entrada lanzaron una exclamación de asombro. Le formularon varias preguntas a Deane, pero antes de que éste pudiese contestar, se oyeron los pasos y luego la querellosa voz del doctor Yates, que se acercaba.

—¿Qué sucede aquí?

Ferguson se puso de pie y se volvió a él.

—Mejor será que eche una mirada, doctor —dijo con calma—. Mientras tanto, creo conveniente que los demás permanezcamos afuera. La ley ordena que no se toque nada hasta que lleguen los representantes de la autoridad.

Esta observación pareció hacer recapacitar a Deane acerca de su responsabilidad.

—Es verdad —asintió—. Esto pasará a manos de la policía del Estado y ellos desean que se dejen las cosas tal como se encontraron.

—¿Quiere decir que habrá una investigación, no? —preguntó Albertson.

—¡Qué pregunta! Las muertes repentinas siempre causan un revuelo, ¡y es cosa segura que Walter Hornback no se pinchó a sí mismo con ese arponcillo que sostiene!

Nadie se atrevió a preguntar algo que debió formularse en todos los cerebros.

Se retiraron hacia la habitación principal, silenciosamente, dejando al doctor Yates entregado a su tarea. El médico se arrodilló junto al cadáver y realizó las rutinarias pruebas de respiración, vista y pulso. Luego se volvió hacia Ferguson y Deane que permanecían junto a la puerta.

—¿Cómo ocurrió esto? ¡Este hombre ha muerto!

Robert se encogió de hombros.

—Su suposición es tan buena como la mía —dijo—, quizá más acertada.

En la entrada de la cabaña alguien rio fuertemente. El rostro de Yates comenzó a enrojecer.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó airado.

La risa burlona se dejó oír nuevamente.

Yates no cabía en sí de ira, y preguntó a Deane precipitadamente:

—¿Quién se hace cargo de esto, jefe? ¡Supongo que se dará cuenta de que estamos ante un asesinato!

—La policía del Estado, Yates —replicó Deane—. Esta parte de la región no entra bajo mi jurisdicción. Alguien debe ir a telefonearles.

—¿Quién? —preguntó Robert—. Nadie debe abandonar el lugar del crimen según la ley.

—¿Y por qué no? —Blinn comenzaba a ponerse nervioso—. La mayor parte de nosotros estábamos bastante alejados del lugar cuando ocurrió todo esto. ¡No somos sospechosos!

—Estoy pensando acerca de nuestra propia seguridad —puntualizó Robert—. Sería mejor que permaneciésemos aquí hasta que se aclare todo. No podemos establecer con certeza que Hornback fue asesinado desde el interior de la cabaña.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Denton Marsh.

Robert señaló con una inclinación de cabeza la ventana que estaba ante el muerto.

—Si el señor Hornback halló la muerte por medio de ese peculiar dardo, es muy posible que éste haya sido arrojado desde el exterior a través de la ventana abierta. Eso nos complica a todos.

—Lo que podemos hacer es permitir a alguien ir por la policía —sugirió Colebaugh.

—Yo voto por Ferguson —exclamó Blinn rápidamente—. Lo vi durante todo el tiempo y al oír el escándalo corrimos juntos hacia la puerta.

—¡Eso sí que es tener buena vista! —dijo Kleinmeyer con aspereza—. Yo conversé con el coronel Sullivan todo el tiempo que estuvimos afuera y estaba tan oscuro que no le vi, aun cuando estaba junto a mí.

—¡Entonces usted necesita anteojos! —replicó Blinn—. Vi a Ferguson caminando lentamente a lo largo del lugar de estacionamiento y en algunos momentos que pasaba delante de las luces de la cabaña, vi recortarse su silueta. Estoy seguro de ello.

—Gracias —dijo Robert indolentemente—. Puedo devolver la atención, pero a medias. Sólo sé con certeza que el señor Blinn corrió a mi lado después de la alarma.

—¿Alguien más tiene algo que decir? —preguntó Deane.

Al no obtener ninguna respuesta, prosiguió:

—Entonces Kleinmeyer y Sullivan se defienden mutuamente. Blinn hace lo mismo con Ferguson y éste justifica sólo a medias a su defensor. ¿Eso es todo?

—No —añadió Ferguson—. Creo que puedo hacer algo más por defender a Blinn. Cuando recién dejamos la cabaña, vi su rostro cuando encendió un cigarro o algo por el estilo. Estaba más o menos en el mismo lugar en que le vi después comenzar a correr. Yo diría que él está libre de sospechas. También me agradaría formular una pregunta: ¿Estaba alguien cerca de los coches estacionados?

—Yo —respondió Deane.

Nadie más habló.

Robert asintió con la cabeza.

—Entonces creo que el capitán posee una buena coartada. Me dijo que iba a su automóvil, y justo antes de que se oyera el ruido de los platos oí cerrarse la portezuela de uno de los coches. Si nadie más estaba cerca de ellos, podemos establecer con toda certeza la posición del capitán.

Los demás presentes parecían aguardar ansiosamente cualquier ayuda que pudiese vindicarlos. El coronel Sullivan rompió el silencio:

—Me ofrezco para hacer ese viaje —sugirió—. Hasta el momento todos tenemos las mismas probabilidades de ser culpables. Yo correré el riesgo de que sospechen de mí.

Deane movió su cabeza negativamente.

—Imposible, coronel. Fíjese bien en el asunto. Walter Hornback es asesinado por medio de un dardo envenenado. ¿Y quién de los presentes sabe más de venenos y armas que usted?

Por un instante el coronel Sullivan pareció no poder dominar sus nervios, pero luego se contuvo y exclamó, tratando de aparentar calma:

—¿Así que las sospechas recaen sobre mí porque tengo el hobby de coleccionar armas y venenos raros, eh? Bueno, dada las circunstancias, creo que lo mejor que podría hacer es entregarme.

—No se excite por ahora; ya necesitará de sus fuerzas cuando caiga sobre usted una lluvia de preguntas. Creo que soy el indicado para ir. Después de todo, Robert me proporcionó una buena coartada, y además creo que esta tarea me incumbe, ya que pertenezco a la policía.

Todos parecieron aprobar la idea, y Deane añadió en seguida:

—Quisiera ser registrado primero, para evitar cualquier discusión posterior. Voy a dejar a Robert encargado de mantener el orden entre ustedes; es el más indicado, ya que no conocía lo bastante a Walter como para tener ningún motivo contra él.

Luego se dirigió a Marsh y a Lybrand y les propuso:

—¿Qué les parece si me registran ustedes?

Ambos hombres se acercaron a él y ejecutaron la embarazosa tarea con visible nerviosidad. Deane señaló a los otros con una inclinación de cabeza.

—Ustedes permanecerán juntos en la estancia hasta que yo esté de vuelta. Tomen cada uno de ustedes un papel y un lápiz y escriban lo que hicieron desde el momento en que abandonaron la cabaña hasta que volvieron. Será muy práctico para los muchachos de la policía cuando comiencen la investigación.

—Es una buena idea —asintió Colebaugh.

—¿Alguna pregunta que formular antes de que me marche?

Todos permanecieron en silencio. Los miembros del Club de los Trece habían perdido la voluntad de conversar. Nadie deseaba discutir. El capitán Deane fue clavando a uno por uno sus vivaces ojos inquisidores y luego se encaminó hacia la puerta, haciendo señas a Ferguson de que lo siguiera al exterior.

—Mantenga sus ojos bien abiertos —murmuró—. No permita que nadie salga solo afuera ni que se acerquen al cadáver. Recuerde que ahora es un policía. Le confiero ese cargo, aunque en realidad no es legal que la policía de Sea Haven tenga autoridad aquí.

Cuando volvió a la cabaña, Robert encontró a diez silenciosos hombres sentados alrededor de la mesa. Colebaugh repartía hojas de papel que arrancaba de una libreta y los demás hurgaban en sus bolsillos en busca de lapiceras fuentes y lápices. Ferguson aceptó un trozo de papel que le alcanzaron y se sentó entre Blinn y Marsh, quienes ni notaron su presencia, ya que estaban absortos en su escritura. Robert escribió breves pero concisas palabras acerca de sus actos en el momento del crimen. Luego levantó la vista para vigilar a los otros. Todos escribían diligentemente, excepto Matthews. Este, el de la poblada cabellera, miraba con extraviada vista a un punto de la mesa, aparentemente inseguro de las palabras que debía verter al papel. Robert le escudriñaba, comparándolo con la figura que debía tener McGarvey según la descripción que le habían hecho; por cierto que Matthews se asemejaba más al fugitivo que Blinn o Marsh.

Estas ideas le hicieron percatarse de que aún no había tenido tiempo de estudiar a los otros hombres de la lista. Observando a Olsen, pensó que sus cabellos y cejas renegridas bien podían ser un “camouflage” para ocultar las bien conocidas características de McGarvey. Sí, también Olsen era sospechoso. En cuanto a August Lybrand, el larguirucho editor, era tan pausado en sus movimientos que su amaneramiento no parecía natural. Ese sería un medio eficaz de ocultar los movimientos rápidos y nerviosos de McGarvey. La culpabilidad de Lybrand era también una posibilidad.

A estos pensamientos siguió otro perturbador: ¿Cómo afectaría este asesinato al caso McGarvey? Por cierto que al fugitivo no le agradaría el diluvio de indagaciones y preguntas que iba a caer sobre él y los demás socios. ¿Trataría de hacerse humo, corriendo el riesgo que esto acarrearía? ¿O sería él el asesino?

Por vez primera advirtió Robert que el asunto le incumbía más de lo que había pensado en el primer momento; Hornback era un extraño para él, y nada simpático por cierto. Su fallecimiento le había significado poco, pero ahora comprendía que la inmediata investigación sería doblemente importante. Podía suceder que eso hiciese caer la máscara a McGarvey o también que lograse una vez más otra de sus sorprendentes fugas.

Colebaugh rompió el silencio cuando vio que todos habían concluido sus escrituras. Su pregunta fue dirigida al doctor Yates:

—¿Qué fue lo que mató a Hornback, Paul?

El médico respondió sin titubeos:

—Nicotina, según creo. La punta del dardo despedía ese olor.

El coronel Sullivan exclamó, con un leve tono sarcástico en su voz:

—¿No era curare ni acónito? ¡Oh, estoy desilusionado!

—La nicotina es tan mortífera y rápida como esos otros venenos —explicó Yates—. Hornback no fumaba; su organismo no estaba acostumbrado a la nicotina y la mínima cantidad introducida subcutáneamente habría sido fatal. Y ya ven, sólo tuvo tiempo de exhalar un leve quejido. Claro que la autopsia confirmará estas suposiciones.

—Sin duda —dijo Sullivan—. Lo que ahora me intriga es cómo fue arrojada la saeta. Las tribus salvajes lo hacen por medio de cerbatanas. Aquel dardo no pudo ser arrojado en esa forma, estoy seguro.

—Si supiéramos eso —dijo Marsh reposadamente— sabríamos también el nombre del asesino…

CAPÍTULO V

Hubo un largo y embarazoso silencio. Los hombres permanecían sentados alrededor de la mesa, vigilándose furtivamente y mirando con aprensión hacia el corredor donde yacía el muerto. Matthews se puso de pie y se paseó frente al hogar repetidas veces, pero al notar que era blanco de todas las miradas se volvió a sentar con embarazo. Era el que estaba más nervioso, y Robert lo observaba con más atención que a los demás.

El silencio era completo, salvo algún arrastrar de pies bajo la mesa o una que otra tosecita innecesaria. De pronto, el ruido de un motor se dejó oír por el camino del pantano. Albertson entonces habló; le había llegado la ansiada oportunidad de decir algo para disipar la atmósfera de temor que invadía la cabaña. Trató de dar un tono natural a su voz, pero le fue imposible; al hablar delató la tensión nerviosa que lo embargaba.

—Debe ser Deane —exclamó.

Estaba en lo cierto. El hombrecito apareció en el umbral y acercándose a ellos preguntó:

—¿Ha sucedido algo?

Varias cabezas se movieron negativamente, pero Wilbur Olsen replicó con insolencia:

—¿Y qué esperaba que ocurriese? ¿Otro asesinato? ¡Imposible! Estuvimos aquí todos juntitos como jugando a las prendas, y el criminal no volvió a atentar contra nadie ni se ha hecho presente.

—El asesino no tiene que venir. Está en esta habitación —replicó Deane.

Varios socios comenzaron a discutir en voz alta, y el capitán, con un movimiento de manos, les indicó que guardaran silencio.

—Déjenme que les explique. Para aquellos que no lo sepan, esta cabaña está edificada en el extremo sur de una franja de tierra que se extiende entre Cedar Crick y Swampy Run. Ambos ríos se juntan a una distancia que se aproxima a las cien yardas desde el fondo de esta casa. Por consiguiente, el único medio de llegar es por el camino del pantano. Yo me detuve en el lugar más estrecho del sendero y traté de hallar huellas con la ayuda de mi linterna. Ningún coche entró o salió a partir del momento en que Robert y yo llegamos hasta cuando volví a marcharme. En cuanto a que el intruso hubiera venido por agua es imposible, ya que desde hace unas horas la marea ha bajado y cualquier bote habría encallado. Además, desde la orilla al fondo de la casa no hay la más leve huella o marca, pese a que el barro está muy blando. Eso significa que el asesino es uno de nosotros.

—¿No pudo alguien haber llegado caminando a través del pantano? —inquirió Robert.

—Podría ser. Pero no lo creo probable. Usé el teléfono de una taberna ubicada justo a la entrada del camino y nadie salió mientras permanecí allí. Al regresar dejé a un guardia vigilando, hasta que los hombres de Gowdy lo releven. A menos que éstos descubran a algún extraño, cosa que creo difícil, podemos estar seguros de que el criminal es uno de nosotros. —Luego, dirigiéndose a Ferguson, prosiguió—: Gowdy, de la Policía del Estado, está en camino hacia aquí. Nosotros dos vamos a adelantárnosle en algo haciendo las averiguaciones preliminares, pero sin tocar nada. En cuanto al resto, es mejor que permanezcan sentados sin molestar. Será lo mejor para todos.

Se dirigió al comedor, y recién entonces Robert se percató de que en realidad éste era un pasaje que comunicaba dos cabañas separadas. Deane pareció entender la expresión de Ferguson, pues explicó:

—Esta fue la primitiva cabaña que tuvimos. Después construimos la adyacente, para usarla como depósito de herramientas y cosas por el estilo. Luego la transformamos en cocina y edificamos el pasaje de comunicación.

Ferguson dio a entender que comprendía, y pasaron junto al ya rígido cadáver. La cocina era de las usuales en estos ranchos. Un fogón de leña, una mesa de madera, ahora cubierta de platos sucios, y una pileta con bomba de agua a mano. Sobre la cocina, una pava despidiendo vapor indicaba que la operación de lavar los platos había quedado suspendida. Deane estudió las distancias cuidadosamente y dedujo que sus primeras suposiciones habían sido correctas. Esa ventana abierta en el lado sur del pasaje era la ruta más probable del dardo homicida. Había permanecido a la izquierda de Hornback cuando éste se dirigía a la cocina, y la herida era en el lado izquierdo del cuello de la víctima. Alguien, desde afuera, había arrojado el dardo. Ahora la incógnita era la forma en que lo había hecho.

No había nada más digno de atención, y ambos hombres volvieron a la estancia principal. Inmediatamente el coronel Sullivan preguntó:

—¿Pudieron averiguar cómo fue arrojada el arma, jefe? He estado haciendo suposiciones, pero no doy con la solución.

—¿Fue disparado desde afuera? —inquirió Olsen—. ¿Cómo sabemos si no fue simplemente introducida en el cuello de Walter?

Albertson saltó de su asiento, palideciendo de furia.

—¡Eso es una indirecta para mí! —su voz se asemejaba a un ladrido—. Permítame decirle, señor, que yo estaba a bastante distancia de él cuando cayó.

Ferguson lo miró interesado. La tensión comenzaba a hacerles soltar la lengua poco a poco. Sin embargo, el capitán Deane lo decepcionó al tratar de calmar los ánimos.

—No comencemos a discutir —reprobó—. Es casi seguro que la saeta entró por la ventana.

—¿Qué le hace estar tan seguro? —preguntó Lybrand; sus palabras eran tan deliberadas y lentas como sus movimientos—. La ventana está abierta a la izquierda del pasaje, pero eso no nos dice que Hornback se encaminaba a la cocina.

—Y si se dio vuelta, ¿de qué lado lo hizo? —añadió Marsh—. Puede ser que haya sido herido de frente o de atrás también; depende de qué lado giró su cabeza.

Una luz brilló a través de la habitación y el ruido de varios motores interrumpió la conversación. Deane se acercó a la puerta.

—Son tres automóviles —anunció—. Podemos interrumpir nuestros acertijos y dejar que las autoridades se hagan cargo del caso.

Los coches se detuvieron en círculo y se oyeron varias voces de los recién llegados. Dos rollizos hombres, vestidos con el uniforme celeste de la policía de Nueva Jersey, aparecieron en el umbral. Tras ellos, una voz vigorosa daba órdenes, y luego otros dos hombres, vestidos de civil, entraron detrás de los policías uniformados.

Deane realizó las presentaciones, y Robert pudo enterarse de que los uniformados eran el cabo Gowdy y el policía Benton, de la Montada. El ceñido hombrecito de sombrero de fieltro era el fiscal Trimble, mientras su acompañante, de barbilla negra, era un detective llamado Otis. Fue el cabo Gowdy quien formuló las preguntas de rutina. Era un sujeto del físico de Ferguson, de tez bronceada y curtida por el sol, y con un cierto aire de confianza en sí mismo que no parecía turbar en nada la presencia del fiscal.

Escuchó el relato que le hizo Albertson, acompañado de algunas observaciones hechas por Ferguson, Marsh y Yates. Luego recolectó las declaraciones escritas y las entregó al fiscal Trimble. Este sólo frunció un poco más sus cejas y murmuró algo a su oído. El cabo asintió con una inclinación de cabeza, ordenando a Benton:

—Revise todo esto con cuidado, sin perder el menor detalle.

Hubo un tedioso intervalo en el que los policías hicieron una detallada inspección del cadáver y de la doble cabaña. Finalizaba esta tarea cuando otro personaje, en ropas civiles, penetró en la habitación y fue presentado como el coronel Gabe Williams, médico de Sea Haven, quien se encargaría de revisar al muerto. El cabo Gowdy se acercó entonces a los socios y antes de que pronunciara una palabra ya Robert presentía lo que iba a decir.

—Supongo que sabrán que las sospechas recaen sobre ustedes —exclamó bruscamente.

—Pero no sólo sobre nosotros —puntualizó Deane—. El arma bien pudo ser arrojada desde un bote. Sería conveniente que enviara a alguien con una linterna a buscar huellas en el barro antes de que suba la marea.

—Tiene razón —asintió Gowdy, y se dirigió a la puerta para dar órdenes a Benton.

Luego volvió de nuevo junto a Deane y preguntó:

—¿Cuántos de ustedes pueden probar lo que hacían en el instante del crimen?

Deane relató las coartadas de cada uno, añadiendo:

—Sabemos que Albertson estaba en la cabaña, pero ignoramos en qué lugar de ella.

Gowdy acarició, pensativo, su barbilla y miró al fiscal como pidiéndole una sugestión. Trimble pareció entenderlo, pues dijo:

—Caballeros, comprenderán que se hallan en una situación nada cómoda. Voy a sugerirles que se ofrezcan para un registro. No quiero insistir si se oponen, pero creo que lo mejor es que accedan, para vuestro propio beneficio.

—Eso me parece muy acertado —exclamó Matthews con énfasis—, e insisto sobre ello. Quiero que se desvanezcan todas las dudas que puedan haber contra mí.

Se puso de pie, revolucionando con el movimiento su poblada cabellera, y comenzó a vaciar sus bolsillos, depositando su contenido sobre la mesa. Este se componía de todas esas cosas usuales en los bolsillos de los hombres, excepto varias chucherías que Ferguson reconoció como objetos de laboratorio y que el excéntrico sujeto debió haber olvidado en su chaqueta. Nada de eso llamaba la atención, hasta que extrajo una pistola esmaltada en negro.

—¿Cómo tiene eso? —inquirió Gowdy sobresaltado—. ¿Tiene permiso para portar armas?

Para su sorpresa, la pregunta fue respondida con un coro de risas. Eran risas violentas, convulsivas, ya que todos se hallaban bajo los efectos de una gran tensión nerviosa. Fue cómica la expresión de Gowdy cuando vio depositar sobre la mesa un gran número de armas similares a las de Matthews.

El coronel Williams apareció en el corredor de la cocina llevando otra en su mano.

—Añada ésta a su colección, cabo —sugirió—. Estaba en el chaleco de Hornback. Dígame, ¿qué es esto? ¿Son acaso estos señores niños jugando a los pistoleros?

Las arrugas del ceño de Gowdy desaparecieron cuando miró más de cerca a las pistolas.

—¡Por las barbas del profeta! —exclamó—. Son revólveres de agua. ¡Trece pistolas de juguete! ¡Que el diablo me lleve!

Las risas se interrumpieron de improviso. Los miembros del club de los Trece se sentían ahora avergonzados de sus niñerías. El capitán Deane fue quien explicó:

—Esto formaba parte de la iniciación de Robert Ferguson; le íbamos a poner un impermeable para que nos entonara una coplita acerca de la lluvia. En el momento oportuno descargaríamos sobre él el agua de las pistolas.

—¡Demontres! —fue todo lo que dijo Gowdy.

Los miembros del club trataron en vano de sonreír. Su broma parecía ahora una estupidez mayúscula. Uno tras otro vaciaron sus bolsillos y se prestaron al registro, pero esto no arrojó ninguna luz en el misterio de la muerte de Hornback. Con gran decepción de Robert, nadie parecía esconder su identidad con la ayuda de un alias.

Cuando la revisión hubo concluido, el cabo Gowdy se volvió al coronel y preguntó:

—¿Desea hacer algunas preguntas, doctor?

Este movió su cabeza negativamente.

—Por ahora no —dijo—. Si usted ha terminado haré que retiren el cadáver.

Gowdy miró al fiscal Trimble y luego volvió a interrogar al forense.

—Bien, ¿tiene algo que decirnos sobre todo esto?

—Nada de importancia, por el momento. La muerte fue producida por un veneno activo, aparentemente administrado subcutáneamente por esa flechita que tenía el muerto en su mano. Se ha empleado, probablemente, nicotina.

Miró al doctor Yates para ver si estaba de acuerdo con estas suposiciones y luego salió. Casi en seguida entró Benton, el de la Montada, sujetando su sombrero con ambas manos, como si fuera una canasta.

—No se ha podido revisar todo satisfactoriamente, cabo —dijo—. La oscuridad es muy densa.

—¿Hallaron algo en la orilla?

—Ninguna huella —dijo, y comenzó a sacar las cosas que había traído en su sombrero, cada una de las cuales estaba envuelta en una hoja de papel con su anotación correspondiente.

—Dos cigarros a medio fumar —explicó—. El grueso fue hallado bajo los robles, frente a la cabaña, y el otro estaba a unos cincuenta pies hacia el lado norte. También había tres colillas de cigarrillos, dos en la parte norte y una en la sur.

Hizo una pausa deliberadamente, como previniendo que su otro hallazgo iba a causar sensación, y prosiguió:

—… y un termómetro clínico en su caja de goma. Fue hallado junto a la pared sur de esta habitación.

El cabo Gowdy echó un vistazo al termómetro y luego otro al doctor Yates.

—¿De usted, doctor? —preguntó.

Yates sacudió su cabeza negativamente; estaba ofendido.

—¡No, señor! Es uno de esos termómetros baratos que se emplean para uso doméstico. El mío es de tipo diferente y tiene un broche para prender del bolsillo.

Abrió su saco para mostrar, colgando del bolsillo del chaleco, una lapicera fuente y el termómetro.

Gowdy miró a su alrededor disgustado.

—¡Pistolas de agua y un termómetro para la fiebre! ¡No son rastros excepcionales después de un asesinato!

Inmediatamente miró a los hombres que estaban sentados a la mesa.

—¿Quién permanecía en el lado sur cuando fue dada la alarma? —inquirió.

Yates y Marsh admitieron haber estado en ese lugar y después de algunos instantes de duda, Matthews dijo que suponía haber estado allí también, pero no estaba seguro de ello.

—¿Quién arrojó las colillas? —siguió preguntando Gowdy.

—Estuve fumando un cigarro bajo los robles —exclamó Blinn prontamente—; pero, ahora que recuerdo, no hice más que encenderlo cuando oí los gritos de Albertson.

—En cuanto a ese cigarro más delgado era mío —puntualizó el coronel Sullivan—. Como Blinn, no hice más que encenderlo cuando llegaron esos ruidos de la cabaña. Creo que lo arrojé en seguida y corrí hacia aquí.

Nadie más dijo una palabra y Gowdy miró al fiscal Trimble. Al obtener de éste una señal de aprobación, prosiguió con tono más amable:

—¿Y los cigarrillos?

Esta vez hubo cierta confusión. Cuatro hombres afirmaron haber estado fumando. Las declaraciones de Lybrand y de Kleinmeyer coincidían con los hallazgos del lado norte, pero las manifestaciones de los otros motivaron una acalorada disputa. Yates y Matthews sostenían haber fumado, pero ninguno sabía con certeza dónde habían arrojado las colillas. Gowdy exclamó finalmente:

—Suerte que la tierra está mojada, de lo contrario, ustedes, bichitos de luz, prenderían fuego a medio condado con la costumbre de desparramar cigarrillos encendidos por todos lados…

De nuevo reinó un silencio sepulcral, y luego de otra miradita a Trimble, Gowdy prosiguió lentamente:

—Espero que los señores se habrán percatado de la situación. Los presentes forman un grupo de ciudadanos más o menos destacados, y no voy a tratar de detenerlos. Pero no abandonen el pueblo sin permiso. Creo que no hay necesidad de hablar más.

Hubo una conmoción general después de estas sentencias y Ferguson se quedó perplejo por la forma en que Gowdy y el fiscal habían pasado por alto algo de suma importancia. Emplearon todo el tiempo examinando colillas, pero no habían tenido en cuenta para nada esas pistolas de juguete. La policía del Estado era un poco obtusa… o quizá demasiado inteligente…

No pudo adivinar el motivo y después de unos instantes pensó que estaría demasiado ocupado para preocuparse del crimen, pese a que su propio problema estaba afectado por él. A McGarvey no le agradaría la publicidad que se avecinaba. ¿Le haría frente audazmente o trataría de esfumarse? Pero había otra probabilidad aún: la de que el mismo McGarvey fuese el asesino…

CAPÍTULO VI

Robert volvió a Sea Haven acompañado por el capitán Deane, escuchando sólo a medias los excitados comentarios de éste. Olsen y Hornback habían sido encarnizados enemigos a pesar de su asociación comercial en la Empresa Seashore. Kleinmeyer y Marsh tenían también sus disputas con los dueños de esta empresa, afectados por ciertos asuntos pendientes. Las relaciones entre Hornback y el doctor Yates habían sufrido un enfriamiento debido a cierta hablilla que corría por el pueblo. Matthews había acusado al ahora difunto de haberse unido a la oposición cuando se discutía la propiedad de una fórmula química. Esto no era todo, pero Robert tenía mucho en que pensar con su propio problema. Debía establecer la identidad de Harold McGarvey sin pérdida de tiempo o sería demasiado tarde. Dado que la lista de los sospechosos estaba integrada por cinco, la búsqueda no prometía ser sencilla.

Se detuvieron al llegar al City Hall, donde los hombres de la policía, del estado y del condado, se hallaban acuartelados. El fiscal Trimble exclamó, dirigiéndose a los socios:

—Hasta que pueda probar que son inocentes, deben permanecer en sus casas sin hablarse.

August Lybrand dio un paso al frente y, con una lentitud mayor aún que la acostumbrada, dijo:

—Represento a la prensa…, señor fiscal…, y creo, además…, que mi coartada me justifica ampliamente…, el cigarrillo, usted sabe…

—Lo siento —interrumpió el fiscal—. Pero debo rogarles que se retiren.

—Estoy de acuerdo con usted —puntualizó Robert—, pero creo que estoy fuera de sospecha. Como le probaré, soy un extraño en el pueblo, sin afinidad ni trato con el muerto.

Trimble lo miró con curiosidad.

—La información que tengo es de que disputó esta mañana con Walter Hornback sobre determinado asunto personal. Bajo estas circunstancias, no creo que yo deba hacer ninguna excepción.

Robert sonrió mordazmente.

—¿Así que el servicio de espionaje del amigo Olsen está en actividad? Bueno, entonces creo que lo mejor será cantar de plano. Fui encomendado para seguir una demanda de divorcio contra el señor Hornback. Era mi primera oportunidad de actuar en un caso importante. Como hombre de leyes, comprenderá que esta muerte me perjudica considerablemente, ya que interrumpe el caso.

—¡Mala suerte! —dijo Trimble—. Pero, a pesar de todo, sigo sin poder hacer excepciones. Mas no se aflija, quienquiera que resulte el asesino, usted tendrá oportunidad de defenderlo. Ya que soy el fiscal, usted será mi adversario, por lo tanto, ¡vuele!

Robert sonrió y tomó la mano que el fiscal le extendía amistosamente.

—¡Está bien! —asintió—. ¡Me ha derrotado!

Sonó la campanilla del teléfono y Deane atendió. Después de dos minutos, la mayor parte de ese tiempo escuchando, colgó el receptor y se volvió hacia Trimble.

—El doctor Yates notifica que está con la viuda de Hornback. Esta lo vio preocupado hace unos instantes y le preguntó qué sucedía. El estúpido le contó todo de un sopetón y la señora está ahora bajo los efectos de un ataque de nervios.

Robert se acercó a la mesa donde se encontraba la lista de nombres, direcciones y teléfonos que había confeccionado Gowdy y exclamó significativamente:

—¡Me agradaría investigar ese ataque!

—No es nada fácil —afirmó Gowdy—. No podemos inmiscuirnos en los asuntos del forense a menos que haya una sospecha concreta.

—Comprendo —dijo Robert—. Sólo era un deseo, ya que no puedo imaginar a la señora Hornback demasiado perturbada por lo sucedido.

—¿Por qué no? —preguntó Gowdy—. Este asunto saca de sus casillas a cualquiera. ¡Yo mismo estoy próximo a estallar!

El capitán Deane, con su mano dentro de un bolsillo del pantalón, jugaba con una llave.

—¡Bonito rompecabezas! Un hombre muere envenenado y nadie sabe quién lo hizo. ¡Sin embargo, tenemos tantos sospechosos como para llenar una cárcel!

—Lo que me intriga es el lado supersticioso del asunto —exclamó Gowdy—. Trece sujetos se reúnen a cenar en un viernes trece. Un perro aúlla y uno de los comensales es “liquidado”. Y como es natural en estos casos, un moño negro enluta la puerta. También tenían que pasar bajo una escalera, ¡y Dios sabe qué otras tonterías habían preparado!

—No olvide las trece pistolas de juguete —le recordó Robert con voz solemne.

—Pierda cuidado. Me parece que tendría que ir al balneario a consultar a uno de ésos que adivinan todo mirando las heces de un pocillo de té. ¡Una bola de cristal también nos vendría de perilla para resolver este asunto!

—O un numeralogista —sugirió Robert—. El criminal debe tener trece letras en su nombre.

—¡Brillante idea! —aplaudió Gowdy con sarcasmo—. A ver, cíteme uno. Yo no puedo contar hasta trece sin descalzarme.

—Bien: August Lybrand es uno de ellos. Yo tengo más de trece; quizá sea por eso que me agrada tanto la idea.

—¡Dejen de hablar como chiquilines y piensen un poco! —protestó el capitán Deane.

Robert captó una mirada del fiscal y sonrió nuevamente, diciendo:

—Ya me retiro, pero no olvide que hay trece letras en Max Kleinmeyer… ¿o es acaso Maximiliano Kleinmeyer?…

Su sonrisa murió cuando contempló la serenidad de la medianoche. Aparentemente, el pueblo no se había enterado aún de la noticia, ya que las calles estaban desiertas y silenciosas. El aire húmedo y fresco del mar comenzó a soplar con alguna intensidad, obligando a Robert a levantar las solapas de su abrigo, mientras se encaminaba a la parte sur del pueblo. Por fortuna, la dirección que había leído en el papel de Gowdy era fácil de encontrar, ya que había visto esa calle en su paseo de la tarde. Después de cinco minutos de marcha llegó a un paraje con escasa edificación, donde halló el cartel indicador de la calle, casi cubierto por el espeso follaje de los árboles de la acera. En la esquina próxima, se veía la casa, rodeada de una cerca de inmaculada blancura. Pensando que debía ser tarde, Robert apuró el paso. El miembro del club que iba a visitar podría hallarse acostado, rendido por la excitación de esa noche. Un hilillo de luz, colándose a través de una ventana, le dio a entender que no era tan tarde, pero justo cuando sonreía satisfecho, la luz se apagó.

—¡Qué oportunidad! —murmuró mientras abría la cerca y caminaba por el angosto sendero—, pero no importa, espero que se mantendrá despierto hasta que concluya de interrogarlo.

Salvó los tres escalones hasta la puerta de la casa y tocó el timbre. Pudo oír su zumbido dentro de la vivienda, pero no se oyeron pasos ni el más leve ruido. De súbito, la puerta se abrió tan violentamente que Robert se sobresaltó.

—Este…, siento molestarlo tan tarde, señor Matthews, pero…

Recién entonces se percató que el hombre llevaba puesto un amplio abrigo y sombrero. No acababa de advertirlo cuando el sujeto se abalanzó sobre él tratando de golpearlo con la culata de un pesado revólver que empuñaba en su mano derecha. Robert intentó hacerse a un lado, pero recibió el golpe en un costado de la cabeza y luego sobre el hombro. Sin embargo, no perdió su dominio, y trató de hacer tropezar al extraño, pero éste fue más rápido, y dándose vuelta, le golpeó de nuevo con el arma. Esta vez Ferguson no tuvo tiempo de esquivar el golpe y lo recibió de lleno. Sintió un agudo dolor y después, nada más…

Cuando abrió sus ojos otra vez, la calle estaba desierta y silenciosa. Sintió un dolor punzante cuando se puso de pie y se tambaleó durante unos instantes antes de poder dar un paso. Luego volvió a subir los tres escalones y entró por la puerta abierta. Quizá era aún tiempo de detener a Matthews usando el teléfono. No había tiempo que perder, el fugitivo llevaba mucha ventaja.

Tanteó la pared en busca de la llave de la luz y al encontrarla, una lámpara iluminó la estancia con luz amarillenta. Lo que vio le hizo retroceder unos pasos. La figura de Marvin Matthews estaba allí, inerte, sentada sobre un sillón, con un hilo de sangre corriendo sobre su camisa…

Como en la oportunidad anterior, no dudó que el hombre estaba muerto. Se acercó a él tratando de no tocar nada. No había señales de lucha, pero frente al cadáver había una silla, ahora echada hacia un lado, que indicaba que el asesino había estado sentado frente a él hasta el momento del crimen. Eso significaba que era bien conocido de la víctima, una persona que había sido recibida como una visita familiar…

Esta idea hizo sonreír a Ferguson. Era evidente que Matthews conocía a su visitante, sin duda, la misma persona que había acabado con la vida de Hornback; Matthews había muerto porque sabía demasiado. La nerviosidad que Robert notara en él no había sido la que tanto caracterizaba a McGarvey, sino la indecisión de un hombre que sabía algo y no se atrevía a contarlo.

Robert llamó al City Hall desde el teléfono del vestíbulo y relató lo sucedido en forma breve. Luego volvió al living-room y realizó una ligera pesquisa. Una biblioteca sobre la pared posterior, conteniendo varios viejos libros de estudio, llamó su atención. Una breve inspección del mueble, comprobó que Matthews había sido estudiante de ingeniería química. En uno de los libros halló una fotografía, que aunque tomada treinta años atrás, mostraba claramente los rasgos faciales de Matthews. No cabía dudas, entonces, de la identidad del cadáver.

Por un momento pensó lo que significaba esto en su lista de sospechosos. Luego recapacitó acerca de su propia situación. Sería un problema explicar su presencia en el lugar del crimen.

A los pocos minutos Deane y Trimble llegaron en un auto policial. Robert pensó entonces que había otra complicación. El primer crimen había sido en las afueras de Sea Haven, pero este otro entraba en la jurisdicción de Deane. Dado que la conexión entre las dos tragedias era clara, las cosas iban a ser algo complicadas.

Esperó que los hombres hiciesen una rápida inspección. Entonces fue cuando llegó la temible pregunta que había estado aguardando.

—¿Qué tenía que hacer aquí? —interrogó Trimble con voz dura.

La respuesta fue la misma que tenía pensado utilizar con Matthews, por lo menos, en su forma general.

—Usted me dio la idea —contestó—. Me pareció que debía hacer algo para ayudarle, por lo que me dediqué a recolectar unos cuantos datos. Comencé por Matthews, pues era químico, y como tal podría informarme acerca del veneno. Deseaba saber cómo ha sido obtenido. Cuando llegué, ya era tarde, pero tropecé con un hombre que presumo debe ser el asesino, pero me golpeó con un arma y huyó.

Al decir esto, mostró los dos chichones que coronaban su cabeza.

Trimble preguntó, dudando:

—¿Entonces lo vio?

—En la oscuridad. Llevaba el sombrero encajado hasta las orejas y su abrigo ocultaba la forma de su cuerpo. Todo lo que sé es que es un hombre de mi estatura.

—¿Pudo haber sido el doctor Yates? —preguntó Trimble al instante.

—Pudo ser… Pero, ¿por qué elige a él?

Trimble se encogió de hombros.

—No sabemos dónde estaba, ni tampoco por qué tardó tanto en volver a la cabaña cuando mataron a Hornback. Pero lo que sí sabemos es que iba a ser acusado como cómplice en la demanda de divorcio que Hornback iniciaba contra su esposa.

Robert se quedó cortado. La mujer no había mencionado ese detalle. La voz de Trimble lo sacó de su ensimismamiento.

—Pase al hall con nosotros —dijo significativamente—. Deseo averiguar algo más sobre esto antes de declararlo inocente.

Robert sonrió.

—¿Así que voy progresando? Ahora me invitan a quedarme en lugar de echarme.

En ese instante llegó el coronel Williams, quejándose de haber sido arrancado de su reposo.

—Ya soy viejo —protestó—. ¿No pueden descubrir estos asesinatos a una hora más decente?

Deane se encaminó hacia la puerta.

—Vuelvo a City Hall, coronel. Pronto llegará Sam Stiles para buscar huellas digitales. No permita que nadie más entre aquí. Siento tener que dejarlo solo, pero andamos escasos de personal.

Recién cuando llegaron a los cuarteles de la policía comprendió Robert la razón de esta retirada repentina. Entonces descubrió que Gowdy y los policías habían salido, ni bien recibieron su llamada, para investigar los lugares donde se encontraban los ocupantes de la cabaña Briarpatch. Le pareció que habían hecho algo acertado y se dejó caer pesadamente sobre una silla, tratando de calmar el dolor de su cabeza con caricias de su mano.

Al cabo de unos minutos, Gowdy, Benton y Otis llegaron con sus informes. Los miembros del Club de los Trece no tenían la menor coartada en este segundo crimen. Deane, naturalmente, estaba fuera de sospecha. El doctor Yates declaró haber permanecido con la señora Hornback por más de una hora. La mujer sufría un fuerte ataque de histeria y tuvo que recetarle un sedativo para calmarla. El patrullero que vigilaba la casa de Hornback sólo ratificó la hora de llegada del facultativo. No lo había visto retirarse, pero sabía que la luz había permanecido encendida en el cuarto de la viuda por más de una hora. Supuso que ignoraba la salida del médico al vigilar los fondos de la casa. La manifestación de Ferguson ya la habían oído, pero los ocho siguientes socios no tenían nada que decir. Marsh, Olsen, Blinn y Sullivan eran solteros y afirmaron haber ido y vuelto a salir de sus respectivos domicilios sin ser vistos por nadie. Los cuatro socios restantes, que eran casados, dijeron haber retornado a sus hogares sin despertar a sus familiares para no alarmarlos en medio de la noche. Ninguno podría probar su inocencia.

Trimble y Deane sostenían una conferencia en un rincón. De improviso, el fiscal se volvió hacia Ferguson y le sonrió burlonamente, diciendo:

—Está bien, lo dejaremos ir. Una persona puede golpearse en la cabeza para despistar en un caso como éste, pero no creo que alguien se haga voluntariamente dos soberbios chichones como tiene en la cabeza. Ahora, hijito, váyase derechito a casa sin tratar de descubrir más cadáveres.

—Esta vez lo acompañaré —exclamó el capitán Deane.

Hubo otra interrupción, sin embargo, antes de que pudieran partir. El capitán Williams entró, todavía molesto y desganado.

—El informe que he preparado no es definitivo, y probablemente deba modificarlo más adelante. A Hornback lo mataron en la forma que dije. Impregnaron la punta de ese dardo con nicotina pura. No alcanzó a vivir más de un par de segundos luego de haber sido herido.

Robert preguntó con curiosidad:

—¿Pudo haber dado dos pasos antes de caer?

El doctor Williams lo miró intrigado.

—Puede ser…, pero no lo creo. Me figuro que cuando el dardo penetró en su carne una pulgada, él tiró la pila de platos que cargaba, se llevó la mano al cuello y se desplomó. No creo que haya atinado a caminar.

Robert asintió con una inclinación de cabeza mientras las personas allí presentes se mostraban interesadas en sus opiniones.

—¿Se puede obtener nicotina sin dificultad?

—Difícilmente —contestó el coronel—. Puede ser refinada de la planta por alguien con conocimientos elementales de química. Es posible también obtenerla del tabaco.

Gowdy miró sospechosamente la pipa del capitán Deane, mientras el fiscal Trimble pensaba que debía decir algo.

—¿Y en lo concerniente a Matthews, Gabe? —preguntó.

El anciano médico movió la cabeza, fastidiado.

—Eso es más simple —dijo—. Fue muerto por una bala que entró a la izquierda del esternón y llegó al corazón. Fue instantáneo. Aquí está el proyectil.

Deane lo tomó y lo revisó escrupulosamente.

—Le diremos a Stiles, cuando llegue, que le eche un vistazo. Parece pertenecer a una 0,32, quizá a una 0,32-20. —Repentinamente abrió sus ojos, perplejo—. ¡Es raro! —exclamó alcanzando el proyectil a Gowdy—. Fíjese, apenas si se ha aplastado, como ocurre con las 0,32-20 y no hay huella dejada por el disparo.

Gowdy frunció el entrecejo y tomó el proyectil.

—¡Demontres! ¡Tiene razón! —exclamó—. ¡Hay una pequeñísima marca en este lado, como si hubiese golpeado contra un hueso, pero no tiene huellas del caño del revólver!

—¡No golpeó contra ningún hueso! —afirmó Williams malhumorado.

Los policías cambiaron miradas de perplejidad, mientras Robert sonreía al capitán.

—Creo que ahora tendrá que buscar las trece pistolas de juguete —dijo—. Son las únicas que no dejarían marca.

—¡No se haga el gracioso! —chilló Gowdy—. ¡Tendremos bastante suerte si encontramos al autor de todo esto!

—Entonces fui afortunado, pues lo vi; ¡tengo dos chichones en mi cráneo para atestiguarlo!

—Tiene razón en decir que fue afortunado —replicó Gowdy con sarcasmo—. ¡Esos dos golpes son los que lo han salvado de ir al calabozo!

CAPÍTULO VII

Ferguson despertó al sentir la huesosa mano de Deane sobre su hombro. Lo primero que notó fue un delicioso aroma a jamón y huevos fritos y luego un dolor en la cabeza que le recordó el golpe de la noche anterior. Saltó de la cama al instante, pues notó que el capitán estaba preocupado y bastante abatido.

—¿Está aún dispuesto a darme una mano en este asunto? —preguntó con voz inquieta.

—Por cierto que sí. Pero, ¿no se opondrá el fiscal? Parece que no le agrada que meta la cuchara en esto.

—A él no le interesa —gruñó Deane—. Esto le concierne a él tanto como a mí, y puedo solicitar la ayuda de quien me plazca.

—Tiene razón —dijo Robert—. Dígame, ¿sucedió algo mientras dormía?

Esperaba la respuesta con temor, pensando que McGarvey hubiese escapado.

Deane movió su cabeza negativamente.

—No ha habido tiempo —replicó—. Usted ha dormido apenas tres horas.

—¿No trató nadie de abandonar el pueblo?

El capitán lo miró con curiosidad.

—Me gustaría saber por qué pregunta eso —exclamó—. Pero no tiene que contestarme si no lo desea. Ahora, si esto alivia en algo su preocupación, le diré que tenemos bajo vigilancia los tres puentes de acceso al pueblo, y nadie pudo haberse ido de aquí sin interponernos.

—¡Magnífico! Y ahora, ¿en qué puedo serle útil?

Deane lo siguió hasta el cuarto de baño, donde Ferguson se enjabonó el rostro para una rápida afeitada.

—Deseo que vaya con Sam Stiles hasta la cabaña Briarpatch. Sam tiene que tomar unas cuantas fotos para el fiscal y usted le enseñará los lugares donde ocurrió el caso: el sitio en donde cayó Hornback, algunas vistas del exterior, incluyendo la parte sur, por supuesto, y cualquier otro lugar que a usted le parezca conveniente.

Robert lo miró de reojo.

—¿El fiscal no se opondrá?

—Quizá un poco, pero ya se le pasará. Él necesita que se tomen esas vistas y usted es al único que puedo enviar allí. Además, Gowdy está de acuerdo conmigo, ya que su coartada fue muy buena.

—Las cosas están complicadas, ¿verdad? Un crimen en su jurisdicción y otro en las cercanías.

—¡No me hable! Tenemos que trabajar de firme —dijo el capitán sonriendo—. Bueno, ¿acepta este trabajito?

—¡Claro! Creo que no tendré que resolver ningún asunto jurídico por el momento, ya que el primero, que parecía tan seguro, ha sido anulado. Ordene lo que tengo que hacer que obedeceré gustoso.

La investigación en la cabaña no era la tarea que Ferguson habría escogido si le hubiesen dado a elegir, pero siquiera entraba con algo en el problema. Quizá eso lo llevaría a conocer pormenores que le serían útiles en su problema de pescar a McGarvey.

Al llegar a City Hall encontró a Sam Stiles aguardándolo; un hombrecito que, como era más joven, parecía el hermano menor del capitán Deane; tanto era su parecido. Sus cabellos grises, como los de Deane, comenzaban a ralear, sus cejas eran muy espesas y tenían las mismas arrugas en los extremos de los ojos. Hasta fumaba en pipa; mas en esto Robert notó una diferencia. Stiles fumaba tabaco en lugar del misterioso menjunje con el que Deane viciaba la atmósfera.

A Ferguson lo intrigó que la estación local de policía quedase a cargo de un gordo a quien no había visto antes. Con Stiles subió a un auto policial y se dirigieron a tierra firme. No hizo ninguna pregunta acerca del gordo, pues prefirió indagar sobre el “hobby” de Stiles.

—¿Qué logró esclarecer acerca de esa bala?

—Dos cosas pudieron haber sucedido —replicó su acompañante, con el aire de un experto ofreciendo una opinión técnica—: Fue disparada con un arma de caño liso o se usó una cámara adicional en un arma de mayor calibre.

Robert ladeó su cabeza dudando.

—Me parece que el revólver que aquel sujeto usó contra mí era demasiado grande para ser un 0,32; claro que desde el ángulo en que lo vi todo debe parecer mayor.

Stiles sonrió y dirigió el coche hacia el camino del bosque. La atención de Robert estaba concentrada en los sucesos de la noche anterior. Stiles conducía el coche con más cuidado que Deane (Ferguson sólo había golpeado una vez su dolorida cabeza contra el techo del vehículo), y después de un lapso más o menos breve, llegaron a la cabaña. El lugar se veía triste aun a la luz del sol y los guardias que permanecían cerca de la puerta se manifestaban visiblemente aburridos y disgustados. Uno de ellos sonrió con desgano a Stiles.

—No ha pasado nada, Sam. Revisamos todos los alrededores ni bien llegó el día, pero no hemos encontrado la más leve huella sobre el pasto mojado. Lo único que hallamos fue otra colilla y una flechita como la que mató a Hornback, sólo que ésta no tiene punta.

—¿En dónde recogieron la colilla? —inquirió Robert.

El policía lo miró con extrañeza, pues no lo conocía, y Stiles, al notarlo, le explicó:

—El señor trabaja con nosotros. Puedes contestarle.

El hombre entonces le alcanzó a Ferguson dos paquetitos que sacó de su bolsillo, diciéndole:

—Espero que se los entregue al cabo Gowdy.

—Pero, ¿dónde los halló? —insistió Robert.

—El dardo estaba en el ángulo sur comprendido entre la cabaña y el pasaje. La colilla allá abajo, hacia el sur, casi debajo de aquella hilera de robles. ¿Le indica eso algo?

—Creo que aclara un poco las cosas, especialmente el cigarrillo.

Guardó ambos objetos en su bolsillo e hizo señas a Stiles de que entrasen a la cabaña junto con Benton, el de la Montada. Al llegar al interior, Ferguson observó que todo estaba como lo habían dejado. Hasta el fuego había sido mantenido encendido, pero las brasas, a la luz de la mañana, apenas si brillaban en la chimenea. Benton cruzó la habitación y tomó una de las trece pistolas de juguete que estaban sobre la mesa. Ferguson gritó:

—¡No toque eso! ¡Son pruebas importantes!…

El policía soltó el juguete, espantado, y Robert sonrió.

—Perdóneme el haberlo asustado.

Benton lo miró, mitad asombrado y mitad irritado.

—¿Está chiflado? —exclamó.

—Quizá. Pero a uno se le ocurren ideas alocadas en casos como éste. Díganme: ¿No se detuvo nadie a pensar que aquí hay trece pistolas y solamente doce personas tenían la suya? ¡Y yo no llevaba ninguna!…

Benton tomó su expresión más benevolente, diciendo con tono paternal:

—Mire, nenito. Si está celoso porque los otros chicos tienen juguetes y usted no, le compraré uno muy lindo y de verdad ni bien volvamos al pueblo. ¿Está conforme ahora?

Robert rio, exclamando:

—Bueno, bueno, está bien; pero no toque esas cosas para nada, ¿eh?

Se dirigió al pasaje, dejando a ambos policías observándolo confundidos y volvió en seguida con dos bolsas de papel que aparentemente habían sido usadas para las verduras. Entonces comenzó a hacer algo que dejó aún más atónitos a los dos hombres. Primero tomó el revólver que Benton había tocado antes y lo guardó en su bolsillo. Luego, inclinándose sobre la mesa, fue tomando con sumo cuidado, uno a uno, los restantes, valiéndose para esto del caño, y fue así arrojándolos en una de las bolsas. En la primera colocó once y al que completaba la docena lo puso separado en la otra. Luego se volvió a Stiles y le dijo:

—Aquí tiene una tarea que le agradará, Sam. Deseo saber las huellas que existen en cada una. ¿Lo hará?

Stiles asintió algo agitado.

—Usted gana. Ahora, a hacer ese otro trabajito y nos volvemos en seguida al pueblo.

—¡Magnífico! —exclamó Robert, y volviéndose a Benton le preguntó:

—¿Qué tal? ¿Le gusta el jueguito?

—¡Oh! ¡Me encanta! —respondió el policía adoptando un tono florido de voz—. Ahora, ¡juguemos en el bosque!

—Eso es una buena idea. Vaya al lugar donde encontró el dardo y avíseme cuando llegue allí.

El de la Montada asintió, y saliendo de la estancia, fue a la esquina sur de la cabaña. Ferguson entró en el pasaje, acompañado de Stiles y su cámara, y a través de la ventana pudo ver a Benton hacer alto a no más de quince pies de la vivienda.

—¡Justo aquí! —gritó el policía.

—Gracias. Hasta ahora todo va bien.

Rehusó dar más explicaciones y a los pocos minutos estaban en camino a Sea Haven, brindando a Stiles pequeños detalles de lo que esperaba del examen de las trece pistolas.

Aun era temprano cuando llegaron al pueblo, dirigiéndose a la oficina de Deane, donde hallaron al cabo Gowdy. Este se veía preocupado y exhausto, pero revisaba con exagerada atención unos papeles que Robert reconoció como las declaraciones escritas en la cabaña.

—¡Buen día! —gruñó, pese a su vano intento de aparentar buen humor—. Deane quiere que vaya inmediatamente a la oficina de Hornback. La secretaria de éste ignoraba el crimen y cuando llegó esta mañana encontró todo el escritorio revuelto. El señor Trimble se fue a los tribunales y Deane anda en busca de un abogado para que le eche un vistazo al lugar. Cree posiblemente que usted note algo que pasó inadvertido para él.

Gowdy no parecía muy feliz de hacer de mensajero y Robert le sonrió mientras se encaminaba a la puerta, diciéndole:

—Fíjese en lo que trae Stiles. Creo que nos ayudará en algo.

Esto, sin duda, daría en qué pensar al malhumorado cabo.

Cuando llegó a la calle, recién advirtió que no había averiguado el domicilio de Hornback. Cuando volvía para rehacer lo andado, una voz le dijo muy cerca:

—Buenos días, teniente. ¿También lo echaron?

Ferguson miró el sonriente aunque algo amoscado rostro de Norma Bentley.

—No, ¿por qué? ¿Es que no tratan a la prensa con la debida consideración?

—Hace unos pocos minutos me enteré de lo sucedido —dijo aun resentida—. Mi padrastro no nos despertó cuando llegó a casa. Cuando quise averiguar algo, no pude encontrar a Deane por ninguna parte y ese otro policía idiota me acaba de sacar vendiendo almanaques.

Ferguson, burlón, dio un chasquido con su lengua.

—Me temo que el cabo Gowdy no tenga predilección por las rubias —dijo aparentando desaliento—. ¿Sería tan amable de indicarme la dirección de la oficina de Hornback? Creo que Deane no se enojará si la llevo de acompañante.

—¡Lo llevo en mi coche… y mil gracias!

—Oh, es un placer, se lo aseguro…

Las oficinas distaban apenas dos cuadras de ese lugar, y durante el trayecto Robert hizo mil conjeturas acerca del motivo por el cual August Lybrand había estado tan poco comunicativo acerca de los sucesos de la cabaña. También había rehusado enviar a Norma de reportera, alegando que faltaban seis días para que apareciese La Gaceta y había tiempo de sobra para investigar los hechos. La muchacha actuaba por iniciativa propia. Era, en realidad, una extraña conducta, impropia del dueño de un periódico, pero Robert carecía del tiempo necesario para recapacitar sobre esto.

Se detuvieron frente a un edificio que a comienzos de siglo hubiese sido quizá una maravilla arquitectónica, pero que en la actualidad era una covacha de las que es imposible escapar en caso de incendio. Las oficinas de Hornback ocupaban gran parte del segundo piso.

El rollizo policía que encontrara al amanecer en el City Hall se hallaba ahora de servicio en la puerta. Saludó a Robert con una inclinación de cabeza, pero cuando parecía oponerse a la entrada de Norma, Ferguson lo contuvo al preguntarle a la muchacha:

—¿Ha traído su libreta de apuntes, señorita? Queremos que se anoten hasta los menores detalles.

—Tengo todo preparado, señor jefe —replicó la joven con el mismo tono de voz.

El policía se hizo a un lado y los dejó pasar.

Cuando llegaron a la oficina, Deane les salió al encuentro. Miró extrañado a Norma, quien le dedicó una brillante sonrisa.

—Soy la nueva reportera y estenógrafa, oficial —le informó.

—A mí no me venga con… —empezó a decir Deane, pero se detuvo y los invitó a pasar a una habitación contigua.

—Entren. Aquí ya tenemos a una rubia bastante atolondrada, y donde cabe una caben dos.

Al entrar, varias sillas tapizadas en cuero, un escritorio ultramoderno, armarios de acero y una radio, indicaban que Walter Hornback había sido más cuidadoso de su confort que del de sus empleados. Hasta las alfombras y los cortinados denotaban un buen gusto y un deseo de gastar dinero que decían a las claras del carácter de su propietario.

Una muchacha alta se hallaba de pie junto al escritorio, con una expresión de inquietud que no podía reemplazar por completo a la de vanidad, habitual en su rostro. Era bastante bonita sin necesidad de prestar tanta atención a su apariencia. Demasiado sofisticada para agradar, con ondas demasiado perfectas marcando sus plateados cabellos y cejas depiladas con exageración.

—La señorita Courtney —presentó Deane—, secretaria dé Hornback. Fue quien encontró todo este desorden al llegar esta mañana.

Señaló una puerta que conducía a otra habitación, explicando:

—Al parecer, la puerta del hall fue abierta con una llave maestra, no así esta otra, que tuvieron que violentarla a golpes.

Mostró la puerta de la oficina, destrozada, y luego un fuerte armario de acero, abierto sin ninguna delicadeza, por cierto. Todos sus compartimientos habían sido forzados, a juzgar por sus marcas, con una pesada barra de hierro. No había sido un trabajito muy fácil.

—No toquen nada —previno Deane—. Pronto llegará Stiles.

—No creo que encuentre nada —exclamó Robert—. El individuo que hizo esto no es tonto.

—¿Por qué sabe tanto acerca de él?

—Porque me figuro que es el mismo que mató a Hornback y ése no tenía un pelo de tonto.

Deane se llevó la pipa a sus labios y lanzó una bocanada de humo con aire de triunfo.

—Puede ir pensando otra cosa, hijo. Nos consta que no pudo haber sido el mismo personaje. —Sonrió al notar la sorpresa de Ferguson y prosiguió—: Todas las ventanas estaban cerradas por dentro y hemos puesto guardia en este sitio desde mucho antes que cualquiera de los muchachos hubiese vuelto anoche. Eso significa que no pudo ser ninguno de ellos.

Ferguson caviló durante unos instantes, y luego, volviéndose a la señorita Courtney, preguntó:

—¿A qué hora se cerró la oficina ayer por la tarde?

La secretaria le regaló una de sus mejores sonrisas.

—Siempre cerramos en seguidita que dan las cinco —repuso en tono risueño.

—¿Pero el señor Hornback no se retiró más temprano? Debió haber ido a la cabaña antes que los demás.

La joven se encogió de hombros un poco nerviosa, pero asintió:

—Tiene razón. El señor Hornback se retiró poco después de las tres.

—Pero usted permaneció aquí hasta las cinco, ¿no?

—Es claro. ¡No pertenezco a esa clase de empleados que se abusan de la ausencia del patrón!

—No tratamos de ofenderla. Sólo necesitamos saber eso con certeza.

—Bueno…, me fui cuando faltaban tres minutos para las cinco.

—¿Y está segura que nadie estuvo aquí entonces?

—¡Segurísima! Cierro con cuidado las puertas y las ventanas cuando me retiro y sé con certeza que ayer también lo hice.

Ferguson cambió de táctica.

—¿Tiene alguna idea de lo que pudieron sacar del armario?

—Sólo sé que el señor Hornback guardaba allí sus notas confidenciales. Nunca tuve acceso a esos archivos.

Deane se había vuelto para llamar a Stiles, pero hizo antes una pregunta:

—¿Cree que esto tiene algo que ver con el mensaje que recibí anoche, hijo?

Ferguson movió la cabeza.

—No lo creo. A menos que estemos locos, todo esto forma parte de un plan cuidadosamente preparado. Si ninguno de los sospechosos pudo haber hecho esto después del crimen, tuvieron que haber estado aquí antes. Uno de los hombres fue a la cabaña con su plan preparado. Piense quién pudo entrar aquí a saqueo después de las cinco y volver a la cabaña a tiempo para comer.

—Creo que Albertson —dijo Deane—. Pero en ese caso usted y yo somos los sospechosos. Recuerde que fuimos los últimos en llegar.

—Es cierto, en especial yo. No tengo pruebas de lo que hice durante la media hora anterior a mi presencia en City Hall… ¿o fue esto antes de las cinco?

Observó que Norma lo miraba y encaminándose a la puerta le dijo:

—Ya la veré luego, pimpollo. Ahora tengo un asuntito particular que investigar. ¿Tiene siempre interés de jugar al detective?

—¡Me muero por una oportunidad!

—Entonces a ver qué averigua acerca de la Belle Courtney. Estoy seguro de que hay algo falso acerca de ella, además del color de su cabello. Cerciórese de si fue en realidad confidente de Hornback.

Norma lo miró intrigada.

—¿Y cómo haré para saber todo eso? —preguntó.

—Usted debe saber más sobre eso que yo. Hágase amiga de ella. Dele recetas para mantener el color del pelo. Cosas como ésas.

—Eso no me gusta, pero haré lo que pueda.

CAPÍTULO VIII

Robert supuso que podría estar solo por algunos minutos en su oficina para escribir algunas notas y tratar de organizar sus pensamientos. Pero ni bien descendió del coche de Norma, encontró a Blinn en la puerta de su domicilio, saludándolo, y alcanzó a ver a Marsh aguardando en el interior.

—Deseamos que nos dé su opinión acerca de un asunto —dijo Blinn con cautela, luego que Ferguson se hubo acercado—. Denton dice que asesinaron al pobre Matthews con una bala que no muestra marcas del arma. ¿Es verdad eso?

—Sí, no es ningún secreto. ¿Por qué?

—Creemos saber cómo sucedió. Pero pase al interior; hay muchos reporteros rondando por aquí que nos molestarían.

Cuando Robert entró, Marsh lo saludó cortésmente, y luego, ni bien llegaron a una habitación interior, comenzó el relato.

—Creemos que la bala fue disparada por medio de una cámara adicional. Le diré el motivo. Cuando llegué a este pueblo por primera vez, existía una especie de club de tiro clandestino, ubicado en el sótano de Yates, donde los muchachos acostumbraban hacer práctica. Cuando se hizo difícil conseguir municiones, el club se vino abajo. Sin embargo, Wilbur Olsen consiguió una caja de 0,22, y los muchachos que tenían armas para esos proyectiles pudieron seguir practicando el deporte. Como no todos tenían pistolas de ese calibre, tuvieron que arreglárselas fabricando cámaras suplementarias, que les permitieron usar las balas más pequeñas; no eran muy perfectas que digamos, pero sí lo bastante eficientes como para tirar a corta distancia.

—Pero esta bala no era una 0,22.

—Lo sabemos. Lo que quiero decirle es que estos hombres aprendieron y lograron hacer cámaras con relativa perfección, y si antes pudieron hacer unas 0,22, les habrá sido posible ahora construir una 0,32, o una 0,45, si lo desearan.

—¿Quién hacía las cámaras?

—Debo confesarle que hice algunas —replicó Blinn—; lo mismo que Lybrand y Albertson.

—¿Y por qué me cuenta a mí todo eso?

—Queríamos su opinión —contestó Marsh—. ¿Le parece que debemos decirlo al capitán Deane?

Ferguson los estudió con atención.

—Pero, ¿Deane no pertenecía al grupo?

—¡Es verdad! —exclamó Blinn—. ¡Claro que pertenecía!

—Entonces estoy seguro de que ya estará investigando eso con el cabo Gowdy y el fiscal.

—De todas maneras, sería conveniente que lo mencionemos —dijo Marsh con parsimonia—. No queremos aparecer como ocultando detalles, por insignificantes que sean.

—No hay inconveniente —asintió Ferguson—. Llame a Gowdy; debe estar en el City Hall.

Aclarado los detalles, Robert se despidió y subió a su oficina por la escalera del fondo. Las de Seashore Enterprises estaban desiertas, y en ese momento Robert comenzó a reflexionar acerca de las relaciones, bastante confusas por cierto, entre Wilbur Olsen y el difunto Hornback. ¿Cuáles serían las intenciones del primero?

Al entrar en su escritorio cerró con cuidado la puerta y se sentó a la mesa. Tomó unas hojas y escribió las ideas que flotaban entremezcladas en su mente. Al concluir, releyó lo que había escrito:

“1) Walter Hornback fue asesinado, alevosa y premeditadamente.

”2) Matthews murió a manos de un hombre bastante corpulento, capaz de asestar buenos golpes. No necesariamente un atleta, pero un sujeto en buenas condiciones físicas.

”3) El culpable de la muerte de Hornback conocía bien la broma de las pistolas de agua como para sacar buen provecho de ella. Averiguar si esto era parte acostumbrada en la iniciación; de lo contrario, quién ideó el juego y cuándo”.

Una mirada a su reloj le indicó que era casi mediodía, por lo cual guardó el papel en su bolsillo y dejó la oficina. Al doblar la esquina, en su camino al City Hall, se encontró con Wilbur Olsen. El rostro de éste no había cambiado la expresión de inquietud, pero no parecía tener deseos de insolentarse como en el día anterior.

—Buen día, Ferguson —saludó con cortesía—. ¿Sabe si la policía descubrió algo?

—No hay nada seguro por ahora —respondió Robert—. Temo que ésta sea una castaña difícil de pelar.

—Ya lo creo; y mientras esperamos la solución, el pueblo está infectado de periodistas, buscadores de escándalo que no dejan a uno en paz. Detesto salir a la calle, pero hay algo que deseo hacer saber a la policía.

“Otro ciudadano consciente”, se dijo Robert para sus adentros, y a medida que marchaban hacia el departamento contuvo el deseo de preguntarle si su honorabilidad acusaba alguna mejora.

Al llegar, encontraron a Gowdy, Deane y Sam Stiles conferenciando junto a la puerta de calle, y ni bien estuvo entre ellos, Olsen comenzó a hablar.

—Cuando le parezca conveniente, jefe, me agradaría hablar a solas con usted.

—Bien, comience a hablar, entonces —le invitó Deane—. Todos investigamos el caso.

Olsen vaciló, mirando a Ferguson, y comenzó su narración con cierta sonrisilla temerosa.

—Creo que esto no será una novedad para nuestro joven abogado; el señor Hornback gestionaba una demanda de divorcio contra su esposa, denunciando al doctor Yates como vértice del triángulo. Esta demanda acarrea varias complicaciones; entre ellas perjudica la reputación del doctor.

Los ojillos de Gowdy brillaron tras sus entrecerrados párpados.

—¿Y cree que éste puede ser el motivo de la muerte de Hornback?

Olsen se encogió de hombros, sonriendo siempre a medias.

—No creo nada. Lo que hago es ofrecer los conocimientos que tengo, en la creencia de que deben ser conocidos por la policía. Después de todo, el doctor Yates se hizo sospechoso anoche cuando desapareció en el momento de la tragedia. Es de suponer que su tardanza se deba a algún motivo oculto.

—¿Piensa que él también mató a Matthews? —preguntó Ferguson.

—No me detuve a pensar mucho acerca de eso. Pudo haber sido, quizá, que el asustadizo Matthews haya visto algo sospechoso en sus movimientos, o que, siendo químico, supiese algo acerca de cómo fue obtenido el veneno. Le advierto que éstas sólo son suposiciones.

—¿Dónde estaban las pruebas para este divorcio? —inquirió Gowdy.

—En la caja de acero de la oficina de Walter. Deane y Ferguson cambiaron miradas.

—¿Algo más, Wilbur? —sondeó el capitán.

—Eso es todo. Espero no haber…

—Encantados de obtener toda la información posible. Si sabe de algo más, no vacile en venir a vernos.

Olsen se retiró del local, y Robert aprovechó ese momento para preguntar rápidamente a Stiles:

—¿Averiguó algo acerca de esas pistolas?

Stiles sonrió con orgullo.

—No tuve mucho tiempo, con todo el trabajo que debo realizar; pero creo que puedo decirle quién anduvo con cada una de ellas.

—Magnífico. Vamos a revisarlas. Quizá después de verlas pueda ofrecer una teoría a nuestros amigos.

La puerta de calle se abrió y Norma Bentley apareció en el umbral. Gowdy, al verla, saltó hacia ella chillando:

—Todavía no hay novedad para los reporteros; haga el favor de retirarse.

—¡Calma, Gowdy! —dijo Robert—. La señorita es ahora mecanógrafa del capitán. Pregúntele a él si no es así.

El cabo se volvió a Deane, con la cara amoratada de estupor y furia.

—¿Quién diablo es ahora, Deane? Nunca vi tantos ayudantes en la policía. ¿Es que ahora tomamos de voluntario a todo el que gusta jugar al vigilante-ladrón?

Deane esbozó una sonrisa.

—Tratan sólo de…

—Ya sé… —interrumpió el cabo—; tratan de ayudarnos. ¡Pero tiene gracia! ¡Uno de ellos está bajo vigilancia y la otra es hija de un sospechoso! ¿Se puede saber qué está ocurriendo aquí?

Gowdy fue interrumpido por Robert, quien, con voz pausada, dijo:

—Verá, cabo; la señorita Bentley y yo estamos preparados para demostrarle la manera en que Hornback fue asesinado. ¿Quiere conocerla o no?

Gowdy dijo algo entre dientes y siguió a Stiles hacia el sótano. Norma murmuró a oídos de Ferguson:

—¡Gracias, socio!

Y ambos descendieron la escalera que conducía al laboratorio. Al llegar allí, Stiles señaló las pistolas de juguete, puestas en hilera sobre una mesa, cada una con su correspondiente detalle escrito a máquina sobre una tarjeta.

—Esta —dijo, con tono pomposo— es la que usted separó en la bolsa; no pude obtener bien sus impresiones. Tiene algunas manchitas en el caño, de donde usted la tomó, pero alguien la había tocado antes en el mismo lugar, pues las manchas se sobreponen en varios sitios. En cuanto a las otras, todas tienen huellas nítidas de sus dueños, con excepción de la del doctor Yates.

—¿Y qué quiere decir todo esto? —preguntó Gowdy furibundo—. ¿Qué significan estas chucherías?

Ferguson estaba algo desilusionado, pero trató de ocultarlo. Tenía aún que demostrar varias cosas a la policía y quería ver la sorpresa con que recibirían sus revelaciones. Dirigiéndose a Norma le preguntó:

—¿Tiene un lápiz labial en su cartera, socia?

La joven lo miró curiosamente y luego hurgó en su bolso, replicándole al mismo tiempo:

—¿Qué creía? ¿Qué este color era natural?

Robert sonrió con picardía.

—No tuve oportunidad aún de cerciorarme. Pero de cualquier manera, lucen apetitosos.

Agradeció a la muchacha cuando le entregó el cosmético y se encaminó a una ventana desde la cual se contemplaban enteramente los cuarteles.

—Siento ensuciar la ventana, Sam —se disculpó—, pero estoy seguro de que el capitán Deane la limpiará él mismo cuando haya concluido.

Diciendo esto, trazó con el rouge unos rasgos en el vidrio de la ventana, que poco a poco se asemejaron al rostro del capitán, con su sombrero y la pipa.

—Ahora echemos un vistazo a estas pistolas.

Tomando una de la mesa se la acercó a Gowdy, preguntándole:

—Cabo, usted, que es un experto en armas, ¿qué es esto?

—Bromista, ¿eh? —gruñó el policía—. Bien, le diré: es una pistola de juguete.

—Correcto; ahora, capitán Deane, ¿qué opina usted de esta otra que coloqué en la bolsa separada?

El capitán la tomó en sus manos, exclamando:

—También es un juguete de agua.

Por toda respuesta, Robert le sacó el revólver y extrajo de sus bolsillos un dardo del mismo tamaño que el de la cabaña y una válvula de presión de goma, como esas que tienen los tiros al blanco de los chicos. Colocando la válvula sobre la punta afilada de la flechita, introdujo el otro extremo en el caño de la pistola. Los presentes observaron que ejercía cierta presión para encajar el dardo. Finalmente se oyó un ¡clic! y Robert, colocándose frente a la figura de la ventana, apretó el gatillo. Un ligero ruido y el proyectil improvisado quedó vibrando adherido al vidrio por la válvula de goma, debajo de la pipa dibujada.

—Podría haberlo hecho mejor con un poco de práctica —dijo Ferguson con modestia.

Gowdy estaba impresionado, pero mantuvo su expresión colérica.

—Muy bien; ésa es, sin duda, la forma en que Hornback fue herido. ¿Cómo descubrió eso?

Ferguson abandonó el aire despreocupado que había adoptado hasta el momento.

—Había trece pistolas y sólo doce hombres conocían la broma. Yo era la víctima, por lo que carecía de la mía. Nadie pareció notar eso, probablemente porque el número trece es muy usual entre ellos. Esta mañana las revisé y me encontré con que una de ellas no era de agua, sino que estaba preparada con un resorte para disparar dardos. La apariencia exterior es idéntica, pero el mecanismo es diferente. A primera vista no puede establecerse ninguna diferencia entre las dos clases.

El capitán Deane estaba asombrado.

—¿Quiere decir que una baratija como ésa pudo matar a un hombre?

—¿Por qué no? Es muy probable, y además la distancia desde donde se disparó apenas si sería superior al largo de un brazo.

—Pero ¿y qué se saca en limpio de todo esto? —preguntó Gowdy con impaciencia.

—Que, indudablemente, el asesino fue uno del grupo de la cabaña; debió tener dos pistolas en su bolsillo, y cuando hubo que presentarlas las colocó disimuladamente sobre la mesa.

—Sí, pero ¿quién fue?

—Lo siento. Hasta allí no llegué aún. Opino que usted debe averiguar a quién se le ocurrió la idea del agua. Es indudable que el criminal se enteró del proyecto con la anticipación necesaria para trazar sus planes con comodidad, procurando que no le faltara tiempo para hacer ese trabajito en la oficina de Hornback antes de ir a la reunión. Mi intuición me señala que ese asalto lo realizó para ocultar un robo, un robo que, probablemente, oculta algo más… Bueno, de cualquier manera, pueden averiguar esto mientras buscan un revólver que pueda disparar una treinta y dos sin dejar marcas.

—No buscamos eso —dijo Deane—. Hay una docena de armas cuyos propietarios pudieron haberlo hecho, y el culpable es uno solo. Tendremos que proceder por orden de eliminación.

Norma Bentley, que se había quedado pensativa, irrumpió precipitadamente:

—Acerca de esas pistolas de agua, creo que el asesino inventó la idea para tener la oportunidad de disparar su dardo.

—Tengo la certeza de que fue su “papi” quien sugirió eso —dijo Deane sin mirarla. A esto siguió un profundo silencio, y el capitán prosiguió:

—Cuatro de nosotros supimos eso antes que los demás: Lybrand, Olsen, Kleinmeyer y yo. Luego comunicamos la idea a Albertson, y los demás se enteraron cuando les enviamos las pistolas.

Norma añadió con prisa:

—Entonces habría que averiguar algo sobre la pistola que lanzó el dardo. ¿Albertson tenía de ésas también?

—No puedo asegurarlo. Los objetos de metal fueron retirados de la plaza para la industria de guerra. Solamente tenía una caja de los otros en stock. A pesar de eso, nos cercioraremos.

Gowdy, para no perder la costumbre, estaba disgustado.

—Esa es una buena pista, pero me deja más confundido que antes. Estaba olvidando a ese Albertson y ahora aparece nuevamente en escena. Él pudo muy bien haber hecho el disparo de frente, alcanzando a Hornback en el cuello cuando éste dobló su cabeza.

Robert no estuvo de acuerdo.

—Por el contrario, creo que Albertson está libre de sospecha. Pudimos oírlo venir corriendo después de la alarma. Estaba, además, demasiado alejado de la víctima. Y piense un poco: Hornback llevaba una pesada bandeja de platos, que cayeron entre él y la cocina; es evidente que no se dio vuelta, pues de lo contrario hubiesen caído hacia un costado. Si él no dobló su cuerpo, no pudo en ninguna forma haber recibido el dardo desde el fondo. Haga la prueba volviendo su cabeza y verá.

Durante el momento siguiente, todos torcieron sus cabezas. Robert sonrió y prosiguió luego:

—Pero hay aún algo más. Tome, cabo; trate de arrojar el dardo ahora sin la ventosa de goma.

Gowdy tomó la pistola y la saeta y trató de introducir ésta en el caño de aquélla. Le resultó bastante difícil dado que ahora, sin la goma, no se podía hacer fuerza sobre la afilada punta del dardo.

—¿Ve usted? —dijo Robert—. Es más complicado ahora; y figúrese cómo sería con el extremo del dardito impregnado de veneno. ¿Cómo se las habría arreglado en la oscuridad?

Miradas interrogantes fueron la respuesta, y Ferguson continuó:

—El asesino planeó todo muy bien. Llevó un dardo extra para colocar en la pistola. Luego lo quebró, dejando sólo una parte dentro, y pudo así introducir el otro envenenado sin tener que hacer fuerza sobre el resorte. El proyectil quebrado se halló esta mañana fuera de la ventana del pasaje. Por lo tanto, el asesino estaba en el exterior, lo que descarta por completo a Albertson.

—¡Suficiente! —exclamó Gowdy—. Dejemos de hablar y veamos si eso que nos explicó arroja alguna luz ahora sobre el asunto. Ferguson, será mejor que venga a revisar el informe sobre los acontecimientos. Quizá su fértil imaginación descubra algo que no advertí. ¡Reconozco que soy un burro con cuatro patas!

CAPÍTULO IX

Ferguson sonrió ante el cambio de actitud de Gowdy. Al principio le había molestado su intromisión en el asunto, pero ahora estaba ansioso por conseguir su ayuda. O era que el cabo veía ante sí un caso realmente difícil o bien que había quedado impresionado por la explicación de la pistola arroja-dardos. El cambio parecía ofrecer cierta perspectiva favorable a Ferguson, siempre y cuando obtuviese la confianza de todos los policías. Entraron en la oficina del capitán Deane, y Gowdy, señalando unos papeles esparcidos sobre el escritorio, repuso:

—Esta mañana, mientras Deane esbozaba un plano de la cabaña y sus alrededores, releí las declaraciones de los bromistas y señalé en el mapa el sitio donde dijeron haber permanecido. Creí que esto nos ayudaría en el problema, pero hasta ahora no dio resultado.

Al notar que Norma se acercaba para mirar el mapa, Gowdy le previno:

—¡Nada de periodismo por ahora!… Atrévase a soplar algo de nuestros planes por ahí afuera y le advierto que le irá mal, aunque Deane la nombre niñera oficial.

—Pierda cuidado, cabo —aseguró Robert—. No dirá nada.

—¡Será mejor para ella!

Ferguson estudió el mapa en silencio por unos segundos, deteniéndose en los datos marcados.

—¿Esto está en base a las declaraciones prestadas?

—Sí, algunos de ellos pudo haber mentido; eso es lo que quiero averiguar.

—Es interesante —murmuró Robert—. De acuerdo al plano, los presuntos culpables son Marsh y Yates, ya que figuran en el sitio donde debió estar el asesino.

—¿Y en cuanto a los otros? Todo lo que sabemos es que dijeron haber estado allí. Ahora bien, suponga que estuvieron, pero que luego dieron un paseíto hasta la ventana y dispararon el dardo a gusto. ¿Entonces qué?

—Tiene razón.

Norma permanecía silenciosa. Lybrand, su padrastro, aparecía en un lugar bastante alejado de la cabaña.

Después de contemplar el mapa por breves minutos más, Ferguson se apartó del escritorio.

—Temo que esto no nos aclare nada —confesó—. ¿Hay algo más de lo que yo no tenga noticias?

El capitán Deane asintió.

—La señora Hornback declaró que anoche Yates permaneció con ella durante una hora. Eso lo absuelve de la muerte de Matthews.

—No esté tan seguro —dijo Gowdy con desconfianza—. Probablemente esté mintiendo por él.

—Otra novedad —prosiguió Deane— es que encontramos varias cosas en la oficina de Hornback; fíjese en esto —dijo, extrayendo de un cajón un libro de anotaciones con sólo dos páginas escritas—. Estaba escondido debajo de algunos papeles en el armario. Parece que el asaltante realizó su trabajo con precipitación.

Robert miró lo escrito: ocho citas, en las que no se hacía mención de ninguna persona. Se disponía a devolverlo cuando advirtió que las palabras finales presentaban cierta rareza. Lo que llamó en especial su atención fue la escritura, trazada con tinta diferente; las primeras demostraban ser muy anteriores a las últimas. Un nuevo vistazo al libro le aclaró que éste sólo parecía nuevo por su escaso uso, ya que, fijándose con atención, se advertía su antigüedad.

—¿Hay inconveniente en copiar estas anotaciones? —preguntó a Deane—. Desearía investigar en qué se ocupaba Hornback.

El capitán consintió. Norma tomó el libro sin decir palabra y se sentó a copiarlo.

—¿En qué está interesado ahora? —inquirió Gowdy.

—Solamente suposiciones. Creí que un abogado de Jersey se ocuparía principalmente de casos de su Estado. Los requisitos legales, como usted debe saber, son un tanto complicados y siempre se consideran más convenientes los actos si pertenecen a la labor jurídica. Por eso me extraña que ninguna de esas ocho citaciones pertenezcan a casos locales.

Gowdy no se impresionó en esta oportunidad como en la otra.

—En cuanto a mí —declaró—, voy a excavar un poco más en el lío de las pistolas. Quizá averigüemos quién compró una para disparar dardos con nicotina.

—No olvide que el arma debe ser lo bastante grande como para disparar un treinta y dos —le recordó Robert sonriendo—. Si la encuentra será un éxito, particularmente si se trata de una recientemente limpiada.

El capitán, al oír esto, exclamó, preocupado:

—Sería mejor inspeccionar esas pistolas otra vez. Las cosas han sucedido con tanta rapidez, que no pensé que el arma pudiese haber sido limpiada.

—¿Y en cuanto a su lista? —sugirió Robert—. Si averiguamos quién tiene un revólver treinta y dos, podremos tener una guía en nuestra investigación. No se pierde nada con probar.

Deane fue al archivo y volvió con unas cuantas fichas, de las que separó algunas que leyó en voz alta.

—“Coronel Sullivan: una Colt, 45, automática; dos Peacemaer Colt, 45; un revólver Savage Navy, calibre 36 (una reliquia de museo pero aún en buen estado); un modelo Smith & Wesson 1917, calibre 45, y otro Navy Colt del 38”. ¿Qué le parece esto?

—¡Dios santo! —exclamó Robert realmente sorprendido—. Ese hombre debió haberlas enterrado cuando requisaron los objetos de metal. ¿Qué hace con ese arsenal?

Deane sonrió.

—Esa es sólo una pequeña parte de su colección. Sólo cité aquellas que, por sus características, tienen importancia para nosotros.

—Está bien; siga adelante, pero encuentre otra lista como ésa.

—Comprendido. August Lybrand: un Colt nuevo, de doble acción, 45. Wilbur Olsen: una 38, automática. Doctor Yates: un revólver 38, sin registrar. Denton Marsh: un par de Colt 44 (sirven de adorno sobre la chimenea, pero se supone estén en buen estado). Blinn y Albertson: una 38 de la policía cada uno.

—¡Linda colección! —comentó Robert—. Añada a todo eso otro revólver que posiblemente esté en el fondo de un riacho y tendremos un surtido y un lío de lo mejor.

Estos comentarios fueron interrumpidos por la llegada del fiscal de Trimble, quien miró extrañado a Norma y a Robert.

—¿Algo nuevo, cabo? —preguntó.

Gowdy sacudió su cabeza.

—Nada de importancia. Sabemos cómo mataron a Hornback, pero en cuanto a la identidad del criminal no hemos progresado lo más mínimo desde ayer. Me parece que…

—¡No lo diga! —interrumpió el fiscal con violencia—. No podemos hablar ante extraños, en especial si es gente complicada en el caso.

Gowdy sonrió, con un dejo de molestia.

—No los llamaría tan extraños —replicó—. Fue Ferguson quien descubrió lo poco que sabemos. No sé cómo está aquí la señorita Bentley, pero no deseo inmiscuirme con los empleados de Deane.

Trimble frunció el ceño.

—Esto es muy irregular —protestó—. Naturalmente, agradecemos cualquier ayuda que podamos recibir del señor Ferguson, pero no debemos permitirle…

—No levante presión, señor fiscal —interrumpió Robert—. No nos ocuparemos más de este asunto, si así lo desea.

Al decir esto, tomó del brazo a Norma y ambos se dirigieron a la puerta.

—No se precipiten. Aquí también mando yo —intervino con rapidez Deane—. Antes de que se retiren, quisiera saber qué quiso decir con que a todas las pistolas de juguete se le podía averiguar su dueño, con excepción de una de ellas.

Robert respondió, con aire despreocupado:

—Eso es fácil, pero no nos sirve de nada. Stiles no pudo examinar la pistola número trece por la simple razón de que yo la tenía en mi bolsillo. La había manoseado mucho antes de que se me ocurriese la idea, por lo que fue innecesario hacer trabajar a Sam. Mis impresiones han cubierto las que, presumiblemente, hizo Yates, ya que la pistola que le correspondía no ha aparecido.

Y antes de que pudiesen hacer ningún comentario, hizo que Norma le siguiera y salieron a la calle. Una vez afuera, la miró burlonamente y exclamó sonriendo:

—Ahora, a no perder el tiempo. ¿Qué le parece si la invito a un lunch?

—Encantada —asintió la joven algo preocupada—; pero, por favor, conteste antes a una pregunta: ¿Cree que se presentan muy mal las cosas para mi padrastro? Tiene un arma del tamaño señalado; fue uno de los primeros en saber la broma de las pistolas y tampoco puede probar su paradero durante la muerte de Hornback.

—Trataré de responderle si usted contesta primero un par de preguntas.

—Le diré todo lo que sepa.

—Muy bien. ¿Es tan lento en sus movimientos como aparenta?

La joven rio nerviosamente.

—Sí, por cierto, y me inclino a creer que siempre ha sido así. He oído a mamá bromear con él y decirle que si hubiese sido más rápido no hubiesen tenido que enviudar para casarse. Se conocen desde hace muchos años, pero él nunca se decidía a pedir su mano. Varias personas lo apodan “Bólido” y mamá aún lo llama así cuando está de broma… Pero a usted no le interesan estos detalles. ¿Cuál es la otra pregunta?

—Ahora no me atrevo —contestó sonriendo—. En su lugar, le preguntaré si desea que vayamos a comprar un ligero almuerzo, sándwiches o cualquier otra cosa, y los saboreemos en la oficina. Tengo un trabajo y usted será una buena ayuda. ¿Qué le parece hacer de secretaria por esta tarde en lugar de reportera?

—Lo haré gustosa…, pero aun no contestó mi pregunta.

—Creo que no debe intranquilizarse por eso. Volviendo al otro tema, me agrada la mostaza con jamón. Cómprela y cárguela en la cuenta de gastos.

La joven sonrió más calmada y se separó de él.

Unos minutos después Robert llegó a su oficina; soltó el picaporte antes de cerrar la puerta y penetró en la habitación. Creía que lo relatado por Norma acerca de August Lybrand debía ser verdad. Esto acortaba algo la lista de sospechosos e hizo que volviese a pensar en el caso McGarvey. Después de todo, éste era su problema principal. La policía podía resolver por sí sola el misterio de la cabaña.

Sin embargo, cuando tomó un anotador, su primer acto fue hacer una lista de los miembros sobrevivientes del Club de los Trece. Los asesinatos son asuntos que incumben a la policía, pero para un hombre como él, acostumbrado al fragor del combate, no podía esto pasar inadvertido por perseguir a un pillo cualquiera. Escribió con atención por unos momentos, hasta que fue interrumpido por el ruido de la puerta del hall.

Norma entró sonriendo, con dos paquetes de comestibles en sus manos.

—¿A quién cargamos los gastos? —preguntó—. ¿A La Gaceta? Ahora, si usted tiene otro asunto, en este caso bien podría…

—¡No sea mercenaria! —exclamó Robert sonriendo—. Yo pagaré la cuenta, siempre que usted no pueda hacerlo.

—No, señor; La Gaceta paga. Lo que significa que soy su socia y no su secretaria; no lo olvide.

—Me conviene —replicó el joven tomando un sandwich—. Sobre todo ahora que se complican las cosas cada vez más.

La joven pasó por alto el significado de esas palabras.

—Fíjese en esta lista —prosiguió después de unos instantes—. He estudiado un poco el problema. Dígame qué es lo que puedo añadir a mis conocimientos sobre estos hombres.

La joven lo miró con cierto aire burlón.

—Nada puedo decirle con respecto a este primer sujeto. Lo he tratado apenas unos días. Parece bueno, pero nunca se sabe…

—Olvídelo. Ya lo he eliminado de la lista. Puede estar segura de que conozco con certeza cada uno de sus movimientos. Sin embargo, creo que sus dudas acerca de él se desvanecerán pronto. Estoy convencido de que dentro de poco tiempo lo tendrá constantemente a su lado.

—¿Entonces es su protegido?

—Así es. Si prospera aquí como abogado, tratará de inducir a cierta rubia reportera a que abandone el periodismo y se dedique otra vez a oficinista.

—No vaya tan ligero —exclamó Norma riendo—. Bien; entonces tachamos a Ferguson de la lista… y a Deane también, supongo…

—Seguro; imposible sospechar de él.

—¿Desea informes sobre Albertson? Creí que lo había borrado.

—Táchelo. Cuantos menos haya, más pronto hallaremos a nuestro hombre. En cuanto a Granville Blinn, ¿cuánto hace que vive aquí? ¿De dónde vino? ¿Tuvo algún incidente con Hornback?

Norma miró pensativa hacia el cielo raso.

—Ha permanecido en Sea Haven durante tres años, más o menos, y todos sus asuntos los tiene dentro del Estado. No sé nada acerca de su pasado, pero presiento que él es uno de los muchos que han tenido rencillas legales con Hornback y Seashore. Sucedió que Hornback y Olsen obtuvieron unos títulos de propiedad sobre unos terrenos ribereños y han estado molestando continuamente a los ocupantes. Blinn es uno de ellos, y hay muchos más. Kleinmeyer y Marsh, por ejemplo.

—¿Qué clase de molestias?

—No sé con exactitud. Lo único que comprendo es que los dueños ocupantes que no se preocuparon en hacer valer sus derechos fueron aplastados por Hornback y Olsen.

—Eso merece una investigación. Continúe con la lista.

—Denton Marsh. Acabo de darle un dato. En realidad, es un extraño para mí. Ha permanecido en el pueblo más o menos el mismo tiempo que Blinn. Ignoro de dónde vino, y creo que es el dueño de una serie de salas de espectáculos.

—Suprima al señor Lybrand.

Norma asintió y prosiguió con el personaje siguiente.

—Número siete: Max Kleinmeyer. Es un antiguo vecino. Fue concejal del pueblo en una oportunidad. Tiene gran cantidad de dinero invertido en propiedades, por lo que tropezó con las mismas dificultades que Marsh y Blinn.

—Siga adelante.

—Número ocho: doctor Paul Yates. Tengo poco que decirle. Por un tiempo se labró buena reputación como médico. Ahora se ve perjudicado por habladurías que corren por el pueblo. Parece no comportarse muy bien con sus pacientes del bello sexo. Además, tuvo una cuestión con Hornback cuando presentó su testimonio profesional en un caso que éste defendía. La evidencia presentada dio por tierra con las afirmaciones de Hornback.

Robert asintió, pensativo.

—Eso no tiene la importancia de su posterior situación como correspondiente en el divorcio.

—Apuesto a que Trimble está ahora acumulando veneno contra él. Usted sabe que los forenses tienen gran chance cuando quieren fastidiar a un fiscal.

—Es verdad… Bueno, en cuanto al crimen de Matthews, Yates tiene su coartada.

Calvin Colebaugh. Abogado rival, pero ignoro que existiese enemistad entre él y Hornback. Vivió por aquí muchos años, y aunque nunca fue considerado muy brillante, manejó gran número de casos con tanta eficacia que no hubo necesidad de llevarlos ante los tribunales.

—¿Se especializa en leyes del Estado?

—Creo que sí… Oh, ¿quiere decir que pudo haber tenido algo que ver en ese asunto de los terrenos?

—Eso es.

La joven permaneció en silencio unos instantes y luego prosiguió:

—A Wilbur Olsen ya lo hemos mencionado. No tengo mucho más que contarle. Es relativamente nuevo en el pueblo, pero ni bien llegó fundó la empresa Seashore. Al parecer, fue amigo íntimo del señor Hornback, pero me inclino a creer que esta amistad no fue muy sincera. Los he oído reprenderse mutuamente.

—Sospecho que hay aún mucho que averiguar acerca del amigo Olsen. Y ahora, ¿con respecto al coronel Sullivan? Es el último de mi lista.

Norma sonrió.

—Un hombre inverosímil. Tiene una gran colección de armas, desde hachas primitivas hasta armas modernas. Su hobby lo forman cerbatanas, dardos envenenados y cosas por el estilo. Se retiró del ejército hace diez años y se instaló aquí. Luego, al comienzo de la guerra, volvió al servicio, formando parte de la reserva, pero fue dado de baja en el cuarenta y tres. No sé de ninguna disputa entre él y Hornback.

Robert tomó la lista de manos de la joven, diciendo:

—Gracias; ahora veamos qué es lo que hemos establecido. De los ocho hombres que asistieron a la fiesta de la cabaña que quedan sin eliminar de la lista, sólo dos tienen coartadas que los eliminan. Se supone que Kleinmeyer y Sullivan estuvieron hablando entre sí. Si nos figuramos que ambos crímenes tienen conexión, cosa que parece razonable, podemos eliminar también a este par. Ninguno de ellos es alto ni fornido, y lo único que sé de cierto sobre el asesino de Matthews es que es de mi físico. De acuerdo con todo esto, tenemos como sospechosos a Blinn, Yates, Marsh, Lybrand, Colebaugh y Olsen. De estos seis, todos parecen haber tenido motivos para el crimen, excepción hecha de Lybrand y Colebaugh.

Al oír el nombre de su padrastro, los ojos de Norma delataron su preocupación. Robert aparentó no notar esto y siguió su charla.

—Usando nuevamente la comparación, podemos tachar también a Colebaugh. No es lo suficientemente grande como para haber matado a Matthews. También hay que borrar de la lista a su padrastro, por una razón que prefiero no mencionar por ahora. Entonces nos quedan: Blinn, Yates, Marsh y Olsen. Todos ellos tuvieron motivo, y, con excepción de Marsh, poseían revólveres con dispositivo para cámaras adicionales.

—¿Y a qué nos conduce todo esto?

—Por el momento a otro sandwich —exclamó Robert sonriendo—. Y después de eso, a la biblioteca pública. ¿Sería tan amable de acompañarme y atestiguar que soy una persona respetable, que no arranca hojas ni escribe en los libros que no le pertenecen?

La muchacha ocultó su extrañeza al conocer el lugar donde deseaba ir Robert y dijo, burlona:

—Iré con usted solamente para ver qué locura se le ocurre ahora. Pero sospecho que me invita sólo para usar mi coche.

—Naturalmente —replicó el joven—. En estos días es muy difícil conseguir chicas con automóviles, especialmente si son rubias con naricillas respingadas. Cada vez me convenzo más de que debo ganar lo bastante como para tener siempre una secretaria a mi lado…

CAPÍTULO X

Cuando descendían las escaleras, Norma, deteniéndose de repente, exclamó:

—¿Y esas citas que le copié? ¿No le parece que son de importancia?

Robert se llevó la mano a la frente, diciendo:

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza y además las rubias me hacen perder la noción de todo. Pero importa poco; ya tendré tiempo de mirarlas cuando vuelva.

—Creo que es mejor que me vaya —se rebeló la joven, tratando de aparentar enojo—. Cada vez que algo le sale mal me echa la culpa a mí.

—¡De lo que me arrepiento de todo corazón! No me abandone ahora, por favor; la biblioteca queda muy lejos para ir a pie.

La muchacha sonrió y se dirigieron al coche, estacionado a unos cincuenta metros de la casa. Robert la siguió en silencio, pensando en quién podría ser el hombre que se había metido rápidamente en un negocio de la esquina. No le habría extrañado si el sujeto no se hubiese detenido de súbito al verlo, para esconderse en una puerta. Sólo cuando lo perdió de vista advirtió que, en realidad, le era conocido. Era nada menos que Bowman, el investigador.

Cuando el coche pasó frente al negocio en el que se había ocultado, Ferguson pudo apreciar que era una tienda de artículos para señoras. No logró ver a Bowman en el interior, pero sabía que no se había equivocado. Este estaba en el pueblo y sin ningún deseo de encontrarse con él, lo que era extraño, ya que la compañía había anunciado claramente su llegada, por lo menos al capitán Deane. Robert trató de analizar lo que ocurría. Aparentemente, Bowman había pensado que los últimos sucesos habían cambiado las características de la población. Había ahora tantos extraños en Sea Haven, que McGarvey no podía catalogarlos como anteriormente. Era la oportunidad de buscar sin trabas al fugitivo. Y Robert, en esta ocasión, no tomaría parte en la cacería. Las ilusiones de la recompensa fueron desvaneciéndose rápidamente. Era lamentable, en especial desde que el asunto del divorcio de Hornback había quedado en la nada. Los brillantes proyectos del primer día en Sea Haven fueron cubiertos por una triste niebla de desilusión.

—¡Muy bien! —exclamó Norma de pronto—. Ya me ha impresionado lo bastante con su silencio. Ahora explíqueme el porqué de este viajecito a la biblioteca.

Robert volvió a su sonrisa.

—¡Mire que es inquieta! Siempre desea enterarse de cada uno de mis movimientos. Bien, le diré. Tengo grandes y poderosas razones para desear conocer a todos los que han estado consultando libros de jardinería últimamente.

—¡Pues tiene deseos de lo más originales! —comentó Norma, burlona—. ¿Debo aguardar o me descifra ahora ese enigma?

—Le diré una sola palabra, a ver si me comprende: nicotina.

—¡Oh, por cierto que le comprendo!

—He estado pensando sobre todo esto y ahora deseo averiguarlo.

—Tuve suerte en volverme reportera —observó la muchacha—. Temo que usted sería un jefe difícil.

—¡Ya lo creo!

El coche continuó su marcha hasta que, después de doblar una esquina, se detuvo delante de un edificio con frente de ladrillo.

—Déjeme hablar a mí —propuso Norma—. La señorita Cupper es un alma de Dios siempre que se la conozca a fondo. En caso de que yo no obtenga los datos que desea, puede hacerle luego un par de preguntas.

—Creo que tiene razón —repuso Robert—. Me refiero a su comentario acerca de ser reportera. Usted tiene alma de jefa y no nos llevaríamos de acuerdo. Me gustaría hablarle a esa chica Courtney; ahora está sin empleo.

—¡Es una idea magnífica! ¡Desfallecerá de alegría si se lo propongo!

La Biblioteca Pública de Sea Haven era más grande de lo que Ferguson había pensado en un principio. Durante la estación de invierno proveía de material de lectura a las personas que no tenían otra cosa que hacer que matar el tiempo. En verano debía cubrir la demanda de un gran número de vacacionistas. En consecuencia, era una institución bastante completa, que, como es de suponer, funcionando en un balneario, poseía muchas más novelas que libros científicos.

La señorita Cupper, la bibliotecaria, miró entrar a los dos jóvenes con indiferencia. Robert recordó que era sábado cuando vio un cartelito en la puerta que decía: “Sábados, de 9 a 15 horas”. A la señorita Cupper no le agradaría la llegada de dos visitantes casi a la hora de cerrar.

Norma se le acercó saludándola.

—Deseo presentarle al teniente Ferguson —dijo—; está secundando al capitán Deane en la investigación. Teniente, ésta es la señorita Cupper, encargada de indicar qué libro debe leerse y cuándo debe devolverse.

La bibliotecaria sonrió y cambiaron los saludos de rutina. Norma fue directamente al grano cuando se percató de que no había nadie más en el edificio.

—Necesitamos su ayuda —comenzó—. Tenemos la certeza de que el asesino no es un criminal profesional. Creemos también que la idea para llevar a cabo su crimen la sacó de esta biblioteca. ¿Nos podría informar, confidencialmente, por supuesto, la clase de lectura a la que varias personas, usted ya supondrá quiénes, se dedicaron últimamente?

La interrogada asintió, tratando de aclarar sus pensamientos.

—Conozco a quiénes se refiere —dijo finalmente—, pero sólo tres o cuatro de ellos son asiduos concurrentes a esta casa. —Se detuvo un momento, temerosa de continuar, pues sus palabras tenían que ver con la familia de Norma, pero luego prosiguió—: Nuestro visitante más frecuente es su padrastro. Como sabe, no toca las novelas para nada. Lee de todo, pero sus materias favoritas son relatos de viajes, biografías e historia. El doctor Yates vino también a leer un libro sobre psicología. En cuanto a los señores Marsh y Olsen, sienten pasión por las novelas de detectives. Estos que le he nombrado son los únicos que concurren a esta institución.

—¿No recuerda si alguno de ellos ha leído un libro de jardinería hace poco? —inquirió Norma.

La señorita Cupper se sorprendió, y después de una breve pausa continuó:

—No, no sacamos un libro de jardinería desde la primavera pasada. Sin embargo, pudieron consultar alguna obra en el salón de lectura sin que se haya tomado nota.

Robert habló por primera vez:

—¿Podríamos mirar esos estantes, señorita? Terminaremos en seguida y no cambiaremos el orden de los libros.

La mujer asintió complacida y los guio hasta un saloncito cuyas paredes estaban cubiertas de libros. Señalando una estantería superior, dijo:

—Ahí tienen todo lo que hay de jardinería. Mientras tanto, revisaré las boletas por si encuentro algo que pueda serles de utilidad.

—Muchísimas gracias, señorita —dijo Norma.

Robert comenzó por un extremo del estante, mientras Norma lo hacía por el opuesto. Separaron los libros con referencia a plantas venenosas y comenzaron a hojearlos. Ninguno contenía la información buscada, hasta que, al revisar el último de la pila, la joven lanzó una exclamación de asombro. Una tarjeta señalaba las páginas referentes a los insecticidas más mortales. Robert la colocó en su bolsillo sin decir una palabra y luego se acercaron a la señorita Cupper.

—¿Sería tan amable de indicarnos quiénes llevaron este libro para consulta últimamente? —preguntó Ferguson.

Al notar el gesto de rebelión de su interlocutora, añadió sonriendo:

—No quiero decir que lo averigüe ahora mismo. Creo que podremos esperar hasta el lunes; total no falta tanto tiempo.

Después de despedirse, salieron.

—Todo va de primera —dijo Robert—. Si esto sale bien, estaremos a un paso de la solución.

Norma tomó su brazo, preguntándole al mismo tiempo:

—Pero ¿qué hacía la tarjeta de Colebaugh en ese libro? Pensé que él estaba fuera de sospecha.

—Eso me desconcierta —confesó el teniente—. Creo que tendremos que ponerlo de nuevo en la lista. Ahora explíqueme el porqué de la nerviosidad de la señorita Cupper cuando mencionó la afición de Marsh y Olsen a las novelas policiales.

Norma rio.

—Eso es fácil de responder. Su imaginación le dice que un aficionado a leer sobre crímenes, termina por aplicar los métodos que aprende cuando se le presenta la oportunidad. Es seguro que al decirnos eso quiso hacernos ver las probabilidades que Marsh y Olsen tuvieron de realizar el homicidio. Especialmente el primero de ellos, ya que en un tiempo ella estuvo comprometida con Denton Marsh hasta que hace alrededor de un año rompieron sus relaciones violentamente. No me extrañaría que la bibliotecaria tratara en todo lo posible por hacer pasar un mal rato a su ex novio.

—¡Ah, las mujeres! —exclamó Robert con ademán cómicamente trágico—. Mire, si me enamoro de la Courtney, ¡máteme de una puñalada!

—¡De nuevo a las andadas! —exclamó Norma con un gesto gracioso—. Trabaja en serio un instante y vuelve a hacer el tenorio. ¿No sabe que si mezcla el placer con el negocio no llegará a nada?

—Estos no son negocios míos —le recordé—. Lo hago por afición y no está de más andar en buena compañía.

—¡Ya me temía eso! —exclamó Norma, dirigiendo el coche por la calle principal—. ¡Detective aficionado!

Robert estudió durante un momento el perfil de la muchacha y después dijo como despertando y con fingida inocencia:

—Ahora volvamos a mi oficina a ver qué podemos hacer con esas citas.

—El señor está muy equivocado si piensa que voy a ir. Su carita angelical no me convence. Usted es el lobo feroz disfrazado de cordero. Me voy derechito a mi oficina y escribiré mi artículo.

—¡Cuernos! —protestó Ferguson—. ¡Fallé otra vez! ¡Pero le prevengo, gatita orgullosa, que ya llegará mi revancha!

Norma detuvo en ese momento el automóvil frente a la casa de Granville Blinn, diciendo con tono suave:

—Una promesa interesante. Tengo deseos de saber a qué grado de estupidez puede llegar usted.

Robert se detuvo, con un pie en la acera.

—Con que insultos, ¿eh? Si lo dijese en serio, yo… bueno, me alegro que haya sido en broma.

La muchacha sonrió.

—Yo también. ¡Hasta la vista!

Cuando el automóvil se alejaba, Blinn se acercó a Robert.

—Tiene suerte, Ferguson —comentó—. Esa chica Bentley es la más bonita e inteligente de estos alrededores. Y además, haría la secretaria perfecta.

Robert apenas esbozó una sonrisa y se encaminó a su puerta. Blinn se le acercó nuevamente, ahora con cierta cautela.

—El capitán preguntó por usted —anunció—. Voy a avisarle que ha llegado. Quédese por aquí cerca un momento.

—Probablemente será para decirme que el señor Trimble sospecha que trato de pasar por sobre su autoridad.

Al cabo de pocos minutos el capitán Deane estaba en la oficina de Ferguson. El hombrecito parecía realmente preocupado.

—¡Malditos asuntos! —dijo a guisa de saludo—. Tengo el presentimiento de que usted progresa en la investigación mucho más que nosotros, pero Trimble no quiere saber nada de su ayuda. No cabía en sí cuando no tuvo más remedio que venir a consultarle.

Robert sonrió.

—Estoy intrigado. ¿Qué es lo que quiere saber?

—Sucede que una anciana que tiene un bazar en Cedar Street afirmó tener una pistola arroja-dardos igual a la de nuestro caso, pero cuando los hombres de Gowdy se la pidieron, no pudo encontrarla. Declara haber tenido una sobre la mesa de baratijas, que ha desaparecido misteriosamente en estos últimos días.

Robert se sentía divertido.

—¡Entonces quiere decir que el asesino acostumbra robar también en las tiendas! ¡El muchacho tiene sus hobbies!

—¡Por cierto! Tratamos de averiguar quiénes de nuestros sospechosos concurrieron a ese negocio, pero ella declara no conocer más que a Blinn y a Lybrand, y éstos hace tiempo que no van por allí.

—Pero, ¿por qué me cuenta todo esto? No veo en qué forma puedo ayudarle.

Deane sacudió su cabeza apesadumbrado.

—Es sobre la hora en que llegaron a la cabaña. Comencé con Albertson y parece estar bien seguro de cuándo llegó. Fue con Hornback alrededor de las tres y media de la tarde, como nos dijo la chica Courtney. Los acompañó un sujeto llamado Downs, quien preparó el pato y se retiró a las cuatro y media. Los primeros en llegar de nuestra pandilla fueron un grupo de cuatro. En el coche de Colebaugh llegaron éste, Marsh, Sullivan y Lybrand a las cinco y media. Después de cinco minutos, ya habían llegado todos los restantes.

—Ya veo. Entonces, con excepción de los dos cocineros, nadie llegó antes de las cinco y media, y excepto nosotros nadie lo hizo después de las cinco y cuarenta.

¿No es así?

—Todo parece indicar que así fue.

Ferguson sonrió entonces en forma enigmática.

—Entonces, si el asalto a la oficina de Hornback fue cometido por el asesino, podemos eliminar a la mayoría de nuestros sospechosos de la lista. Si la señorita Courtney se retiró en seguida que dieron las cinco y suponemos que el asaltante estaba al acecho, pudo haber entrado al escritorio a las cinco y cinco. Entonces violó cinco cajones de una moderna caja de hierro… Mire, si usted prueba alguna vez de hacer eso, verá que no le resulta muy fácil. Por la forma en que todo fue realizado, se ve claramente que no es el trabajo de un experto, sino cuestión de fuerza y sangre fría. Deduzco que tardaron casi una hora en abrirlo.

Deane asintió.

—Aunque sólo hubiese necesitado media hora, no pudo partir hacia la cabaña a las cinco y cuarto como los demás.

—Exactamente. No abandonó la oficina de Hornback antes de las cinco y media y aun tuvo que esconder el botín. Mi opinión personal es que permaneció ahí mucho más de media hora, pero de cualquier forma, no tuvo tiempo de hacer eso y llegar a tiempo a la cabaña. Usted y yo somos los únicos que tuvimos la oportunidad.

—Y bien, si no pudo haber sido el asesino, ¿quién, además, tuvo motivos para hacerlo?

—Algún cómplice, supongo. ¿No sospecha quién?

—Gowdy y Trimble ya han seleccionado uno. Creen que mientras éste “trabajaba” en esa oficina, su cómplice mataba a Hornback en la cabaña.

—Ya me imagino de quién sospechan. La teoría de Gowdy es que mientras la señora Hornback revolvía la caja fuerte de su marido, Yates lo despachaba durante la reunión, ¿verdad?

—Exacto. Eso parece lo más probable. Yates no pudo probar dónde estuvo cuando se cometía el crimen. Además, recuerde que pronosticó con toda exactitud la clase de veneno empleado y que se encontró un termómetro clínico junto a la ventana. En cuanto a su coartada en la muerte de Matthews, depende de la mujer que se supone ahora su cómplice. Además, ha aparecido una testigo que afirma haber visto pasar su coche unos quince minutos antes de que, según lo declarado, Yates había dejado a la viuda.

—¡Pues sí que el asunto está divertido! —observó Robert—. Y todo eso sin contar con que tiene un revólver como el que mató a Matthews… ¿Hay algo que demuestre lo contrario?… Para defenderlo, quiero decir…

—Sólo que debió ser visto por la anciana del negocio de Cedar Street, y no ha sido así. Claro que pudo haber dado unas monedas a un chiquillo para que le consiguiera la pistola arroja-dardos o que quizá su compañera se adueñase de ella. Tenemos que establecer ahora si ésta fue al negocio para algo.

—Averigüe también si el señor Colebaugh no tiene nada que ver en el asunto —añadió Ferguson—. Fui a la biblioteca y hallé una tarjeta suya señalando una página de un libro donde se detallan ampliamente los venenos a base de nicotina.

Deane abrió sus ojos desesperado.

—¿Pero es que…?

—No me pregunte nada. Yo también veo todo patas arriba. Lo único que sé es que la tarjeta estaba allí.

El capitán se puso de pie, con gesto resignado.

—Bueno —dijo—, a comenzar de nuevo. Cenaremos juntos a ver si intercambiamos algunas ideas.

CAPÍTULO XI

Después que Deane se retiró, Ferguson permaneció sentado a su escritorio durante varios minutos. Habían sucedido tantas cosas desde la tragedia de la cabaña que no podía coordinar sus pensamientos. Lo peor era que tenía que hacer frente a su propio problema, lo que era difícil con el doble asesinato instigándolo a dedicarse a él. Pero como con la curiosidad no se pueden pagar las cuentas, decidió olvidar los crímenes y concretarse en el asunto de McGarvey.

Nuevamente se guio por la lista de sospechosos. No había ninguna certeza de que el fugitivo fuese uno de estos cinco hombres, pero Robert sabía que debía empezar por ellos. Si McGarvey fuese alguna persona insospechada, eso sería el fin de esta parte del caso. Habría dejado el pueblo en seguida, ansioso de salir de un área donde la publicidad podría llegar a ser demasiado indiscreta. El único recurso era entonces trabajar suponiendo que el fugitivo era uno de los primeros cuatro sospechosos o Blinn.

Escribía en un papel, para no confundirse, los nombres y los cargos que acudían a su mente. La identidad de Matthews quedaba fuera de toda duda; Lybrand parecía ser realmente el hombre llamado August Lybrand. En ambos casos había una conexión con sus antiguas ocupaciones que parecía probarlo. Entonces quedaban Olsen, Marsh y Blinn, especialmente el primero, ya que la negrura de sus cabellos y cejas hacían creer que estaban teñidos. Además de ese detalle, coincidía perfectamente con la descripción de McGarvey. Por cierto que se hacía más sospechoso que Marsh o Blinn. Denton Marsh no tenía la edad del fugitivo y no había semejanza entre su físico y el delgado y raquítico cuerpo de Harold McGarvey. En cuanto a Blinn, parecía imposible que una nariz y un par de orejas como las suyas pudieran haber pasado inadvertidas en una descripción de sus características.

De improviso, Robert saltó de su asiento, con una exclamación en voz tan alta que pudo haber sido oída desde la acera opuesta.

—Pero ¿dónde he tenido la cabeza? ¡El pobre Deane dice que no puede descubrir nada, pero jamás pudo ser tan imbécil como yo!

Tomó su abrigo y su sombrero que colgaban de una percha y se encaminó a grandes y ligeros pasos hacia la puerta. Había llegado la hora de descubrir algo. Fue bajando los escalones de a tres, pero antes de llegar a la calle se detuvo para tomar aliento y no parecer excitado. Después de todo, el haber encontrado a ese hombre no era el final de sus problemas. Debía planear algo para sacar el mayor provecho de su información, sobre todo con Bowman rondando por ahí.

La calle principal de Sea Haven parecía un hormiguero. Comenzaba a anochecer y numerosos grupos de personas comentaban en las puertas y en las esquinas los sensacionales sucesos. Algunos parecían vecinos cuya invernada había sido interrumpida por el escándalo, pero otros señalaban indistintamente a visitantes, periodistas y curiosos atraídos por la doble tragedia. Robert se preguntó cuántos de ellos serían detectives tratando de dar el zarpazo a McGarvey. A pesar de la atmósfera de inquietud que reinaba por las calles, City Hall parecía un cementerio. A la entrada, iluminada por un letrero de neón en el que se leía “Departamento de Policía”, no había un alma, y la ausencia de luz en las ventanas indicaba que las autoridades no se encontraban allí. El único lugar alumbrado era la entrada, donde se hallaba el obeso Otis sentado a un escritorio. La expresión colérica de su rostro indicaba que no se sentía muy feliz con el trabajo que se le había encomendado y cuando Ferguson entró, lo miró belicosamente.

—Pregunte lo que pregunte, la respuesta es siempre ¡no! —chilló antes de dejar decir una palabra a Robert—. El señor Trimble dijo que lo eche a puntapiés si aparece por aquí. ¡Con que ya lo sabe!

Ferguson aparentó ignorar el tono de sus palabras.

—¿Dónde está Stiles?

—¿Cómo quiere que lo sepa? ¿Piensa que porque estoy aquí pegado me voy a preocupar de lo que hagan estos inútiles? ¡Porque todos los de aquí son unos inútiles!

—¿Y usted no es uno de ellos? —preguntó Robert simulando inocencia—. ¿Me permitiría ir hasta la oficina de Sam y retirar unas pruebas que dejé allí hoy?

—¡No le permito nada! ¡Tengo órdenes de no dejarlo pasar, conque fuera de aquí!

Robert pudo contener su ira a duras penas. Sólo porque ese estúpido estuviese de mal humor se retrasaría el final del asunto.

—¡Pero es que no tiene nada que ver con los crímenes! —insistió—. Solamente…

—¡Le he dicho que se retire! Sea lo que fuere, no lo dejo entrar. ¡Váyase antes de que monte en cólera!

Robert pensó primero qué términos emplear para convencerlo y luego qué objeto podría usar para romperle la cabeza. Pero no podía arriesgarse y consideró que lo más conveniente era esperar la llegada del capitán, que no tardaría mucho.

—Está bien, corazón —le dijo con una mueca—. Espero que nos veamos cuando estemos fuera de servicio.

Afortunadamente, pues cerró en seguida la puerta, la respuesta de Otis quedó ahogada en el interior.

El reloj del banco indicaba que eran casi las seis, por lo que Ferguson, tragándose la ira y la impaciencia, se encaminó a su nueva pensión. Deane le había dicho que cenarían juntos y quizá por su intermedio conseguiría entrar a ese laboratorio vedado. Al doblar la esquina vio una figura familiar ocultarse en un zaguán. Era Bowman, nuevamente, y aun jugando a las escondidas. Esta vez no había la menor duda. El calvo había tratado deliberadamente de evitar ser visto por Ferguson. ¿Qué se propondría? Por un momento estuvo tentado de acercársele y poner las cosas en claro, pero luego pensó que sería inútil. Bowman evitaría responder, a las preguntas como había tratado de ocultar su presencia. Lo mejor sería dejarle creer que permanecía en el incógnito. Es siempre una buena táctica el dejar al enemigo engañado en cualquier insignificancia, ya que esta treta puede ser de gran utilidad. Al pensar que estaba considerando a Bowman como un enemigo le hizo sonreír. Después de todo, aunque fuese un escollo quizá para obtener la recompensa, no era muy peligroso. Y entonces recordó que en las pasadas veinticuatro horas se había formado un gran número de enemistades. Al asesino de Hornback y Matthews por cierto que había que considerarlo en esta categoría. Un enemigo desconocido y, por tanto, doblemente peligroso. También estaba McGarvey, quien, por supuesto, si descubría que su libertad estaba amenazada por Robert, le declararía una guerra a muerte. Otros adversarios temibles, aunque en menor grado, eran Otis y Trimble. Y hasta Gowdy también. ¡Linda forma de hacer carrera en un pueblo al que recién se ha llegado! Entonces pensó en escribir un libro: “Cómo hacerse de enemigos y conseguir antipatías”, por Robert Ferguson.

Cuando tomó otra calle, vio un coche policial estacionado frente a la pensión. El capitán, que lo aguardaba en la puerta, quitándose la pipa de la boca, lo saludó:

—¿Qué tal? ¿Alguna noticia? ¿Se avanza en la investigación?

Era evidente que el hombrecito estaba agobiado por la preocupación y la falta de sueño.

Robert le retribuyó la salutación con jovialidad.

—Sí, hasta ahora avanzamos gloriosamente hacia atrás. Ese gorila de Otis me impidió entrar al laboratorio.

Deane gruñó con enojo.

—¡Hay varios que abusan de su autoridad! Ese fiscal quiere hacerlo todo por sí solo y está buscando con ansiedad algo de lo que yo no me haya enterado para ganar méritos. Esa es la causa por la cual no le quiere a usted cerca. Teme que al descubrir algo, los periodistas se dediquen a usted, dejándolo a él de lado.

Robert lo miró boquiabierto.

—¿Quiere decir que no sospecha realmente de mí sino que no quiere que nadie le robe la fama de descubrir al asesino?

—¡Pues es claro! Y le diré el porqué. La publicidad es lo que tiene en actividad a este pueblucho. Todo lo que tenemos para vender es las tierras y el clima. Y vendemos más si la gente conoce nuestro nombre y el del lugar. ¡Y creo que muchos venderían su alma al diablo por aparecer en la primera línea de un periódico! Nuestro lema es: “Publicidad es prosperidad”. Con este asunto, sólo la hemos conseguido a medias. Trimble es de Gull Point, una villa cercana, y quiere hacer concentrar la curiosidad pública en su pueblo. Esto lo conseguirá, sin duda, si el caso le sale bien. Apuesto a que sueña con ver impreso en grandes letras: Fiscal de Gull Point descubre un terrible homicida en un pueblo cercano. ¡Este es su estimulante!

—¡Pero miren quién habla! —interrumpió una voz—. Usted, que escribió en un papelito con letras rojas: La policía de Sea Haven captura al autor de los crímenes cuando el Estado y el Condado fallan en la búsqueda. ¡Al verlo escribir eso, cualquiera puede creer que es el director de La Gaceta en lugar de jefe de policía!

Deane sonrió cuando notó la sorpresa de Robert.

—Sí —dijo guiñando un ojo—, es la jovencita Bentley. Podremos invitarla a cenar. Si luego se entretiene lavando los platos no nos causará mucha molestia.

Norma, frunciendo la nariz y sonriendo a Ferguson, exclamó:

—Hay dos razones por las cuales me invita. Si seco los platos a la señora, usted podrá salir después de comer. El otro motivo es que le agrada tanto la publicidad que quiere que esté cerca cuando llegue la solución para que destaque su nombre en La Gaceta.

—Un momento —interrumpió Ferguson—. ¿Quiere realmente decir que sólo por la publicidad es que hay esa rivalidad en la policía? ¿Y que en realidad es por la propaganda por que tratan de prender al criminal?

Norma asumió entonces un tono benevolente.

—Mire, angelito —repuso—. Nosotros, como el capitán le ha dicho, vivimos aquí gracias a la publicidad. Y esta publicidad la debemos a unos pocos incendios, huracanes y a alguna que otra ballena muerta que aparece en la playa. ¿Por qué vamos a desperdiciar ahora un asesinato, sobre todo si el famoso Robert Ferguson está mezclado en él? No sea tan ingenuo y váyanse a lavar las manitas que se enfría la sopa.

—No hay caso, no me convenzo… —observó Robert con seriedad, pero luego, sonriendo, prosiguió—… de que sea una buena ayudante de cocina. Un detalle secundario, pero no carente de importancia.

Cuando se sentaron a la mesa, Deane pensó que la conversación sostenida afuera merecía continuarse.

—No vaya a creer que aquí la publicidad se basa en mentiras —le previno—. Quiero lograr su ayuda para ese fin, no lo niego, pero también hay otras razones por las que lo necesito. Los compañeros de Hornback lo son también míos y sé que uno de ellos debe ser, indefectiblemente, el asesino. Estoy muy cerca del asunto y un extraño como usted puede ver las cosas mucho más claras. Además, como no tuvo nada que ver con los crímenes, su inocencia es evidente, me agrada tenerlo como colega.

—Y no solamente eso —puntualizó Norma—. El capitán cree que usted es un prodigio y que sólo con su ayuda saldrá triunfante en el match publicitario Gowdy-Trimble-Deane.

—Gracias por el cumplido —dijo Robert con sorna—. Recuérdeme decirle algo lindo un día de éstos.

—Pierda cuidado; ahora, ¿qué estableció con esos apuntes que iba a observar?

La expresión de Ferguson cambió al oír estas palabras.

—Perdóneme por decepcionarla en eso de que soy un prodigio de inteligencia, pero lo olvidé nuevamente. La lista aun espera sobre mi escritorio.

—Usted necesita una ayuda —observó la joven fingiendo severidad.

—Tiene razón. ¿Se está ofreciendo para el puesto?

Norma se sonrojó y replicó con un “no” muy poco convincente.

El capitán pareció haber llegado a una decisión. Había permanecido silencioso, con la vista clavada en su plato, pero sin verlo, y perdiendo este diálogo, de que tanto gozaba su señora. Dejando los cubiertos sobre la mesa, dijo de repente:

—¿Qué es lo que sabe sobre esos negocios del seguro, hijo? Sospecho que sabe algo más de lo que dice y las cosas irían mejor si nos entendiésemos mutuamente.

Antes de contestar, Robert trató de pensar lo que iba a decir. Luego, a su vez, formuló otra pregunta:

—¿Por qué quiere saberlo? ¿Recibió algún otro dato por el teletipo?

—Nada, en absoluto. Aun no encontraron a ese hombre. Espero me diga lo que sabe para que yo sepa qué hacer.

Había tal firmeza en la voz del hombrecito, que impresionó a Ferguson. Desde el comienzo, Deane y Norma habían sido sus amigos. Quizá sería conveniente confiarles el secreto. En cuanto a la señora Deane, tenía la impresión de que callaría como una tumba.

—Muy bien —dijo finalmente—. Hay un fugitivo importante en este pueblo y mi misión es probar su culpabilidad para lograr su arresto.

Norma abrió sus ojos asombrada.

—¿Quiere decir que su carrera de abogado es sólo un camouflage con el que oculta su verdadera identidad de detective?

—Para los que me emplearon, sí. Para mí, no. Cuando termine este caso, continuaré con las leyes. Me eligieron a mí porque, dada mi profesión, podía reemplazar sin sospechas al abogado anterior.

—¿Puedo contarle a Trimble todo eso? —inquirió Deane con ansiedad—. Si lo sabe tendrá que pensar dos veces en negarse a recibir su ayuda, especialmente cuando le muestre las noticias llegadas por el teletipo.

—Puede decírselo —respondió Ferguson—. Con todo lo que sucede ahora, no veo necesidad de mantenerlo oculto.

—¿Cree que el hombre que busca tenga algo que ver con la muerte de Hornback?

Robert se encogió de hombros, replicando enigmáticamente:

—Espero que sí.

Norma pareció entender su poco deseo de continuar esa conversación y formuló una pregunta para cambiar el tema.

—¿Qué quería que averiguase sobre Laura Courtney? Me he pasado todo el día haciendo preguntas sobre ella hasta que todos pensaran que soy una chismosa y no pude descubrir nada contra ella.

—Ella es quien obstaculiza cierta teoría mía —comenzó Robert a explicar lentamente—. Para tener algún sentido, todo lo que ha pasado debe pertenecer a un mismo plan. Pienso que el crimen de Hornback fue precedido por el asalto a su oficina. En cuanto al asunto de Matthews, fue una de esas complicaciones que siempre se le presentan a un homicida. En esa forma, todo concuerda, menos las declaraciones de esa rubia, ya que, según ellas, el criminal no pudo en ninguna forma tener tiempo de revolver los papeles.

—No olvide lo dicho acerca del cómplice —le recordó Deane—. Cada vez me convenzo más de que hubo de ser así.

Luego sacó de su bolsillo una hoja de papel con anotaciones y las consultó.

—Veamos cómo estamos en esta otra complicación —sugirió—. No podemos hallar a quien compró o se apoderó de la pistola arroja-dardos ni del arma que mató a Matthews. Creo que debemos emplear otro método deductivo. ¿Quién conoció la broma del agua a tiempo para poner en práctica su siniestro plan?

Robert sonrió semimelancólico.

—Ya hemos pensado eso antes. La respuesta es: cualquiera o ninguno.

—¿Qué dice?

—Lo que oyó. Todo depende de si el asesino había planeado usar nicotina. Si así fuese, cualquiera de los sospechosos pudo haber realizado el crimen, con la sola molestia de preparar el dardo. De lo contrario, si el uso de la nicotina no hubiese sido parte integral del plan, ninguno de los hombres de la cabaña pudo haber sido el culpable. Nadie tuvo tiempo para hacerse de ella. Sin embargo, tuvo que ser alguno de ellos. Sabemos también que el autor de la tragedia tenía planeado el crimen de Matthews para usarlo en caso de emergencia. Eso significa que el plan fue madurado y puesto en práctica al llegar la situación propicia.

Norma se estremeció.

—¡Es horrible! —exclamó—. ¿Qué estará pensando ahora ese loco? Sin duda estará eligiendo una nueva víctima…

—No creo que ni él mismo sepa qué hacer ahora —contestó Robert—. Pero es cosa segura que tiene algo tramado para el primero que intente cruzarse en su camino.

Sintió placer al contemplar la angustiada expresión de la muchacha. Por bromear tanto, ella iba a…

Este agradable pensamiento fue interrumpido por la campanilla del teléfono. Deane acudió a atenderlo y los jóvenes pudieron oír su poco entusiasta saludo cuando descolgó el receptor.

—¡Hola! Sí, habla Deane… ¿Quién?… Sí…, ¡Diablos! ¿Dónde estaban?… ¿Cuánto hace que los hallaron?… Muy bien, en seguida voy para allí. No deje que nadie se entere hasta que lo sepamos con certeza.

Volviéndose luego rápidamente hacia Norma y Ferguson, dijo:

—Era Gowdy. Los obreros de Trabajos Públicos acaban de hacer un hallazgo que opinamos es importante. Cuando reparaban un caño de agua en la calle Pine, el líquido saltó a chorros, arrojando una pelota de papeles que obturaba el desagüe. Parecía quemada, pero las hojas del centro aun son legibles. Gowdy cree que eso es parte de lo que se robó en la oficina de Hornback.

Robert se puso de pie, diciendo:

—¡Esto debe ser interesante! ¿Puedo acompañarlo, o debo esperar aquí sus informes?

—Por supuesto. ¡Aunque Trimble reviente! Vamos.

Ferguson sacó una llave del bolsillo y se la entregó a Norma.

—¿Iría a mi oficina a estudiar esos casos? —preguntó—. Son más importantes ahora que tenemos, según parece, otros papeles de Hornback.

La joven tomó la llave con resignación y exclamó:

—¡Nuevamente el aburrido trabajo de escritorio!

—Quizá no sea tan aburrido —le previno Robert con seriedad—. Asegúrese de que la puerta esté bien cerrada.

CAPÍTULO XII

El capitán Deane hablaba excitadamente mientras dirigía su coche a gran velocidad por las calles de Sea Haven, lo que confirmaba su fama de enemigo público número uno del tránsito. Este hallazgo de los papeles le había afectado mucho más que cualquiera de los descubrimientos anteriores. Robert lanzó un suspiro de alivio cuando se detuvieron con una brusca frenada frente al City Hall.

—Capitán, me ha dejado sin aliento. Hemos venido a una velocidad extraordinaria. Debería ser más considerado conmigo y recordar que no estoy acostumbrado a ir más ligero que en un avión de combate.

Deane sonrió.

—No me haga bromas, hijo. Entraremos ahí a derribar a Trimble de su pedestal. Vamos a ver si descubrimos algo que él no logre.

En la oficina del capitán, Gowdy, Trimble y Otis se encontraban agrupados junto al escritorio. Este se hallaba cubierto de periódicos para protegerlo de unos papeles mojados esparcidos sobre él y que Gowdy se ocupaba en revisar.

—Todavía no se puede decir nada —gruñó—. Sólo a juzgar por algunos detalles puede asegurarse que pertenecieron a Hornback.

Al notar la presencia de Robert, miró a Trimble frunciendo el entrecejo. El fiscal, advirtiendo inmediatamente de lo que quería decirle, quiso protestar, pero Deane se lo impidió.

—Ferguson se queda aquí —puntualizó el capitán—. Es su deber. Está investigando otro caso para una compañía de seguros que probablemente tenga algo que ver con esto y nos será de ayuda su presencia y lo que pueda informarnos.

Trimble abrió su boca para rebelarse nuevamente, pero fue Deane quien gritó primero:

—¡Sé muy bien lo que hago! ¡Si sucede algo, yo seré el único responsable!

Gowdy notó el disconforme asentimiento del fiscal y prosiguió:

—Parece que hicieron un rollo con ellos y trataron de quemarlos, pero sólo lo consiguieron con los papeles exteriores. Seguramente tendremos en qué ocuparnos cuando podamos saber qué tenían escrito.

Robert tomó un cordel que estaba sobre el escritorio.

—¿Liaron los papeles con esto? —preguntó.

—Sí, y tuve que cortarlo, pues aun asía con fuerza las hojas, sin estar quemado. Raro, ¿verdad?

—Muy raro —aprobó Ferguson—. ¿Quién los encontró?

—Foster, uno de los capataces. Su gente fue junto al cine Atlantic a destapar una cañería y allí estaba el rollo obturándola. El agua proviene de la planta de aire acondicionado del cine, y cuando ésta comenzó a marchar para la función nocturna, se inundó la calle.

Después de decir esto, Gowdy volvió a su tarea de apartar los papeles chamuscados, y Ferguson, volviéndose a Deane, preguntó:

—¿Qué miembro del Club de los Trece vive cerca del final de la calle Pine?

El capitán se llevó la mano al mentón pensativamente.

—Kleinmeyer y Olsen viven muy cerca, y el doctor Yates tiene su consultorio a una cuadra del parque de diversiones de la calle adyacente. ¿Por qué?

—Me estaba preguntando quién podría escoger especialmente ese lugar para deshacerse de los papeles.

—Pues, en ese caso, podemos incluir también a Denton Marsh. El Atlantic es uno de sus cines.

Al oír esto, Gowdy observó con sarcasmo:

—¡Y el tonto lo hizo con su propia cañería! Me parece que debemos detener a ese nenito. Cada cosa que se averigua tiene algo que ver con él.

Ninguno hizo comentarios, y continuaron el trabajo. Eran muchas manos, pero no obstante, al cuarto de hora ya habían sido separados todos los trozos inútiles. Al leer lo que quedaba, pudieron enterarse de que Hornback tenía pruebas en el caso contra su esposa y Yates que bastarían para arruinar a éste completamente.

Robert sonrió a Trimble.

—Parece que me salvé de tragar una papa caliente, ¿eh? Ha sido una suerte que el caso haya quedado en la nada, de lo contrario me hubiese lucido como abogado defensor.

Trimble asintió con una mueca.

—Sí, fue una suerte. Y si no fuera porque me es indiferente, podría hacer que usted figurara bien complicado. Ahora que hemos comprobado la falsedad de la coartada de Yates para el caso de Matthews, parece que tenemos un asunto prima facie con él.

—Me imagino que sólo son suposiciones.

—¿Suposiciones? ¡Recorchos! Él tuvo oportunidad en los dos casos. Fue el último en entrar a la cabaña y no puede decirnos a qué se debió su demora. ¡Ahí está el detalle! Además, un cómplice pudo haber asaltado la oficina mientras él “arreglaba” lo otro. Aun tenemos también el termómetro. Supongan que lo llevaba en el bolsillo del chaleco y que al sacar el dardo se le cayó sin que se diera cuenta. Tenemos suficientes detalles contra él como para conseguir el apoyo del jurado.

—Entonces, ¿está todo aclarado? —preguntó Gowdy ansiosamente.

—Quizá. Primero continuemos observando estos papeluchos.

Las páginas que restaban parecían ser una contabilidad clandestina, que, aparentemente, Hornback no quería anotar en los libros oficiales. Las sumas que figuraban eran grandes, pero las entradas no se detallaban. El capitán comprendió en seguida de qué se trataba.

—Esto pertenece a la sociedad que formaban Hornback y Olsen —explicó—. Se sabía que Walter tenía una inversión menor a la de Olsen, pero nunca creí que, a pesar de esto, fuese tan grande.

—¿Está seguro? —inquirió Ferguson—. Yo interpreto estas notas de otra manera. El sistema de contabilidad usado por Hornback es un poco irregular, pero me parece que este dinero es todo de Olsen.

—¡Eso no tiene sentido! —gruñó Gowdy secamente—. ¿Cómo iba a ser Olsen quien pusiese el dinero y Walter quien lo manejara?

Ferguson no respondió, pero advirtió que Deane lo miraba intrigado. Gowdy separó las últimas páginas mojadas y quedó al descubierto un tickle similar a los que Robert había visto en el fichero de Deane. Adjunto al mismo había un bosquejo de las huellas digitales que figuraban en ella. Sólo hubo tiempo para que se oyese la exclamación de asombro de Gowdy, pues inmediatamente la puerta de calle se abrió y un hombre bajito, cuidadosamente vestido, penetró en el hall. Miró a los cuatro hombres con curiosidad y luego inquirió cortésmente:

—¿Está por aquí el capitán Deane?

El interpelado dio un paso al frente, dándose a conocer, y Ferguson aprovechó la oportunidad de escabullirse al laboratorio. No había necesidad de ir allí ahora, pero deseaba estar seguro de algo que suponía. Era muy raro que esas impresiones de McGarvey estuviesen entre los roles de Olsen por simple coincidencia. De una u otra forma, Hornback había obtenido los datos del fugitivo y estaba usando a éste en algún negocio raro. Una rápida ojeada a los papeles del escritorio de Stiles confirmaron su suposición. Las impresiones de Olsen para la Defensa Civil eran las mismas de la ficha del prófugo. Esto lo confirmó en una forma muy rápida y nada científica, pero suficiente bajo las circunstancias. Wilbur Olsen era McGarvey en realidad. Evidentemente, su conexión con Hornback había sido de gran valor. Este tenía un conocimiento vasto de Sea Haven, que fue aprovechado por el ladrón haciendo que Hornback le manejara el dinero, dejándole saber, es claro, que era robado. ¿Pero había confiado McGarvey en el silencio de su cómplice?

Intrigado, Robert volvió a las oficinas de Deane, encontrándose al entrar con que era el blanco de todas las miradas. El capitán estaba visiblemente preocupado mientras Trimble sonreía triunfante.

—Mejor será que aclare esto, hijo —propuso Deane con tristeza—. Este señor es Daniel Whitaker, investigador de la Metropolitan Fidelity Co. Tiene los documentos de identidad para probarlo y clama que usted no tiene derecho para investigar el asunto.

—Reclamo mucho más que eso, señor jefe —dijo el hombrecito con altanería—. Si este sujeto dice trabajar para la Metropolitan, es un fraude.

—¿Tiene credenciales, hijo? —preguntó Deane con ansiedad.

Robert movió su cabeza negativamente.

—¿Está seguro de que no es el señor Whitaker quien comete el fraude?

El capitán estaba realmente inquieto.

—Lo estoy, Ferguson. Ahora pruebe usted ser quien afirma.

—Sí —dijo Trimble, burlón—. ¿Quién es usted?

Ferguson se encogió de hombros.

—Francamente, no lo sé. Yo no fui empleado por la Metropolitan, sino por una persona que dijo tener una agencia de detectives trabajando para esa compañía. Me mostró sus credenciales y una licencia policial de Chicago. Dijo llamarse Henry Bowman.

Whitaker estaba interesado.

—¿Puede darnos una descripción de su físico?

—¡Cómo no! Es bastante obeso, pero aun parece haber perdido algunos kilos, a juzgar por la forma en que le cuelga la ropa. Su cara es redonda y roja, y es calvo.

—Ese es Bowman, no hay duda —dijo Whitaker ceñudo—. Me sorprende el que vuelva a usar su antiguo nombre. La profesión que le ha dicho tener en realidad la ejerció hace un buen tiempo, pero cometió un par de errores que lo llevaron a pasar varios años en la cárcel. Cambió de nombre después de esto, pero parece que ha vuelto a usarlo nuevamente.

—¿Y no tiene entonces motivo para andar tras de McGarvey?

—Ningún motivo legal. Sospecho que planea algún robo. ¿Cuándo lo vio por última vez?

—Hará dos horas. Lo he visto dos veces esta tarde, y en ambas oportunidades trató de pasar inadvertido. Ahora comprendo el porqué.

Los ojos de Whitaker se entrecerraron especulativamente.

—¿Entonces usted está siguiéndole la pista a McGarvey? Si es así, mi compañía le recompensará. Ofrece cinco mil dólares por su captura, y además un uno por ciento sobre lo que logre recobrar.

Trimble, que no quería por nada quedar fuera de la conversación, exclamó casi tartamudeando en su apuro:

—Lo apresaremos cuando usted lo desee. Además, debo prevenirle que está complicado en un crimen que estamos resolviendo. Sabemos con toda certeza de quién se trata.

Robert contuvo su deseo de arrojar algo a la cabeza del fiscal. Este había comprendido el significado de esa ficha de Olsen y quería llevarse la gloria y la recompensa por la captura. Esto era para él más importante que el doble asesinato.

—Un momento, señor Trimble —interrumpió Ferguson con calma—. No podemos descartar a uno de los sospechosos en un momento como éste. El dinero no lo recompensaría por las dificultades que le acarrearía el que Olsen fuese el homicida.

—Yo sé muy bien lo que hago y no necesito consejos —replicó Trimble con desprecio—. Ya he resuelto quién es el criminal: el doctor Yates.

—¿Quiere apostar algo sobre eso?

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decirle que se le ha pasado inadvertida la prueba más importante en esos papeles sucios que hemos examinado. Revelan algo que da por tierra con su teoría.

Observó el efecto que causaban sus palabras. Ya que no podía esperar ningún beneficio del asunto con McGarvey trataría ahora de hacer algo para salvarse de la ruina. Pero esta oportunidad también se perdería si Olsen fuese arrestado. Tenía que hacer postergar esto el mayor tiempo posible.

—¿Quiere insinuar que he fracasado? —inquirió el fiscal despectivamente—. No suponga que voy a tomar consejo de un sujeto que es un crédulo o un farsante, pero vamos a ver, ¿en qué me he equivocado?

—En muchas cosas, y le ruego que no vuelva a equivocarse ahora al clasificar a la gente. Créame que el defender a Yates, en un caso como éste, en el que hay tan escasas pruebas en su contra, sería fácil. De todo lo que usted pudiera acusarle lo haría yo a mi vez contra McGarvey. A ambos se les imputarían los mismos cargos. Este último tuvo la misma oportunidad, un motivo quizá más convincente y, para remate, un pasado turbio. ¿Qué jurado se declararía contra Yates ante este dilema?

Trimble comenzó a balbucear, pero Whitaker le interrumpió.

—Perdóneme, pero mis ideas concuerdan con las del joven. Lo que importa a mi compañía es recuperar cerca de un millón de dólares, y si el fugitivo, que en la actualidad posee esa suma, es detenido por un asunto ajeno a nuestro interés, es posible que no veamos más el dinero. Yo voto por que se posponga cualquier acción inmediata contra McGarvey, aunque espero que en este lapso no pueda escapar.

Deane sonrió.

—Imposible que escape de nuestra islita; estará bien vigilado. Pierda cuidado, que cuando lo necesitemos lo tendremos a nuestro lado.

—Una buena porción del dinero la ha invertido en una corporación local —añadió Ferguson—. Y cuando usted reclame el dinero no lo podrá tener contante y sonante al momento.

Trimble estaba algo conturbado por la conversación, pero cuando hizo una pregunta a Ferguson siguió tan beligerante como antes.

—¿Y qué me dice del asalto a la oficina? —inquirió—. Yates tenía un cómplice, pero Olsen no, y le fue, por tanto, imposible hacer ambas cosas a un mismo tiempo.

Robert sonrió. Había conseguido preocupar al fiscal; entonces era posible postergar el arresto y ganar tiempo.

—Primero tendría que saber con certeza que el mismo hombre cometió ambos crímenes.

—¡Pero es que es ridículo decir lo contrario!

—Verdad, pero no imposible. Nuevamente mi defensa vencería la fuerza contraria de su argumento. También, ¿quién podría decirle que yo no consiguiese localizar un aliado? Esto es muy probable, usted lo sabe; y tengo la certeza de que usted sospecha de tres personas.

Trimble no pudo ahora contener su ira.

—¡Esto ya es demasiado! ¡Desde que comenzó este caso lo he tenido a usted montado en la nariz! Ahora que estoy seguro de que no tiene ningún pito que tocar en el asunto, le recomiendo que se vaya y no vuelva. ¡Espero que esto sea claro!

—Claro y tonto —comentó Robert asintiendo con la cabeza—. Veo que el echar a la gente es un hábito en usted, y la repetición se está poniendo monótona. Sabe que por más que me eche siempre volveré.

Se volvió hacia la puerta, y mientras lo hacía pudo captar la expresión afligida de Deane. El bajito jefe de policía había sido un testigo silencioso en la discusión, y Robert no pudo deducir si su nuevo amigo tenía aún confianza en él. Debía reconocer, no obstante, que a Deane le sobraban motivos para tener algunas dudas acerca de su persona. Nadie dijo nada más, y Robert salió hasta el terreno adyacente al City Hall, deteniéndose unos segundos a la sombra del edificio para decidir lo que le convenía hacer bajo las presentes circunstancias. Norma había estado trabajando con las anotaciones de Hornback y quizá descubriera algo importante; pero, después de recapacitar unos instantes, Robert decidió que esto podía esperar. Por el momento, lo principal era hacer algo rápidamente, para sacar alguna ventaja a Trimble. Acercándose a la luz de un farol, consultó en su libreta de apuntes una dirección que había copiado de las fichas de Deane, y luego se puso en marcha a paso rápido. Tenía que pensar la forma en que iba a actuar; pero apenas había andado una cuadra y media vio que había arribado a su destino sin llegar a una conclusión.

El hotel Seaview no era muy confortable, a juzgar por su apariencia. Sólo en dos ventanas se veía luz y el lugar daba una impresión general de descuido. Robert empujó la puerta de calle y penetró en un vestíbulo apenas iluminado. Una de las paredes estaba ocupada con los característicos casilleros para correspondencia y los timbres de servicio, pero sólo dos casilleros estaban ocupados. Evidentemente, el Seaview era como el resto de Sea Haven: ocupado en verano pero desierto y aburrido durante el resto del año. Ferguson tocó un timbre insistentemente y al cabo de unos instantes oyó ruido de tacones en el primer piso. Luego se abrió una puerta y una blonda muchacha en un coqueto negligée rosa apareció en el umbral, mirándolo con curiosidad.

—¡Caramba, señor Ferguson! —exclamó—. ¿Qué lo trae por aquí?

Había cierta nerviosidad en su voz, que Robert no pudo explicarse, pero en seguida se repuso y abrió más la puerta, mientras él se quitaba el sombrero.

—Necesito que me haga un pequeño favor —explicó Robert—. Y espero que no se oponga.

—¿Trabajar en su oficina? —preguntó ella con vivacidad.

—No, no por ahora. Tengo que establecerme con seguridad antes de tomar la responsabilidad de un empleado.

Su desilusión dio a Ferguson mayores esperanzas. Quizá esto fuese un buen indicio.

—Sé que la muerte del señor Hornback la ha dejado a usted cesante, pero me temo que usted ha procedido erróneamente.

—¿Qué…, qué quiere decir?…

El joven sonrió.

—Ha estado tan ansiosa de conseguir un nuevo empleo, que ha desorientado a la policía. ¿No se da cuenta de que por impresionarme con su lealtad para con su ex jefe ha mentido, complicando enormemente el caso? Usted no permaneció en la oficina ayer hasta las cinco, ¿verdad? Sea franca.

Antes de responder, la muchacha le estudió con temor. Luego, algo más calmada por la benévola expresión de Ferguson, sonrió algo confusa y replicó:

—Después de todo, una chica como yo debe cuidar más que nada sus propios intereses. Si pierdo un trabajo debo hacer lo posible por conseguir otro. Y traté de congraciarme con usted, es claro que para conseguir el empleo, mintiendo quizá un poquitito.

Al decir estas últimas palabras tomó el aire más infantil que pudo.

—¡Pues sí que me ha dado un buen dolor de cabeza! —comentó el joven—. Pero ahora no me quejo. ¿A qué hora dejó la oficina?

Mientras él hablaba, la muchacha se acercó con floridos ademanes hasta un sillón, donde tomó asiento. Luego respondió:

—Más o menos cinco minutos después que ese chivo viejo se fue. No creo tener necesidad de recordarle que era un sujeto de lo más antipático. Realmente no sentía ninguna obligación moral hacia él, pero es claro que la tendría con…

—¿Entonces usted se marchó a eso de las tres y cuarto?

—Me parece que sí; usted evitará que esto me perjudique, ¿verdad?

Robert la calmó, y en ese instante sintió un irresistible deseo de besarla, nada más que por la información que le había dado; pero aunque se hubiese decidido no lo habría logrado, pues justo en ese instante el vidrio de una ventana saltó hecho añicos y un disparo llenó la estancia de humo acre y ensordecedor ruido. Mientras Laura Courtney se arrojaba, gritando, al piso, Robert se puso en cuclillas y se acercó a la ventana. Se oyeron pisadas en él exterior, pero evitó prudentemente asomar su cabeza. Esa ventana iluminada era blanco perfecto. Volviéndose, se acercó a la muchacha que yacía en el suelo, con el negligée abierto y gritando histéricamente, y cuando vio a Ferguson le echó los brazos al cuello en su desesperación, arañándolo mientras chillaba.

Cuando un vecino entró excitadamente a investigar lo sucedido, los halló en esta posición.

CAPÍTULO XIII

Ni bien se repuso de la sorpresa, Robert trató de calmar a la muchacha, que continuaba a los gritos y a los arañazos. Para entonces, ya una multitud de personas había invadido el hotel, primero atraídos por el disparo y ahora entretenidos por el espectáculo que ofrecía Laura Courtney con su bata abierta, dejando entrever su cuerpo apenas cubierto por la ropa interior de seda. Robert logró al fin sentarla en un sillón, para ver si no estaba herida. Ni bien la joven se repuso algo del susto, la interrogó secamente:

—¿Tiene teléfono?

La muchacha, haciendo un “puchero”, le indicó con el dedo su dormitorio. Robert siguió esa dirección, pero antes de llegar se volvió a los intrusos, diciéndoles:

—Será mejor que se retiren. La señorita no está herida y la policía tiene que tomar intervención. ¡Que nadie vaya a tocar el menor objeto!

Tardó bastante en conseguir comunicación con el Departamento, y cuando lo logró, fue Trimble quien respondió. Robert le relató brevemente lo sucedido, y al oírlo el fiscal gritó fuera de sí:

—¿Todavía complicando las cosas? Ya nos han avisado sobre eso, y Deane salió para allá. ¡Sin duda él se alegrará de verlo mezclado en el lío nuevamente!

Robert colgó el receptor, disgustado. El asunto iba de mal en peor. Cuando más quería progresar, más se hundía.

Al volver a la otra habitación vio a Deane y a Gowdy abrirse paso entre los curiosos allí reunidos.

—Nos convendría llamar a los sospechosos, capitán —dijo, tratando de disimular su confusión—. Estaba aquí sentado charlando con la señorita Courtney, cuando alguien rompió el vidrio de la ventana y nos disparó un balazo.

—¿Y qué tiene eso de raro? —inquirió Gowdy, empujando la gente y cerrándoles la puerta en las narices—. Quizá al novio de la señorita no le haya gustado el verlo a usted rondando por aquí.

—Al único a quien no le gusta eso es a nuestro querido fiscal, cabo. Lo que sin duda sucede es que alguien estaba temeroso de lo que ella pudiese decirme. Después de todo, si probablemente mataron a Hornback para que no hablase, ¿por qué no harían lo mismo con su secretaria?

Robert nunca debió haber dicho semejante cosa. Al oírlo, la rubia lanzó un chillido, seguido de ruidoso llanto, que hizo que Gowdy saltara del susto. En seguida pasó a la estancia donde se encontraba la joven, hecha una Magdalena, para tratar de calmarla, prometiéndole que estaría siempre resguardada contra cualquier atentado. Cuando estuvieron solos, Deane miró acusadoramente a Robert, haciéndole sonreír a su pesar.

—¿Se da cuenta? ¡Otra vez estoy en el lío!… Pero no me mire así. Quizá fui un estúpido en dejarme engañar tan cándidamente con el cuento del seguro, pero esta última diligencia me ha servido de mucho. Laura ha admitido haber dejado ayer la oficina a las tres y cuarto de la tarde.

Deane abrió sus ojos, asombrado.

—¿Entonces Olsen no tiene más defensa que Yates en ese punto?

—Ninguna. Ahora veamos cómo andan las cosas por aquí.

Pasaron a la otra habitación, donde la muchacha estaba aún sumida en estrepitoso llanto. Sin prestarle atención, Robert se acercó a la ventana y luego a la pared opuesta.

—¡Ahí está! —exclamó, señalando un pequeño orificio en el zócalo; pero luego cambió su expresión de triunfo por otra de sorpresa, agregando—: ¡Demontres! Esa bala no fue dirigida a ella sino contra mí. ¡Fíjese cómo ha sido disparada!

Deane encendió tranquilamente su pipa, mezclando el acre olor de su tabaco con el de la pólvora del disparo.

—¡Hum! Muy extraño, en verdad —murmuró—. Y el cuarto no es muy grande. No me explico cómo pudo haber errado el tiro.

Laura Courtney pareció notar que estaba pasando inadvertida, y entre fingidos suspiros y sollozos se cruzó de piernas, de manera que su negligée, al entallar su cuerpo, destacase aun más sus encantos.

—Por favor, sáquenme de aquí —pidió con delicada voz—. ¡No quiero que me maten!

—Lo que desea es muy natural —contestó Robert calmosamente—. Pero por ahora séquese esas lagrimitas y vaya a vestirse, que el capitán y yo tenemos que concentrarnos sólo en nuestro trabajo, ¿eh? No tema, que está bien segura.

Laura lo miró con grandes ojos, extrañada de verse casi desdeñada, mientras él inspeccionaba el agujero de la pared.

—Es celotex o algo parecido —explicó—. Parece que el proyectil penetró y salió del hall. ¿Tiene una navaja, capitán?

Deane extrajo una impresionante herramienta de su bolsillo.

—Espero que sepa lo que hace, hijo —dijo con ansiedad—. Hasta ahora, y gracias a usted, me meto cada vez más en líos.

—¿Y yo entonces? —replicó Robert—. De acuerdo a Trimble, soy un idiota o un ladrón. Y no es eso solamente. Todas mis perspectivas de labrarme un porvenir se han esfumado.

Hizo como que no veía a los curiosos que merodeaban por el vestíbulo y se encaminó a un cuartito bajo la escalera. Estaba sin cerrojo y pudo ver, al abrir la puerta, otro agujero en la pared. Después de eso, la búsqueda tomó más tiempo. La bala había perforado la pared, yéndose a incrustar en una pila de lonas que estaban allí guardadas. Finalmente, y con ayuda de la navaja, pudo extraer el proyectil.

Cuando volvía con su hallazgo al vestíbulo, se oyó sonar el teléfono. Deane, sobresaltado, lo atendió.

—¿Qué?… ¡Dios del Cielo!… —exclamó fuera de sí—. Llame a los muchachos en seguida. ¡Yo salgo volando para allá!

Al volver al cuarto, su rostro estaba enrojecido de ira e impaciencia.

—Más disparos aún —anunció—. Esta vez parece que trataron de matar a Wilbur Olsen. ¡Vamos!

La muchacha comenzó a vociferar que no la abandonaran en las garras del criminal, pero nadie le prestó la menor atención. Solamente Robert se detuvo para aconsejarle:

—Mejor será que se hospede con algún vecino por esta noche. Es muy posible que alguien trate de impedirle hablar. Ni bien consigamos un policía lo enviaremos aquí para que la proteja.

Después de estas palabras siguió a Deane hasta el auto del mismo.

Mientras el coche volaba por las calles, el capitán comenzó a relatar concisamente lo ocurrido.

Olsen llamó a Otis por teléfono diciéndole que estaba atemorizado, pues alguien rondaba misteriosamente por su jardín. Mientras hablaban se oyó un ruido de vidrios al romperse y luego una detonación. Olsen comenzó a quejarse entonces. Otis cortó la comunicación y me avisó.

—¿No sabe si hirieron a Olsen?

—No, solamente se le oyó gritar.

—Algo me huele mal en todo esto. Tampoco quisieron hacer blanco con la señorita Courtney. Podría ser que sólo trataran de atemorizar a dos testigos importantes. Y si fuese así, ¿cuál sería la importancia de éstos?

Deane no replicó por algunos momentos. Luego su comentario fue humorístico:

—Al menos hemos logrado algo. ¿Se imagina qué?

Robert sonrió en la oscuridad.

—¡Ya lo creo! Dar por tierra con las sospechas de Trimble. El pobre estará comiéndose las uñas de rabia.

* * *

La casa de Olsen estaba ubicada junto al parque de diversiones y al balneario, lugar ocupado por casas de veraneo. En ningún sitio se veían señales de vida y, salvo el automóvil estacionado en la esquina con sus faros encendidos, el barrio parecía desierto.

—Parece que Gowdy nos ha ganado de mano —observó Deane—. Sin duda ha esclarecido el misterio.

Estacionaron el coche detrás del de Gowdy y se acercaron rápidamente a la puerta de la casa, donde éste los esperaba. Al notar la presencia de Ferguson, expresó su desagrado.

—¿Cómo es que vuelve usted a las andadas? ¿Qué pretexto tiene ahora?

—¡Dejémonos de eso! —ordenó Deane secamente—. ¿Qué ha sucedido? ¿O es que el guardaespalda de Trimble no lo ha deducido todavía?

Gowdy se permitió un visaje humorístico.

—Este chico Olsen me ha contado una linda historia —dijo con sarcasmo—. Pero pasen a oírla.

Al transponer el umbral, señaló al hombre de negrísimos cabellos, que sentado en un sofá sufría un ataque de nervios, lo que era aprovechado por Gowdy para hacerle blanco de sus bromas estúpidas.

—Oí pasos afuera —comenzó a explicar Olsen entre sollozos—. Luego un rostro apareció junto al vidrio… —señaló una ventana rota en el lado este de la casa—. Entonces llamé a la policía. Mientras telefoneaba, el desconocido rompió el vidrio e hizo fuego. La comunicación se cortó, y antes de que la consiguiese nuevamente, el cabo ya estaba aquí.

Gowdy sonrió satisfecho.

—Pasaba por casualidad cuando me llamó la atención el disparo. Di una vuelta en derredor de la casa, sin ver a nadie, y luego entré, encontrando al amigo Olsen aferrado al teléfono y casi muerto de miedo, o fingiéndolo magníficamente.

Ferguson comenzó a olfatear con curiosidad.

—¿Qué me dice de este olor a pólvora, capitán? —preguntó—. Juraría que es el mismo que sentimos en lo de la señorita Courtney y en lo de Matthews.

Gowdy comenzó a dar señales de impaciencia.

—¡Pero, capitán! ¿Tendremos que soportar a este tipo otra vez? ¡Estoy tratando de concentrarme en los hechos y él comienza a divagar sobre qué provocó tal o cual olor apestoso!

Robert le sonrió, burlón.

—Es una pena que se haya molestado, cabo. No hablaremos más acerca suyo.

Fingió ignorar la furia del policía y se acercó a la alfombra, cubierta por trozos de vidrio. Había sucedido lo mismo que en el caso de Laura. El desconocido había roto la ventana y disparado el arma. No halló de ese lado nada más que fuese digno de atención y volvió sobre sus pasos. Olsen estaba aún sentado en el sofá, convenciendo a Deane que alguien había estado acechándolo del exterior. Gowdy le interrumpió, enojado.

—¡No puede ser, señor! Estuve aquí ni bien sonó el disparo y no vi a nadie escapar. Y además, si alguien disparó a este cuarto, ¿dónde está el proyectil? Usted no fue herido y no hay señales de bala en toda la casa.

Olsen miró en derredor, fuera de sí.

—¡No sé!… Lo único que puedo asegurarle es que alguien rompió el vidrio de la ventana y…

—¡Pues es claro! —le cortó Gowdy con sarcasmo—. Y luego le disparó una bala invisible, dejando que usted lo mirase como un inocente corderito… ¡Deje de mentir, Olsen! ¿Dónde está el arma que empleó para esta farsa?

—¡Un momento! —protestó Deane cuando parecía que Olsen iba a escupir al cabo—. ¿Por qué cree que ideó toda esta comedia?

—¡Eso es fácil de adivinar! —replicó Gowdy—. Alguien deseaba hacer creer que el asesino preparaba dos nuevas víctimas. Entonces fue a lo de Laura Courtney y le disparó un balín. Es de lamentar que con dos personas casi al alcance de su mano haya errado el tiro.

Al decir esto, miró significativamente a Ferguson. Luego prosiguió:

—Después de esto representó esta farsa para concluir el plan. ¿Cuál era su motivo?… El hacer creer que el asesino de Hornback estaba aún tras de una nueva presa e incidentalmente que viésemos cómo nuestro amigo Olsen, o mejor dicho McGarvey, sufría un atentado que le lavaría de sospechas. ¿Y quién creen ustedes que haya preparado esto más que él mismo?

Olsen palideció al oír mencionar a McGarvey. Robert le hizo entonces una pregunta.

—¿Vio el fogonazo del disparo?

—Sí, por cierto —respondió el interpelado, intranquilo—. Miraba hacia la ventana cuando disparó.

—¿Fue como un rayo de fuego?

—No. Solamente una luz brillante. El arma me apuntaba directamente.

—Eso está muy bien —comentó Gowdy—. Pero, hijito, no le sirve de nada, ya que no hay ninguna bala en la habitación.

—¿No sería posible que estuviese incrustada en el sofá? —sugirió Robert—. Pudo haber dado allí sin dejar un orificio visible en el tejido.

—¡Pues si así lo cree, búsquela! —puntualizó Gowdy con sequedad—. Yo me llevo a este pájaro a su jaula, o sea al calabozo de Deane. Espero que usted, capitán, no se opondrá a ello mientras conseguimos pruebas, ¿verdad?

Deane miró con desconsuelo a Ferguson y luego asintió:

—Puede hacer lo que quiera con él… —y luego añadió en voz baja—: ya que no hay más remedio.

Robert, después de unos instantes de silencio, preguntó al capitán:

—¿Trajo una linterna en el coche?

—Sí, está junto a la radio.

Ferguson fue en busca de la linterna, la tomó y caminó junto a la casa hasta llegar cerca de la ventana rota. Un hombre podría desde allí haber disparado cómodamente a la habitación. Sin embargo, una detenida inspección por el suelo le indicó que no había ninguna huella de pisadas y sólo había varios trocitos del vidrio de la ventana.

Cuando volvió a la casa, Gowdy ya se había retirado con su prisionero y Deane le aguardaba ansiosamente en el umbral.

—¿Qué le parece todo esto, hijo? ¿Deduce algo?

—Podría ser. ¿No sabe que la pólvora negra tiene un olor característico? La experiencia que he tenido durante la guerra me ha enseñado algunas cosidas acerca de los explosivos y me estaba preguntando si no fue esa ciase de pólvora la que se usó aquí.

—¡Diablos! ¡Tiene razón! Cuando hace unos momentos preguntó acerca de eso, no le comprendí… ¿Y qué le parece eso?

—Me parece que podemos deducir algo interesante. ¿Buscó Gowdy un revólver por ahí dentro?

—No. Encargaremos de eso a alguno de los muchachos ni bien lleguen.

—¿Viene un momento conmigo, capitán? Deseo hablar por teléfono y no quiero que Trimble o Gowdy digan que tuve la oportunidad de estar a solas en la casa. Pueden acusarme de esconder el revólver.

Deane lo siguió, perplejo como siempre. Ferguson se acercó al teléfono y llamó al Departamento. Cuando Otis atendió el aparato, le dijo:

—Habla Ferguson de parte del capitán Deane. Estamos en casa de Olsen y Gowdy recién salió para allí con un prisionero. ¿Podría repetirme con la mayor exactitud posible la conversación telefónica que sostuvo con Olsen hace unos momentos?

—¿Qué clase de chiste es éste? —preguntó Otis malhumorado.

Deane se acercó al aparato, ordenando:

—Hable, Otis. Deseamos saberlo.

—¡Está bien! —replicó el policía con grosería—. Contesté el teléfono y ese tipo comenzó a balbucear excitadamente que era Wilbur Olsen y que alguien rondaba su casa sospechosamente. Dijo algo de un hombre de abrigo oscuro y sombrero de fieltro, pero le interrumpió un ruido de vidrios al romperse y un disparo. Los pude oír claramente. Luego Olsen añadió: ¡Qué es esto!… —con voz aterrorizada. Entonces colgué el receptor y fui a avisar a alguien. ¿Qué hay de malo en eso?

—¡Oh! Absolutamente nada —respondió Ferguson—. Créame, usted es un hombre notable.

Cuando colgaba el receptor, se oyó a Otis blasfemar contra Ferguson, sus familiares y todos los santos.

—¿Y ahora qué? —interrogó Deane.

Robert le alcanzó la bala que había hallado en el cuartito del hotel.

—Si aquí no encontramos un proyectil, tendremos por lo menos éste para hacer trabajar un poco a Stiles. Fíjese, tiene marcas del arma.

Deane miró la bala con los ojos abiertos por el asombro.

—Pero… ésta pertenece a un arma policial. ¡Una 0,38! ¿Está seguro de que ésa fue la que dispararon contra la Courtney?

—¡Absolutamente! ¿Se le ocurre algo?

—Nada. Hay varias 0,38 en el pueblo, muchas de ellas pertenecientes a los muchachos del Club cuando practicaban tiro en lo de Yates.

—¿Incluyéndolo a usted?

—¡Claro! Pero, ¿qué diablos quiere insinuar?

—Sólo fue una pregunta que se me ocurrió. Pero vamos al Departamento. Creo que vamos a descubrir algo.

El capitán lo miró con aire preocupado.

—Ojalá sea así, hijo. Pero ¿qué dirá Trimble si usted vuelve por allá?

—Que diga lo que quiera. Esta vez tengo motivos para ir allá. Si arrestaron a Olsen, el hombre tiene derecho a los servicios de un abogado y ése soy yo.

Mientras se encaminaban hacia el auto, Deane observó con amargura:

—Espero que sepa lo que hace. La cosa se está poniendo cada vez más fea y alguien, especialmente, se va a enojar mucho con usted.

Robert sonrió.

—¿Se refiere a nuestro querido fiscal y a su compinche?

—No. Me refiero a Norma Bentley. Cuando salía del Departamento, ella entraba. Adentro se comentaba la forma en que fueron hallados usted y Laura Courtney. Esa noticia está corriendo como pólvora. ¿Qué pensará cuando comiencen a rondar los chismes?

Esta vez Robert no supo qué replicar.

CAPÍTULO XIV

En los alrededores del City Hall parecía un día festivo. Las últimas noticias habían corrido como la pólvora y la mayor parte de la población se había reunido allí para ver a los héroes del drama. Cuando Ferguson y Deane descendieron del coche policial, varios reporteros se les acercaron, libreta en mano, tratando ansiosamente de lograr alguna noticia, mientras los fotógrafos hacían sobresaltar al capitán con los fogonazos. A instancias de los periodistas, Deane declaró brevemente, agitando su pipa para mantenerlos a distancia:

—No tenemos nada que decir; el fiscal es el encargado de este caso y la policía del Estado fue la que realizó el arresto. Deben dirigirse a ellos si quieren cualquier información.

Se abrieron paso a codazos entre los curiosos y cuando al fin pudieron entrar en el cuartel, hallaron a Sam Stiles de turno, sentado al escritorio.

—Tome los instrumentos que necesite y váyase a la casa de Olsen —ordenó Deane ni bien lo vio—. Los muchachos de Gowdy darán vuelta la casa buscando un revólver y cierta cantidad de dinero. Saque sus fotos antes de que comiencen y quédese allí hasta que reciba órdenes mías.

—Muy bien —respondió Stiles levantándose de su asiento y luego, sonriendo furtivamente a Ferguson, añadió:

—Norma Bentley está en el cuarto contiguo. Trimble ha tratado de hacerla hablar pero ella se niega diciendo que sólo informará al capitán Deane. Creo que ha estado oyendo algo acerca del asuntito suyo con esa vampiresa de Laura Courtney. Debo prevenirle que la señorita Norma no está lo que se dice de buen humor.

—Norma tiene esos datos que le había encargado estudiar —explicó Robert a Deane con calma—. Será mejor que venga aquí a hablar con nosotros, no sea que nuestra presencia irrite al prodigioso fiscal.

—¿Qué supone usted que nos aclararán esos datos?

—No tengo la menor idea, salvo el que pueden indicarnos en qué se basaba Hornback para sus extorsiones, ya que seguramente era un extorsionista.

Deane fue hasta la puerta interior e hizo una señal con la cabeza. Al instante salió Norma, quien trató de ocultar con la expresión de su rostro una furia que fue delatada por su voz.

—Esto es todo lo que pude hallar, capitán —dijo, ignorando la presencia de Ferguson—. Quizá un abogado debería examinar esto, pero parece que los que tenemos en derredor se ocupan más de los placeres que de los negocios.

Deane pensó en sonreír, pero decidió no hacer el esfuerzo y simplemente tomó el papel que Norma le extendía.

—Los estudiaré en seguida —prometió, dirigiéndose al escritorio.

Robert dio un paso hacia Norma, diciéndole con voz reconciliadora:

—¡Vamos! No te pongas así. Debes saber que yo…

—No hay nada que discutir —le interrumpió la muchacha secamente—. Usted tiene la más completa libertad de visitar a quien quiera, pero sáquese de la cabeza la idea de que yo trabajaré como una negra estudiando fichas mientras usted se divierte por ahí…

—¡Pero es que tuve una perfecta razón en ir allí!

—Ya sé que era “perfecta”. Lo andan diciendo todos. Sí, su motivo era excelente… por lo menos interesante. Pero la próxima vez, recuerde que tiene que encargar a otra persona las tareas que no sean de su agrado.

Ferguson comenzó a impacientarse, pero se repuso y sonrió.

—Cuando te enfureces, los ojillos te brillan deliciosamente. Te agradezco el trabajo que has hecho y el haberte enojado por mí. Esto me llena de orgullo.

—¡No presuma mucho de ello!

—¡Oh, vamos, vamos! Piensa un poco en cómo nos divertiremos en un futuro cercano al comentar esta pequeña discusión. Verás cómo en invierno, sentados junto al fuego del hogar, haremos reír a los niños con esta anécdota.

—¡Pamplinas! —exclamó Norma, y salió a la calle.

El capitán Deane miró a Robert, sonriente.

—Parece que sus bromas no gustan, ¿eh, hijo? Ahora cambie esa expresión de pichicho triste y explíqueme qué diablos significa todo esto. ¿Qué interés puede tener para nosotros el pasado de Jake Travers y de Clem Wills?

Robert se colocó tras del capitán, leyendo los apuntes sobre su hombro.

—¡Caramba! Parece que Hornback tuvo algo que ver con todos sus conciudadanos. Supongo que Wills y Travers son amistades suyas…

—Amistades relativas, nada más… Pero, ¿quién hubiese pensado jamás que Jake fuese ladrón?

—¿Y el bueno de Kleinmeyer? Hace treinta años estuvo mezclado en ciertos negocios turbios, y Hornback, al saberlo, se aprovechó de él. Estoy comenzando a creer que, quien lo mató, hizo un bien en despacharlo para el otro mundo.

—Pero vuelvo a mi pregunta: ¿qué interés tiene eso para nosotros?

Robert revisó las notas con cuidado.

—Aparentemente, Kleinmeyer es el único de nuestros sospechosos que no aparece en esta “lista de honor”. Pero veamos, ¿no teníamos ocho citas en esa lista? Nuestra furibunda secretaria ha estudiado solamente siete.

Al mirar el reverso del papel, halló una nota de Norma:

“Sólo he podido registrar siete de los ocho casos. El que falta pertenece a Illinois y no tenemos informes de ese Estado”.

En ese momento, el fiscal Trimble salió de la oficina interior. Como de costumbre, ni bien vio a Ferguson, chilló:

—¿Qué está usted haciendo por aquí?

Robert aparentó una grave seriedad.

—Para ser, después de todo, mi colega en leves, debo decirle, señor Trimble, que no es usted nada gentil. Está agraviándome continuamente. No he venido esta vez como un molesto visitante, sino como un abogado que desea defender a su cliente de un arresto ilegal. Me refiero a Harold McGarvey, alias Wilbur Olsen. ¿Me permitirá verlo ahora, o prefiere que lo haga después de una ruidosa publicidad que denuncie a cierto fiscal que se opone a los sagrados derechos de los ciudadanos?

Trimble se volvió sobre sus talones sin replicar. Deane dio unos pasos adelante, esperando ver a Ferguson tomar alguna decisión drástica, pero el joven sólo sonrió.

—Dejémosle pensar. Salgo a hacer una llamada telefónica.

Dejó a Deane completamente confuso y salió a la calle. Trató de escabullirse entre la multitud allí reunida, pero fue reconocido por dos reporteros y perseguido tenazmente mientras trataba de ponerse a salvo dentro de una cabina telefónica. Pasó frente a varios negocios, pero siempre el aparato estaba ocupado y una multitud de personas formaban cola esperando turno. Cuando, malhumorado por esto, abandonaba una droguería, vio a Norma Bentley disponerse también a salir después de haber tomado un helado.

No haciendo caso de sus exasperadas miradas, la tomó del brazo y la guio hasta la puerta.

—No te pongas antipática ahora. Más tarde puedes insultarme si lo deseas, pero por el momento consígueme un teléfono en seguida, ¿quieres? Es muy importante.

—Pero, ¿para qué va a llamarla? ¿Por qué no va directamente y…?

—¡Basta de eso! Estoy hablando en serio. ¿Dónde puedo hallar un teléfono?

Norma pareció comprender entonces la tensión de su voz.

—Ven —dijo después de un instante—. Vamos a las oficinas de La Gaceta… y te prevengo que voy a escuchar tu conversación. Es hora de que sepa qué resultados está dando todo ese trabajo que he hecho.

—Convenido. Es acerca de esas citas. Deseo el informe sobre el caso de Illinois que tú no pudiste conseguir. Creo que conozco a una persona que puede proveerme de él.

Al llegar al edificio subieron unas escaleras hasta entrar en las oficinas. Después de haber abierto la puerta, la joven encendió la luz, permitiendo ver una desordenada oficina.

—Este es el sanctorum de mi padre —explicó—. Allí tienes el teléfono.

—Gracias, eres una buena ayuda, a pesar de mirarme de ese modo.

Tuvo alguna dificultad en hablar con la operadora de larga distancia, pero al fin logró pedir un número de Filadelfia.

—Deseo hablar con el profesor John Glendenning —dijo a la telefonista—. ¿Me llamará cuando obtenga la comunicación?

Después de recibir una respuesta afirmativa, colgó el receptor y sonrió a Norma.

—Hay otro servicio que puedes hacerme, siempre que no te opongas. ¿Te casarías conmigo algún día en que estuvieses de buen humor?

Primero, la joven se quedó atónita, pero luego lanzó una carcajada.

—¡Eso me asusta! —exclamó después de un momento—. Mis padres me desheredarían si llevase un loco a la familia…

—Sí, eso sería una desventaja —concedió él gravemente—. Pero supón que me reforme. ¿Lo considerarías entonces?

Norma se puso seria.

—No sea chiquilín, señor Ferguson. Apenas nos conocemos desde hace tres días. Ese tiempo no es suficiente para que dos personas se conozcan, y bajo las actuales circunstancias le diré que no he decidido aún si usted es… —hizo girar el dedo frente a la sien— o se hace.

—Muy bien, no hay prisa. Tienes toda una hora para decidirte. Ya te convencerás de que, loco o no, soy el mejor partido de la plaza.

La joven, con gran satisfacción de Robert, se volvió hacia la ventana al no poder aguantar la tentación de sonreír de alegría.

El teléfono sonó y Ferguson lo atendió en seguida.

—¡Hola! ¿Eres tú, John?… Magnífico. Habla Robert Ferguson… Seguro, el mismo. He vuelto de la guerra pero ahora estoy luchando más duro que nunca. Lee los diarios de mañana y verás aparecer mi nombre… Exactamente, es sobre el crimen, los crímenes de Sea Haven. Esta es mi oportunidad de conseguirme una buena reputación para mi carrera. Te llamaba para ver si puedes irte hasta la biblioteca jurídica de la universidad y conseguirme unos datos que necesito y que quizá me sirvan para averiguar algo acerca del pasado de un sospechoso… Sí, ya sé que cierran la noche del sábado. Soborna al portero o echa la puerta abajo; necesito esa información con toda urgencia… Eso es, no estoy de bromas. Esto es muy importante para mí. Cuando consigas esos datos telegrafíame el nombre del demandado y el cargo que se le imputa. Si esto no me bastara volveré a llamarte.

Sacó de uno de sus bolsillos el papel con las notas de Norma y leyó el número de referencia claramente, repitiéndolos para mayor seguridad. Luego añadió con humor:

—Pórtate bien y serás el padrino de mi boda. Tendrás así la oportunidad de besar a la novia, la rubia más encantadora que hayas visto. Tiene la nariz muy respingada y un carácter de mil demonios, pero es linda como una flor… Espera, hay otra cosa. Será conveniente que envíes el mensaje en el viejo código que usábamos, ¿lo recuerdas? No confío en los empleados de correo de este pueblo. ¡Bueno, hasta pronto!

Colgó el receptor y se dirigió a la puerta, mientras Norma se volvía de la ventana, enojada.

—¡Pues por cierto que ha actuado como un loco! —exclamó—. El hecho de decirle tal cosa a ese hombre…

Robert la besó de improviso, empujándola mientras tanto suavemente hasta la puerta.

—Antes me olvidé de acompañar mi proposición con algo muy importante. Trata de hacer durar esta muestra hasta que concluya de solucionar este caso. Luego tendrás muchos más.

Norma no replicó, ni dijo una palabra hasta que volvieron al City Hall. Ferguson estaba contento, pues adivinaba que ella no cabía en sí de satisfacción. Deane los encontró en la oficina del sargento y miró con curiosidad a Norma al ver su expresión extasiada. Luego dijo a Ferguson:

—Parece que Trimble está tratando de impedir sus propósitos, hijo. En lugar de aguardar que defiendas a Olsen, trata de organizar un juicio preliminar para esta noche.

La sonrisa de Robert se esfumó.

—¿Pero qué clase de…?

Deane se encogió de hombros.

—Todo lo que puedo decirle es que está tratando de localizar a Dan Quigg, nuestro juez. Anda también citando a todos los acusados.

Robert agradeció el informe y entró en la oficina contigua. Trimble le vio llegar, con una amplia sonrisa.

—¿Está de vuelta, colega? —inquirió con aparente cortesía—. Estábamos comenzando a creer que había renunciado a ver al prisionero.

Ferguson lo miró con fijeza. El fiscal tenía ahora una oportunidad de pasar por encima suyo y no cabía en sí de gozo.

—Solamente ha sido una pequeña demora —replicó—. Pero veo que usted no ha perdido el tiempo.

Trimble rio.

—Por el contrario, he prevenido al señor McGarvey acerca de la gravedad de su situación. Quizá debería hacer lo mismo con usted. Si tiene alguna ilusión acerca de defenderle en la misma forma que se propuso defender al doctor Yates, es mejor que se la vaya sacando de la cabeza.

—Aun no me he propuesto defenderlo —contestó Robert—. Apenas si he pedido permiso para defenderlo.

Trimble rio de nuevo, evidentemente muy satisfecho de sí mismo.

—Sí, pero sin duda piensa en nombrarse abogado defensor. Pero no cometa el error de usar a Yates para su defensa. No tendrá pruebas suficientes.

Robert estudió al fiscal ceñudamente.

—¿Entonces, se propone ocultar esas pruebas?

El rostro de Trimble enrojeció, pero mantuvo su falsa sonrisa.

—Digámoslo en forma más diplomática. No presentaremos ninguna evidencia que consiga confundir al jurado. Si ofrece el argumento de que Yates es tan sospechoso como Olsen, tendrá que presentar un motivo y lo único que podría alegar acerca del asunto del divorcio es algo que le confió la señora Hornback antes del crimen —la sonrisa del fiscal desapareció de improviso—. Y si usted utiliza eso, lo acusaré de declarar, sin ninguna ética profesional, detalles que ha obtenido en conversaciones privadas.

Robert movió su cabeza.

—Parece muy solícito en cuanto a la seguridad del doctor Yates. Hace una hora estaba acusándolo y en este momento trata de defender su buen nombre. Y veamos, ¿qué alegaría contra el termómetro?

Trimble tragó saliva, pero respondió con dignidad.

—Eso se lo diré a su debido tiempo.

—Será muy interesante, sin duda —observó Robert meditativo—. ¿Y en cuanto a esa visita que yo deseaba realizar? ¿O es que se ha olvidado?

—¡Vaya no más! —dijo Trimble volviendo a su sonrisa—. Sólo deseaba advertirle que debe emplear mucha ética en todos sus procedimientos.

—¡Pues eso sí que está bien! —exclamó Robert—. ¡Usted ha cambiado de táctica de repente, probablemente tratando de ocultar material de prueba y tiene el coraje de hablarme de ética profesional! ¡Ahora déjeme prevenirle a usted! Yo tampoco estoy perdiendo el tiempo. La marina gastó conmigo dos años para convencerme de que la única forma de vencer es sorprendiendo al enemigo. Ya sé que las reglas son un poco diferentes en este juego, pero la idea básica es la misma. ¡Y esta vez voy a ganar la partida!

—¡Qué tonterías dice! —se burló Trimble—. ¡Con seguridad que durante el juicio no podrá emplear los métodos que aprendió en la marina!

—Quizá no, pero ahora ya estoy prevenido contra usted. Sé la clase de persona con quien tengo que vérmelas. Por ejemplo, usted me impidió recibir una recompensa cuando ya era casi mía. Yo fui quien se preocupó en averiguar todo y dio la mala suerte que usted estuviese cerca cuando un incidente esclareció de golpe el caso, para que se quedara con la gloria y yo con un palmo de narices. Pero no se vanaglorie. ¡La próxima vez yo seré el afortunado!

Se dio vuelta con rapidez y se acercó a la puerta del pabellón de las celdas, donde Gowdy le aguardaba con un manojo de llaves. Había tres calabozos y sólo el último estaba ocupado por Wilbur Olsen, o mejor dicho, Harold McGarvey, quien, desconsolado, se sentaba en su catre con el rostro escondido entre las manos. Gowdy sonreía con el aire de una persona que sabe algo demasiado bueno para callarlo. Luego anunció al prisionero con elaborada formalidad:

—Un gran abogado desea verlo, señor. Quizá él le ayude a salir de este mal paso, sobre todo ahora que se ha establecido con certeza que el disparo dirigido a la señorita Courtney fue hecho desde su revólver.

Ferguson trató de ocultar su sorpresa.

—¡Pero, cabo! Trimble lo reprenderá severamente por eso. Sin duda él deseaba guardar ese detalle como sorpresa final.

Gowdy se encogió de hombres y comenzó a andar hacia la puerta, pero antes de retirarse replicó:

—¿Y qué hay con eso? Usted nunca podrá buscar una excusa para negarlo.

Olsen saltó de su asiento, furibundo.

—¡Le repito por millonésima vez que no fue así! —le gritó—. ¡Yo no he disparado esa arma desde hace meses! ¡Soy inocente de ese cargo como de la muerte de Hornback y de Matthews!

El hombre había perdido todo el aire de orgullo que Ferguson le había conocido. Ahora estaba atemorizado. Robert lo estudió de cerca cuando Gowdy se retiró. Al cabo de algunos instantes de silencio, le preguntó:

—Supongo que Trimble ha tratado de convencerlo para que firmara una confesión, ¿verdad?

—Sí, ¡y naturalmente rehusé hacerlo! ¡Le digo que soy inocente!

—¿Tiene manera de probarlo?

El prisionero volvió nuevamente a su abatimiento y replicó casi sollozando:

—Me temo que no… ¿Pero no es acaso deber del fiscal aclarar la verdad?

—Sí, pero esta vez todo parece estar en su contra. Él tiene pruebas de que usted pudo cometer cualquiera de los actos conectados con los asesinatos. ¿No podría ofrecer alguna coartada?… ¿Decir dónde se encontraba cuando se realizaban los atentados?

—No; siempre me hallaba solo.

—Entonces ya supondrá la actitud que asumirá Trimble, ¿verdad? Recuerde que es un fugitivo de la justicia y él no dudará un momento en acusarlo de haber matado para asegurar su libertad. Esos apuntes de contabilidad pertenecientes a Hornback pueden ser considerados como un detalle de lo que le cobraba a usted por guardar silencio y no delatarlo.

—¡Pero es que no fue así! Está bien que yo sea en realidad McGarvey, no tengo por qué negarlo ahora, pero Hornback nunca pensó en denunciarme. Estábamos asociados y nuestros negocios no eran muy limpios que digamos; si él “cantara” contra mí, yo podría a mi vez, hacerle pasar un mal rato. Eso nunca le hubiese convenido.

—¿Puede probar eso?

—Bueno…, va a ser algo difícil.

—Va a ser imposible. Sus palabras nunca convencerían al jurado.

—Ya lo sé. Por eso quiero que usted me aconseje. Es el único que puede hacerlo.

—Le ruego que deje las adulaciones de lado… Sí, puedo hacerlo, pero mis consejos quizá no sean de su agrado. Mi precio por derrotar al fiscal es que usted devuelva lo que le reste del dinero robado.

—¡Oh, váyase al infierno!

—Si adopta esa actitud, será usted en realidad quien vaya, ¡y muy prontito! Piense en mi proposición con calma.

—Usted es más pillo que yo, pero estoy seguro de que no es tan fiero como quiere aparentar. Si puede ayudarme, lo hará sin interés.

—Escuche un momento, amigo. He pasado unos meses, nada agradables, en el Pacífico sur, donde la vida no es nada segura. He visto morir a muchos compañeros y amigos ante mis ojos sin poder hacer nada por salvarlos. Por tanto, no cometa la estupidez de creer que mi conciencia me atormentará en lo más mínimo al verlo a usted colgado del pescuezo.

Al terminar de decir esto, lo observó en silencio durante unos momentos. Finalmente, McGarvey se dio por vencido.

—¿Qué garantía tengo de que no me jugará sucio?

—Ninguna. Todo lo que tiene es mi palabra de que soy el único que puede salvarlo de ir a parar a la “silla”. Si acepta mi proposición, perderá el dinero, es verdad, pero de lo contrario, perderá además su vida.

McGarvey se puso de pie, derrotado.

—¡Maldito sea! —protestó—. Está bien, correré el riesgo. Estos cuervos no ansían más que cargarme a mí con el fardo del crimen. Firme un papel explicando nuestro pacto y entonces hablaré.

Robert se sonrió.

—Quiere asegurarse de que puede arruinarme si le fallo, ¿eh? Muy bien, así lo haré.

Hubo un largo silencio durante el cual escribió sobre un trozo de papel. Cuando hubo terminado, le alcanzó la escritura al prisionero.

—¿Conforme?

McGarvey lo leyó rápidamente.

—Está bien. Ahora, si me traiciona, con esto le retorceré el pescuezo.

Sacó luego de entre sus ropas una llavecita y comenzó a explicar:

—En donde termina la calle Pine, en un parque de diversiones, hay una calesita, soportada por un pilar de cemento. En él hay una puertecilla que apenas se nota y con esta llave podrá abrirla. Dentro hay una cajita de hierro, impermeable, con una cerradura igual. Ahora piense bien que no estoy dispuesto a perder un millón de dólares sólo por su charla.

—Comprendo perfectamente —respondió Ferguson con seriedad—. Usted “afloja” el dinero porque sabe que es lo único que puede salvarlo en esta oportunidad. Yo creo que nosotros nos comprendemos mutuamente así que evitemos esta clase de discusiones.

CAPÍTULO XV

Cuando regresó a las oficinas de Deane, Robert trató de mantenerse serio, pues la risa le tentaba al recordar cómo el pánico había hecho entrar a McGarvey tan fácilmente por el aro. Y sobre todo le divertía el hecho de que el propio Trimble le había ayudado en esto, aterrorizando al prisionero de antemano. Cuando entró en la oficina del sargento encontró a varias personas allí reunidas. Dos detectives, vestidos de civil, se retiraban mientras se oía a Trimble darles las últimas instrucciones. En ese momento llegaban Otis y Denton Marsh. El primero anuncio brevemente al fiscal, dejándose oír de Ferguson:

—No había nadie en lo de Kleinmeyer. Blinn estaba solo en su casa y no tiene testigos de lo que hacía en el momento de los atentados. Yates fue a atender a un paciente no sé adónde. En cuanto al señor Marsh, lo hallé en las oficinas de uno de sus cines. El taquillero atestigua que permaneció allí desde las siete.

Marsh, que había saludado a Robert con una inclinación de cabeza, se dirigió al fiscal.

—Ese tono dudoso que emplea el señor Otis significa que nadie estaba conmigo durante el lapso que a usted le interesa. Su empleado teme que haya salido secretamente del cine por un respiradero a cometer no sé qué par de fechorías.

A Trimble no le agradó el aire asumido por Marsh, pero, no obstante, respondió con cortesía:

—No hay necesidad de ocultar nada. Estábamos reuniendo a todos los sospechosos, pero ya no hay más necesidad de ello.

Marsh estaba intrigado.

—Entonces, ¿para qué me ordenaron venir? ¿Para perder el tiempo?

Trimble replicó entonces con aire importante:

—De un momento a otro daré este caso por finalizado. Me complazco en informarle que ya tengo a nuestro hombre encarcelado. Sólo deseo tener a todo el mundo a mano para tomarles las declaraciones de rutina.

Cuando el fiscal se retiró, Marsh miró con curiosidad a Ferguson.

—¿Quién es el tipo? —preguntó.

—Olsen… ¿Quisiera a su vez responderme a una pregunta?… ¿Era muy importante ese negocio de las tierras costeras para Hornback y Olsen?

El dueño de los cines rio.

—¡Eso quisieron hacernos creer!… Y debo reconocer que nos preocupamos durante un tiempo, pero hallé un medio de impedir sus propósitos. Los títulos de esos terrenos tienen tantas cláusulas y líos que nunca se sabe si pertenecen a uno o a su vecino. Claro que su posesión acarrea los usuales gastos. Y uno no se conforma a perderlos después de haber estado pagando impuestos que han sido aceptados sin la menor queja.

—¿Y advirtieron los demás propietarios que sus títulos de propiedad no estaban realmente en serio peligro?

—No estoy muy cierto de ello… Max Kleinmeyer, por ejemplo, estaba realmente preocupado, pero tengo la impresión de que no deseaba llevar el asunto a los tribunales.

—¡Y quizá con razón! Supongo que ese caso debió haber ido ante Salomón. Hay un viejo axioma que aconseja no ir a la corte con las manos sucias en casos como ése.

Robert fingió ignorar la mirada inquisidora de Marsh y salió del edificio. El City Hall estaba rodeado de personas y tuvo que evitar a varios reporteros antes de poder alcanzar la calle. Allí pasó inadvertido y logró llegar a la esquina. Una mirada hacia atrás le indicó que tenía campo libre, por lo cual volvió sobre sus pasos y se dirigió camino a la playa. Ahora era el momento de entrar de lleno en acción. Trimble comenzaría la sesión de un momento a otro y seguramente le agradaría notar la ausencia de su tábano en ese momento, cosa que no se podía permitir. Al llegar a la esquina siguiente, miró hacia atrás y esta vez distinguió una solitaria figura entre las penumbras. No había nada que indicara si el extraño lo seguía, pero para asegurarse apuró el paso y dio vuelta a la manzana antes de proseguir hacia el mar. Una mirada al desconocido le informó que permanecía inmóvil en su sitio.

Al cabo de varios minutos llegó al parque de diversiones, que estaba desierto y sólo iluminado por la escasa claridad de la noche. Cuando se acercó a la calle Pine vio que la única luz provenía del gran letrero luminoso del Cine Atlantic, pero al instante se apagó y unas cuantas personas salieron de ver la función. Más allá, en el balneario, se encontraba el espacio de los juegos mecánicos, y aunque estaban cubiertos contra la intemperie, pudo descubrir la ubicación de la calesita por la forma cónica del techo que la cubría. Cuando todos los espectadores desaparecieron por las calles adyacentes y Robert quedó solo en el lugar, se dirigió a la rampa. Una parte de los juegos mecánicos estaba construida sobre un tablado, directamente sobre el agua del mar. Una mampara protegía el final de la calle de la erosión marina y fue en ese mismo sitio, dentro de la cañería, donde fueron hallados los papeles de Hornback.

Robert saltó sobre la barandilla y pisó la mojada arena, internándose bajo el entarimado del balneario. Ese lugar, tan húmedo y oscuro, le hizo recordar a la infernal laguna Estigia y estuvo tentado de encender su linterna para disipar en algo las sombras. La brisa salada y el bramido de la marea le indicaron que el mar estaba muy cerca, pero también podía ser que no fuese más que el efecto amplificador de hallarse bajo los edificios. Se estremeció mientras trataba de orientarse en la penumbra hacia el lugar donde debía hallarse el pilón del tiovivo. Ese sitio se le asemejó a una inmensa caverna, una húmeda gruta donde el sol nunca penetraba para iluminarla y contribuyó aún más a esta idea el pilón que buscaba, pues se levantaba como una estalagmita cubierta de moluscos. Robert se había figurado que su objetivo se encontraba a unos setenta pies desde el balneario, pero apenas si había recorrido la mitad de esa distancia cuando sintió el murmullo del agua bajo sus pies. Se había empapado los zapatos ¡y la parte inferior del pilón estaba sumergido unos dos pies!

Maldijo a McGarvey y a la marea, pero no tuvo más remedio que comenzar a chapucear en el agua, lo que le hizo estremecer de frío. Se arriesgó a usar su linterna y los rayos luminosos dejaron ver la sólida columna de cemento. Se acercó lo más rápidamente que pudo a ella y trepó al tope, haciendo equilibrio sobre uno de los bordes. Encendió nuevamente la luz investigando la parte superior y dejó escapar un suspiro de satisfacción. La puertecita de hierro estaba allí; por tanto, McGarvey no le había engañado.

No fue tarea fácil el abrirla, debido a que apenas podía sostenerse en equilibrio y que el espacio era tan reducido que no le permitía mover los codos con libertad, pero por fin logró introducir la llave y la cerradura cedió fácilmente, pese al herrumbre que la cubría. En seguida que la puerta estuvo abierta, sacó de adentro una cajita de acero y después de haber cerrado nuevamente, saltó al agua. Caminó hacia la playa, ahora sólo guiado por los hilos de escasa luz que se colaban por entre las tablas del entarimado. Sus dientes castañeteaban por el intenso frío del agua y estaba preocupado, pues los minutos pasaban muy rápidamente. Debía llegar al City Hall antes que comenzase la sesión de Trimble.

En su cuidado por no tropezar con una columna, no vio la oscura sombra que cruzó en su dirección. Cuando llegó a la playa, un potente haz de luz le dio en los ojos, mientras una seca voz le ordenaba:

—¡Suelte esa caja y levante las manos!

Completamente cegado por la luz, no tuvo más remedio que obedecer. Luego la voz prosiguió:

—Antes casi lo pierdo de vista. Lo confundí con otro sujeto pero volví a verlo cuando doblaba la esquina.

—¡Tuvo mucha suerte! —comentó Robert, tiritando de frío—. Ahora, ¿qué es lo que se propone?

—¡No sea tonto, teniente! —replicó la voz—. Descubren a McGarvey y usted comienza a trabajar sin pérdida de tiempo. ¿Piensa que yo me quedaría de brazos cruzados?

Ferguson lo reconoció en ese momento: era Bowman.

—¡Qué bien! ¡Comenzó por burlarse de mí y ahora trata de hacerlo de nuevo! Después de todo, hace bien, si tiene la oportunidad.

Bowman dio un paso hacia la cajita.

—Supongo que debería matarlo —dijo con calma—. Esto lo silenciaría para siempre, pero soy enemigo de la violencia y creo que no hablará mucho acerca de esto. La manera en que vino aquí no indica que trabaja en combinación con la “poli”. Sí, no debo temerle; me haré humo con la cajita y lo dejaré tranquilo.

—Una fina atención que agradezco. Quizá pueda retribuírsela alguna vez.

—¡Me alegra el que la haya apreciado! Ahora retroceda cinco pasos, no sea cosa que ponga en práctica algo de lo que aprendió en la marina.

Ferguson obedeció, pero sus pasos fueron tan cortos que apenas si valieron por dos de los naturales. Un resplandor metálico le indicó que Bowman llevaba en una mano el arma y la linterna, dejando la otra libre para levantar la caja. Esto no era mucha ayuda, pero le bastó para decidirse a entrar en acción. Se lanzó hacia él con ímpetu asiéndole de la muñeca, al mismo tiempo que con la otra mano le propinaba un tremendo puñetazo en el mentón. Ambos cayeron sobre la arena, golpeándose mutuamente. Bowman le apuntaba con el revólver y Robert hacía lo posible por desviarle la dirección. El calvo demostraba poseer una fuerza que no se le imaginaba y los músculos de Robert estaban entumecidos por el frío de la mojadura.

Bowman cambió su plan de ataque, clavando su mano libre en la garganta de Ferguson. La presión era dolorosa y los dedos de su contrincante, cubiertos de arena, arañaban su piel haciéndole derramar sangre, pero Robert sabía cómo defenderse. Rodó un poco hacia la izquierda y cuando Bowman trató de ponerse sobre él sostenido por las rodillas, le dirigió un feroz derechazo a la mandíbula que le hizo gritar de dolor. En seguida le torció con fuerza la mano que sostenía el revólver, hasta que su adversario, de un tirón, logró soltarse y comenzó a correr con asombrosa agilidad.

Robert no sabía con seguridad si su enemigo había soltado el arma, pero cuando comenzó a perseguirlo no disparó ningún tiro. Gracias a un tenue rayo de luz que se abría paso entre las penumbras, vio la silueta de Bowman, pero cuando estuvo fuera de esa claridad, estaba persiguiéndolo a ciegas. Se guiaba por su agitada respiración y por el ruido de sus pisadas sobre la crujiente arena. De improviso, dos cosas sucedieron en el mismo segundo. De un lugar cercano llegó una potente luz blanca y de algo más lejos se oyó el apagado ruido de dos cuerpos al chocar. Los pocos instantes que la luz iluminó bastaron a Ferguson para advertir lo que había sucedido. En su apuro por escapar, Bowman no vio la ancha mampara que defendía los terrenos costeros de la marea. Al correr a toda velocidad había chocado violentamente contra ella y, sin duda alguna, debía yacer ahora sin conocimiento. Robert se acercó a él y, en efecto, estaba caído e inconsciente. Lo palpó para ver si tenía el revólver, pero no lo halló, y luego se dirigió rápidamente hacia la calle, desde donde había partido la luz. El ruido de un motor en marcha le dio una idea del origen de la claridad y en seguida se puso en campaña para conseguir otra linterna. El buscar la caja a tientas en la oscuridad no tenía muchas probabilidades de éxito. El coche se detuvo allí después de dar una vuelta, y cuando Robert llegó al parque de diversiones, los faros le iluminaron. Las puertas del automóvil se abrieron y, para su sorpresa, fue Norma Bentley la que, con voz alarmada, exclamó:

—Pero, ¡en nombre del Cielo! ¿Qué anda haciendo por aquí?

Ferguson trató de aparentar un humor que no sentía.

—¡Espiándote! Así que ni bien me doy vuelta sales con otro a pasear en auto, ¿eh?

El “otro” en cuestión era un obeso señor que ya había dejado los cincuenta, el que, al oír esto, protestó con energía:

—¡Nada de eso! Yo deseaba simplemente inspeccionar la cañería donde se hallaron esos papeles, y la señorita Bentley se ofreció gentilmente a…

—¡No se moleste en explicarle! —le interrumpió Norma—. Este caballero acostumbra a hablar siempre así, en broma. Ahora, señor Ferguson, ¿qué significa todo esto?

—Necesito ayuda: una linterna y un par de bocas cerradas. ¿No saben dónde podría encontrar todo esto?… —Luego añadió sonriendo—: Sé que la prensa siempre desea informes, pero si me secundan en esto que deseo, en muy poco tiempo les complaceré.

—Está bien —asintió el desconocido—. Seré mudo por un rato. Llévenos donde quiera.

Al decir esto, le alcanzó una linterna.

—Pues entonces, vamos —exclamó Ferguson—. Debemos encontrar un revólver, una caja, dos linternas y un desdichado ciudadano que pensó atropellarme a mí y a una pared.

—No sé qué le habrá hecho a la pared —observó Norma—, pero su misterioso amigo parece que a usted, por lo menos, consiguió atropellarlo. Su camisa está tinta en sangre, sin mencionar que está cubierto de arena. ¿Qué ha pasado?

—El picarón me arañó —explicó Robert—. Síganme, y cuidado con la cabeza. No hay mucha luz por aquí.

Mientras se acercaban al lugar donde yacía Bowman, Ferguson les informó de lo sucedido. Cuando llegaron, la joven no pudo contener un estremecimiento de horror ante la inerte figura.

—¿Está muerto? —preguntó.

—No. Está respirando. Pero antes de llevarlo a reparaciones debemos recoger esas chucherías de que les hablé antes.

La rapidez con que sucedían las cosas consternaba a la muchacha.

—No comprendo —protestó—. ¿Es éste el asesino a quien buscábamos?

—No. Este es sólo un ladronzuelo que quiso pasarse de listo conmigo. Me hizo retirar las castañas del fuego y ahora quería quedarse con ellas.

—Pues mire, no es costumbre, por lo menos aquí en Sea Haven, eso de andar batallando bajo el tablado de un parque de diversiones.

—No lo invité; vino solo —respondió Robert. Luego, de repente, se inclinó al distinguir la cajita, que comenzaba a ser alcanzada por el agua.

—La marea está subiendo —comentó—. Tuve suerte en encontrar ayuda antes de que fuese muy tarde.

Norma se había alejado unos pasos para levantar las dos linternas. Con la ayuda de estas luces no les fue difícil encontrar el arma de Bowman. Robert la alzó del suelo, mirándola con curiosidad, sacudiéndole la arena antes de deslizaría en uno de sus bolsillos.

—Bueno, ¡esto es todo! —anunció con satisfacción—. Ahora veamos si podemos mover a aquella “bella durmiente”. No me agrada perder el tiempo con él, pero debo reconocer que, a pesar de todo, le debo un favor. A no ser por él nunca hubiese venido a este pueblo. ¿Y en qué otro lugar podría haber encontrado otra rubia como ésta?

—¿No se fatiga de decir tonterías? —preguntó Norma con exagerado fastidio—. Déjese de pavadas y díganos cómo ayudará esto a esclarecer el caso.

—Esto no nos servirá para el caso. Sólo será una ayuda a mis finanzas, pues tendré una recompensa muy pronto… ¡Oh, gozo al pensar cómo compartirá Trimble mi dicha!

—Muy bien —dijo la periodista—. Pero usted no volverá al Departamento antes de cambiarse esas ropas empapadas.

Robert se encorvó hacia adelante para colocar sus manos bajo los hombros de Bowman.

—Comienza a hacerse la jefa otra vez, ¿eh?… Bueno, si te ocupas de mi salud, puedes también ocuparte de otros deberes. Recoge esa caja y cuídala como si estuviese llena de dinero.

El acompañante de Norma ayudó a Robert a levantar al inmóvil Bowman.

—¡Ustedes parecen un par de lunáticos! —observó—. Si ésta es la manera de resolver crímenes…, bueno, ¡por cierto que es original!…

CAPÍTULO XVI

Hallaron al doctor Williams cuando éste abandonaba su consultorio para asistir a la sesión del City Hall. Ayudó a subir a Bowman, aun inconsciente, y luego lo auscultó con rapidez, sin formular preguntas. Cuando terminó, miró con fijeza a Ferguson.

—Ustedes lo encontraron así, ¿verdad? —preguntó—. ¿Qué le sucedió?

Robert advirtió la mirada que el médico lanzó a sus pantalones mojados y a su camisa ensangrentada.

—Peleamos en la playa, y cuando trató de huir se llevó el murallón costanero por delante.

—¡Hum!… Como comprenderá, debo de hacer la denuncia a la policía… ¿Quién es él?

—Creo que se llama Bowman… ¿Muy averiado?…

—No de gravedad… Sólo contusiones ligeras… Hay que enviarlo al hospital. ¿Lo hará usted o lo dejamos a cargo de la policía?

—Dejémoslo a la policía. No es amigo mío y me interesa poco lo que le pueda ocurrir.

Williams frunció el entrecejo.

—El inconveniente es que debo ir en seguida al juzgado. Como coroner no puedo excusar mi asistencia.

—No hay prisa —dijo Robert, encaminándose a la puerta—. Deseo que Trimble comience estando yo presente, y antes debo cambiarme de ropa. Ustedes dos, vengan… y pronto. ¡Me muero de frío!…

El obeso reportero permanecía aún algo confundido, pero siguió de buen grado a Ferguson, sospechando que podría obtener una buena primicia.

Llegados en el coche hasta la casa de Deane, Robert propuso:

—Entren mientras yo me cambio. Pueden ayudarme a adoptar algunas medidas de precaución.

Entraron en la casa, y mientras los demás explicaban lo ocurrido a la señora Deane, él corrió a su cuarto. Al volver, mudado, portaba un pesado libro bajo su brazo.

—Otro trabajito para ti, preciosa —anunció, entregándoselo a Norma—. ¿Recuerdas el mensaje que esperamos?… Bien, aquí está la clave.

Abrió el libro en una lista de palabras que ocupaban toda su segunda mitad y continuó:

—Comprendo que el procedimiento parece algo extravagante, pero no deseaba que el informe de Glendenning cayese en manos del fiscal.

—De acuerdo. Pero, ¿qué parte desempeña este libraco?

—Cada palabra del mensaje tiene un doble significado, que sólo conoce el que lo envía y el que lo recibe. John y yo hemos usado este código antes y decidimos ponerlo de nuevo en práctica. Por ejemplo, supón que nosotros deseemos telegrafiar esa tan común frase: yo te quiero, sin que nadie se entere; tomas el libro y buscas la primera persona del singular. En seguida, ¿ves?…, encuentras: yo; luego pones tu dedito índice para señalarla y levantas el libro, mirando al trasluz… ¡Así!… Siguiendo el mismo renglón y en la hoja opuesta, encuentras la palabra embustero. Luego, yo se transforma en embustero para nuestro mensaje.

Norma sonrió a su colega, quien escribía sin interrumpirse.

—Sospecho que si continúa con éste inventará un lindo juego para la página de los niños…

—¡No escriba sobre esto hasta que se lo permita! —previno Robert al periodista—. Ahora busquemos la letra y…

La joven le quitó el libro.

—Déjeme practicar a mí… —dijo, y trató de poner en práctica el procedimiento de Ferguson. Lanzó una exclamación de disgusto.

—¡Oh!… ¡Esto se complica cada vez peor! ¿Qué demonios significa Wurraluh?

—No interesa… —replicó Robert—. Lo único que debes recordar es el procedimiento.

Volviéndose hacia la mesa donde había depositado la caja, la tomó y buscó la llavecita en sus bolsillos.

—Señora Deane —dijo—. Necesitaría tres etiquetas engomadas de las que se usan para los tarros de la cocina… Si no tiene, me arreglaré con tres pedazos de papel y un poco de engrudo.

La buena mujer miró con curiosidad la caja, pero se retiró de la habitación sin pronunciar palabra. Robert abrió la caja, notando que la cerradura cedía tan fácilmente como la puertecilla de hierro. Por lo visto, McGarvey había cuidado de que estuviesen siempre en buenas condiciones.

Cuando la señora Deane volvió con las etiquetas, Robert abrió la tapa y anunció:

—Observen bien. Deseo que ustedes sean testigos… Usted, señora, Norma y el señor…

—O’Rourke —declaró el obeso periodista, fascinado a la vista de los billetes.

—… y el señor O’Rourke, son testigos de que no he permanecido solo con la caja desde que la recogimos en la playa. Cuando enseñe este botín a la policía, Trimble tratará en seguida de acusarme de ladrón, y, cuando llegue el caso, quiero disponer de toda la ayuda posible.

Todos asintieron, y Ferguson cerró el cofre.

—Ahora deseo que cada uno de ustedes firme una etiqueta. Con ellas sellaremos este cofre y lo llevaremos al Departamento. Allí, en la caja de seguridad del capitán Deane, estará segura. Luego, más tranquilos, nos pondremos a pensar en quién mató a Walter Hornback.

Todos firmaron sin hacer comentarios. Luego Ferguson tomó la caja, pegó las tres etiquetas como si se tratara de lacre y se dirigió a la puerta.

—Ya es hora de hablar acerca de muchas cosas —dijo—. Y apuesto a que Trimble se sorprenderá de muchas de ellas.

Encontraron al City Hall como lo habían dejado. Ahora, sin embargo, el ruido provenía del interior. Trimble había arreglado la sala de la corte para impresionar al público, que llenaba hasta sus rincones. Las primeras filas de asientos habían sido reservadas para los representantes de la prensa y para los nerviosos miembros del Club de los Trece, mientras que detrás de ellos, la población adulta de Sea Haven se mantenía a la expectativa. Por alguna razón, Trimble no había permitido la entrada a los menores de veinte años.

Cuando Robert guardaba el cofre en la caja de caudales, penetró Trimble en la estancia. Se lo veía algo nervioso, pero no había trazas de preocupación en su sonrisa; más bien una expresión de confianza en sí mismo y en un cercano triunfo.

—Me alegra que haya llegado a tiempo, Ferguson —dijo con viveza—. Venga, lo presentaré al juez Quigg. Está algo nervioso, pues ignora muchos pormenores del proceso y le será de gran ayuda una breve conferencia. Trataremos de llegar a un acuerdo para no atenernos al pie de la letra al Código de Procedimientos. Es necesario comprender que se trata de un comparendo preliminar para estudiar los antecedentes del caso.

—Comprendo. Nos apartaremos algo del Código porque el juez carece de sumario, ¿verdad?

Trimble sonrió.

—Precisamente.

El fiscal trataba de ocultar el júbilo que lo embargaba, y Robert comenzó a dudar. Trimble era un pez viejo y no estaría tan satisfecho de no tener una buena razón.

—Se trata de impresionar al público, ¿verdad? —observó Robert con calma—. Muy bien, lo haremos así.

Trimble quiso agregar algo al oír este comentario, pero se retiró sin hacer ninguna observación. En ese instante entraba el capitán Deane, y ni bien lo vio, Ferguson le preguntó a quemarropa:

—¿Encontraron el revólver de Olsen en la casa? Deane asintió, fatigado, con unos ojos que mostraban su preocupación y la falta de sueño.

—Así es. Estaba en el cajón del escritorio en el hall.

—¿Tenía marcas de haber sido disparado recientemente?

—Eso es difícil de asegurar. Parece recién limpiado. Gowdy interrogó a Olsen, y él afirma haberlo limpiado esta mañana. Dijo que se puso nervioso después de los crímenes y decidió dejarlo en condiciones de uso.

—Podría ser… ¿Qué coartadas presentan los otros sobre el último tiroteo?

Deane chupó pensativamente su pipa antes de responder.

—Las coartadas siguen brillando por su ausencia. Cualquiera pudo haber sido el culpable. Sólo dos tienen excusas: August Lybrand y el doctor Yates.

Ferguson no dejó de notar la ironía en la observación.

—¿Y la coartada del doctor Yates es…?

—Exactamente: la señora Hornback.

—¿Está él aquí?

—Sí.

—¿Y la señora?

—Supongo que seguirá histérica.

—Eso no conviene. ¿Tiene a alguien para encargarle ese trabajo del escritorio por un rato? Necesito que me presten a Sam Stiles por una media hora.

Deane lo miró con sospecha.

—¡No se meta en más líos, por favor! —le previno—. ¡Ya tengo el pescuezo duro de andar espiando por ahí en su compañía!

—Pues él también lo tiene —interrumpió Norma, penetrando en la habitación—. Pero esta vez parece que fue algo más que tortícolis. ¿No advirtió la tira emplástica?

El capitán aguardó una explicación, pero Robert no se la brindó. Entonces, fumando tranquilamente, prosiguió:

—Muy bien, Ferguson, conforme. Lo único que deseo ahora quitarme a usted y a Trimble de encima y echar un largo sueñito.

—Entonces, ¿me presta a Stiles?

—Así es. Con la condición de que no hagan nada que complique más las cosas.

—Le aseguro que todos mis actos serán perfectamente ilegales. Es más: mis últimas ideas seguramente nos llevarán a todos a la cárcel.

Norma sonrió con desconsuelo.

—Déjelo ir, capitán. Cuando comienza a hablar así, el pobre, no tiene remedio.

—Está bien —acordó Deane—. Llévese a Sam consigo, ¡pero aclaren algo de este embrollo antes de que yo también pierda la razón!

Llevó la mano a la frente y se marchó. Robert se acercó entonces a Stiles, que permanecía alejado como un simple espectador.

—¿Quiere participar de un asalto conmigo, Sam?

Stiles dejó caer su quijada, atónito.

—¿Qué?

Robert señaló a Norma con el pulgar.

—Esa sabe demasiado ahora.

Bajó su voz y siguió hablando con rapidez. Stiles se rascó la cabeza, confundido, preguntando luego en voz alta:

—Pero, ¿supone usted que él…?

—Así es. ¿Se arriesgará?

—¡Muy bien! ¿Traigo… eso… aquí?

—No… —Siguió murmurándole algo al oído, y Stiles, luego de buscar su sombrero, salió a escape del edificio.

Robert encaró entonces la furia de Norma.

—Espero que no permitirás que tu audacia ponga en dificultades a Stiles —reconvino la joven con enojo.

El rostro de Robert perdió su habitual sonrisa.

—Creo que lo que hago está bien —dijo con seriedad—. Si no estuviese seguro de ello, no dejaría que nadie se arriesgase.

—¡Deseo que tengas razón! —dijo la joven, aun dudando.

—Si no la tengo, las cosas empeorarán. Nuestro común amigo Trimble está sumamente seguro de sí mismo. —Y acercándose al oído de Norma, añadió—: Reservadamente, te diré que estoy bastante asustado.

Después de estas palabras, volvió hacia el escritorio y descolgó el teléfono, pidiendo comunicación con la oficina telegráfica.

—¿Llegó algún mensaje para Robert Ferguson?… ¿No?… Bien, por favor, si llega dentro de la hora, me lo comunica al Departamento de Policía. Probablemente lo recibirá la señorita Bentley, y, por amor de Dios, no confundan ninguna palabra. Es muy importante. Gracias.

Se volvió nuevamente hacia la muchacha.

—Puedo depender de ti, ¿verdad? Comunícame lo que te digan lo antes posible.

—Soy demasiado curiosa para rehusar. Me quedaré aquí en el umbral de la puerta con una oreja atenta al teléfono y la otra a lo que discutas con el fiscal.

—Agradecido.

La réplica de Norma fue interrumpida por la entrada de Max Kleinmeyer. El regordete hombrecito estaba sin aliento y sumamente alarmado.

—¿Qué inconveniente hay ahora? —preguntó excitadamente—. Me acaban de decir que alguien me necesitaba aquí.

Antes de que Robert pudiese contestar, la respuesta llegó a la oficina interior. La voz de Trimble aun sonaba aplomada y segura cuando dijo:

—Hemos estado esperándolo, señor Kleinmeyer. ¿Listo, Ferguson?

Robert trató de calmar sus nervios mientras seguía al fiscal hacia el repleto salón del juzgado. Las bromas y las discusiones habían terminado. Ahora se juzgaría a un hombre, y esto no era comedia. La multitud pareció comprender la gravedad del momento. El ruido y la charla nerviosa cedieron su lugar a un profundo silencio, quebrado en parte por una tosecita o un arrastrar de pies. El juez Quigg aclaró su garganta mientras tomaba asiento, aflojando un tanto el cuello de su camisa. Sorprendió a Ferguson la nerviosidad que parecía embargar la sala. Los únicos que aparentaban calma eran los sentados en primera fila: Yates, Marsh, Kleinmeyer, Blinn y Colebaugh.

Un murmullo se elevó de la audiencia cuando el cabo Gowdy y el policía Benton trajeron al prisionero. Este recibió las escudriñadoras miradas con un aire indiferente, que, a su pesar, no bastaba para ocultar sus sentimientos: furia, odio y, sobre todo, miedo.

Trimble abrió la sesión, disculpándose por lo intempestivo de la hora, alegando que se había hecho así con el propósito de prestar un servicio a varias personas que bendecirían el momento en que se llegase a una solución.

—Señor juez —comenzó con suave tono de voz—. Le hemos solicitado que presida la audiencia de esta noche porque ciertas irregularidades en nuestra investigación han hecho imperativo que, a la brevedad, establezcamos y consideremos los sucesos. Una serie de crímenes han sido cometidos, todos ellos, en apariencia, pertenecientes a un mismo funesto plan, y nos hemos propuesto presentar las pruebas suficientes para presentar al prisionero ante el Gran Jurado.

Ferguson advirtió que Trimble comenzaba bien. Ante una audiencia, el fiscal era, por cierto, un difícil contrincante. Ya no estaba perdiendo el tiempo. Ahora sabía lo que se proponía y cómo conseguirlo. Al instante prosiguió:

—Se han cometido cinco gravísimas infracciones contra la ley en el período de poco más de veinticuatro horas. Una en Lenape y las restantes aquí, en Sea Haven. Debido a las diferentes jurisdicciones ha habido una… confusión, imposible de evitar, a pesar de la valiosa cooperación demostrada en todo momento por el cuerpo policial de ambas localidades. En esta sesión esperamos presentar los hechos descubiertos hasta el momento, para que sean considerados pruebas legales.

Robert sonrió entre dientes. Esa introducción estaba dirigida a la prensa; había que comenzar por hacerle cartel a la localidad.

—El señor Ferguson tendrá la representación del acusado y ha convenido con nosotros en dejar de lado, por el momento, las normas comunes para esta clase de procedimientos, a fin de simplificar el proceso. En consecuencia, ofreceré un detalle de los sucesos que conocemos, reservando las pruebas hasta el momento que sean absolutamente necesarias. Siempre y cuando —añadió burlón— que la defensa no tenga nada que objetar.

—Nada absolutamente —replicó Ferguson.

Olsen murmuró con voz ronca en su oído:

—¿Qué es lo que pasa? Usted no permitirá que él prepare todo como le convenga, ¿verdad?

Robert se limitó a sacudir la cabeza, y el fiscal prosiguió:

—Ayer por la tarde, la oficina de Walter Hornback fue violada. Una caja de seguridad fue rota y ciertos documentos desaparecieron. Estos documentos eran comprometedores para cierto número de personas y este asalto fue preliminar a la muerte del señor Hornback. Hemos establecido lo ocurrido y la hora (alrededor de las cuatro de la tarde de ayer), y comprobamos que los documentos robados constituían la base de una campaña de extorsiones planeada por el propio Hornback.

Hubo un murmullo general en la sala, y Robert advirtió que la mención de la palabra extorsión había intranquilizado a varias personas. Cuando el murmullo se apagó, observó con calma:

—Una corrección, por favor. Puesto que nuestro objeto no es argumentar, sugiero que la última declaración del señor fiscal sea enmendada. Los testigos no conocen la naturaleza de tales documentos.

—No hay por qué evadir el tema —gruñó Trimble—. Los papeles han sido recobrados y sabemos perfectamente de qué tratan.

—Usted tiene varios trozos de papel, presumiblemente documentos hurtados. Es imposible identificarlos con seguridad, ni tampoco puede afirmar que son todos.

Trimble pareció anonadado por un momento, pero en seguida se repuso y respondió:

—Acepto la corrección para no fastidiar a la audiencia. Espero que en lo sucesivo no sufriremos más interrupciones innecesarias.

El juez Quigg tuvo que pedir silencio, pues el público comentó vivamente el incidente. Establecido el orden, Trimble continuó:

—En la noche de ayer, Walter Hornback fue asesinado en la cabaña de Briarpatch, en el condado de Lenape. El arma usada para ese fin fue un dardo envenenado arrojado en la forma que oportunamente demostraré. En derredor suyo había doce hombres, nada más que doce hombres… Las investigaciones que se hicieron en el momento no indicaron que alguno de ellos fuese el culpable, por lo que se les permitió regresar a sus hogares. Pero no había pasado una hora cuando otro de esos hombres fue asesinado… El señor Martín Matthews fue muerto de un balazo. Debo añadir que tenemos el proyectil. Hoy, nuestro cuerpo de pesquisas ha aclarado lo suficiente como para que el culpable se alarmara. Ni bien cometió su segundo homicidio contra el señor Matthews, para callarlo, sin duda alguna, planeó un tercer siniestro plan. Esta vez atentó contra la vida de la señorita Laura Courtney, una joven cuyos deberes como secretaria del finado Hornback la ponían al tanto de las actividades de su jefe. En este atentado el criminal falló, pero tenemos también la bala. Finalmente recurrió a una vieja estratagema para evitar que se sospechase de él. Simuló un atentado contra su vida, tan absurdamente, que nuestras crecientes sospechas fueron confirmadas. De acuerdo con lo relatado, hemos arrestado al hombre que ustedes conocen como Wilbur Olsen. Este nombre no es más que un alias, pero, para evitarles una muy lógica confusión, seguiré apodándolo en esa forma. Estamos, pues, preparados para ofrecerles el motivo que tuvo, la oportunidad en que cometió todas las fechorías y varios detalles que, unidos, no dejarán dudas acerca de su culpabilidad.

Hizo una pausa para indicar que había concluido, y el juez se dirigió entonces a Robert.

—¿Tiene algo que decir, antes de que el señor fiscal presente sus pruebas, señor Ferguson?

Robert sacudió su cabeza negativamente, a pesar de las protestas de Olsen, y dijo con sequedad:

—No tengo nada que alegar por ahora. Esperaré mi oportunidad.

CAPÍTULO XVII

Mientras Trimble llamaba a su primer testigo, Olsen no cabía en sí de pánico. El rostro delgado del prisionero se veía pálido como el de un cadáver, en contraste con la negrura de sus teñidos cabellos y cejas. Defendiendo sus ojos de la luz con temblorosa mano, observó a Laura Courtney tomar asiento y sonreír tontamente durante toda la declaración. Trimble le formuló algunas preguntas sobre el atentado de que había sido víctima y luego llamaron al capitán Deane para que completara detalles del asalto a la oficina. Finalmente, el fiscal hizo notar al público el hecho de que Olsen no tenía coartada para evadir ese punto.

Ferguson interrumpió entonces, aclarando que lo mismo ocurría con todos los miembros del Club de los Trece, excepto Deane y Albertson. Trimble sonrió con indulgencia y continuó su exposición. En su explicación de la manera en que fue arrojado el dardo, probó y declaró como propias las deducciones de Robert, haciendo una reconstrucción del crimen para impresionar al jurado. Le costó bastante trabajo explicar las diferentes posiciones de los socios junto a la cabaña, pero aunque no fue muy claro, dio eso por sabido y pasó a la muerte de Matthews. Nuevamente trató de fascinar al público explicando el asunto de las cámaras adicionales para las armas, diciendo que el calibre 0,38 es el que mejor se presta para disparar por él un proyectil 0,32 sin dejar marcas. Sin embargo, cuando fue solicitada la presencia de Gowdy como experto en armas, éste descartó esa teoría, argumentando que, según su opinión, la bala pudo ser disparada por cualquier arma mayor, asegurándola simplemente con papel para que quedase ajustada y en condiciones de ser disparada.

—Son inteligentes —murmuró Robert a Olsen—. Saben bien que no pueden polemizar sobre ese punto. No hay diferencias en esos calibres para que se les pueda acondicionar cualquier clase de cámara postiza.

Olsen asintió con un gruñido.

Luego fueron presentados el libro de apuntes de Hornback y más adelante los chamuscados documentos.

—Discutiremos esto el menor tiempo posible —prometió Trimble—. No hay necesidad de sacar a relucir nombres que aquí figuran y que sólo harían un daño improductivo. Es suficiente decir que su naturaleza es bastante clara y que puede conjeturarse que Olsen estaba en poder de Hornback. Este usaba del dinero robado por Olsen y lo amenazaba con denunciarlo si se lo impedía. Pero resumamos. En primer lugar, Olsen robó los documentos. Luego mató a Hornback. Matthews sospechaba de él, por lo que, naturalmente, lo mató. Hasta ese momento había actuado inteligentemente, sin dejar rastros. Mas, después de eso, cometió tres descuidos fatales. Trató de deshacerse de los documentos hurtados; procuró acallar para siempre a la señorita Courtney, y, para remate, fingió atacarse a sí mismo. En el primer punto, la suerte no le acompañó. Prendió fuego a los papeles y, pensando que allí no serían vistas las llamas, los arrojó a una cañería de la calle Pine. Por desgracia para él, no recordó que hay un cine cuyo sistema de aire acondicionado hace que las aguas usadas desemboquen en la misma cañería. Antes de que los papeles se consumieran, el agua apagó las llamas, dejando los documentos algo chamuscados pero utilísimos aún como pruebas acusadoras. El hombre que ustedes conocen como Wilbur Olsen es en realidad Harold McGarvey, un fugitivo de la justicia con captura recomendada. Su secreto fue descubierto por Walter Hornback y esta indiscreción tuvo que pagarla con su vida.

Esta vez el público estaba realmente excitado. El juez Quigg trató varias veces de restablecer el orden, en vano, mientras Olsen imploraba a Robert, tomándolo desesperadamente de la manga de su saco.

—¿Es que me está traicionando? ¡Impídale hablar antes de que siga pintado las cosas en esa forma!

—¡No pierda la serenidad, Olsen! —exclamó Ferguson—. Esto no seguirá siempre así.

La voz de Trimble se oía cada vez más segura, satisfecho de haber impresionado a sus oyentes.

—Pasemos ahora al segundo error. En esta oportunidad, Olsen fue simplemente descuidado. Olvidó sus anteriores precauciones y disparó contra la señorita Courtney; la bala ha sido identificada como de su propio revólver. Su actual defensor, ayudándonos antes como policía auxiliar, halló el proyectil. Pediría al señor Ferguson tuviese la amabilidad de enseñarnos el proyectil.

Robert accedió con entera calma, no haciendo ningún esfuerzo para evitar la investigación, lo que sorprendió a Trimble.

—¿Está seguro de que éste es el proyectil?

—¡Es claro! Tiene una extraña marca en un lado y la superficie del metal es peculiarmente desigual. Además, tiene aquí la marca que dejó mi cuchillo al extraerla.

—Gracias. Eso es todo… Capitán Deane, ¿sería tan gentil de pedir al patrullero Stiles que se acerque?

Stiles llegó, mirando con un aire triunfal a Ferguson. Asintió con un movimiento de cabeza a la mirada inquisidora de Robert, y luego Trimble habló, solicitando permiso para tomar testimonio a Stiles como experto en balística. Robert consintió.

Nuevamente el fiscal quedó atónito al no encontrar la menor resistencia, ejemplo que fue seguido por la mayor parte de la audiencia.

—¿Ha examinado esta bala?

—Así es.

—¿Ha realizado las pruebas que lo condujeron a identificarla como disparada por un arma especial?

—Sí.

—¿Cómo puede estar tan seguro del revólver?

—Fue uno con el que había trabajado anteriormente. Cuando comencé a estudiar balística, me serví de las armas y los proyectiles que tenían los miembros del club de tiro que funcionaba en el sótano del doctor Yates. Por lo tanto, conocía el revólver, y ahora lo tenemos en nuestro poder.

—¿Y a quién pertenecía el arma en cuestión?

—Al señor Olsen. Deja siempre una marca característica en la bala, pues tiene una falla en el caño.

—¿Cómo consiguió ese revólver?

—Me lo dio el cabo Gowdy para que lo examinara cuando lo halló en un escritorio del señor Olsen, más o menos media hora después que éste fue arrestado.

—¿Ha sido disparado recientemente?

—No podría asegurarlo. Ha sido limpiado y aceitado últimamente.

—Gracias —el tono del fiscal bullía de satisfacción—. Esto es todo, a menos que el señor Ferguson desee formular alguna pregunta.

—No tengo nada que decir —puntualizó el interpelado.

La expresión del rostro de Trimble fue casi benevolente cuando miró a Olsen.

—Finalmente —prosiguió—, el prisionero cometió el peor error. Trató de aparentar inocencia simulando un atentado contra su vida. Llamó a la policía, declarando que una persona misteriosa lo acechaba desde la ventana. Se ve a las claras que deseaba el mismo escenario usado en el atentado de la señorita Courtney. Pero para su desgracia olvidó preparar pruebas en que basar sus afirmaciones. Sostiene que alguien disparó una bala a través de la ventana de su living-room y no puede dar con el lugar donde ésta fue a parar. Varios expertos han ido al lugar y no han podido dar con ella… Este es nuestro caso, señor juez. Un notorio criminal evitando ser descubierto, mata despiadadamente al hombre que lo identifica. Luego comete un segundo crimen para ocultar el primero. Atenta contra un tercero por la misma razón y finalmente hace una virtual confesión al representar una farsa con la que creyó inducirnos a seguir otra pista… Por lo expuesto, señor juez, pido que Wilbur Olsen sea presentado en la próxima sesión del Gran Jurado, acusado de ser el autor de las muertes de Walter Hornback y de Martín Matthews…

Robert sintió miradas de simpatía cuando se puso de pie. Algunas de las personas a quienes había conocido recientemente sentían pena por él. El caso estaba abiertamente en contra de Olsen y les desagradaba ver a un pobre pichón de abogado debatirse en una causa perdida. Pero el hecho de sentir esa consideración hacia él, le dio valor. Si pudiese salir triunfante, con seguridad tendría sinceros amigos para celebrarlo.

—El prisionero debe ser absuelto de esos cargos —puntualizó—. No hay suficientes pruebas como para acusarlo en esa forma.

El juez sonrió con cierta duda, comentando:

—¡Pues a mí me parece que las pruebas no son pocas!

—Pruebas de que los crímenes hayan sido cometidos sí las hay, pero pruebas de que Wilbur Olsen haya sido el autor, no. El fiscal ha presentado acusaciones contra Olsen que hubiesen podido ser expuestas con el mismo resultado contra cualquiera de los otros cinco sospechosos.

—Las pruebas presentadas por el fiscal son bastantes, así que si desea que vuelva a considerar a su defendido antes de señalarlo culpable, tendrá que buscar un argumento mejor —puntualizó el juez con severidad.

—Entonces pido una interrupción de cinco minutos antes de ofrecer la evidencia suficiente para probar que Wilbur Olsen no es culpable de los cargos imputados.

El juez lo miró un momento con fijeza y luego asintió sonriendo:

—Creo que todos necesitamos un cigarrillo. Se suspende la sesión por cinco minutos.

Robert tuvo que abrirse paso entre los curiosos que se habían acercado al frente para mirar las expresiones de los actores del drama. Los comentarios que oyó al pasar le informaron que la población deseaba que derrotase a Trimble y que como broche final, le diese una paliza. Pero, a pesar de sus ansias, no confiaban mucho. Olsen ya estaba con un pie en la silla eléctrica.

En la puerta encontró a Stiles y al instante le preguntó:

—¿Cómo fue eso?

El policía hizo un guiño.

—De primera. Saqué varias fotos y no toqué nada.

Al ver acercárseles al capitán Deane, interrumpieron la conversación.

—¿Tiene alguna esperanza, hijo? —preguntó éste con ansiedad—. ¿No se le ocurre algo que pueda ayudarle?

Robert se acercó a él y tomándolo del brazo, le murmuró al oído:

—Ya se me ha ocurrido, capitán. Si levantan el cargo contra Olsen, usted salta en seguida a arrestar a Harold McGarvey. No olvide que existe cierta recompensa. Si logro derrotar a Trimble, será luego su turno de darle el golpe de gracia.

Deane sonrió con picardía.

—¡Nada me agradaría más que eso! —Luego se puso serio nuevamente—. Pero, ¿cómo logrará usted eso?

—Será cuestión de suerte. ¡Mientras tanto, tengo los dedos en cruz!

En ese momento se oyó sonar la campanilla del teléfono en el cuarto contiguo. Dos hombres ocupaban en ese momento el escritorio. Uno de ellos atendió la llamada y cuando Norma y Robert les solicitaron el receptor, les indicó, con un movimiento de su mano, que él debía atender las comunicaciones.

—Sí… El Departamento de Policía… Muy bien, lo recibiré yo; dicte…

Mientras escribía, Robert vigilaba con preocupación. Debía ser el mensaje que esperaba y un solo error podría echarlo todo a perder.

Luego el hombre releyó lo que le habían dictado.

—Muy bien, señorita, ya lo he escrito. ¡Pero que reviente si no parece cosa de locos!… Liquidar terciario equivalente decencia revuelto tos prolación semejanza calcetines contribución. ¿Está segura de que está bien? Bueno, se lo entregaré.

Miró a Ferguson, que estaba junto a él.

—No me di cuenta de que era usted —gruñó—. Aquí tiene este telegrama. Espero que lo comprenda.

—Gracias.

Robert lo leyó durante un instante y luego lo entregó a Norma con aire desilusionado.

—Bueno, comienza a traducirlo, pero temo que no nos servirá de mucho. Creo que debería abandonar esto.

Los ojos de la muchacha se veían preocupados cuando inquirió:

—¿Han fallado tus deducciones?

—Más o menos… Esperaba que esta información nos sería útil. Ahora tendré que dejar que el asunto siga como pueda.

—No hagas semejante tontería —protestó Norma—. Hasta ahora no has fallado en lo que te has propuesto. ¿Acaso no era tu tarea el hallar a McGarvey?; pues lo has conseguido.

—Gracias. Me alegra que veas las cosas así. Hallar al asesino de Hornback significaría ser considerado un abogado inteligente. Y eso es lo que quiero. No ser uno del montón. Además, he hecho un pacto con McGarvey y no puedo echarme atrás.

La mano de la joven descansó suavemente sobre el brazo de Robert.

—¿Cómo conseguiste llegar a un arreglo con él?

El abogado volvió a sonreír.

—Lo asusté afirmándole que no sentiría ningún remordimiento al ver que lo ejecutasen, y eso es lo que le sucedería si no me secundaba. Ahora, vete a trabajar y descíframe el telegrama. Después de todo, debe decir algo importante, de lo contrario John no se hubiese tomado la molestia de usar la clave.

Norma asintió, mientras sus serenos ojos lo miraban fijamente.

—¿Y dejarías que lo condenasen, siendo inocente? —preguntó con un hilo de voz.

—Mira, en el fondo soy un corderito sentimental —confesó él sonriendo— y te diré, además, que creo saber quién mató a Hornback y a Matthews.

—Entonces, ve tras él —exclamó, repuesta de su duda—. ¡Y buena suerte!

* * *

No tardó en reiniciarse la sesión. El público, cansado y mostrando en sus apagados ojos la falta de sueño, estaba ansioso por que se llegase pronto a una conclusión. Robert comenzó a hablar.

—Seré lo más breve posible. El señor fiscal nos ha ofrecido un apasionante esquema de la tragedia. Por tanto, tomaré muy poco tiempo en presentarles mis pruebas. En especial, deseo señalar ciertos errores en lo anteriormente expuesto a la audiencia, de los cuales el más importante ha sido el que el fiscal no tomase en cuenta al elemento humano en las series de crímenes. Hay un significativo detalle en esto que ha sido totalmente dejado de lado. Aceptando la teoría del señor Trimble acerca del modus overandi en cada uno de los casos, se advierte sin dificultad que el asesino estaba bien preparado, con un stock de siniestros métodos para despistar y eludir a la policía. Debe haber hecho sus planes con cuidado y tiempo, para que cuando la broma de las pistolas de juguete fuese propuesta, tuviese la oportunidad de utilizarla en su provecho, dejando otro inteligente método en reserva. Cuando sospechó que el señor Matthews conocía algo de sus acciones, puso en práctica ese otro medio para deshacerse de él. En todos sus movimientos, el criminal ha demostrado poseer un gran ingenio a la par que una completa presencia de ánimo. Actúa audazmente pero con seguridad, cubriendo sus rastros con cuidado, para desesperación de la policía. Para matar a Hornback él usó un método que no sólo ocultó su identidad, sino que también oscureció la naturaleza del crimen. En el caso de Matthews halló una forma de disparar una bala de modo que no se pudiese identificar el arma que se empleó. Por el contrario, en el crimen de Hornback dejó deliberadamente una prueba que señalaba a un inocente como autor. Me refiero al termómetro clínico que fue hallado en el sitio donde debió haber estado el asesino. El señor Trimble lo presentó como prueba, pero no se detuvo a pensar que podría haber sido dejado adrede para comprometer a otra persona —todos los ojos se volvieron significativamente al doctor Yates—. Veo que todo el mundo me comprende, exactamente como el homicida deseó que fuese interpretado. Debo añadir que, además de este objeto, él usó el termómetro con otro fin más práctico. Considere por un momento, Su Señoría, el problema de un criminal que planea usar un dardo envenenado para matar a su víctima, pero que no sabe cuándo o cómo emplearlo. ¿Cómo lo preparará y lo llevará consigo sin riesgo hasta que llegue su oportunidad?… Indudablemente dentro de cualquier otro objeto. El estuche de un termómetro, por ejemplo, le vendría de perillas. El propio termómetro podría ser llevado en el bolsillo del chaleco y colocado en su caja para ser arrojado en los alrededores para confundir a la justicia.

—¡Qué gran imaginación! —comentó Trimble en alta voz.

Robert no dejó que esta burla lo acobardase.

—Exactamente —asintió—. Eso comprueba mi anterior opinión de que se trata de una persona de gran fuerza imaginativa y habilidad. Se valió de los objetos empleados para ocultar su identidad.

El público irrumpió en murmullos de aprobación y Ferguson sintió que había roto el hechizo que Trimble había ejercido sobre ellos. Se habían impresionado con el razonamiento del fiscal, pero ahora estaban sacando sus propias deducciones. Quizá el caso no era tan simple como Trimble lo había hecho aparecer.

—Ahora examinemos los últimos episodios —continuó Ferguson—. ¿Continuó el asesino empleando su inteligencia?… Yo diría lo contrario. Tuve ocasión de presenciar el atentado de que hizo víctima a la señorita Courtney. Apuntó el arma a escasa distancia y, a pesar de esto, erró el tiro. La bala pasó casi en medio de la señorita Courtney y de mí, ¡y estábamos uno en cada lado de la habitación!

Miró hacia la puerta para ver si Norma estaba cerca para oír esta declaración, pero la joven no se veía y continuó:

—Ahora, ¿qué debemos suponer que ocurrió a la anterior eficiencia del asesino? ¿Por qué disparó una bala a la que podría fácilmente comprobársele el arma con que fue arrojada?… Es sobre este abrupto cambio que debemos estar alertas. Él no necesitaba con tanta emergencia realizar ese atentado, por lo que debemos pensar que lo había planeado con tanta sangre fría y cuidado como sus anteriores pasos. Aparentemente, no deseó herir a la señorita Courtney y deliberadamente empleó una bala que podía ser identificada. Esto significa que, o deseaba atemorizar a la secretaria de Hornback o quería hacer suponer que algún otro trataba de matarla… Desde que no había motivo para asustarla, debemos entonces deducir que era esto último lo que buscaba. Atraer las sospechas sobre otro conocido de la señorita Courtney. Ahora consideremos el detalle de la bala. Un asesino inteligente que disparase una bala intacta podría también disparar una previamente marcada. Sabemos de dónde la obtuvo. Del club de tiro del sótano del doctor Yates, el mismo lugar en donde el policía Stiles obtenía ejemplos para sus experimentos. Esta bala se caracteriza por su áspera superficie, como si hubiese sido disparada repetidas veces sobre un blanco de arena, como el que se halla en la casa del doctor Yates. Es probable que el plan original para matar a Walter Hornback fuera esbozado sobre esta base y que el homicida se hizo de una variedad de balas libres de marcas. En caso de decidir acabar con la vida de Hornback usando un método diferente, tenía esas otras en reserva. Ahora, el interrogante que se presenta es: ¿por qué las sospechas cayeron en el primer momento sobre el doctor Yates y ahora sobre Wilbur Olsen?… Para responder a eso debemos conocer el cambio operado en el proyecto del asesino. Tuvo la oportunidad de examinar los papeles que robó de la oficina de su primera víctima. Se enteró así de que un número bastante respetable de personas del pueblo tenían excelentes razones para matar a Hornback. De éstas, la que tenía el motivo más poderoso era Wilbur Olsen. De acuerdo a esto, el criminal cambió su táctica. Al principio decidió que el doctor Yates cargaría con la culpa, pero luego decidió que daría más provecho el concentrar su atención en Olsen.

En ese momento Trimble se acercó con ficticio disgusto.

—Señor juez —protestó con fastidio—. Es muy tarde y hay personas en la sala que necesitan un descanso que le estamos robando. No veo por qué deben perder su tiempo escuchando estas fantasías tan disparatadas. La defensa divaga acerca de cierto carácter imaginario mientras la oposición ha presentado las pruebas suficientes como para identificar al culpable. ¡Exijo que se dicte sentencia sin demora!

CAPÍTULO XVIII

El juez Quigg tragó saliva y miró a Ferguson con un dejo de duda. Era evidente que sentía cierta obligación hacia Trimble, pero realmente se hallaba en la misma situación de todos los presentes. Sentía curiosidad. El argumento de Ferguson le había intrigado y deseaba escucharlo hasta el final. Tragó nuevamente y asumió el aire más digno que pudo.

—Se rechaza su pedido, señor fiscal —dijo con cierta pompa—. ¿Tiene algo más que decir, señor Ferguson?

Robert contuvo una sonrisa.

—Muy poco, señor juez —respondió—. Simplemente deseo relacionar mi caso con el incidente que el señor fiscal considera un simulado ataque. Infiere que dicha farsa debe ser interpretada como una admisión de culpabilidad. Yo estoy enteramente de acuerdo en ese punto, y, sin duda alguna, el asesino debió haber pensado lo mismo. Por consiguiente, supuso que si hiciese aparecer que Olsen recurriese a tan ingenua estratagema, nosotros lo acusaríamos indefectiblemente. Poniendo entonces en práctica su idea, disparó a través de la ventana un cartucho, sabiendo que la falta de la perforación de la bala haría que el relato de Olsen apareciese como una ridícula mentira.

Trimble saltó de su asiento nuevamente.

—¡Protesto! —gritó—. ¡Esta es la forma más inverosímil de hacer conjeturas! ¡La defensa no tiene pruebas con que responder a tamañas declaraciones!

Robert sonrió fríamente.

—La evidencia la tendrá de boca de uno de sus subalternos, señor fiscal. Que el señor Otis, detective del Estado, pase a declarar.

Hubo un nuevo murmullo del público mientras se acercó Otis, gruñendo entre dientes. Robert le interrogó con suave tono de voz:

—¿Afirma usted que atendió el teléfono y que luego oyó la voz de Olsen, el ruido de un vidrio al romperse y un disparo, en este mismo orden?

—Sí.

—¿Está seguro del orden en que escuchó los ruidos?

—¡Es claro que sí! ¿Se cree que no sé lo que…?

—Eso es todo… Gracias. Sólo deseaba volver a escuchar su relato.

Cuando Otis tornó a su Jugar, Robert volvió a dirigirse a Quigg:

—Señor juez. Ya se ha declarado que la ventana rota se encuentra en el lado este del living-room, un cuarto con unos veinte pies de largo. El teléfono está en un rincón del lado oeste… y tiene un cordón muy corto. Olsen, hablando por el aparato, debió haber permanecido en la pared oeste de la habitación cuando se rompió el vidrio y sonó el disparo. Como dijo el señor Otis, el ruido del vidrio y el disparo interrumpieron las palabras.

—En otras palabras, señor juez, Olsen pudo haber roto la ventana.

—¡Protesto! —chilló Trimble de nuevo, pero Robert no le hizo caso.

—En otras palabras, señor juez, Olsen pudo haber preparado la escena solamente si hubiese roto la ventana desde el interior, y los fragmentos de vidrio prueban lo contrario.

Hizo una pausa para que el significado de este detalle fuese comprendido por todos. Luego continuó:

—La ventana tuvo que ser dañada desde el exterior. Y Olsen no estaba afuera. Por tanto él no lo hizo. Él no es la persona que trató de simular el atentado. Alguien más trataba de hacerlo aparecer culpable, primeramente usando una bala marcada y luego simulando el atentado. Entonces se llega a una conclusión: Señor juez, Olsen es inocente y el desconocido que preparó esa farsa es el verdadero asesino de Walter Hornback y de Martín Matthews. Pido, por tanto, se levante el cargo imputado a mi defendido.

Hubo un momento de silencio. Luego se fue levantando de la audiencia un murmullo de aprobación que fue ganando volumen cuando se vio que Trimble no agregaría nada. El fiscal trataba de mantenerse sereno, pero no lo conseguía. Estaba desesperado. El juez Quigg comprendía que el fiscal estaba derrotado. Golpeó con su maza y cuando consiguió un relativo silencio, anunció:

—Se levanta el cargo.

El capitán Deane cruzó la sala a grandes pasos, pidiendo silencio con una mano en alto.

—Harold McGarvey —dijo con nítida voz al recién libertado prisionero—. Le arresto por el robo de valiosos documentos y dinero en efectivo que cometió contra el Banco Mercantil de Chicago. Le prevengo que cualquier cosa que diga será usada en su contra.

Esto despertó al abatido Trimble de su ensimismamiento. Saltó de su silla, furibundo, y clavó sus dedos en el brazo de Deane.

—¡Usted no puede hacer esto! —vociferó—. ¡Yo arresto a este…!

—No interrumpa cuando un representante de la justicia está cumpliendo con su deber —le dijo Deane altivamente—. Este hombre no está arrestado, o por lo menos no lo estaba hasta que yo lo anuncié recién.

—Pero yo…

—Usted arrestó a Wilbur Olsen por un asesinato. Ese cargo fue levantado. Ahora yo arresto a un sujeto llamado McGarvey, acusándolo de un cargo diferente. ¡Será mejor que no se inmiscuya!

Trimble tartamudeaba de furia. Encaró al investigador de la compañía de seguros.

—¡Usted no puede permitir esto, Whitaker! —chilló desesperado—. Usted vio lo que ha sucedido. Usted…

Se veía que el hombrecito trataba de esconder su sonrisa.

—Lo siento —dijo con diplomacia—. Yo no puedo hacer nada aquí. Todo lo que deseo es poner mis manos sobre McGarvey. No me interesa ni me incumbe quién sea el que lo arreste, pero soy de la opinión de que fue el capitán quien lo ha hecho.

Durante cinco minutos el juez Quigg martilleó incesantemente para restablecer el orden. Al cabo de ese lapso, ya Deane y Stiles habían llevado al prisionero y Trimble se retiraba, gritando con toda su voz que llevaría el asunto a las más altas cortes.

Finalmente, Quigg se las arregló para hacerse oír.

—Si no hay nada más que presentar ante este Tribunal… —comenzó.

Ferguson le interrumpió en seguida.

—Un momento, Su Señoría. Desde que hemos aclarado tanto el problema, creo que sería un error abandonarlo ahora sin establecer la respuesta al principal interrogante. Estoy seguro de que ninguno de nosotros desea pasar otras veinticuatro horas de ansiedad como las pasadas.

Quigg tragó saliva con dificultad.

—¿Quiere decir que conoce al autor de estos crímenes? —preguntó.

—Dejaré que la corte decida eso. Simplemente deseo señalar varios puntos importantísimos que aun no han recibido la atención que merecen.

Esta vez no hubo ninguna duda acerca del estado de ánimo del público. Estaba dispuesto a pasar toda la noche allí si fuese necesario. Los reporteros, que habían comenzado a conversar vivamente, detuvieron su charla para escuchar. La gran noticia se acercaba.

—Debemos volver al comienzo —dijo Ferguson con la misma calma que había empleado anteriormente—: Walter Hornback murió, como se ha señalado, rodeado de doce hombres, solamente doce hombres. Uno de ellos es el asesino… Todos deben ser considerados sospechosos, hasta que se descubra al culpable. El número fue reducido a once con la muerte del señor Matthews. Este tuvo la desgracia de ver algo sospechoso y el criminal lo supo. Por esa razón, Matthews fue su segunda víctima. Ahora veamos quiénes de los once restantes pueden ser eliminados de la lista de sospechosos, por tener coartada en el caso de Hornback o en el de Matthews. Afortunadamente para el honor de la ley, a quien podemos borrar sin ninguna duda de esa lista es al jefe Deane. Tiene una coartada perfecta para el crimen de Matthews y otra casi perfecta para el caso de Hornback. En consecuencia, no pudo haber cometido el asalto a la oficina, el atentado contra la Courtney ni la comedia de Olsen, todo lo cual debemos aceptarlo como un plan del que un solo hombre es responsable. Mi propia situación es casi tan satisfactoria como la suya. El señor Blinn responde por mí durante la tragedia de la cabaña. Fui atacado durante el crimen de Matthews en forma tal que hasta Trimble no dudó de mi inocencia y no pude ser tampoco el responsable de los incidentes con la señorita Courtney ni con el de Olsen. Esto acorta a nueve nuestra lista, pero debemos considerar un par de mutuas coartadas. El señor Kleinmeyer y el coronel Sullivan se justifican el uno al otro. Se podría pensar que son dos cómplices puestos de acuerdo, pero tenemos pruebas de lo contrario. Ambos afirman haber estado fumando en un lugar bastante distante de donde debió haber permanecido el asesino. Esto fue comprobado por la aparición de un cigarro recién encendido y otro a medio fumar. Por tanto, no sería aventurado el afirmar que estos dos hombres son inocentes y están diciendo la verdad. Podemos tachar también al señor Albertson por una razón diferente. Él estaba dentro de la cabaña y sabemos con certeza que el crimen fue cometido desde el exterior.

Hizo una pausa, pero esta vez no hubo ningún murmullo de voces. Todo el mundo vigilaba a Ferguson con un ojo y con el otro estudiaba los rostros de esos hombres sentados en la primera fila. Algunas de esas personas sería acusada de homicidio y los espectadores trataban de adivinar quién sería.

—Para refrescar la memoria, nombraré a los seis restantes; ellos son los señores Granville Blinn, Denton Marsh, August Lybrand, Calvin Colebaugh, Olsen y el doctor Yates. Recientemente hemos descartado a Olsen y sería acertado hacerlo también con el doctor Yates. La presencia del termómetro parece indicar que él fue la primera víctima del plan del asesino para hacer recaer sobre otro las sospechas. Además, hay otro detalle que ayuda a su reivindicación, aunque no en forma terminante. Él también estaba fumando y una colilla fue encontrada en el lugar donde dijo haber permanecido. En este caso pudo haber fumado y aun haber tenido tiempo de cometer el crimen, pero esto es algo difícil. Desde el punto de vista del termómetro, él está fuera de sospecha. En forma similar podemos borrar al señor Blinn. Lo vi segundos antes y después del crimen y el factor tiempo nos indica que fue imposible que matase a Hornback y retornase al punto donde volví a verlo.

Un momento después prosiguió en diferente tono:

—Quizá sería mejor que explicara el resto de los acontecimientos de una manera distinta. Simplemente les diré lo que supongo. Parte de mi relato no será admisible como prueba, pero explica cómo me guie hasta hallar la prueba más importante. De los tres hombres que quedan, yo tenía el presentimiento de que dos de ellos eran inocentes; no menciono mis razones porque quizá no sean comprensibles más que para mí. De pronto, me sentí seguro de la identidad del homicida y decidí que el único medio de desenmascararlo sería sorprenderlo al descubrir un detalle ligado con uno de los crímenes. Lo que entonces escogí fue ese asunto del arma. Se habían disparado dos balas, una 0,32 y otra 0,38, ninguna de las cuales tenía marcas del revólver que se había empleado. En consecuencia, el arma homicida debía ser algo más grande que una 0,38. Por un tiempo me confundió el pensar que pudiera haberse empleado una cámara adicional, pero esta noche, cierto peculiar olor me colocó en la buena senda nuevamente. El humo que yo había notado en lo de Matthews estuvo presente en el atentado a la señorita Courtney y en lo de Olsen posteriormente. Me era conocido, pero no lograba recordar qué era. Hasta que el capitán Deane la identificó como pólvora negra. Este explosivo ha caído en desuso, pero los aficionados a las armas aun lo emplean cuando el colocar explosivos modernos en armas viejas resulta peligroso. Esto me sugirió lo que debió habérseme ocurrido con anterioridad. El asesino estaba usando un arma vieja de gran calibre, capaz de disparar cualquier proyectil menor si se lo acondicionaba debidamente. No sería eficaz para disparar a larga distancia, pero para las necesidades del homicida le resultaba harto suficiente. Una extraña marca en ambas balas apoyó aún más mi teoría. Ambas estaban abolladas como si hubiesen dado con el caño del arma, por haber sido impropiamente centradas. Esto era particularmente significativo en el caso del proyectil que mató a Matthews. El coronel Williams declaró que la bala no había dado en el hueso, por tanto, la marca sólo pudo ser hecha por el caño del revólver. Ya nos preparábamos a comenzar una rigurosa investigación, cuando un percance afortunado nos simplificó enormemente el trabajo. Quisiera llamar al policía Stiles y dejar que él nos relate ese punto.

Pero no fue Stiles, sino Norma Bentley quien entró precipitadamente al salón. Se acercó a Robert, frunciendo el entrecejo y le alcanzó una hoja de papel.

—¡Y dijiste que no nos serviría de mucho! —murmuró excitadamente—. ¡Esto nos aclara todo!

El joven leyó el mensaje y sonrió.

—He fallado —admitió—. ¡Como el ahora identificado criminal, he olvidado un pequeño detalle!

—¡Tú con tu suerte puedes arreglar cualquier cosa! —le replicó ella.

CAPÍTULO XIX

Como Stiles aun no había aparecido, Robert se dirigió a la puerta. El capitán Deane le salió al paso en el umbral y, a pesar de su reciente triunfo, sus ojos revelaban inquietud.

—Sam estará aquí de un momento a otro —dijo en voz baja a Ferguson—. Espero que no estará embrollando demasiado, ¿verdad?… De acuerdo con lo que me dijo, no fue nada legal el trabajito que le encomendó.

—No se preocupe —le respondió Robert guiñándole un ojo—. Yo respondo… ¿Está preparado en caso de que nuestro hombre quiera hacernos alguna jugarreta?

—Sí…, lo estoy, pero me parecería más acertado si lo acusáramos fuera de aquí. Suponga que haga algo desesperado para escapar, entre toda esta gente.

Robert frunció su entrecejo.

—Ya había pensado eso, pero no veo qué podemos hacer. Mis pruebas serán convincentes y quizá este sujeto no se resista y admita su culpabilidad pacíficamente.

—Esperemos que así sea. Le diré a Sam que entre.

Cuando Stiles apareció en la puerta y cruzó el pasillo entre los bancos, el público contuvo la respiración. Los espectadores de las últimas filas estiraban sus pescuezos para observar las expresiones de los sospechosos. En ese momento, Ferguson continuó su exposición.

—Esta noche, a un auxiliar de policía que sirve en el presente caso, le fue encomendado el notificar a varias personas acerca de esta sesión. Cuando se aproximaba a la casa de una de ellas, vio la figura de un hombre ocultarse rápidamente en un callejón. Indeciso acerca de cómo debía actuar, nuestro hombre se mantuvo a la expectativa con los ojos bien abiertos. De improviso oyó cerrarse una puerta trasera, por lo que dio la vuelta a la casa justo a tiempo de ver una oscura figura desaparecer entre las sombras. No se oyó ningún ruido desde el interior, pero el hombre decidió entrar, sin duda esperando encontrarse con otro cadáver. Por el contrario, todo lo que halló fuera de lo común, fue un repasador de cocina recientemente humedecido y manchado en algunas partes con una extraña sustancia negra. Luego descubrió que la pileta de la cocina estaba llena de agua caliente. Quienquiera que hubiese estado en el departamento, había abierto las canillas durante un tiempo. Esto intrigó al policía, por lo cual dio aviso al Departamento y al rato llegó Stiles para echar una ojeada. Pero ahora dejemos que él mismo nos relate lo que encontró.

Sam asintió con la cabeza y comenzó inmediatamente a hablar.

—Debo mencionar que cuando dejaba estas oficinas para acudir a la llamada, oí al capitán Deane y al señor Ferguson afirmar que había olor a pólvora negra en lo de Olsen. Pensando en eso, no me costó gran trabajo saber a qué se debían las manchas negras del repasador. Había sido usado para secar un revólver. El agua caliente es el mejor disolvente de la pólvora negra. Alguien había ido allí para limpiar un arma y había vuelto a salir dejando rastros que probaban que no se había portado muy inteligentemente.

—¿Y fue eso poco después del atentado a Olsen?

—Así es. Alrededor de veinte minutos.

—¿Y quién vive en la casa donde halló todo eso?

—Denton Marsh.

No hubo comentario. Todos permanecían silenciosos, con los ojos abiertos por el asombro y bajo una tensión nerviosa tal, que los mantenía mudos.

Marsh rio histéricamente.

—¡Pues de ahora en adelante debo cerrar mis puertas con más cuidado si no quiero que entren a ensuciarme mis repasadores! —comentó.

Esta observación hizo sonreír, aunque sospechosamente, al público. Ferguson esperó hasta que el silencio estuvo restablecido y luego explicó:

—Esta noche se realizó una averiguación eficiente entre las varias personas complicadas, esperando que así se estableciese quién había sido el autor de los falsos atentados contra la señorita Courtney y el señor Olsen. Esa es la razón por la que enviamos un pesquisa a la casa del señor Marsh, esperando conocer con exactitud el lugar donde se encontraba éste durante dichos ataques. Por su parte, el cabo Gowdy y el detective Otis salieron con el mismo objeto, y este último halló a Marsh en uno de sus cines, con una coartada en apariencia perfecta. Por tanto, nuestro problema es descubrir cuál de los sospechosos fue a la tasa de Marsh para sacar los residuos de pólvora negra a un revólver, pocos minutos después del asunto de Olsen.

Stiles miraba perplejo a Robert, y éste le dirigió una breve sonrisa.

—Recordemos que el número de los sospechosos se ha limitado a tres: Marsh, Colebaugh y Lybrand. De ellos, el señor Lybrand puede probar el lugar donde se hallaba durante esos momentos, lo que señala que también debemos borrarlo de la lista.

Calvin Colebaugh se puso de pie sumamente excitado.

—¡Trimble tenía razón! —gritó—. Toda esta charla con las que nos está fastidiando indica a las ciaras que usted no sabe nada de nada. ¡Yo no he matado a nadie ni he limpiado ningún revólver!

Ferguson levantó su mano para pedir silencio.

—Aun no he hecho ningún cargo —dijo con voz serena—. Simplemente deseo revelar los hechos como se presentaron. Ahora tratemos de oír el resto de boca del policía Stiles.

Señaló con la cabeza al confundido Sam, pidiéndole:

—Continué desde donde dejó, señor Stiles.

El hombrecito se rascó el cráneo pensativamente y comenzó su relato.

—Bueno; estaba intrigado acerca de la pólvora, así que eché un vistazo a toda la casa. Al rato encontré un par de armas antiguas de seis tiros colgadas sobre la chimenea. Una era un Colt 0,44 de la armada y el otro era del ejército, más o menos del mismo tipo. Las observé con cuidado y noté que, mientras esta última estaba completamente limpia, la de la armada tenía una espesa capa de polvo. Saqué el revólver del ejército de la pared y, cuando lo tuve entre mis manos, observé que chorreaba unas gotas de agua.

—¿Sugiere entonces que ese revólver recién lavado fue el que usaron en los atentados?

—Apostaría que sí. Por lo menos en lo que se refiere a los atentados de hoy.

Robert se volvió entonces hacia el público, con seriedad.

—Creo que ya conocemos todo. Por lo expuesto, vernos que no nos queda más alternativa que acusar a Denton Marsh de los crímenes cometidos contra Walter Hornback y Martín Matthews.

Desde el momento en que Ferguson comenzó a pronunciar esta sentencia, el rostro de Marsh era una máscara. Habló entonces en voz baja, luchando por mantener su calma.

—¿No lo parece, señor Ferguson, que es algo precipitado?… ¿Así que me acusa porque alguien usó mi casa y mi revólver mientras me encontraba ausente?

Robert negó con la cabeza.

—Usted no estaba ausente —puntualizó—. Como declaró hace un rato, su coartada desaparece ante el hecho de que pudo haber salido del cine sin ser visto. Usted hizo que eso sonara ridículo, diciendo que podría haber usado los respiraderos de la sala, pero ese cine tiene puertas de emergencia, por las que pudo haber escapado. No he ido nunca al cine Atlantic ni conozco sus detalles de construcción, pero, no obstante, dudaría mucho si me dijera que no hay alguna puertecita tras de la pantalla, que pudo usar para salir y llevar a cabo su madurado plan. Luego, cuando hubo concluido, pudo volver por el mismo sitio y sin que sus actividades fuesen notadas. Por tanto, los empleados del cine respondieron por su permanencia allí durante ese lapso.

Marsh mantenía su tono burlón.

—Aun me parece que su base os demasiado frágil para acusarme. ¿Me llama asesino porque estuve en un cine apenas iluminado, donde la gente no podía verme si se me hubiese ocurrido salir por la puerta de bastidores?

—¡No, señor! —replicó Robert—. Le llamo asesino porque usted es uno de los que pudieron haber matado a Walter Hornback. Porque es uno de los pocos que pudo haber sido visto por Matthews en el lado sur de la cabaña. Porque tiene el mismo físico del asesino de Matthews. Porque tuvo un excelente motivo, que creyó ocultar para siempre, cuando robó los documentos de la oficina de Hornback. Debo reconocer que fue todo un genio del crimen cuando dejó adrede esos papeles acerca de las extorsiones, para hacer recaer las sospechas sobre otras personas, pero no hay crimen perfecto, y usted cometió dos errores fundamentales.

Marsh estaba aún sentado, inmutable, pero Robert pudo notar que Stiles había descendido del banquillo de los testigos y que Deane se acercaba silenciosamente con la mano sobre su revólver.

—Fue demasiado listo —continuó Robert después de un momento—. Planeó que se encontrasen esos papeles, haciendo creer que alguien había tratado de quemarlos. En realidad, esos papeles nunca fueron quemados en la cañería. Usted chamuscó sus orillas, teniendo cuidado de que ninguno de los documentos relativos a Olsen o Yates se dañaran, y luego los colocó donde sabía que iban a ser hallados. ¿Quién mejor sabía que se taparía el caño cuando comenzaran a funcionar las máquinas del aire?

—¡Qué imaginación poderosa! —exclamó Marsh, y aunque trataba de aparentar tranquilidad e inocencia, su voz lo delataba.

—No hablo sólo basado en mi imaginación. Lo que lo delató fue el cordel con que ató el rollo de papeles. Es imposible que se hubiesen chamuscado éstos, quedando el cordel intacto. Usted les prendió fuego y luego los ató para asegurarse de que obturasen la cañería. Esto fue lo que me convenció de la inocencia de Olsen y de Yates. Pero su primer error lo cometió ayer, cuando asaltó la oficina de Hornback. Al robar los documentos que le resultaban comprometedores, olvidó un pequeño librito de apuntes. Quizá lo vio, pero no advirtió el significado de esas anotaciones. Era un resumen de casos en los cuales varias de las amistades de Hornback estaban mezcladas, una especie de índice con los nombres de los extorsionados. Uno de esos resúmenes se refería a usted, como complicado en una estafa sobre unos títulos de propiedad de tierras en el estado de Illinois. Fue convicto por fraude, pero con argucias logró eludir el castigo. Hornback se enteró de ello, y esto le preocupó a usted grandemente. Le hubiese perjudicado mucho el que todo eso saliese a relucir de nuevo ante la corte. La muerte de Hornback no sólo le evitaría el escándalo sino que detendría también la amenazante acción judicial. Y, lo que es más importante aún, dejaría usted de pagarle a Hornback las “cuotas” que le exigía por su silencio desde hace dos años.

Denton Marsh se puso de pie.

—Señor juez —dijo al atónito Quigg—. Parezco la víctima de una comedia de errores. Aparentemente, nuestro joven amigo ha decidido acusarme porque alguien entró furtivamente en mi casa y se apoderó de un arma que guardo como reliquia, para ir a brindar serenatas a los vecinos. Pido que se ponga fin a esta absurda situación o que se me acuse legalmente, para darme oportunidad de defenderme en la forma que corresponde.

Antes de que Quigg se decidiera a responder, Robert volvió al ataque.

—Una petición muy razonable, señor juez. Sugiero que el señor Marsh se someta a un arresto mientras se registra su casa. Se tratará con este registro de hallar la pólvora negra y el fulminante usados para disparar el arma en cuestión. También se examinará el revólver que ha sido limpiado últimamente. El agua caliente quita las manchas de la pólvora negra, pero no las marcas de un disparo. Las dos balas disparadas del arma muestran signos de haber rozado alguna saliente del caño. Si en el revólver de Marsh se encuentra esta irregularidad, no habrá duda alguna de que fue el usado para la muerte de Hornback, y Marsh no negará que él fue el único que usó esa arma anoche.

En ese momento, Marsh comenzó a dar muestras de su hasta ahora oculta inquietud. Se encogió de hombros y observó con extraño tono de voz:

—Creo que no hay necesidad de seguir fingiendo. Parece que cometí demasiados errores.

Dio un paso hacia el juez, al mismo tiempo que apartaba de su lado a Deane, que se había acercado a detenerlo.

—No hagamos un melodrama de esto —dijo—. Está bien, yo maté a Hornback, y sé que muchas de las personas aquí presentes me lo agradecen. ¡Muchas gracias!

Por primera vez, había un dejo de amargura en el tono de su voz.

—Mató a Hornback y también a Matthews —le recordó Robert.

—Eso fue realmente desafortunado. Matthews vio demasiado y sospechaba. Me di cuenta de ello en seguida y tuve que matarlo para protegerme. El resto es justamente como usted lo ha explicado, aun el detalle ése del cordel. Parece que no aprendí mucho de las películas policiales. Ahora, creo que desearían una confesión firmada, ¿verdad?

Su conducta intrigó a Ferguson. El hombre estaba demasiado sereno, como si tuviese algún plan oculto, y Robert no podía figurarse qué podría ser.

—Sí, una confesión sería muy útil —asintió—. A esta altura de los sucesos, parece que el único medio de vengarse de Walter Hornback es evitar que sus otras víctimas sean nombradas en la corte. Una confesión evitaría eso.

Marsh asintió con un movimiento de cabeza.

—Si el juez tuviera la gentileza de facilitarme una hoja de papel…

Mientras hablaba sacó una lapicera fuente del bolsillo de su chaleco, y Robert observó a Quigg. En ese momento, la impresionada audiencia lanzó una exclamación ahogada. Deane lo advirtió en seguida y saltó hacia adelante, pero ya era demasiado tarde. Robert se dio vuelta a tiempo de ver que Marsh había separado las dos partes de la lapicera, dejando ver una especie de dardo, idéntico al que había matado a Walter Hornback. A pesar de que Deane le arrojó su revólver para que el arma cayese de su mano, Marsh clavó la afilada punta en su muñeca.

—Mis respetos, caballeros —dijo con amarga sonrisa—. ¡Y malditos sean todos!

Cerró los ojos; su rostro tomó una expresión dolorosa y cayó al suelo.

El doctor Yates, lo mismo que Deane y Ferguson, se acercaron al inerte cuerpo de un salto, pero el médico, apenas miró, exclamó:

—No hay nada que hacer. Quizá haya sido mejor así…

CAPÍTULO XX

Faltaba poco para el amanecer del nuevo día cuando un grupo de personas, rendidas por la falta de sueño y las emociones pasadas, se reunieron en el hall de la casa de Deane. Sus obligaciones habían detenido a éste un tiempo después del trágico desenlace del juicio, y Robert había estado también ocupado, respondiendo a las interminables preguntas de los periodistas y del público en general. Por fin, no obstante, lograron huir del Departamento, ansiosos de descansar pero no de dormir, hasta que oyesen de labios de Ferguson algunas explicaciones que les intrigaban.

Un solo reportero estaba en la reunión, el gordo que había ayudado en la búsqueda de la caja de McGarvey. Radiante de satisfacción por haber tenido la primicia del caso, esperaba obtener algunos detalles complementarios que no habían sido relatados en la audiencia.

La silenciosa pero eficiente señora Deane les sirvió café caliente, y por algunos instantes no se pronunció palabra. El capitán se había arrellanado en su sillón favorito; Ferguson había hallado una cómoda mecedora, y Norma Bentley se había sentado en una punta del mullido salón. Solamente O'Rourke, el periodista, renunció a su comodidad para estar cerca de la mesa, donde podía apoyar su taza de café y, al mismo tiempo, hallar algo plano donde escribir.

Finalmente, Deane sonrió con fatiga a Ferguson.

—No tuve aún oportunidad de agradecerle por ese asunto de McGarvey, hijo. Créame que fue un placer el quitarle la recompensa a Trimble bajo sus propias narices. Por supuesto que esta recompensa le pertenece.

Robert sacudió su cabeza.

—Usted fue quien lo arrestó. Conseguiré mi parte del dinero recobrado. Ahora debemos ver que Sam Stiles participe de nuestras ganancias.

Deane rio por un momento.

—Este Sam es como yo. Habría preferido perder la paga de un mes antes de quedar afuera en un caso tan divertido como éste.

—No hay necesidad de que ponga su parte, capitán —observó Norma—. Este charlatán de Ferguson ha hecho en estas últimas veinticuatro horas más dinero que el que hará en diez años seguidos. Él puede pagarle a Stiles por ambos.

—¡No digas eso! —se quejó Robert con fingida tristeza—. Esta fue una semana pésima para mí. Un caso de divorcio se me esfuma de entre las manos; luego defiendo a un hombre y aun está en la cárcel. No me parece que he tenido mucha suerte. Pero esperen a que los del seguro empiecen a reclamar los fondos de McGarvey que quedaron del sindicato Hornback-Olsen. ¡Entonces sí que va a haber trabajo para un abogado!

Deane lanzó una carcajada.

—¡Y apuesto mi sombrero que obtiene buena parte de ahí! Muchas y determinadas personas de este pueblo gustaron mucho de la manera en que evitó que se las nombrase, especialmente el doctor Yates. Todos desean que los represente, pues tienen la descabellada idea de que usted es un tipo inteligente.

—Espero que así sea. De cualquier manera, el dinero del arresto es aún de usted. Tengo la esperanza de que con él comprará un tabaco decente para su pipa. Si es que voy a vivir aquí, no quiero seguir inhalando esa infusión de… yuyos secos durante el resto de mi vida.

Deane sonrió, pero luego se quedó mirando pensativamente el techo. Esa era la broma preferida de Denton Marsh…

Robert se acercó a la mesa, donde colocó la taza de café, y luego, en lugar de volver a su mecedora, se dirigió al sillón, donde estaba Norma, con la cabeza recostada contra el respaldo y los ojos cerrados.

—¿Estás cansada? —le preguntó, sentándose a su lado.

—No mucho. No he recibido golpes en la cabeza, ni rodado por la arena, ni me metí en el agua como tú. Debes estar muerto de fatiga.

—Debía estarlo —le respondió con seriedad—. Pero tengo alguien que me inspira y me mantiene despierto, rubiecita.

Ella quiso hablar en broma, como de costumbre.

—Entonces me imagino que ansiarás volver cuanto antes al hotel Seaview, ¿verdad?

Robert fingió considerar la sugerencia.

—Bueno… —dijo pensativamente—. Voy a necesitar una secretaria, si se cumple lo que ha pronosticado el capitán. La señorita Courtney busca empleo y…

—¿Por qué será que siempre inicio estos estúpidos diálogos contigo? —le interrumpió la muchacha—. Olvídate de eso y explícame por qué te sentiste tan desilusionado cuando recibiste el mensaje. Era exactamente lo que necesitabas.

—Sí —exclamó Deane—. ¿Por qué ese gesto de desilusión?

Ferguson sonrió y sacó una página de papel de su bolsillo.

—Descifrando el mensaje se lee: Estafa Asunto Títulos Propiedad. Tierras Demandado Pantano. Veredicto revocado Corte Superior. Esa era la respuesta al pedido de información sobre un caso anotado en la libreta de apuntes de Hornback. Sin ella hubiese tenido un buen trabajo en hallar una base que apoyara mi teoría sobre Marsh. Como mi eficiente departamento de códigos sabe, la forma de descifrar el mensaje era sustituyendo las palabras completas en lugar de letras. Los nombres propios tienen una clave distinta y cuando, al recibir el mensaje, no vi nada que indicase un apellido, temí haber fallado la investigación. Lo que simplemente me sucedió fue que no advertí que el nombre Marsh significa en inglés Pantano y que como sustantivo común fue hallado sin dificultad en el código.

—Supuse que debía ser por eso —comentó Norma—. Pero ¿cómo diablos supiste que el caso de Illinois sería de importancia? Debiste haber sospechado algo, o no hubieras hecho apurar tanto a tu amigo para que lo investigara.

—Sí, sospeché de ese caso —respondió Robert con gravedad—. Ya por entonces sabía que Marsh era el culpable. Sabía también que él había caído en las garras de Hornback como muchos otros y no creí que fuese simplemente debido a las disputas sobre la propiedad de esos terrenos costeros. Por fin me enteré que, con anterioridad, había vivido en la parte superior del valle de Mississipi, por lo cual el caso Illinois tenía sus probabilidades.

Deane, perplejo, sacó la pipa de su boca y preguntó:

—¿Cómo llegó a enterarse de eso?… Yo nunca supe que él hubiese vivido por allá, y lo he conocido mucho más que usted.

—Eso… me lo dijo un pajarito —respondió el joven—. Para ser más explícito, un pato. Cuando ustedes estaban hablando sobre cacerías de patos en la cabaña, Olsen bromeó diciendo haber matado uno salvaje, llamado gadwall… Luego, Marsh afirmó que ésa era la única clase que él había cazado. Tengo escasos conocimientos de ornitología, pero sé que esa clase de pato salvaje no anda por estos alrededores. Es un palmípedo de aguas claras que habita principalmente en el alto Mississipi y sus cercanías. Este detalle no es importante, ni acusaba por entero a Marsh, pero fue lo que me indujo a hacer las averiguaciones. Si hubiese pensado sobre ello un poco antes, me habría salvado varios dolores de cabeza.

—¡Un pato! —exclamó Deane—. Por tanto, terminamos por donde empezamos, ¡con los patos! Después de esto, no me atrevo a hacer más preguntas.

—¡Pero yo sí! —puntualizó O’Rourke—. Dice que sabía que Marsh era el asesino. En la audiencia pude notar que no mencionó las pruebas de todos los sospechosos. Por ejemplo —dijo consultando sus apuntes—: ¿Por qué no nombró a Colebaugh ni a Lybrand?

Norma se puso de pie con rapidez y dijo:

—Puedo responderle parcialmente. Colebaugh no tenía la estatura suficiente como para ser quien mató a Matthews y golpeó a nuestro héroe.

Ferguson colocó su brazo alrededor de los hombros de la joven, a pesar de la mirada desaprobadora de la señora Deane.

—Y al señor Lybrand lo he eliminado de la lista —añadió— por lo que podría llamar razones de familia.

El reportero lo miró atónito, mientras Deane gruñía.

—Eso es lo que le dice a Norma —observó—, pero recuerdo que August afirmó estar alejado de la cabaña, hacia el norte. Benton halló en ese lugar una colilla y Lybrand era el único que había fumado en ese lugar. De donde se deduce que tenía una buena coartada.

—¡Capitán! —reprochó Robert—. ¡Me ha descubierto ante Norma! Yo no puedo…

Pero se detuvo; trató de sacar un pañuelo de su bolsillo y estornudó con violencia.

El capitán Deane lanzó una risotada. Norma exclamó, alarmada:

—¡Ya me lo esperaba!… Te has pescado un resfriado. Y se explica. ¡Eso de meterse en el mar a esta altura del año!…

—No…, no es eso —replicó Robert—. ¡Es que soy alérgico al peróxido!

—Entonces, ¿cómo aguantarás a la Courtney de secretaria?

—No tendré que aguantarla. Esto es algo que deseo consultar contigo. También quiero que me aconsejes acerca de algo que podíamos llamar amor hacia la periodista de La Gaceta… ¿Me ayudarás?

Deane saltó de su asiento mientras O’Rourke recogía sus notas. Y ambos salieron discretamente de la habitación.

v.1. oct. 2020