Pasión Secreta

Caroline Linden

Argumento

La bella Charlotte Griffolino es capaz de reconocer a un sinvergüenza cuando lo ve, por la sencilla razón de que se ha llevado muchos a la cama. Luego de la muerte de su hermano, que le deja a su hija a cargo, se propone emprender una vida respetable y proteger a su sobrina de los cazafortunas, aunque no imagina cuán difícil le resultará hacer ambas cosas a la vez.

Stuart Drake es apuesto, encantador y heredero de un título de vizconde, pero no tiene un centavo. Un casamiento convenientemente arreglado le solucionaría con facilidad la penosa situación. Por suerte, Susan, su ingenua novia, es una rica heredera; solo debe convencer a la tutora de la joven de que él no está interesado en su dinero.

Stuart no sospecha que Charlotte conoce las artes de la seducción tan bien como él, y deberá aprender mucho acerca del deseo femenino. Es imposible predecir quién vencerá en el duelo de astucia y pasión que involucrará a los protagonistas, narrado por Caroline Linden con ardoroso encanto.

Capítulo 1

Stuart Drake no se oponía a una novia poco agraciada, pero no quería una que fuera horrible. No pedía una muchacha ingeniosa, pero no podría soportar que fuera tonta. El carácter era negociable —dependería de la dote—, aunque toleraría a una arpía. La única condición imprescindible era el dinero: alta o baja, fea o bonita, dulce o amarga, debía ser rica y, de ser posible, muy rica. Si tenía que casarse por dinero, entonces, ¡por Dios!, se casaría por mucho dinero.

No sería difícil. Tenía bastante para ofrecerle a una esposa: uno de los vizcondados más antiguos y distinguidos de Inglaterra, en cuanto su abuelo y su padre entregaran sus cuerpos mortales. Podrían transcurrir varios años antes de que la afortunada pudiera vivir como la vizcondesa Belmaine en la hermosa casa de Barrowfield, pero, a menos que la muerte se ensañara con él, era una certeza absoluta y, cuando llegara el título, traería consigo suficiente dinero y estatus como para satisfacer a cualquier mujer.

Había conocido a una buena muchacha en una especie de baile, allí, en las incivilizadas tierras de Kent. La señorita Susan Tratter —con una fortuna de ocho mil libras— era todo lo que Stuart buscaba en una novia: bonita, siguiendo la tradición de palidez de las muchachas inglesas; inteligente, al menos lo suficiente para escabullirse de su chaperona y disfrutar de un paseo privado en la terraza; y muy acaudalada. Era perfecta, además de haberse enamorado perdidamente de él casi en el momento en que se vieron por primera vez.

El único obstáculo al noviazgo era su tutora, que además era su tía. Susan estaba convencida de que esa mujer no quería que ella tuviera una alegría en la vida. En su juventud, la tía Charlotte había viajado por todo el continente, pero se negaba a llevar a Susan siquiera a Londres. Había disfrutado de la compañía de muchos hombres —incluidos algunos de dudosa reputación— pero a Susan no le permitía ni siquiera salir a pasear de tarde con un caballero. Y, lo más irritante, la tía Charlotte lucía lo que quería, casi todo por demás inapropiado para una mujer de su edad y en especial para una viuda, pero obligaba a Susan a vestirse como una niña, con trajecitos infantiles y completamente fuera de moda. ¿La verdad? La tía Charlotte beneficiaba la causa de Stuart, y más todavía porque estaba fuera de la ciudad y había dejado sólo a una chaperona contratada para acompañar a su sobrina. En su ausencia, Stuart pudo consolar a la muchacha y compadecerse de ella hasta el punto de encontrarse al borde de proponerle matrimonio, sabiendo que sería aceptado.

Tal vez eso fuera parte del problema. Nada obstaculizaba su plan, y Stuart desconfiaba cuando las cosas se daban con tanta facilidad. Vivía convencido de que, tarde o temprano, descubriría algún defecto que empañaría su felicidad. Ahora que tenía a Susan Tratter, comenzaba a dudar de quererla. En principio, la quería, sin la menor duda. El padre de Stuart le había suspendido los ingresos y ordenado que no regresara, una actitud demasiado exagerada, aun cuando se sintiera ofendido por la conducta de su hijo. No había modo de conseguir el dinero a tiempo para pagar a su banquero, ni siquiera si hubiera tenido una profesión. Casarse con una heredera era la manera más rápida y fácil de solucionar sus problemas financieros... o, al menos, eso creía.

Suspiró y siguió paseándose por la biblioteca de los Kildair. Se suponía que ese era su momento de gloria. La tía Charlotte había regresado a la ciudad y esa noche la conocería, la engatusaría y le pediría la mano de su sobrina. Al día siguiente, Susan aceptaría su ofrecimiento formal y, en menos de un mes, Stuart sería un hombre casado y rico, libre ya de las severas órdenes de su padre y a salvo de la lengua viperina de los chismosos. Por primera vez en su vida adulta estaría financieramente seguro. Tendría que estar contento; Susan era una buena muchacha, con la que sin duda se llevaría bien. Pero había algo —no sabía bien qué—, algo que estaba... mal.

Era una locura dudar ahora. Tendría que estar feliz de que el plan hubiera salido tan bien en lugar de cuestionarlo. ¡Si tan sólo ya estuviera casado! Así no podría darse el lujo de preguntarse si lo que estaba haciendo era correcto y no simplemente lo menos incorrecto. Apartó sus pensamientos y en ese momento oyó que la puerta se cerraba a sus espaldas.

—Oh, Drake —dijo, con un hipo—, si alguien puede hacerlo, es usted, pero creo que ni siquiera usted podrá doblegar su voluntad.

—¿Está diciendo que mi encanto no es ilimitado? —preguntó con ligereza. Susan rió y lo miró embobada.

—Bien, puede ser. Entonces, lo presentaré y si esta noche ella no da su consentimiento, podemos fugarnos mañana.

"Ni en sueños" —pensó Stuart, con una risita. No podía casarse con ella sin su dote, y no sería bueno para ninguno de los dos huir hacia un destino de pobreza. Ella vaciló y se inclinó apenas hacia adelante como para que él la besara. Él casi retrocedió del susto, pero se recuperó lo suficiente para darle un ligero beso en la frente. La joven se decepcionó.

—No antes de que sea mi esposa —susurró—. No sería correcto.

Susan se ruborizó. Stuart volvió a tener un mal presentimiento. Era verdaderamente incómodo lo rápido que la muchachita se había enamorado de él, y lo franca que era al respecto, tan joven e inocente. Todavía no se había comprometido, aún podía escapar. En efecto, ella se sentiría herida y engañada, pero él seguiría siendo libre... libre para ver cómo se le escapaba de entre las manos todo lo que tenía. Stuart se reprendió. Faltaban apenas uno o dos años para que Oakwood Park fuera rentable y él no quería renunciar a la finca sin agotar todas las posibilidades de salvarla.

Había descubierto la modesta propiedad la primavera anterior. La casa era una ruina, con goteras en el techo y el ala este cayéndose a pedazos, pero todavía tenía cierto encanto, y Stuart se imaginaba renovándola y convirtiéndola en una cómoda mansión. Pero lo que más le interesaba era esa tierra magnífica: suaves colinas, un bosque virgen y la tierra más fértil que había visto en su vida. Aunque no era grande, con una buena administración la finca se sustentaría sin problemas. Stuart le había pedido dinero prestado a un amigo para poder comprarla. Días después la hipotecó para pagarle y pidió prestado un poco más para ponerla en condiciones. Durante un año invirtió todo lo que tenía en Oakwood Park, encariñándose más y más con ella y con lo que significaba para su vida. Stuart estaba cansado de depender del humor de su padre; con una finca propia sería un caballero independiente y respetable, un terrateniente. Por desgracia, necesitaba dinero para pagar la hipoteca hasta que la tierra fuera rentable, y su padre le había suspendido su único ingreso sin previo aviso. Si no desposaba a Susan, se casaría con otra heredera, y no habría diferencia alguna, salvo la pérdida de tiempo por haberla cortejado. Ahora no podía echarse atrás.

Stuart introdujo la mano en el bolsillo. Debía darle el anillo, eso equivaldría a estar comprometido.

—No puedo verla triste. Tal vez esto —abrió la mano para mostrárselo—, tal vez esto la haga sonreír. Mañana será suyo. Tengo mucha confianza en mi poder de persuasión.

Ella abrió muy grandes los ojos azules y murmuró:

—Oh, Drake. ¿En verdad? —Stuart asintió. La muchacha tomó el anillo con ademán reverente y lo sostuvo con las manos ahuecadas—. Es hermoso —levantó la mirada, con lágrimas en los ojos. Stuart le tocó los labios con el pulgar.

—Ahora regrese al salón de baile, querida mía. Su tía estará buscándola.

—Estoy segura de que dará su consentimiento. Y, si no, nos escaparemos enseguida. Haré cualquier cosa por estar con usted.

—Regrese —insistió, con suavidad—. Pero tiene que ser un secreto hasta mañana. Su tía no lo tomaría a bien y debemos hacer lo posible para obtener su bendición.

Ella asintió y lo miró como si estuviera a punto de volver a arrojarse en sus brazos, pero se volvió y salió. Stuart mantuvo la sonrisa hasta que ella cerró la puerta, para dejarse caer enseguida en la silla más cercana.

Todo esto lo hacía sentir bastante patético. Allí estaba él, un hombre adulto, fuerte e inteligente, rebajándose a conquistar a una joven recién salida de la escuela. Si ya hubiera heredado su título, habría una larga fila de doncellas ansiosas de ser conquistadas por él, y la sociedad aplaudiría a la joven que lograra atraparlo. Pero la situación no era tan fácil para él. Una cosa era casarse con una muchacha apropiada; otra bien diferente, elegirla de manera adecuada porque la alternativa era la ruina, Nunca le había gustado sentirse acorralado.

Pero ya los dados estaban echados. Se había declarado y le había dado el anillo de su madre, lo único que no vendería para mantenerse, ni a sí mismo ni Oakwood Park. Aunque, en cierto modo, sintió que acababa de vender algo más valioso que un anillo. Se inclinó hacia adelante, para tomar la botella que había sobre una mesa cercana. Necesitaba un trago antes de salir a encandilar a la gruñona tía Charlotte. Pensándolo mejor, tal vez dos tragos.

—¿Ya se fue? Dios santo, esa criatura debería dedicarse al teatro. —Stuart casi se ahogó con su brandy cuando oyó la voz femenina pero ronca, algo burlona. Volteó y escudriñó las sombras—. No estaba en mis planes oír su conversación —aclaró ella con una risita, acercándose—. Sólo quería estar un rato tranquila, a solas con mis pensamientos. Las bibliotecas suelen ser muy tranquilas, ¿no le parece? —Entró en la esfera de la luz y en un instante tuvo todo el interés de Stuart.

Unos rizos oscuros con reflejos color caoba brillaron a la luz de las velas, y los diamantes del peinado resplandecieron. La piel de la mujer era dorada como su vestido; tanto, que la tela parecía dejar traslucir su cuerpo. A decir verdad, la tela era casi transparente, como él pudo apreciar cuando ella cruzó por delante de la lámpara, revelando sus curvas debajo de la seda. Un chal largo y delgado le rodeaba los hombros, resaltando la prominencia de los senos turgentes que se henchían sobre su cintura diminuta y hacían sus caderas redondas aun más voluptuosas. La mujer avanzó hacia la luz, se detuvo ante la lámpara y se apoyó contra la mesa. Con las manos en las caderas, estudió el rostro de él. Stuart notó que, sin darse cuenta, se había puesto de pie.

Una sonrisa iluminó el bellísimo rostro de esa mujer que lo cautivaba con su mirada fascinante.

—Creo que no nos conocemos —dijo él, agudizando sus sentidos.

—No, no nos conocemos, señor Drake.

—Qué halagador que conozca mi nombre. Cómo me gustaría devolver el favor.

—Ah, yo diría que nos habríamos conocido tarde o temprano. En esta época del año no hay mucha gente en Kent —dijo con un tono de voz muy sugerente. Stuart no podía creer lo que estaba oyendo.

—No es del todo malo. A menudo prefiero estar en compañía de una sola persona.

Ella lo miró sorprendida, con una expresión despectiva absolutamente seductora.

—No me diga eso. Es muy poco placentero.

La sangre bullía en las venas de Stuart; se acercó un poco.

—¿A usted le gustan los placeres?

—Solían agradarme —admitió—. Pero ¿qué va a decir su prometida?

Él vaciló, desconcertado, hasta que recordó a Susan Tratter.

—No es mi prometida.

—¿Acaso no quiere casarse con ella? —la mujer jugueteó con el único rizo que le caía sobre el hombro.

—Yo diría que ese es un asunto privado, ¿no le parece? —Stuart se inclinó contra la mesa junto a ella: no quería hablar de sus planes matrimoniales. Sobre todo, cuando podía contemplar los excitantes senos que se trasparentaban de esa manera.

La mujer inclinó la cabeza hacia él, con otra sonrisa coqueta.

—Eso pensé. Aunque ella parece creer que usted quiere desposarla, si bien admiro su prudencia al negarse a huir con ella.

Ya no le importaba de qué hablaran. No estaba acostumbrado a un coqueteo tan explícito con alguien a quien no conocía en absoluto, pero si ella estaba dispuesta, él también lo estaría. Ser seducido por una belleza enigmática esa noche contribuiría a levantarle el ánimo. De pronto, su exilio en el campo pareció mucho más alentador; coquetearle a la vieja bruja no sería tan horrible después de esta delicia. Se preguntó si estaría casada y por qué diablos no la había visto antes.

—¿Cuál es su nombre?

—¿Importa?

—Me gustaría saberlo.

—¿No le parece que a veces hay cosas que no son importantes?

—¿No es acaso lo que deseamos en lo más profundo de nuestro corazón lo que de verdad interesa? —susurró, con un intenso brillo en los ojos oscuros.

Por un instante, ninguno de los dos se movió; Stuart no recordaba haber sentido con tanta fuerza la presencia de una mujer, o haber deseado tanto a alguien. Y, a menos que estuviera entendiendo mal todas las señales, ella también lo deseaba.

—No —susurró, acercándose más—. A veces no importa en lo más mínimo.

Justo antes de que sus labios se encontraran, la mujer le dio la espalda y comenzó a alejarse con pasos lentos.

—Me pregunto qué le ve a esa muchacha. ¿No es demasiado... inocente? —El chal se le deslizó por un hombro, con naturalidad. Fascinado, Stuart la siguió hacia el extremo más oscuro de la biblioteca—. Nunca he comprendido lo que les ven los hombres a esas criaturas.

Él la detuvo tomando el extremo del chal y rozó el hombro desnudo. El perfume exótico embriagaba sus sentidos. No se parecía al agua de rosas en la que se empapaban las muchachas inglesas. ¿Su sabor sería igual de cálido y picante como su aroma? De pronto sintió que se volvería loco si no lo averiguaba.

—Usted no es una criatura.

—Por cierto que no —dijo ella, con una suave risita. Dio otro paso sin volverse. Stuart no soltó el chal, que se deslizó de los hombros como con un suspiro.

—Qué hermoso vestido. —La mujer dio otro paso. El chal delineaba el contorno de sus seductores hombros. Stuart lo dejó caer.

—Gracias. Veo que no le gustó mi chal —bromeó mirándolo por encima del hombro con un brillo en los ojos.

—Por cierto —murmuró. Le acarició la nuca y comenzó a recorrer su espalda, pensando en cómo desabotonar esos malditos botones—. No lo soportaba más. —Un leve temblor sacudió los hombros de la mujer y Stuart ya no pudo controlar la excitación. Deslizó las palmas por los brazos de ella, atrayéndola contra su pecho.

Con un movimiento, ella se liberó y se alejó hacia el sofá.

—¿No lo espera su prometida? —preguntó, provocándolo.

Stuart se encogió de hombros: no le molestaba el juego de ella.

—No estamos comprometidos de manera formal.

Ella lo estudió con una expresión burlona.

—La va a hacer sufrir.

—No adrede.

—Ah —asintió con aire de sabiduría y se dejó caer en el sofá con un movimiento grácil, reclinándose contra un costado. Parecía una diosa griega—. Pero usted no la ama. ¿Será entonces el deseo lo que lo arroja a sus brazos?

El deseo era lo que le martillaba en las entrañas en ese preciso momento, lo que le gritaba dentro de la cabeza que se tendiera sobre ella y aceptara la invitación de su mirada lasciva.

—No, en absoluto.

Ella se cruzó de piernas y se le levantó un poco la falda. El pie siguió balanceándose, hipnotizándolo. Podía adivinar las redondeadas virtudes de su cuerpo. Stuart se dejó caer en el sofá junto a ella.

—¿Qué es lo que desea?

—Conocerlo.

La situación se tornaba cada vez más interesante. Él le colocó una mano detrás de la cabeza y, cuando tuvo su rostro a centímetros del de ella, le susurró:

—Conozcámonos, entonces.

—Ah, pero yo ya lo conozco —ronroneó ella. Él intentó besarla, pero ella apartó la boca—. Usted ya ha demostrado ser todo lo que pensé que era.

Stuart rió, inhalando el perfume de su cabello caoba.

—Y la noche recién empieza… —Apartó el rizo suelto y recorrió el cuello del vestido. Ella le detuvo la mano.

—¿Entonces? ¿Lo que oyó acerca de mí es verdad, Stuart?

Él se detuvo. El pecho de la mujer subía y bajaba agitado bajo su mano, pero el tono risueño había desaparecido.

—Yo no sé quién es usted —aseguró, con voz más fría—. Y empiezo a preguntarme qué ha oído usted de mí.

—No sabe mi nombre, pero creo que me habría hecho el amor si no lo detenía. ¿Me equivoco? —Él no dijo nada, y ella se movió, rozando con la cadera la excitación de él—. Su silencio es más elocuente que las palabras.

—¿Quién es usted? —preguntó por fin, moviéndose para quedar completamente sobre ella. Por una fracción de segundo la mujer abrió grandes los ojos, pero enseguida su mirada se ensombreció. Aunque sentir el cuerpo de la mujer debajo del suyo aumentó el deseo que lo inundaba, Stuart lo ignoró, con recelo. ¿Quién era esa mujer y por que estaba allí en la biblioteca, provocándolo de ese modo? ¿Qué es exactamente lo que cree saber de mí?

—Cielos, Stuart. He oído tanto de usted como usted de mí. ¿Quiere hacerme el amor? ¿Le interesará saber mi nombre después? ¿O prefiere regresar a la fiesta a buscar a otra mujer a quien seducir?

—Si alguien sedujo a otra persona aquí, ha sido usted —gruñó él—. ¿Cuál es su juego?

—Ya se lo dije —volvió a sonreír, astuta y triunfante—. Sentía curiosidad. Vine a la biblioteca a pensar, antes de conocerlo. Porque estábamos destinados a conocernos esta noche, eso usted lo sabe; Susan se lo dijo. —Él se quedó mirándola, pasmado—. Soy Charlotte Griffolmo. La vieja bruja resentida, odiosa, de corazón de piedra, además de tutora de Susan.

Él le soltó las manos.

—Imposible. La tía de Susan es vieja.

Ella levantó un hombro.

—Para Susan, lo soy; la primavera pasada cumplí treinta años. Stuart se quedó mudo; era dos años menor que él. Una terrible furia se le anudó en el pecho. Susan lo había engañado con respecto a su tía y la tía lo había engañado sobre su verdadera identidad. Y ahora él había perdido cualquier oportunidad de casarse con Susan Tratter... y de hacerse de su fortuna. Se puso de pie de un salto.

—Estará satisfecha, entonces.

—¿Por qué? ¿Por haberme enterado de que mi sobrina ha caído víctima de un aventurero? ¿De que el hombre que estuvo a punto de arruinar la reputación de otras dos jóvenes herederas en Londres ha estado a punto de mancillar a la hija de mi propio hermano, mientras estaba bajo mi cuidado? No, lejos estoy de sentirme satisfecha.

—¡Usted me engañó! —exclamó él, señalándola con un dedo.

—Señor Drake, en ningún momento dije nada para alentarlo. Stuart temblaba de rabia. Claro que ella lo había alentado. Sabía exactamente quién era él cuando lo invitó a seducirla, tendiéndole una trampa con total deliberación.

—¡Usted sabía quién era yo!

—Sí, y se lo dije —repitió riendo. Con la rapidez de un relámpago, él la tomó del brazo. Quería sacudirla, castigarla, pero también quería hacerle el amor. Se conformó con la sacudida, pero terminó atrayéndola hacia sí.

Los ojos de ella escudriñaron los de él, superiores y desdeñosos.

—¿Se rebajará a forzar a una mujer?

—Jamás he forzado a una mujer. Usted me invitó.

—¿No me diga? —dijo con tono burlón—. ¿Al igual que la señorita Eliza Pennyworth, que lo invitó a que la llevara de Londres a Dover? ¿Al igual que la señorita Anne Hale, que lo invitó a abusar de ella en el jardín de su abuela?

Stuart lanzó una exclamación.

—Usted no tiene idea de lo que sucedió con ninguna de esas dos jovencitas. Yo no arruiné la reputación de nadie.

—No, en absoluto. Las historias de su vergüenza llegaron a Kent por azar.

Stuart ardía de ira. Los chismosos habían tomado dos incidentes que sólo fueron desafortunados por el momento en que ocurrieron —con apenas unos días de diferencia—, y culparon a Stuart de peores pecados de los que había cometido jamás. Los rumores habían enfurecido tanto a su padre, que lo había expulsado de su tierra. Ahora, la mujer le hablaba con desprecio como si en efecto hubiera pervertido a dos morales doncellas.

—No tengo más que decirle —replicó y se volvió hacia la puerta.

—Me alegro —dijo ella a sus espaldas—. Muestre un poquito de decencia y váyase sin dirigirle la palabra a Susan.

Stuart se detuvo con una mano en el picaporte. Tendría que hacerla girar el picaporte e irse sin hablar con nadie, en especial con Susan. Pero nunca había podido renunciar a tener la última palabra, nunca había tenido la disciplina de mantener la boca cerrada cuando la razón le decía que era lo mejor, sobre todo cuando estaba enfadado. Sin embargo, no pudo contenerse y dijo:

—Ella me rogó que nos fugáramos juntos.

Oyó un rumor a sus espaldas.

—Usted no aceptará. —Diablos, cómo odiaba el tono condescendiente, tanto en su padre como en esa mujer. En especial en esa mujer, en especial en ese momento.

Sin soltar el picaporte, se volvió despacio. Ella se veía cálida y dorada a la luz mortecina del fuego del hogar, ligeramente agitada, como si acabara de dejar los brazos de un amante. El deseo frustrado mezclado con la ira es una combinación peligrosa.

—Usted confía demasiado en sí misma.

Charlotte ladeó la cabeza, estudiándolo.

—Sí. O digamos que estoy muy segura de lo que hacen hombres como usted.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

Los labios carnosos dibujaron una mueca de desprecio.

—Porque no tiene el más mínimo interés en Susan, aunque la sedujo y la convenció de que está enamorada de usted. Sólo le interesa el dinero y, si huye con ella, no tendrá ni un centavo. Eso se lo puedo asegurar.

—¿Es capaz de negarle a su sobrina las comodidades a las que está acostumbrada sólo para perjudicarme? Qué cariñosa, tía Charlotte.

Ella se encogió de hombros ante el sarcasmo.

—¿Qué quiere que haga? ¿Que me compadezca y le dé a usted vía libre para hacer lo que quiere? ¿Me cree una tonta? No vuelva a equivocarse conmigo señor; mi corazón es tan frío e insensible como el mármol El día que usted tome a Susan por esposa, invertiré cada centavo de su dinero en lugares que usted jamás encontrará, ni aunque se pase el resto de su vida buscando.

—La herencia es de ella —le recordó.

Charlotte recogió el chal del suelo y se lo echó con displicencia sobre un hombro.

—Pero su padre la dejó a mi cuidado; George aprobaría mi decisión. Despreciaba a los cazafortunas; los consideraba las criaturas más bajas de la tierra. No tienen reparo en robarle a una muchacha sus esperanzas y sus sueños, en destrozarle el corazón y arruinar su reputación. Para los hombres como usted, la vida de una jovencita no vale nada. Todo es una gran ilusión y, cuando termina, se han quedado con una fortuna que no merecen y con una esposa que no soportan.

Stuart apretó los puños.

—Me juzga con mucha severidad. ¿Su sobrina no tiene opinión en los asuntos de su corazón?

—Si su corazón lo eligió a usted, ha cometido un grave error, y algún día me agradecerá haberlo impedido —tomó un abanico de una mesa cercana, lo abrió con un movimiento seco, lo agitó una vez y volvió a cerrarlo—. Si no me equivoco, usted se iba.

Él resopló. Ella tenía razón; debía irse. Esa noche había ido allí a conocer y seducir a la tía de Susan, pero eso, por supuesto, ya era totalmente imposible. Entonces, comprendió con tristeza lo cerca que había estado de alcanzar su objetivo, y se maldijo por permitir que una mujer le nublara la razón. Por más que a veces había dudado si desposar Susan. No, era la muchacha más encantadora y apropiada que había conocido hasta entonces.

—Sí, me marcho —anunció, al fin—. Pero no crea que nuestros caminos no volverán a cruzarse.

Ella se acomodó el chal y dijo, casi sin mirarlo:

—No podría importarme menos, señor Drake.

—Pues a mí sí —murmuró él—. Y mucho. Charlotte ignoró la amenaza. La puerta se cerró tras él y ella, con mucha calma, se dedicó a desenredar el chal.

—No fue una jugarreta muy noble de tu parte —reprochó una voz entre las tinieblas.

—Se lo merecía. Un hombre honrado no hubiera malinterpretado las cosas.

—Cara, sólo un hombre que no tuviera sangre en las venas no hubiera malinterpretado las cosas.

Charlotte ignoró el comentario de Lucia; ella no tenía la responsabilidad de proteger a una sobrina que se debatía al borde de un abismo.

—No obstante, esto confirma todas mis sospechas sobre él. Es evidente que no le importan un bledo Susan ni sus sentimientos si está dispuesto a cortejar a otra mujer apenas ella le da la espalda.

Un halo de humo revoloteó contra las cortinas que cubrían las puertas de la terraza.

—No me pareció buena idea. Ese hombre no se quedará tranquilo después de que te burlaste así de él.

—No me parece buena idea que fumes, Lucía —se quejó, irritada—. No es bueno para tu voz. Tengo que ver a Susan. ¿Vienes?

—No, creo que no —exhaló más humo. Charlotte agitó una mano, protestando, y comenzó a caminar hacia la puerta—. No es como lo describiste —agregó en el momento en que su amiga tomaba el picaporte—. Espero que no lo menosprecies.

La mujer se detuvo. Stuart Drake era más audaz de lo que ella había esperado; por cierto, desbordaba energía masculina, podía sentir la ira contenida que lo hacía aún más provocador. ¿Qué habría debajo de la falsa imagen de caballero? Porque estaba segura de que Stuart Drake era un bribón. En su vida había conocido más demonios vestidos de ángeles de los que podía recordar, y este demonio… Cómo se había recostado sobre ella, algo tan excitante y alarmante al mismo tiempo… Algunas mujeres —sobre todo algunas mujeres jóvenes— lo encontrarían atractivo, pero Charlotte era diferente.

—No. Es igual que todos los hombres —sentenció, aunque agregó en voz muy baja, casi para sus adentros—: por suerte.

Caminó por el corredor hacia la gran sala donde se encontraban los demás invitados, y le dirigió una gentil sonrisa a su anfitriona. Lady Kildair le respondió el gesto que transmitía la deliciosa satisfacción de tener en su casa a alguien tan escandaloso como Charlotte y a alguien tan adinerado como Susan. Esas cualidades solían atraer candidatos, algo por lo que Lady Kildair, madre de tres hijas solteras, vendería una mano.

Charlotte se detuvo en el umbral y buscó a su sobrina y, con disimulo, al señor Drake. Lo encontró a él primero, extraño, pues estaba detrás de otros caballeros. Lo vio más joven que antes; era apuesto, sin duda alguna, con esos cabellos y ojos negros y un cuerpo tan atlético que la hizo estremecer. Ese hombre le habría poseído en el sofá de una biblioteca… Justo en ese momento él miró por encima del hombro de su compañero y se encontró con su mirada.

Ella se mantuvo imperturbable, sin una sonrisa, ni un gesto, ni un melodramático ademán de desprecio ni de temor. La mirada de él era oscura, furiosa, pero no desafiante. Ninguno de los dos interrumpió el contacto, hasta que pareció que la atmósfera que los rodeaba se incendiaría.

—¿Tía Charlotte? —Susan estaba a su lado, tirando de los flecos del chal.

—¿Sí querida? ¿Estás disfrutando del baile? Yo salí a tomar un poco de aire fresco.

—Sí noté que no estabas. —La jovencita parecía sentirse culpable, y con razón, habiéndose escabullido para encontrarse con un sinvergüenza—. ¿Lucia se ha marchado?

—No, cielo santo, está tratando de destruir el jardín de lady Kildair con esos cigarrillos suyos.

—Son asquerosos. —Lanzó una risita, y enseguida la ahogó con una mirada nerviosa—. Perdón, eso fue descortés.

—Bueno, la verdad suele ser descortés. Ven ¿tomamos una copa de champaña?

—¿En serio? ¿Puedo? Papá no me dejaba tomar champaña, a menos que fuera en ocasiones especiales.

—Vamos a darnos el gusto ¿qué te parece?

Susan asintió entusiasmada, y se dirigieron hacia donde servían las bebidas. Charlotte la miró con ternura. Qué bonita se veía con su cabello lacio dorado como el trigo y esos inocentes ojos celestes. Sin embargo, la mujer sabía que su sobrina probablemente nunca se convertiría en lo que la sociedad consideraba una belleza. De todos modos, ella estaba decidida a que se casara con alguien que quisiera hacerla feliz.

Ya estaban bebiendo la champaña, junto a la pista de baile despejada, cuando Susan abordó el tema que había perturbado su mente toda la noche. Charlotte sabía perfectamente de qué quería hablar. Susan todavía era, en muchos sentidos, una extraña para su tía, pero en ese asunto había sido transparente.

—Tía Charlotte, tú siempre mes has dicho que puedo hablarte de cualquier cosa —comenzó con una voz un poco más aguda que lo usual—. Hay… hay algo que quiero decirte.

—Claro, querida, ¿de qué se trata? —De reojo, lo vio acercarse. Por Dios, no se marchará discretamente. Susan tomó un gran trago de champaña; mientras hablaba, sus ojos no dejaban de volar hacia él.

—Ya no soy una niña —aseguró deprisa—. Tengo casi dieciocho años, edad suficiente para saber lo que siento, y conocí al hombre con el que quiero casarme.

—Ya veo.

Por un momento, se sorprendió con la respuesta apacible de su tía; enseguida agregó:

—Por favor, no te interpongas. Lo amo y quiero casarme con él. Papá quería mi felicidad, y el señor Drake me hará feliz.

—Susan, no creo que este sea el momento ni el lugar —dijo Charlotte, con suavidad.

¿Por qué ese desgraciado no se marchaba de una buena vez? Sería difícil para la jovencita, pero al menos les ahorraría una escena en público. Una confrontación en la sala de lady Kildair sólo serviría para humillar a Susan, además de destrozarle el corazón.

—Por favor, conócelo, tía Charlotte —la enfrentó con una mirada intensa, la espalda derecha y las manos apretadas—. Por favor, escucha su pedido.

—Como quieras, querida. —para entonces, él ya estaba otra vez frente a ella, tan alto, tan arrebatador, tan malvado como antes. La mujer levantó la mirada, algo perturbada al notar que él parecía más poderoso y sombrío allí que en la biblioteca.

—Permíteme presentarte al señor Stuart Drake —dijo Susan—. Señor Drake, mi tía, la condesa de Griffolino.

—Buenas noches —Charlotte inclinó la cabeza y él hizo una reverencia.

—Drake, le expliqué a mi tía el afecto que ha surgido entre nosotros —agregó, muy nerviosa—. Y le dije que queremos casarnos.

El hombre le sonrió con tanta calidez que Charlotte habría podido creerle.

—De hecho, me ha arrebatado las palabras.

Susan rió: ¡se la veía tan joven y vulnerable junto a él! La determinación de Charlotte se hizo más fuerte; ese sinvergüenza se casaría con su inocente sobrina sólo sobre su cadáver. Adoptó una expresión fría y distante, pero lo que en realidad quería era despellejarlo y que se desatara un escándalo, si era necesario.

—Tal vez quiera honrarme con un baile —solicitó el señor Drake, tendiéndole la mano—. Así podré exponerle mis pretensiones de desposar a su sobrina.

Charlotte lo observó. No estaba segura de querer volver a ponerse en manos de él. Susan esperaba a su lado, casi suplicante.

—Tal vez prefiera visitarnos —sugirió Charlotte—. Mañana estaremos en casa.

Susan contuvo el aliento y se volvió, nerviosa, al señor Drake, pero los ojos de él no se apartaron ni por un segundo de los de Charlotte.

—No, preferiría bailar. Quisiera mi respuesta lo antes posible.

—Por favor, tía Charlotte.

Lo odió más que nunca por la esperanza en la voz juvenil. "Ya tienes tu respuesta" —le dijo, sin palabras.

—Como usted quiera. ¿Susan, me esperas?

—¡Sí, claro! —La muchachita les dirigió una inmensa sonrisa a ambos cuando Charlotte aceptó la mano tendida. De inmediato, él le dio un apretón firme y la llevó al centro de la pista donde las parejas se estaban reuniendo para la siguiente pieza.

—Está perdiendo el tiempo —murmuró, y esperó a que comenzara la música.

Él no dijo nada, sólo la tomó de la mano y la acercó hacia él.

—¿Qué cree...?

—La próxima pieza es un vals —dijo él, impidiéndole apartarse. Alrededor de ellos, otras personas los miraban extrañados. Los músicos todavía no habían comenzado y el vals era todavía una rareza en el país. Toda una rareza. El brazo de él parecía de hierro alrededor de su cuerpo. Trató de resistirse sin que nadie lo notara, pero fue inútil. Todos los miraban y, aunque se sentía muy incómoda tan cerca de él, no quería forcejear en medio de la pista de baile. Se conformó con pellizcarle el pulgar. Con su mirada feroz, él se limitó a apretarle la mano hasta que ella tuvo que rendirse.

—Y lady Kildair acaba de enterarse de que no hay anfitriona en Londres que no incluya al menos un vals. Entiendo que la señora de la casa no desea parecer una campesina, aunque viva en el campo.

—Haber convencido a lady Kildair de que ordene tocar un vals no mejora su posición.

En efecto, los músicos comenzaron a tocar un vals. Hacía un año que ella no lo bailaba, pero no importaba. Drake era un compañero de baile dominante y la guiaba con una energía que la incomodaba. Aunque se deslizaban por el salón como si fueran uno solo, a ella le disgustaba que la guiara con tanta facilidad.

—No tiene por qué hacer tanta fuerza —se quejó—. Conozco los pasos.

—Mis disculpas. ¿Tal vez desea guiar usted?

—Señor Drake, no deseo bailar. Usted ya obtuvo su respuesta. Seguir ilusionando a Susan de este modo no hará más que aumentar su sufrimiento cuando usted se marche.

—Está convencida de que saldré corriendo apenas usted me lance una mirada de reproche.

—¿Una mirada de reproche? Cielo santo, pensé que esto era más serio. ¿Entendí todo mal? ¿Usted está enamorado de Susan, después de todo? —preguntó con ironía.

—No, nunca dije eso, ni siquiera a ella. No todos simulamos ser lo que no somos.

—Yo no he simulado nada. Usted dio por sentado muchas cosas.

Algo cambió en la expresión de él, y Charlotte sintió de pronto que no tenía demasiado control de la situación. Su mano seguía presa de la de él, y el brazo del hombre le rodeaba la cintura.

—Sólo lo que cualquier hombre normal daría por sentado. Usted lo sabe. ¿O nunca antes había seducido a un hombre?

—Yo no lo seduje —aseguró, entre dientes, tratando de soltar su mano. Él no le dio el gusto, y esa perturbadora luz en sus ojos pareció brillar más.

—Entonces, debería aprender a no provocar a los hombres. Cualquiera puede llevarse una impresión equivocada.

—¡Ah, claro! Debería haber previsto que usted no entendería lo que cualquier persona sensata habría comprendido enseguida. Permítame aclarar las cosas, entonces: nunca, jamás, en ninguna circunstancia, se casará con Susan. No cambiaré de idea.

—Todas las mujeres cambian de idea; incluso, diría yo, las viejas brujas.

Charlotte quiso soltarse, pero él volvió a sujetarla con fuerza.

—No entiende nada de mujeres, si dice eso.

—Sé mucho de mujeres, créalo.

—Todos los hombres dicen lo mismo. Son unos idiotas.

—¿Idiotas gracias a las mujeres? Sí, claro, creo que casi todo el mundo estará de acuerdo con eso. Yo me he comportado como un idiota por más de una mujer, después de todo. No puedo evitarlo: me gustan demasiado.

—En especial las de gran fortuna.

Este hombre era endemoniadamente atractivo cuando esbozaba esa sonrisa traviesa.

—Por supuesto. A menudo es el mejor atributo de una mujer.

—Naturalmente. Cuando es lo único que se busca en una mujer, es lo más importante.

—Ah, pero piense en todo lo que el dinero puede compensar: carácter avinagrado, mal genio, los estragos de la edad. —como para averiguar cómo era el cuerpo de ella, lo acarició y dirigió una mirada apreciativa hacia abajo. La mujer se puso tensa.

—Suélteme de inmediato —exigió, apretando los dientes.

—Usted —dijo él con una serenidad peligrosa— es una hipócrita. Se vanagloria de demostrar lo depravado que soy, pero se paraliza como una virgen ultrajada cuando otra persona juega su mismo juego. Y está lejos de ser una virgen, ¿no? —Charlotte contuvo el aliento, azorada. Él bajó la cabeza para murmurarle el resto al oído—. No piense que considero esta competencia terminada. Recién comienza.

Sin pensar en las consecuencias sociales, Charlotte le clavó un tacón. Cuando él sofocó una maldición, ella se soltó de su abrazo. Los músicos seguían tocando y, aunque había otras parejas en la pista, casi todos los invitados observaron la escena. A la vista de ochenta miembros de lo mejor de la sociedad de Kent, Charlotte le dio la espalda y dejó plantado, y furibundo, a Stuart Drake.

Capítulo 2

Los invitados comenzaron a susurrar con malicia los detalles de la escena que habían presenciado; después de todo, en la tediosa Kent pocas veces ocurría algún escándalo. Consciente de cada mirada de desconcierto que Susan le dirigía a Stuart Drake, Charlotte no perdió un minuto en sacar a su sobrina del salón, sintiendo todo el tiempo cómo la penetraba con su mirada. Lady Kildair acudió deprisa a despedirlas, obviamente para fisgonear y tratar de obtener alguna información. Charlotte contuvo a su anfitriona, prometiéndole que al día siguiente la visitaría, esperando tener para entonces una historia que pudiera impedir el escándalo. Por fortuna, el carruaje llegó deprisa y arribaron a la casa antes de empezar a discutir.

Pero, apenas traspasaron el umbral, se desató una discusión a gritos.

—¿Cómo pudiste hacerme esto? ¿Y a él? —exclamó Susan—. ¡Nos has humillado a ambos!

—Susan, querida, él no es un hombre respetable. Lo entenderás cuando seas mayor.

—¡Aj! —Susan movía las manos, tenía las mejillas encendidas y gritaba con voz aguda y alta—. ¡Cuando sea mayor! ¿Porque ahora soy una ingenua? ¡Debo de serlo, porque no alcanzo a comprender cómo puedes ser grosera con cualquiera, pero esperas que yo siga cada estúpida regla sobre el color de mi ropa y la cantidad de veces que puedo bailar con un caballero!

—Fue atrevido —dijo Charlotte, sin alterarse—. Y descortés.

—¡No puede ser! Es encantador y amable con todo el mundo, no sólo conmigo, seguro que dijiste algo para que fuera descortés, si en verdad lo fue contigo.

—¿Dices que miento? Es un sinvergüenza, un bribón. No es lo suficientemente decente para ti.

—¡Sí que lo es! ¡Yo lo amo!

—Susan, lo único que yo quiero es...

—¡Yo sé lo que quieres! ¡Lo único que quieres es arruinarme la vida, para que termine tan desdichada como tú! —Estaba histérica, pero igual sus palabras lastimaban. Charlotte levantó la barbilla y se contuvo para no darle una respuesta cortante—. ¡Pero no lo seré! ¡Yo no terminaré sola y amargada! ¡Me casaré con alguien que sepa cómo ser feliz y cómo divertirse y disfrutar de la vida!

—Y yo quiero asegurarme de que seas feliz. Ese hombre es un aventurero. ¿Qué piensas que te depararía la vida cuando él se hubiera gastado tu herencia y quedaran los dos en la ruina?

—¡Estás celosa! —le espetó con lágrimas en los ojos—. ¡Es buen mozo y encantador y tú estás celosa porque no se fija en ti! ¿Tanto te duele que quiera casarse conmigo? ¿Por qué piensas lo peor de cada hombre que no se derrite por ti?

—Por favor, Susan...

—¡No me importa! ¡No me importa! ¡No renunciaré a él sólo porque a ti no te gusta! ¡Lo amo y, si no me das tu consentimiento, esperaremos hasta no necesitarlo!

"Y hasta que los cerdos vuelen" —pensó Charlotte, pero dijo: —Si está dispuesto a esperar tres años para casarse contigo y su devoción no disminuye ni un ápice en ese tiempo, les daré mi bendición. Pero no esperará —añadió con crudeza, al notar la alegría y la incredulidad de Susan—. Antes del fin de semana se habrá ido, sin duda, ahora que sabe que no se casará con una heredera en el futuro cercano.

—¡Él no quiere mi dinero! ¡Que tú te hayas casado por dinero no quiere decir que todo el mundo lo haga!

La mujer sintió el agudo impacto del golpe, pero trató de disimularlo. No responsabilizaría a su sobrina por lo que estaba diciendo al calor de su ira.

—Creo que debes irte a la cama. Mañana podremos seguir hablando de esto. —Susan la miró con furia. Todavía luchando por controlar su ira, Charlotte se cruzó de brazos—. Lamento lastimarte, pero es mejor que te enfrentes a la verdad. —La joven se cubrió el rostro con las manos; los hombros le subían y bajaban. La otra sintió mucha pena y le apoyó una mano en la espalda—. Descuida, todo terminará bien —la consoló, pero ella le apartó la mano.

—Para ti, puede que sí —dijo, ahogándose—. ¡Tu vida está terminada, así que ahora quieres arruinar la mía!

—¡Basta! Ya es suficiente.

—Te odio —sollozó Susan—. ¡Y no volveré a dirigirte la palabra mientras viva!

No esperó una respuesta; le dio la espalda y salió corriendo de la habitación. Muy apenada y preocupada, su tía la vio partir. ¿Qué le pasaba a esa muchacha? No veía lo que cualquier persona sensata notaría. Stuart Drake era un cazafortunas; prácticamente lo había admitido. No quería a Susan, sólo quería su dinero, y no obstante ella se aferraba a su irracional convicción de que él podría hacerla feliz. Ay, Susan... Se dejó caer en una silla; el enojo estaba cediendo. ¿Cómo haría para que la niña entrara en razón antes de que ese canalla le arruinara la vida?

Podía contarle que su amado señor Drake había intentado seducirla, pero de seguro él conseguiría tergiversar la historia en beneficio propio y en detrimento de Charlotte. Era evidente que ese hombre había engañado por completo a la pobre muchacha. Presintió que lo mejor sería no decirle nada más de él. Tal vez si Susan conocía a otro hombre... Charlotte seguía eludiendo Londres, pero podían ir a Bath o a Brighton. No. Eso no serviría de nada. Sólo Dios sabía con qué tenacidad Drake perseguiría a Susan y su herencia; además, la niña concentraría todo el resentimiento en su malvada tutora por alejarla del hombre a quien tan tontamente amaba. Haría cualquier cosa para proteger a su sobrina, pero no soportaba la idea de que la odiara para siempre.

En ese momento entró Lucia, con perfume a rosas y a tabaco turco.

—Qué noche —comentó, animada; se sentó en una de las grandes sillas mullidas y se descalzó—. Dios santo, estas fiestas son aburridas, pero la gente es muy encantadora.

Charlotte sonrió con desgano. Lucia, que había sido una de las estrellas rutilantes de Milán, famosa por su voz de soprano ligera, se había convertido en una especie de celebridad al poco tiempo de llegar a la ciudad, aunque ya no podía cantar con el arte que la había hecho famosa en toda Europa. Ahora que la guerra con Napoleón había terminado, había una gran demanda en Inglaterra por todo lo continental, inclusive por las cantantes de ópera en decadencia.

—¡Pero tú! ¡Cara, qué salida de escena tan teatral! —Lucia buscó uno de sus cigarrillos en el bolso—. Nunca he visto entre los ingleses un alboroto como el que provocaste tú.

Charlotte se levantó con un murmullo de seda y comenzó a pasearse entre los ventanales y el hogar.

—Susan asegura que no volverá a dirigirme la palabra.

—Pamplinas —encendió el cigarrillo con una vela e inhaló con fuerza—. Que se lamente todo lo que quiera. Las mujeres tienen que saber lamentarse. Ahora no le servirá de nada, pero más adelante, con un hombre... —asintió, haciendo un ademán con el cigarrillo—. ¿Y? ¿Qué dijo él?

—Jamás recuperarás la voz si sigues fumando —protestó y le alcanzó un cenicero.

—No perdí la voz, sólo el objeto de inspiración. Cuando encuentre uno, la recuperaré.

Charlotte no dijo nada. Lucia siempre hacía lo que se le antojaba y cuando se le antojaba. No le correspondía a ella importunarla con los problemas de su voz ni cuestionarle su convicción de que la satisfacción sexual se la devolvería.

—Ni siquiera intentó negar que está tras el dinero de Susan. Incluso tuvo la osadía de decirme que a menudo una gran fortuna es el mejor atributo de una mujer.

—Y también el de un hombre —interpuso con otra inclinación de cabeza—. No se lo puede criticar por decir la verdad. ¿Qué más?

—Cuando le garanticé que jamás consentiría el matrimonio, insultó mi idoneidad como tutora de la muchacha.

—Ah —Lucia escuchaba muy interesada—. ¿Qué dijo?

—Que era una hipócrita, y que no era ninguna virgen.

—Bien, digamos que es cierto, ¿no? —Charlotte la miró con severidad. La cantante se encogió de hombros—. ¿Qué hombre querría una virgen, por otra parte?

—Cualquier inglés. Con dinero, al menos —suspiró—. Y tal vez soy una hipócrita. Yo me casé con Piero en parte por su dinero, pero he aprendido de mis errores. Estoy tratando de que Susan no cometa los mismos.

—Tú te casaste con Piero por su protección y por su dinero, por supuesto. Pero piensa por qué se casó él contigo. No era suficiente hombre para una mujer que podía ser su nieta. Él quería una joven hermosa asida de su brazo y la consiguió. ¿Qué podría darle a tu sobrina el tal Stuart Drake, además de su encantadora persona?

—El abuelo es vizconde —murmuró—. Analizado con frialdad, no es tan mal partido: el apuesto heredero de un título respetable sería un buen candidato para una muchacha cuyo padre ha sido apenas un caballero.

—Entonces, algún día ella sería vizcondesa, y él podría ser rico ahora. ¿Qué otras razones sólidas podría tener la gente para casarse? —Aspiró el cigarrillo con ganas—. Qué pena que los ingleses se sientan obligados a casarse para disfrutar de los placeres del lecho. Es mucho mejor dejar el matrimonio afuera. ¿Por qué atarse a un hombre habiendo tantos?

—No le comentaré a Susan tu opinión —dijo Charlotte, secamente—. En este momento, ella ve a un solo hombre.

Lucia rió, y apareció toda la gloria de su voz perdida. Cada vez que la oía, Charlotte lamentaba haberle presentado al príncipe turco que le había hecho probar esos diminutos cigarrillos adictivos.

—Bien —admitió Lucia, con una mirada significativa—, al menos es un deleite para los ojos.

Charlotte se negaba a reconocerlo. Lo importante era que Stuart Drake era peligroso; Susan, una muchacha inocente e ingenua con románticos sueños de amor, no una mujer de mundo que conoce cómo son en realidad los hombres. Decidida, dijo:

—Su enamoramiento no le durará ni una semana si se separan.

—¿Qué romance duraría más? Si tú no quieres seducirlo, yo podría hacerlo. ¿Te parece que ayudaría en algo? Me sacrificaría por Susan, por supuesto.

—¡No! —Charlotte no quería imaginarse la boca ardiente de él en el cuello de la cantante, sus manos acariciando su cuerpo. Se movió incómoda al recordar la boca de él en su cuello y las manos acariciando su propio cuerpo. Se obligó entonces a recordar que ese hombre había estado a punto de hacerle el amor minutos después de hablarle a Susan de su deseo de desposarla. Stuart Drake no merecía ser seducido; merecía ser asesinado.

—No, querida, no creo que fuera de mucha ayuda. Además, es demasiado viejo para ti.

—¿Ah, sí? ¿Cuántos años tiene?

—Más que yo —respondió, tajante. O al menos, eso creía; sobre todo por la expresión de Drake cuando ella comentó que para Susan tener treinta años era estar al borde de la muerte. Lucia se reclinó en el asiento, algo desilusionada. A pesar de lo que pensara su sobrina, Charlotte sí recordaba cómo era tener diecisiete años y estar enamorada. Claro que ahora también sabía mucho más del mundo y de los hombres, por eso no podía permitir de ninguna manera que rifara su corazón por un mercenario como Stuart Drake. Ella conocía muy bien el dolor y la vergüenza que vienen después.

Pero también sabía que Susan no aceptaría que nadie se interpusiera entre ellos, y menos su tutora. El señor Drake tenía que desaparecer, preferentemente, por iniciativa propia. Si alguna fuerza externa pudiera actuar sobre él y hacerle saber que ya no era bienvenido en Tunbridge Wells... Seguro habría otras personas en la ciudad que entenderían sus razones para querer deshacerse de él, alguien que pudiera hacer las cosas que ella no se atrevía a hacer por Susan.

De pronto, Charlotte dejó de pasearse y exhaló un ligero suspiro de alivio.

—No importa, Lucia; tengo un plan excelente para el encantador señor Drake.

La mañana le estaba resultando casi tan mala como la noche anterior. En primer lugar, hoy debía pagar el alquiler y su casero estaba muy urgido por el dinero: lo necesitaba antes del desayuno. Stuart contó el dinero con un suspiro de pena, tratando de no pensar en lo vacía que le estaba quedando la bolsa. Había tenido esperanzas de ya contar al menos con una prometida adinerada, lo que bastaría para conseguir crédito con el receloso gremio comercial de Tunbridge Wells. Si se enteraba de que era mucho menos solvente que el día anterior, empezaría a pedirle pago por adelantado.

En segundo lugar, el cartero le había traído otra carta de su madre. Aunque Stuart la quería mucho, temía sus palabras. Ella nunca le escribía una palabra de reproche, lo que aumentaba su culpa por decepcionarla. Hacía mucho que él había comprendido que era imposible agradar a su padre y había dejado de intentarlo, pero eso hería a su madre. Stuart ya no se preocupaba por la buena opinión de su padre, pero sí lamentaba perder la de su madre. Leyó rápidamente la carta, sintió remordimiento por no estar en Londres los dos meses al año en que ella vivía allí, y después desechó la carta... y la culpa.

En tercer lugar, advirtió que su fascinación por Charlotte Griffolino no había desaparecido súbitamente como hubiera correspondido, luego de que ella lo dejara plantado durante el vals. Había pasado todo el día pensando en ella, sobre todo en cómo le gustaría enseñarle modales con unas cuantas palmadas en ese apetecible trasero redondeado. Había tratado de no pensar demasiado en otras partes de su voluptuoso cuerpo, pero apenas la vio esa mañana, supo que había perdido la batalla por completo.

Frenó el caballo y la observó bajar del carruaje abierto y subir las escaleras de la casa Kildair. Aunque se movía con la misma sensualidad que lo había fascinado la noche anterior, esa mañana estaba vestida más como una severa gobernanta que como una sirena. El traje gris tenía cuello alto, mangas largas y ajustadas, una falda sencilla y enaguas. El sobrio sombrero celeste le enmarcaba el rostro casi angelical. Stuart no se habría asombrado de ver un libro de oraciones en sus manos enguantadas.

Frunció el entrecejo. No parecía la misma mujer que había coqueteado con él la noche anterior en la biblioteca. Había algo extraño en ese aspecto recatado. Estaba dispuesto a apostar su último penique prestado a que no era el estilo usual de la mujer. La observó entrar en la casa, cada vez más seguro de que no andaba en nada bueno. Aunque sabía que tenía que evitarla como a la peste, debía averiguar qué estaba tramando.

Soltó las riendas y le tocó el costado al caballo sin pensar en lo que hacía. Lo ató a un árbol del parque frente a la casa Kildair. Se ladeó el sombrero y caminó hasta el carruaje de ella. El chofer dormitaba en el asiento, pero se incorporó al oír la pregunta de Stuart.

—Perdón, ¿este es el carruaje de la señora Griffolino?

—Sí —respondió el hombre sin la menor curiosidad.

—Yo justo iba camino a verla; qué pena que no se encuentre en la casa para recibirme —Stuart simuló estar desolado—. ¿Sería tan amable de informarme si planea hacer varias visitas?

—No lo sé, patrón —Drake comprendió que el chofer había sido contratado sólo por la temporada. Él mismo había tomado muchas veces criados temporarios, y los conocía bien. La tentación fue demasiada, así que cedió al diablillo que le hablaba por encima del hombro—. No, sólo esta, patrón —el chofer tomó la moneda de Stuart con la facilidad que da la práctica—. Me dijo que la esperara aquí.

Stuart miró a ambos lados de la calle, cada vez más concurrida: se acercaba la hora de visita.

—Qué lástima, pobres caballos, tener que estar al sol, ¿no le parece?

—Sí, pero tengo que cumplir órdenes. —Stuart le lanzó otra moneda. El hombre se la metió en el bolsillo y se enderezó en el asiento—. Pero no puedo tenerlos mucho tiempo al sol, claro. Además, obstaculizamos el tránsito.

—Estoy de acuerdo. Una vueltita por el parque será suficiente.

—Que tenga buenos días, patrón —el hombre se llevó una mano al sombrero antes de jalar de las riendas. Stuart lo vio partir y una sonrisa se le dibujó en los labios. Ojalá la expresión de ella valiera los dos chelines, porque en verdad no debería haberse dado el lujo de gastarlos. Se ubicó cerca de los escalones y esperó.

—Lady Kildair —dijo Charlotte, cuando la hicieron pasar a la sala, dirigiéndole una trémula sonrisa a su anfitriona—. Temí que no quisiera recibirme, después de lo de anoche.

—De ningún modo, de ningún modo —dijo lady Kildair, adelantándose. Sus ojos ansiosos evaluaron el aspecto discreto de la señora Griffolino—. ¿No se siente bien? Siéntese y tome una taza de té.

—Es usted muy amable. Debo pedirle disculpas por mi comportamiento de anoche. No era mi intención hacer una escena... —se interrumpió y se llevó el pañuelo a la boca, simulando estar afligida.

Respiró hondo y se volvió a su anfitriona, que la escuchaba extasiada por la curiosidad.

—¡Mi querida contessa! —Lady Kildair le tomó la mano—. ¿Qué la ha perturbado tanto? Le aseguro que no vale la pena ni mencionar lo de anoche. —Una flagrante mentira, pero Charlotte se limitó a asentir.

—Muy amable. Supongo que el incidente ha provocado comentarios, incluso indignación. El señor Drake... Ah, sé que ha sido recibido como un perfecto caballero. ¡Nadie podía suponer, por supuesto, que no lo fuera! Pero, lady Kildair, ¡si usted supiera lo que he oído de él! Y descubrir que mi Susan estaba hechizada por él y en peligro de verse comprometida fue demasiado para mí, demasiado, y perdí la cabeza. Le ruego que me perdone —volvió una mirada suplicante a Louise Kildair, que estaba completamente desconcertada.

—Cielo santo, contessa —exclamó, aclarándose la garganta—. ¿A qué se refiere? ¿Me está diciendo que el señor Drake es un...?

Charlotte cerró los ojos y respiró hondo, como si pronunciar la palabra fuera embarazoso, y lady Kildair, comprensiva, se detuvo. Charlotte esperó unos segundos y luego asintió.

—Sí. Estuve en Londres la quincena pasada solucionando unos asuntos de Italia para la señora Da Ponte y para mí. No tuve demasiado tiempo para reuniones sociales, pues debía resolver algunas cuestiones relacionadas con las propiedades de mi difunto esposo, pero, incluso en mi limitado círculo de amistades, escuché sobre el señor Drake.

Volvió a hacer una pausa, lady Kildair chasqueó la lengua, solidaria, y la instó a beber un poco más de té. Charlotte obedeció, dejando a su anfitriona en suspenso. Por el momento todo marchaba de maravillas.

—Y lo que oí fue horrible. Es considerado un sinvergüenza de la más baja calaña: siempre endeudado, famoso por sus apuestas, se relaciona con lo más bajo de la sociedad. Y lo peor... Ay, Dios mío, me cuesta decirlo —sacudió la cabeza y se mordió un labio, como para contener las lágrimas. Lady Kildair avanzó hacia ella.

—¡Pero la familia! ¡Con tan buena posición y tan respetada!

—La familia —la interrumpió— lo ha repudiado. El padre lo expulsó de Londres y le revocó la renta. Todo el mundo hablaba de eso en la ciudad. No tiene ni un centavo ni respaldo monetario hasta que herede. Pero para eso pueden pasar años: tanto el abuelo como el padre gozan de perfecta salud.

—No —dijo, casi sin aliento, lady Kildair, con los ojos muy abiertos—. Pero todos lo creíamos tan buen...

—¿Candidato? Es lo que él quería que todos creyéramos. Quería atrapar a una esposa adinerada. Pero dadas las circunstancias es inaceptable para cualquier muchacha decente.

—¿Así lo cree? —hacía rato que lady Kildair no parpadeaba.

—Sí. Cuando pienso lo cerca que estuvo mi sobrina del desastre, porque yo no estaba aquí para aconsejarla y protegerla, apenas puedo soportarlo.

—Por supuesto —carraspeó—. Pero no entiendo qué fue, precisamente, lo que...

Charlotte vaciló. Abrió la boca para responder, pero la cerró y desvió la mirada. En el momento en que la otra iba a decir algo, ella se inclinó hacia delante y le susurró a modo de confidencia:

—Dos jovencitas, herederas, sufrieron las "atenciones" del señor Drake. Una perdió su buena reputación cuando lo sorprendieron a él quitándole las medias en el jardín de la casa de la abuela de ella. La familia la envió de inmediato al campo, deshonrada. La otra muchacha aceptó salir a dar un paseo con él, sin conocer, por cierto, su verdadera naturaleza y, como no regresaron en un tiempo prudencial, el hermano de ella salió a buscarlos. ¡Ya iban camino a Dover! Sólo el cielo sabe adonde la habría llevado. La muchacha tuvo suerte de encontrar un candidato que no perdiera el interés en ella luego del escándalo y la casaron sin demora. Pero el señor Drake siguió haciendo de las suyas, hasta que su propio padre lo desenmascaró y lo echó.

Lady Kildair no salía de su asombro, y escuchaba a su invitada con la boca abierta. Charlotte se reclinó contra el respaldo, sacudiendo la cabeza con gesto apenado.

—Yo no tenía idea de que se trataba del mismo caballero que me había mencionado Susan en sus cartas. Claro que ella lo veía como él se presenta, no como es.

—¿Y usted cree que habría intentado...? Quiero decir, ¿es tan vil?

Charlotte tragó saliva y volvió a tomar el pañuelo.

—¡Lady Kildair, creo que la habría arruinado más allá de toda posibilidad de redención! Y habría sido... —exhaló un suspiro tembloroso y se llevó el pañuelo al pecho— ...¡habría sido mi culpa! Por pura casualidad tuve la buena fortuna de enterarme de la verdad a tiempo.

Para cuando terminó de hablar, lloraba con el pañuelo sobre el rostro. Sus lágrimas consiguieron el efecto buscado. Más allá de esa escena teatral, ella sabía muy bien que Susan había estado muy cerca de caer en el desastre absoluto. Después de todo, le había sugerido al muy canalla que se fugaran juntos. Si ella hubiera permanecido uno o dos días más en Londres, quién sabe qué le hubiera ocurrido a su sobrina.

—¡Tranquila, querida! ¿Cómo iba a saberlo? Como usted misma dijo, acababa de llegar a Inglaterra, y no tenía manera de saberlo. —Lady Kildair enmudeció abruptamente cuando tomó conciencia de las consecuencias de sus palabras. Charlotte se sonó la nariz, para darle tiempo a la otra de pensarlo. Hasta el momento todo estaba resultado como había esperado. La mujer había tomado el rumbo que tan sutilmente le había indicado—: Sí, nos engañó a todos. ¡Parecía encantador y tan genuino! Lo recibieron las mejores familias de Tunbridge Wells, en especial las que tienen hijas en edad de casarse. ¡Y no era más que un simple aventurero! Mi querida señora Griffolino, estamos en deuda con usted por desenmascararlo.

—Sí, yo no lo había pensado, pero ahora que he prohibido que vuelva a ver a Susan, quién sabe a quién dirigirá sus atenciones. Ha de estar desesperado por dinero y no tendrá el menor escrúpulo en seducir a su siguiente víctima.

—No se preocupe, contessa; haremos que se sepa su perfidia. Le aseguro que no volverá a ser recibido como amigo en esta ciudad.

—Pero él asegurará que estoy tratando de ensuciar su nombre porque no aprobé sus intenciones con Susan. Y mi pobre sobrina está muy perturbada por todo este asunto —protestó—. Yo preferiría no volver a tener nada que ver con ese hombre.

Con inmenso alivio vio que su anfitriona sonreía, complacida.

—Lo entiendo, por supuesto. Para mí será un placer contar lo que usted me ha confiado.

"Seguro —pensó Charlotte—, chismosa empedernida", y dijo con fingida emoción:

—No puedo agradecerle lo suficiente. Para mí ha sido un gran alivio poder desahogarme con una persona comprensiva; usted le hará un favor a las mujeres de esta ciudad advirtiéndoles sobre las intenciones del señor Drake.

—Es a usted a quien hay que darle las gracias, querida.

—Es usted muy amable.

Lady Kildair le apretó la mano. Charlotte lo interpretó como un gesto de gratitud por haberle entregado el escándalo más jugoso de la temporada. Con otro efusivo agradecimiento, se fue tranquila: antes de que terminara la semana, se diría que Stuart Drake era un mentiroso, un canalla y cosas peores. Charlotte sería culpable apenas de repetir un rumor —de una manera un tanto dramática, es cierto—, pero todo lo que le había contado a lady Kildair lo había oído. Stuart Drake no podría culpar a nadie más que a sí mismo por su conducta censurable, aun cuando los rumores no se hubieran verificado. Si nadie lo recibía, no tendría más remedio que irse, y entonces Susan se daría cuenta de cuan superficial había sido su afecto.

Pobre Susan. Si tan sólo hubiera alguna manera de ahorrarle el inevitable sufrimiento cuando se enterara. Pensó llevarla de compras y permitirle incluso elegir los colores. Unos cuantos vestidos nuevos no borrarían el dolor, pero al menos le darían otras cosas para pensar, y tal vez favoreciera un nuevo comienzo en la relación que Charlotte estaba tratando de construir con su sobrina. Comenzarían de nuevo, y esta vez se quedaría cerca, para cortar de raíz cualquier vínculo desafortunado antes de que pudiera prosperar y complicarse.

Distraída por sus planes para ganarse la confianza y la amistad de Susan, no advirtió, hasta llegar a la acera, que su carruaje ya no estaba frente a la casa Kildair. Se detuvo con el entrecejo fruncido y miró a ambos lados de la calle.

—¿Perdió algo? —Ella se sobresaltó al oír la voz a sus espaldas. Volteó y se encontró con Stuart Drake tan cerca que tuvo que levantar la cabeza para mirarlo al rostro.

Y qué rostro. La noche anterior ella se había concentrado en destruir los planes de ese hombre y, si bien había reparado en que era atractivo, no había notado hasta qué punto. Ojos azules que la miraban bajo unas pestañas oscuras como la noche, al igual que su cabello. Aunque la nariz era un poco larga, la boca sensual la compensaba con creces. El traje le quedaba impecable; o tenía el mejor sastre de Inglaterra o era tan musculoso como ella lo había sentido cuando se había tendido sobre ella. El recuerdo la hizo ruborizar. Le dio la espalda y se puso a escudriñar la calle en busca de su carruaje.

—Buenos días, señor —saludó, con frialdad, sin mirarlo.

—Gracias —dijo él, con un dejo divertido en la voz—. Casi tenía miedo de que me arrancara los ojos.

Se puso a su lado. Charlotte lo miró de reojo.

—¿Solo "casi"? Fallé, evidentemente.

—Bien, no puedo decirle que esperaba que se arrojara otra vez en mis brazos, ¿no le parece?

Rechinó los dientes, furiosa.

—Yo nunca hice eso.

—No importa. Vine a ofrecerle la rama de olivo. A hacer las paces. A levantar una bandera blanca. Empezamos mal anoche. A decir verdad, empezamos bien, pero después nuestra relación tomó un mal camino. Le pido disculpas por cualquier ofensa, no tuve intención de hacerlo.

—No tenemos ninguna relación, señor, ni la tendremos. Sé muy bien cuál fue su intención, y ninguna disculpa será suficiente.

Él sonreía. Desgraciado.

—Y yo que creía que había cambiado de idea. Una encantadora sirena por la noche, una virtuosa santa durante el día, dispuesta a perdonar a su prójimo por sus pecados.

—Señor Drake, seguro que tiene mejores cosas que hacer.

Él simuló mirar a ambos extremos de la calle. Charlotte casi temblaba de la rabia por haber sido abandonada por su chofer y verse sometida a esto. Habría comenzado a caminar, pero no quería ir hasta su casa seguida por él.

—¿Y dejar a una mujer en peligro? Jamás.

—Usted es el peligro —señaló.

Stuart rió, admirándole el perfil. De perfi1, el atuendo de ella era tan severo como le había parecido cuando la vio desde el otro lado de la calle, pero a él le resultaba perversamente subyugante. El vestido gris no lograba ocultar la voluptuosidad de los senos ni la curva de las caderas. Se imaginó quitándoselo, centímetro a centímetro... Se obligó a recordar que esa mujer lo había engañado, con ese cuerpo de diosa, y que él tenía otros asuntos que tratar con ella.

—Quisiera terminar las hostilidades. Me decepciona que no me otorgue la mano de su sobrina.

—Me imagino —fue la ácida respuesta.

—No dudo de que actuó de manera impulsiva, cuando estábamos bailando, y...

—Tendrá que esperar sentado si piensa que voy a pedirle disculpas.

—Por eso le propongo que consideremos que estamos a mano —continuó Stuart, ignorando sus interrupciones—. Tunbridge Wells es un lugar pequeño para pelear una guerra.

—Estoy de acuerdo —se volvió hacia él por fin y le regaló una sonrisa apretada, que le hizo contener el aliento a Stuart, luchando entre el deseo y el recelo—, demasiado pequeño. Qué suerte que piensa lo mismo. Espero que la caza le sea más propicia en otra parte.

—¿Perdón? —Stuart seguía fascinado por esa sonrisa, y por la luz que emanaba del rostro de ella. Incluso toda cubierta como la esposa de un vicario, quitaba el aliento.

—Es su actividad preferida, ¿no? Salir a cazar fortunas. —El carruaje de ella se detuvo junto a ambos—. Dudo que aquí encuentre una presa fácil de ahora en más —agregó. Stuart la miró, entrecerrando los ojos. La sonrisa de ella se hizo maligna. El chofer bajó de un salto para ayudarla a subir—. Adiós, señor Drake.

Stuart no dijo nada; se quedó parado en la acera viéndola partir, con una creciente sensación de inquietud. ¿Por qué había ido a visitar a lady Kildair vestida como un lobo con piel de cordero? ¿Qué había querido decir con que la caza iba a ser más propicia en otra parte? Él no tenía intenciones de abandonar Kent. Tunbridge Wells seguía siendo un balneario de moda; había varias familias de buena fortuna que pasaban la temporada allí. Susan Tratter no era la única heredera en la ciudad. Con su nombre y sus expectativas, Stuart seguía siendo un buen partido.

A menos que alguien consiguiera arruinar su reputación. Sus temores se confirmaron rápidamente. Más tarde, ese día, cinco de las matronas más petulantes de la ciudad lo habían desairado. A la mañana siguiente fue abiertamente rechazado en el parque y las muchachas que en otro momento casi se habían arrojado en sus brazos ahora se ocultaban detrás de sus madres horrorizadas y con miradas acusadoras. Stuart no necesitó que la viuda con la que había tenido un leve toqueteo le confirmara que lo había transformado en un paria.

Él podía soportar que le negaran la mano de Susan Tratter —a decir verdad, era una especie de alivio— y fue sincero cuando intentó hacer las paces con Charlotte Griffolino. Aceptaba que ella no lo encontrara agradable y que le hubiera hecho jugar el papel de tonto. Después de todo, era culpable por haber caído en la trampa. Pero tampoco tenía dudas de que ella no se detendría hasta aislarlo completamente de la sociedad y eso no podía perdonarlo. Eso ponía sus precarias finanzas en una situación desesperante y lo dejaba con pocas esperanzas de sanearlas pronto. Lo había hecho para vengarse de él, y Stuart de alguna manera iba a devolvérselo.

Al fin de cuentas, todo es lícito en el amor y en la guerra.

Capítulo 3

Era una casa sencilla en una tranquila calle lateral en la vecindad más conocida de la ciudad. Tratándose de la mujer que controlaba la enorme fortuna de los Tratter, parecía una tontería alquilar un lugar tan común. Una mujer con un aspecto tan exótico y exuberante se veía fuera de lugar en esa casa tan inglesa. No obstante, considerando lo que Stuart había ido a hacer, era una suerte que no fuera una fortaleza llena de criados.

Desde allí, escondido entre los arbustos, observó salir a su objeto de perdición vestido de azul, del mismo tono que los zafiros que llevaba al cuello. A su lado, Susan, también de azul, pero un tono más pálido, iba cabizbaja. Stuart le pidió perdón mentalmente mientras la observó subir al carruaje; sabía que nada de eso era culpa de ella. De haber sido otro el anillo, habría dejado pasar el asunto, pero, por desgracia, era el anillo de su madre el que le había dado. Su madre quería que lo tuviera su futura esposa y él descubrió, para su sorpresa, que quería lo mismo. Como era evidente que no casaría con Susan Tratter, debía recuperarlo.

Sabía que no tenía una excusa válida. Le había dado el anillo por propia voluntad, y parecía algo grosero pedírselo de vuelta. Para dejar a salvo tanto los sentimientos de ella como su propia conciencia, Stuart había reunido dinero para comprarle un regalo en reemplazo del anillo, un lujo que no podía permitirse, y había enviado una nota solicitando una entrevista. Si Charlotte Griffolino hubiera sido una mujer razonable, Drake sencillamente habría explicado el asunto. Pero su amable misiva había sido devuelta sin abrir; luego, cuando se presentó en la puerta de la casa, el mayordomo le había negado la entrada recomendándole que no regresara. Habiendo fracasado por medios lícitos, y con el orgullo herido, Stuart decidió recurrir a medios ilícitos: robaría el anillo.

Cuando el coche partió con las tres señoras a bordo —Susan, su tía y la cantante italiana que vivía con ellas—, Stuart tomó un último trago de whisky para darse valor, apartó las ramas y se escurrió por un costado, desde donde podía escabullirse hacia el jardín trasero de la casa.

Una vez dentro, se abrió camino hacia una hilera de ventanas a oscuras. Como las señoras habían salido, de seguro los criados se habrían retirado a las habitaciones del altillo o a la cocina, y los pisos principales estarían vacíos; al menos eso esperaba. Con poco esfuerzo encontró una ventana sin cerrojo, se trepó al alféizar y entró. Permaneció inmóvil y en silencio. Luego, con cautela, se puso de pie y miró a su alrededor, acostumbrando los ojos a la oscuridad.

Era una biblioteca. La habitación olía a polvo y abandono. Stuart ahogó una maldición al darse cuenta de que sus huellas quedarían marcadas en el piso. Dejó la ventana abierta y caminó de puntillas hasta la alfombra, pero se topó con una gran caja.

—¡Maldición! —dijo, sin voz, tomándose la rodilla. ¿Qué diablos hacía eso en medio del cuarto? Con cuidado, comenzó a avanzar a tientas, pero enseguida vio que había muchas cajas más y varios baúles. Docenas, al parecer, y todas ubicadas precisamente en su camino. Estiró el brazo para tocarlas y se tropezó con algo bajo y redondo; una alfombra enrollada, sobre la que cayó con la rodilla lastimada. Avanzó gateando y se golpeó en la cabeza contra un baúl con varillas de metal y maldijo en voz alta cuando algo pesado y extrañamente peludo cayó del baúl y le tapó la cabeza.

—¡Maldita sea! —exclamó, en un momento de pánico. ¿Habría delatado su presencia? ¿Lo habían atrapado? Se puso de pie, con el corazón latiéndole con fuerza. ¿La casa estaría llena de trampas para desventurados ladrones?

Le llevó unos minutos, pero por fin se convenció de que no había motivos para alarmarse. Pensó volver a salir por la ventana; le parecía que hacía una hora que estaba en la casa y ni siquiera había encontrado la puerta de entrada a esa habitación. ¿Valía la pena sufrir eso por el anillo? Stuart pensó en todas las veces que había decepcionado a su madre y volvió a la ventana. Controlando la respiración, levantó apenas la cortina, para que entrara un rayo de luna y le permitiera ver dentro de la habitación. Lo que se le había caído encima parecía una piel de tigre. Se la quedó mirando, asqueado y curioso. ¿Qué clase de mujer guardaba algo así en la casa?

Sacudió la cabeza. No era momento de ponerse a reflexionar sobre la naturaleza de Charlotte Griffolino. Estaba allí para recuperar lo suyo e irse lo más rápido posible. Cerró la ventana, ya más confiado, se abrió camino a través de la habitación y salió al corredor.

Había sólo una lámpara encendida cerca de la puerta. El corredor, como era de esperar, estaba vacío. Subió la escalera, cruzando los dedos para encontrar rápida y fácilmente la alcoba de Susan. Al llegar arriba, se detuvo para escuchar. Las criadas podían estar cerca, ordenando las habitaciones de sus señoras. Pero todo se encontraba en silencio, y empezó a tantear puertas.

Estaba llegando al tercer picaporte cuando oyó voces: risitas femeninas que venían subiendo por la escalera. Stuart abrió la puerta, se deslizó dentro de la habitación y la cerró con suavidad. Se ubicó contra la pared del otro lado de la puerta, conteniendo la respiración y aguzando el oído. Las voces se acercaron. Por encima del retumbar de su propio corazón alcanzó a oír que una contaba algo sobre su novio, un asistente del sastre. Siguieron conversando y las voces se hicieron más quedas, aunque no desaparecieron del todo. Parecía que no iban a entrar en la habitación.

Despacio, Stuart apoyó la frente contra la pared y respiró hondo. Por el momento estaba atrapado allí, y que esa no fuera la habitación que él buscaba empeoraba la situación. Es más, sabía muy bien a quién pertenecía. El perfume cálido y exótico que recordaba tan bien, el alboroto de colores de las telas suntuosas... sólo podía ser el dormitorio de Charlotte Griffolino, y por un momento él olvidó su difícil situación.

El fuego estaba bajo, pero daba suficiente luz como para ver. El lugar en sí era común, pero los objetos personales brillaban incluso a la luz mortecina del hogar. La ropa de cama era azul y verde; pasó la mano por el edredón, notó que era de lino muy fino. Un escritorio descansaba en un rincón y un diván yacía cerca del fuego, ambos cubiertos de ropa. Stuart comprobó complacido que ella no era muy prolija. Se detuvo, prestando atención, pero el murmullo de voces continuaba en el corredor. Seguía atrapado. En ese caso, bien podía ponerse cómodo.

Algo le llamó la atención de entre el montón de ropa sobre el diván. Cielos... Con delicadeza sacó del desorden un camisón de delicado linón. No le molestaría verla luciendo eso. "O esto" —pensó Stuart, espiando una bata de seda azul que parecía no tener costuras. Intrigado, estudió con suma atención las medias de seda, los camisones de encaje y... oh, Dios, un corsé de satén rojo. Daba la impresión de que ella se había probado todo y luego lo había arrojado a un lado. Probablemente eso significaría que pronto su mucama iría a la habitación a ordenar. Stuart se animó a echar un vistazo por la ventana, buscando alguna posibilidad de huida, pero no, allí la pared caía de manera vertiginosa.

Desilusionado, aunque sólo a medias, siguió observando el recinto. No había dónde sentarse salvo la cama, de modo que se ubicó allí, hundiéndose en el lujo de un colchón de plumas. El perfume de ella se desprendía de las sábanas con más intensidad y colmaba el aire que él respiraba. Se echó hacia atrás y aspiró hondo, disfrutando del sabor —mejor dicho, el aroma— de la venganza.

Claro que era imposible sentarse en su cama y sentir su perfume sin pensar en poseerla y Stuart frunció el entrecejo cuando su cuerpo reaccionó a la idea. Había aprendido una lección sobre ese punto y no se dejaría volver a distraer por el deseo. Se incorporó y escuchó: las mina mas seguían conversando en el corredor. Impaciente, se pregunto de qué diablos hablaban. Por más que le provocaba un deleite perverso ver la ropa interior de Charlotte Griffolino, quería terminar su misión y marcharse cuanto antes.

Tamborileó los dedos contra la cadera y volvió a recorrer la habitación con la mirada. Le llamó la atención un cofrecito sobre la mesa de noche, lo abrió y se sobresaltó por un momento por el resplandor de las joyas. Stuart revisó el contenido del cofre, impresionado. Una inmensa fortuna en piedras preciosas allí, al lado de la cama, y la casa abierta de par en par.

El ruido de una puerta que se cerraba muy cerca de él lo sobresaltó. Varias piezas se cayeron del cofre y se hundieron entre los pliegues del edredón. Rápidamente Stuart las devolvió a su lugar, colocó el cofre sobre la mesa y corrió hacia la puerta. Las voces se habían silenciado; a lo lejos se alcanzaba a oír a alguien canturreando. Oyó pisadas por el corredor.

Se puso tenso, esperando que en cualquier momento lo descubrieran, pero las pisadas desaparecieron por completo. Sin hacer ruido, hizo girar el picaporte y abrió la puerta apenas. Después de oír un rato largo, salió al corredor. Estaba silencioso y vacío. Apenado, miró las puertas que no había abierto aún, pero decidió que era demasiado peligroso. Mejor aceptar la derrota y pensar otro plan más seguro. Era evidente que no había nacido para ser ladrón.

Se abrió camino escaleras abajo, de manera rápida y silenciosa, y volvió a la biblioteca, para salir por la ventana abierta. Ya había cerrado la puerta a sus espaldas cuando advirtió que había cometido un error: esa no era la biblioteca, aunque también estaba llena de cajones y que, en algunas partes, llegaban hasta el cielorraso. ¿Estaría empacando para marcharse o era tan perezosa que todavía no había desempacado? Con curiosidad, Stuart probó abrir la tapa de un cajón cercano. La paja rodeaba un jarrón grande.

Un ligero ruido congeló a Stuart, que estaba devolviendo la tapa a lugar. Tenso, dispuesto a huir o a pelear, rodeó el cajón, esforzándose por ver en la oscuridad. Escuchó, en cambio, como si rasgaran, un crujido y luego otra vez el silencio, y luego otro murmullo. Avanzó con sigilo. Quienquiera que fuese no tenía una lámpara consigo. Aferró un listón que había arrancado de uno de los cajones, lo levantó por encima de su cabeza y avanzó.

Vio la lámpara: un artefacto diminuto con una lámina que lo cubría casi del todo. Un débil resplandor iluminaba apenas el cajón abierto y pudo distinguir una figura entre las sombras. Stuart vaciló.

¿Otro ladrón? ¿Qué buscaba ese sujeto? ¿Y qué diablos se suponía que iba a hacer él?

La situación era absurda. Él, que había forzado la entrada en una casa con el único propósito de llevarse algo, volvía a ser un caballero cuando se encontraba con otro intruso. Qué hipócrita, querer defender la casa en la que él mismo había entrado por la fuerza.

Sacudió la cabeza ante su propia locura, un momento de introspección que casi le resultó fatal. La figura agachada sobre el cajón volteó sin previo aviso y levantó un brazo. Casi por instinto, le arrojó el listón de madera y se movió a un costado. El intruso le pegó en el estómago y Stuart se quedó sin aliento; ambos cayeron hacia atrás sobre un montón de cajones.

El sujeto era pequeño, pero fuerte y resistente. Además, tenía un puñal, que Stuart apenas conseguía mantener alejado de su garganta. Gruñendo, rodaron a un lado y al otro, luchando a la par, hasta que se oyó el ruido de gente que corría. Su oponente se inmovilizó, dio un salto y salió corriendo con la velocidad de una liebre, pisando a Stuart en el estómago en su huida.

Otra vez sin aliento, Stuart se puso de pie, tambaleante. El ladrón había desaparecido y a él lo encontrarían en el medio de ese desastre. Como no tenía ninguna explicación posible para justificar su presencia, rengueó hasta la ventana que se veía detrás de más cajones e intentó abrirla, pero fue en vano.

La puerta se estaba abriendo; la luz de una vela inundaba la habitación. Stuart forcejeó con la ventana mientras el rostro nervioso del mayordomo aparecía por la entrada. No quería ser sorprendido tratando de salir de la casa. El mayordomo entró, levantando la luz.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, con voz temblorosa.

Con un último tirón, la ventana subió chirriando de manera espantosa, y Stuart saltó y aterrizó sobre una madreselva. Apartó las ramas y corrió a los saltos por el jardín a oscuras, alejándose de los gritos que venían de la casa a sus espaldas. No se detuvo hasta no estar a varias calles de distancia.

Jadeando y transpirando, temblando por una reacción tardía de pánico, se apoyó contra una pared para recuperar el aliento. Dios, qué cerca había estado. Típico de su mala suerte, animarse a robar en la única casa de Kent que ya estaba siendo asaltada. Se pasó la mano por el cabello y sintió los dedos pegajosos; no era sudor. Maldijo cuando descubrió el largo tajo en la palma. Introdujo la mano en el bolsillo para sacar un pañuelo y tanteó algo extraño. Con creciente temor, Stuart extrajo con cuidado un collar de esmeraldas. Se le habría deslizado dentro del bolsillo cuando se le cayeron las joyas del cofre.

Volvió a guardarlo en el bolsillo y se concentró en envolverse la mano ensangrentada, sintiendo como si lo estuvieran observando. Qué encantador: ahora era ladrón de joyas. ¿Cómo demonios podía devolver el collar sin incriminarse? No iba a regresar en ese momento, por supuesto. Cerró la mano lastimada y comenzó a caminar hacia su casa, maldiciendo el día en que había conocido a Charlotte Griffolino.

—¿Pero falta algo? —preguntó Charlotte por quinta vez, de pie en medio de su destruida sala de música. Dunstan, el mayordomo, no hacía más que restregarse las manos y pedirle perdón—. No te preocupes, Dunstan. No esperaba que lo hubieras detenido. Sólo quiero saber qué se llevó.

El mayordomo miró a su alrededor con aire desdichado.

—No lo sé, señora.

Entonces volvieron los dos lacayos, que habían terminado de revisar la casa.

—No hay nadie, señora. Revisamos todas las habitaciones, todos los armarios, todos los posibles escondites.

—Gracias, pueden retirarse. Dunstan, sírvete una copa de oporto, calmará tus nervios. —Volvió a la sala donde Susan seguía abrazada a Lucia.— La casa es segura. Quienquiera que haya estado ya se fue.

—Ay, tía Charlotte —sollozó Susan, corriendo a echarse en sus brazos.— ¡Nunca pensé que pasara algo así! ¡Nada menos que en Kent! ¿Y si hubiéramos estado en casa?

—Pero no fue así y eso es lo que importa. —Charlotte le dirigió una mirada rápida y elocuente a Lucia por encima de la cabeza de Susan. Iba al menos por el segundo cigarrillo y no pudo recordarle que no fumara frente a su sobrina—. Ve a la cama, queridita. Yo me ocupo.

—¿Y si vuelve? —gimió Susan—. ¡No estamos a salvo ni en nuestras propias camas!

Charlotte le tomó la barbilla; se le encogía el corazón de ver los ojos de su sobrina enrojecidos y llenos de miedo.

—No te preocupes. Si Dunstan no puede asustarlo, Tom y Henry lo harán. Hoy pasarán la noche aquí, en la recepción. Estaremos muy seguras.

—Está bien —dijo, pero no podía dejar de llorar. Su tía la abrazó, murmurándole que se tranquilizara, y la llevó a su habitación, donde las dos revisaron todo con minuciosidad y verificaron que la ventana estuviera cerrada, Charlotte envió a una mucama a buscar una taza de leche caliente y arropó a su sobrina en la cama como si fuera una niñita. Todas sus diferencias habían quedado en el olvido, y Susan incluso le sonrió cuando ella le dio las buenas noches.

Bajó a la sala de música, seguida por Lucia, un poco más calmada ya. Los sirvientes estaban demasiado asustados para limpiar y la señora accedió a que lo hicieran por la mañana. Quería examinar la escena en persona, con la débil esperanza de encontrar alguna pista.

No era la primera vez que alguien entraba en la casa. Al principio pensó que era un descuido, que los sirvientes habían dejado cosas fuera de su lugar, pues aún no conocían bien la casa. Pero esto evidentemente no era una negligencia de la servidumbre. Habían tirado varios cajones; dos estaban abiertos y habían revisado su contenido, y en el desorden habían encontrado un cabito de vela en un recipiente de lata. Alguien había estado buscando algo en especial y, como no lo había encontrado, Charlotte se enfrentó a la aterradora certeza de que esa persona regresaría.

—Se está volviendo descuidado —dijo Lucia, interrumpiendo el silencio—. ¿Tienes idea de qué es lo que busca?

Charlotte suspiró.

—Ninguna. Estos cajones fueron entregados la semana pasada. A veces me pregunto si sabe lo que busca.

Lucia empujó con el pie un jarrón que estaba en el suelo: una rajadura en forma de rayo atravesaba un costado

—Tal vez eso sea bueno. Quizá se impaciente y cometa un error.

—Tal vez se impaciente y deje de escabullirse, y entre cuando estemos almorzando y nos tome de rehenes hasta que encuentre lo que busca —levantó el jarrón e hizo una pausa, frunciendo el entrecejo al ver unas manchas oscuras en la alfombra—. ¿Eso no te parece sangre?

—¿Crees que se haya lastimado y por eso hizo este revoltijo?

Charlotte miró de cerca. Era posible. Por haberse lastimado o por rabia, tal vez se enfureció y comenzó a romper cosas. Si el mayordomo hubiera sido un hombre más joven, más rápido, ella ahora estaría frente al ladrón capturado. Este sujeto había entrado a robar varias veces, siempre de manera sigilosa y siempre pocos rastros. Podría haberle robado muchas cosas, a juzgar por las pruebas que había dejado.

Probablemente nadie habría tocado esos cajones en semanas, el hombre se podría haber llevado cualquier cosa sin que nadie lo hubiera notado. ¿Por qué ahora se había puesto en riesgo?

Charlotte evitó los cajones rotos, tratando de contemplar la escena con objetividad. Trató de reconstruir lo ocurrido estudiando cada cajón, las tapas cerradas, las entreabiertas, los baúles abiertos. ¿Por qué el ladrón había interrumpido la búsqueda tan bruscamente?

Sacudió la cabeza, preocupada.

—Tal vez pensó que su objeto estaría en estos últimos cajones.

—Gracias a Dios, no llegarán más. No tengo espacio ni para estos.

—¿Entonces por qué no los abres? —Lucia tomó una pequeña estatua del cajón que estaba abierto—. La casa está tan vacía.

—Si los abro, la casa parecerá un museo —dijo, y pensó que se parecería a Italia, de la que ella estaba tratando de olvidarse. La verdad era que no quería ninguna de las cosas guardadas en esos cajones, pero todavía no había decidido qué hacer con ellas. Para empezar, nunca pensó que Piero se las dejara, pero el testamento contenía una cláusula específica en la que le confiaba el cuidado de todo eso, como recuerdo de su cariño por ella. Tampoco pudo negarse cuando el abogado le ofreció ocuparse del envío a Inglaterra. Si Lucia no hubiera estado con ella, Charlotte habría arrojado, en persona, cada uno de esos cajones por la borda en el viaje de regreso.

Bienvenidos los ladrones, que se llevaran lo que quisieran. Pero al parecer sólo causaban desorden.

—Bien, ya que no podemos hacer nada, me voy a la cama —dijo, con un suspiro—. Nos vemos por la mañana.

—Yo no sé si podré conciliar el sueño —confesó Lucia, estremeciéndose, y salió a toda prisa de la habitación tras ella.

Charlotte pasó a ver a Susan, que dormía profundamente hecha un ovillo, como cuando era pequeña. Sentía un peso en el corazón; estaba esforzándose tanto por ser una buena tutora, y en menos de un mes había permitido que su sobrina fuera embaucada por un cazafortunas y ahora aterrorizada por ladrones en su propia casa. Por primera vez pensó en animarse a ir a Londres, sólo por su sobrina. Hasta entonces lo había pospuesto, con la excusa de estar esperando a que la niña tuviera edad suficiente para pasar una temporada, pero tal vez se equivocaba. Con delicadeza la arropó y se retiró a su dormitorio.

El fuego se había apagado, porque las mucamas estaban demasiado asustadas para andar por la casa. Charlotte suspiró y atizó las cenizas hasta que consiguió unas llamitas que le permitieron encender una vela. La colocó sobre el tocador y comenzó a quitarse las alhajas. Entonces vio la cama y quedó paralizada.

Alguien había estado en su cama. Las mantas estaban arrugadas y se veía con claridad una concavidad sobre el edredón. La mucama no lo habría dejado así. Se le erizó la piel y la respiración se le agitó cuando se imaginó a un desconocido en su dormitorio, entre sus posesiones más personales, en su cama. Temblando, se acercó al lecho y apartó las cobijas de un tirón, con un grito atorado en la garganta. El edredón cayó flotando sobre la alfombra.

Levantó las almohadas, una por una. Nada. Sacó las sábanas y pasó la mano bajo el colchón. Nada.

Se le aflojaron las rodillas y se dejó caer sobre el montón de ropa de cama. El alivio y el miedo le oprimían el estómago. Hasta ese momento nunca había visto señales del ladrón en el piso superior, no esperaba que se atreviera a violar sus aposentos privados. Comprendió que había sido muy descuidada al ignorar los robos; como nadie había salido lastimado, casi había aceptado las irrupciones como molestias inofensivas.

Se puso de pie y comenzó una revisión sistemática de la habitación en busca de cualquier cosa que estuviera fuera de lugar. Al final, estaba segura de que el ladrón había revisado su ropa, aunque parecía no faltar nada. La mucama no se había llevado nada para lavar y remendar y todas sus prendas íntimas estaban en la cima del montón. Decidió que lo primero que haría a la mañana siguiente sería deshacerse de aquello y comprar ropa nueva. No soportaría usarla después de que él la hubiera tocado.

En realidad, el único objeto que faltaba era lo que le daba esperanzas: un collar de esmeraldas del alhajero. Después de todo, tal vez se trataba de un ladronzuelo que en esa ocasión se había envalentonado y había subido al piso superior. Charlotte esperaba que así fuera, porque no soportaba pensar en un intruso recorriendo la casa a su antojo. Que se llevara joyas no le importaba; podía comprarse otras y, si con eso el ladrón quedaba satisfecho, tal vez ésta fuera la última intrusión.

Acomodó la cama, sacudiendo todo con fuerza, como para quitarle cualquier rastro del intruso. Le costó dormirse y, cuando por fin lo consiguió, soñó que se vengaba del hombre que había violado tan vilmente su privacidad.

A la mañana siguiente, ocultó sus sentimientos ante Susan. Cuando su sobrina bajó a desayunar, Charlotte le sonrió, cariñosa, como si no hubiera nada de qué preocuparse. Ella sola se ocuparía del tema del ladrón.

—Buenos días, Susan.

—Buenos días, tía —le respondió con una sonrisa dubitativa. Era el primer saludo amistoso entre las dos en días, y la mujer quedó encantada. Cuando se enteró de la muerte de George y de que él la había nombrado tutora de su única hija, Charlotte había abrigado la secreta esperanza de que la muchacha llegara a convertirse en su amiga, una mezcla de la hermana menor que siempre había querido y de la hija que nunca tendría. Susan era una niñita cuando Charlotte había dejado Inglaterra, pero ella siempre había recordado a su sobrinita con cariño.

—¿Salimos de compras hoy? Necesito algunas cosas. Y estuve pensando en ese vestido de muselina amarilla que querías —agregó, tratando de entusiasmarla—. Podemos volver a verlo.

—¿De veras? Pero dijiste que era demasiado atrevido para mi edad —dijo sorprendida.

—Bueno, estoy cambiando de idea. ¿Salimos? —Susan asintió y se le iluminó el rostro. Charlotte se dispuso a desayunar con el corazón más aliviado. Tal vez había sido demasiado estricta con su sobrina; el vestido amarillo era un poco provinciano para su gusto, pero la joven ya tenía edad de elegir su propia ropa y de desarrollar su estilo. El vestido y, por supuesto, zapatos nuevos, e incluso podría ser un sombrero bonito, y guantes...

—Perdón, señora —el mayordomo había entrado en la habitación—, Tom encontró esto en el jardín. —La mujer tomó lo que el hombre le tendía y frunció el entrecejo, extrañada. Era una botellita de plata lustrada, costosa, sin duda perteneciente a un caballero.

—¿Dónde, Dunstan?

El hombre carraspeó.

—En la madreselva, señora. Junto a la ventana de la sala de música.

Charlotte la estudió. No era suya, de modo que debía pertenecer al ladrón. ¿El ladrón, un caballero? Se oyó un súbito ruido, como el choque de plata y porcelana, y una exclamación ahogada. La mujer levantó la cabeza y vio a Susan, pálida y sin pestañear, mirando la botella que ella tenía en la mano.

—¿Es... es allí donde estuvo el intruso? —preguntó, casi sin aliento.

—No te preocupes, querida. No podrá regresar.

—Oh, no —su sobrina se humedeció los labios—. ¿Puedo verla? —Charlotte vaciló—. ¿Por favor? —A su pesar, le tendió la botellita. Susan casi se la arrebató, la hizo girar y lanzó otra exclamación. Entonces la envolvió con su servilleta y se puso de pie de un salto—. ¿Me disculpas?

Charlotte frunció el entrecejo.

—Necesito esa botella, Susan. Se la enviaré de inmediato al magistrado para que averigüe a quién pertenece.

—¡Oh, no! —negó con la cabeza, enérgicamente, apretando contra el pecho la botella envuelta en la servilleta—. Estoy segura de que no tiene nada que ver con el ladrón. ¡Imposible!

—Susan —dijo Charlotte, despacio—, dámela —tendió la mano.

Susan retrocedió respirando agitada.

—No, no, creo que es mía. Papá me regaló una como ésta, hace tiempo.

—Entonces déjame verla. —Se puso de pie y se apoderó de la botella sin que la joven opusiera resistencia. Era un frasco común y corriente. ¿Por qué su sobrina quería esconderlo?

Quedó paralizada: sobre un costado y en una caligrafía muy elegante, había grabada una "D" con un dragón lanzando llamas. El animal estaba gastado, pero las llamas que le salían del hocico dejaban en claro lo que era.

—¿De quién es esta botella, Susan?

Su sobrina parpadeó rápidamente.

—Te lo dije, papá me regaló una.

—¿Por casualidad pertenece al señor Drake? —La joven negó con la cabeza, con un gemido—. ¿Entonces de quién es, Susan? Esto no perteneció a tu padre.

Susan abrió la boca y la cerró, con aire compungido. Charlotte estaba fuera de sí. Si esa piltrafa humana, que se hacía llamar caballero, había entrado en su casa y hurgado entre sus pertenencias más intimas, ella no descansaría hasta no ver su cabeza en una pica. ¿Cómo se atrevía a meterse con su ropa interior?

—Él jamás entraría así en la casa, tía Charlotte. ¡El señor Drake es un caballero!

—Después de que te fuiste a dormir, descubrí que se llevaron algunas joyas. El señor Drake está desesperado por dinero.

—¡Es incapaz de hacer algo así!

—Sería capaz si hubiera renunciado a casarse contigo y con tu fortuna. —La muchacha ahogó una exclamación y Charlotte lamentó habérselo dicho tan bruscamente. Antes de que pudiera retractarse, Susan abrió la puerta de par en par y salió corriendo de la habitación.

Charlotte volvió a examinar la botella, cada vez más furiosa. La niña no podía creer que su querido señor Drake fuera un ladrón, pero cualquier cazafortunas es un ladrón. Ese hombre exasperante no entendía razones y se resistía a irse de la ciudad humillado. ¿Se habría llevado el collar como venganza?

Dejó de apretar la botella y la colocó sobre la mesa. Tendría que ir a las autoridades con la evidencia y pedir que lo arrestaran. Debería ir a la casa de él, directamente, y decirle lo que pensaba de su repugnante intrusión. Lo invitaría a volver a la escena del crimen y lo recibiría con una pistola en la mano. Por supuesto, ella no debía escabullirse en las habitaciones de él y atentar contra sus pertenencias para recuperar su collar.

Pero fue exactamente lo que hizo.

Capítulo 4

Charlotte se sorprendió de cuan fácil era entrar en las habitación de él. Una rápida escalada por el gran manzano y ya estaba ingresando por una ventana que habían olvidado cerrar. Sacudiéndose los pantalones, pensó que, para ser un ladrón, ese señor descuidaba demasiado su propia residencia.

Cuando descubrió que había entrado en una modesta sala, obviamente amueblada por la casera, sonrió al imaginarse al señor Stuart Drake, tan alto y masculino, descansando en la silla de tela florida, rodeado de almohadones con encaje. En verdad, debía de estar desesperado para alquilar una habitación tan primorosa.

“Tan desesperado que forzó la entrada de mi casa" —se recordó y se puso a trabajar. Pensaba encontrar sus alhajas, dejar una sarcástica notita donde las encontrara y luego, si le daba el tiempo, destruir todo, como había hecho él. Charlotte esperaba tener mucho tiempo para cortarle en pedacitos el guardarropas entero.

Iba en la mitad de su búsqueda cuando el ruido de una llave en la puerta le congeló la sangre. Rogando que fuera una mucama, se ocultó entre las sombras. Contuvo el aliento y vio a un hombre que entraba en la habitación, con la cabeza gacha, quitándose los guantes.

Cerró los ojos. Qué mala suerte, Stuart Drake en persona.

Él cerró la puerta tras de sí, se quitó el abrigo y maldijo por lo bajo mientras trataba de encender la lámpara. La llama prendió y la vela brilló por un instante hasta que él se puso frente a ella, tapando casi la luz. Se detuvo, ladeó la cabeza y fue a cerrar la ventana que Charlotte había dejado abierta. Se quedó allí un momento, mirándola, se encogió de hombros y fue hacia el hogar.

La mujer tuvo un momento de horrible indecisión. ¿Cómo haría para escapar sin que la viera? Era imposible abrir la ventana y volver treparse al árbol sin hacer ruido. Si él saliera por un momento, si fuera a otra habitación, ella podría irse por la puerta. Pero parecía haber llegado para quedarse. ¿Acaso los rumores no decían que se lo pasaba jugando, bebiendo y saliendo con prostitutas, como cualquier vago?

Él avivó el fuego y agregó un leño. Con un suspiro de agotamiento, se sentó en el borde de una silla, casi directamente frente a ella, y se masajeó la nuca. Por un momento observó las llamas, pensativo, con los hombros caídos, inmóvil, sin atreverse ni a respirar. Charlotte sintió una extraña calidez al notarlo tan desesperanzado. Aunque sabía que era un truhán de la peor calaña, parecía un hombre agobiado por las preocupaciones, a punto de ser ejecutado. Y tan endemoniadamente buen mozo, a la luz temblorosa de las llamas.

Cerró los ojos para apartar esos pensamientos. "Buen mozo es quien hace buenas acciones —trató de convencerse—. Piensa en las atrocidades que ha cometido". Pero en lugar de pensar en ello, su mente recordó las manos de él sobre sus hombros, el sonido de su voz, baja y seductora, en su oído, los viriles brazos alrededor de su cintura...

Un chasquido interrumpió sus pensamientos y la mujer abrió los ojos. Él estaba otra vez de pie, agregando otro leño. El fuego empezó a avivarse y la habitación ya no estaba a oscuras. Stuart encendió una lámpara y la sombra que ocultaba a Charlotte desapareció. Si él se volvía, la vería con toda claridad.

Sin embargo, fue a la otra habitación, llevándose la lámpara. Ella suspiró aliviada, y entonces, con sumo cuidado, se abrió camino hacia la puerta. En el momento en que llevaba la mano al picaporte, la habitación volvió a iluminarse y, sin pensar, volvió la cabeza.

—¿Qué diablos...? —Charlotte alcanzó a ver la expresión de asombro absoluto en el rostro de Drake antes de arrojarse hacia la puerta, llena de pánico. Consiguió tomar el picaporte y abrir unos centímetros antes de que la cerraran de un golpe y la empujaran contra ella.

—¿Qué demonios estás haciendo? —bramó él, acercando su rostro al de ella—. ¿Quién eres? —Por un segundo, un miedo intenso se apoderó del corazón de Charlotte. Se obligó a permanecer inmóvil, con la cabeza baja, tratando de ganar tiempo. Él la tomó del cuello y de un brazo, y le dio un fuerte empellón hasta el hogar—. ¿Así que me has seguido hasta mi morada, eh? Espero que esta noche tengas más ganas de hablar. —La empujó hacia una silla y, al hacerlo, le quitó el sombrero.

Charlotte casi no oyó la exclamación de sorpresa de Stuart porque arremetió contra él y fue a toda prisa hacia la puerta. Pero él se recuperó enseguida de la sorpresa, la atrapó a medio camino hacia la puerta y la arrojó sobre la alfombra, donde ella forcejeó, aunque en vano.

—Bien —susurró. Charlotte lo miró con furia—. Qué inesperado placer.

Trató de liberarse de él, pero no lo logró: estaba sentado sobre ella y le sujetaba las muñecas con mano de hierro.

—¡Suélteme!

—No lo haré, señora. Por lo menos, no por ahora. ¿A qué debo el honor de su visita? Le habría abierto la puerta si golpeaba, ¿sabe? No tenía necesidad de entrar a hurtadillas dentro de mi dormitorio.

—No quiero estar en su dormitorio —farfulló—. Sabe muy bien por qué estoy aquí, ¡devuélvame el collar de inmediato! Sé que usted me lo robó.

—¿Qué le hace pensar eso?

Sonrió, satisfecha de haberlo desconcertado. —No es un ladrón tan inteligente como cree. —Drake pareció reflexionar sobre esto, entrecerrando los ojos—. Suélteme, devuélvame el collar y tal vez, sólo tal vez, no lo denuncie ante las autoridades.

Él la observó con un aire sombrío y sensual.

—¿No me diga? Y yo que creía que venía a disculparse por entrometer su desagradable naricilla en mis asuntos.

La ira se apoderó de Charlotte. Retorciéndose y gruñendo, luchó contra él, contra su sonrisa, contra su peso. Pateó, corcoveó, rodó, lo llamó con los insultos más groseros que conocía en cualquier idioma y terminó minutos después de espaldas, con los brazos por encima de la cabeza, debajo de ese hombre odioso, despreciable, excitado.

Apenas comprendió esto último, dejó de forcejear. Sentía su miembro rígido contra su entrepierna desprotegida, pues esta vez no llevaba enagua ni vestido: unos delgados calzoncillos y pantalones eran lo único que los separaba, y Charlotte se horrorizó por el cosquilleo que sintió al darse cuenta. Se quedó quieta, respirando con dificultad.

Stuart no era ningún tonto como para creer que ella se había rendido. Dios santo, esa mujer era una gata infernal, lo había arañado y escupido, y su única manera de protegerse fue mantenerla contra el piso apretándola con su propio cuerpo. Y ahora se estaba divirtiendo. Sólo sentirla debajo de él valía todo lo que había soportado. Bueno, no todo.

—Me encuentro en un dilema —le dijo. Ella entrecerró los ojos pero no respondió—. Tendría que hacerla arrestar por violación de domicilio. Es ilegal, un delito muy peligroso.

—¡Ha de saberlo bien, por haberlo cometido también!

—No obstante —continuó—, en realidad no quiero que se vaya todavía. Antes tiene que pagar por todo lo que me ha hecho.

—Quítese de encima o le corto la garganta —lo amenazó en voz baja. Le resplandecían los ojos de la furia, pero no se movió. Qué pena, a él le gustaban los forcejeos con ella—. Suélteme ya mismo y no lo denunciaré por su violación de domicilio.

—Ah, pero usted no está en posición de dar órdenes, ¿no le parece? —bromeó—. Me da la impresión de que yo estoy a cargo y, la verdad, me gusta así —movió las caderas sobre ella, en parte para demostrar lo que decía y en parte para satisfacer el clamor de su cuerpo, y a Charlotte se le escapó un sonido diminuto, inarticulado, antes de poder volver a insultarlo con mayor ímpetu que antes.

—Sin duda—dijo él cuando ella calló—. Pero eso no responde a mi pregunta: ¿qué voy a hacer con usted?

Le sostuvo las muñecas con una sola. Ella se resistió hasta que fue claro que Drake podía asirla con una mano tan bien como con las dos. Con suavidad, le apartó los rizos oscuros de la frente y rió cuando ella volvió el rostro. Los dedos de él se demoraron en la curva de la mejilla y la línea de la garganta. Tenía una piel increíblemente suave; se inclinó hacia ella, para sentir su perfume, más suave que de costumbre.

—Ya sé lo que me gustaría hacer con usted —le murmuró al oído. Ella no dijo nada, pero se le aceleró la respiración. Stuart cambió de posición y deslizó una rodilla entre las piernas de ella. Al instante, Charlotte cerró fuerte las piernas, pero ya era demasiado tarde, y se sacudió cuando él se instaló cómodamente encima de ella.

—Me gustan sus pantalones. Mucho —le palmeó las caderas y ella se sacudió.

—Me equivoqué con usted —aseguró Charlotte, con dureza, sin mirarlo—. Pensé que se comportaba como una prostituta vulgar, que vendía su aspecto y sus modales para engañar a las personas y quitarles el dinero. No sabía que además las violentaba.

—¿Una prostituta vulgar? —frunció el entrecejo—. No estoy de acuerdo. Admito que confío en mi aspecto y mi encanto personal, ¿qué hay con eso? Las mujeres hacen lo mismo cuando buscan marido. Y mis intenciones son siempre claras, tanto sobre el matrimonio como... sobre otras cosas —hizo una pausa; seguía acariciando su cintura, sus caderas. Charlotte se mordió un labio, fuerte, para no traicionar su reacción a ese roce. No quería que él supiera que su cuerpo respondía.

—Sin embargo —continuó él en el mismo tono pensativo—, entiendo que alguien pueda malinterpretar mis intenciones en esta instancia. Creo que lo que me gustaría es muy evidente. —Con un hábil movimiento separó los muslos de Charlotte y se acomodó sobre ella; sonrió travieso ante el temblor de miedo de la mujer—. Pero ¿violentar a una mujer? Ah, no, eso nunca. Y menos a usted. Creo que usted tendría que pedírmelo con muy buenos modales.

—¡Me está lastimando! —exclamó. Cómo odiaba a ese hombre que se movía sensualmente contra su entrepierna y la excitaba muy a su pesar. No sabía qué hacer, si resistirse o relajarse, y entonces trató de patearlo. Stuart reaccionó rápido, tomándole la rodilla y levantó la pierna hasta engancharla en su propia cintura—. ¡Ay! —rezongó, aunque no le dolió para nada; es más, le encantó.

Él le soltó la pierna y subió la mano por el muslo, hacia la cadera.

—Creo que no la estoy lastimando, como usted no me está lastimando a mí —susurró y la mujer sintió su tibio aliento en la mejilla—. Y tampoco creo que usted estaría aquí si de verdad me tuviera miedo.

—No le tengo miedo. Lo desprecio, a usted y a todos los hombres como usted. No son más que un montón de estafadores.

—No es muy buena negociando —se incorporó sobre las rodillas tan rápido que ella no tuvo tiempo de resistirse, y la hizo poner de pie. Charlotte volvió a forcejear, con un buen puntapié y un codazo en el estómago, pero él le dobló un brazo por detrás de la espalda hasta que tuvo que ponerse en puntas de pie, conteniendo el aliento.

—Eso tampoco fue muy agradable —dijo él, respirando agitado—. Venga conmigo, gatita.

Rezongando, Charlotte obedeció, y se dejó llevar a la habitación contigua... su dormitorio, se dio cuenta cuando él la empujó sobre la amplia cama mientras se aflojaba el corbatín. Stuart se lo quitó, le ató las muñecas con la prenda de seda, volvió a llevarle los brazos por encima de la cabeza y comenzó a atar el corbatín a la cama. El terror se apoderó de ella como una oleada de fuego. Atada estaría indefensa, humillada, atrapada. Forcejeó con desesperación, pero fue en vano. Con expresión adusta, él ajustó el nudo y entonces la miró con una sonrisa aterradora. Con el corazón golpeándole dentro del pecho, lo observó bajarse de la cama.

Él se alejó. Se dirigió a la ventana y comenzó a desatar los cordones que mantenían abiertas las cortinas, que se cerraron en un sólo movimiento con un susurro de terciopelo, acentuando la oscuridad.

—No se preocupe —dijo, yendo a la otra ventana—. No le haré daño. Es más, ni siquiera la tocaré. Prefiero esperar a que usted me lo pida, incluso que me lo ruegue. Sí —dijo, más decidido, cerrando todas las cortinas—, después de todo lo que me hizo, quiero verla rogar.

—Suélteme —insistió ella. La habitación estaba completamente a oscuras. No tenía idea de dónde estaba él ni de lo que hacía. Sintió una mano que la agarraba del tobillo y se asustó.

—No —impidió él, con un dejo de sorna en la voz—. Todavía no —Charlotte calló su protesta, dejándolo que le atara las piernas. Los cordones de las cortinas, claro. La oscuridad era un aliado. Amarrada como un carnero para el sacrificio, sin poder ver ni adivinar ninguna de sus acciones, estaba a merced de ese hombre—. Le prometí que no la tocaría.

—¿Y atarme no cuenta? —bien, al menos el tono de su voz había recuperado el desdén del comienzo.

—Pero ya terminé. Hablemos, ¿qué le parece?

—No le pagaré un centavo —se le escapó; tal vez no fuera prudente decir eso. Pero lo que él quería era dinero, y ella se negaba a darle un sólo penique.

Se escuchó una risita amenazadora, en verdad le había hecho gracia el comentario.

—No quiero hablar de dinero.

Ella se esforzó por pensar.

—No puedo retractarme de lo que dije sobre usted. Lady Kildair jamás renunciaría a desperdigar un rumor como ese. Pero si se marcha de Kent, no trataré de seguirlo ni de manchar su nombre en otra parte.

—Dios mío, ¿esos eran sus planes? —otra risita burlona—, qué vengativa. Entonces supongo que me alegro por partida doble de que haya decidido violar mi domicilio.

Desconcertada, Charlotte evaluó la única opción que le vino a la mente.

—Si piensa aprovecharse de mí, lo lamentará.

—Aprovecharme de usted... De eso sí me gustaría hablar; es más, me daría mucho placer. ¿Quiere que le diga todas las cosas que querría hacerle? —Ella apartó la cabeza, en vano. No podía taparse ambos oídos al mismo tiempo—. Es su culpa —prosiguió él con la misma voz implacable, aterciopelada—, me impresionó mucho la primera noche en la biblioteca. Usted me preguntó si le habría hecho el amor si no me lo hubiera impedido, y creo que la respuesta es sí. Dios sabe que querría hacerlo en este preciso momento, aunque ha arruinado todas mis expectativas y me atacó en mi propia casa.

—¡Es su culpa por querer aprovecharse de Susan!

—Es una manera muy severa de decirlo. La conocí en circunstancias muy apropiadas y en todo momento fui un perfecto caballero. Claro que todo eso la tiene sin cuidado; el hecho de que ella tenga dinero y yo no ha despertado su ira. ¿No le parece muy hipócrita querer que su sobrina se case de alguien con dinero, y dedicarse a impedirme hacer lo mismo?

—¡No me importa que se case con un rico o con un pobre! Quiero que se case con un hombre que la quiera a ella y no sólo su herencia.

—Ah, sí, el amor. Yo admití no amarla. Pero pensaba ser un buen marido para ella. Susan me habría hecho millonario y yo le habría estado agradecido.

—La gratitud no es una buena base para un matrimonio.

—Me parece una base más sólida que muchas otras —respondió con firmeza—. Una buena educación, alianzas familiares, tierras y títulos. La gratitud al menos le da al marido una razón para querer agradar a su esposa después del día de la boda. Puede adjudicarme muchos defectos, pero no que sea desagradecido. Cuando alguien hace algo por mí, no lo olvido jamás.

Charlotte entendió la amenaza implícita, y se atemorizó aun más. Estaba mostrando ese rasgo amenazador que había vislumbrado en él aquella noche, y comprendió que hablaba en serio: Stuart Drake nunca olvidaba sus deudas, ni los desaires, ni los favores.

—Pero ya basta de eso —su voz se oyó más profunda, estremecedora—. Hablemos de nosotros, señora Griffolino. Estoy en deuda con usted, por su actuación de la otra noche. Fue muy buena, lo admito. Nadie ha intentado jamás seducirme antes de la cena.

—¿Por qué entró en mi casa? —preguntó, tratando de apartar la atención del tema de la seducción. Dios santo, no intentaría hacerle lo mismo ahora, ¿no? Charlotte confiaba en su habilidad para resistir si estaba en control de su propio cuerpo, pero ahora se hallaba atada en la cama y no tenía manera de cambiar la situación. Era consciente de su poder sexual sobre casi todos los hombres y tenía la ventaja de saber que éste la deseaba. Pero él le había quitado ese poder al inmovilizarla, al anularle los pequeños gestos de coquetería, las miradas evasivas, las sonrisas insinuantes que ella sabía usar tan bien.

Él chasqueó la lengua.

—No, no, ya ha hecho demasiadas preguntas. —Se oyó un ruidito y una vela se encendió. Charlotte parpadeó, aliviada de que hubiera luz. Él estaba sentado en una silla que había acercado a la cama. La habitación estaba amueblada con una sencillez casi espartana. Sólo la cama parecía lujosa.

Mientras ella observaba el aposento, él se desabotonó los primeros botones de la camisa y se aflojó el cuello. Ya se había quitado la chaqueta y ahora se reclinaba en la silla vestido sólo con los pantalones y la camisa blanca. La miró con una sonrisa devastadora, traviesa.

—Dios, nunca he visto una mujer tan furiosa. Cualquiera diría que estoy a punto de ultrajarla.

—Esto es un secuestro —espetó con voz amenazadora—. Sumado a violación de domicilio, robo y conspiración para secuestrar a mi sobrina. Si no me libera en este mismo instante, juraré ante el magistrado que abusó de mí de la manera más aberrante y depravada posible.

—Ah, sí, pero ¿cómo llegó usted a mis habitaciones? Conozco a dos personas del todo respetables que jurarán que a las diez y media me acompañaron a casa desde la taberna. Con gusto puedo ir a buscar a cualquiera de los dos para que juren también que usted está ahora aquí, y que yo no pude haber tenido tiempo de ir a su casa, secuestrarla y traerla. De modo que, o usted vino por propia voluntad o lo hizo con propósitos ilícitos, y ninguna de las dos posibilidades la favorece.

Charlotte volvió a maldecirlo; tiró del corbatín que le ataba las muñecas hasta que le dolieron los brazos. Él la miraba divertido.

—Cada vez que use ese corbatín recordaré esta escena —comentó cuando ella volvió a quedarse quieta, jadeante y furiosa.

Charlotte llevó los ojos al cielorraso, tragando la rabia. Comprendió que Drake lo estaba disfrutando; se regodeaba enfureciéndola tanto. Quería hacer algo para no darle el gusto, pero ¿qué? Si lo ignoraba, quién sabe qué podría hacer para provocarla. Y no estaba en su naturaleza quedarse quieta.

—Eso, así está mejor —la alentó Stuart, inclinándose hacia adelante para verla mejor. Los ojos oscuros de la mujer relampaguearon.

No respondió nada, pero él percibió la violencia de sus emociones. La mujer era hermosa cuando estaba calma, pero, cuando se enojaba, por Dios, ¡qué belleza arrebatadora! Tenía las mejillas encendidas y los senos, liberados de corsé, se estremecían con cada respiración indignada. Recorrió ese cuerpo sensual con la mirada. Era más delgada de lo que le había parecido, aunque tenía excelentes curvas. Comenzó a desabotonarle la chaqueta que le aprisionaba el cuello.

—¡Sáqueme las manos de encima! —gritó ella, tratando de alejarse. Stuart frunció el entrecejo, concentrado en los botones, hasta liberar el último. La mujer tenía apenas una camisa de delgado lino abajo, y él deliberadamente dejó caer los lados de la camisa a los costados del cuerpo.

—Le dije que no la tocaría y no lo haré —acercó la vela—. Mirar no hace daño —la prisionera forcejeó un poco, pero sólo consiguió abrirse más la chaqueta. Stuart sonrió—. Pero, si fuera a tocarla, ¿qué haría? Sabe que la deseo, ¿quiere saber cómo sería? ¿Qué haría para hacerla gozar? Quiero darle placer; yo no me acuesto con una mujer sólo para mi propia satisfacción. —Una mirada maliciosa resplandeció en el rostro de Charlotte. Él apoyó los codos en el colchón—. Y usted sería un desafío, ¿no es cierto? Me la imagino capaz de negarse cualquier placer sólo para contrariarme.

—¡Yo no me imagino gozando entre sus brazos!

No sabía si despreciaba más la expresión complacida de él o descubrir que lo que acababa de decir era una vil mentira. Piero solía decirle que su temperamento apasionado no parecía el de una dama inglesa sino el de una mujer más continental, más italiana. Lo decía como un cumplido, pero Charlotte lo relacionaba más con las palabras de su padre al despedirse de ella: la había llamado "una mujer monstruosa", sin moderación ni contención en sus palabras ni en sus acciones. Y había tenido razón.

Sus sentimientos hacia Stuart Drake en ese momento eran tan intensos que no podía evitar la perturbadora idea de que, si él lograba utilizar esas sensaciones para sus propios propósitos, ella se vería en un grave problema.

—No quiero escuchar una palabra más. Usted es un sinvergüenza, un bribón...

—Silencio —le colocó un dedo sobre los labios, con la firmeza suficiente como para silenciarla—, si no permanece callada, no dejaré de mirar —agregó con una mirada significativa—. Interpretaré la próxima palabra que diga como un consentimiento. —Charlotte apretó los labios y apartó la mirada—. Sé que le desagrado. A mí tampoco me agrada su comportamiento, tan cruel, tan despiadado. Pero, en la cama, esas cualidades pueden ser más prometedoras. ¡Tanto fuego! ¡Tanto espíritu! No es una muchachita desfalleciente, sino una tigresa. Cuánto disfrutaría que la gatita mostrara un poco las uñas.

Apartó el dedo de los labios de ella, acarició su barbilla y bajó por la garganta. Al llegar al cuello de la camisa lo levantó, aunque Charlotte podría haber jurado que seguía sintiendo el calor de su mano en la piel.

—Tiene un hermoso cuello —su voz se había vuelto un murmullo ronco y suave—. Tan terso y suave. La curva donde se encuentra con el hombro, allí —la mujer se estremeció involuntariamente con el leve movimiento sobre su hombro—, clama a gritos por la boca de un hombre que se regodearía con esa curva magnífica. —Con un dedo tiró apenas del cuello de la chaqueta y Charlotte abrió la boca, reseca, para protestar, pero la mano se apartó.

Ella se encogió cuando sintió su mano en la clavícula, justo debajo de la garganta.

—Me está tocando —dijo, con los dientes apretados. La mano masculina trazó el recorrido varias veces y volvió a apartarse.

—Ah, sí, tiene razón. Me equivoqué —estaba inclinado sobre ella, con el rostro en sombras. Charlotte veía sólo el brillo de sus ojos—. Tiene el pulso agitado —comentó él, suavemente—. Aquí —señaló, casi rozando, la base del cuello—. ¿Se agitará más si imagina lo que pasaría si la beso? —Se inclinó más, y Charlotte sintió el calor de su aliento en la piel. Luchó contra las ataduras que la inmovilizaban para ocultar la reacción visceral de su cuerpo.

—Basta —suplicó, casi sin voz—. ¡Por favor!

—Tiene la cintura tan pequeña —continuó él, sin piedad—. Casi podría abarcarla con mis manos —el lino de la camisa de ella se movió descubriéndole el vientre. Él no la tocaba; sólo rozaba la ropa, deslizándola sobre su piel como una caricia más excitante que el contacto con las manos—. Podría levantarte, una y otra vez, para que me cabalgaras —susurró—. ¿Te gusta estar arriba, Charlotte? ¿Te gusta tener a tu amante tendido debajo de ti, en tu poder? ¿Lo sometes mientras consigues tu placer o exhibes tu voluptuoso cuerpo mientras él te complace?

Ella emitió un sonido inarticulado cuando él movió las manos sobre la camisa y le cubrió el pecho.

—Te imagino elevándote sobre mí, recibiéndome. Me pregunto si te moverías despacio o rápido. Yo no podría recostarme, por supuesto: puedo ver tus pezones erectos, Charlotte —murmuró él, moviendo la camisa de un lado al otro, rozándole los senos. Ella se había deshecho de toda su ropa interior, y no tenía nada debajo de la camisa que la protegiera de la fricción. Cerró los ojos y empezó a respirar hondo para calmar sus sentidos enloquecidos—. Abre los ojos. Mira cómo eres perfecta para mis manos —sacudió la cabeza y apretó fuerte los párpados—. Sólo así, así... —susurró Drake, y ella sintió un ligero roce en la curva inferior del seno cuando él lo aferró. Se estremeció, mientras él reía, casi gimiendo—. Y cuando me montes, quiero lamerlos. Al principio con mucha suavidad —movió el pulgar delicadamente sobre el pezón turgente. Charlotte se mordió la lengua para no arquear la espalda e ir en búsqueda de esa mano—. Después, más fuerte. Cuanto más rápido te muevas, más implacable será mi lengua.

Charlotte rogó que lo partiera un rayo. Que un rayo la partiera a ella. Rogó quedarse sorda, o desvanecerse, o sencillamente quedarse dormida, rogó que pasara cualquier cosa que la rescatara de las terribles sensaciones que él le estaba provocando. Era un rufián de lo más vil, pero su mente la traicionaba, convertía las palabras de él en un entramado de vívidas imágenes que consumían su cuerpo. Claro que se lo imaginaba debajo de ella. Claro que lo sentía penetrándola, y su lengua caliente y húmeda lacerando su piel.

—Pero tendré que mostrarte quién manda —agregó con tono suave—. Después de que hayas estado arriba, será mi turno. Quiero poseerte contra una pared, donde no tengas de dónde aferrarte más que de mí. Tus brazos alrededor de mi cuello —ella sintió una levísima sensación a lo largo de los brazos— y tus piernas alrededor de mi cintura —le rozó las rodillas con los dedos y Charlotte contuvo el aliento. Estaba tocándola otra vez, pero la palabra "basta" se le atragantó en la garganta. No soportaba sus manos ardientes, pero tal vez explotaría sin ellas—. Y yo te tomaré de aquí —la mano bajó hasta el muslo— y de aquí —la otra mano le acarició la cadera—. Estarás a mi merced. Quiero que, cuando entre en ti, te toques. Quiero sentir tus dedos aferrados a mi miembro cuando esté muy dentro de ti Charlotte lanzó una exclamación, pues se lo imaginaba, a pesar de sí misma, y sintió que se humedecía al pensarlo—. Quiero que tú te lleves al clímax, con la espalda contra la pared y los tobillos entrelazados en mi espalda, y yo dentro de ti. Y cuando lo hagas, quiero oírte gritar.

Los dedos de él ascendieron bailoteando por la parte interna del muslo. Charlotte levantó las caderas en una desvergonzada invitación. El odio que sentía por él se mezclaba con esa respuesta ferozmente sexual que había sentido hacia él desde el primer momento, y su cuerpo comenzaba a aflojarse de la tensión.

Como adivinando, el dedo de él dibujó lentamente la hendidura entre las piernas, con un roce enloquecedor.

Stuart contuvo el aliento al hundir más sus dedos en la entrepierna, a instigación de ella. Esta mujer era suya, estaba allí para ser tomada, aunque, en el estado en que se encontraba él, todo terminaría en un abrir y cerrar de ojos. No la quería para unos segundos, deseaba hacerle todo lo que le había descripto y que cada etapa durara horas. Saber que ella también lo deseaba lo volvía loco; las chispas que saltaban entre ellos cada vez que se encontraban eran un vaticinio seguro de que el mundo estallaría cuando sus cuerpos se unieran. Y aquí estaba ella, en su cama, excitada por las mismas fantasías que lo encendían a él.

Pero estaba atada. No quería que la excitara. No quería desearlo. Él sólo quería enseñarle una lección, no violarla. Stuart conocía sus defectos, pero se consideraba un caballero, y tenía sentido del honor. Nunca se había aprovechado de una mujer para llevarla a la cama, y hablaba en serio cuando aseguró que quería que ella se entregara a él. Tal vez de rodillas, pero deseosa desde el principio.

Entonces, Charlotte se movió, anhelante, una y otra vez meciéndose contra la mano de él, y Stuart se alarmó frente al dilema que enfrentaba: seducir a una mujer que lo odiaría por eso a la mañana siguiente o renunciar a su única oportunidad de tenerla, de buen grado.

Despacio, retiró la mano. Ella gimió y se movió de una manera tan seductora que él casi cedió a sus deseos. Ella seguía con los ojos cerrados y sus rizos se desparramaban sobre la almohada. Stuart volvió a dudar.

Era demasiado pedirle a cualquier hombre que la dejara irse, sin más.

Estaba seguro de que sólo con besarla cubriría la distancia entre la excitación y el deseo.

"Está bien —se dijo—. Desátala. Que le quede claro que puede irse si quiere". Si ella seguía allí por cinco minutos más, por propia voluntad, entonces él no quebrantaría los límites honorables si le hacía el amor. Stuart estiró la mano hacia el corbatín que le sujetaba las manos y acercó la boca a la de ella.

Capítulo 5

En el momento en que él tomaba una punta del corbatín, se oyó un fuerte golpe a la puerta. Se detuvo. Charlotte jadeaba en la cama, con los ojos cerrados, todavía perdida en las palabras de él. Stuart decidió ignorar el golpe.

—¡Drake, demonios, abre la puerta! —la voz, empañada por el alcohol, le hizo cambiar de idea. Stuart suspiró y Charlotte abrió los ojos, parpadeó, y al instante ya había recuperado el sentido de la realidad. Tomó aire para gritar.

—No —le advirtió él—. Son mis amigos. No grites o toda la ciudad se enterará dónde estuviste esta noche. —Lo miró con hostilidad mientras se dirigía a la puerta. Cerró la entrada del dormitorio y salió a abrirles a Jameson y Whitley, que ingresaron en la sala dando tumbos.

—Demonios, Drake, hombre, ¿ya te habías metido en la cama?

—Estaba cansado, Whit —tendió la mano y ayudó a Angus Whitley a incorporarse, pues estaba demasiado ebrio para hacerlo solo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Un carruaje —respondió Whitley con una risita estúpida.

—Perdiste.

Jameson bostezó.

—Todas las mujeres querían saber adonde te habías ido. No nos dirigieron ni una sonrisa.

—Perdieron mal, entonces. —Stuart miró hacia el dormitorio. Era altamente improbable que Charlotte y él pudieran retomar donde habían sido interrumpidos, pero, de todas maneras, no le agradaba dejarla sola. Hasta el momento ella no había hecho ruido, y cuanto más tiempo tuviera para pensarlo, más probabilidades habría de que se pusiera a gritar o a pedir auxilio. Stuart no quería tener que explicarles a sus amigos por qué tenía atada a la cama a la signora Griffolino—. El día terminó para mí. Regresen a sus casas y duerman.

—Drake, la vida campestre te está matando. Vamos a Londres. Mañana.

—No puedo ir a Londres —espetó él, cortante.

—Diablos —maldijo Whitley—. Seguro que ya olvidaron esa lamentable historia. —Tomó una caja de cigarrillos. Stuart se pasó la mano por el rostro. Para Whitley era fácil ignorar los rumores; muchos de sus amigos lo habían hecho. Pero sabía que el resto de la sociedad no lo haría. Su propio padre le había dicho que no regresara hasta no haberse convertido en una persona decente. Hasta ese momento, Stuart sólo había conseguido convertirse en un ladrón accidental.

—Lamentable o no, prefiero no alborotar... —una exclamación de incredulidad interrumpió su explicación.

—¡Drake, demonio! ¿Así que ni un centavo, no? ¿No tenías con qué jugar, con esto en los bolsillos? —gritaba mientras sostenía el collar de esmeraldas de Charlotte, Stuart cerró la boca para no maldecir; se había olvidado por completo de que lo había puesto allí mientras pensaba la manera de devolverlo.

—Cielos, Drake, devuélveme mis doscientas libras, entonces —exigió Jameson—. ¿Para qué grácil cuello lo compraste?

—Ya saben cómo es esto —dijo, vagamente, acercándose a Whitley para recuperar la joya—. Un caballero no dice esas cosas.

—¿Cuánto vale? —Whitley le alcanzó el collar a Jameson eludiendo a Stuart. Ahora que tenían algo interesante, los dos estaban más despiertos y menos ebrios que antes. Tanto Whitley como Jameson habían visto a Charlotte en los últimos días y podían reconocer las esmeraldas. Ceñudo, le quitó la caja a Whitley, nadie debía saber que él tenía ese collar.

—¡Está bien, está bien, me dio curiosidad, nada más! Durante semanas andas sin un centavo y de pronto resulta que tienes un montón de piedras preciosas. No será para la heredera, me imagino. Espera a después de la boda para eso.

—Correcto, eso haré. El collar, Jameson —extendió la mano. Tenía que devolvérselo a Charlotte, ahora que ella había demostrado que estaba dispuesta aún a entrar en su casa. Stuart no podía imaginarse cómo se había enterado de que él lo tenía, pero ahora que estaba casi seguro de que ella no lo denunciaría al magistrado, podía devolvérselo sin más demora.

Jameson examinaba las esmeraldas con el entrecejo fruncido; las sopesó, se inclinó hacia el fuego y le pasó la uña a varias de las piedras.

—¿Dónde compraste esto, Drake? ¿En un lugar conocido?

—No precisamente. Al amigo de un amigo.

—Entonces espero que te hayan hecho un buen precio —levantó la mirada—. Sabes que son falsas, me imagino.

Stuart lo miró atónito.

—No. Claro que no.

Jameson le sostuvo la mirada. Luego se encogió de hombros y dejó caer el collar en la mano de Stuart.

—Bien, podría equivocarme. A veces las piedras antiguas parecen falsas.

Stuart cerró la caja con suavidad. La habitación estaba a oscuras, no tenía la lupa de joyero y estaba ebrio. Pero, de todas maneras, Jameson sabía de joyas; a lo largo de los años había comprado muchas para sus numerosas amantes.

—¿Cómo lo sabes?

—Están rayadas. Ni la mejor pasta tolera la presión. Pero no tengo lupa, y la luz es mala. Puede ser sólo mi imaginación.

—Qué enredo, ¿no? —dijo Stuart, casi para sus adentros.

—Podemos averiguarlo, ¿eh? Tiene que haber algún buen joyero en esta ciudad.

Jameson se encogió de hombros.

—En realidad, depende de Drake. Su heredera se ofenderá si le regala una baratija.

—¡Claro que querrá saber! —aseguró Whitley al tiempo que Stuart abría la boca para negarse—. ¿Cómo no va a querer saber? Lo estafaron —Jameson lo miró y él cerró la boca. Si insinuaba a sus amigos que no le importaba, les llamaría mucho la atención; era mejor enfurecerse. Además, la verdad era que le producía una gran curiosidad.

¿Sabría Charlotte que las esmeraldas eran falsas? ¿Por qué había venido a buscarlas, entonces? Era más el trabajo de lo que valía el collar. Y, si no lo sabía... Entró en el dormitorio. La mujer levantó la cabeza al oírlo.

—¿Quiénes son? —susurró, con la voz tensa de preocupación.

—Unos amigos. Saldremos un rato.

—¿Y vas a dejarme aquí, así? —preguntó indignada y empezó a retorcerse. Él simplemente levantó una mano.

—Ten paciencia. No puedes irte estando ellos en la habitación de al lado —se puso la chaqueta y se demoró arreglando un puño—. Mejor espera mi regreso.

—¡No!

Stuart se sobresaltó por el tono agudo de su voz, y miró hacia la puerta, preocupado. Se oía el murmullo de las voces de Whitley y Jameson, que conversaban. Entonces, comenzó a desatar el corbatín.

—No te marches enseguida —aconsejó, desatando el nudo—. Y toma las calles principales. No es seguro que camines sola a esta hora de la noche.

—¡Tú desátame! —siseó ella, volviendo a retorcerse—. ¡Yo sé cómo cuidarme! —Stuart se detuvo mirándola con una expresión burlona—. ¿Quieres apresurarte, por favor?

Había atado el nudo muy apretado, y los movimientos de ella lo habían ajustado todavía más.

—Estoy tratando —musitó—. ¿Podrías quedarte...?

—¿Drake? —Con una zancada Stuart estuvo del otro lado de la habitación, apenas a tiempo para bloquearle la entrada a Whitley—. No te vuelvas a meter en la cama.

Stuart sonrió.

—No era mi intención, Whit. —Le dirigió una mirada de disculpas a Charlotte, salió y cerró la puerta a sus espaldas, pero antes alcanzó a oír el susurro de ella:

—Vas a lamentar esto.

Les llevó casi una hora encontrar un joyero que accediera a levantarse de la cama. El hombre rezongó un poco, pero examinó el collar y les informó que, lamentablemente, las piezas eran falsificaciones, buenas, pero de escaso valor. Stuart se lo guardó en el bolsillo sin una palabra más y rechazó el ofrecimiento de sus amigos de llevarlo en carruaje a su casa. Jameson lo miró curioso cuando se separaron, pero no dijo nada. Drake regresó caminando.

Se preguntó por qué Charlotte Griffolino usaba joyas falsas. Tal vez había vendido las verdaderas. Las mujeres a menudo lo hacían, cuando necesitaban dinero: mandaban hacer una copia y vendían el original. A veces era la única fuente de ingresos de las mujeres. Un secreto que, en general, ni los esposos ni los amantes descubrían. Pero ¿por qué haría algo tan peligroso como escabullirse en su propiedad para buscar unas joyas sin valor? El odio que sentía por él no justificaba que se arriesgara tanto sólo para vengarse.

La única explicación razonable que encontraba era que no soportara que nadie supiera que usaba joyas falsas, ni siquiera el idiota que, por error, las había robado y que deseaba castigarlo. ¿Pero por qué? Tal vez nunca había habido un collar verdadero, y en realidad no era rica, sino que simulaba serlo. Aunque su ropa interior... Stuart podía ser engañado con un diamante falso, pero sabía de ropa de mujer, y la lencería de Charlotte era muy cara. No tenía sentido, al menos no lo tenía si uno quería pensar honradamente. Entró en su casa todavía tratando de dilucidar el enredo.

Ella se había quedado dormida. Se detuvo un momento contemplándola. Se veía más dulce, más tranquila, no una arpía con corazón de piedra. Todavía tenía las manos atadas y, aunque él le había amarrado los tobillos con nudos que podría haber aflojado, también los tenía atados. En realidad, parecía que no había intentado soltarse. Él le liberó los tobillos con suavidad y esperó un momento antes de despertarla.

No era asunto suyo por qué las joyas eran falsas, ni si ella estaba al tanto o no. Todo el mundo tiene derecho a guardar secretos, hasta una mujer que había hecho lo posible por exponer los de él.

Se sentó en la cama junto a ella y comenzó a desatar el nudo del corbatín. Ella abrió súbitamente los ojos y contuvo una exclamación de sorpresa. Stuart le sonrió.

—No tengas miedo, te estoy liberando.

—Qué caballero —dijo ella, amarga—. ¡Me atas, te vas y me dejas aquí horas! No me sorprendería que mi mucama hubiera llamado a la guardia.

—Si no le dijiste que esta noche saldrías vestida de hombre para escabullirte en mis aposentos, ¿por qué iba a buscarte? No estuve ni una hora ausente.

El corbatín se había aflojado. Ella entrecerró los ojos, como una gata, y rápidamente bajó las piernas de la cama y se restregó las muñecas. Stuart introdujo la mano en el bolsillo y sacó el collar; ella se lo arrebató enseguida. Drake esperó que se quejara, que le dijera que eran falsas, que lo acusara de haberse quedado con las esmeraldas verdaderas.

—¿Esto es todo?

Stuart frunció el entrecejo.

—Sí, es todo. No me llevé nada más.

—Entonces ¿qué estabas haciendo en la sala de música?

Ah, sí, la sala de música.

—Buscando la salida —explicó—. Pero había alguien allí, que casi me degüella.

—¿Quién?

—¿Y cómo demonios voy a saberlo? —Stuart se apartó el cabello de la frente—. Estaba abriendo los cajones. Yo no le hice nada, pero me saltó encima con un cuchillo. Me dejó una preciosa cicatriz —abrió la mano vendada para mostrarle.

—¿Cómo era el hombre?

Stuart se encogió de hombros; ya estaba cansado.

—No le vi el rostro. Bajo, pero fuerte.

—¿Habló ¿Qué dijo?

—No tuve tiempo de ponerme a conversar con él, estaba ocupado tratando de que el puñal no me perforara la garganta. —Stuart se puso de pie y tomó una larga capa del guardarropa—. Ponte esto. Está haciendo frío y será mejor que no te reconozcan.

—¡Quiero saber quién estaba en mi casa! —exclamó ella.

—Ya te lo dije, no lo sé —le colocó la capa sobre los hombros, fue a la sala y se caló el sombrero—. Vamos. Ya tuve suficiente para una noche.

—No nos iremos hasta que no me cuentes todo —Charlotte estaba tratando de no sofocarse con su propia furia por haber respondido de esa manera tan sexual, tan explícita al mero sonido de la voz de él. Ese hombre podía dejar a una mujer madura, experimentada, hecha mantequilla apenas hablándole, y esto confirmaba aun más que no se podía creer en él. Ese hombre habría destruido a Susan, y Charlotte no lamentaba en lo más mínimo haber arrastrado su nombre por el fango.

Por otra parte, creía en el relato de Stuart, incluso se sentía aliviada de que hubiera sido él y no el otro ladrón el que se hubiera inmiscuido en su dormitorio y que su presencia en la sala de música hubiera entorpecido los planes del delincuente. Aunque si la teoría de Lucia era cierta, y el ladrón se estaba volviendo más peligroso, debía resolver el misterio cuanto antes y, hasta el momento, Stuart Drake era el único que había tenido contacto directo con él. De modo que se plantó en el umbral y esperó. Él suspiró.

—Te he dicho todo lo que sé. Era un hombre pequeño —se puso la mano a la altura del hombro. Aunque, en realidad, era unos dos centímetros más alto que Charlotte, tal vez para él era bajo, claro—. Y delgado. Fuerte y temerario como el diablo. Tenía una daga, probablemente de esas que se guardan en la bota, de unos quince centímetros, y la usó sin vacilar. Llevaba una especie de lámpara que daba muy poca luz, y estaba buscando dentro de un cajón. No lo vi sacar nada, ni tampoco pude ver qué había allí dentro. Cuando los sirvientes llegaron, él saltó por encima de mí, y desapareció. ¿Estás satisfecha? —hizo un gesto amplio con las manos.

—¿No dijo nada? —insistió Charlotte.

—Ni una palabra.

—¿Tenía un olor extraño? ¿O la ropa era extraña?

Él negó con la cabeza.

—No podría decirte. Me amenazaba con un puñal, no pude fijarme en cosas que habría visto en otras circunstancias.

—Pero tienes que haber notado algo. Eres la única persona que lo ha visto y, si tú no puedes... —se interrumpió cuando él levantó bruscamente la cabeza.

—¿Ha entrado antes?

Charlotte se envolvió en la capa, arrepentida. Debía de haber previsto que él estaba muy ocupado tratando de salvarse como para reparar en algo que resultara útil—. Algunas veces. ¿Por qué? —Ahora él no le sacaba los ojos de encima.

Charlotte frunció el entrecejo.

—No lo sé. Revisa, pero por lo visto nunca se lleva nada.

—¿Qué te dijo el magistrado?

Ella apretó los labios.

—Nunca faltó nada. Muchas veces no había ninguna prueba contundente de que alguien hubiera entrado en la casa. Mis sirvientes no son muy cuidadosos; dejan las puertas y las ventanas abiertas como si nada. ¿Qué me iba a decir el magistrado?

—¿Entonces por qué no tienes guardias para proteger la casa?

Se sintió estúpida diciéndole que no se había sentido amenazada, porque él sabía que el ladrón estaba armado.

—Me pareció que no serviría de nada.

—Nunca está de más. Ese hombre tenía un puñal. ¿Y si la próxima vez se lo encuentran tú o tu sobrina?

No necesitaba oír más comentarios sobre su fracaso como tutora. Era perfectamente consciente de sus deficiencias al respecto.

—Lo pensaré. Ten cuidado de que la próxima vez no te atrapen a ti.

Él lanzó una risita sarcástica.

—No te preocupes, no volveré. ¿Nos vamos o te quedas a pasar la noche? —Giró el sombrero arrugado de Charlotte sobre su dedo. Ella cruzó la habitación, se lo arrancó de las manos y se lo puso.

—Un momento —la detuvo él con un suspiro cuando ella iba a abrir la puerta. Le levantó el sombrero y hundió los dedos en sus cabellos ensortijados. Rápidamente la peinó con las manos y, con un par de ágiles movimientos, le levantó el cabello sobre la cabeza y entonces sí volvió a colocarle el sombrero—. Así está mejor —dijo complacido, abrió la puerta y la hizo pasar.

La llevó a su casa todo lo rápido que ella podía caminar sin correr. Trotando al lado de él, Charlotte se sintió muy torpe. Seguía despreciándolo —se lo repetía a sí misma a cada paso que daba—, pero esa noche se había forjado una especie de lazo entre ambos. Un vínculo de lujuria no era algo bueno, y trató de no recordar que él le había devuelto el collar sin una palabra, y con cuánta ternura la había peinado antes de partir.

Stuart Drake era un enigma. Por un lado, era un aventurero con una terrible reputación en Londres; por el otro, podría haberla hecho arrestar esta noche o dado una tunda o hacerle algo mucho peor.

Y aunque la había atado a la cama completamente a su merced, cumplió su palabra de no tocarla. Además de las muñecas doloridas y el orgullo lastimado, había terminado la noche mucho mejor de lo que la había comenzado.

"O casi" —se corrigió Charlotte, ceñuda. No sabía cómo podría volver a mirarlo al rostro a la luz del día. La situación era casi tan incómoda como si se hubiera ido a la cama con él. Charlotte nunca sabía de qué hablar con sus amantes por la mañana, aun en relaciones bien definidas desde el principio. Pensó, apenada, que eso ni siquiera era una relación. Él la había obligado a admitir que la atraía. En otro momento de su vida eso bien podría haber sido la base para un romance, pero ya no; estaba decidida a ser una mujer respetable ahora que tenía a Susan.

—Diles a tus sirvientes que revisen todas las puertas y ventanas antes de irse a dormir —recomendó él, de pronto, interrumpiendo sus pensamientos—. Amenázalos con echarlos sin darles referencias si encuentras alguna sin cerrar. Dile al mayordomo que es su responsabilidad inspeccionar la casa por las noches y asegúrate de que lo haga. Tunbridge Wells no es lo que solía ser y cualquiera que pierda un puesto ahora tendrá dificultades para encontrar otro.

—Ya se lo dije —comenzó a explicar ella, pero él meneó la cabeza, sin dejar de caminar, mirando al frente.

—Se han descuidado. Yo entré por una ventana que estaba abierta. Es posible que alguno de ellos esté en connivencia con el ladrón y le permita el acceso. ¿Me dijiste que la mayoría de las veces no hay señales de sus entradas? —Charlotte asintió, incómoda; nunca se le había ocurrido que uno de sus sirvientes pudiera estar facilitándole la entrada al ladrón—. Y después revisa las cerraduras, todas las noches, hasta que te asegures de que están cumpliendo tus órdenes. —Se detuvo en la acera de enfrente a la casa de ella y se volvió a mirarla. Las lámparas de la calle arrojaban una luz mortecina sobre un lado de su rostro—. Y envía por el magistrado —ordenó, serio—. Ese hombre no se preocupó por mirar a quién atacaba. La próxima vez podría ser alguno de los sirvientes o tú misma. Si yo no hubiera sido más fuerte que él, me habría cortado el cuello.

—Está bien —accedió, convencida por el razonamiento y por la intensidad de su voz.

—Bien. Espera aquí. Revisaré la casa por fuera, para asegurarme de que todo esté en orden —y antes de que ella pudiera decir palabra, él cruzó la calle, con la capa flotando tras sí. Charlotte se acurrucó en las sombras, sintiéndose agradecida de pronto por que él la hubiera acompañado a su casa. ¿Y si el ladrón estuviera otra vez allí, en ese preciso momento? Ella habría entrado con toda ingenuidad; tal vez lo habría sorprendido con una daga en la mano. Se cubrió con la capucha de la capa; por primera vez en años se sintió extrañamente agradecida de que alguien hubiera interferido en su vida.

Después de lo que pareció un largo rato, la figura alta y suelta de Stuart emergió desde el jardín. Charlotte suspiró aliviada al verlo cruzar la calle, ileso.

—Todo parece en orden. Tal vez las mucamas se volvieron precavidas por el susto. ¿Tienes llave?

—La dejé debajo del poste del portón. Sólo por esta noche —agregó, al ver la expresión de irritación de él.

—Que no se vuelva costumbre —pareció a punto de decir algo más, pero no lo hizo. Hubo un silencio—. Buenas noches, entonces.

—Buenas noches. —Charlotte bajó a la calle, se detuvo y se volvió—. ¿Por qué me robaste el collar?

Él suspiró.

—Fue sin querer. Mis disculpas.

Charlotte quedó boquiabierta.

—¿Fue sin querer? ¿De casualidad estabas en mi dormitorio, mirando mi alhajero y el collar se cayó solito en tu bolsillo? ¿Piensas que puedo creer eso? Estuviste revisando mi ropa —él apretó los labios y desvió la mirada—. ¿Por qué estabas en mi casa, en primer lugar? —preguntó, cambiando su tono frío a uno burlón.

Él permaneció un momento en silencio.

—Pensé que la señorita Tratter tenía algo mío —se excusó, al fin—. Me equivoqué —hizo una pausa—. ¿Cómo supiste que yo tenía el collar?

Ella buscó en el bolsillo y extrajo la botellita.

—Dejaste esto en mi jardín —la arrojó a sus pies. Él la miró y suspiró, cansado—. Buenas noches, señor Drake.

Charlotte le dio la espalda y se alejó. Recuperó la llave de su escondite y entró sin mirar atrás. Sólo después de haber cerrado la puerta y subido corriendo la escalera hacia su dormitorio, notó que todavía llevaba la capa de él. Pensó arrojársela por la ventana, pero decidió que era mejor enviársela al día siguiente. Tratar de volver a verlo era llamar al desastre. Prefería que las cosas quedaran como estaban, antes de arriesgarse a averiguar algo más que pudiera hacerle cambiar de idea con respecto a él.

En la calle, Stuart recogió la botellita y la examinó, apesadumbrado, listaba magullada, como su orgullo. Típico de una mujer amarrarlo con cien nudos y después mirarlo con altivez, para que doliera más. Esa noche, por brevísimos instantes, se había sentido como un hombre con un propósito en la vida. Por un momento, Charlotte lo había escuchado como si respetara su opinión, aunque probablemente ya había rechazado todas sus sugerencias. Aunque no tenía ninguna buena razón para ello, Stuart pensó que echaría de menos a esa mujer; a pesar de todos sus defectos, le gustaba, y no sólo físicamente. Aunque por cierto que él lamentaría, por un largo tiempo, lo que podría haber sucedido si Whitley y Jameson no hubieran aparecido.

Pero se lo tenía merecido. Entrar en la casa de ella había sido una de sus peores decisiones. Lo habían apuñalado, habían estado a punto de atraparlo y arrestarlo, y por accidente había robado un collar de esmeraldas; todo eso para ni siquiera haber recuperado el anillo. No había joya que valiera todos esos pesares y Stuart decidió que dejaría las cosas como estaban. Charlotte Griffolino no le había significado más que problemas desde que había posado los ojos en ella, y no quería más inconvenientes por un absurdo anillo.

Meneó la cabeza y se fue caminando a su casa por las calles silenciosas. Necesitaba tiempo para olvidar lo que podría haber sido y resolver qué haría con su vida. Las invitaciones que solían colmar su mesa del desayuno habían menguado hasta casi desaparecer pocos días después de la visita de Charlotte a lady Kildair. En una semana había pasado de ser un candidato interesante —aunque pobre— a un paria. Ya había aceptado una invitación a cenar en casa de los Martin al día siguiente, que un hombre más orgulloso habría declinado, pero Stuart se había gastado literalmente hasta la última moneda. Si no asistía a esa cena, no sabía qué comería. Y como era su última noche en Kent, se despediría de la ciudad con estilo.

Capítulo 6

—¿Lo conseguiste?

Charlotte gruñó y se cubrió la cabeza con la manta. Era demasiado temprano para estar despierta, mucho más para ponerse a contar la aventura de la noche anterior. Su amiga la destapó y ella abrió los ojos: Lucia la escudriñaba muy de cerca.

—He estado toda la mañana en pascuas. ¿Lo conseguiste?

—En ascuas —la corrigió.

Lucia hizo un gesto con la mano.

—O me cuentas o me tomo tu café.

Charlotte se incorporó y estiró el brazo para tomar la taza humeante. Apenas se instalaron en Inglaterra, Lucia le enseñó a la cocinera cómo preparar un buen café a la italiana. Aunque no hiciera nada más para ganarse su manutención, pensó Charlotte tomando un largo y delicioso sorbo, podía quedarse sólo por el café. La cantante se reclinó en la silla, arrimada a un lado de la cama, y esperó a que su amiga bajara la taza.

—Ahora cuéntame. ¿Todo un éxito?

—Recuperé el collar. Fue tan fácil entrar que me sorprende que no le roben todas las noches.

—Claro, claro —le destellaban los ojos de picardía—. ¿Y le agujereaste los pantalones?

Tomó otro reparador sorbo de café. Le había dicho a Lucia que pensaba hacer agujeros en zonas estratégicas de los pantalones de Stuart, pero ahora no podía pensar en eso sin recordar cómo las llenaba.

—No.

—Ah, qué lástima. Tenía tantas ganas de ver a través de esos agujeros...

—¡Lucia!

—¿Sabes? He estado pensando en ese asunto. No me parece que sea tan viejo. Tú no eres tan vieja, tampoco, después de todo, y a mí él me parece un hombre saludable y viril.

—Es un cazafortunas —le recordó—. Busca una novia rica.

—Pero yo soy rica en experiencia.      

—Me parece que prefiere las libras esterlinas.

—Además, no quiero que me despose. Sólo que se pose sobre mí —rió encantada con su propio ingenio.

Charlotte respiró hondo para acallar las protestas de su cuerpo. Luchar con Stuart le había dejado varias secuelas y contracturas. Le dolían los brazos y la espalda. Pensó fugazmente en las noches en las que había salido por la ventana de la casa de su padre y había corrido por el campo para estar con el hombre que creía amar. Después se quedaba toda la noche con él y volvía a su casa antes del amanecer, pero durante el día estaba radiante como si hubiera descansado sin interrupciones. Ahora casi no podía levantarse de la cama, aunque el reloj le indicara que había dormido varias horas. Se estaba poniendo vieja. Eso o los desengaños amorosos habían sido más fuertes que cualquier cantidad de café.

—Con un poco de suerte, pronto se habrá marchado. —Charlotte se puso la bata; los brazos casi le crujían de dolor. Necesitaba un baño caliente: llamó a la mucama.

Lucia suspiró.

—¡Oh! Bien. Estuviste mucho tiempo fuera de casa. Me quedé dormida esperando tu regreso.

—¿Susan se...?

—No —Lucia hizo un ademán con la mano—, no se despertó. Tampoco me habló. Yo no le hice nada, pero me ignora. Si fuera mi hija, le daría una buena paliza por impertinente.

—Por favor, no hables de palizas —rogó Charlotte, sentándose con cuidado ante su tocador. Tenía los cabellos enmarañados, los rizos enredados. Tomó el cepillo y se dispuso a disciplinarlos, gimiendo al levantar los brazos por encima de la cabeza—. Susan sigue de duelo por el padre, además de estar acostumbrándose a vivir conmigo. Es muy difícil para ella.

La cantante frunció la nariz, pero no dijo nada.

—Así que recuperaste el collar. ¿Se irá de la ciudad? ¿Se terminó todo con él, no?

—Sí. —Renunció a peinarse. Que lo hiciera la mucama.

—No me estás contando ningún detalle —la reprendió—. ¿Por qué me atormentas con esa historia de que te arruinó la ropa interior? ¿Dónde la encontraste? ¿Tú le arruinaste sus prendas íntimas?

—Volvió a su casa temprano. Me sorprendió. Discutimos —y después sintió un calor que le abrasaba las entrañas— hablamos —ah, cómo había hablado él—. Y me lo devolvió.

—¡No! ¿Hablaron? Hay veces en que me olvido de que eres inglesa, pero no cabe duda, si puedes entrar a escondidas en el dormitorio de un hombre atractivo y te pones a hablar con él.

—Drake no quería que lo arrestaran por el robo del collar. —La mucama golpeó a la puerta y entró—. Prepárame un baño —le ordenó—. Lo más caliente posible.

—¿No se enojó cuando te encontró en la casa? —continuó Lucia.

—Sí.

—¿Te hizo daño? Cara, es un hombre tan grande, con esos brazos tan fuertes. ¡Y las manos! ¿Sabes? Las manos me hacen acordar a un conde ruso que conocí, ¡podía darle tanto placer a una mujer! Tenía dedos tan largos que...

—Vio al otro ladrón —la interrumpió. No quería que le contara de sus amantes ni de cuánto Stuart Drake le recordaba a uno de ellos. Aunque tenía manos muy bellas, ahora que lo pensaba, y dedos largos, fuertes, seguramente tan exigentes como suaves y provocadores.

—¿Qué otro ladrón? Pensé que el ladrón era él.

—Había otro. El señor Drake dice que entró una sola vez, y no veo razones para no creerle. Creo que quería castigarme por negarle a Susan y su herencia, pero no quiere admitirlo. Se encontró con el otro ladrón en la sala de música. Lucharon un momento, entonces llegó Dunstan y ambos intrusos huyeron.

—¿Vio bien al otro hombre? ¿Puede describirlo?

Charlotte negó con la cabeza.

—No. Dice que no. Pero, según él, era un hombre de baja estatura —le dirigió una mirada malhumorada a su interlocutora—. Más o menos como yo. ¿Yo soy bajita?

Lucia se encogió de hombros.

—Para un hombre, sí. A mí me gustan más los hombres altos. No hay nada más delicioso que el peso de un hombre grande.

—Solo vio la daga del sujeto —desvió el tema. No entendía por qué últimamente se había puesto tan recatada. En los tres años que hacía que conocía a Lucia, siempre habían hablado de hombres, y a menudo de un modo que los habría hecho ruborizarse. Era una de las cosas que más apreciaba de su amiga: su absoluta franqueza y su capacidad de no impresionarse con nada. Casada con Piero, Charlotte había vivido rodeada de hombres, y con frecuencia Lucia era la única mujer a la que veía. Cuando decidió regresar a Inglaterra y la cantante le preguntó si podía visitarla, la invitó de inmediato.

Tal vez su lado inglés, que había permanecido latente durante más de diez años, volvía a salir a la luz ahora que estaba de nuevo en su país. En cada ocasión que la otra comenzaba a enumerar los atractivos de Stuart Drake, ella trataba de cambiar de tema. Ya se había sentido atraída por hombres que no valían la pena —es más, parecía tener un verdadero talento para ello—, pero éste era el primero del que no quería hablar con su amiga. Y por nada del mundo le contaría lo que él le había hecho la noche anterior. Con suerte, lady Kildair cumpliría su misión y Stuart estaría fuera de la ciudad en cuestión de días. Cuando se hubiera ido, ella podría concentrarse en reparar su relación con Susan y establecer su propia vida en Inglaterra.

—¿Una daga? —Se levantó de la silla de un salto con un chillido—. ¿Un loco con una daga anda suelto por la casa? ¡¿Qué vamos a hacer?!

—Asegurarnos de que no vuelva a entrar. Al parecer, los sirvientes quedaron aterrados, porque cuando volví a casa, St... —se interrumpió, Lucia no debía enterarse de que él la había acompañado hasta la casa—. Todas las puertas y las ventanas estaban bien cerradas —terminó—. Y seguirán estándolo, todas las noches, o los echaré a todos hasta que encuentre sirvientes capaces de recordar que la casa tiene que estar protegida.

—¿Atacó al señor Drake?

Charlotte asintió.

—Le hizo un tajo en la mano. Si no fuera porque es mucho más grande, el ladrón le habría cortado el cuello.

Se hizo un largo silencio. Lucia se sentó, extrañamente sombría.

—Quiere algo importante.

—¿Pero qué demonios es? —exclamó, impaciente—. Sería mucho más fácil si nos dejara una nota pidiéndolo.

—¿Tú sabes lo que hay dentro de esos cajones?

—Más o menos. El lacayo de Piero empacó todo. Aún no he abierto la mayoría.

—Creo que deberíamos abrirlos. Sacar todo y ver si hay algo fuera de lo común, algo por lo que un hombre sería capaz de matar.

—Hay tres habitaciones llenas de cajones y baúles. Tienes todo mi permiso, puedes empezar a abrirlos. Yo no puedo.

—¿Por qué eres tan obstinada? Nuestras vidas corren peligro.

Sabía que Lucia tenía razón, pero no podía hacerlo.

—No quiero volver a ver esas cosas. He estado pensando en regalar todo.

—¿A un museo?

—No.

—¿A quién, entonces? Son invalorables objetos de arte.

"¡Si supieras!"—pensó Charlotte. Por fortuna, en ese momento llegaron los sirvientes con la bañera y empezaron a llenarla con agua caliente. La cantante salió al jardín a fumar un cigarrillo, para tranquilizarse, y ella se sumergió dispuesta a disfrutar de un largo baño. Tal vez debía contratar más hombres para cuidar la casa; hasta podrían atrapar al ladrón. Cuando se convenciera de que no había nada de valor en los cajones, podía subir al piso superior y atacarla a ella o a Susan o a Lucia. Charlotte había supuesto que Kent era un lugar seguro y tranquilo donde tres mujeres podían vivir solas, pero, al parecer, se había equivocado.

Bien. Lo pensaría un día más. Si había señales de que el ladrón había intentado entrar con la casa cerrada, contrataría guardias. Mientras tanto, le había prometido a Susan llevarla de compras y lo cumpliría. Aunque su sobrina había estado malhumorada el día anterior, la idea de ir a ver el vestido amarillo la había animado. Y si dos mujeres no pueden llevarse bien yendo de compras, ¿cuándo, si no?

Stuart sabía que estaba haciendo sentir incómoda a su anfitriona. Los ojos de Cordelia Martin casi se le salieron de las órbitas cuando lo vio aparecer, aunque se recuperó para saludarlo. Stuart había aceptado su invitación semanas antes de que lo difamaran. Aunque no quería que nadie pensara que estaba huyendo como un perro con el rabo entre las patas, tampoco deseaba que lo echaran. Más de uno le dio la espalda cuando entró en la sala. Jameson sonrió al verlo.

—¡Drake, viejo amigo! Qué estupendo verte.

—Muérete. Esta es mi despedida de Kent. Prefiero no terminar de bruces en la calle.

—¡No me digas que abandonas el campo de batalla! Pensé que eras más tenaz.

—No es tenacidad lo que me falta.

—Te presto cien —dijo con ligereza—. Kent sería más aburrido que la cuaresma sin ti.

Stuart le respondió con una sonrisa sarcástica.

—Muchas gracias, pero trato de mantener mis deudas por debajo de mil.

—Ah —Jameson se dedicó a su copa de vino—. ¿Entonces, vuelves a Londres?

—Por desgracia —murmuró Stuart, vaciando la copa que le habían ofrecido al ingresar. La levantó en dirección a un camarero, y el hombre se apresuró a reemplazarla por una llena.

—Bien, la mejor de las suertes. —Sabía que Jameson confiaba en él; de hecho, la situación lo incomodaba sobremanera, pues no podía creer que unos pocos rumores miserables hubieran sido la ruina de su amigo; le había aconsejado que se mantuviera firme, que todo se aclararía. Stuart no estaba tan seguro, no parecía que Charlotte hiciera las cosas a medias, pero, ¿la verdad?, ya no importaba. La hipoteca de Oakwood Park vencía en un mes; no le daba el tiempo para encontrar otra novia. Tendría que admitir la derrota, volver a Londres y hacer lo posible por recuperar la gracia de su padre. Si empezaba enseguida, tal vez podría retener la finca—. ¡Ah! —exclamó de pronto su amigo—, ahí llega tu heredera. Inténtalo por última vez, ¿sí? Está preciosa esta noche.

Stuart dudó. Miró de reojo, contra su voluntad. Allí estaba ella, bellísima, de verde y encaje negro. La señorita Tratter estaba a su lado, junto con la italiana alta y voluptuosa que vivía con ellas.

—Creo que quemé mis naves con la tía —señaló, observando a las tres mujeres saludar a los Martin.

—Pero no es la bruja espantosa que esperabas, ¿me equivoco? —Jameson miraba a Charlotte con interés. Stuart trataba de no hacerlo, tanto para evitarla como para no recordar cómo se veía en su cama.

—De espantosa no tiene nada —fue todo lo que dijo.

—Por cierto —la voz de Jameson se perdió y Stuart desvió su atención hacia otra parte. Su amigo la perforaba con la mirada, concentrada, intencionada. Ya bastante irritado, Stuart estaba a punto de preguntarle qué le llamaba tanto la atención, cuando descubrió que lo que tanto interesaba a Jameson no era Charlotte, aunque estaba radiante con su vestido de seda verde, sino el collar que le adornaba el cuello— que no terminó la frase, pensativo. Le dirigió una rápida mirada a Stuart, que bebía su vino deseando estar ya camino de Londres—. No hay muchos collares como ese en Kent —aseguró al cabo de un momento.

—No —estuvo de acuerdo Stuart, sombrío.

Seguro que una mujer como ella, tarde o temprano, haría evaluar las piedras.

—Sin duda —tomó otra copa de vino, deseando que fuera whisky. Era una noche perfecta para embriagarse—. Con tu permiso.

Se alejó antes de que Jameson le preguntara si él le había regalado joyas falsas a esa mujer, y por qué a Charlotte Griffolino y no a Susan Tratter. Por fortuna, la señora Martin había invitado a media ciudad a su cena y pudo escabullirse sin ser visto. Claro que media ciudad estaba haciendo lo imposible para no verlo aunque se encontrara frente a frente con él. Stuart salió al balcón que daba al jardín y corrió la cortina a sus espaldas. De seguro había ofendido a los dioses, para que todo en la vida le estuviera saliendo tan mal.

—¡Drake! —cerró los ojos, cansado, y se volvió. Susan se acercó a él, radiante. Stuart le impidió arrojarse en sus brazos tomándole las manos y besándolas fugazmente— ¡Oh, luce terrible! ¿Ha sido muy doloroso para usted? ¡Yo casi no he dormido, pensando en cómo lo humilló la tía Charlotte! No me ha dejado ni un minuto sola desde entonces, por eso no fui a verlo. ¡Nunca la perdonaré! ¡Nunca!

Por un momento, Stuart pensó que se refería al sabotaje de Charlotte por esparcir esos rumores nefastos, pero entonces recordó el baile de los Kildair.

—Ha sido una semana difícil —respondió, vagamente. Ella asintió, con un brillo en los ojos.

—Le he dicho tantas veces que usted no es un canalla, pero se niega a escucharme, y la gente dice cosas espantosas de usted ahora...

—Señorita Tratter —trató de interrumpirla.

—Claro que yo no creo ni una palabra —aseguró ella, deprisa—. Sé que usted no es capaz de arruinar la reputación de una joven en una fiesta en el jardín de la casa de su abuela, ¡y mucho menos de raptar a una muchacha para llevarla a Dover! Estoy segura de que se trataba de muchachas feas, pero usted se habría casado con cualquiera de las dos si hubiera hecho algo para perjudicarlas, porque yo sé que usted es un hombre de honor.

—¿Fiesta en el jardín? —repitió Stuart, incrédulo—. ¿Rapto?

¿Esa era la historia que Charlotte había difundido?

Anne Hale era una coqueta que no se conformaba con las atenciones de un solo hombre. Insistió hasta que logró salir a caminar con él por el parque y después trató de llamar la atención de otro caballero. Perdió el zapato, Stuart lo encontró y se lo calzó. Es cierto que ella se había levantado la falda más de lo necesario —esa muchacha no tenía el menor sentido de la sutileza—, pero él no le había quitado las medias de seda, como decía todo Londres.

¡Y raptar a Eliza Pennyworth! Casi no la conocía, y no la habría conocido jamás de no ser porque ella estaba enamorada de un antiguo compañero de estudios de él, Aiden Montgomery. La familia de ella se oponía a la relación y arregló el casamiento con un primo adinerado. Desesperados, los novios habían decidido huir juntos. Montgomery tendría que desertar de la Marina Real, lo que sorprendió a Stuart; Aiden había querido seguir la carrera naval toda la vida y acababa de ser ascendido a teniente primero. Como no quería que su amigo perdiera todo, se ofreció a llevar a la señorita Pennyworth a Dover, donde estaba anclado el barco del novio. La pareja se casaría con rapidez y discreción, él mantendría su rango y la señorita Pennyworth quedaría a salvo de las ambiciones de su familia. Pero todo se frustró cuando el hermano de ella los alcanzó a poco más de diez kilómetros de Dover y se la llevó a la rastra, de vuelta a Londres, donde la casaron sin más ceremonia con su primo. El barco de Montgomery zarpó dos días después y Stuart soportó los rumores en silencio, sabiendo que su propio destino no había sido tan desgraciado como el de los amantes.

Susan meneó la cabeza y le puso un dedo sobre los labios para silenciarlo.

—No tiene que negarlo. Yo no lo creo: además, no importa. Todavía lo amo.

Con suavidad, él le apartó las manos del rostro.

—Señorita Tratter, creo que es hora de...

—¿Huir juntos? —preguntó tan esperanzada que él no soportaba mirarla—. ¡Ah, puedo empacar en una hora! Eso le enseñará a mi tía a no tratarme como a una niña. ¿Adonde iremos, a Escocia? ¿O a Londres? Sé que me encantará Londres, cuando vivamos allí.

—Que es hora de que nos enfrentemos a la verdad —la corrigió él, con voz queda—. Su tía nunca dará su consentimiento.

—Que la cuelguen —sentenció Susan.

—De todos modos, me temo que... Me temo que estamos condenados a vivir separados, divididos por el destino y la mala fortuna.

—Pero, si nos escapamos...

Él negó con la cabeza.

—Sería inútil. Somos una pareja de amantes desventurados.

—Oh —susurró ella, comprendiendo—. Como Romeo y Julieta.

—Así es —Stuart exhaló un suspiro trágico.

—Como Príamo y Tisbe —recordó, suavemente—. ¡Como Abelardo y Eloísa!

Stuart se aclaró la garganta.

—Si, algo así. Mi único consuelo es que usted lo soportará más noblemente que yo.

—No —dijo ella, otra vez con lágrimas en los ojos—. Yo moriré de dolor.

—¡No! —Le dio un leve beso en la mano antes de soltársela—. Eso haría las cosas más difíciles para mí. Sólo prométame que será feliz. No podría soportar que no lo fuera.

—Entonces lo seré —prometió con voz temblorosa—. ¡Pero usted! ¿Qué hará usted?

Él apartó los ojos hacia el jardín en penumbras.

—No lo sé. No puedo pensar en el futuro. —Era cierto. Ninguna de las opciones que se le presentaban en ese momento era agradable.

La muchacha se acercó a él y lo abrazó.

—Lo extrañaré —susurró.

—Yo también —dijo él, con una sonrisa triste. Esto no era estrictamente cierto, pero, si alguna vez pensaba en la jovencita, lo haría con cariño. Era una buena muchacha, aunque ahora no se imaginaba casado con ella, ni siquiera por ochenta mil libras. El recuerdo de su ardiente tutora alcanzaría para mantenerlo alejado de la cama de Susan para siempre, pero no tenía el valor de decírselo. Se estaba felicitando por su genialidad de adjudicarle el papel de heroína trágica y trataba de pensar en una manera de pedirle que le devolviera el anillo, cuando la cortina se abrió de manera abrupta.

—¿Cómo se atreve? —lo reprendió la tía Charlotte, furiosa. Susan se sobresaltó, culpable, pero levantó la barbilla.

—Fue el destino —explicó abatida. Stuart notó que estaba asumiendo su papel.

—Susan, puedes retirarte —ordenó la tía sin mirarla.

La muchacha adoptó una expresión obstinada. Él le dirigió otra mirada solemne y triste, e hizo una leve inclinación.

—Buenas noches, señorita Tratter.

—Buenas noches, señor Drake —saludó, con aire de mártir. Lo miró suspirando arrobada e hizo una reverencia—. ¡Adiós! —Pasó junto a su tía, con la cabeza bien en alto.

—Puedes esperarme en el carruaje —ordenó Charlotte, con voz helada.

Susan se volvió, boquiabierta.

—¿Por qué? ¡Acabamos de llegar!

—Y tú has desobedecido lo único que te pedí. —No había apartado los ojos de él, de modo que no vio el relámpago de ira en la mirada de su sobrina.

—¡No entiendes nada!

—Entiendo demasiado.

—¡Oh! —Susan dio una patada en el suelo—. ¡Crees que lo sabes todo, pero no es así!

—Ve al carruaje —dijo, despacio, articulando cada sílaba y mirándola por fin.

Cuando Susan partió, Charlotte salió al balcón y dejó que la cortina se cerrara a sus espaldas. Stuart se preguntó cómo sería verla y no discutir con ella, o tal vez discutir, pero teniendo una posibilidad de ganar.

—No tenías por qué hacer eso —la reprendió, cruzándose de brazos—. Comenzaba a gustarle la idea de ser una trágica Julieta.

—No es una Julieta, es una muchacha demasiado confiada que no ve lo que eres.

—A diferencia de ti, que has visto mi verdadera esencia. —La mujer parpadeó y luego lo miró con odio. Stuart sonrió, sintiéndose otra vez temerario. ¿Por qué no enredarse en una discusión, por última vez? Ya no tenía nada que perder—. O debo decir la has escuchado, pues no creo que nos hayamos visto anoche.

No lo miraba. Le gustó. Entonces, su encuentro de la noche anterior la había perturbado. Ciertamente, a él se le había grabado a fuego en el recuerdo. Charlotte abrió la boca pero volvió a cerrarla, ya que no podía gritarle: "¡No me mires. No me hagas pensar en todo lo que me dijiste!"; en cambio, dijo:

—No te acerques a mi sobrina.

—Yo estaba tomando un poco de aire fresco. Al parecer, ella tuvo la misma idea.

Susan había desaparecido apenas llegaron. Charlotte dio por sentado que la señora Martin no lo había invitado, y no se había preocupado hasta que descubrió a lord Jameson mirando alternativamente hacia ella y hacia el balcón.

—No esperaba verte aquí esta noche —señaló, levantando las cejas con desprecio—. Pensé que la anfitriona estaba mejor informada.

Él rió.

—Se enteró, pero demasiado tarde. La culpa es mía, por cumplir con un compromiso contraído durante la calma antes de la tormenta —se echó hacia atrás y apoyó las manos en la reja ubicada a sus espaldas—. De modo que, tal vez, deba marcharme, es lo que vas a sugerirme ahora. Tal vez...

—Te ruego que no desperdicies mucho tiempo en considerarlo —dijo con frialdad—. La respuesta es bastante obvia.

La sonrisa de él brilló, blanca, en la oscuridad.

—¿Tú misma vas a echarme?

—Sueño con eso todas las noches —respondió con una sonrisa de superioridad.

—Hazlo, entonces. —Antes de que pudiera reaccionar, Stuart le tomó la mano y la colocó en su propia nuca. Charlotte tironeó, sorprendida, pero él le masajeó la mano hasta que abrió los dedos y los apoyó sobre la piel de él—. Tómame del cuello y échame —susurró, acercándose. Tuvo que inclinarse apenas para que la mano de ella le llegara a la nuca.

Charlotte tiró con más fuerza, asombrada por cómo le latía el corazón.

—Suéltame la mano. —Le tomó la otra mano y se la colocó en su propia mejilla. Charlotte contuvo la respiración: sus reflejos la habían abandonado por completo, ni había intentado resistirse. Y ahora allí estaba, con la cabeza de él entre sus manos, sin quererlo—. Suéltame, o me soltaré por las malas.

—Tentadora oferta. Aunque no tanto como esto. —Con un rápido movimiento, le tomó las muñecas con una sola mano. Charlotte quiso apartarse pero tropezó, y cuando levantó la cabeza, allí estaba él, a pocos centímetros de sus labios—. Así está mucho mejor —comentó, con otra risita. Ella apartó el rostro.

—No te acerques a mi sobrina —repitió, haciendo lo posible para no tocarlo mientras intentaba soltarse.

—Estoy todo lo alejado que puedo —murmuró, embriagándola con su aliento sensual—. Tendrías que estar complacida; he renunciado a ella por completo.

—Hace un rato estabas aquí con ella —le recordó, mirando fijo la enredadera que trepaba por un lado de la casa y tratando de ignorar las reacciones de su cuerpo en contacto con el de él.

—Si vas a escuchar a escondidas —recomendó, dando un paso al costado y sujetándola contra la enredadera—, deberías hacerlo bien.

—Oí lo suficiente.

Ahora estaba atrapada: una pared de ladrillo cubierta de hiedra a sus espaldas y Stuart delante de ella, igual de rígido e inflexible. Pensó en gritar, consideró todo el furor de otra escena pública entre los dos y estaba a punto de hacerlo cuando él le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo de frente.

—Oíste lo que querías oír —corrigió—, porque te niegas a admitir la verdad. No quieres que me case con tu sobrina porque me quieres para ti —abrió la boca para gritar y él la besó.

Charlotte quiso zafarse, pero se topó con la pared. Stuart la inmovilizó con el peso de su cuerpo. Entrelazó los dedos en sus cabellos y la mantuvo firme mientras su boca se movía sobre la de ella. Ella apretó fuerte los labios, pero él venció y su lengua penetró en su boca con tanta firmeza y habilidad que ella se estremeció. Todas sus reacciones eran lentas, como si el cuerpo y la mente se hubieran detenido asombrados por ese beso tan maravilloso. Hacía mucho tiempo que no la besaban tan bien. Tal vez nunca la habían besado así.

Charlotte se sintió flotar. Lo odiaba, de verdad lo odiaba, pero la noche anterior la había dejado temblando de deseo, y tal vez fuera justo dejarlo aliviar parte de la necesidad que había creado en ella. "Es sólo un beso —se dijo—. No significa nada".

Stuart la oyó suspirar. La sentía suave y cálida en sus brazos, perfectamente femenina, aunque estaba rígida, pero entonces pareció cobrar vida. Los puños se abrieron y lo tomaron por los hombros. Se puso de puntillas y se aferró a él como si quisiera no soltarlo nunca. Y su beso...

Ninguna mujer lo había besado así jamás. Hasta la cortesana más experimentada parecía insulsa en comparación. Ella le rodeó la lengua con la suya con movimientos tan sensuales que él se sintió morir y más vivo que nunca, al mismo tiempo. La apretó contra la pared, y dejó las manos libres para tocarla a su antojo.

Recorrió la amplia curva de los senos y con el pulgar acarició el pezón a través de la seda. Charlotte gemía alentándolo. Con la otra mano le acarició la curva del hombro, la sujetó por la cintura para atraer sus caderas hacia él. Ella arqueó la espalda y él volvió a sentir su calor incomparable apretándose contra su miembro. Era un idiota, pero esta mujer lo excitaba como ninguna otra.

—Ven a casa conmigo —le susurró entre ligeros besos—. Déjame mostrarte todo lo que me olvidé de decirte anoche.

Su voz quebró el hechizo. Ella se detuvo, horrorizada: estaba permitiendo que el hombre que le había roto el corazón a Susan le hiciera el amor. No era sólo un beso, era una traición a su sobrina y a los votos que había hecho.

—No —apartó la cabeza cuando él intentó besarla otra vez—. Basta, por favor.

Lentamente, él la soltó. Charlotte dio un paso atrás, para acomodare el vestido y evitar la mirada de él.

—Algún día —jadeó él, con voz ronca—, deberás terminar lo que has iniciado.

—No —respondió, buscando la cortina—, te equivocas. Tengo toda la intención de terminar lo que empecé, protegiendo a Susan de ti y de todos los cazafortunas.

—No me refería a tu sobrina, y tú lo sabes —dijo él mientras ella volvía al salón. Tú y yo no hemos terminado.

Los demás invitados estaban reunidos en la sala de música y ella salió rápidamente de la casa, quería alejarse lo antes posible. Lucia se las arreglaría sola. Las últimas palabras de él la atormentaban, pero sobretodo le preocupaba algo que había dicho en voz alta, su temor más hondo, más oscuro: ¿en realidad quería a Stuart Drake para sí misma?

Capítulo 7

En el camino de regreso, Susan no dijo una palabra, y apenas llegaron corrió escaleras arriba. Charlotte se demoró unos minutos, tratando de aquietar su culpa por haber besado al mismo hombre con el que le había prohibido hablar y también para calmar la sensación que le había dejado ese beso. Luego subió y golpeó a la puerta de su sobrina. Como no hubo respuesta, la entreabrió. ¿Susan? ¿Puedo pasar?

—¿Para qué te molestas en preguntar? —fue la agria respuesta—. Tú siempre haces lo que te place.

Charlotte se mordió el labio y entró en la habitación. No había ninguna vela encendida. La silueta de la muchacha se recortaba contra la ventana abierta; estaba de espaldas a la puerta y no se volvió cuando la cerró.

—Te pido disculpas. Sé que deseabas estar en la fiesta de los Martin.

—No, tú lo deseabas. Yo pensaba que iba a ser aburrida, pero a mí nadie me preguntó si quería ir.

—Pero, querida, asistieron las personas más renombradas de la ciudad.

Charlotte estaba sorprendida y algo herida. Estaba segura que Susan deseaba salir esa noche y ella quería llevarla a los lugares más entretenidos y apropiados para una jovencita.

—Tunbridge Wells es muy aburrido. Sólo quiero irme de aquí lo antes posible.

No supo qué responder. Sabía que su sobrina deseaba conocer Londres, pero recién estaría preparada para ir la primavera siguiente, cuando cumpliera dieciocho años. Decidió cambiar de tema.

—Perdóname si te avergoncé frente al señor Drake.

Susan no dijo nada por un rato.

—¿Por qué lo odias tanto? Apenas lo conoces —su tono de voz era sombrío, casi desprovisto de emoción. Charlotte dudó; había esperado otra discusión furibunda, no ese sereno resentimiento.

—Porque me recuerda a alguien que conocí una vez cuando tenía más o menos de tu edad. Alguien que me hizo creer que me amaba. Y cuando yo estaba completamente enamorada de él, descubrí que lo único que ese hombre buscaba era mi herencia.

—¿Quién te lo dijo? ¿Algún pariente entrometido?

Suspiró ante la despectiva pregunta de Susan.

—Mi padre, que me hizo un gran favor desenmascarándolo.

—Y entonces te escapaste a París para consolar tu corazón herido —agregó Susan—. Ah, cuánto sufrimiento.

"No —quiso decir Charlotte—, mi padre me echó porque no soportaba tener una hija tan inmoral en su casa. Me envió junto con mi humillación a vivir con un primo lejano, y se negó a aceptarme de vuelta por el resto de su vida".

—¿Cómo sabes que está detrás de mi fortuna?

—Está en la ruina —comenzó a explicar, pero escuchó un resoplido de impaciencia

—Eso quiere decir que sólo puedo casarme con alguien que tenga más dinero que yo. ¿Cómo voy a conocer a un hombre así, en esta tediosa ciudad?

—Tienes apenas diecisiete años.

—¿Y tú qué edad tenías cuando te fuiste a recorrer Europa sola? Papá me contaba de ti cuando yo era pequeña: "La tía Charlotte, que vive en París", después fue "en Niza", después "en España", "en Italia".

—No fue tan romántico como tú crees.

—Y yo no he llegado ni a Londres. ¡Cómo deseo salir de aquí! Para todo soy demasiado joven o demasiado rica o demasiado, demasiado... ¡Ay! ¡Vete! ¡No sabes nada de mí ni de lo que quiero y no puedes manipular mi vida para expiar todos los errores que tú cometiste en la tuya! —Sintió como si la hubiera abofeteado; ¿así la veía su sobrina?— ¡No sé por qué mi padre te nombró mi tutora!

—Estoy haciendo lo posible —aseguró, suavemente, después de un minuto—. Lamento que no estés de acuerdo, pero el hecho es que, en efecto, tu padre me nombró tu tutora y seguiré esforzándome en esa tarea. Espero que algún día lo entiendas.

Susan resopló, pero no dijo nada.

A su pesar, Charlotte dejó la habitación. Fue por el corredor hasta su dormitorio y se dejó caer en la silla del tocador. Por primera vez se alegraba de no haber tenido hijos. Habría sido un desastre como madre. Tal vez había sido una tontería pretender que se hicieran amigas enseguida, pero no entendía por qué la niña la odiaba tanto. No podía ser sólo por el asunto de Stuart Drake, aunque él era un obstáculo importante. Susan discutía con ella por todo, desde el tacón de los zapatos hasta la mejor hora para pasear por el parque se convertían en motivo de disputa, y Charlotte ya no sabía qué hacer. No podía dejarla que hiciera lo que quisiera, pero le dolía profundamente discutir con la muchacha todo el tiempo.

Al verse en el espejo, suspiró. Ni siquiera tenía aspecto maternal. Tenía la piel todavía dorada por el sol italiano y el rostro bien maquillado. Los rizos caían desordenados como tanto le gustaba a Piero; solía decir que eran más atractivos que los prolijos bucles de las inglesas. Y su vestido... siempre le habían gustado los colores brillantes. Charlotte se dio cuenta, pasmada, de que parecía una cortesana cara. Lo que en Milán resultaba audaz y elegante se veía ordinario e indiscreto en Inglaterra. Con razón estaba fracasando tan estrepitosamente. Ocultó la cabeza entre las manos y entonó una silenciosa plegaría pidiéndole perdón a George porque sus esfuerzos por criar a su hija como él habría querido eran insuficientes.

Podía mejorar. Iba a hacerlo. George le había confiado a su amada hija y ella no podía fallarle. Su hermano era la única persona que no la había condenado cuando su juvenil indiscreción terminó en un escándalo. Cuando su padre la echó por su comportamiento, él se preocupó por ponerla a salvo en un barco decente y le dijo que la extrañaría. Ella no esperaba que él la salvara —tenía una esposa y una hija a quienes cuidar—, pero fue la única persona que comprendió el terror de una muchacha que con apenas diecisiete años era arrojada al mundo sola. Y todos los años en el extranjero, George le había escrito, y una o dos veces por año se las había ingeniado para encontrarla, donde fuera que ella estuviese.

Charlotte se quitó las peinetas y las alhajas y se puso su bata carmesí. Era hora de aparentar su edad, o por lo menos de vestirse de acuerdo con ella, estaba acostumbrada a ser el foco de atención, en especial de los hombres, pero había llegado el momento de asumir el lugar que le correspondía, con las señoras.

A la mañana siguiente, se lavó el rostro, pero lo dejó al natural, se recogió el cabello en un rodete y se puso su vestido más sencillo. Era de un color bronce oscuro, algo extravagante, pero era el más sencillo que tenía. Pasó una mano melancólica por las brillantes sedas y muselinas, cerró la puerta del guardarropa y bajó a desayunar.

Lucia la miró.

—¿Qué pasó? ¿Murió alguien?

—No. ¿Por qué?

—Te ves horrible. ¿Se te terminó el lápiz labial?

Charlotte levantó su taza de café.

—Las damas inglesas no usan tantos cosméticos, así que decidí que yo tampoco lo haría.

—Entonces no viste a la señora Fitzhugh anoche. Creo que empleó una espátula para aplicárselo. Las inglesas usan cosméticos, sólo que lo hacen mal.

—De todas maneras, renuncio a los cosméticos en aras de un estilo más digno. Ya no soy una jovencita.

—Razón de más para usarlos —concluyó Lucia en voz baja—. Sin maquillaje pareces tan —ladeó la cabeza, con una mueca— bucólica.

Charlotte le dirigió una mirada de furia.

—¿Susan todavía no bajó?

—No tengo idea. A mí no me habla.

Suspiró. Naturalmente, la muchacha envidiaba a Lucia, pues hacía todo lo que le venía en gana. Cuando la invitó a pasar una temporada con ellas, Charlotte nunca pensó en la mala influencia que su amiga podría ejercer sobre su sobrina.

—Seguirá durmiendo. Anoche tuvimos otra discusión.

—Es difícil no discutir con ella. Esa niña es una malcriada.

—Está en una edad difícil y en circunstancias difíciles.

—Su padre la habría castigado, tú lo sabes. Tienes miedo de que no te quiera si eres severa con ella.

—Le ordené que se mantuviera alejada del señor Drake, ¿o no?

—Pues no ha servido demasiado. —Lucia se puso de pie—. Esta mañana iré a la biblioteca. ¿Qué libro querrías?

—¿A la biblioteca? —preguntó pasmada.

—Sí —sonrió, tímida—. Un joven que conocí anoche se ofreció a leerme poesía allí. Esas son las aventuras que tengo cuando me abandonas con los ingleses.

—Que lo disfrutes. Yo esperaré a Susan. —Lucia se fue y Charlotte terminó el desayuno en silencio. Claro que deseaba que su sobrina la quisiera, y claro que no quería ser demasiado severa con ella. No quería ser tan estricta como había sido su padre, porque creía que si él hubiera confiado más en ella, se habría comportado mejor. Pero no podía permitir que Susan hiciera cualquier cosa y arruinara su reputación, era demasiado joven para entender lo que hacía. Tal vez, si se lo explicaba de manera sencilla, lograría comprenderlo.

Esperó toda la mañana, pero Susan no bajó. La hora del almuerzo llegó y pasó, y aún no había aparecido. Charlotte se armó de valor y golpeó a la puerta del dormitorio. No hubo respuesta. Una hora más tarde tampoco hubo respuesta, y volvió a golpear.

—Susan, por favor, sal de allí. —Del otro lado, seguía el silencio—. Entonces voy a entrar.

La habitación estaba vacía. La mirada atónita de Charlotte fue de la ventana abierta a la cama sin deshacer. Furiosa, llamó a la criada de Susan, que acudió corriendo, con los ojos muy abiertos.

—¿Dónde está la señorita Tratter? —Charlotte abrió las cortinas. Un enrejado fijaba la enredadera contra la pared; no era una distancia difícil de sortear para una persona joven y ágil.

La criada se retorció el delantal.

—No lo sé, señora. No me llamó esta mañana, y como usted nos ordenó que no entráramos a menos que nos llamaran...

—¿Por qué no me dijiste que no te había llamado en toda la mañana?

La muchacha se encogió ante la ira de su señora.

—Bien, no pensé, quiero decir, no sabía que era importante. La señorita Tratter a veces duerme hasta tarde, y no se me ocurrió —la voz se apagó.

—Fíjate si falta algo. No te olvides de las cosas nuevas que compramos esta semana.

La criada obedeció de inmediato. Charlotte se sentó ante el escritorio y lo revisó rápidamente. No había nada fuera de lo normal. Fue al tocador. Nada.

—Faltan algunos vestidos, señora —señaló la criada, vacilante—. Aunque podrían estar en el lavadero, ¿quiere que me fije? —Charlotte asintió y la muchacha salió.

Cuando estaba a punto de entrar en pánico, apareció el mayordomo. ¿Dónde podría estar la niña? ¿Adonde iría?

—Señora, ¿pasó algo?

—Sí, Dunstan, la señorita Tratter desapareció —le tembló la voz al pronunciar al última palabra. Cielo santo, ¿qué haría si le pasaba algo a su sobrina?— ¿Sabes algo? ¿Alguien que haya entrado?

—No, señora.

Charlotte empezó a pasearse por la habitación, esforzándose por no perder la calma. Primero debía asegurarse de que nadie se hubiera llevado a Susan; maldijo su pereza por no contratar guardias como se lo aconsejó Stuart. No quería creer que se hubiera fugado, pero tampoco era un consuelo pensar que la hubieran raptado.

En ese momento, un objeto blanco le llamó la atención: un papelito que se asomaba debajo de la cama. Lo levantó y leyó su nombre escrito con la letra de Susan en el frente del sobre. Lo abrió.

Tía Charlotte:

Ya no soporto más. No puedo quedarme aquí, si mi corazón está en otra parte. Debo seguir a mi amado, al igual que Julieta. Sé que no me entiendes y lamento mucho que no estés presente en mi boda, pero si de este modo las cosas tienen que ser, que así sean. Adiós.

Susan

Seguía de pie allí, paralizada de la impresión, cuando entró la criada corriendo.

—Los vestidos no están en el lavadero, señora. ¿Quiere que...?

—Lo mataré. —Lentamente cerró los dedos, arrugando la nota—. Lo mataré con mis propias manos.

—¿Señora? —chilló la criada, asustada.

—Estás despedida —anunció Charlotte, pasando junto a la muchacha. Fue directamente a su dormitorio, extrajo una caja de caoba de debajo de la cama. Con el corazón ardiéndole de furia, tomó la pistola y la cargó, rogando que no fuera demasiado tarde.

El último día de Stuart en Kent estaba resultando mucho mejor de lo que él esperaba. Tenía dinero suficiente para pagar el alquiler que debía, lo que significaba que podría irse sin tener que escabullirse ni medio de la noche. Benton, su lacayo, a quien había despedido quince días atrás porque no podía pagarle, volvió de improviso. Agradecido, Stuart le encargó la ropa de cama y otros objetos. Él se dedicó a empacar su propia ropa.

Cuando dobló su vieja capa, se detuvo. La levantó y aspiró hondo, 'a, sí, todavía tenía el perfume de ella y el aroma cálido, intenso, excitó sus más apasionados recuerdos. La mañana anterior había encontrado la capa en el umbral, hecha un montoncito, pero al menos se la había devuelto. De haber previsto el beso de la noche anterior, se habría esforzado más en seducirla cuando entró en su casa. Doncellas adineradas había a lo largo y ancho de Inglaterra, pero una mujer como ésa se encontraba una vez en la vida. Con suerte.

Un fuerte golpe a la puerta lo alejó de sus pensamientos. Benton ya había llevado varios baúles para despacharlos rumbo a Londres. Stuart se deshizo de la capa y abrió la puerta.

—¿Dónde está? —Drake se detuvo al ver la pistola en la mano de Charlotte, apuntándole directo al corazón. ¡Dios santo, esta mujer era valiente! Pero no pudo negar el enloquecido latir de su pulso cuando la vio.

—No sé de qué me hablas —le dio la espalda y caminó hacia su habitación.

—No te alejes —su voz temblaba de furia—. ¡O disparo! Él la miró por encima del hombro.

—Y yo no podría impedírtelo dado que, como ves, estoy desarmado. —entró en el dormitorio. Ella lo siguió y cerró la puerta a sus espaldas, de un golpe. Estaba agitada, le relucían los ojos y tenia las mejillas encendidas. Se la veía espléndida.

—Dime dónde está Susan o renuncia a tu vida.

Stuart estalló en una carcajada.

—¿Eso lo ensayaste? Es muy bueno, pero un poco melodramático. La próxima vez, intenta algo menos emotivo cuando esgrimas un arma. Tu víctima se asustará más si estás serena.

Ella bufó.

—Tú no eres ninguna víctima. ¿Dónde está mi sobrina?

Stuart se encogió de hombros, apenas curioso.

—No tengo idea. No la he visto desde anoche. ¿Por qué? ¿Perdiste a tu pupila, tía Charlotte?

—Además crees que puedes engañarme, ¿verdad? No me engañas en absoluto. Tendría que matarte ahora, como un acto de generosidad para con todas las mujeres, pero te daré una oportunidad más: dime dónde está y te dejaré con vida.

Él suspiró y siguió arrojando camisas dentro del baúl.

—Si bien tu oferta es magnánima, no puedo aceptarla. No tengo idea de dónde está tu sobrina.

—¿Entonces adonde ibas? Estás empacando. ¿O vas a negarme que dejarás la ciudad?

—Cuanto antes, mejor.

—¿Adonde?

—A Londres. Solo —agregó, cuando vio el relámpago de triunfo en los ojos de ella—. Eres libre de seguirme y comprobarlo por ti misma. Pero me voy esta tarde y tengo que terminar de empacar así que, si te quedas, ¿me alcanzarías esas botas?

Charlotte le arrojó las botas por la cabeza. Stuart atrapó una y esquivó la otra y luego metió el par en el baúl. Ella no dijo nada durante un minuto; se puso a caminar y a observar todos los muebles. Stuart siguió empacando aunque cada nervio de su cuerpo registraba la presencia de ella. Nunca había deseado a una mujer con un revólver en la mano; era bastante perverso, pero sin duda excitante. Bajo su mirada atenta dobló los pantalones y las camisas, silbando una melodía, bien bajito, sólo para molestarla. Esa mujer hacía siempre lo que quería. Alguien tenía que enseñarle una lección.

—Muy bien, puedes ir a Londres. Yo iré contigo. Es más, te llevaré. Y cuando encontremos a Susan, le explicarás tu cruel plan para casarte con ella por su fortuna. Le contarás de tus intentos de arruinarle la vida a otras herederas y que tu propio padre te echó de Londres por tus andanzas. Y le pedirás de rodillas que te perdone por haberla engañado y haberla hecho confiar en ti.

Stuart se inclinó contra el poste de la cama y la estudió. Estaba desaliñada; los rizos se le escapaban de un rodete flojo y tenía la capa torcida.

—Ese es el punto, en realidad, ¿no? Estás molesta porque ella confió en mí.

—No seas ridículo. La engañaste con tus mentiras.

—Tú le dijiste que me evitara como a una enfermedad contagiosa, pero igual ella me buscó apenas le diste la espalda —dedujo, mientras ella volvía a apuntarle con el arma—. Esto, querida mía, apesta a orgullo herido.

—Pero no es tu orgullo lo que lastimaré. —Quería dispararle en ese preciso momento para borrarle esa sonrisita de la cara. ¿Cómo se atrevía a burlarse de ella?

—Muy bien. Iré a Londres contigo, ya que me apuntas con un arma, para que puedas descartar tu sospecha de que tu sobrina escapó conmigo, ¿de eso me acusas, no? Y, si te he mentido —abrió los brazos en un engañoso gesto de desamparo—, podrás vengarte del modo que te plazca.

—Juro que lo haré.

—Pero, si te equivocas —sacudió la cabeza, con una expresión pícara—, reclamaré mi recompensa y tendré lo que yo quiera. A ti. Por una noche.

Se le paralizó el corazón por un instante. Qué descaro. Jamás consentiría en semejante cosa. ¡Entregarse a él por una noche! Prefería entregarse a un oso hambriento. Por un momento consideró la posibilidad de que le estuviera diciendo la verdad. Pero no, imposible. Él ya había demostrado ser un mentiroso y un manipulador, un maestro en el arte de seducir a las mujeres. La noche anterior había estado en el balcón con Susan, y Charlotte no había oído ningún rumor sobre la existencia de otro hombre en la vida de la joven. El responsable de su desaparición tenía que ser Stuart Drake. Él sabía dónde estaba o adonde iba, el mismo Stuart Drake que acababa de hacer sugerencias atrevidas para ganarle la partida. Si creía que podría intimidarla o disuadirla chantajeándola de esa manera, estaba tristemente equivocado.

—Bien, vamos.

Él se quedó paralizado un momento, contemplándola. Pero en seguida se volvió hacia el baúl y comenzó a arrojar cosas dentro de él.

—Dame veinte minutos.

Charlotte contrató un carruaje privado mientras Stuart charlaba con el posadero como si no tuviera preocupación alguna en la vida. Mientras terminaba de contar las monedas, lo miró, furiosa. La brisa desordenaba su cabello oscuro; cuando sonreía así, tan sensual, unas delgadas líneas surcaban sus sienes suavizando esa expresión lupina. Parecía un lobo salvaje pero amigable, con esa nariz delgada y su boca feroz. Claro que no existían lobos amigables, y sería prudente recordarlo.

Observó la carga en el carruaje: el enorme baúl de Stuart y su pequeña maleta. Había contratado a un muchachito para que llevara una nota a su casa, y Lucia le había enviado tres vestidos, toda su lencería nueva y una fortuna en joyas. ¿En qué estaba pensando Lucia al enviarle trajes de noche y diamantes? Pero Charlotte no podía ir a empacar ella misma. Si se descuidaba por un momento, él podría advertirle a Susan, y no quería correr ese riesgo. Él quiso ayudarla a subir al carruaje, pero ella sostuvo con firmeza la pistola y lo obligó a precederla.

Se sentó frente a Drake, así podía vigilarlo de cerca, pero él la frustró echándose el sombrero sobre los ojos y durmiéndose. Ella estuvo a punto de disparar un tiro por la ventanilla, aunque más no fuera para hacerle adoptar una actitud un poco más respetuosa pero, como tenía una sola bala, decidió conservarla sólo por la satisfacción de asustarlo.

Fueron a los tumbos hacia Londres mientras caía el día. Cuando Charlotte permitió que se detuvieran para una comida muy rápida, Stuart despertó para acusarla de matarlo de hambre.

—Este secuestro deja mucho que desear, debo decir —se quejó, mirando la manzana y la rebanada de pan que ella le alcanzó—. Al menos podrías haber traído una canasta.

—Esto no es un día de campo.

Mientras comía su manzana con una mano, apuntaba a Stuart con la otra. Le dolía la muñeca, pero no quería bajar la pistola. A pesar del aire indolente de él, podría estar esperando el momento adecuado. Y si la desarmaba, sólo Dios sabía qué era capaz de hacer ese hombre para vengarse. Aunque a él parecía no importarle ni una cosa ni otra. Estaba arrellanado en su asiento, observándola. Las sombras del atardecer entraban oblicuas en el carruaje y lo hacían ver más cruel y peligroso: sólo los ojos, y a veces los dientes, relucían en la oscuridad.

—Vuelve a dormir —espetó. Él rió.

—No te gusta que te observen, ¿eh? —La mujer lo miró con furia—. Me lo imaginé. Qué extraño. Porque no eres precisamente tímida y reservada, aunque intentes aparentarlo con ese vestido.

Charlotte apretó el puño para no echarse la capa encima del vestido cobrizo. No iba a permitir que él se burlara de ella.

—Mi ropa es asunto mío.

—Ah, no es una crítica. Me agrada tu estilo. Me gustaba mucho el vestido que te pusiste para la fiesta de los Kildair. Era hermoso.

Frunció el entrecejo, sabía muy bien que ese vestido la favorecía, pues revelaba su figura.

—Creí que no te gustaba, a juzgar por tu insistencia en quitármelo.

—No sabes nada de los hombres si piensas que no me gustaba ese vestido —dijo Stuart con voz seductora—. He soñado con volver a verte con él.

—Cada quien puede soñar lo que quiera.

—Ah, sí, yo lo hago. —Le lanzó una mirada atrevida—. Aunque en la mayoría de mis sueños no tienes un vestido. ¿Quieres que te cuente?

—No tienes vergüenza —rio incrédula.

—No mucha. Se interpondría en mi camino. Ya tendrías que saberlo. Además, fuiste tú la que decretó terminar con las mentiras entre los dos. Yo cumplo tus deseos.

—¿Mis deseos? Creí que hablabas de los tuyos, de tus deseos imposibles y alocados.

A mí me parecen muy posibles, puesto que, cuando pierdas la apuesta... —sus ojos bajaron y Charlotte advirtió que su cuerpo había vuelto a responder a su voz aterciopelada y grave. El recuerdo vívido de las palabras sensuales de aquella noche le produjo un estremecimiento interior. De pronto, tuvo clara conciencia del balanceo del carruaje y del cuerpo de él, extendido sobre el asiento de enfrente, con un pie apoyado casi junto a ella. Estaba reclinado con las manos entrelazadas sobre el estómago, muy cómodo.

—Es largo el camino hasta Londres —comentó con esa voz grave que actuaba sobre ella como una caricia—. ¿Nos rendimos a lo inevitable?

—No es inevitable —replicó, asqueada por lo ronca que se le había puesto la voz. ¿Por qué siempre se sentía atraída hacia los peores hombres?

Él hizo una mueca.

—Tú sabes que sí. ¿Alguna vez hiciste el amor en un carruaje?

Charlotte trató de aplacar el calor que le subía de la entrepierna.

—Sí —confesó, con la mayor indiferencia posible. Después de todo, era una mujer experimentada, no una muchacha ingenua que caería rendida ante su seducción—. Y no me pareció muy agradable.

Un deseo intensó relampagueó en los ojos de él.

—Entonces, ven aquí, y permíteme convencerte de lo contrario. —Le tendió una mano. Charlotte se negó a mirarlo—. Es un largo camino —insistió. A su pesar, la mirada de ella se posó en la entrepierna de Stuart, donde su erección era clara bajo los pantalones bien cortados. La horrorizó comprobar que ella también estaba excitada. Y bastante.

—Si dices otra palabra insultante, te disparo y punto.

—Charlotte, admite que me deseas. Tanto como yo a ti.

—¡Por supuesto que no! Eres soberbio, engreído, inmoral, un mentiroso, un ladrón...

—No dije que querías desearme, sólo que me deseas —puntualizó con tono divertido.

—Quiero que me digas dónde está Susan. Después de eso, tendré sumo placer en deshacerme de ti para siempre.

—No me ofreces un buen motivo para que te lo diga, ¿no?

Charlotte levantó la pistola y la sacudió con furia.

—¡Bastardo!

—¡Ey! —la alarma le coloreó la voz. Ladeó la cabeza cuando ella le apuntó el arma directamente al entrecejo—. Ten cuidado.

—¡¿Dónde está?!

—¡No lo sé! —gritó, todavía con los brazos a la defensiva—. ¡Baja esa pistola!

Durante unos minutos de locura, siguió apuntándole. Luego se dio cuenta de lo que estaba haciendo y la bajó en forma abrupta, sin poder creer que había llegado tan lejos. Una cosa era tener una pistola y amenazarlo con usarla y otra apuntarle a la frente. Se arrebujó en la capa, tratando de disimular el temblor. Había amenazado la vida de alguien. Tuvo ganas de arrojar la pistola por la ventana, pero entonces quedaría indefensa, y tal vez nunca encontraría a Susan. Eso debía guiar sus acciones por sobre todas las cosas: encontrarla.

—Quiero recuperar a mi sobrina —reveló conmocionada—. No quiero matarte, pero tienes que decirme dónde está. Cuando la tenga de regreso, no me importará nada. Dímelo, te lo ruego.

—Te he dicho que no lo sé —sonaba desconcertado.

Charlotte cerró los ojos.

—No te creo.

—¿Por qué te desagrado tanto? —preguntó, después de unos segundos de silencio.

—Tú sabes por qué —respondió antes de que él terminara de formular la pregunta.

Drake bufó.

—Sí, odias a cualquier hombre que considere el estado financiero de una mujer antes de proponerle matrimonio. Porque, claro, las mujeres nunca se casan con los hombres por su dinero, ni por sus títulos.

—Eso tampoco me causa admiración —concedió ella, suavemente.

—Pero, por alguna razón, me has elegido como blanco de tu desprecio. Me has insultado públicamente, me hiciste echar de Kent, ¡de Kent, por Dios!, has entrado en mi casa, me has apuntado con una pistola y ahora me has secuestrado. ¿Puedo preguntarte qué me hace peor que cualquiera de los tantos hombres que necesitan dinero hasta tal punto que son capaces de casarse para obtenerlo?

Charlotte luchó contra la pregunta. ¿Qué lo hacía diferente?

—Supongo que es porque hiciste que Susan se enamorara de ti.

—¿Cómo podría hacer que una muchacha se enamorara de mí si ella no quisiera?

—Lo hiciste —insistió—. Le cortejaste y le hiciste creer que la amabas.

—Nunca le dije una sola palabra de amor. Claro que la cortejé —admitió—. Eso es lo que hace un hombre antes de proponer matrimonio.

—Sí. Pero las mujeres son cortejadas todo el tiempo, y eso no quiere decir que se enamoren —Charlotte hablaba bajito, casi para sus adentros—. Susan es demasiado joven para sospechar que son todas mentiras y demasiado romántica para proteger su corazón. Es inocente, ingenua, por eso ama de manera ciega y absoluta, y pasa por alto no sólo los pequeños defectos sino también los grandes, como el hecho de que su amor no sea correspondido. Está a la merced de su amor, y puede ser fácilmente destruida cuando descubra que ha sido una tonta.

Por un momento, el único sonido fue el traqueteo del arnés y el crujido de las correas del carruaje.

—Me pregunto quién te decepcionó tanto —murmuró Stuart, pensativo.

La mirada de Charlotte se endureció.

—Si no me dices dónde está Susan, prefiero que te quedes callado.

Eso pareció disipar la curiosidad de él, y reinó el silencio en el carruaje por el resto del viaje.

Capítulo 8

Cuando el traqueteo de las ruedas se convirtió en un ruido sordo por las calles de la ciudad, Stuart se incorporó.

—Llegamos. ¿Y ahora, hacia dónde nos dirigimos, mi captora?

—Clapham Close, número diez. —Charlotte ya se había recuperado de su momentánea locura. Todo saldría bien; había hecho lo correcto. No lo había perdido de vista ni un segundo y seguiría reteniéndolo hasta que Susan apareciera. No tardaría mucho, primero tenía que encontrar a su sobrina, antes de darle a él la oportunidad de seguir mintiéndole.

Él se sorprendió.

—¿Eh?

Ella blandió la pistola.

—Tu lacayo envió tus cosas a esa dirección. Tú ibas allí. Por lo tanto, allí iremos.

Él se reclinó en el asiento y miró por la ventanilla el resto del viaje.

Un rato después se detuvieron, y el chofer abrió la puerta. Stuart bajó antes y se volvió para tenderle la mano. Sosteniéndose la falda con una mano y con el arma en la otra, Charlotte la ignoró. Stuart se encogió de hombros y comenzó a subir los escalones de la gran casa. Cuando él llamó a la puerta, ella ocultó la pistola bajo la capa.

—Todavía tengo la pistola. No creas que estás a salvo.

Drake le dirigió una sonrisita tensa e insolente.

—Nunca en mi vida me sentí menos a salvo.

Un lacayo con librea abrió la puerta. Parpadeó un segundo y abrió la puerta más.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Frakes —saludó Stuart y entró. Charlotte lo siguió. Se inquietó al comprobar que era una residencia de categoría: elegante, bien amueblada, con mucho personal. ¿Era esta la morada de un cazafortunas? Trató de tranquilizarse: por qué no. De seguro toda la casa estaba hipotecada hasta los cimientos y mantenía a los sirvientes con dinero prestado. Apareció el mayordomo, algo agitado.

—Buenas noches, señor Drake. No lo esperábamos.

—No, me imagino que no —Stuart se quitó el abrigo y se volvió hacia Charlotte, levantando una ceja. Ella se cerró más la capa y le devolvió la mirada—. ¿Hay alguien en la casa?

—Ah, bien, señor, no lo sé —dudó el mayordomo, casi disculpándose. Charlotte dirigió otra mirada disimulada a la sala. Había algo sospechoso. Ése no era el sitio correcto. No podía ser.

—Bien. No te preocupes, Brumble.

—¿Dónde está Susan? —masculló Charlotte, cada vez más incómoda. Sí, podía ser una fachada, pero ella sólo quería a su sobrina.

—Ya te lo dije: no lo sé. Tú quisiste venir a mi casa, y aquí estamos. Espero que estés satisfecha.

—¡Lo estaré cuando mi sobrina sea devuelta sana y salva!

Él suspiró.

—Que Dios me proteja de las mujeres irracionales.

Estaba furiosa y preocupada, y lo empujó con la pistola.

—Esta no puede ser tu casa.

—Te juro que es lo más parecido a mi casa. No tengo otro sitio adonde ir y tú sabes que envié todo mi equipaje aquí —hizo un gesto amplio con las manos—. Este era mi lugar de destino todo el tiempo, aunque lamento decirlo.

—¿De regreso? —tronó una voz helada. Ambos se volvieron al unísono y se encontraron con un hombre alto, de cabellos grises y expresión adusta. Clavaba los ojos en Stuart, que se encogió casi imperceptiblemente antes de esbozar una sonrisa altiva.

—¿Acaso creías que soportaría toda una temporada en Kent, Terrance? Tú sabes lo aburrida que es esa sociedad campestre.

El hombre avanzó, cojeando, ayudándose con un bastón de marfil. Se lo notaba muy disgustado de ver a Stuart.

—No te vendría mal un poco de aburrimiento.

—Ah, diablos, y yo que siempre pensé que mi mejor virtud era mi vivacidad.

El hombre bufó. Sus ojos malignos se posaron en Charlotte y ella se sintió todavía más incómoda.

—¿Cómo te atreves a traer a tu amante a esta casa?

Ambos se acercaron casi inconscientemente, los codos se chocaron y Stuart la sostuvo con una mano, sin mirarla. Charlotte no se apartó; su intuición le decía que había cometido un grave error y tuvo la horrible impresión de que necesitaría algo más que la colaboración a punta de pistola de Stuart.

—No es mi amante —respondió, aferrándola del brazo.

—¡Stuart! —una voz femenina resonó en la sala. Una mujer baja y robusta avanzaba deprisa, con los brazos extendidos, para recibirlo—. ¡Oh, qué maravilla! No sabía que volvías a la ciudad. Si nos hubieras avisado, te habríamos esperado para cenar.

Él le dio un beso en la mejilla.

—Hola, madre. Tuve otras preocupaciones, te aseguro que en lo que menos pensé fue en la cena.

—Ah, como siempre. —La sonrisa de la mujer se desdibujó levemente. Miró a Charlotte, que estaba desorientada por completo. ¿Madre? ¿La madre de Stuart? ¿Esta era la casa de sus padres?— ¿Quién es tu invitada, querido?

—Permíteme presentarte a una amiga, la contessa Griffolino. Charlotte, mi madre, la señora Drake.

—Un placer conocerla, contessa —dijo, cortésmente. Estaba intrigada, su hijo se había dirigido a ella por su nombre de pila y la dama pareció no darle demasiada importancia.

—Señora Drake —dijo, débilmente.

—Y mi padre, Terrance Drake —agregó, con el mismo tono casi burlón que había utilizado para hablar con él. El hombre los observó con desdén, pero su esposa lo fulminó con la mirada, y él inclinó la cabeza con un movimiento brusco—. Hemos venido por un asunto urgente —continuó Stuart. Le apretaba el codo a Charlotte—. La sobrina de la condesa ha desaparecido, y tememos que se haya fugado a Londres. Le ofrecí mi ayuda para tratar de localizarla, hemos partido de Kent a toda prisa con la esperanza de alcanzarla.

—Qué terrible —se solidarizó enseguida la señora Drake—. Ha de estar muy preocupada.

Charlotte asintió. Había cometido un terrible error. Susan no estaba allí; en ese momento podría encontrarse camino de Escocia o Francia o cualquier otro lugar. Se había dejado llevar por sus prejuicios y, como consecuencia, había perdido a su sobrina. De pronto, palideció. Stuart le pasó un brazo por la cintura cuando la sintió desvanecer, sabía muy bien qué le preocupaba. A pesar de su temperamento difícil, esa mujer amaba a su sobrina. Se avergonzó de haberse burlado de ella e, incluso, de intentar seducirla mientras sufría por la muchacha.

—Los dos estamos preocupados, madre —comentó, para romper el silencio—. Mucho. No contamos con demasiados datos, y salimos tan rápido de Tunbridge Wells que no tenemos dónde quedarnos.

Debilitada por la preocupación, dejó que él la sujetara para no caerse. Así, con gran discreción, Stuart aprovechó que los cubría la capa de ella y le arrebató la pistola. Charlotte ni siquiera intentó protestar.

—Pero, querido, si crees que... —Stuart no oyó el resto de las palabras de su madre pues en ese momento Charlotte se desplomó. La tomó por debajo de las rodillas y la levantó. No se había desvanecido, simplemente estaba en estado de conmoción, con la vista perdida.

—Está al límite de sus fuerzas —se apresuró a explicar—. ¿Podemos quedarnos un minuto a solas?

—Escucha —comenzó a decir el padre, con tono amenazador, pero su esposa lo interrumpió.

—¡Por supuesto! ¡Pobre muchacha! Llévala a la biblioteca, Stuart. —Siguió a su madre por un corredor, ignorando la expresión ceñuda de su padre. Ya en la biblioteca, acomodó a Charlotte sobre un diván y tomó el vaso de brandy que le alcanzaba la señora Drake. Ella revoloteó detrás de él hasta que Stuart le dirigió una mirada que lo decía todo. Cuando su madre partió, sacó la pistola que había escondido bajo la capa y la dejó a un costado.

—Charlotte —la tomó de los hombros, pero ella no respondía—, ¿cómo te sientes?

—Se ha ido —apenas movía los labios—. ¿Pero adonde? Dijo... seguir a mi amor... yo estaba segura... —buscó en el bolsillo de la capa y extrajo la nota arrugada. Stuart la alisó.

Qué embrollo. Parecía que la muchacha en verdad se había fugado con alguien, aunque obviamente no con él. Bien, entonces Susan no estaba tan enamorada de él como decía. De alguna manera, esa muchachita también lo había engañado. Admitió que se lo merecía. Aunque, de pronto, se sintió afligido por no haberse esforzado más en convencer a Charlotte de que no estaba involucrado en la huida de su sobrina. Incluso pensó que la niña reaparecería en cualquier momento, que simplemente estaba visitando a una amiga. Una vez más se había dejado obnubilar por su incontrolable deseo y había hecho a un lado su cordura. Carraspeó.

—¿Sabes a quién se refiere?

—A Romeo. Y tú le dijiste que ella era Julieta. —Stuart se sentía cada vez peor.

—¿No tienes más información? —preguntó con dulzura—. ¿Cuándo desapareció? ¿Se llevó algo? ¿Interrogaste a la criada o al resto del personal?

Ella negó con la cabeza, desfalleciente.

—La criada no sabe nada. Faltan algunos vestidos, pero no muchos. Anoche hablé con ella, cuando volvimos a casa; hoy no bajó a desayunar ni a almorzar, y yo creí... Y no fui a buscarla. Ahora huyó, y no tengo idea de con quién, creí que había sido contigo.

—¿No había otros pretendientes que pudieran interesarle?

—Nunca mencionó a nadie más que a ti —susurró.

—¿Estás segura de que venía a Londres? —se apresuró a preguntar, tratando de apartar la conversación de su persona.

La mujer cerró los ojos.

—Susan no hablaba de otra cosa más que de ir a Londres. Es su sueño dorado. —Ahora que lo mencionaba, Stuart recordó que todas las conversaciones de Susan giraban alrededor de su vida futura en Londres, con sus tiendas, su sociedad y sus espectáculos. Tal vez no había ningún hombre; tal vez simplemente se había ido a vivir la aventura que había soñado.

En ese caso, no sería difícil encontrarla. Si recorrían los teatros y las tiendas, la encontrarían en unos días. Probablemente no tenía mucho dinero e intentara contactar al abogado de la familia. También podrían contratar a un investigador privado. Allí Stuart se detuvo: estaba planeando una búsqueda y Charlotte de seguro no aceptaría su participación de ningún modo.

—Estoy seguro de que aparecerá pronto —continuó, tratando de consolarla—. Unos cuantos días y se dará cuenta de su error.

—¿Unos cuantos días? —Una furia súbita sustituyó el vacío de sus ojos—. ¡Unos días! ¿Qué clase de persona crees que soy? ¿Una que se sentará a esperar unos cuantos días? ¡Mi sobrina está perdida, desapareció, se la llevó algún villano mentiroso y sinvergüenza! Típico de un hombre, pensar que una se puede quedar esperando sin hacer nada. No esperaré. ¡Tengo que encontrarla!

Drake imaginó a Charlotte andando sola por los rincones y las calles de Londres. Se puso de pie y la tomó del brazo para detenerla.

—¿Dónde piensas buscar?

Ella trató de zafarse.

—¡En todas partes!

—Estás mal. ¿Qué vas a hacer? ¿Entrar por la fuerza en todas las casas que te resulten sospechosas? La mayoría de la gente no es tan comprensiva como yo cuando alguien entra en su hogar sin permiso.

—No te pedí consejo.

Stuart la tomó del otro brazo y la obligó a mirarlo.

—No te dejaré ir sola.

—No tienes derecho a impedírmelo. —Charlotte forcejeó—. Es mi sobrina, es mi responsabilidad. No tienes derecho —un sollozo de terror le cerró la garganta, un terror que casi superó la humillación de haberse equivocado tanto. Dios santo, ¿y si le hubiera disparado? Sería mil veces peor, porque habría matado a un inocente. La habrían arrojado a la cárcel y después colgado, y no quedaría nadie en el mundo para buscar a Susan. Su pobre sobrina desaparecería de la faz de la tierra, y a nadie le importaría.

Le golpeó el pecho, y él le tomó las manos. Otro sollozo la ahogó y luego otro más, hasta que Stuart la abrazó y le hizo apoyar la cabeza en su hombro.

—Calma —murmuró—. No llores. Hay esperanza.

—Tengo que encontrarla, no puedo esperar. ¿Y si está en peligro? —Atrapada en sus brazos, se aferró convulsivamente a él.

—Lo sé —la abrazó con más fuerza, obligándola a tranquilizarse—, pero tienes que mantenerte calma y racional, para hallarla lo antes posible. —A pesar del pánico, Charlotte entendió que él tenía razón y comenzó a respirar hondo, tratando de serenarse—. La encontraremos —aseguró Stuart, suavemente—. Te lo prometo.

Ella lo miró a los ojos, asombrada.

—¿La encontraremos? ¿Tú y yo?

Drake apoyó su frente en la de ella.

—No puede haber ido lejos. Iniciaremos una búsqueda exhaustiva, de inmediato, y tendremos excelentes posibilidades de dar con ella.

Lo escuchó sorprendida. ¿Le estaba proponiendo ayudarle? ¿Stuart Drake se estaba ofreciendo a ayudarla después de cómo lo había tratado ella? ¿Por qué? Escudriñó su rostro, pero no encontró más que una gentil preocupación. Le tembló la barbilla; sería más fácil decir que no, irse y no volver a verlo, pero no podía. Sería una tontería rechazar ayuda; no importaba lo que significara para su orgullo. Lo que estaba en juego era la seguridad de Susan.

—Gracias —murmuró. Le dolía la garganta por las lágrimas contenidas y parpadeó para ahuyentar otras mientras él la hacía sentar y le ponía un vaso en la mano.

—Las cosas se verán mejor por la mañana. Además, esta noche no se puede hacer nada. Ahora, bebe eso.

Accedió muy exhausta, incapaz de moverse. Tomó la bebida y casi no advirtió cuando él dejó la habitación.

Stuart salió de la biblioteca sin saber bien por qué demonios había actuado así. Evidentemente, la situación le gustaba, no sólo había dejado de lado sus propios problemas sino que, además, todo el asunto lo acercaría más a Charlotte. Y eso le agradaba demasiado. Aunque, si pretendía tener una oportunidad de recuperar su fortuna a tiempo para mantener Oakwood Park, necesitaba mantener la cabeza despejada. Pero, como siempre, no había podido mantener la boca cerrada. La aflicción de Charlotte le carcomía la conciencia. Además, una vez que la tuvo en sus brazos ya no pudo contenerse.

Su madre se paseaba por la sala. Apenas lo oyó cerrar la puerta, le preguntó nerviosa:

—Stuart, ¿qué pasa? No respondiste mis cartas. Estaba tan preocupada, te fuiste de una manera... Y ahora apareces con una italiana, de la nada.

—Es inglesa —corrigió—. El esposo era italiano. Está deshecha por la desaparición de la sobrina.

—Sí, claro, me imagino, pobre mujer, pero —se detuvo cuando Terrance se acercó a ellos, arrastrando el pie más que de costumbre. Stuart nunca supo qué le había causado la cojera a su padre, pero cuando algo lo enojaba o perturbaba, se volvía más pronunciada. En ese momento casi no podía caminar.

—Escúchame —rugió Terrance—. Ya sabes lo que te voy a decir. Toma a tu hembra y vete antes de que te haga echar.

—No es mi hembra —Stuart deseó no haberle permitido a Charlotte venir aquí. Al principio le pareció perfecto que conociera su casa tan aristocrática, pero ahora lo lamentaba—. No teníamos adonde ir.

—Hicieron lo correcto al venir aquí —aseveró Amelia Drake con firmeza, dirigiéndole a Terrance una mirada de reproche—. Y tienen que quedarse. ¿Fue un oportunista, Stuart querido?

—Creo que sí. La muchacha tiene una herencia muy importante.

—Tú no te quedarás aquí —repitió Terrance.

—Cielo santo. ¿Se ha congelado el infierno? Por supuesto que no me quedaré aquí —ratificó Stuart afectando sorpresa antes de que su madre pudiera hablar. La noche cuando su padre lo echó, la discusión fue tan brutal que dejó a su madre deshecha en lágrimas. Lo menos que podía hacer ahora era causar el menor problema posible.

Terrance lo miró furioso y se fue cojeando. Amelia siguió a Stuart hasta la puerta, mientras continuaba agitando las manos, tocándolo, alisándole una manga, el hombro. Él se detuvo para darle un beso de despedida.

—Cuídala, madre. Vendré mañana.

—Esta mujer es importante para ti, ¿verdad? Claro que yo la ayudaría de todos modos, pero tú nunca... Sé que no debo inmiscuirme, pero ¿ella es...? —El semblante de su madre expresaba preocupación y esperanza al mismo tiempo.

Stuart no sabía lo que era Charlotte para él. No podía decirle a su madre que pensaba en acostarse con ella cada vez que la veía, pero lo cierto era que no mantenían otro tipo de relación.

—Le prometí ayudarla. Eso es todo.

—Ya veo —dijo Amelia, suspirando—. Stuart, tu padre... Él también ha estado preocupado por ti estas semanas; yo quería que supieras que...

—No te preocupes, lo sé —le guiñó un ojo y tomó el abrigo y el sombrero de manos del mayordomo—. Te extrañé, madre.

El rostro de la señora Drake se iluminó.

—Mi querido muchacho —sonrió—. Me alegro tanto de que estés en casa.

—Buenas noches, madre. —Una vez fuera, se detuvo a pensar. Charlotte estaría bien, su madre se ocuparía de eso, pero, ¿adonde iría él? No tenía dinero y por supuesto su padre no le daría ni un penique. Su plan de humillarse y rogar otra oportunidad se había frustrado por completo, gracias a Charlotte y su pistola. Su baúl, así como la maleta de ella, ya estaban en la casa, y el carruaje se había ido. Stuart se levantó el cuello para protegerse de la humedad y comenzó a caminar.

Veinte minutos después, subía los escalones de una imponente mansión en Mayfair. Llamó y esperó hasta que un lacayo le abrió la puerta.

—Buenas noches. ¿Se encuentra en casa el duque de Ware?

El lacayo se inclinó y tomó su tarjeta. Stuart esperó en la sala sórdida, entreteniéndose contando los escudos de armas. No entendía cómo Ware soportaba vivir en ese mausoleo.

—¡Drake! —Stuart levantó la mirada. El duque de Ware en persona bajaba las escaleras—. ¿Qué diablos te trae por la ciudad?

Stuart sonrió.

—Lo de siempre. Una mujer.

El duque arqueó las cejas.

—¿De veras? Pensé que esa era la razón por la que te habías ido.

Stuart se encogió de hombros.

—Otra mujer.

—Ah. Bien, pasa. Acabo de decirle a Percy que no lo necesito hasta mañana. ¿Una partida de naipes, tal vez?

—No, gracias —dijo Stuart—. No puedo permitirme apostar ni un penique. —Siguió a su amigo escaleras arriba hasta el lujoso estudio. Un fuego crepitaba alegremente en el hogar y una bandeja con los restos de la cena se balanceaba sobre una montaña de papeles; el secretario acababa de irse, pero aparentemente Ware no había terminado de trabajar. Sirvió dos tragos mientras Stuart se acercaba al fuego para calentarse las manos.

—¿Qué clase de mujer es esta vez? —Le tendió una copa y le indicó las sillas frente al fuego.

Stuart bebió un largo trago, cerrando los ojos de placer. Hacía mucho tiempo que no tomaba un whisky tan bueno.

—Extraordinaria. Pero es una historia demasiado larga para esta noche.

—Me la imagino.

—No creo. Yo soy tanto el villano como el caballero errante.

—¿No me digas? —fue todo lo que dijo Ware, y bebió un trago de whisky. Stuart se preguntó cuándo se había vuelto tan circunspecto este hombre. Jack Lindeville había sido el mayor buscapleitos de Londres. Pero en algún momento, en los últimos años, se había vuelto un misterio, tal vez había sido un error ir allí.

—Vine a preguntarte si Philip sigue en Viena. Dijo que podía usar sus habitaciones, si lo necesitaba, y creo que llegó el momento.

—Philip ya se fue de Viena —dijo el duque—. Creo que está en Florencia, o tal vez en Roma. No me mantiene al tanto de sus viajes. Pero claro que puedes usar sus habitaciones, o quedarte aquí, si quieres.

A pesar de la buena fe de su amigo, le era imposible aceptar el ofrecimiento. A Ware no le importaban los rumores, pero a la duquesa sí. Stuart sabía que no sería bienvenido en su casa.

—No quiero molestar. ¿Philip sigue teniendo la casa en Cherry Lañe?

—Sí. No hay sirvientes. Ha estado cerrada desde que se fue, hace cuatro meses. ¿Estás seguro de que no preferirías esperar a mañana, así la airean antes?

—No, prefiero ir esta noche. No me molesta el polvo.

Ware buscó la llave en su escritorio. Drake sintió curiosidad. ¿Acaso el duque no se sentía solo viviendo en ese mausoleo con la única compañía de su madre y un escritorio siempre lleno de trabajo? En otro momento se lo habría preguntado, pero no esa noche.

—Muchas gracias, Ware.

—¿Ya resolviste tus problemas financieros? —la pregunta del duque lo alcanzó cuando llegaba a la puerta. Los dedos de Stuart apretaron la llave dolorosamente.

—Me temo que no. Todavía no.

—Ah —Ware vaciló—. El otro día vino Barclay a verme.

Se le paralizó el corazón. Barclay era el banquero de Ware, y el suyo. Entonces, ya estaba enterado de la decisión de su padre. Stuart esperó, con temor.

—No ha podido contactarse contigo —continuó el duque, al ver que Stuart no decía nada—. Se enteró de tus dificultades —cerró los ojos, resignado. Si Barclay sabía que no tenía posibilidades de devolver el préstamo o la hipoteca sobre Oakwood Park, ya podía darla por perdida—. Le dije que yo garantizaba los préstamos —anunció entonces Ware. Stuart abrió los ojos, asombrado.

La mirada serena del otro encontró la suya.

—Lo que necesitas es tiempo. Nunca has faltado a tu palabra—, Drake tragó saliva, pero asintió.

—Y tampoco lo haré esta vez. Gracias.

Ware le dedicó una sonrisa cómplice como las de antes y enseguida inclinó la cabeza. Stuart caminó las pocas calles hasta Cherry Lañe, la residencia de lord Philip Lindeville, a la que solía llamar sus "habitaciones", pero para Stuart era una casa, apenas un poco más pequeña que la de sus padres. No le sorprendió encontrarla impecable; los sirvientes de Ware aseaban las casas aunque estuvieran vacías. Los ricos eran diferentes en verdad.

Se quitó la ropa en el amplio dormitorio principal y se desplomó en la cama. Extrañamente, no tenía hambre. Había abrigado la esperanza de que Barclay no se enterara de sus problemas; todavía faltaban algunas semanas para el próximo vencimiento, y Stuart se aferraba a la convicción de que, de algún modo, algo surgiría que le permitiría pagarlo. Claro que hasta el momento no había aparecido nada. De todos modos, gracias a Ware no le exigirían el pago de inmediato. Estaba agradecido con su amigo, ¡pero cómo deseaba haber podido solucionar este problema él solo!

Y Charlotte... Stuart suspiró, mirando el cielorraso. ¿Qué haría con ella? Ayudarla a buscar a su sobrina sólo le complicaría sus asuntos aun más, pero seguía sintiendo el calor de su cuerpo en sus brazos, seguía viendo su expresión de deseo. Nunca pensó que pudiera verse tan indefensa. Trató de recordar lo que le había contado Susan de su tía, pero él sólo había prestado atención a lo que al final resultó falso: no era vieja, ni agria, ni tenía un corazón de piedra. Era tan feroz como podría serlo cualquier madre al cuidado de una muchachita tonta y malcriada como Susan. Tendría que agradecerle a Charlotte por haberle impedido casarse con ella, pensó mientras se quedaba dormido. Era un gran favor que le había hecho. Y dejarla buscar a su sobrina sola era inconcebible.

A la mañana siguiente, Charlotte despertó sintiéndose mucho mejor y mucho peor al mismo tiempo. No recordaba nada de la noche anterior, incluso no estaba segura de qué había sucedido después de su llegada a Londres. Lo único que tenía presente con dolorosa claridad era la magnitud de su error: al suponer a Stuart responsable de la desaparición de Susan, había perdido un tiempo valioso que podría haber empleado para investigar otras posibilidades. Y ahora podía ser demasiado tarde.

Pero aquí estaba, en la casa de los padres de Stuart Drake, nada menos, y no tenía la menor idea de por dónde empezar a buscar a su sobrina. La maleta estaba a los pies de la cama. El corazón le dio un vuelco al ver la ropa llamativa que le había empacado Lucia. No parecía apropiado bajar a desayunar con un vestido de seda roja y alhajas de diamantes. Con un suspiro miró el vestido color bronce que llevaba el día anterior, prolijamente extendido sobre una silla. Tendría que conformarse con ese hasta que pudiera mandar a buscar otros.

Se vistió y se peinó, lamentando que Lucia no le hubiera enviado los cosméticos que tanto necesitaba para cubrir las ojeras y la palidez de las mejillas. Salió de su habitación y fue a buscar a su anfitriona.

La casa estaba decorada con un estilo elegante y lujoso. Le recordaba a la de su padre, hacía tantos años ya. No supo si alarmarse o aliviarse a medida que recorría el lugar. ¿Por qué diablos, entonces, Stuart no tenía un centavo? Era evidente que su licencioso modo de vida había agotado la paciencia de su padre, y comprendía por qué le había cortado los ingresos. Sin embargo, había algo más, algo terrible en la manera en que padre e hijo se habían hablado la noche anterior, aunque también había descubierto cierta nobleza en la oferta de Stuart de ayudarla, un aspecto de su carácter que no había notado antes. ¿Era un canalla, un seductor de jovencitas, repudiado por su padre, o todo un caballero, capaz de ofrecerse a ayudarla aún cuando ella había estado casi a punto de matarlo? Charlotte ya no entendía nada.

Una criada le indicó dónde era el salón de desayunar, ubicado detrás de la sala, justo al lado del comedor principal. Estaba a punto de entrar cuando oyó voces elevadas, y se detuvo. No quería interrumpir una conversación privada.

—No en mi casa, de ninguna manera —tronó una voz de hombre. Imaginó la expresión severa, ensombrecida de ira.

—Vamos, Terrance, sé razonable —trató de serenarlo la madre de Stuart. A diferencia de su esposo, se la oía calma, casi contenta.

—¡No permitiré que traiga a una desconocida a esta casa! Puede ser una cualquiera, su amante, su prostituta, o una estúpida ingenua que creyó en sus mentiras. No lo permitiré.

Definitivamente, no entraría en esa habitación. Podía empacar sus cosas e irse; el mayordomo podría recomendarle algún hotel. Le ardían las mejillas por la humillación de que estuvieran hablando de ella. ¿Qué había dicho Stuart para que su padre estuviera tan furioso? Se disponía a retirarse cuando oyó su voz.

—No es mi prostituta. Es una señora viuda que está a cargo de su caprichosa sobrina, a quien se le ha dado por fugarse con un sinvergüenza. Y yo le he ofrecido mi ayuda como corresponde a un caballero. Te aseguro que le disgustan mis falencias tanto como a ti y se escandalizaría si se enterara de que la acusas de tener una relación especial conmigo.

—Cualquiera que esté contigo es sospechoso —rugió el padre. Charlotte estaba atónita. ¿Acaso lo odiaba? Resolvió entrar, Stuart no merecía semejante ofensa por defenderla.

—Buenos días —saludó con voz clara. El señor Drake la miró con furia antes de volver a su desayuno. Amelia le dirigió una amplia sonrisa. Stuart ya estaba de pie, yendo hacia ella.

—Buenos días —dijo, con una leve inclinación. Le apretó la mano, en un gesto rápido y ligero, sin que sus padres lo notaran—. ¿Dormiste bien?

—Sí, gracias —sonrió, decidida a no dejar ver sus diferencias. Él pareció sorprendido. La llevó a la mesa y la hizo sentar. Charlotte se volvió a su anfitriona, que los observaba como si quisiera descubrir algo—. Gracias, señora Drake, por su amable hospitalidad. Ayer no era dueña de mí misma.

—¡Naturalmente! —dijo Amelia, con un movimiento de la mano—. Qué terrible para usted. Será un gusto que se quede con nosotros todo el tiempo que sea necesario para encontrar a su pobre sobrina.

—Gracias, pero no quiero molestar. Tal vez pueda indicarme algún hotel.

—¡De ninguna manera! Tiene que quedarse aquí. Insisto. Stuart, ayúdame a convencerla.

—La señora Griffolino toma sus propias decisiones. —Stuart colocó un plato frente a ella y le dirigió a su madre una mirada de advertencia. Ruborizada por que él le sirviera, Charlotte levantó la mirada, y se encontró con sus intensos ojos azules—. ¿Pensaste dónde puede estar Susan?

—No, yo...

—Pero, señora Griffolino —interrumpió la señora Drake, con excesivo entusiasmo—, ¡tiene que quedarse con nosotros! Los hoteles son tan impersonales. Aquí será como de la familia.

Charlotte levantó la mirada, consciente de que el señor Drake la observaba como si fuera Jezabel encarnada. Daba la impresión de que allí no recibían muy bien a los miembros de la familia. Stuart se sentó a su lado y siguió comiendo, imperturbable pese a la hostilidad. Si a él no le molestaba, ¿por qué iba a molestarle a ella?

—No es necesario que me invites a quedarme en tu casa —le dijo en un murmullo.

—Él no se aloja aquí —dijo Terrance.

Un músculo se le tensó en la mandíbula a Stuart. Su madre habló, rápido y alto.

—Stuart nunca se queda aquí, si puede evitarlo. ¡Hace años que no desayuna con nosotros! Será un gran placer tener dos jóvenes en la casa.

Stuart echó la silla hacia atrás.

—Tenemos que ir directamente a ver a tu abogado —le informó a Charlotte—. Es posible que Susan vaya a pedirle dinero.

Aunque no había terminado de comer, ella asintió y ambos se retiraron. En la calle, él pareció relajarse. Le tomó la mano y se la colocó con firmeza en el brazo. Era evidente que él pensaba ir caminando.

—Podemos detenernos a comer algo si tienes hambre. No pretendí dejarte sin desayuno.

—Por favor, detente —rogó Charlotte, y él se detuvo, pero no le soltó la mano—. Es muy gentil de tu parte ofrecerme tu ayuda, como hiciste anoche, pero yo entendería... Es decir, no quiero obligarte a cumplir tu promesa, porque fui injusta y no es mi intención obligarte a...

—No me obligaste a nada. Te lo ofrecí con toda sinceridad —con ternura le acomodó un rizo que se le había escapado del sombrero—. Averigüé los datos de un investigador; si lo deseas, puedo darte la dirección, pero quisiera ayudarte.

Ella lo miró, asombrada.

—Pero ¿por qué?

Una ligera sonrisa se le dibujó en los labios a Stuart.

—Digamos que trato de redimirme. Tú sigues teniendo la pistola, por si fallo. ¿Trato hecho?

Imaginó cómo sería buscar a Susan ella sola, en una ciudad desconocida. Cómo sería no tener con quién hablar, pues la búsqueda debía ser discreta, para preservar lo más posible la reputación de la muchacha. La mano de Stuart se sentía tan firme sobre la suya, tan reconfortante. Su decisión de exonerarlo de la promesa se desvaneció.

—Trato hecho —accedió.

—Bien —lanzó una risita, casi incómoda—. Gracias. Quiero ayudar. ¿Vamos?

Charlotte asintió y volvió a tomarlo del brazo. Ella también se sentía torpe aceptando el agradecimiento del hombre a quien el día ante        había apuntado con un arma. Debería estar enojado o con ganas de vengarse o incluso ofendido, como habría estado ella en su lugar. Pero él insistía en ayudarla, y alteraba la imagen que ella se había forjado sobre él, y la hacía volver a preguntarse hasta qué punto había estado equivocada.

Capítulo 9

Durante una semana no tuvieron noticias. El investigador, el señor Pitney, no descubrió ni una sola pista del paradero de Susan. Stuart envió a su lacayo, Benton, de vuelta a Kent para averiguar algo. Tampoco obtuvo nada. Lucia escribió en un italiano casi ilegible sin aportar ninguna novedad, salvo del joven inglés, que había dejado de leerle poesía en la biblioteca y se había animado a llevarla a un salón de té.

—Avanza con el ritmo de un caracol. Un italiano ya me habría seducido. Pero no me quejo. Es un muchacho muy dulce y, cuando finalmente entre en acción, yo estaré dispuesta. ¡Más que dispuesta! De Susan no oí nada, pero, ¡ay!, la ciudad bulle intercambiando rumores sobre ti. ¿Es cierto que eres la amante del señor Drake? ¿A qué jugabas, haciéndome creer que lo odiabas cuando en realidad lo querías para ti? Claro que no puedo culparte y, si alguna vez lo encuentras demasiado viejo, yo con gusto lo consolaré. Los ingleses tienen mucho que aprender sobre el arte del amor; mi joven poeta necesita un manual.

—¿Alguna noticia? —Charlotte se sobresaltó al oír la pregunta de Stuart, que entraba en la sala. Dobló la carta con rapidez, tratando de no pensar en lo que acababa de leer.

—Lucia empezó a desempacar todos los cajones —comentó—. La casa parece una villa italiana.

Drake se dejó caer en la silla frente al sofá donde estaba ella.

—¿Alguna vez atrapaste al ladrón?

Charlotte negó con la cabeza.

—Lucia piensa sorprenderlo exhibiendo todo y esperándolo de noche con una pistola, pero el hombre no ha vuelto a aparecer.

—¿No? —Se quedó pensativo y luego esbozó una sonrisa—. Gracias a Dios que estoy en Londres. Veo que Whitley está ocupadísimo.

—¿Whitley?

—Angus Whitley está cortejando a tu amiga, ¿no lo sabías? —preguntó con tono burlón.

Charlotte miró la carta, sorprendida.

—No me di cuenta de que lo conocía.

Stuart asintió.

—Él fue a Kent a acompañarme; no pensé que durara un mes.

—Lucia tampoco —murmuró Charlotte—. ¿Qué edad tiene el señor Whitley?

—Veintinueve, creo. ¿Por qué?

Ella sonrió.

—Lucia cree que la mejor edad de un hombre es antes de los treinta.

Él cerró los ojos, agotado.

—Vine a proponerte un nuevo curso de acción —dijo, cambiando de tema—. Pitney no ha descubierto nada, y ya pasaron seis días. Si sigues convencida de que Susan está en Londres, creo que deberías intentar otra cosa.

—¿Qué? —dejó la carta a un lado—. Sigo creyendo que está en Londres, es el lugar al que aceptaría ir con alguien.

—Si en unos días más seguimos sin ninguna pista, deberemos considerar otros lugares pero, por el momento, Londres es nuestra mejor esperanza. —Ella asintió, ansiosa. Stuart entrelazó las manos y exhaló un profundo suspiro—. Creo que tendrías que presentarte en sociedad.

—No hablas en serio —dijo ella, incrédula—. No vine a la ciudad para hacer visitas ni para bailar hasta el amanecer. No podría disfrutarlo, con Susan desaparecida.

—No será por diversión. Aunque no te vendría nada mal. Estar todo el día preocupándote y sufriendo no es sano. Pero esto puede ayudar a nuestra búsqueda por dos razones: en Londres tarde o temprano uno se entera de todo sobre todo el mundo, y tú eres la única capaz de discernir qué puede resultar útil, eres quien mejor conoce a Susan.

—En realidad no la conozco bien —confesó, bajando los párpados—. Si la conociera, esto no habría sucedido.

—Tonterías, Charlotte, no es culpa tuya. La otra razón es más complicada —continuó, escogiendo las palabras con sumo cuidado—. Estuve pensando mucho en la manera en que desapareció. ¿Qué clase de hombre convencería a una muchacha de fugarse con él? Ha de ser un seductor; las muchachas no piensan en las intenciones de un hombre, sino que se fijan en sus atributos físicos y en sus modales. —Charlotte lo escuchaba, atónita. Stuart advirtió que acababa de describir su propia relación con Susan. Continuó de prisa—: Pero no tenemos idea de quién puede ser. Tú estás segura de que no tenía otros pretendientes —hizo una pausa y Charlotte negó con la cabeza—. Entonces lo conoció en Tunbridge Wells. Presiento que debe de ser un hombre que se le ha acercado románticamente. Un extranjero misterioso, encantador y bien parecido, que aparece y la subyuga con palabras de amor.

—O de aventura —agregó Charlotte—. Susan ansiaba vivir aventuras. Su padre era un hombre de letras, y la crió en un entorno muy tranquilo. Me parece que ella esperaba que conmigo las cosas fueran más divertidas.

—Correcto. Entonces: él la corteja y ella está enojada contigo, así que es fácil de convencer. Él le ofrece romance y aventura, y ella lo acepta siguiendo un impulso.

—Sí —acordó, después de una pausa—. Un impulso. Susan es capaz de eso.

—¿Cuánto hacía que vivían en Tunbridge Wells?

—Un mes. Volví de Italia a fines de la primavera y la busqué en Honeyfield, la propiedad de George. Quería que esperáramos un año antes de venir a pasar una temporada en Londres, por eso fuimos a Kent.

—Yo la vi durante quince días, cuando tú no estuviste, y después una semana —recordó Stuart—. Eso deja sólo una semana. Considerando que la noche previa a su desaparición ella seguía, digamos, entusiasmada conmigo, no me parece probable que hubiera considerado antes a ese hombre.

—Pero ¿quién puede ser? Los sirvientes nunca la vieron interesada en nadie excepto en ti.

—¿Por qué la hiciste espiar por los sirvientes? —preguntó, interesado.

Ella apretó los labios y frunció apenas el entrecejo.

—Para protegerla. Yo tenía asuntos que resolver en Londres y quería estar al tanto por si sucedía algo significativo. De modo que los sirvientes debían informarme sobre su estado de salud y esas cosas, o si algún cazafortunas estaba intentando seducirla.

—Ah, ya veo —murmuró él.

—Me informaron sobre ti, sí. Susan también, a su manera.

—¿Por eso volviste corriendo, para poner fin a mi cortejo? —preguntó Stuart con interés, inclinándose hacia delante en el asiento.

—No oí muy buenas referencias sobre ti en la ciudad. Amoríos, carreras de caballos, apuestas, bebida...

—Soy una mancha en la humanidad —aceptó él—. Pero no soy peor que la mayoría de los hombres. Y me imagino que le contaste todo eso a lady Kildair.

—Yo quería que te fueras de la ciudad —se defendió—. Estaba segura de que, de ese modo, Susan vería el error que había cometido.

—¿De verdad soy tan mala persona?

—Eras inadecuado para mi sobrina —confirmó, tensa, de espaldas a él—. Pero puede ser que... que haya reaccionado de manera exagerada.

—Tantos elogios se me van a subir a la cabeza. ¿Volvemos a la tarea de recuperar a tu sobrina?

—Un hombre seductor y atrevido —retomó ella—. ¿Que Susan no conociera o conociera vagamente? ¿No puede ser alguien a quien ella conociera y en quien confiara?

—¿Hay alguien así en la ciudad?

—No. Nadie que haya desaparecido junto con ella.

—¿Entonces cuál pudo haber sido el motivo del hombre para fugarse con ella?

—Su fortuna, sin duda.

—Pero ella es menor de edad, y tú controlarás su dinero por unos cuantos años. —Stuart se sentó en el borde del sofá—. Entonces, o él tiene dinero propio para vivir hasta entonces o espera convencerte, tal vez presentándote a Susan como su esposa, posiblemente embarazada —Charlotte se estremeció— o bien podría haber una razón totalmente diferente —continuó, observándola con atención—. Un ladrón buscaba algo en tu casa.

Ella empalideció.

—No pensarás que era a Susan.

Stuart negó con la cabeza.

—No. Buscaba en los cajones. Si la hubiera querido a ella, ¿para qué molestarse en eso? Quería algo específico, y lo deseaba con ansias —cerró la mano con la cicatriz, como un reflejo. Todavía le dolía.

—Pero allí guardé sólo la colección de arte de Piero. No puede ser eso lo que el ladrón buscaba.

—¿Por qué no? —preguntó, intrigado.

Charlotte se volvió.

—Porque buscó en todos los cajones y no se llevó nada. Si hubiera querido alguna de las cosas que traje de Italia, se la habría llevado.

—Tal vez crea que tú la escondiste —dedujo—. Tal vez crea que Susan puede ayudarlo a conseguir eso que busca.

—¿Por qué Susan y no yo? En ese caso, ¿por qué no envió una nota de rescate? ¿Por qué se fugó con ella? ¿Por qué no la cortejó en Kent, cerca del objeto de su deseo, hasta conseguir lo que quería? —Charlotte comenzó a pasearse otra vez, con los nervios de punta—. No puedo creerlo, ¿cómo va a confiar en un desconocido? No pudo haber sido tan tonta.

—Basta —se acercó a ella y la tomó por los brazos—. No sabemos nada, sólo estamos suponiendo. Hasta encontrarla, no podemos desechar ninguna posibilidad, por poco halagüeña o improbable que parezca.

Charlotte tragó saliva.

—Claro que no. —Meneó la cabeza—. ¡Creo que la incertidumbre me está volviendo loca!

—Lo sé.

Por un momento pensó que él iba a tomarla en sus brazos y permitirle apoyar la cabeza en su hombro. Charlotte se sorprendió al darse cuenta de que era exactamente lo que quería. ¿Cómo había llegado a confiar tanto en él en un par de días? En efecto, Stuart había contratado al investigador, enviado a su propio lacayo a hacer preguntas, y se estaba devanando los sesos, contemplando todas las posibilidades que a ella jamás se le habrían ocurrido. Y, si bien le había mostrado todas esas opciones, con su opinión y su consejo, había permitido que ella lomara todas las decisiones. En verdad, Charlotte no podía haber pedido a nadie mejor a su lado.

Pero él la soltó, y ella se apartó para disimular su decepción.

—Si el ladrón la secuestró, lo hizo para hacerte sufrir. Y puede que, si no te ve sufrir, se desespere y se ponga en evidencia.

Charlotte vaciló. Lo que él decía tenía sentido si el ladrón y el secuestrador eran una sola persona. Pero le resultaba difícil creerlo. El ladrón buscaba algo de Italia; Susan no estaba al tanto de ningún asunto de Italia. Sólo era una coincidencia que los robos se hubieran interrumpido en la misma época de la desaparición de Susan. Lo más probable era que el encuentro con Drake hubiera espantado al ladrón. Como adivinando sus pensamientos, Stuart dijo:

—Y si Susan se fue por su propia voluntad, puede enterarse de tus actividades y regresar.

Charlotte esbozó una sonrisa dolida. Sí, los celos podían sacar a la muchacha de su escondite. Después de todo, los celos la habían hecho esconderse.

Luego de pensarlo bien, y con un nudo en el estómago, Charlotte por fin accedió y le prometió a Stuart que haría todo lo necesario para recuperar a su sobrina, aunque ello implicara mostrarse en Londres. Sabía que había vivido de un modo escandaloso: una dama no se pasea por Europa sola, ni con un amante. Su esposo fue un hombre mayor, y nadie dudaría de que se había casado con él por dinero. Si la gente recordaba su pasado, la arruinaría, por más recatadamente que viviera ahora. Pero ¿qué importaba eso si lo que estaba en juego era la seguridad de Susan?

—¿Qué sugieres que haga? —murmuró.

Oyó que Stuart suspiraba hondo. La hizo volverse para mirarlo, dejó las manos sobre los hombros de ella.

—Que aparezcas en el lugar más visible posible —recomendó, con suavidad—. La ópera o el teatro.

Charlotte permaneció inmóvil. Si tenía que hacerlo, que fuera al estilo italiano.

—La ópera.

Stuart llegó temprano esa noche, convencido de que su plan daría resultado. Los hombres de Pitney registraron los lugares menos respetables de Londres, buscaron en Dover y en otros puertos, pero hasta el momento no habían encontrado nada.

Se paseaba nervioso de un lugar a otro. Odiaba admitir que había otra razón, mucho más egoísta, que lo motivaba a acompañar a Charlotte. No le gustaba verla tensa y preocupada, deshecha por la culpa de algo que ella en realidad no podía controlar. Quería volver a verla reír, que fuera nuevamente la mujer que lo había fascinado tanto. La semana anterior, observándola sufrir en silencio, había llegado a sentir algo más que deseo por ella. Era una mujer honesta y franca, y con gran sentido del humor... siempre y cuando no tuviera una pistola en la mano. Incluso, tenía que confesar que admiraba su valentía. No era del tipo de mujer que da clemencia, pero tampoco la pedía, y Stuart respetaba eso.

Él había reprimido sus instintos más salvajes. La mujer estaba en una situación terrible, se sentía vulnerable y él no era tan canalla como para aprovecharse de eso. Había prometido ayudarla y movería cielo y tierra para encontrar a Susan y que Charlotte volviera a sonreír. No planeaba seducirla de ninguna manera.

—¿Luzco bien? —preguntó una voz—. Me dijiste que me vistiera llamativamente.

Stuart quedó boquiabierto. Llevaba un vestido de seda roja que se le adhería a las curvas pero que flotaba a cada paso. Varias vueltas de perlas le caían sobre el pecho hasta el nacimiento de los senos que revelaba el generoso escote. Los rizos se reunían en un sencillo rodete engalanado con más perlas. Se detuvo frente a él, mientras se colocaba los largos guantes blancos.

—Señor Drake —lo reprendió, con una sonrisa traviesa—, me está mirando fijo.

Stuart parpadeó.

—¿Sí? Qué grosería.

—Tendré que perdonarlo, ya que ése era el efecto buscado. Queremos que todos nos vean, ¿no?

—A ti al menos te verán. —La dama le estaba declarando la guerra; él no era un aprovechador, pero tampoco un monje, y ella lo sabía. Muy bien. Fue idea de él salir esa noche, que se vistiera de esa manera, pero cualquier otra mujer lo hubiera conseguido sin estar tan fascinante. Stuart no dejaba de asombrarse por su particular debilidad para con esta mujer. Con sumo cuidado le colocó la capa de terciopelo sobre los hombros y la sonrisa insinuante que le obsequió Charlotte confirmó sus sospechas. Tal vez él se estuviera imaginando cosas, pero esa noche prometía ser muy interesante.

Stuart había conseguido una invitación para acompañar al duque de Ware en su palco, uno de los más codiciados de la Ópera de Londres. Le contó que el duque ya estaba al tanto del plan tramado por ambos. Cuando llegaron, ella se ubicó sin vacilar en el asiento del frente. Incluso acercó la silla a la baranda inclinándose de tal manera que toda la platea pudiera apreciar su magnífico escote. Para cuando Stuart se sentó a su lado, ella había tomado un par de binoculares y escudriñaba la multitud.

—¿Alguna idea de dónde pueda estar?

Stuart se inclinó hacia adelante y le arrebató los binoculares.

—No tiene por qué estar en persona, aunque sería muy conveniente. Queremos que nos vean los chismosos, y eso está asegurado.

Charlotte recuperó los binoculares.

—¿No crees que esté aquí?

—Tal vez sí. Lo único que quiero es que todos se enteren de que estás en la ciudad.

Charlotte le dio la espalda y volvió a levantar los binoculares. Tal vez había cometido un error al elegir la ópera, tendría que haber pensado qué preferiría un secuestrador. De todos modos, la gente los estaba viendo. Un par de mujeres cuchicheaban tapándose la boca con los abanicos, con la vista clavada en ellos. En otro palco, un hombre escuchaba hastiado a su esposa que le murmuraba algo al oído mientras observaba a Charlotte. Algunos la estudiaban con ávida curiosidad; otros, con desprecio. Charlotte sabía exactamente cómo se veía, y se recordó que su intención era inspirar el interés de la gente, sin importar las opiniones. Bajó los binoculares.

—¿Y ahora, qué hacemos?

—Disfrutar de la ópera, supongo.

—¿A ti te gusta la ópera?

—No lo sé. Es la primera que veo.

—¿La primera? —preguntó incrédula.

—Sí. No todos tenemos tus experiencias culturales, querida.

—Hay un teatro de ópera en el corazón de Londres —comentó Charlotte, secamente—. Hace muchos años que está enclavado aquí.

Él simuló sorpresa.

—¿Ah, sí? Cielos, no lo sabía.

—Entonces ¿cuáles son tus entretenimientos preferidos? —Stuart le respondió con una mirada beatífica, casi obscena—. Después de todo, no quiero saberlo. Por favor, no me lo digas.

—Como quieras. Siempre preferí ser un hombre de acción, no sólo de palabras —susurró con voz grave mientras le brillaban los ojos azules.

Charlotte se puso rígida. Las palabras ya la habían dejado extasiada. Comenzó a hablar para evitar que lo hiciera él.

—La primera vez que vi una ópera fue en Venecia. Todo el mundo había ido; el teatro estaba lleno de gente de todas las clases sociales. Me habían prevenido que nadie prestaba mucha atención a lo que ocurría sobre el escenario hasta que alguien comenzaba a cantar y era verdad. Pero cuando la prima donna salió al escenario, toda la sala quedó en silencio. Nunca había oído a nadie cantar tan maravillosamente; así han de cantar los ángeles en el cielo. Hizo que el público llorara con ella, riera con ella, y la adorara con toda el alma. A partir de esa noche, nunca me perdí una presentación de esa soprano. —Se interrumpió, volviendo a recordar lo embelesada que había quedado aquella noche, cómo la pasión de la música la había fascinado.

Miró por sobre la multitud hacia el escenario, el pesado telón seguía cerrado. Lucia había dicho que esos minutos entre bambalinas antes de que se abriera el telón eran como esperar un nuevo amante: una mezcla de temor, nervios y éxtasis. Justo como se sentía ella ante la presencia intensa de Stuart, tan atractivo con su traje de gala. "Es una señal, cara, que él acuda por primera vez a la ópera contigo" —le diría Lucia si estuviera allí. Se preguntó si Stuart se conmovería con la música tanto como ella.

—¿Era tu amiga —preguntó Drake, en voz queda—, la señora Da Ponte?

Charlotte lo miró y apartó los pensamientos de nuevos amantes y de señales.

—Sí. Nunca oí a nadie cantar tan magníficamente como ella.

—¿Ya no canta?

—No. Fue culpa mía. Le presenté a un amigo de mi marido, que de inmediato quedó hechizado por ella. Tratando de ganar su favor, le regaló unos cigarrillos turcos y entonces ella quedó hechizada, pero por los cigarrillos. Comenzó a fumar varias veces por día, y su voz nunca volvió a ser la misma. Les dieron sus papeles a otras cantantes más jóvenes y ambiciosas. Yo la invité a venir a Inglaterra cuando me enteré de la muerte de mi hermano, y ella aceptó, creo que para salvar su nombre antes de perderlo por completo. —Charlotte sintió cómo su mirada viril la perforaba y abruptamente cambió de tema—. La ubicación de este palco es excelente para nuestro objetivo —señaló, inclinándose hacia adelante.

Stuart le acarició la espalda con la mirada. El vestido era más escotado en la espalda que en el frente y sus ojos recorrieron la columna hasta el nudo de rizos oscuros. Tenía los hombros desnudos y se preguntó cómo reaccionaría si le besaba la nuca, justo en el broche del collar, si lo desabrochaba y dejaba que las perlas se deslizaran...

Ella se reclinó en el asiento y enderezó los hombros. Las perlas se desplegaron en un amplio arco.

—No es tu culpa —aseveró él, deseando que las perlas se deslizaran hacia el nacimiento de los senos, aunque no necesitaba excusa alguna para contemplarlos. En realidad, casi no podía sacarle los ojos de encima—. Fumar fue su elección.

Ella abrió el abanico con un golpe seco, ignorando su mirada.

—Lo sé, pero me parece una lástima. ¿Nunca lamentaste las consecuencias impredecibles de tus actos?

La llegada de su anfitrión lo excusó de responder. La orquesta estaba empezando a tocar y Charlotte había vuelto la atención hacia el escenario. Stuart dirigió una última mirada al broche del collar, admitiendo que el teatro no era el lugar apropiado. Pero ¿qué haría Charlotte, si él actuaba siguiendo un impulso? Sospechaba que parte de ella lo aceptaría. Sin embargo, de seguro la otra parte le apuntaría con una pistola, y ya había tenido suficiente de eso. Toda su relación con la dama había sido producto de consecuencias imprevistas, pero no podía decir que lo lamentaba.

La ópera no era la mejor producción que Charlotte había visto. En el entreacto, Stuart trajo vino, pero permanecieron en el palco, bien visibles. Algunos hombres vinieron a visitarlos, pero sólo los que los conocían a él o al duque. Ella sintió un gran alivio cuando comenzó el tercer acto.

La prima donna era una italiana robusta, de rasgos fuertes. Charlotte creía haberla oído cantar ya en Roma, en un papel pequeño. Su inflexión era florida y el tono era levemente nasal, cuan diferente de la clara belleza y la pureza de la voz de Lucia antes de que se la estropearan los cigarrillos. Charlotte dejó volar el pensamiento, olvidando por un segundo las arias estridentes; se preguntó qué estaría haciendo su amiga y si el señor Whitley habría logrado convencerla de volver a cantar. Si Lucia iba a Londres habiendo recuperado un mínimo de voz, sería una sensación.

Como no le estaba prestando atención a la ópera, sus oídos comenzaron a percibir las voces a sus espaldas. Stuart, que había permanecido en absoluto silencio durante los primeros actos, ahora mantenía una conversación en voz muy baja con el duque, sentado tras él.

—Ayer recibí noticias de Barclay —murmuró Ware.

Una larga pausa.

—Ah —dijo Stuart, nada más, pero Charlotte percibió una inmensa desolación en esa pequeña palabra. ¿Quién era Barclay? ¿Y por qué la mención de su nombre lo perturbaba?

—Envió por ti a Oakwood Park.

Una pausa más larga.

—Todavía no puedo pagarle —aclaró Stuart, con voz tensa.

—Entiendo. No me importa —señaló el duque en voz tan baja que a Charlotte le fue difícil discernir las palabras.

—No —dijo Stuart, brusco—. A mí me importa. Encontraré alguna manera.

La función terminó y todos aplaudieron. Charlotte volvió apenas la cabeza para mirarlo de reojo; tenía una expresión tensa y una gran melancolía en los ojos. Por un momento no se percató de que ella lo miraba, pero, cuando lo notó, la tristeza desapareció de inmediato.

—Sencillamente brillante —manifestó, inclinándose hacia adelante para apoyar el brazo en el respaldo de la silla de ella—. ¿Cómo era la historia? Ware y yo tenemos una diferencia: ¿eran amantes secretos?

—Toda la ópera italiana tiene que ver con amantes secretos —argumentó el duque, con una sonrisa.

—En este caso, está equivocado. —El duque de Ware era el hombre más apuesto que Charlotte había visto en su vida. Alto y de cabello dorado, tenía un rostro que parecía esculpido por el mismo Miguel Ángel. Charlotte tuvo que recordarse que no podía quedarse mirándolo cada vez que él le dirigiera la palabra. Sus ojos grisáceos la hipnotizaban. Se había mostrado formal y gentil con ella y, aunque era evidente que él y Stuart eran viejos amigos, no podía entender cómo un hombre tan reservado podía ser amigo de alguien como Drake—. Los amantes no son secretos. Van a casarse. Los demás personajes tratan de causar conflicto entre ellos.

Stuart se volvió al duque.

—Yo contaba con una velada plena de lamentos de enamorados. Qué decepción.

—Como no hablas una palabra de italiano —bromeó Charlotte—, puedes convencerte de que es eso lo que has visto. Tal vez no te he dicho la verdad.

Él se acercó. Apoyó el brazo contra la espalda de ella.

—Pero yo sé que no nos mentiste.

—¿Confianza absoluta? —El duque se volvió hacia Charlotte, arqueando las cejas—. No es común tener confianza absoluta en otra persona. —Desconcertada, desvió la mirada y la posó en Stuart. Por un instante, ninguno de los tres se movió, y en ese momento ella supo que el duque había puesto el dedo en la llaga. Ella confiaba en Stuart. Admitirlo la dejó encantada e incómoda, y más que sorprendida. ¿Era natural confiar en él ahora, cuando hacía tan poco sentía todo lo contrario? ¿Era prudente depender tanto de él después de haber hecho tanto para que la odiara? ¿O se engañaba, convenciéndose de que era un buen hombre porque así podía justificar otros sentimientos?

—Sí —reconoció, apartando los ojos de él—. Muy poco común. Lamento que no haya habido lamentos de enamorados, pero yo igual lo disfruté.

—Como yo —murmuró el duque. Charlotte notó que la miraba con una expresión de avidez. Por un momento esos magnéticos ojos grises escudriñaron su rostro, casi con desesperación, como buscando un rasgo en particular. Ella quiso apartar los ojos, pero no pudo.

—¡Bien, espléndido! Tal vez Ware deje su amado teatro por la ópera.

Charlotte se sobresaltó ante el comentario tan banal de Stuart. La expresión del duque cambió de inmediato y se volvió distante y fría.

—Puede ser —se puso de pie—. Le ruego que me disculpe, contessa Griffolino; Drake —hizo una reverencia y dejó a Stuart furioso y sin poder olvidar cómo había observado a Charlotte. Hacía años que el duque no admiraba así a ninguna mujer. ¿Qué demonios haría él si ese endemoniado al fin salía de su caparazón y la cortejaba? ¿Cómo podría competir con un hombre como Ware? ¿Debía intentarlo, con lo poco que tenía para ofrecerle a Charlotte?

—Está muy solo, ¿no? —preguntó ella, suavemente, mirando al duque.

—Creo que sí. —Stuart frunció el ceño. Lo enfurecía que se compadeciera del pobre Ware, que vivía en la mejor casa de Londres y cuyo más mínimo deseo era cumplido al instante. Del desdichado Ware, que chasqueando los dedos podía conseguir a cualquier mujer de Inglaterra. De Ware, que tenía la influencia y el dinero necesarios para remover cada ladrillo de Londres hasta que apareciera Susan.

Stuart se puso de pie de un salto, odiándose por pensar semejante cosa. Ware era su amigo, un caballero que jamás... Miró a Charlotte, sensual y exuberante con su vestido rojo y las hileras de perlas que se deslizaban audaces hacia el nacimiento de los senos. Amigo o no, un hombre tendría que estar ciego para no sentirse atraído hacia ella.

—¿Vamos?

—¡Pero no hemos hablado con nadie! Yo creía que querías averiguar algún rumor que nos ayudara a encontrar a Susan.

Stuart se agitó, incómodo.

—Las personas vienen a la ópera a hablar de sí mismas. Es más probable que el secuestrador oiga hablar de ti a que tú te enteres algo de él. Dudo que nos digan nada de Susan aquí.

—Oh —exclamó afligida, y Stuart se sintió un desgraciado otra vez.      

Sabía que la posibilidad de que supieran de algo allí era ínfima, pero él había pensado que salir le haría bien a Charlotte... aunque no tanto como para que terminara siendo una duquesa. Eran celos, puros celos, y se odió por eso, pero no podía negarlo. Ni siquiera recordar sus propios problemas, que se complicaban cada vez más, lograba distraerlo. Y no sabía qué hacer al respecto.

Capítulo 10

La mañana siguiente, Charlotte se despertó esperanzada. Después del primer día, el señor Drake se iba de la casa muy temprano y, desde entonces, Stuart había ido a desayunar a la casa de sus padres. Ella bajó las escaleras sonriente porque sabía que lo encontraría allí.

—No tengo noticias de Pitney —saludó él, ayudándola a sentarse—. Pero espero verlo hoy. —Charlotte suspiró desilusionada y él la alentó—: Pitney es un gran detective. Puede parecer lento, pero sigue un método casi infalible. ¿Alguna novedad de tu amiga?

—No. Todas sus cartas abundan en rumores —evitó su mirada, no quería compartir los detalles de la fascinación de Lucia con su amigo, el señor Whitley, ni sus indiscretas preguntas sobre Stuart—, pero nada de Susan.

—Bien, no esperábamos mucho. No permitas que te afecte. Nuestro objetivo sigue siendo Londres.

Sacudió la cabeza apenas para apartarse el cabello de los ojos y le sonrió. Ese movimiento ingenuo la cautivó. "Necesita un corte de cabello" —pensó enternecida. Se había gestado entre ellos una atmósfera de intimidad. Ningún hombre había sido nunca tan informal con ella; siempre se le presentaban de la mejor manera posible, para impresionarla, para seducirla, para agradarle. Hasta Piero, que cada mañana se negaba a verla hasta que su lacayo no lo hubiera acicalado. Pero Stuart había enviado al suyo a buscar a su sobrina. Tenía el cabello demasiado largo porque se descuidaba por cuidarla a ella. Se dio cuenta de que no había valorado de manera justa lo que eso significaba, todas las penurias por las que Stuart tenía que pasar para ayudarla.

Nadie jamás se había tomado tantas molestias por ella; era un hecho que ya había aceptado y, después de todo, así se ahorraba el fastidio de ocuparse de los demás. Pero allí estaba él, ayudándola. Como si la quisiera.

—¿Disfrutaste de la ópera? —preguntó, ruborizada por sus propios pensamientos.

—Mucho. Nunca hubiera creído que alguna vez pasaría toda una velada escuchando cantar, pero fue espléndido.

—Me alegro. A mí siempre me encantó la ópera —el tono de voz pareció traicionarla, algo le dijo a Stuart que la música no era lo que más la estaba perturbando en ese momento.

—Yo también lo encontré muy estimulante. —Se inclinó hacia ella con una mirada atrevida—. Me alegro de que lo hayas sugerido; no lo habría disfrutando tanto con otra persona. Será un placer acompañarte todas las veces que quieras ir.

—Yo nunca me canso de oír ópera —le advirtió ella, permitiendo que siguiera la ambigüedad. Él se acercó todavía más, sin dejar de mirarla.

—No te imaginas cuánto me alegro de saberlo, y cuánto me gustaría satisfacer tu deseo de escuchar más.

El mayordomo los interrumpió.

—Un mensaje para usted, señora.

Charlotte logró apartar los ojos de él y tomó la nota.

—¡Es de Susan! —exclamó al reconocer los trazos juveniles.

Stuart se incorporó de un salto.

—Brumble, ¿quién entregó esto?

—Un muchachito muy sucio, señor —respondió el mayordomo, pero Stuart ya salía corriendo de la habitación. La puerta del frente se cerró y Charlotte abrió la carta. Otro papel más pequeño cayó del sobre, pero ella lo ignoró y comenzó a leer:

Querida tía Charlotte:

Te escribo para que sepas que estoy bien y soy feliz. ¡Pronto me casaré! Me imagino que sigues enojada por la manera en que me fui. Me disculpo. Pero debes entender que tenía que hacerlo. Pronto enviaré a alguien a buscar mi ropa y otras pertenencias, pero todavía no tenemos una casa, y no dispongo de habitación propia. ¡Londres es todo lo que había soñado y más! Volveré a escribirte.

Susan

Charlotte fue a buscar a Stuart, en el momento en que él entraba en la casa jadeando.

—No pude alcanzarlo —dijo frustrado—. ¡Brumble!

El mayordomo apareció de inmediato.

—¿Señor?

—Si algún otro muchacho viene a entregar un mensaje para la señora Griffolino o para mí, lo retienes y no lo dejas ir hasta que yo hable con él. —El mayordomo hizo una inclinación y Stuart se volvió a Charlotte—. ¿Qué dice la nota?

Se la dio y él la leyó con el entrecejo fruncido. Luego, regresaron a la sala. Stuart comenzó a pasearse pensativo.

—Él le ha dicho que quiere casarse con ella; teníamos razón con respecto al romance y la aventura. Pero ¿quién es este sujeto? Todavía no tenemos idea de quién pudo haberla convencido de fugarse.

—Puedo darme cuenta de eso —dijo ella impaciente, recuperando la nota, su único contacto con Susan en una semana, y llevándosela reverente al pecho. Este mensaje probaba que su sobrina estaba sana y salva, y en Londres—. ¡Está aquí, cerca! ¿Cómo la encontramos?

—Envía por Pitney —ordenó él—. Frakes puede describir al mensajero. Si ubicamos al muchacho que trajo la nota, estamos un paso más cerca de la persona que la ha enviado.

—¡Pero eso puede llevar días! ¡Ha de haber cientos de muchachitos sucios en Londres!

—Miles —reconoció Stuart—. Paciencia, Charlotte. Pitney conoce la ciudad y a los ciudadanos de más baja calaña.

—¿Pero qué haremos nosotros? Pide un carruaje. Seguro que, si nos damos prisa, podremos hallar a ese muchacho.

—Ya se marchó. Podríamos recorrer Londres centímetro a centímetro y no lo encontraríamos.

—¡Pero si no hago nada me pondré a gritar! —Charlotte se aferraba a la carta, desesperada: la histeria le sofocaba la garganta. Había creído que no tener noticias de Susan era lo peor que podía sucederle. Estaba equivocada: saber algo, pero no lo suficiente como para actuar, era mucho más atormentador.

Él suspiró y se pasó una mano por los cabellos. Charlotte recordó de pronto el otro papelito que había caído del sobre. Se arrodilló y buscó debajo de la mesa. Stuart, sorprendido, levantó el mantel para observarla. Ella tomó el rústico papel, lo abrió y contuvo la respiración y estalló:

—¡¿Qué?!

Poco faltó para que Stuart la sacara a la rastra de debajo de la mesa. Quiso quitarle el papel, pero Charlotte lo alisó y tradujo del italiano:

Mujerzuela, tú me robaste mi tesoro y yo te robo el tuyo. Mientras tú te exhibes ante los caballeros ingleses como una prostituta vestida de rojo, tu preciada Susan se sienta junto a mí, débil y entregada. Cuando me devuelvas el tesoro italiano, te la regresaré.

Alguien que vigila

—¿Qué demonios...? —Le arrebató el papel y estudió, ceñudo, la escritura florida—. ¿Qué es el tesoro italiano?

—No tengo idea. —Charlotte temblaba, de miedo y de felicidad—. Pero anoche nos vio —tomó la nota y señaló, aunque él no entendiera—. ¡De rojo! ¡Mi vestido rojo! ¡Estaba cerca! ¡Y Susan está con él!

Él levantó la mirada: le relampagueaban los ojos.

—Sí, está cerca. Lo provocaste y le hiciste mostrar su juego. Bien, bien. Es italiano. Te ha seguido desde Italia. Probablemente sea el ladrón que entró en tu casa.

—¿Pero qué quiere? Yo no tengo ningún tesoro.

—Es evidente que él no comparte tu opinión. Como no lo encontró, robó a Susan.

—¡Ay, mi pobre niñita! —Charlotte estaba a punto de echarse a llorar—. ¿Qué podemos hacer ahora? ¡Saber que está en Londres, tan cerca, y no tener idea de dónde exactamente!

—Paciencia —dijo él con una temible calma—. Sabemos qué buscar. Pondré a Pitney y a Benton a trabajar sin demora. Ahora que tienen pistas, al menos uno de ellos tiene que averiguar algo. Tu amiga sigue en la casa de Kent, ¿verdad? —Charlotte asintió—. Escríbele de inmediato. Dile que empaque todo lo que trajiste de Italia y nos lo envíe aquí apenas pueda. Yo le mandaré una nota a Benton; él puede ayudar. Es un maestro para empacar rápido.

—¡Claro! —comprendió ella, entusiasmada—. ¿Haremos lo que hizo Lucia, sacar todo y esperar a que él venga a robar?

—No, averiguaremos qué demonios quiere. Entonces podremos lidiar con él en igualdad de condiciones. Sabe que no tiene la menor posibilidad de que le des nada si le hace daño a Susan, de manera que ella está a salvo mientras el sujeto piense que nosotros tenemos ese tesoro. ¿Estás segura de que no recibiste nada más de Italia que las cosas que están en Kent? ¿Tal vez algo fue enviado a la oficina de un abogado o a la casa de algún amigo?

—No. Si ese objeto está en mi poder, se encuentra en Tunbridge Wells.

—Entonces lo encontraremos y de alguna manera le haremos saber a ese hombre que estamos dispuestos a negociar. También haré que Benton investigue a los italianos en Kent; tú podrías pedirle lo mismo a Lucia. Si ese hombre es el ladrón, ha de haberse alojado cerca de tu casa, para poder vigilar y saber cuándo no había nadie.

—Le escribiré enseguida —dijo Charlotte, buscando con desesperación algo en qué ocupar la mente.

—Iré de inmediato a ver a Pitney. Escríbele a tu amiga. —La sorprendió con un rápido beso—. Cuanto más averigüemos sobre el secuestrador, más posibilidades tendrá Pitney de encontrarlo. —Volvió a besarla, esta vez con mayor intensidad. Sin dudar ni un segundo, ella se apretó contra él. Estaba aprendiendo que el miedo puede ser un poderoso afrodisíaco. El deseo la inundó, reemplazando sus preocupaciones; su cuerpo se tensó expectante y todo su ser se concentró en Stuart.

Él la tomó de la cintura. Charlotte abrió la boca y sintió que se le aflojaban las rodillas cuando él comenzó a acariciarle los senos. Nunca había deseado tanto a un hombre, nunca había ansiado su presencia y sus caricias con tanta desesperación. Se aferró a él con fuerza. Drake la sujetó por el trasero presionándola contra su cadera. Las piernas de Charlotte se cerraban en torno a la cintura de él por propia voluntad. Lo deseaba, lo deseaba mucho, y lo deseaba en ese momento.

Se le colgó del cuello, gimiendo, decidida a hacer el amor allí, en la alfombra, pero Drake caminó hasta posarla sobre la mesa. Comenzó a frotar su cuerpo sobre ella. Charlotte movía las caderas para sentir más su virilidad inflamada. Stuart terminó el beso con una exclamación contenida.

—No puedo hacerte el amor aquí —se estremeció—. Te juro que lo deseo, pero no puedo. —La mujer lo soltó como si fuera un hierro candente—. Algún día —aseguró con voz baja y tensa— tendremos que terminar esto. Me estás volviendo loco.

Antes de que ella pudiera recuperarse, se abrió la puerta.

—Buenos días —saludó Amelia.

Stuart se volvió y por un momento ocultó a Charlotte con su cuerpo, para que pudiera acomodarse el vestido. Dios santo, habían estado a punto de hacer el amor sobre la mesa del desayuno, en la casa de los padres de él, donde cualquiera podía irrumpir. Se estaba comportando como la más promiscua de las cortesanas.

—Recibimos una nota de Susan —le comentó Stuart a su madre, tranquilo como si no hubiera sucedido nada—. Está bien, y en Londres. El sujeto la convenció de fugarse con él prometiéndole casamiento; la muchacha acaba de escribirle a Charlotte sobre la inminente boda.

—¡Qué crueldad! ¡Pobre criatura! ¡Prácticamente la han secuestrado!

—Y pide rescate —agregó Stuart—. Pero parece que ella todavía no lo sabe.

—¡Cielo santo! ¿Qué van a hacer?

—También recibimos un mensaje del hombre —intervino Charlotte—. Asegura que yo tengo en mi poder un tesoro italiano y a cambio de él dejará libre a Susan. Tiemblo de pensar lo que sucederá si no lo tengo.

—Lo tienes —afirmó él, confiado—. Está en alguna parte. El hombre está seguro, de lo contrario no se habría arriesgado a revisar repetidas veces tu casa, y mucho menos a llevarse a Susan.

—Ojalá tengas razón.

—Siempre tengo razón, querida, ¿no te habías dado cuenta? —bromeó, con esa sonrisa petulante que tanto la seducía—. Buscaré a Pitney. Escríbele a Lucia de inmediato.

Una vez a solas con Amelia, Charlotte volvió a sentarse para terminar el desayuno, que seguía en su plato. El recuerdo de lo que la había interrumpido la hizo sentir terriblemente incómoda, y bebió el té frío con simulada indiferencia. ¿Qué diría la señora Drake si los encontraba besándose? ¡Dios santo, había estado a punto de hacerle el amor salvajemente al hijo de esa dama! ¡A plena luz del día!

—Le tiene mucho cariño a Stuart, ¿verdad? —preguntó Amelia. Charlotte levantó la mirada, sintiéndose culpable. No le sorprendió descubrir que estaba siendo objeto de un cuidadoso escrutinio—. Es muy apuesto, la comprendo. Todos los hombres Drake son muy apuestos.

Charlotte se aclaró la garganta, sin decidirse a devolverle la mirada a su anfitriona.

—Nos hemos hecho amigos.

—Oh, querida, las dos somos mujeres adultas. Me parece que usted no es ingenua ni inexperimentada. Puede admitir que se siente atraída por mi hijo. —Tomó la tetera y se sirvió una taza que dejó sobre la mesa. Con una sonrisa comprensiva, agregó—: Pero permítame que le advierta algo: él nunca se casará con usted.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando la escuchó.

—Le aseguro que... que no pensaba en... —tartamudeó.

¿Matrimonio? ¿Con Stuart? Él quería una novia joven y adinerada; ella disfrutaba de su libertad y su independencia. El matrimonio entre ambos era ridículo, hasta en teoría.

Pero la señora Drake quería advertirle que no abrigara esperanzas. Charlotte comprendió que, con su pasado, ninguna madre la querría como nuera. Drake la encontraba lo suficientemente atractiva como para llevarla a la cama, pero su madre tenía razón: jamás se casaría con ella, porque no era el tipo de mujer con la que se casan los futuros vizcondes.

Era un pensamiento humillante. A pesar de todos sus esfuerzos por ser respetable, su comportamiento seguía siendo inaceptable. Por más que se cambiara el peinado o la ropa, siempre sería aquella muchacha libertina. Estaba atrapada entre su sincero deseo de reformarse y un pasado del que no podía escapar. Amelia habló de nuevo:

—Algunos hombres no son capaces de asumir la responsabilidad de tener esposa y una familia, y Stuart es uno de ellos.

Charlotte no sabía si creerle; estaba segura de que Stuart se habría casado con Susan al instante si ella lo hubiera permitido. Aunque pensar en ambos como marido y mujer la enfermaba, no estaba de acuerdo con la señora Drake. Sabía que él se habría ocupado de su sobrina, velando por que su esposa tuviera todas las comodidades.

—Creo que no estoy de acuerdo. Creo que él está muy dispuesto a asumir responsabilidades.

—Stuart nunca ha querido hacer algo semejante. No le molestaría aparentar ser un terrateniente, pero no tiene la menor idea de cómo administrar una propiedad. Ya tiene bastante con hacerse cargo de su propia vida, y eso tampoco lo hace muy bien.

—Pero nunca ha tenido nada para administrar. —No sabía por qué lo estaba defendiendo. Pocos días antes, opinaba exactamente igual que la otra—. ¿No cree que tendría éxito si tuviera la oportunidad?

—No —rió con tristeza—. Conozco a Stuart; aunque me duela decirlo, él siempre confiará en su encanto y su bello rostro para conseguir lo que desee.

—Para mí su ayuda ha sido invalorable. Es muy inteligente y muy determinado.

Amelia suspiró.

—Cuando un hombre está decidido a seducir a una mujer, puede adoptar una infinita variedad de disfraces. Gentil pretendiente, aventurero misterioso, caballero de brillante armadura; los hombres cumplen esos papeles con un objetivo. Y ese objetivo no es el matrimonio. Apenas lo consiguen, se van en busca de otra.

—Eso es cierto para algunos hombres —admitió Charlotte—. Pero no para todos. Uno esperaría que usted, como su madre, reconociera sus mejores cualidades. Creo que subestima a su hijo.

Un atisbo de dolor y desolación ensombreció el rostro de Amelia.

—No sabe de qué habla. Stuart es idéntico al padre.

No parecía demasiado elogioso; el señor Drake era el hombre más frío y resentido que había visto en su vida. ¿Acaso Amelia le estaba advirtiendo que, con el tiempo, Stuart sería igual?

—Y no se engañe pensando que el amor de una mujer puede hacer a un hombre mejor de lo que es —continuó—. El amor, para un hombre, es una ficción. Un hombre no puede amar a una mujer como ella a él. Por sobre todas las cosas, no se case por amor, querida mía; será desdichada. No hay nada más terrible que estar casada con alguien que no corresponde a su amor.

—Yo no amo a Stuart. Y él no me ama a mí. —Aunque de pronto dudó de lo primero, lo segundo era innegable.

—Bien —Amelia tomó la taza de té, otra vez con su cortés sonrisa—, se ahorrará mucho dolor. Otras mujeres no han sido tan afortunadas.

—¿Otras mujeres? —repitió Charlotte, confundida. Volvió a agradecer al cielo el no ser madre; no podría soportar que su hija cayera rendida ante aventureros, y nunca podría advertirles a otras mujeres sobre los engaños de su hijo. Sus fantasías maternales se habían limitado a hijos pequeños, nunca había ido más allá de la pubertad. ¿Cuándo terminaban las responsabilidades de una madre?

—Las que se han enamorado de Stuart. Terminó muy mal para todas ellas. A una la enviaron al campo en medio del bochorno y a la otra la casaron rápidamente con un primo que la aceptó a pesar de su deshonra.

—Anne Hale —dijo Charlotte, mirándola—. Eliza Pennyworth.

Amelia apartó la mirada.

—Dos muchachas en un mes. Terrance tenía razón.

Charlotte ya no estaba tan segura. Se alarmó por la manera monstruosa en que crecían los rumores: la historia que ella le había contado a lady Kildair había mutado peligrosamente en sólo una semana: la seducción de Anne Hale se había convertido en abuso y la huida de Eliza Pennyworth, en rapto. ¿Qué se estaría diciendo ahora?

—Señora Drake, usted ha sido muy franca conmigo. ¿Puedo hacerle una pregunta directa?

—Por supuesto.

—¿Por qué al señor Drake le disgusta tanto su hijo?

La expresión de Amelia se endureció.

—Stuart ha decepcionado mucho a su padre. Terrance esperaba hacer de él un hombre mejor de lo que es. Mi hijo se convirtió en un libertino. Todo lo que Terrance deseaba que hiciera, él se negó, y todo lo que su padre aborrecía, lo hizo.

—Pero ya es un hombre. Me imagino que el señor Drake no le reprochará durante toda su vida las locuras de juventud.

—Usted da por sentado que se ha reformado.

Su tono dio por finalizada la conversación; era evidente que la señora Drake, por más que quisiera a su hijo, seguía pensando lo peor de él. Charlotte estaba asombrada. Al menos, su padre había necesitado comprobar la terrible verdad, sin la menor sombra de duda, antes de echarla. Tal vez le había hecho un favor, pues en verdad no sabía qué era peor: si ser echado y no poder volver jamás o estar condenado al recelo y al juicio de la familia de la que uno depende, para siempre.

—Conmigo se ha comportado de manera muy honorable —remarcó, despacio—. Y se sabe que los rumores exageran la realidad.

—Mi querida señora Griffolino —Amelia la tomó de la mano—, Stuart es mi único hijo. Lo adoro y confieso que la invité a alojarse con nosotros para poder verlo más a menudo. Pero no soy ciega a sus defectos, y no quiero que usted lo sea. A nosotras las mujeres nos es fácil dejarnos llevar por los sentimientos y las emociones, y me apenaría mucho que la traicionaran. La terrible lección de su propia sobrina me obliga a decirle lo que pienso.

Charlotte no sabía qué pensar. Sabía, por experiencia propia, con qué facilidad un seductor cruel puede robarle el corazón a una mujer. Casi todo lo que decía la señora Drake era la verdad revelada. Pero la mujer hablaba de Stuart, no del canalla sin corazón que la había arruinado hacía tantos años ni del villano sin nombre que había secuestrado a su sobrina. A pesar de las muchas oportunidades, Stuart se había esforzado por no lastimar a Susan; la había convencido de que era Julieta, nada menos, para evitar lastimarla.

Pero era un cazafortunas, por confesión propia. No había nada respetable en eso. ¿Cómo podía agradarle ese hombre, si él había sido en parte responsable de la fuga de Susan? Enseguida, su conciencia culpable le susurró: "Susan se fugó por tu culpa, no la de él. De no haber sido por Stuart, estarías perdida, no tendrías a nadie a quién recurrir en busca de ayuda".

Pero eso no quería decir que se estuviera enamorando de él. Era cierto que la excitaba como nadie, pero también la exasperaba como nadie. Nada de lo que ella le dijera lo frenaba. Se reía cuando lo amenazaba con una pistola y lograba convertir una conversación sobre la ópera en una escena erótica. Charlotte había coqueteado con muchos hombres y descifraba el mensaje de Drake con toda facilidad: él todavía la deseaba. Pero nada de eso era amor.

Ese pensamiento la perturbó todo el día. Por un momento consideró irse a la cama con Stuart, aunque más no fuera para romper la tensión entre ambos; ¿por qué dos personas adultas no podían disfrutar de una relación discreta y agradable? Después recordó a Susan, y la absoluta indecencia de pensar en su propio placer mientras su sobrina estaba a merced de un lunático italiano. Si en realidad quería recuperarla, ¿cómo podría tener un romance con él, sabiendo lo herida y traicionada que se sentiría la muchacha? Tal vez nunca llegara el momento apropiado, y de sólo pensarlo tuvo ganas de llorar. Stuart era el único hombre que la había hecho llorar por la desesperación de no tenerlo.

¿Significaba que sentía por él algo más que deseo? Desde aquella ocasión desastrosa en la que había entregado el corazón, Charlotte se había negado a permitirse sentir por un hombre nada más que no fuera deseo. No quería hacer una excepción con Stuart. No podía darse el lujo de que se convirtiera en una excepción.

¿Y si lo era, a pesar de todo?

Meneó la cabeza. No podía estar enamorada de Stuart. No quería casarse con él. Lo deseaba, cierto, pero sólo por una necesidad puramente física. Una vez que hubieran hecho el amor, la atracción se desvanecería... a menos que fuera algo más. Si hacer el amor con él no le estremecía el corazón, sabría que era lujuria. De lo contrario, se preocuparía por ese problema cuando surgiera.

Stuart pasó un día agotador recorriendo tabernas y posadas. Charlotte le había dado dinero para recompensas, pero, a pesar de haberlo repartido con liberalidad, no había podido encontrar al muchachito sucio. Para la noche estaba acalorado, cansado y frustrado. Habían estado muy cerca de hallar a alguien que podría conducirlos al secuestrador de Susan, pero aún no tenían nada.

Después de reunirse con Pitney para confirmar que ninguno de los dos había encontrado al mensajero, Stuart se dirigió a Mayfair. Estaba tan cansado que sólo quería meterse en la cama, pero antes debía contarle a Charlotte su día. También quería verla, tanto que se animó a ir a la casa en un momento en el que Terrance probablemente también se encontrara allí. Tal vez ni siquiera estaría a solas con ella, pero aun así caminó casi un kilómetro alejándose de su destino, hambriento y sucio, sólo para verla.

Con alegría, descubrió que Charlotte lo esperaba. Ella lo miró y la esperanza que había en sus ojos se desvaneció.

—No lo encontraste.

Stuart negó con la cabeza.

—Hemos esparcido por todo Londres que lo estamos buscando; el muchachito va a aparecer en cualquier momento. No pierdas la esperanza.

—¡¿Qué es esto?! —Stuart se encogió ante la estruendosa voz de su padre. A su lado, Charlotte también se encogió. Él se volvió, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Buenas noches, Terrance.

—Si vas a venir a esta casa, fíjate en tus modales. A los invitados los recibimos en la sala. —Estaba de pie en la puerta de la sala y Stuart condujo allí a Charlotte. La hizo sentar en una silla y él se ubicó en la otra. Terrance se sentó en el medio del sofá, con la pierna rígida extendida al frente, y miró a Stuart con frialdad.

—¿Y? ¿Qué maldades has hecho hoy?

Stuart se encogió de hombros.

—Menos que de costumbre. Tendrías que estar orgulloso.

—¿Por qué estaban de pie en la recepción?

—Porque quería hablar en privado con la señora Griffolino.

—¿A cuántas mujeres has arruinado con tus conversaciones privadas? —Terrance le dirigió una mirada muy severa a Charlotte—. ¿Dónde has estado?

Stuart se reclinó en el asiento y pasó los brazos por el respaldo, sabiendo que esa postura enfurecería a su padre.

—En antros de perdición y refugios del mal.

—¡No te burles de mí, muchacho insolente!

—No me estaba burlando. Te estaba diciendo lo que quieres oír. Trato de no decepcionarte, Terrance.

La mirada helada del hombre se posó en Charlotte.

—Espero que se dé cuenta, señora, de que ha cometido un error al confiar en este sinvergüenza.

—Hasta el momento no me ha defraudado.

—Lo hará —se volvió a Stuart—. ¿Estuviste jugando? De seguro perdiste.

Stuart, que hacía meses que no apostaba ni una libra, negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

—Terrance, por favor. Hay una dama presente.

Los ojos llenos de recelo del hombre se dirigieron a Charlotte, cuestionando su decoro, y volvieron a fijarse en su hijo. Stuart sintió que venía un insulto y actuó para impedirlo.

—Vine a preguntarle a la señora Griffolino si puedo llevarla a pasear mañana —dijo, apoyando un tobillo en la rodilla.

Terrance parecía a punto de bajarle la pierna con una patada.

—¿Cómo te atreves a sentarte en mi casa como un obrero? Demuestra algo de respeto.

Bajó la pierna, y Charlotte se puso de pie, impertérrita, obligando a los caballeros a imitarla.

—Será un placer —aceptó.

Stuart hizo una inclinación.

—Excelente. Pasaré por ti después del almuerzo. —Si no podía estar con ella esa noche, la vería al día siguiente, donde Terrance no pudiera espiarlos. Ella le dirigió una breve mirada, suspiró hondo y sonrió, como si acabara de tomar una decisión. Él levantó una ceja, a modo de pregunta, pero Charlotte sacudió la cabeza de manera casi imperceptible. Stuart se despidió, demasiado cansado para pensar en ese momento qué significaba esa expresión. Ware ya le había ofrecido su magnífico un carruaje. Al día siguiente la llevaría a dar un paseo muy largo, tal vez fuera de Londres, a un lugar tranquilo y apartado donde por fin pudiera tenerla sólo para él, y entonces podría intentar descubrir los verdaderos sentimientos de la contessa Griffolino.

Ella lo observó partir; la sangre le bullía de entusiasmo. Si todo marchaba bien, al día siguiente dominaría esa obsesión tenaz, persistente, que amenazaba su cordura. Lucia siempre le había aconsejado que la mejor manera de eliminar la tentación era entregarse a ella y, en este caso, Charlotte estaba más que dispuesta a intentarlo.

Capítulo 11

—Pensé que te gustaría escapar un rato de Londres —le dijo a la tarde siguiente, después de ayudarla a subir al carruaje.

—Ah, no, no quiero ir muy lejos. —Charlotte no tenía paciencia. Pensaba seducirlo lo antes posible, y no le hacía gracia hacerlo en el camino—. ¿Vamos a pasear por el parque?

Stuart iba a decir algo, pero se arrepintió, claramente decepcionado.

—Por supuesto. —Condujo en silencio durante unos momentos, guiando a los inquietos caballos en el ajetreado tránsito.

—Es un precioso día para pasear. —Charlotte observaba los otros carruajes y pasajeros. Varios caballeros se quitaron el sombrero para saludarla; ella asentía, devolviendo el saludo, pero ninguno los detuvo.

—Sí. Todo Londres sale a la calle cuando hay un clima agradable.

—Se entiende. ¿Quién no querría disfrutar de una larga cabalgata en un día como hoy?

—¿Tú cabalgas? Tendré que buscarte una buena montura.

Charlotte sonrió para sus adentros.

—Me encantaría. Es una de mis actividades preferidas. Nada como un buen galope para refrescar los sentidos o un buen trote para hacer trabajar el corazón. Hasta un trotecito es estimulante.

—Me da gusto escucharte —dijo Stuart, concentrado en conducir. La multitud colmaba el parque y cada pocos minutos tenía que sofrenar los briosos caballos—. Muchas señoras prefieren caminar, para que no se les vuelen los sombreros.

—Rara vez uso sombrero. Prefiero llevar el cabello suelto y libre. —Stuart no dijo nada, pero las manos se le crispaban sobre las riendas—. Y nunca me gustó montar de lado. Es más excitante aferrarse a la montura con los muslos.

Él carraspeó y le dirigió una mirada de reojo.

—¿Acaso tú montas a horcajadas?

La dama se inclinó hacia él, aprovechando que estaban tomando una curva.

—Siempre monto a horcajadas —susurró con audacia—. Creo que el caballo también lo prefiere.

Stuart quedó tan sorprendido que casi choca con otro carruaje. El conductor le gritó, mientras otro los pasaba casi rozándolos.

—¡Ten cuidado! —exclamó Charlotte, riendo, apoyándose en el brazo de él y sujetando fuerte el parasol—. Tú sabes cómo hacer de cada situación algo excitante.

—Lo intento. —Divisó un recodo en el camino—. Estoy pensando en una montura que te gustará —anticipó, saliendo del parque.

—Qué bien. ¿Dónde está el establo?

—En la casa de Philip. Donde me estoy alojando.

—Estupendo —sonrió—. ¿Podremos ir a cabalgar ahora?

—Por supuesto. —Él hizo restallar el látigo y los caballos aceleraron. Pocos minutos después, Stuart los hacía entrar en un callejón y luego en un pequeño establo. Bajó de un salto y tendió la mano para ayudarla a bajar. Charlotte esperó, mientras él guardaba los caballos y luego la condujo hasta la casa, donde, sin formalidad alguna, le quitó la pelliza y la colgó. Miró a su alrededor, curiosa, mientras él se sacaba el abrigo con un rápido movimiento de hombros. No le llamó la atención hallarse en una casa tan elegante.

—Espera —la detuvo él y le tomó el rostro entre las manos. Su mirada ardiente le recorrió cada rasgo—. ¿Esto es lo que querías, verdad?

—Es... —ella fingió una sonrisa tímida—. Hicimos una apuesta. Y tú ganaste.

Stuart la sujetó con fuerza.

—¿Esa es la única razón? —Se le borró la sonrisa. Lentamente, lo perforó con su mirada sensual y negó con la cabeza—. Loado sea el cielo —murmuró él, arrojando el sombrero sobre una mesa cercana.

La tomó de la mano y la llevó hacia la escalera. Charlotte se recogió la falda y fue tras él, ruborizada y mareada. Se sentía joven y temeraria, viviendo un encuentro clandestino en medio de la tarde. De pronto, él se detuvo y la apoyó contra la pared. Su boca buscó la de ella, caliente y ávida, y Charlotte se derritió.

—Hace tanto que te deseo —susurró él, haciéndole sentir el aliento sobre la piel—. Dime que me deseas. Tengo que oírlo.

—Te deseo —gimió ella mientras Drake le aflojaba los botones del corpiño y le dejaba los senos al descubierto. Al oír la exhalación del hombre, ella entreabrió los ojos.

Despacio, él se arrodilló y con ademán reverente levantó las manos para acariciarle los senos. Charlotte, que había pensado que quería que él la poseyera enseguida, cambió de idea. Esto era mejor, mucho mejor. Él inclinó la cabeza y le rodeó el pezón con la lengua. Se le aflojaron las rodillas y comenzó a deslizarse por la pared mientras él la lamía.

—Enderézate —le ordenó Stuart y extendió una mano sobre el vientre de ella, para sostenerla contra la pared. Ella asintió, se recostó contra la pared y arqueó la espalda—. Así —musitó él, volviendo a besarle el seno. Después, su mano se cerró sobre el tobillo de ella y comenzó a subir.

—Ay, Dios —gimió ella—. Lo había olvidado, contra la pared.

Stuart levantó la mirada.

—¿Yo dije eso?

—¿No te acuerdas? —era difícil hablar con esas manos recorriéndole el cuerpo.

Él sonrió.

—Había tantas fantasías para elegir. No me acordaba de cuál te había contado.

—¿Tantas? —los dedos llegaron al borde de la media de seda.

—Cientos —bajó la voz—, miles. —La mano siguió subiendo, sus ojos resplandecieron como llamas azules cuando deslizó sus dedos entre sus muslos—. Dios mío —dijo, con voz ronca—. ¿Ya estás...?

—¡Sí! —Charlotte llevó las caderas hacia delante, rogando—. ¿Tú no?

—Estoy más que listo —aseguró, quitándole el vestido con urgencia—. Pero no quiero hacerlo aquí. —La hizo subir tres escalones más, mientras se tironeaba de la corbata, y volvió a besarla con frenesí. Así avanzaron por el pasillo, dejando ropa tirada en el camino, hasta que al fin Stuart abrió una puerta.

Entonces cayeron todas las barreras. Él se quitó lo que le quedaba de ropa, la tomó de la cintura y la llevó, todavía con medias y zapatos, a la cama. Cayeron entrelazados, devorándose, hasta que Stuart se soltó, con una exclamación.

—¿Qué? —Charlotte lo aferró por el cuello. Él emitió un gemido breve y ahogado.

—Dame un momento, o terminaré antes de que empecemos.

—Ya empezamos —ronroneó y comenzó a contonearse contra él. Cuando la tomó de las caderas para inmovilizarla, ella le besó el cuello, dándole mordisconcitos. Stuart se estremeció en sus brazos antes de ponerse de espalda; movía los labios en silencio.

Charlotte se sentó, intrigada.

—¿Qué haces?

—Reyes de Inglaterra —aclaró él, sin abrir los ojos—. Después de Eduardo I vino Eduardo II, que fue destripado con un atizador al rojo vivo por orden de su reina. Después, Eduardo III, fundador de la Orden de la Jarretera. Luego Ricardo II, depuesto por su primo, Bolingbroke.

—Pero, Stuart —lo interrumpió, dibujando el contorno de su pecho y bajando hacia su estómago—, tenemos todo el día.

—Enrique IV —continuó, empecinado, tomándole la mano para impedir que siguiera bajando—. La rebelión galesa liderada por Owain Glyndwr.

Charlotte suspiró y se montó sobre él. Sintió su rígida virilidad contra la entrepierna, pero él seguía murmurando reyes. Con lentitud, cada vez más complacida, fue deslizándose hacia abajo, y sólo se detuvo cuando capturó su excitación entre sus senos. Le encantaba eso: la expectativa, el juego de seducción y demora antes de la primera vez, el inevitable cataclismo de la consumación. Se incorporó sobre los codos y levantó la cabeza. Stuart estaba inmóvil, hasta los labios habían dejado de moverse. Su rostro tenía una expresión casi feroz, de deseo reprimido; y se le habían tensado los tendones del cuello. Su cuerpo era magnífico, musculoso, torneado, desnudo. Charlotte se balanceó despacio, hacia delante y hacia atrás, haciendo que él danzara entre sus senos desnudos. Se sentía tan suave como el satén contra la piel.

—¿Qué haces? —gimió él entre dientes, apretando lo puños.

—Mírame —ronroneó ella.

Él abrió los ojos y levantó la cabeza.

—¿Vas a...? —la pregunta se diluyó en un gemido cuando Charlotte lo tomó con la boca, cerró fuerte los labios y comenzó a juguetear con la lengua. No dejaba de mirarlo, y sintió una oleada de deseo al ver la expresión de asombro de él, observándola hacerle el amor con la boca. Ella nunca le había pedido a un amante que mirara, pero lo cierto era que jamás se había sentido tan cómoda con un hombre. Había algo en Stuart que la hacía sentir segura.

Abruptamente, él se estremeció y jadeó.

—Charlotte —gimió—. No... Oh, Dios mío, no... espera... —La mujer se detuvo lo suficiente para sonreírse, y empezó a lamerlo despacio. Desesperado, él se lanzó hacia delante y la puso de espaldas. Con un brazo le tomó una pierna y le hizo levantar la rodilla, abriéndola. Con una exhalación, penetró en ella, rígido y embebido por los besos de ella. Charlotte contuvo el aliento, sorprendida de lo delicioso que era sentirlo dentro. Stuart tembló en sus brazos y enseguida la contuvo, inmóvil, un momento—. Gracias a Dios que tenemos todo el día —murmuró, retirándose para volver a entrar con fuerza una y otra vez. Ella se arqueaba contra él, recibiéndolo con el mismo desenfreno y desesperación. Pronto, Drake se desmoronó en sus brazos, echó la cabeza hacia atrás y se quedó inmóvil.

Rodó para ponerse de espaldas, llevándola consigo. Charlotte se acurrucó un momento contra él antes de sentarse y apartarse. Tal vez él estaba satisfecho, pero ella seguía tensa por el deseo.

—¡Dios! —gimió él—. Y pensar que me habían dicho que eras una vieja marchita.

—No soy tan vieja como tú.

Él miró, fascinado, cómo Charlotte tomaba su miembro.

—¿Es un desafío?

—Si quieres llamarlo de algún modo —levantó una mano para acariciarse un seno y entrecerró los ojos—, es una lección para que aprendas a no recitarme reyes.

—Nunca más —prometió. Ella sacudió la cabeza, incapaz ya de hablar, absolutamente embriagada por el placer, sintiendo como el miembro de él crecía en su mano. Después de un momento, Stuart la tomó de la cintura—. Déjame así. —La levantó y volvió a bajarla, penetrando dentro de ella. Charlotte cayó hacia adelante, contra su pecho, mientras él la movía con frenesí aferrándole el trasero.

—¡Oh, oh, Dios! ¡Sí, ahí! —Los gemidos acicateaban la pasión de Stuart. Los rizos de Charlotte se mecían alborotados al compás del movimiento de su cuerpo. Era tan voluptuosa y ardiente como él había supuesto; incluso más. De pronto ella se detuvo y su cuerpo se tensó sobre el de él. Cuando la mujer comenzó a desmoronarse, Drake volvió a acostarla de espaldas; le hizo doblar las rodillas sobre el pecho y se colocó con firmeza sobre ella, moviéndose con un ritmo lento pero sostenido.

—Hay que terminar lo que se empieza. Pero esta vez lo haremos juntos.

Ella quiso zafarse, pero el peso de él la inmovilizaba.

—Así no puedo moverme.

Stuart sonrió.

—Me gusta así. Puedo entrar tan profundo... —Empujó, para mostrarle, y ella arqueó la espalda.

—Oh, sí... —Tomó la sábana con fuerza. Stuart nunca se había sentido tan a gusto dentro de una mujer, ni tan íntimamente conectado. Ya percibía que ella comenzaba a apretarse alrededor de su miembro, y se movió más rápido, y esperó a sentir que estaba a punto de derramarse antes de deslizar la mano hasta el punto en que se unían y, esta vez, cuando estalló de placer, supo que ella lo acompañaba.

—Piero era un hombre viejo —explicó ella cuando estaban acostados de lado, mirándose de frente—. Aseguraba ser conde, pero yo dudo que lo fuera. Ya había enterrado dos esposas y no quería morir solo. Me pidió que me casara con él cuando Carlos me abandonó en Milán sin nada más que mi equipaje.

—¿Quién era Carlos? —preguntó Stuart, jugando con uno de los rizos. No podía dejar de tocarla en el rostro, las manos, el cabello. Era tan hermosa, con su brazo doblado bajo la cabeza, desnuda, apenas cubierta por la sábana. Una noche no podía ser suficiente; no dejaba de pensar en cómo retenerla.

—Un español que conocí en Niza. Parecía un hombre maravilloso y cuando me invitó a Italia, fui sin pensarlo dos veces. Me pareció tan romántico e impulsivo y además era tan buen... —se interrumpió de repente y Stuart completó mentalmente la frase: "amante". Tal vez no era conveniente mantener ahora esta conversación—. Después averigüé que los franceses lo buscaban por contrabando: vendía municiones a las guerrillas españolas —continuó con una sonrisa burlona—. Soy muy mala para elegir hombres.

"Eras" —pensó él y dijo: —¿Y te dejó?

Ella asintió y la sonrisa desapareció.

—Sin una moneda. Una noche estaba y a la mañana siguiente había desaparecido junto con casi todas mis joyas. Yo continué mi vida como si no hubiera sucedido nada, pero me sentía aterrada. No tenía dinero y me encontraba sola en Italia. Piero me salvó.

—Al menos no era un tonto como Carlos —dijo como al pasar, y ella lo observó tímida, como si no estuviera acostumbrada a recibir cumplidos.

—Era generoso y bueno, y yo le estaba muy agradecida. Fueron los mejores tres años de mi vida en mucho tiempo.

Stuart no sabía si podría soportar la revelación de que Piero, el maduro conde, era además un amante magnífico.

—¿Un matrimonio por amor?

—Oh, no. Un matrimonio por misericordia. Y te diría que muy satisfactorio. Él coleccionaba cosas hermosas y yo fui un objeto más de su catálogo. Lucia suele decir que yo era su muñequita, su excusa para comprar sedas y joyas: cosas femeninas que no le servirían de nada a un hombre. Tenía un gusto exquisito.

Él volvió a pensar en las joyas falsas, pero no dijo nada.

—Entonces, fue un buen marido.

—Supongo que sí. Pero era impotente. El médico decía que era por el corazón, pero yo creo que eran los pulmones. Tenía una tos permanente, y a veces la piel se le ponía azul. Uno notaba que se estaba muriendo.

—Qué horrible —se estremeció Stuart. Ella asintió y los ojos se le nublaron de tristeza.

—Me decía que no sufría mucho, pero, cuando lo confinaron a una silla de ruedas, para él fue muy difícil.

—Me refería a estar casado contigo y ser impotente —aclaró Stuart, inclinándose hacia ella para besarla—. Yo moriría.

Ella se ruborizó, complacida. Qué hermosa era con sus mejillas carmesí; Stuart pensó que nunca antes la había visto así.

—Pero él... Bien, no sé si debo decir esto, ahora que yace en su descanso eterno, pero él sentía mucho esa pérdida. No me pedía que le fuera fiel. En realidad, le gustaba mirar.

—¿Y no falleció al instante de una apoplejía? —Stuart no soportaba la idea de Charlotte haciendo el amor con otro hombre, mucho menos soportaría mirarla haciéndolo. El sólo pensarlo le daban ganas de escupir la tumba de ese viejo vicioso—. ¿Y los otros sabían que él miraba?

Ahora tenía el rostro escarlata.

—Algunos. A algunos les gustaba... A algunos les agradaba exhibir sus habilidades ante él.

—Charlotte —Stuart vaciló—, ¿a ti te gustaba?

La tristeza regresó.

—No mucho. Porque yo sabía que él estaba mirando, y entonces se convertía en una actuación, en una obligación. Piero elegía hombres y me preguntaba si quería seducirlos, y después de un tiempo me sentí forzada a decirle que sí. Se convirtió en la única felicidad de su vida, en las últimas semanas. Pero sólo lo hice por él; a mí nadie me sedujo.

—Los italianos son todos unos desquiciados —espetó él. No quería escuchar más. El pasado era el pasado, y nadie podía ya cambiarlo; no tenía sentido preocuparse y menos enterarse de los detalles—. Yo no he pensado en nada más que en seducirte desde el día en que te conocí y, si alguien quisiera mirar, le arrancaría los ojos.

—Es muy diferente —señaló ella, echándole los brazos al cuello—. Sabiendo que somos sólo los dos.

"Y siempre será así" —le juró él, sin palabras y la besó, abrazándola fuerte. Todo estaba bien si permanecían los dos allí, simplemente tendidos uno junto al otro. Stuart reconoció que esto le gustaba casi tanto como hacerle el amor, lo que era muy raro en él. Entonces recordó sus palabras: "A mí nadie me sedujo", y las entendió como un desafío.

Tal vez, si alguien la sedujera, ella se quedara con esa persona. Y de todos los problemas de Stuart, retener a Charlotte se estaba volviendo el más importante.

Despertó sintiendo unos dedos recorriéndole la espalda. Por un momento, permaneció inmóvil, tranquila y somnolienta. Era un roce suave, pero no una caricia, como si él estuviera haciéndolo sólo por el placer de tocarla. Abrió apenas los ojos, sus rizos desordenados le cubrían el rostro y pudo observar a Stuart sin que él lo notara. La expresión de él era franca, casi de asombro; le acariciaba el hombro desnudo. No era la expresión complacida del hombre que ha obtenido lo que deseaba; era la de un hombre asombrado ante su buena fortuna.

Cerró los ojos. Una noche, esa era la apuesta. ¿Y si le pedía más? ¿Y si no le pedía más? ¿Era mejor terminarlo todo en ese momento, antes de seguir enamorándose de él, o arriesgarse y seguir con él? Era una elección terrible; cada fibra de su ser anhelaba descubrir hasta dónde podría llevarlos esa poderosa atracción. Pero la razón y la decencia determinaban que ella le pusiera fin lo antes posible, antes de que Susan lo averiguara o quedara mancillada por sus actos. Pero, por otra parte, ¿por qué habría de enterarse su sobrina?

Exhaló un leve quejido, y se desperezó. Los dedos de él se detuvieron, pero enseguida retomaron su recorrido con más brío.

—Todavía no terminó, ¿verdad? —musitó ella.

—No, todavía no —confirmó, acercándose a ella. Su virilidad buscó la entrepierna de Charlotte, que volvió a desperezarse y arqueó la espalda. Era tan agradable sentirlo junto a ella...

—¿Estás seguro? Ya ha oscurecido.

—Está nublado.

Le recorrió la columna vertebral, hasta el final, y siguió. Ella contuvo la respiración cuando le acarició sus partes más íntimas suave pero firmemente. Él estaba apoyado sobre un codo, con una sonrisa en los labios y el deseo en los ojos. No habían corrido las cortinas y ella alcanzó a ver una luna pálida, baja en el cielo.

—Encendiste las lámparas.

—Quería verte —se excusó él, con un tono burlón—, ya que se nubló tanto. —Se montó sobre ella, haciéndole a un lado los cabellos para darle un beso en la nuca mientras le separaba las piernas con una rodilla—. Juro que todavía es de día.

—Stuart, es tarde —dijo ella, tratando de que no se le notara la pena en la voz—. No podemos pretender...

—Sí, podemos —afirmó, con autoridad, apoyándole el rostro en la almohada—. Cierra los ojos y jamás te enterarás. —Se elevó sobre ella, la tomó de las caderas y la hizo poner de rodillas, con la cabeza todavía en la almohada. Con un movimiento violento, la penetró. Charlotte gimió y cerró los puños contra las sábanas.

Él comenzó a acariciarle la espalda mientras controlaba el ritmo. Cuando ella intentó acelerar, la detuvo, tomándola con firmeza de la cintura; intentaba resistirse, pero Drake le hizo bajar los hombros y la mantuvo inmóvil. A medida que sus movimientos se hacían más fuertes y profundos, Charlotte empezó a sentir un temblor por dentro; él se inclinó hacia abajo y llevó una mano hacia el lugar en el que ambos eran uno.

Ella sofocó una exclamación, apoyándose sobre las manos y tratando de acompañar el movimiento de él. Pero él volvió a obligarla, suave pero tenazmente, a mantener la posición.

—Sólo siente —murmuró él con la voz entrecortada—. Ahora no tienes que hacer nada más que sentir.

Charlotte sintió. No podía dejar de sentir. Su cuerpo candente clamaba por ser liberado. Cerró los ojos y se olvidó de todo lo que no fueran las manos de él y lo que le pedía el cuerpo. Apoyó la frente en el colchón y acompañó los movimientos, flexionando la espalda para recibirlo más profundamente, y por fin estalló de placer. Sintió que Stuart le sujetaba la cadera, estremeciéndose en su propio éxtasis.

Se dejó caer de costado, sin soltarla. Charlotte permaneció acurrucada entre sus brazos, feliz y satisfecha. Casi se había convencido de que podría quedarse con él. No había razón por la cual dos adultos sin compromisos no pudieran disfrutar de una relación discreta. Aunque ¿dónde? Ella no podía invitarlo a su propia cama, con Susan durmiendo en el dormitorio de al lado, y Stuart no tenía casa propia. De pronto recordó algo y, antes de pensarlo, soltó la pregunta:

—¿Qué es Oakwood Park?

Él apoyó la mejilla contra el hombro de ella.

—¿Mmmh? ¿Dónde oíste ese nombre?

—La noche que fuimos a la ópera. ¿Es tu casa?

—No —dijo después de una pausa.

—¿Por qué Barclay supuso que podrías estar allí?

Stuart se encogió de hombros, se apartó de ella y salió de la cama.

—Déjalo, Charlotte. No quiero hablar de eso. —Se colocó la bata sin mirarla. La mujer se incorporó en la cama, cubriéndose con la sábana.

—¿Quién es Barclay? ¿Por qué tienes que pagarle? ¿Estás en peligro?

Él lanzó una risita burlona.

—No mortal. —Notó la expresión preocupada de ella y suspiró—. Oakwood Park es una pequeña finca que yo quería, pero no puedo pagar. Barclay es mi banquero. —Sacudió la enagua de ella y la dejó sobre la cama—. ¿Tienes hambre?

—Pero el duque de Ware dijo que Barclay había mandado a alguien a buscarte a Oakwood Park —agregó confundida—. ¿Por qué? ¿Qué le debes a tu banquero? —Entonces comprendió, mientras Stuart seguía separando ropa, sin decir nada—. ¿Te pertenece, verdad? Tienes que pagarle al banquero porque ya tienes una hipoteca.

—Esta conversación ha terminado —resolvió, categórico. Se arrodilló y buscó las botas debajo de la cama.

—Si yo hubiera consentido que desposaras a Susan, habrías podido pagarla —dedujo, sin poder dejar de pensar en voz alta. Con razón él estaba tan furioso con ella—. Pero ahora puedes perderla, todo por mi culpa.

—Charlotte —se pasó la mano por el cabello—, ya basta.

—Habrías sido un buen marido para ella, ¿verdad? —Tenía un nudo en la garganta—. Y, si se hubiera casado contigo, no se habría fugado.

Él levantó la cabeza bruscamente, atónito. Charlotte se volvió y comenzó a bajarse de la cama por el lado opuesto, pero Stuart la detuvo.

—Tú no hiciste nada malo —aseguró, con fiereza, con el rostro a centímetros del de ella—. Tenías razón sobre mí: yo quería casarme con Susan por su dinero, no por sus encantos, ni su belleza, ni por amor. Tuviste razón al desconfiar de mí, al protegerla. Ella se fugó porque es una muchachita demasiado joven e impaciente para comprender el buen sentido de tus decisiones. Habría sido desgraciada conmigo, y yo con ella —se le quebró la voz—. Entre otras cosas porque no podría haberla mirado sin pensar en ti.

Charlotte tensó los músculos y apretó la mandíbula. No se permitiría llorar. Stuart suspiró, vencido, y continuó:

—Sí, compré la finca. Seré viejo para cuando herede Belmaine y no me imagino pasando el resto de mi vida esperando a que Terrance decida darme dinero cuando se le dé la gana. Si pudiera explotar la finca, tendría un ingreso independiente, además de una casa. Pero se necesita mucho trabajo. La propiedad ha estado abandonada durante años, y debí pedirle dinero prestado a Barclay. Y sin el de Terrance, no puedo pagar el préstamo.

—Oh, Stuart, lo lamento tanto —susurró. En efecto, lo lamentaba: no el hecho de haberle negado a Susan, aunque ahora sus razones eran mucho más complejas, sino haber desparramado rumores sobre él que le arruinarían cualquier posibilidad de casarse bien.

—No fue tu culpa. Yo... —suspiró—. Me equivoqué al juzgar a Terrance. No pensé que reaccionaría con tanta vehemencia a los rumores, en especial porque siempre ha despreciado a quienes los desperdigan.

—¿Y no se le puede hacer cambiar de idea? —sugirió ella, pero Stuart ya negaba con la cabeza.

—No creo poder contar con su ayuda.

Algo en el tono de él le advirtió que no siguiera con el tema. Se humedeció los labios.

—¿Qué vas a hacer?

No respondió nada. La miró con el rostro ensombrecido. Luego se encogió de hombros y la expresión sombría fue desapareciendo.

—De alguna manera me las arreglaré. Hierba mala nunca muere.

Charlotte quería seguir preguntando, insistir hasta que él le hablara con franqueza, pero no lo hizo. Si hubiera querido contarle, lo habría hecho. Después de todo, ella era apenas su amante, una relación temporaria, como debía ser. Stuart tenía todo el derecho del mundo a solucionar sus problemas a su manera, incluso casándose con una heredera.

De nuevo intentó bajarse de la cama; él no se lo impidió. Se puso el vestido. Él se acercó por atrás para ayudarla a abotonárselo. Charlotte se mordió un labio al sentir las manos que apenas unas horas antes la habían desnudado con frenesí. De pronto, comprendió que se alegraba de que él no le hubiera contado nada. No quería saber. Una finca con una fuerte hipoteca, con necesidad de serias reparaciones significaba mucho dinero, y no quería pensar cómo un caballero sin profesión ni ingresos podría juntar semejante suma.

—Es tarde —dijo, para cortar el ensordecedor silencio—. Creo que debo encontrar un hotel.

Él suspiró y sus dedos se demoraron en el cuello femenino.

—Charlotte, sería peor. Sería como anunciarle al mundo que pasaste el día en la cama conmigo. Vuelve a la casa de mis padres. Querrán creer que regresas tan casta como saliste. Ir a un hotel les revelará que no es así. Toda la ciudad sabrá lo que significa.

Ella bajó los hombros.

—¿De veras?

—De veras. —Le tomó la mano y ella lo miró a los ojos por primera vez en un largo rato—. Mis padres no deben de estar en casa, y no sabrán a qué hora regresaste.

Charlotte suspiró hondo.

—Está bien. Pero si tu padre dice una palabra...

—Lo manejaste muy bien el otro día —la interrumpió—. Terrance necesita que alguien lo ponga en su lugar de vez en cuando.

Ella volvió a dudar, pero asintió. Stuart le apretó la mano y la soltó de inmediato para no volver a llevarla a la cama y borrarle esa expresión tensa y preocupada. El breve viaje hasta la casa de sus padres fue tranquilo y, tal como lo había previsto, ellos no estaban. Charlotte le dio las buenas noches en voz baja y corrió escaleras arriba.

Stuart se arrepentía de la conversación final. Hacía ya más de una semana que trataba de evitar esa pregunta, distrayéndose con la búsqueda de Susan y sus crecientes sentimientos hacia Charlotte, y vaya distracción la de esa tarde. Pero finalmente tendría que enfrentar la realidad y temía que las respuestas no fueran de su agrado.

Su padre no cambiaría de idea. Por lo visto, no sólo mantenía su postura, sino que su madre estaba de acuerdo con él. Eso desvaneció sus esperanzas de que, viviendo de manera austera —y con la ayuda de su madre—, con el tiempo podría hacer ceder a Terrance. Amargado, pensó en lo irónico que resultaba que Amelia lo hubiera defendido de todas las cosas indignas que sí había cometido y que lo abandonara ahora cuando él era inocente. Había ayudado a Eliza Pennyworth a fugarse, pero eso era todo. ¿Por qué las personas creían siempre lo peor de él?

Stuart sabía que no tenía muchas posibilidades de congraciarse con Terrance. Haber llegado a su casa con una mujer, y sin anunciarse, no había ayudado. Además, desposar a una heredera no le resultaba tan atractivo como antes. Y eso se relacionaba directamente con Charlotte.

Se dirigió a la casa de los Ware. El carruaje, como casi todo lo demás en su vida en esos momentos, era prestado; le entregó las riendas a un mozo de cuadra y se fue, aunque tendría que haber entrado en la casa para volver a darle las gracias a Ware. Stuart sabía que debía sentirse muy afortunado al contar con un amigo como él: el duque había garantizado sus préstamos, le había abierto la casa de su hermano y le había prestado un elegante carruaje con los mejores caballos de Londres... pero ya era demasiado. Se estaba cansando de pedir prestado todo el tiempo, de siempre deberles favores a sus amigos más acaudalados.

Llegó a la casa de Philip. Estaba silenciosa como siempre, pero ahora también parecía solitaria, vacía. Subió la escalera, recordando vívidamente dónde se había detenido para besar a Charlotte, dónde había caído el vestido, dónde ella le había dicho que lo deseaba. En el dormitorio, sintió su perfume y el aroma del amor, y deseó haber hecho la apuesta por un año, no por una noche.

Se sentó en el borde de la cama y tocó, sin pensar, la almohada que ella había usado. Charlotte nunca se quedaría un año con él. Apenas encontraran a Susan, tomaría a su sobrina y volvería a Kent o se iría a otro lugar donde el escándalo no pudiera seguirla. Por más que temiera ese momento, Stuart no se permitía desear que la búsqueda fracasara. Eso destruiría una parte de Charlotte, y no quería eso, aunque sintiera que se derrumbaba por dentro. Pero cuando ella se fuera...

Casi sin querer, comenzó a examinar sus motivos para ayudarla a buscar a su sobrina, a pensar por qué había pasado la semana anterior recorriendo todo Londres en busca de Susan mientras su situación financiera se volvía cada día más difícil. Claro que su actitud era la de un caballero, un hombre de honor, esa era en parte la razón; también porque sentía algo de responsabilidad, incluso culpa, por la desaparición de la muchacha. Pero, por otra parte, no tenía nada que ver con el honor. Se había ofrecido a ayudar a Charlotte porque quería estar cerca de ella. Quería ayudarla y verla feliz otra vez. Quería verla sonreír, sentir sus dedos sobre la piel, aspirar el aroma suave y cálido de su perfume, y tenerla en sus brazos todas y cada una de las noches del futuro.

Todo se había complicado y ahora se hallaba en una encrucijada: podía casarse con una heredera cuando la mancha del escándalo se desvaneciera, conservar Oakwood Park y alcanzar su ansiada independencia... y perder a Charlotte, o hacer a un lado sus sueños de restaurar la finca y quedarse con la única mujer que...

Stuart volvió a pensar en su preciada finca. Desde su adolescencia supo que debería esperar gran parte de su vida hasta recibir la herencia de su familia: su abuelo era un hombre sano de ochenta años, y Terrance era fuerte como un roble a sus cincuenta años. Mientras que algunos de sus amigos, Ware, por ejemplo, afirmaban que estaban dispuestos a aguardar siglos para heredar sus responsabilidades, Stuart nunca quiso esperar tanto. Solía visitar propiedades que estuvieran a la venta y tasarlas en secreto, como si estuviera comprándolas, imaginando cómo las mejoraría y administraría. Se había enamorado de Oakwood Park y había tomado la decisión con fe, con crédito y con la determinación de triunfar en la empresa.

Pero esta vez el sueño del hogar propio parecía tan frío y solitario como la casa de Philip. ¿Valdría la pena cabalgar por sus campos, de regreso a su casa, si la mujer que lo esperara no fuera la que él quería? Ahora esa vida le parecía insoportable porque... porque...

Con cuidado, Stuart se permitió llegar a ese peligroso pensamiento. Se estaba enamorando de Charlotte. Era más que aterrador. No conocía a nadie a quien el amor le hubiera resultado. Ware había estado enamorado, hacía años, y había pasado por un infierno cuando la muchacha lo dejó. Y, por lo visto, seguía viviendo un infierno. Aiden Montgomery se había enamorado tan locamente que estuvo dispuesto a dejar la Marina Real y también había terminado solitario y abandonado.

Pero temía que ya fuera demasiado tarde. Al borde de la ruina, a punto de perder la finca en la que había puesto toda su energía y todo su dinero durante un año, se sentía sin casa y sin dinero, y en lo único que podía pensar era en Charlotte con otro, alguien como Carlos o Piero u otro hombre sin rostro a quien Stuart ya odiaba. La quería sólo para él, aunque sabía que no tenía nada que ofrecerle, salvo su propia persona.

Sonrió melancólico. ¿Después de todo, qué importaba lo que él sintiera por ella? No tenía la menor idea de si ella le correspondía o de si ello era posible, después de cómo se habían conocido. Sin duda la lealtad y el cariño de Charlotte eran para su sobrina. No la culpaba; de hecho, la amaba por eso. Stuart sabía cuan extraño era hallar ese tipo de amor, incluso en una familia, y admiraba su constancia, aun ante la rebelión de Susan.

Se volvió a la única opción que le quedaba. Primero, se concentraría en encontrar a la jovencita; si no, Charlotte no podría ser verdaderamente feliz, y así cumpliría con la promesa que le había hecho. Luego, cuando la muchacha regresara sana y salva, y las cosas se hubieran solucionado, averiguaría qué sentía ella por él y decidiría cómo manejar sus propios sentimientos, si acaso podía hacerlo.

Capítulo 12

Charlotte no se decidía a bajar. Como los sirvientes de los Drake no habituaban llevar el desayuno a las habitaciones de los huéspedes, estuvo a punto de enviar por su baúl y comenzar a empacar. Pero Stuart tenía razón, no podía irse sin más, de modo que bajó a desayunar, como todas las mañanas.

Era tarde, y el salón estaba vacío. Habían despejado la mesa, pero una criada le llevó té con tostadas. Había dos cartas en el lugar de la mesa que Charlotte había ocupado los días anteriores y las leyó mientras comía.

La primera era una respuesta de Lucia:

—¡Ay, cómo echo de menos a los italianos! ¡Qué desgracia que no haya italianos en Kent! Que yo sepa no hay ninguno, soy la única aquí, aunque eso me ha convertido en una curiosidad. ¿O debo decir una celebridad? Sea como fuere, muchas noches ceno gratis gracias a mi acento, lo cual es encantador, aunque los ingleses tienen la cocina más desabrida del mundo. Hasta los rusos comen mejor.

Pasó por alto el resto de la página en busca de lo que en realidad le interesaba.

—Desde tu partida no hemos recibido más visitas del ladrón. La casa está tan segura como el tesoro real y, lamentablemente, ningún hombre ha venido a revisar mi ropa interior, ni siquiera el señor Whitley. He desempacado todos los cajones y las cajas, lo que ha mejorado en gran medida el aspecto de este lugar; no tendrías que haber dejado objetos tan preciosos envueltos en paja. Pero, aunque esperé cuatro noches con una pistola a mano, no vino ningún ladrón. Empacaré todo otra vez sólo porque tú me lo pides. También hice afinar el piano, aunque no es un instrumento muy bueno, pero, antes de que me preguntes: no, no encontré mi inspiración. Me temo que el señor Whitley puede terminar siendo un querubín, ideal para proclamar su afecto más que para demostrarlo.

Charlotte dejó la carta a un lado, terminaría de leerla más tarde. Le gustaba la idea de que Lucia retomara el canto. El sobre de la otra misiva estaba escrito en una letra familiar, pero hasta no abrirla no supo a quién pertenecía. Le dio un vuelco el corazón al ver que era de Stuart. Había tenido noticias de Benton, desde Kent: un hombre delgado y de piel oscura, al parecer extranjero, se había alojado en una posada en las afueras de la ciudad. Se marchó repentinamente el mismo día de la huida de Susan, pero, como había pagado un mes de alquiler por adelantado, el posadero no había prestado demasiada atención. "Ahora buscaré a Pitney para que me ayude a continuar la pesquisa" —escribía Stuart entusiasmado con la nueva información. Le prometía avisarle apenas tuviera algo, y firmaba, sencillamente, "S".

La mujer recorría cada letra empinada y aguda una y otra vez, pensando en la mano que la había trazado, cuando la dueña de casa entró en la habitación.

—Buenos días, señora Griffolino —canturreó Amelia, sonriente.

Charlotte dobló la carta.

—Buenos días.

—Qué día precioso. ¿Desea acompañarme a pasear por Bond Street?

—Oh, no, gracias. —Agitada, comenzó a jugar con las cartas. Esto era demasiado. Estaba desayunando con la madre de su amante—. Señora Drake, agradezco muchísimo su hospitalidad, pero tal vez sería conveniente que me mudara a un hotel. No puedo imponerle mi presencia tanto tiempo.

—¡Qué tontería! ¡Tiene que quedarse! Insisto. ¿Una señora sola en un hotel? No es apropiado.

—Puedo mandar a llamar a mi amiga de Kent —sugirió Charlotte, pero Amelia levantó una mano.

—Ya está instalada aquí. Quédese, por favor; estoy tan encantada de que podamos ayudarla de alguna manera en estos momentos tan difíciles.

—Es muy gentil de su parte, pero ha sido más amable con una desconocida de lo que es de esperar.

—Señora Griffolino —de pronto, Amelia pareció concentrarse en su taza de té—, por favor, quédese. Se lo ruego.

—Es que no quiero...

—Desde que usted está aquí, he visto a mi hijo más en estos quince días que en todo el año —le confió—. No soy tan tonta como para creer que venga a tomar el té conmigo cuando usted se haya ido.

Los Drake eran la familia más extraña que había conocido. El señor Drake amenazaba con arrojarla a la calle casi en su presencia y su esposa le rogaba que se quedara. ¿Qué pasaría entre ellos cuando hablaban de sus posiciones opuestas? Charlotte habría apostado a favor del señor Drake, y sin embargo él no había hecho más que mirarla con desaprobación una que otra vez.

—Me quedaré, entonces, siempre que mi presencia no sea una molestia.

—¡De ninguna manera! —Amelia sonrió aliviada. Charlotte advirtió, con gran incomodidad, que la dama estaba conteniendo las lágrimas—. Es bienvenida todo el tiempo necesario para encontrar a su sobrina.

—Esta mañana Stuart me avisó sobre un extranjero que estaba viviendo cerca de Tunbridge Wells desde hace un mes. Él y el señor Pitney han salido de inmediato a buscarlo. Espero que encuentren pronto a Susan.

—Por supuesto. Ruego que la encuentren pronto, e ilesa.

Charlotte no quería ni pensar en lo que haría si Susan regresaba herida, de alguna manera, o incluso —que el cielo no lo permitiera— embarazada. Si el hombre la había persuadido de que la desposaría pronto, también podría haberla convencido de que le permitiera tomarse algunas libertades. ¡Oh, no! Si debía mancharse la reputación de alguien, que fuera la suya; esperaba fervientemente que su escandaloso pasado distrajera a la gente y les impidiera reparar en la desaparición de su sobrina.

Se excusó y volvió a su habitación. Releyó las cartas, divertida con los lamentos de Lucia sobre la permanente vacilación del señor Whitley. Pero el piano afinado era alentador. Charlotte le respondió a su amiga, agradeciéndole las noticias, y deslizó un comentario sobre la fervorosa acogida que recibían los cantantes de ópera, incluso los menos talentosos, en Londres. Si había algo que Lucia no soportaba, eran los elogios inmerecidos.

La carta de Stuart era menos satisfactoria, por su brevedad. Además, ella no podía responderle. Quería exigirle que le contara las novedades, y acompañarlo en la búsqueda. Estar sentada en esa casa esperando era una pesadilla. Si bien admitía que los nervios la habían dominado durante los primeros días luego de la desaparición de Susan, ahora había controlado sus emociones con una fría determinación. Aunque no consiguiera nada en la búsqueda, se sentiría mejor junto a Stuart que quedarse allí aguardando. En ese momento no tenía nada que hacer más que pensar en todos sus problemas. No era lo más reconfortante del mundo.

Para la hora del almuerzo, Charlotte era una ruina. Tenía tal nudo en el estómago que no pudo comer. Stuart no había escrito y, aunque era irracional esperar que lo hiciera cada hora, la espera le destrozaba los nervios. Se recostó en la cama y trató de descansar, pero no lograba conciliar el sueño. Miraba el cielorraso, impaciente, y sus pensamientos volvían, inevitablemente, al día anterior.

Su problema era más grave de lo que temía. Hacer el amor con Stuart no había satisfecho su lujuria, como ella esperaba. Pensar en sus manos sobre su piel bastaba para que su cuerpo ardiera ansioso de pasión. Eso no era tan preocupante, así solía ser al principio de una relación; lo que más la perturbaba era el recuerdo de la expresión de Stuart cuando creyó que ella dormía. Ningún hombre la había mirado así, nunca, como si ella fuera alguien valioso, interesante. Como si no pudiera creer en la buena fortuna de haberla encontrado. Como si verdaderamente él fuera diferente de todos los otros hombres de su vida.

Escondió el rostro en la almohada. Estaba pasando otra vez. Se estaba enamorando de un hombre que no la desposaría. Al menos, esta vez tenía treinta años, no diecisiete, y no se hacía ilusiones sobre el futuro. Por Susan, ella debía mantenerse decente y respetable, y Stuart tenía que casarse con una mujer con dinero, por su propio bien. Lo que sucediera entre ellos debería ser breve y clandestino, horas o minutos robados que no la satisfarían. En la desesperación, por un momento llegó a desear que pasaran semanas antes de que encontraran a Susan, para tener la oportunidad de disfrutar del tiempo que le quedaba con él.

Lentamente, las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Era una malvada, dispuesta a sacrificar a su pobrecita e inocente sobrina en el altar de sus deseos pecaminosos. Se enjugó las lágrimas, asqueada. Llorar no serviría de nada. Hacía años que había aprendido esa lección. Cuando su padre la echó, ella lloró y lloró, y le rogó que cambiara de idea y le permitiera quedarse, pero él se había alejado de ella sin una palabra, y todo su mundo se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos.

Se levantó de la cama. Tenía que haber algo que pudiera hacer para no pensar en su desdicha privada. Había prometido asistir a un baile esa noche con Stuart, pero faltaban horas. Con un poco de suerte, él le traería buenas noticias de Susan, lo que pondría fin a todo, a pesar de sus sentimientos. Tenía que obligarse a desear que así fuera.

Abatida, fue a la biblioteca. Nunca había sido una gran lectora, pues prefería hacer cosas antes que leer sobre ellas. Pero la noche anterior casi no había descansado y, si encontraba un libro lo bastante aburrido, se quedaría dormida y no tendría que pensar.

La biblioteca de los Drake era un lugar sereno y silencioso. Revisó los estantes, leyendo los títulos. La habitación tenía forma de herradura y estaba junto a un jardín de invierno; cuando ella llegó a la curva de la herradura la luz disminuyó hasta casi desaparecer. Para su sorpresa, había una ventana en la punta, con cortinas cerradas. Las apartó apenas; seguía buscando un libro sobre métodos agrícolas o historia política. Aprovechando el haz de luz, se volvió hacia los estantes y ahogó un grito.

Stuart la observaba desde la pared. Charlotte parpadeó y se acercó, incrédula. Era un retrato excelente, reproducía casi con exactitud la línea de la nariz y el arco de las cejas. Había un atisbo de malignidad en la expresión, y estaba vestido de manera muy sobria. Charlotte frunció el entrecejo; la ropa era anticuada, no sólo sobria, de décadas atrás.

—Una mujercita curiosa ¿no es así? —Terrance Drake estaba a sus espaldas, apoyado en el bastón y mirándola furioso—. Por lo que veo, se le da por explorar —siseó, indicando el retrato con un movimiento de cabeza—. ¿No le alcanza con sus propios problemas?

Charlotte entrelazó las manos y levantó la barbilla, dominando su sobresalto.

—Se equivoca. Estaba buscando un libro y no puedo ver en la oscuridad —señaló la cortina.

—Ajá —se acercó—. Adelante. Pregunte. Es obvio que quiere saber —volvió a señalar el retrato.

—No es asunto mío, por supuesto. Simplemente me llamó mucho la atención el parecido.

Él se volvió hacia el retrato, con resentimiento y amargura.

—Es muy extraño. En todo el sentido de la palabra. Son idénticos, como dos mellizos. Los dos de la peor calaña.

—Por todos los diablos —dijo Charlotte, sin poder contenerse—. Está hablando de su propio hijo.

Terrance resopló.

—No se puede engañar a la sangre; no tiene secretos para mí.

—No se puede engañar a la sangre, ¿pero se la puede traicionar? Me es imposible estar de acuerdo con usted, señor —afirmó, con frialdad.

El señor Drake siguió contemplando el retrato como si quisiera bajarlo de la pared y hacerlo pedazos.

—A usted su sangre la traicionó, ¿no? Su sobrina se fugó con un sinvergüenza, ¿no? Le importó un bledo su deber para con su familia e hizo lo que quiso. Los lazos de sangre no significaron nada para ella ante el llamado de la lujuria.

—Es una criatura —protestó, ofendida—. Yo soy toda la familia que tiene, y soy yo quien se debe a ella, no al revés.

—Seductores, jugadores, mentirosos —rezongó el señor Drake—. Ni una pizca de responsabilidad. Ninguno —se volvió hacia Charlotte y señaló el retrato—. ¡Mi propio hermano! Fue una bendición que haya muerto joven. Mi hijo —agregó, despectivo— es igual a él. Mi padre los toleraba a ambos, ¡pero ninguno de ellos hizo nada por él! Si usted es prudente, señora, no tenga hijos. Su sobrina le ha demostrado la debilidad de su sangre; y le aseguro que esa debilidad saldrá a la luz apenas aparezca la oportunidad. —Bajó la mano y lanzó al retrato una última mirada de odio—. Que tenga muy buenos días.

Charlotte huyó, profundamente conmocionada por tanta virulencia y tanta grosería. Pobre Stuart, su corazón lloraba por él, qué horrible tener un padre semejante. ¿Cómo habría sido vivir años en esa casa, con todo ese odio concentrado en él? La madre lo quería, pero hasta ese cariño estaba contaminado. ¿Cómo podía un padre odiar tanto a un hijo, hasta el punto de desearle la muerte? ¿Y cómo el hijo había resultado ser tan buena persona a pesar de ese padre?

Más que nunca deseó no haberle dicho una palabra a lady Kildair; ahora se moría de vergüenza, al advertir que probablemente fuera una gran mentira. Se repitió a sí misma que no era asunto suyo. Si se inmiscuía en los secretos de familia que Stuart no deseaba revelar, sólo provocaría más problemas. Tendría que controlar su curiosidad.

El baile de esa noche era una maravillosa distracción. Nunca llegó a enterarse de cómo la habían invitado los Throckmorton. Claro que era obra de Stuart; evidentemente tenía más fortuna con los amigos que con la familia. El duque y la duquesa de Ware la habían invitado, de modo que fue bien recibida, pero, cuando atravesaban el atiborrado salón de baile, comenzó a preocuparse por mostrarse en sociedad. Volvió a sentirse fuera de lugar. Cualquiera que hubiera conocido a su familia podría reconocerla. Permaneció rígida junto a la duquesa, muy alerta a cualquier susurro malicioso.

Por fortuna, al parecer había otro escándalo más interesante. El duque de Exeter se había conseguido una esposa sin haber dado siquiera alguna señal previa de que deseaba casarse. El anuncio de la boda apareció en el Times, tomando por sorpresa hasta a la amante del duque. El flamante matrimonio recorrió varias veces el salón de baile, atrayendo todas las miradas y más comentarios.

—Vaya alboroto —comentó la duquesa de Ware, abriendo el abanico—. Son muchos los que están elevando al cielo una plegaria de agradecimiento por Exeter. Esta noche podría caerse el techo de este salón, que nadie se daría cuenta.

Charlotte se permitió una sonrisita culpable.

—Así es, milady.

—Aquí viene lord Robert Fairfield —anunció complacida—. ¿Ha venido a bailar con mi amiga, jovencito?

El hombre se inclinó, con un brillo en los ojos.

—Si me concede el honor, madame —se volvió a Charlotte—: ¿Me honra con esta cuadrilla?

Charlotte vaciló, y la duquesa la tocó con el abanico.

—Puede bailar con lord Robert, querida. Es un hombre respetable. —Comprendió que no podía negarse, de modo que asintió y le tendió la mano al caballero.

—No tema —susurró él cuando tomaron sus lugares—, Drake me advirtió sobre la duquesa.

—¿Sobre la duquesa? —Miró hacia atrás. La anciana exhibía una sonrisa complacida.

—Está cuidando a su hijo. Piensa que todas las mujeres de Inglaterra han salido a cazar a Ware. Drake sabía que la obligaría a bailar toda la noche.

—Ah. ¿Eso quiere decir que Stuart también organizó este baile con usted?

Él sonrió.

—Drake me permitió aprovechar la oportunidad de invitarla, ya que él se retrasará. Cuando llegue, no me animaré a dirigirle la palabra.

Ella rió antes de que la coreografía lo apartara de él. Cuando terminó la cuadrilla, la duquesa le presentó a otro caballero, que también resultó ser amigo de Stuart, y Charlotte bailó con él. En realidad, cuando se quiso acordar, ya tenía completo el carné de baile, y casi se estaba divirtiendo, conmovida por las molestias que Stuart se había tomado por ella.

Él llegó muy tarde al baile de los Throckmorton. Sucio y cansado de haber pasado todo el día caminando por los muelles y las multitudinarias callejuelas de Londres buscando italianos, fue a su casa y se encontró con que había olvidado acomodar el fuego para que no se apagara. Le llevó mucho tiempo calentar agua, aunque en realidad apenas la entibió, para bañarse y afeitarse, y después tuvo que ir caminando al baile, porque todo el dinero que le había dado Charlotte lo había gastado buscando información. Cuando subía la escalera de la casa de los Throckmorton, sintió que le hacía ruido el estómago. Agradeció que los charlatanes hubieran encontrado otro tema de conversación y que él fuera, nominalmente, respetable otra vez.

El salón de baile estaba lleno, y no vio a Charlotte ni a Ware. Caminó entre los invitados, buscó en la terraza y en el salón de juegos pero no tuvo suerte. Había comprometido a todos sus amigos respetables para asegurarse de que estuviera bien atendida y protegida de los rumores. Al final la encontró, espléndida, con un vestido de seda color zafiro que le moldeaba el cuerpo. Acariciaba su abanico y le hablaba a alguien con esa sonrisa tan misteriosa y seductora. Stuart tuvo ganas de caer de rodillas, de lo hermosa que era.

—¡Stuart Drake, por los astros del cielo, de vuelta en Londres! —Una mano femenina lo tomó del brazo y Stuart sofocó una maldición. Emily, lady Burton, se apretó contra él para dejarle lugar a alguien que pasaba a sus espaldas, pero después permaneció acurrucada contra él. Él suspiró, fue retirando uno a uno los dedos que le aferraban su manga y se los llevó a los labios.

—Buenas noches, Em.

Su ex amante sonrió.

—Vaya velada, ¡cuántos escándalos! Primero, Exeter; Susannah Willoughby tuvo un ataque de nervios, después de que le dijo a todo el mundo que ella sería la próxima duquesa de Exeter.

—Tal vez debería haber esperado que Exeter hiciera el anuncio —murmuró Stuart, sin dejar de mirar a Charlotte. Esa manera de jugar con el abanico era demasiado insinuante. Debería prohibírsele a esa mujer sujetar las cosas de esa manera.

—Que le propusiera matrimonio era tan improbable como que le ofreciera adoptarla. Yo pensaba que iba a ser el último solterón de Londres —volvió a tomarlo del brazo—, exceptuándote a ti, tal vez.

—Como siempre, eres un manantial de información, Emily —volvió a quitarle la mano. En un tiempo le habían resultado excitantes sus avances. ¡Qué estúpido había sido!

—Ah, pero no te enteraste de la noticia más interesante —susurró ella. Demasiado tarde, él reconoció el brillo maligno de sus ojos.

Triunfo y deseo. Dios santo. No quería retomar la relación con ella. De hecho, ansiaba alejarse de ella lo antes posible.

—Tal vez en otro momento. Estoy retrasado, debo encontrarme alguien.

—Pero déjame contarte —insistió Emily, tirándole del brazo cuando él intentó alejarse—.Te juro que te va a interesar. La condesa italiana que has estado acompañando es en realidad Charlotte Tratter, hija de sir Henry Tratter. ¿No te acuerdas del viejo malhumorado, tan amigo de tu padre? Bien, puede que no te acuerdes, hace muchos años de eso, cuando tú tenías otros intereses. —Le dirigió una mirada ardiente, que Stuart ignoró. Ella había conseguido toda su atención—. Bien, el caso es que la hija se comportó de manera tan escandalosa, que el padre la envió lejos para evitar la humillación.

—¿Cómo lo sabes? —¿Habían repudiado a Charlotte por esa desgracia? Stuart había supuesto que su naturaleza apasionada la había llevado a irse por voluntad propia. Claro que, haciendo un sencillo cálculo, comprobó que era demasiado joven cuando se embarcó hacia Europa. ¿La habían enviado o se había fugado?

—Porque el señor HydeJones la reconoció. ¿Dónde está él? Ah, ahí. —Levantó la mano y un caballero muy elegante atravesó el salón hacia ellos. Tenía el aire de un ángel caído, un hombre que había sido hermoso y que estaba perdiendo su belleza, y el cabello. Le dio un beso en la mano a Emily, con una sonrisa santurrona—. Jeremy, ¿conoces al señor Drake? Stuart, querido, el señor HydeJones conocía a tu condesa cuando ella no era más que la señorita Tratter. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad?

—Sí. —Stuart conocía a Jeremy HydeJones de vista, aunque le sorprendió verlo allí; no lo recibían casi en ningún lado. Se había casado no con una sino con dos herederas, pero ninguna de las dos había sobrevivido más que unos pocos años. Stuart hurgó en su memoria y recordó los rumores sobre las dos señoras de HydeJones. Una había muerto luego de una sospechosa caída por las escaleras, y él se volvió a casar enseguida, deshonrando su memoria. La segunda se había roto el cuello en un accidente en un carruaje, el año anterior. Su esposo conducía, pero salió ileso. Desde entonces, sólo era recibido en algunos lugares. Qué ironía que fuera gracias a la enorme fortuna heredada de ellas.

Pero ese hombre había conocido a Charlotte de joven. La curiosidad venció al desagrado, y le hizo una inclinación de cabeza.

—Señor HydeJones.

—Buenas noches, señor Drake —sonrió condescendiente—. Espero que no le haya sorprendido enterarse de que su italiana es, después de todo, inglesa.

—No. Lo supe desde el primer momento. ¿Usted la conoció de jovencita? —Tal vez HydeJones había sido amigo del padre, o del hermano. Parecía demasiado viejo para haber sido amigo de ella.

—Sí —respondió divertido, dirigiéndole una mirada a Emily, que seguía colgada del brazo de Stuart—. La conocí.

—¡Jeremy, eres increíble! —rió Emily—. ¿Qué haría un hombre como tú con una muchacha como esa? ¡Era una niña!

—Te aseguro —dijo él, con la misma extraña sonrisa—, que no era ninguna niña. Por lo menos, no lo era cuando terminó nuestra relación.

Stuart imaginó a Charlotte de diecisiete o dieciocho años. Miró a HydeJones con recelo. Ese hombre tenía por lo menos cuarenta. Había pocas cosas que podían interesar a un hombre de una muchacha diez años más joven que él. Se le ocurrían dos, y las dos lo enfurecían.

—Me imagino que la ha encontrado muy cambiada —replicó—. Hace doce años que no venía a Inglaterra.

—¡Stuart, querido, no se dice la edad de una mujer! —Emily le pegó, juguetona—. Por lo menos, de una mujer de cierta edad.

—Ah, pero algunas mujeres mejoran con la edad, como el buen brandy—añadió, automáticamente, sin prestarle demasiada atención. HydeJones observaba a Charlotte con demasiado interés. Al oír el comentario de Stuart, se volvió.

—Estoy de acuerdo. Se ha convertido en una belleza. Quién lo hubiera dicho.

—Ah, sí —lo alentó Stuart, con cuidado—. A menudo son las feúchas, las torpes, las que se convierten en verdaderas bellezas. Tal vez no la veía tan seguido como para notar su potencial.

El hombre rió.

—La vi con mucha frecuencia. Casi me caso con ella.

—¿Casi? —Stuart apenas oyó la risa molesta de Emily, que le tironeaba de la manga. La apartó—. Qué mala suerte que se le haya escapado, ¿no? —Una alarma le tronaba en la cabeza sobre ese hombre, que miraba a Charlotte como un zorro hambriento en un gallinero.

—Bien, no fue mala suerte —concluyó HydeJones con otra mirada de soslayo—. ¿El conde Griffolino también está en Londres?

—Murió —dijo Stuart, entre dientes, con ganas de agregar que una suerte similar aguardaba al mismo HydeJones si intentaba volver a herir a Charlotte. ¿Acaso era el maldito que la había abandonado? ¿Por ese rufián había sido enviada al continente?

—Ah —el rostro de HydeJones se iluminó lleno de satisfacción— , qué tragedia.

—Sí, debe de ser terrible perder al cónyuge. A propósito, mis condolencias por el fallecimiento de su esposa. —Stuart se desembarazó de Emily y pasó junto a HydeJones, casi empujándolo, e ignorando su expresión perpleja. Fue directamente hacia Charlotte, que estaba bailando con lord Robert Fairfield, uno de sus más viejos amigos. Les clavó la mirada hasta que logró que Fairfield notara su presencia y le hizo un pequeño gesto. El otro se lo devolvió, sin dejar de hacer girar a Charlotte por la pista de baile.

Drake se cruzó de brazos y esperó, impaciente. El vals acababa de empezar, pasarían varios minutos antes de que Robert la devolviera. De no ser por el despreciable HydeJones, la tendría en sus brazos en ese preciso momento. Debía advertirle sobre su presencia, y sobre su renovado interés en ella. La próxima vez que se cruzara con ese bribón, podría simplemente romperle la nariz.

—Disculpe, señor Drake —un sirviente de los Throckmorton le hizo una inclinación de cabeza y le presentó una bandeja de plata—, acaban de entregar esto, dijeron que era urgente.

Stuart balbuceó un "gracias" mientras abría el sobre y leía la nota con gran alegría: Pitney había encontrado al muchachito del mensaje y un rastro del secuestrador. Un extranjero viajaba con una mujer joven que se cubría permanentemente con un pesado velo y a quien presentaba como su hermana viuda. Pero era inglesa, y desde hacía unos cuantos días compartían un pequeño departamento en las afueras de Clerkenwel. Pitney esperaba sus órdenes antes de continuar.

Stuart miró hacia la pista. Robert y Charlotte seguían bailando. Ella se alegraría mucho al enterarse de esto. También le pediría que respondiera de inmediato. Vaciló y salió del salón. Le tomaría un momento enviar el mensaje y la recibiría con la buena noticia de que estaban acercándose a Susan.

Después del segundo vals, Charlotte deseaba un descanso. Su compañero la sacó de la pista y ella abrió su abanico para refrescarse la cara.

—Gracias, lord Robert —dijo, con una sonrisa.

—Un placer —miró a su alrededor, con el entrecejo fruncido—. Drake estaba aquí hace un momento. Y parecía que tenía hormigas en el cuerpo. Temí que la robara en el medio del vals.

Charlotte se conmovió de placer ante la imagen de Stuart llevándosela en brazos. ¡Al fin había llegado! No podía esperar para decirle —y demostrarle— lo agradecida que estaba por todo lo que había hecho para que se divirtiera esa noche. Parecería algo sin importancia, pero él se había preocupado para que ella no se sintiera incómoda en un salón de baile lleno de desconocidos. Lord Robert se volvió hacia ella con una mirada de disculpas.

—No podrá culparme por aprovecharme de su ausencia. ¿Me haría el honor de acompañarme a caminar por el salón?

—Gracias, pero no —declinó, con una risita—. Me gustaría quedarme aquí y descansar un poco, si es posible.

—Por supuesto. ¿Desea una copa de vino?

—Es muy amable de su parte. —Él se inclinó, se fue y regresó muy pronto con el vino. Charlotte bebió un largo sorbo. Comenzó la música de la próxima pieza y lord Robert debió excusarse para ir a buscar a su siguiente compañera. Ella lo despidió con una sonrisa, segura de que Stuart regresaría enseguida. Dio unos pasos atrás, para salir de la pista de baile, deseando haberse recogido el cabello más alto. Cuando Stuart volviera, insistiría en que la llevara a pasear a la terraza. Sólo pensarlo le provocó una sonrisita pícara: a solas con él, en el jardín en sombras...

—Buenas noches, contessa. ¿O debo decir mi querida Charlotte?

Todo el calor se le fue del cuerpo al oír a sus espaldas esa voz helada, cínica, burlona. Lenta, cautelosamente, como para no quebrarse, se volvió.

Y contempló al hombre que le había arruinado la vida.

Capítulo 13

—Imagino que te acuerdas de mí —dijo Jeremy HydeJones con sarcasmo—. Yo sí te recuerdo, aunque te ves algo diferente.

—Mi lema en la vida ha sido aprender de mis errores y luego olvidarlos —replicó ella, con frialdad—. Buenas noches, señor. —Le dio la espalda y se ubicó frente a los bailarines, aunque no veía nada. ¿Cielo santo, por qué no había pensado en la posibilidad de volver a encontrárselo? Jamás tendría que haberse mostrado en sociedad. Habría sido mejor contratar cien investigadores. Ahora se sentía estúpida y avergonzada.

—Vamos, Charlotte —dijo él, acercándose—. ¿Después de lo que fuimos?

—Creo que yo para usted signifiqué poco más que cinco mil libras —musitó, mirando al frente. ¿Dónde estaba Stuart?

—Siempre fuiste muy apasionada —acotó, mirándole los senos—. Aunque ahora tienes más para despertar la atención de un hombre. Tus encantos han aumentado.

—Y los tuyos han disminuido —remató, señalando su creciente calvicie. Cuando lo conoció, él era un hombre vanidoso, con una hermosa cabellera.

Él apretó los labios.

—Aún eres vehemente, ¿eh? Admiro a las mujeres de lengua filosa. ¿Has aprendido algo útil en todos estos años? Prometías mucho.

—He aprendido a matar a la víbora en lugar de jugar con ella.

—Recuerdo el sabor de tu piel —susurró él—. Déjame morderte otra vez.

Charlotte retrocedió; no podía creerlo.

—¡Cómo te atreves...!

—Oh, vamos, querida, ¿qué esperabas que hiciera? Tu padre me apuntaba con un arma.

—Qué pena que no te disparó.

HydeJones lanzó una carcajada.

—Pero ahora no hay nada ni nadie que se interponga entre nosotros. Ya sé que Drake te lame la suela de los zapatos. Me imagino que sabes lo que te conviene. Ese hombre está completamente arruinado. Su propia familia lo echó.

—Qué extraño. ¿Acaso no me engañaste de la misma manera, haciéndome creer que eras un caballero?

—Vamos, vamos —se impacientó él, cruzándose de brazos—. No tienes por qué hacerte la solterona ultrajada. Sé que en todos estos años no has rechazado muchos amantes. Se dice hasta que has gozado con dos hombres al mismo tiempo. ¿O ellos disfrutaron de ti? Tienes suerte de que te esté haciendo un ofrecimiento serio; una mujer de tu reputación no durará mucho en la sociedad, sin importar quién te haya presentado. Y esa reputación podría mancharse más si salieran a la luz ciertas historias. Hasta estoy dispuesto a mantenerte esta vez. ¿Quieres que fijemos una tarifa por encuentro o una suma total? Ahora puedo pagarte.

Charlotte se quedó inmóvil, muda, aunque por dentro gritaba de dolor. ¿Cómo podía defenderse de las mentiras que él amenazaba con desperdigar? Se imaginó las historias de libertinaje, orgías y cosas peores. Aunque nadie le creyera en realidad, la gente se deleitaría con los rumores. Ya era bastante malo ser condenada por lo que había hecho, pero sufrir por pecados que no había cometido...

Y Stuart. Casi se le aflojaron las rodillas al imaginar lo que diría cuando se enterara. El padre se pondría furioso por haberle llevado a su casa a semejante mujer, podría desheredarlo, echarlo de la ciudad inmerso en otro escándalo. No se atrevería a verla nunca más, si aspiraba a una mínima oportunidad de llevar una vida respetable. Él debía casarse pronto con alguien de conducta irreprochable, una muchacha amable y decente que lo redimiera con su bondad; la esposa que necesitaba para tener la vida que él se merecía.

De haber estado sola, Charlotte se habría desmoronado. Aunque intuía que en algún momento iba a perder a Stuart, nunca había imaginado que el final sería tan abrupto ni que en realidad llegaría. No podía concebir verlo desaparecer de su vida para siempre. Lo necesitaba con desesperación, como nunca creyó posible. Supo brindarle todo a lo que ella había renunciado hacía mucho tiempo.

Charlotte se sintió vacía, pero llena de odio a la vez. El hombre que sonreía burlón a su lado le había arruinado la vida una vez y ahora volvería a hacerlo. Perdería a Stuart, su oportunidad de una vida decente en Inglaterra. Otra punzada de dolor la atravesó; también perdería a Susan, aún cuando la encontraran. Nunca podría permitir que su nombre mancillado ensuciara el de su sobrina. Tendría que contratar una chaperona y volver al continente, exiliada, recordada como la malvada tía Charlotte. Después de una década de errar por Europa, había creído que por fin podía quedarse en casa, y ahora la obligaban a retomar su vida de nómada, en medio de una desgracia aún mayor.

—Dime —habló despacio, para que no le temblara la voz—, ¿pensaste que yo iba a aceptarte, después de la manera en la que me mentiste? ¿Pensaste que la muchacha tonta a la que sedujiste no maduraría en estos trece años? ¿Qué te hace creer que una mujer de mi experiencia querría a un hombre como tú? —rió, despectiva—. Fue muy fácil para ti. Una simple aventura para entretenerse o un rápido camino hacia una fortuna, según cómo resultara.

—No me culpes —replicó—. Tú me deseabas tanto como yo a ti. Tu fortuna era atractiva, no lo niego, pero eras una hermosa joven, no una niña.

—Tenía apenas diecisiete años.

Él tensó la mandíbula.

—Como tú dijiste, fue hace trece años. Y, como también dijiste, has madurado. Ahora tengo una fortuna propia. Tal vez las cosas habrían terminado diferente, si tu padre no te hubiera...

—No —lo interrumpió—. Escúchame: la próxima vez que te vea tendré una pistola cargada y no seré tan benevolente como mi padre. —Le arrojó el contenido de la copa en el rostro, demasiado furiosa para saborear el estupor y la incredulidad de HydeJones—. Púdrete en el infierno. —Arrojó la copa a sus pies, le dio la espalda y se alejó.

Al salir del salón de baile, no vio a Stuart, ni a lord Robert, ni al duque de Ware, ni a nadie conocido. De algún modo logró salir de la casa de los Throckmorton y bajar la escalera y, cuando se encontró en la casa de los Drake, no supo cómo había llegado allí. El lacayo le abrió la puerta cuando ella golpeó, sorprendido de que regresara tan pronto.

Charlotte pasó junto a él, ignorando su expresión confundida, pues la dama no había llegado en carruaje ni traía su abrigo. Lo único que quería Charlotte era llegar a la privacidad de su habitación antes de explotar.

Subió la escalera a los tumbos, recuperando el aliento. Sentía la garganta cerrada, como si estuviera ahogándose, tironeó del collar hasta arrancárselo. Estaba arruinada, incuestionable e irremediablemente arruinada. Tropezó con el borde de un escalón y cayó contra la pared. Todo lo que amaba, perdido. Toda esperanza y todo sueño, vencidos. Todo el arrepentimiento, el remordimiento, desperdiciados. Cuando se fue de Inglaterra por primera vez, era demasiado joven y tonta para considerar el largo alcance de las consecuencias de sus actos. Quiso vivir cada día disfrutando de cuanto se le presentara en el camino. No tenía intención de convertirse en una mujer indecente. Poco a poco fue alejándose de los valores que sus padres le habían enseñado, hasta que ya no pudo reconocerse a sí misma.

La noticia de la muerte de George y pasar a ser tutora de Susan la habían aturdido. Había sucedido poco después de la muerte de Piero, en un momento en el que se sentía perdida, y lo consideró como su oportunidad para empezar de nuevo. Por el legado de su hermano recuperaba casa y familia, junto con una gran responsabilidad. Pero por más que se había esforzado, todo lo que había hecho desde entonces había salido mal.

Apoyó la frente contra la baranda, envuelta en el desamparo. Había querido ser una tutora bondadosa y comprensiva para Susan, y la muchacha la despreció fugándose. Había querido ser casta y respetable, y se involucró en una relación con Stuart, que no ocultaba sus planes de casarse con otra. Había querido vivir tranquila, por encima de las habladurías, y ahora Jeremy HydeJones arrastraría su nombre por el fango.

Dos criadas se inclinaron sobre ella, preocupadas. Charlotte no les prestó mucha atención; ¿qué importaba si se le había arrugado el traje, cuando su vida estaba a punto de derrumbarse? Permitió que la ayudaran a llegar a su dormitorio, demasiado turbada para protestar. Después las despidió, y rechazó el té, el brandy y el baño caliente.

Cuando la habitación quedó en silencio, se sentó a pensar en el próximo paso. No podía marcharse sin haber encontrado a Susan y asegurarse de que estuviera sana y salva, pero tampoco podía permitir que Stuart continuara ayudándola. Cuanto antes se alejara de él, mejor; con un poco de suerte, él podría decir que se había equivocado con respecto a ella, que lo había engañado y engatusado. La gente le creería, cuando Jeremy esparciera las historias de depravación y lujuria. Ella sabía que Stuart no la dejaría marcharse fácilmente, de modo que tendría que convencerlo. Y, para eso, debería apelar a todas sus fuerzas.

Stuart se abrió camino entre la multitud hasta donde había visto a Charlotte y a Fairfield por última vez. No encontró a ninguno de los dos. Buscó a su alrededor y ubicó a Fairfield entre los bailarines. Pensó que Charlotte estaría con la duquesa, pero no: la anciana seguía recibiendo pleitesía del otro lado del salón, sola. ¿Adonde demonios se habría ido? Divisó las puertas de la terraza, a unos seis metros de distancia, y tomó esa dirección: se le agitó el corazón con sólo pensar en que podía encontrar a Charlotte en el jardín, y llevarle la noticia de Pitney. Pero antes de que pudiera dar un segundo paso, algo le llamó la atención.

Dos sirvientes se afanaban por limpiar vino de la ropa y el rostro de un hombre: Jeremy HydeJones, lívido de ira. Otro sirviente estaba agachado cerca, limpiando algo en el suelo. Se le congeló la sangre en las venas. No tenía por qué estar relacionado con Charlotte. Tal vez el hombre había ofendido a otra persona. Pero no la veía por ninguna parte, y ese sujeto había estado a punto de casarse con ella.

—Ah, Drake, allí estás. —Fairfield se le acercó y se detuvo al notar la expresión de Stuart—. ¿Pasó algo? ¿Dónde está la señora Griffolino?

—Eso me pregunto. —Observó, con expresión pétrea, a lord Throckmorton que se acercaba, preocupado. HydeJones le habló enojado, aunque enseguida se calmó. Throckmorton escuchó, frunció el entrecejo, asintió y se fue por donde había venido.

—La dejé aquí, Drake —aseguró Fairfield en voz baja—. Pensé que volverías enseguida, y ella me dijo que me fuera.

—Está bien. Fíjate si puedes hallarla y, si la encuentras, quédate con ella hasta que yo llegue —Fairfield asintió y desapareció entre la gente. Stuart aspiró hondo y rotó los hombros hasta que se le aflojó un poco la tensión en la espalda. Se obligó a esbozar una sonrisa despreocupada y fue hacia HydeJones, que todavía tenía una mancha de vino en la pechera del chaleco.

—Vaya desperdicio de un buen borgoña, HydeJones.

Se le borró la expresión de enojo cuando reconoció a Stuart. Sonrió; en realidad, resplandeció en una sonrisa. La mano de Stuart, a pesar de él, se cerró en un puño, y debió meterla en el bolsillo.

—Ah, Drake. Qué apropiado. Su condesa ha mostrado su verdadero color: el escarlata —se señaló el chaleco y volvió a limpiarse el rostro antes de arrojarle la servilleta a uno de los sirvientes—. Pero, claro, tal vez usted ignore su sórdida historia.

Stuart levantó las cejas.

—¿Sórdida? Debe de estar bromeando.

HydeJones continuó con tono soberbio:

—Usted supuso que se había encontrado una viuda rica, ¿no? Puede que lo sea pero, créame, esa mujer es una verdadera viuda negra.

—Escuche, no debería decir esas cosas de una dama. Admito que tiene un pasado, pero no sórdido. ¿Viuda negra? Eso es excederse.

HydeJones echó la cabeza hacia atrás para mirarlo de arriba abajo.

—Su padre es muy estricto —murmuró—. No querría una prostituta en la familia, ¿no?

Stuart no tuvo que simular el asombro.

—¿Qué ha dicho?

—Una prostituta —repitió, regodeándose en la palabra—. No sé qué le contó ella, pero le aseguro que la verdad es diez veces peor.

—Dios santo, no tenía idea... —Stuart señaló la terraza—. ¿Por qué no me acompaña?

HydeJones hizo un gesto burlón.

—Con gusto. —Salió, seguido de Stuart, que miró por un segundo al duque de Ware, que conversaba con Robert Fairfield al otro lado del salón. Stuart cerró la puerta de la terraza detrás de sí.

—En verdad siento pena por usted —continuó HydeJones con el mismo tono condescendiente—. Debe de ser una gran desilusión descubrir que esa mujer está más allá de toda redención.

Stuart contó hasta cinco.

—Pero tiene otros encantos, por supuesto —intentó serenarse, recordando los momentos maravillosos que había vivido con Charlotte—. Otros encantos deliciosos. Un hombre en mi situación no puede ignorar semejantes atributos. Espero que me entienda.

—Los encantos sí son reales —admitió HydeJones—. Y mayores de los que yo recuerdo. Yo mismo tuve el placer de disfrutarlos hace un tiempo. Aunque si a uno le desagrada compartir a las mujeres...

Stuart no podía ocultar la ira que de seguro le ensombrecía la cara. Se consideraba un buen mentiroso, pero con esto casi no podía controlarse. Sobre todo porque HydeJones parecía muy divertido:

—No pareció que ella rechazara mi propuesta, no sé si me explico. Tal vez pudiéramos los dos... —Stuart apretó la mandíbula, a punto de estallar de ira. HydeJones se acercó; los ojos le brillaban de malicia—. Todos los años que estuvo en el extranjero se prostituyó. ¿Cómo puede una mujer en desgracia vivir con tanto lujo, si no?

—¿Y cómo cayó en desgracia, exactamente? —masculló, con los dientes apretados. Por el rabillo del ojo vio que Ware salía a la terraza y cerraba la puerta a sus espaldas.

HydeJones advirtió la presencia del duque, pero continuó torturando a Drake.

—Ya era una inmoral, tenía muy mala conducta en aquel entonces, su padre la echó.

—Y me imagino que usted quedó destrozado por perder a su prometida —Stuart flexionó los dedos—. Qué mala suerte tiene usted con sus prometidas.

—No me agrada su indirecta —masculló—. He hablado con usted como lo haría cualquier caballero, con la intención de ahorrarle la deshonra de quedar como un idiota por culpa de esa mujer. —Se volvió y comenzó a dirigirse al salón de baile, pero se encontró frente a frente con Robert Fairfield, de pie ante la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. HydeJones vaciló, dirigió una rápida mirada al duque y echó a andar hacia la escalinata del jardín.

—¿Cómo descubrió la verdadera naturaleza de esta mujer? —Stuart lo siguió. El hombre frunció el entrecejo y lo miró por encima del hombro—. ¿El padre se lo contó a usted, después de repudiarla? Es extraño que un hombre divulgue rumores sobre la mala conducta de su hija.

HydeJones se detuvo en el último escalón.

—Ella desapareció y no volvió nunca más, fue muy claro lo que había sucedido.

—En efecto, ¿y usted no quiso escuchar la defensa de su futura esposa? Tal vez fue todo un malentendido.

—¡No hubo ningún malentendido! —exclamó enfurecido—. Ella me sedujo. Yo sabía qué clase de mujer era.

—¿Lo sedujo? ¿Una muchacha de diecisiete años sedujo a un hombre más de treinta? —Stuart se aproximó—. ¿Por qué clase de tonto me toma? Supongo que su primera esposa tropezó con una alfombra suelta, y que su segunda esposa saltó por propia voluntad de un carruaje en marcha.

—¿Cómo se atreve? —masculló. Temblaba, Stuart no sabía si de furia o de miedo. Tampoco le importaba. No quería escuchar más. Quería matar a ese hombre por haberle arruinado la vida a Charlotte cuando era una muchacha joven y confiada, tan románticamente ingenua como Susan.

El primer puñetazo los arrojó al suelo; ambos rodaron hacia un seto cercano. HydeJones era un hombre fuerte, pero alto y delgado. Stuart, que nunca había aspirado a tal elegancia, era más robusto y pesado, además de tener diez años menos. Ni siquiera sentía los golpes que HydeJones alcanzaba a propinarle. Cuando Ware ayudó a Stuart a levantarse, Jeremy HydeJones seguía en el suelo, sangrando de la nariz y la boca, y tomándose el estómago.

—Suficiente —ordenó Ware, haciéndolo poner de pie. Stuart se zafó, pero no intentó nada más. Se acomodó la chaqueta y amenazó al hombre que yacía en el suelo:

—Le sugiero que se vaya a disfrutar del continente. Si volvemos a encontrarnos tal vez yo también quiera probar si puedo salir impune de un asesinato —HydeJones ahogó un insulto; prudentemente, optó por permanecer en el suelo. Stuart miró a Robert, que sacudió la cabeza y se volvió a Ware—. ¿Podrías...?

El duque asintió y miró a HydeJones con asco. Ware se aseguraría de que ese hombre saliera de la ciudad y recibiera su merecido. Stuart no tendría reparos en informar que HydeJones había confesado haber asesinado a sus esposas; esparcir rumores no era ilegal. Además, era casi cierto, y, si HydeJones lo refutaba, renovaría el interés de los curiosos por ciertos hechos que, de seguro, el imputado prefería mantener en reserva. Stuart masculló una excusa a Ware y volvió a entrar en el salón.

Veinte minutos más tarde, golpeaba a la puerta de la casa de sus padres.

—¿Ha regresado la señora Griffolino? —preguntó, pasando junto a Frakes. Uno de los lacayos de Throckmorton había visto a Charlotte irse sin su capa y a pie. Si ella no estaba allí, no sabría dónde buscarla.

—Sí, señor. Se ha retirado a su habitación. ¡Señor! ¡Señor Drake! —Se escandalizó el mayordomo al ver a Stuart subir los escalones de dos en dos. Golpeó a la puerta y la abrió.

Ella estaba de pie ante la ventana, de espaldas a la puerta. Seguía vestida con el traje de seda azul. Stuart percibió la tensión en los hombros y en la mano aferrada a una de las cortinas.

—¿Charlotte? —ella se sobresaltó y miró por sobre el hombro.

—Señor Drake. ¿Qué va a pensar la gente? —el tono burlón de su voz lo paralizó—. Ya no estoy disponible por hoy —le comunicó, volviéndose a la ventana—. Buenas noches.

—Tenía que verte. —Cerró la puerta y se quitó el sombrero—. ¿Te encuentras bien?

—¿Tenía que verme? Regrese cuando pueda pagarme, señor Drake. Yo ya he saldado mi deuda con usted.

Stuart se quedó mirándola. Ésa no era su Charlotte. Esa era la mujer de corazón de piedra que había logrado que lo echaran de Kent, que lo había acusado de aprovecharse de su encanto para seducir a su sobrina. La mujer que lo había enfurecido con su desprecio.

—No he venido por eso. Quiero...

—Sé muy bien lo que quieren los hombres —espetó, fría—. No pretenda hacerme creer que usted no quiere lo mismo.

—Es suficiente —la interrumpió con voz queda—. Hay otras cosas que me importan mucho más que llevarte a la cama.

Ella arqueó las cejas, mirándolo con desdén.

—¿Mucho más? Cuánta codicia. Asegúrese de casarse con una mujer con mucho dinero, que pueda satisfacer sus ambiciosos deseos.

HydeJones la habría herido horriblemente para hacerla actuar de esa manera. Lo estaba provocando, tratando de forzarlo a revelarle algo. Lo había hecho antes, en la biblioteca de los Kildair. Pero ¿qué buscaba ahora? ¿Acaso no había comprendido aún que él quería algo más que meterse bajo sus faldas?

—¿Por qué? ¿Cuánto se necesitaría? —preguntó él. Ni un temblor ni un gesto alteraron su quietud. Salvo por la agitación del pecho, ella estaba inmóvil.

—Más de lo que tiene Susan —aseguró—. Todo lo que dije antes, lo sostengo. Le metería un balazo antes de permitirle casarse con ella.

Trató de tranquilizarse repitiéndose que ella estaba enojada. Que era por Jeremy HydeJones. Que era la tensión por la desaparición de Susan. No importaba; sus palabras igual lastimaban. Se quitó los guantes y el abrigo, haciendo tiempo para refrenar su ira y no desquitarse.

—La cuestión —explicó despacio— es que no quiero desposar a tu sobrina. Ya no.

—Su buen sentido es admirable, aunque tardío —se volvió a la ventana. Él podía verle todo el cuerpo reflejado en el espejo; sólo el rostro quedaba oculto, ensombrecido por las cortinas. No podía derrumbar las barreras que esa mujer había erigido a su alrededor y penetrar en su alma. Todo lo que veía era un exuberante cuerpo femenino vestido con elegancia. ¿Cuántos hombres la habían visto sólo así, cuántos hombres no se habían tomado la molestia de descubrir a la verdadera Charlotte debajo de esa imagen de sirena?

Atravesó la habitación despacio y se detuvo tras ella, acercándose con suma cautela. Ella no se movió. Con suavidad, él le apoyó una mano en el hombro. Aunque parecía calma, Charlotte tenía el cuerpo rígido. Drake se acercó más, intensificando la caricia. Tampoco se movió. Ansiaba decirle: "No estés enfadada conmigo. Cuéntame lo que te ha lastimado para que pueda espantar tus fantasmas y reconfortarte". Pero ¿quién confiaría en Stuart Drake, ese temerario que vivía al borde de los problemas y el escándalo? Ni él mismo.

—Más vale tarde que nunca —dijo, tratando de aligerar la situación. Al oír sus palabras, ella se sacudió la mano del hombro.

—No seas condescendiente conmigo —se enfureció—. No soy una niña para que me consuelen. ¡Cómo te atreves a reírte de mí por mostrar un poco de sentido del honor y proteger a Susan de sujetos como tú!

—Charlotte —musitó él, sereno, pero sintiendo que perdía la paciencia a pesar de sus esfuerzos—, cálmate. Yo no me burlo de ti.

Ella entrecerró los ojos, que brillaban maliciosos.

—Vete a tu casa, Stuart. No te quiero aquí.

—Sé que discutiste con HydeJones —reveló, en un último intento por razonar con ella—. Sé que lo conociste hace muchos años.

—No tengo nada que decir al respecto.

—¡Maldición! ¿Qué se supone que puedo hacer? ¿Dejarte dolorida, mientras yo regreso a casa preguntándome qué te hizo para que te vuelvas contra mí de esta forma? ¿Te parece que podría, después de lo sucedido entre nosotros?

—Entre nosotros no ha sucedido nada —exclamó ella—. ¡Nada!

Stuart se detuvo, paralizado. No fue "nada" para él. Por el contrario, había llegado a ser todo para él: conocer a Charlotte, verla sonreír, apreciar su ingenio y su humor sarcástico. Prefería estar allí, discutiendo con ella, que en la cama con cualquier otra mujer. Y no podía ser que para ella no hubiera sido "nada".

—No digas lo que no crees, Charlotte.

—¿Por qué se te ocurre que no lo creo? Yo no soy una persona romántica, Stuart. Tengo deseos como cualquier mujer, pero no soy fiel. Anoche fuiste tú, mañana será otro; para mí todos los hombres son iguales —lo provocó. ¿Por qué no se marchaba de una vez? Cuanto más se quedara ahí, con ese aire tan honorable y paciente, tan decente, más difícil le resultaría contenerse. Cuanto antes comprendiera que merecía algo mejor de lo que ella podía ofrecerle, más fácil sería para ambos. La miró con el rostro ensombrecido. Charlotte retrocedió.

—No me digas que no signifiqué nada para ti —suplicó él—. No me digas que no significo nada.

—No fue más que el entretenimiento de una tarde —replicó ella, retrocediendo otro paso. Stuart la siguió, enfureciéndose más y más. Ella se protegió detrás de una silla.

—¡Mentirosa! —Drake apartó la silla—. ¿Así que todos los hombres son iguales para ti? ¿Así que yo podría ser cualquier hombre, cualquiera de las docenas con los que te has acostado para satisfacer tus necesidades?

Charlotte ahogó una exclamación ante la brutalidad de sus palabras. Le arrojó lo primero que encontró a mano: una estatuilla china que había sobre la cómoda. Stuart la esquivó y la figura se hizo trizas contra la pared.

—¡Hipócrita! ¿Cuántas mujeres te has llevado tú a la cama por la misma razón?

—¿Quieres que diga que para mí no significó nada? ¿Es eso? Si te confieso que tú eres la mujer que quiero en este momento, la mujer que me entretiene esta semana, ¿te será más fácil darme la espalda? —se aproximó a ella, furioso y aterrador. Nunca lo había visto así. Charlotte volvió a retroceder, al borde de la histeria, y se encontró arrinconada contra la pared—. No lo haré, Charlotte. Si vas a arrojarme de tu vida, tendrás que demostrarme que no significo nada para ti.

Capítulo 14

Charlotte trató de pasar a su lado. Stuart la tomó de la cintura.

—¡Suéltame! —gritó ella, luchando.

—No sin pelear —la sentó sobre la cómoda, con un empellón, y Charlotte contuvo una exclamación ante el impacto. Stuart aprovechó para llevarle los brazos a la espalda y sostenérselos allí. Con la otra mano le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Admito —dijo, con voz ronca— que en un tiempo quería vengarme: habías herido mi orgullo y me habías humillado en público. No soy ningún santo. Pero tampoco soy un canalla sin sentido del honor. Jamás me he aprovechado de ti. Jamás pedí más de lo que tú estabas dispuesta a dar, y he hecho lo imposible para ayudarte a encontrar a tu sobrina. —Ella apartó el rostro, tratando de mantenerse indiferente, o al menos aparentarlo, pero él la obligó a volver a mirarlo—. Dime por qué eso me hace tan repugnante como los otros hombres de tu vida. ¿Como Carlos, que te usó para escapar de los franceses y te dejó en Italia sin un centavo? ¿Como Piero, que te usó para satisfacer sus deseos perversos?

—Me sorprende que un hombre tan honorable quiera a una mujer como yo —rebatió ella. Todo era cierto. Y eso empeoraba las cosas; Stuart era uno de los pocos hombres decentes que había conocido en su vida, y le resultaba difícil creer que la quisiera sólo para unas cuantas noches. Nunca le había sucedido. Jeremy HydeJones había querido su dinero; los otros, su cuerpo—. ¡No me avergüenzo de mi pasado! Mi ruin naturaleza se impone sobre cualquier sentido moral y me lleva por el camino del pecado. Tendrías que agradecerme que te arroje de mi vida ahora que aún no te has acostumbrado a tenerme. En general, me gusta atormentar a mis víctimas antes de deshacerme de ellas, pero, como tú eres tan admirable, te dejaré ir ahora.

—Correcto. Por las malas, entonces.

Volvió a levantarle la barbilla, y Charlotte apretó los labios, pero él no se los besó. En cambio, le rozó la sien con la boca y se demoró un momento. Sintió su embriagante aroma masculino, y tuvo que morderse el labio para no ceder. Estaba dispuesta a luchar, pero ¿cómo, si él era tan bueno? Stuart le besó las cejas, la nariz, la mejilla. Ella trató de apartar el rostro, pero él la sostenía con firmeza de la barbilla.

—Suéltame —suplicó una vez más, a su pesar—. Será más fácil para ambos.

—Para ti, quizá, pero no para mí. —Siguió besándola con suavidad en el rostro, bajando muy despacio. Charlotte se estremeció cuando Drake encontró un punto muy sensible debajo de la oreja.

—Stuart, admitir que nos sentimos atraídos no significa... —le besó la base del cuello; le lamió el lugar donde latía el pulso—... no significa nada más —apenas pudo terminar la frase—. ¡Basta!

—Si me detengo —murmuró entre besos—, harás que los lacayos me saquen de aquí. Y juro que no volverás a verme nunca más.

—No... —Era difícil pensar, ahora que él le había liberado el cuello y recorría la espalda a través de la seda del vestido, con el mismo cuidado de la noche anterior. ¿No había sido apenas el día anterior que había estado en la cama con él, sintiéndose tan amada?—. ¡No lo haré!

—Lo harías si pudieras —la corrigió, levantando la cabeza para mirarla—. Pero no te dejaré.

—Gritaré —lo amenazó, dudando de poder hacerlo. Tenía la garganta tan cerrada que apenas podía susurrar. Si gritaba y acudían los sirvientes, y los encontraban así, Stuart sería desheredado para siempre. Charlotte creía que el padre estaba esperando una excusa para hacerlo. Y ella no quería que siguieran lastimando a Stuart; justamente por eso quería terminar la relación.

Una débil sonrisa iluminó el rostro a él.

—Grita, perfecto. Pero cuando yo te haga gritar. —Le bajó el vestido con delicadeza. Sin que ella lo advirtiera, ya se lo había desabotonado—. Y no lo haré hasta que admitas que hay algo más que deseo entre los dos.

—Te considero un amigo —se apresuró a decir, desesperada, mientras él besaba su piel, ahora desprotegida.

—Bien —musitó con voz ronca. Charlotte trató de liberarse, pero él la tomaba con fuerza. La seda se deslizó, y quedó sostenida por el borde de la camisa. Él la hizo a un lado y tiró de la otra manga. Al momento el canesú del vestido se deslizó a su falda. Charlotte emitió una exclamación de alarma.

—Y... y un confidente —continuó.

Stuart se inclinaba contra ella, instándola a regresar a él. Charlotte se resistió hasta que perdió el equilibrio y cayó contra el espejo, sostenida por el brazo de él, que le mantenía las manos en la espalda, contra la cintura. Tenía que detener eso, detenerlo a él, antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Su cuerpo ya estaba respondiendo a sus caricias, como una flor al sol. Se esforzó para mantener la cordura. "No tienes futuro con él —se recordó—. Esto estuvo condenado desde el principio". Mantener una relación con ese hombre era un error.

—Muy bien —dijo él, casi divertido—. Me gusta ese papel: confidente. Un excelente principio.

—Y un... un amigo leal y constante —balbuceó ella, tratando de alejarse de sus besos, cada vez más íntimos. Sus cabellos rozaban el pecho de Charlotte, y la enloquecían, mientras sus labios se abrían camino hacia los senos—. Has sido tan bueno, me has apoyado tanto, como un héroe, ayudándome a buscar a Susan, a pesar de lo horriblemente que te traté yo al principio, y por eso también has sido generoso y tan...

—Charlotte, deja de decir tonterías.

—¡Pero no puedo decirte lo que tú quieres oír!

—¿No puedes o no quieres? Convénceme, entonces, convénceme de que no te importo. No volveré a hacerte el amor para satisfacer tus deseos. No soy un juguete, Charlotte, soy un hombre. Y tú no eres una prostituta. Eres una mujer con las mismas necesidades que otras mujeres, incluido el deseo de que te amen. Siempre ha sido así contigo. Quieres amar y ser amada. Le permitiste a Susan comportarse como una malcriada porque querías que te quisiera tanto como tú a ella. —Charlotte abrió la boca, atónita. Stuart continuó, despiadado—: Eso hizo que te llevaras a tantos hombres a la cama, ¿no? ¿Alguna vez hiciste el amor con alguien sin tener la esperanza de enamorarte? ¿De Carlos, el que te hizo perder la cabeza con sus promesas románticas? ¿De todos los hombres que tal vez te dieron algo de felicidad en tu matrimonio estéril? —Bajó la voz—: ¿De Jeremy, el elegante caballero que obnubiló a una muchachita con sed de aventura?

Charlotte se retorció.

—¡Suéltame! ¡Tú no entiendes nada! Mis relaciones con otras personas son asunto mío, no tuyo. ¿Cómo te atreves a contar mi vida como si fuera una serie de patéticas desventuras amorosas? ¡Sobre todo tú! Tu propio padre te desprecia y tu madre se avergüenza de ti, aunque te adore. No aceptaré consejos de una persona que vive de dinero prestado en casas prestad...

Él la interrumpió con un beso, el beso severo, exigente, que ella había temido antes. Ahora lo necesitaba, era un refugio para las palabras ciertas de Stuart y su propia reacción, tan cruel. Mientras él la besaba, las lágrimas comenzaron a rodarle por las mejillas. ¿Qué clase de persona era ella que, para defender su corazón herido, destrozaba el de él? ¿Cómo mejoraría las cosas, si estaba alejando a la única persona a la que desesperadamente necesitaba tener cerca?

De repente, Stuart se apartó de ella.

—Yo no soy como esos otros hombres —afirmó, con voz tensa por la emoción—. No estoy tratando de seducirte para divertirme una noche. No te estoy usando. Quiero que seas feliz, demonios, aunque no sea conmigo. Te dejaré si eso es lo que quieres, pero no me digas que tú me desprecias. Por Dios, yo te amo.

Charlotte se quedó atónita, respirando entrecortadamente. ¿La amaba? ¿Stuart la amaba? En ese momento, él parpadeó y aflojó la mano, como si acabara de percatarse de lo que había dicho. La soltó y dio un paso atrás.

—Oh, Dios —murmuró él, volviéndose—. Perdóname. No quise... —los hombros se le desmoronaron; tomó el abrigo y se lo puso, sin mirar atrás. Se agachó para recoger el sombrero y los guantes. Charlotte se debatió en medio de una terrible decisión: si admitía que ella también lo amaba, ante él y ante sí misma, se estaba arriesgando a sufrir. Durante trece años se había negado a ser vulnerable. Pero, si no decía nada y él se marchaba, sufriría la vida entera preguntándose qué podría haber sucedido. ¿Qué era peor, el dolor eterno o el golpe atronador?

—¿Stuart? —Él no se detuvo. Ella titubeó pero se decidió—: ¡Stuart, espera! ¡No te vayas! ¡Te amo, te amo! ¡No me dejes ahora! —Para cuando llegó a su lado, las lágrimas casi la enceguecían. Él la tomó en sus brazos.

—No digas lo que no sientes —susurró—. No quise presionarte.

Ella negó con la cabeza, ocultando el rostro contra el cuello de él.

—Me aterra reconocerlo.

Él lanzó una risita temblorosa.

—Entonces estamos iguales. Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti.

—Perdóname por lo que te dije. No te desprecio, y fui muy cruel al decir...

—Lo fuiste —coincidió—. Pero te entiendo. No serías tú si no pelearas con todas las armas a tu disposición. —Le enjugó las lágrimas y luego se las besó. Por un momento permanecieron abrazados hasta que Charlotte sintió que él se movía.

—¿Quieres...?

—Sí —admitió, besándola ligeramente en la boca. El vestido de ella se deslizó hasta el suelo mientras las manos de Stuart le acariciaban las caderas—. ¿Y tú?

—Sí. —Le puso las manos en el pecho y las llevó hasta los hombros para quitarle el abrigo. Stuart sacó un brazo y después el otro, arreglándoselas para quitarle la enagua y aflojarle los lazos del corsé, todo al mismo tiempo. Ambas prendas se reunieron con el vestido, en el suelo.

—Déjame que te haga gozar —susurró él, acariciándole la espalda desnuda.

Charlotte se estremeció.

—Siempre lo haces.

Drake sonrió. La levantó y la llevó a la cama. Comenzó a besarla con suavidad y dulzura. Entonces le dirigió una sonrisa traviesa.

—Te amo —repitió, desanudándose el corbatín y arrojándolo lejos—. Pero estoy en deuda contigo. —La desnudó por completo. Su mirada comenzó a hacerse intensa—. Mira. Mírate lo hermosa que eres. —Charlotte se vio en el espejo de cuerpo entero frente a ellos. Y observó, paralizada, cómo el deseo había transformado el rostro de Stuart y cómo ahora jugueteaba con su pezón. Mientras lamía comenzó a acariciarle los muslos y a abrírselos.

Ella jadeó ante la imagen de las manos de él que la tocaban, intensificando la sensación. Había observado a otras personas haciendo el amor, pero nunca a sí misma. Torpemente, sin quitar los ojos del espejo, intentó quitarle la ropa a Stuart. Ella también quería verlo. Con una risita, él la ayudó, hasta que quedó tan desnudo como ella. Espió una vez el semblante de su amado, y su corazón desbordó de alegría al notar la ternura y la pasión fundidas en los ojos de él.

Stuart la recostó de espaldas y se deslizó hasta sus partes más íntimas. Charlotte se estremeció anticipando el placer. Él la sostuvo por debajo de las caderas y la levantó; la primera lamida la hizo gritar.

—Sh —susurró él—. No continuaré si no te callas.

Charlotte se tapó la boca con el puño. El cuerpo le temblaba sin control; él volvió a bajar la cabeza.

—Basta —suplicó, con voz ahogada—. ¡No puedo evitar gritar! ¡Detente!

—Sí, puedes. ¡Y lo harás! —ordenó con una mirada traviesa y volvió a su tarea para ya no detenerse. Charlotte estuvo a punto de ahogarse con los gritos de placer sofocados, su corazón estallaba de felicidad y su cuerpo se deleitaba con Stuart. Así era estar con un hombre que la amaba, un hombre que no la dejaría en la mitad de la noche ni la trataría como un pasatiempo. Un hombre que sólo quería complacerla.

Stuart se sentó sobre los talones, acariciándola. La penetró con su dedo, y empezó a meterlo y sacarlo, una y otra vez, despacio; Charlotte mecía las caderas, desesperada, pidiendo más. Él rió bajito y sacó la mano. Levantó las caderas, rogando, pero él siguió jugando con ella, se apretó contra su cuerpo, apenas, y se apartó y comenzó a deslizarse hacia arriba y hacia abajo, sin penetrarla, provocador. Desesperada, Charlotte se levantó sobre los codos, para protestar.

Stuart comenzó a recorrer con su miembro los caminos que antes había trazado con los dedos.

—Mira —murmuró, con una voz gutural, casi ininteligible. Bajó sobre ella y la penetró. Charlotte casi perdió el equilibrio al sentirlo por fin dentro. Luego él salió, tanto que ella alcanzó a ver la distancia entre ambos, y volvió a entrar.

Los brazos ya no le resistieron más. Stuart la cubría con su cuerpo. Le tomó las muñecas, inmovilizándola, cabalgándola con movimientos largos y seguros. Charlotte casi no podía respirar mientras él se hundía en ella. En su mundo no existía nadie más que Stuart; envolvió las piernas alrededor de las caderas del hombre y se entregó por completo.

—Charlotte —musitó él, sin aliento; tenía los ojos desorbitados y unas gotitas de sudor le perlaban la frente—. Dios mío, nunca... me imaginé...

—Te amo —dijo ella, bajando las caderas para aumentar la fricción—. No hay nadie como tú. —Su cuerpo se contrajo y echó la cabeza hacia atrás en un grito mudo. La mano de Stuart se deslizó por debajo de su espalda arqueada y él también quedó inmóvil, atrapado en el mismo éxtasis. Un momento después bajó, pero sin soltarla.

Stuart le apartó los largos rizos del cuello y en su lugar posó los labios. Así, susurró:

—¿Es eso lo que te dijo, verdad? ¿Cosas horribles? ¿Que no tienes corazón ni vergüenza?

Ella permaneció inmóvil debajo de él, exhausta, pero respondió:

—Todos lo decían. Yo tenía miedo de que fuera verdad.

—No lo es.

Después de un momento, la mujer volvió la cabeza.

—Pero todo lo que has dicho es cierto. Me enamoré con demasiada facilidad, al menos una vez. No quise volver a pasar por eso. —Stuart percibió una sombra de desilusión en el semblante de Charlotte. Aunque lo miraba, parecía estar viendo a otra persona—. Era un caballero de la ciudad, había ido a visitar a unos amigos en la campiña. Nos conocimos un día de campo, y quince días después me dijo que me amaba. Que quería casarse conmigo. Cuando mi padre le prohibió que me visitara, empecé a escaparme por la ventana de mi dormitorio, a la noche, para ir a verlo. Era tan ingenua. Mi padre no me advirtió nada; sólo me decía qué debía hacer, y no quise escucharlo. Y cuando ese hombre me dijo que se iba y me pidió que fuera con él, acepté. —Bajó la voz—: Llegamos a una posada a unos quince kilómetros de distancia. No sé si mi padre nos hizo seguir o si él le contó, esperando que así se sintiera obligado a dar su consentimiento, pero la cuestión es que papá nos descubrió.

Stuart gimió para sus adentros.

—Te quitó la virginidad.

Charlotte no se inmutó.

—Mi padre le ofreció cinco mil libras para que se marchara. Estábamos en la cama; yo no podía bajarme para vestirme con mi padre parado ahí. Cuando papá le ofreció dinero, él sencillamente le pidió más: "Ni pensarlo por menos de diez mil". Papá sacó una pistola y lo amenazó: "Se irá por cinco o no va a poder irse a ningún lado". Entonces el hombre se bajó de la cama y se vistió, tomó el dinero y se marchó. Ni siquiera se volvió para mirarme.

En ese momento Stuart entendió por qué ella lo había odiado tanto al principio. No podía culparla. ¿Qué habrá sentido cuando percibió que la historia podría repetirse con su sobrina? Charlotte continuó:

—Mi padre me arrastró a casa en absoluto silencio. Yo estaba destrozada, tanto por haber comprendido que me había equivocado, como porque papá ni siquiera me miraba. Cuando llegamos a casa, me envió a mi habitación para que empacara mis cosas. Obedecí, estaba demasiado asustada para no hacerlo. Una hora más tarde envió por mí y —cerró los ojos— me dijo que era un monstruo —continuó, con la misma voz monocorde—. Una desagradecida, rebelde, inmoral. Que estaba arruinada. Él había visto la evidencia con sus propios ojos. Y no soportaba mi presencia. Tenía que irme a París, a casa de un primo lejano de mi madre, y quedarme hasta que él enviara por mí.

—¿Y nunca lo hizo? —Sufría de sólo pensarlo.

—Murió hace cuatro años. Nunca recibí ni una palabra suya. Mi hermano George me escribía y siempre me daba noticias de papá, pero nunca un mensaje. Además, para ese entonces ya me había convertido en todo lo que él me había dicho que era: licenciosa y desenfrenada. Los rumores sobre mi pasado parecen ciertos.

—No —dijo él suavemente—. No lo son.

—Pensé que, si venía a Londres con un nuevo nombre, dejaría atrás esa historia. Si vivía una vida decente, intachable, tal vez la gente se olvidaría de aquel escándalo. Nunca se lo conté a nadie, ni siquiera a Lucia. Ni mi padre ni George jamás habrían dicho una palabra. La única persona capaz de contarlo...

—HydeJones —concluyó Stuart cuando vio que ella no terminaba la frase—. Maldito.

Ella suspiró.

—No quise siquiera detenerme a pensar en la posibilidad de volver a encontrármelo, ¿cómo iba a permitir que mis temores se interpusieran con la búsqueda de Susan? Ha pasado tanto tiempo ya. Pensé que no le importaría o incluso que no me reconocería. Pero ahora, aunque la encuentre, mi inocente niña también quedará arruinada. —Se cubrió el rostro con las manos—. ¡Oh! ¿Qué he hecho? ¿Por qué todo me sale mal?

—No es tu culpa —volvió a abrazarla—, todo el mundo tiene algo que ocultar de su pasado. —Le besó la sien, sentía la imperiosa necesidad de protegerla. Pensó en todos los hombres que la habían usado y desechado; luego los imaginó a todos descuartizados con sus cabezas clavadas en picas en el Puente de Londres.

Y él era la primera persona en quien confiaba después de trece años de soledad y padecimiento.

—Habrás notado que Terrance me odia —comentó con naturalidad. Ella no se movió, pero le cambió el ritmo de la respiración—. Te preguntarás por qué.

—No tienes por qué contármelo —murmuró—. Pero sí, me llamó la atención.

—No estoy muy seguro —comenzó a decir despacio—, pero tengo mis sospechas. Cuando yo era pequeño, vivíamos en Barrowfield, la finca de mi abuelo. Mi madre sigue viviendo allí diez meses al año. Viene a Londres sólo por la temporada. El abuelo la adora; siempre la ha adorado, desde que yo tengo memoria.

»Yo también viví allí, hasta que tuve edad de ir a la escuela. Un verano, para sorpresa de todos, Terrance apareció en Barrowfield. Yo casi no lo conocía, pues mi abuelo cumplía el rol paterno. Pero Terrance fue y me llevó a dar un paseo. El abuelo acababa de regalarme un caballo capón y yo estaba tan orgulloso de mis habilidades como jinete que ansiaba mostrárselas a Terrance. Recuerdo que no dije mucho hasta que llegamos a un paso estrecho que bordeaba un acantilado, él me hizo desmontar y caminar hasta el borde del abismo.

»Yo había estado muchas veces allí, claro, pues era temerario y aventurero, como la mayoría de los muchachitos. Pero él me hizo detenerme allí para decirme que, a partir de ese momento, debía llamarlo Terrance, y no padre. No me agradaba la idea, me resultaba extraño, y le pregunté por qué. Me miró de arriba abajo, porque yo había crecido bastante desde su visita anterior, y me dijo que él no podía tener un hijo tan alto. Creí que era una broma, pero, a partir de ese día, cada vez que le decía padre, él me corregía.

Charlotte lo había escuchado inmóvil y en silencio, pero en ese momento levantó la cabeza.

—¿Pudiste averiguar por qué? ¿Qué dijeron tu madre y tu abuelo?

Stuart se encogió de hombros.

—Nunca lo supe. Cada vez que le preguntaba a mi madre, cambiaba de tema. El abuelo levantó los brazos al cielo y murmuró algo sobre "este Terrance, tan obstinado", pero eso fue todo. Todo el mundo pareció tomar con naturalidad que le dijera Terrance, y entonces yo también me acostumbré. Hasta que un día, justo antes de salir para la escuela, oí a las criadas hablando. Se reían de algo que había preparado el abuelo para mi madre. Él hacía que todos los días cortaran flores frescas para la habitación de ella, y con frecuencia le hacía regalos, a veces muy costosos. Una de las criadas dijo que Belmaine, mi abuelo, seguramente la quería más que Terrance, y las otras rieron. Otra aseguró que siempre había sido así, que por eso Terrance no me quería a mí.

Charlotte frunció el entrecejo.

—¿Querían decir que...?

—Sospecho que sí. ¿Qué hace que un hombre deteste a su propio hijo hasta el punto de no permitirle que lo llame padre? ¿Y si el niño no es hijo suyo, sino de su padre?

Charlotte contuvo el aliento.

—Entonces... ¿eres su hermano?

Él volvió a encogerse de hombros, sin mirarla.

—No tengo pruebas. Pero eso explicaría por qué mi madre vive con Terrance sólo durante la temporada y por qué el abuelo la adora tanto. No sé si fueron amantes después de que ella se casó con Terrance o antes; cuando yo nací apenas habían pasado nueve meses de su matrimonio. Y te juro que no sé cuál es el peor pecado para Terrance, pero creo que fue después, cuando ella ya estaba casada, y Belmaine no podía tenerla.

Charlotte estaba tan pasmada que su cabeza le daba vueltas: era una explicación posible, aunque estremecedora.

—¡Oh, Stuart!

Él volvió a abrazarla y le acarició el hombro.

—No me compadezcas, Charlotte. Lo cierto es que fui criado por padres que me quisieron.

—Pero la duda, saber que todo el mundo sospechaba que eras...

Él posó el índice sobre sus labios, aunque ella ya había callado.

—Sea como fuere, soy el heredero de Belmaine, y él jamás permitiría que Terrance modificara eso. —Dejó de acariciarla y le dio un beso muy suave—. El pasado no determina quién eres. Puede moldear tu carácter, pero no dicta tu futuro, a menos que tú lo permitas.

Trajo la manta para cubrirse y mantuvo a Charlotte acurrucada contra sí. Permanecieron los dos en silencio unos minutos, saboreando la cercanía, la absoluta confianza que habían compartido. Las viejas heridas no duelen tanto cuando se comparten con el ser amado.

—¿Stuart? —preguntó Charlotte, dubitativa—. Cuéntame de Oakwood Park.

—Está en Somerset —mientras hablaba, la acariciaba con ternura—, es una finca pequeña, en realidad. Se la compré a un escocés que la había obtenido por un arreglo matrimonial. El sujeto nunca se había tomado la molestia de ir a verla; quería deshacerse de ella, pues quedaba a varios cientos de kilómetros de distancia del resto de sus propiedades. Hacía décadas que nadie vivía allí.

Stuart le describió la riqueza de esa tierra que habían dejado estropearse, pero que sería cultivable para la siguiente primavera, y los campos de trigo y cebada que él esperaba plantar. Le contó de la casa, que necesitaba reparaciones, pero seguía siendo sólida, con excepción del ala oriental, cuyo techo se había desplomado hacía tiempo.

—Ya hemos limpiado casi todo —agregó. Su voz seguía siendo serena, pero Charlotte percibió el orgullo y el entusiasmo—. Cuando terminemos, quedará un bello espacio para un invernadero para naranjos. Mi madre tiene uno en Barrowfield. También quiero plantar un huerto. A excepción de los robles que inspiraron el nombre de la finca, prácticamente todo es tierra de labranza.¹

Se quedó en silencio, y ella supo que estaba pensando en todo el trabajo y todo el tiempo dedicados a su amada Oakwood Park. En ese momento, Charlotte elevó una pequeña plegaria para que Stuart pudiera mantener esa tierra de alguna manera, aunque le doliera que tuviera que desposar una heredera para conseguirlo. Él no se merecía menos. ¿Cómo podía negarle una segunda oportunidad, un comienzo, cuando él trataba de hacer lo mismo por ella?

Stuart la atrajo hacia sí, y ella sintió su cálido aliento contra el cuello.

—Tienes que irte, ¿no? —susurró ella.

—Todavía no.

—Gracias —dijo ella, al cabo de un momento—. Por contarme tu historia.

La sonrisa de Stuart fue amarga y dulce a la vez.

—Fue un placer. —Extrañamente, lo había sido, aunque él había llegado a la conclusión de que debía vender Oakwood Park. Contarle a Charlotte del tiempo y el esfuerzo dedicados a la finca, de sus planes y sus esperanzas, sólo había acentuado la diferencia entre una parcela de tierra y la mujer que yacía con él. Amaba a las dos, pero no podía tenerlas a ambas, por eso elegía la que le correspondía su amor: Charlotte.

Tal vez sentiría la pérdida en el momento de vender la finca. Al día siguiente comenzaría a averiguar con discreción sobre los posibles compradores y, con suerte, obtendría un buen precio para saldar la deuda con Barclay. Después, tal vez Ware necesitara otro capataz o un encargado para alguna de sus propiedades. Después de todo, había sido educado para ocuparse de Barrowfield y su experiencia en Oakwood Park había ayudado. Podía administrar una finca, que le proporcionaría un hogar y un ingreso suficiente para mantener a una esposa. Entonces recordó algo.

—Charlotte, hoy tuve noticias de Pitney. —Ella se sobresaltó, pálida y preocupada a la luz de la vela—. Son buenas —se apresuró a tranquilizarla y le contó lo que había averiguado el investigador—. Pronto Susan estará en casa —concluyó.

En silencio, ella lo besó, dulce y suavemente. Stuart pensó en contarle de su decisión de vender Oakwood Park. Pero, antes de pronunciar esas difíciles palabras, decidió esperar a haber hablado con Ware y tomado medidas para venderla. Necesitaba un plan definido antes de proponerle a Charlotte compartir su vida.

La mantuvo en sus brazos hasta que la respiración de ella fue pareja y suave. Estaba dormida. Ni siquiera así quería irse, pero habría un gran escándalo si Terrance lo encontraba allí. Cuando Charlotte se volvió boca abajo y se soltó de su brazo, Stuart se bajó de la cama. Buscó entre la ropa del suelo y se vistió. Dejó el vestido de Charlotte sobre el diván. Volvió a mirar a su alrededor y se guardó la estatuilla rota en el bolsillo; trataría de reemplazarla por otra antes de que su madre lo notara. Arropó a Charlotte y le dio un último beso en la sien. Le partió el corazón ver la huella de lágrimas en sus mejillas. Dudaba que ella llorara a menudo. Entonces, con mucho cuidado, Stuart abrió la puerta y salió de la habitación.

Capítulo 15

—¿Qué diablos haces en mi cama, Drake?

Stuart se dio media vuelta en la cama, desperezándose. Lord Philip Lindeville estaba de pie, junto a él, con los brazos cruzados y la expresión sombría.

—Pip —dijo, medio dormido—, bienvenido a casa.

—¡Lo mismo para ti! Me enteré de que una muchedumbre de progenitores enfadados te echó de Londres.

—No tanto —se incorporó, restregándose la cara—, Ware me dio la llave.

Philip hizo un ademán.

—No importa, puedes quedarte. Aunque no en mi cama —se dejó caer en una silla y se reclinó—. Bien, ¿quién es ella?

—¿Ella? —Stuart tomó su bata. Se escuchaba el regimiento de sirvientes trajinando por la casa. Dentro de una hora ya habrían limpiado y aireado alguno de los otros dormitorios.

—La mujer que te trajo de vuelta a la ciudad —aclaró, burlón—. ¿Una heredera? ¿O una vampiresa? —Hizo girar un parasol de seda sobre su cabeza, agitando las pestañas. Stuart frunció el entrecejo.

—¿De dónde sacaste eso?

El hermano de Ware cerró el parasol y se lo llevó a la nariz.

—Estaba en el vestíbulo, colgado en el perchero. Me pregunto cómo pudo una señora dejarlo caer allí y no darse cuenta. Debo reconocer que tiene un aroma delicioso.

Stuart tomó el parasol, resistiendo las ganas de olerlo. Charlotte no le había comentado que lo había perdido, pero de seguro tenía uno el día que salieron a pasear en carruaje. Colocó el delicado objeto de seda y alambre bajo el brazo, como si quisiera protegerlo.

—No te preocupes.

Philip se puso de pie.

—Por cierto, puedes quedarte, pero no mudarte. Benton está abajo con cuatro carruajes llenos de cajas, y dudo que todo eso quepa en la casa. Yo he traído algunas cosas del viaje y...

—¿Benton está aquí?

—Lo mandé a la cocina. Lamento no ser mejor anfitrión, pero cuando llegue mi equipaje...

—Eres un excelente anfitrión, Pip. —Stuart se pasó una mano por el cabello, distraído. ¡Cuatro carruajes! Por el amor de Dios, ¿qué demonios había traído Charlotte de Italia? Recordó la piel de tigre y se estremeció—. Enviaré a Benton a Clapham Close con los carruajes. Tenemos que desempacar todo lo antes posible.

—¿A la casa de tu padre? ¿Te has vuelto loco? ¿Acaso te permite la entrada?

—Mi madre siempre me recibe —explicó Stuart, encogiéndose de hombros—. Muchas gracias, Philip.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó, intrigado.

—Algún día te lo contaré. Es una historia demasiado larga.

—Plena de bellezas exóticas, espero.

Stuart le guiñó un ojo.

—Yo no estaría involucrado si no fuera así.

—¡Lucia!

Su amiga entró sonriente en la sala.

—Cara, qué bueno volverte a ver. ¡Pero estás tan pálida y demacrada!

Charlotte sonrió avergonzada, consciente de la presencia preocupada de la señora Drake a sus espaldas.

—Aquí en la ciudad no nos levantamos tan temprano. —Lucia le dirigió una mirada curiosa y Charlotte se apresuró a presentarla a su anfitriona. La señora Drake recibió con cortesía a Lucia, y luego se excusó.

—No le agradó conocerme —observó la cantante—. ¿Y? ¿Qué ha sucedido?

—Mucho, desde mi última carta. El investigador encontró el lugar donde ha estado Susan, aunque no sabemos dónde se encuentra ahora.

—¿Entonces no necesitas la colección de Piero? —Lucia miró al techo, al borde de la exasperación—. Yo sabía que esto sucedería. Me pasé tres días enteros empacando lo que acababa de desempacar, recibiendo todo el tiempo órdenes del sirviente del señor Drake, después vine a toda prisa a Londres en un carruaje horrible, y todo para encontrarme con que no necesitas mi ayuda.

—No, de hecho necesitamos las cajas —la tranquilizó Charlotte—. Stuart está convencido de que el secuestrador vigila la casa. Si ve llegar los carruajes con las cosas de Piero, sabrá que lo que quiere está aquí. Si tenemos suerte, se mostrará otra vez, en su desesperación por conseguirlo.

—¿Eh? —Lucia sonrió con picardía—. ¿"Stuart"?

Charlotte se ruborizó.

—Me ha sido de gran ayuda.

—Buono. Ese hombre sabe lo que una mujer necesita. —Charlotte la miró con desagrado.

—No esperaba que vinieras —cambió de tema—. Pensé que te estabas divirtiendo en Kent.

La cantante sonrió y sacó la cigarrera. Charlotte no pudo evitar un suspiro al verla.

—He venido a ayudarte, claro. Kent se ha puesto muy aburrido. El señor Whitley ha decidido regresar a Londres y yo no le encontré ningún otro encanto a la ciudad. Aunque él no es tan atractivo. He cometido un gran error al permitirte que me convencieras de no perseguir a tu señor Drake. Apenas lo vi, supe que es un hombre de acción, no sólo de palabras.

—¿Entonces viniste con el señor Whitley?

Lucia asintió, insatisfecha.

—Lo envié a buscar un hotel apropiado. Ese hombre es bueno conversando. Si tengo suerte se pasará todo el día hablando, hasta quedarse sin voz.

—Oh, cielos —ahogó una carcajada. Su amiga emitió un gruñido de desagrado. En ese momento, se oyó un alboroto en la recepción, y Stuart abrió la puerta de par en par, con una inmensa sonrisa.

—Buenos días. Espero que estés preparada para desempacar.

Su corazón se agitó entusiasmado al verlo irrumpir en el salón.

—Buenos días. ¿Conocías a mi amiga, Lucia da Ponte? Lucia, el señor Stuart Drake.

—Un placer —ronroneó ella—. He oído muchísimo sobre usted. Stuart vaciló y miró a Charlotte, que desvió los ojos risueña.

—Disculpe mis malos modales, pero seguro que entenderán la necesidad de que nos demos prisa. Si descargamos las cajas en la recepción, podemos traer las cosas aquí. ¿Tienes un inventario completo? —Charlotte negó con la cabeza—. Entonces alguien tiene que prepararlo, a medida que se desempaquen las cosas.

—Yo lo haré —se ofreció Lucia, acomodándose en el asiento—. No quiero volver a meterme en ese pajar en toda mi vida.

Charlotte siguió a Stuart a la recepción, donde dos lacayos entraban dos cajas a la rastra.

—Dios santo —exclamó, mirando para afuera—. Me había olvidado de que eran tantas.

Stuart le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—¿Dormiste bien?

—Sí —respondió ruborizándose.

—¿Algún remordimiento?

El rubor se le acentuó, pero no apartó la mirada.

—No.

Él suspiró, aliviado. No estaba seguro de qué respondería ella. Volvió a darle un leve beso en los nudillos antes de soltarla.

—Cámbiate de ropa; ese vestido me encanta y preferiría que no te lo arruinaras.

Cuando Charlotte volvió a bajar, Stuart hablaba con su madre. Amelia se restregaba las manos y observaba la lenta, pero permanente acumulación de cajas y baúles en la recepción. Charlotte se detuvo. En ese momento tomó conciencia de la enormidad de lo que estaba en juego. No había otra solución y, sin embargo, sintió un escalofrío. ¿Qué pasaría si no poseía lo que el ladrón estaba buscando? ¿Y cómo lo encontrarían si no sabían lo que era y ni siquiera el ladrón había podido hallarlo?

Por un momento él la miró embobado, pero enseguida parpadeó y terminó lo que le estaba diciendo a su madre antes de correr escaleras arriba, hacia ella. Su mirada la tranquilizó como ninguna palabra podría haberlo hecho. No tenía que enfrentarse sola a esto. Alguien estaba con ella y la acompañaría hasta que encontraran a Susan.

—Tendría que disculparme con tus padres —le susurró ella—. Es una inmensa molestia.

—El secuestrador ha estado vigilando esta casa; queremos que vea la llegada de los coches, para que sepa que su tesoro está cerca. Hay mucho lugar aquí, mi madre entiende que lo importante es hallar a tu sobrina.

Charlotte se mordió el labio.

—Tengo miedo de que no encontremos lo que él busca.

—Lo hallaremos —afirmó apretándole la mano.

—¿Pero cómo? Algo dentro de esos cajones me ha costado mi sobrina, y no tengo idea de qué es. —Cerró los ojos y sintió sus labios en la sien.

—Algo en esos cajones te devolverá a tu sobrina —la corrigió él, con suavidad—. Tienes que pensar en eso.

—Comencemos, entonces.

Trabajaron durante horas. Jarrones, estatuas, esculturas y pinturas emergieron de entre la paja; todo fue registrado por Lucia antes de que Benton lo colocara en la sala de estar. Charlotte examinó cada pieza con cuidado, buscando cualquier cosa fuera de lo común, pero en vano: eran los mismos tediosos adornos que engalanaban su casa de Italia. Volvió a desear con toda el alma haber dejado todo allí. La última voluntad de Piero fue muy extraña: le rogaba que guardara cada pieza. ¿Acaso él sabía que una de esas posesiones le causaría tantos problemas?

Para la hora del almuerzo ya habían vaciado un carruaje y parte de otro. La sala de estar se estaba atiborrando de cosas. Para la media tarde, cuando comenzaron a descargar el último carruaje, la sala estaba llena. Lucia se quejaba de que le dolían los dedos; Charlotte tenía ganas de arrojar todo a la calle; incluso a Stuart se le había borrado el buen humor.

—Oí cantar a Marcella Rescati —le comentó a Lucia, para quebrar la monotonía, mientras sacaba una pesada urna. La paja cubrió el piso, completamente sucio ya, a pesar de los grandes esfuerzos de las criadas, que no paraban de barrer.

Lucia alzó las cejas.

—¿Marcella Rescati? ¿La porcellina?

—¿La porcellina? —preguntó Amelia, inocente, que había decidido ayudar; Charlotte creía que para acelerar el proceso y para proteger la alfombra de su sala. Pero después se había entusiasmado; admiraba las piezas, cada vez con mayor efusividad, y ahora estaba tan atareada como los demás, y tenía paja hasta en el cabello.

—La cerdita —le tradujo Lucia—. Porque tiene nariz de cerdo y su registro más alto es un chillido. ¿Qué cantó?

—Susanna, en Fígaro.

—Susanna. —Lucia agitó una mano—. Seguro que la abuchearon y la echaron del escenario.

—No, fue muy aclamada. —Charlotte le dio la urna a Benton y miró a Stuart—. ¿Te gustó la ópera la otra noche?

Él se encogió de hombros, mientras quitaba la tapa a otra caja, con una barra de hierro.

—Fue agradable para mis oídos.

—Bah —bufó Lucia—. Sus oídos ingleses.

—Los oídos de Charlotte son tan ingleses como los míos —señaló él.

—Ella ha estado en Milán y Venecia, y ha escuchado ópera interpretada como corresponde.

—Los ingleses tienen que conformarse con lo que les llega —acotó Charlotte—. No hay muchos buenos cantantes de ópera.

—No hay muchos en el mundo. Es un don y esa cerdita ordinaria no puede abrir la boca y ponerse a cantar. —Lucia frunció el entrecejo, miró la pequeña estatua que Amelia le mostraba, y escribió en su inventario.

—Claro que no. Pero si lo único que uno puede conseguir es una cerdita... —Charlotte se encogió de hombros mientras luchaba con otra estatua terriblemente pesada. La extrajo de la caja arrastrándola y quitándole la paja a puntapiés. Un reborde le cortó las manos, ya doloridas y raspadas. La empujó hasta dejarla de pie, balanceándose.

—Attento!—exclamó Lucia—. ¿De qué sirve trabajar tanto si vas a romper las cosas? Ese podría ser el tesoro.

Acalorada y llena de polvo, con los brazos y la espalda doloridos, Charlotte contempló la estatua. Le desagradaba ese Mercurio burlón cuya expresión siempre le había puesto los nervios de punta, como si esa maldita cosa la estuviera observando. Incluso ahora, parecía reírse de ella, burlándose, y ya no pudo soportarlo.

—Esto no es ningún tesoro, Lucia. Es una falsificación. Como todo lo demás.

—¿Qué? —exclamaron las tres voces al mismo tiempo. Hasta Benton, que era como una esfinge, se detuvo y la miró. Charlotte se dejó caer en el último escalón, demasiado cansada para continuar.

—Piero era falsificador —confesó, exhausta. Hizo un gesto con un brazo, abarcando el montón de estatuas y otros objetos de arte que llenaban la habitación—. Estas son todas falsificaciones.

—¿Estás segura? —preguntó Stuart—. ¿Cómo lo sabes?

—Él me lo dijo. —Charlotte se reclinó contra el poste de la escalera. Qué bueno poder sentarse sin tener algo en la mano. Ya no soportaba manipular las creaciones de Piero como si fueran valiosísimas obras de arte. Cada cosa que aparecía no hacía más que recordarle aquellos miserables años de su vida en los que se había sentido tan sola. Stuart lo había expresado muy bien: Piero la había usado para satisfacer sus fantasías. A cambio, la había mantenido generosamente, pero la vida de ella fue diseñada para complacerlo a él, no a sí misma. Sólo ahora, después de que Stuart le había mostrado cómo era ser amada, comprendía cuan sola había estado en Italia.

Y no seguiría protegiendo su nombre. Piero, en su arrogancia, la había hecho jurar que guardaría el secreto; le enorgullecía que la gente creyera que su colección de arte era verdadera. Probablemente se la había dejado a ella porque cualquier otra persona lo habría descubierto y denunciado por fraude. Charlotte guardó el secreto todos esos años como una manera de corresponderle todo lo que había hecho por ella cuando nadie quiso ayudarla, pero eso pertenecía al pasado. Respetar el pedido de su difunto esposo ya había perjudicado a muchas personas y ella misma estaba pagando un precio demasiado alto.

—¿Qué dices? —Stuart dejó caer la barra, que resonó contra el suelo— ¿Todo?

Ella asintió.

—Todo.

—No puedo creerlo, contessa —replicó Amelia, apretando contra el pecho un pequeño busto de mármol—. Son piezas tan hermosas.

Charlotte le dirigió una sonrisa amarga.

—Él tenía talento, pero ninguna imaginación. Los aprendices desarrollan su oficio haciendo copias, y Piero nunca dejó de hacerlo. Todas las cosas hermosas que quería poseer pero no podía, porque eran demasiado costosas o demasiado frágiles o demasiado conocidas, las copiaba para su propio placer. —Señaló la estatua que casi había dejado caer—: La pieza preferida de Piero. La tenía en el dormitorio.

Stuart frunció el entrecejo y caminó sobre los restos del material de empaque para mirarla de cerca. Representaba a un joven que sostenía un arpa en un brazo y la tañía con la otra mano; la cabeza coronada de laurel estaba inclinada hacia el instrumento, pero los ojos miraban hacia arriba, como si alguien lo observara desde el cielo, y una sonrisa sarcástica curvaba la boca sensual.

—Nunca me lo hubiera imaginado. ¿Por qué hacía falsificaciones? Esta es muy buena.

Charlotte señaló el brazo del dios.

—Salvo que el brazo izquierdo es más largo que el derecho. Tiene la pierna marcada, mal pulida, y la lira es demasiado pequeña.

Lucia soltó la pluma.

—¡Santo cielo! Viejo tramposo. ¡Y pensar que a mí me regaló varias cosas!

Charlotte se encogió de hombros, indiferente.

—Al menos no te vendió nada.

—Eso quiere decir que todo el tiempo supiste que el ladrón no encontraría nada valioso —concluyó Stuart, despacio. Se le ensombreció la expresión—. Y entró varias veces en tu casa, pero nunca hiciste nada. ¿Por qué, Charlotte? ¿Qué pensabas que buscaba?

—¡No lo sabía! Sospeché que buscaba algo más pequeño, fácil de llevar, algo de oro o un relicario incrustado con piedras preciosas. Casi todas las piezas son muy grandes. Sería difícil llevar a Mercurio por las calles sin que lo vieran.

Stuart seguía ceñudo.

—Corriste un riesgo terrible.

—Hasta que tú te topaste con él, no había hecho nada amenazador declaró ella, cortante, irritada por la culpa que le daba haber ignorado al ladrón hasta que ya fue demasiado tarde. El sujeto no se había dejado engañar por las falsificaciones de Piero, pues había robado el único tesoro que Charlotte poseía: su sobrina. Y, a menos que ella encontrara algo de genuino valor en esas cajas, tal vez no volvería a verla nunca.

—Bien, ¿entonces, qué hacemos con esto? Si dices que no vale nada, ¿cómo negociaremos con el secuestrador?

—Hazlo tasar, Stuart querido —terció Amelia. Miró a su alrededor con pena, sin dejar de apretar contra el pecho el pequeño Cupido—. Con un poco de suerte, alguna de estas piezas puede resultar auténtica.

—No —dijo Charlotte, disgustada. Se incorporó y golpeó con un brazo la misma estatua cuyas fallas acababa de señalar. Le dio tanta rabia que la empujó, para desahogarse: la pieza se tambaleó y cayó al suelo con un gran estruendo. La cabeza del dios se partió en dos: una mitad rodó hasta un montículo de paja y la otra al pie de la escalera.

—Una menos para el inventario —suspiró Stuart, inclinándose para recoger el Mercurio decapitado. Lo tomó del cuello y lo puso de pie—. Este señor es hueco —señaló, sorprendido.

—Qué mezquino era Piero —dijo Lucia, desdeñosa—. Un verdadero escultor siempre usa una piedra perfecta.

—Tiene sentido. Un dios hueco para un artista fraudulento —le dio un empujoncito más y otros fragmentos de mármol se cayeron del cuello. Drake los apartó y una criada corrió con una escoba, pero él había quedado paralizado—. ¡Charlotte!

—¿Qué sucede? —Ella vio su expresión y se apresuro a mirar dentro del pecho del Mercurio. El dios era hueco, pero adrede. Alguien había hecho un agujero en el medio. Se inclinó más—. ¡No está vacío!

Los gritos resonaron en la sala y todos se amontonaron alrededor de la estatua. Con cuidado, Stuart extrajo un rollo de papel amarillento, roto en los bordes y muy arrugado.

—¿Tienes idea de lo que es? —preguntó a Charlotte.

Ella negó con la cabeza.

—En absoluto.

—¿Qué es, Stuart? —preguntó Amelia. Tenía las mejillas encendidas del entusiasmo.

—No estoy seguro, madre. —Llevó el rollo de papel al comedor y lo desdobló con mucho cuidado sobre la mesa. El delgado papel se conservaba bien, excepto en los bordes, donde algunos pedacitos se deshacían, como polvo.

—Son bocetos —observó Charlotte, sosteniendo el borde, mientras Stuart seguía desenrollándolos. Unos papeles más pequeños se soltaron y se enrollaron sobre sí. Parecían los bosquejos de un pintor. Las imágenes eran poderosas, como si intentaran saltar del papel. Caballos de ojos desorbitados se lanzaban unos contra otros, mientras sus jinetes se enredaban en combate mortal. Hombres con armaduras se atacaban con jabalinas, se protegían detrás de sus escudos, bajo los cascos de briosos caballos. Había pajes con los brazos levantados, blandiendo lanzas; cuerpos sin cabeza contorsionándose en la agonía de la muerte.

—Qué estudios tan brutales —observó Stuart, pasando las hojas de bosquejos de miembros cortados—. Pero ¿por qué estaban ocultos aquí? ¿Los hizo Piero?

Charlotte sacudió la cabeza, sin saber qué pensar.

—Era mejor escultor, aunque pintaba. Presumo que estos bosquejos son previos a la ejecución de un original, y él no tenía paciencia para eso.

Stuart ladeó la cabeza, para estudiar el perfil de un hombre que exhortaba a sus tropas a atacar.

—¿Y si esto hubiera sido su obra maestra? ¿La única demostración de su genio creativo?

Fue entonces que Lucia se acercó a ellos y colocó el dedo sobre un estandarte heráldico.

—Anghiari.

—¿Qué es Anghiari?

—Anghiari —explicó Lucia, dirigiéndole a Charlotte una mirada significativa—, como cualquier florentino sabría, fue una famosa batalla de hace muchísimos años, en la que la República venció al ejército milanés. —Charlotte esperó, con expectativa; Piero, como Lucia, era florentino, y muy orgulloso de serlo—. Los magistrati encargaron dos murales para conmemorar su victoria en las batallas de Anghiari y de Caseína. Miguel Ángel iba a pintar Caseína, pero nunca lo hizo. Leonardo, también florentino, iba a pintar Anghiari, pero la obra se perdió.

—¿Qué quiere decir que se perdió?

—Se perdió. La pintura se derretía por la pared.

El detalle de los dibujos era asombroso, hasta el relieve de las venas en los ollares de los caballos.

—¿Pueden ser de Leonardo? —preguntó Charlotte, con voz queda.

Lucia levantó un hombro.

—No lo sé. Muchos copiaron sus bocetos. Ya entonces Leonardo era un reconocido artista.

—¿Entonces éste es el tesoro? —Amelia le tomó el brazo a Stuart, sin dejar de mirar los dibujos con reverencia—. Dios santo, ¿cuánto vale esto?

—Si son auténticos, no tienen precio —declaró Lucia con solemnidad, y se sentó.

Charlotte vaciló. ¿Podía ser que Piero hubiera encontrado una serie de valiosísimos dibujos y que los hubiese ocultado para no tener que compartirlos? Era capaz, y Mercurio, un escondite ideal. Pero ¿cómo los habría obtenido?

—No lo sé. Pero me es difícil creerlo. Cuando yo lo conocí, no tenía ni una sola pieza auténtica. Todo era fraude.

—Bien, eso explica las joyas —murmuró Stuart, resignado, dejando que los dibujos volvieran a enrollarse sobre sí mismos.

—¿Qué dijiste? —preguntó Charlotte, sorprendida.

Él se incomodó. No había sido su intención decirlo en voz alta.

—¿No sabías que algunas de tus joyas pueden ser falsas?

Ella se llevó la mano al cuello, aunque no tenía ningún collar puesto.

—¡No!

—Pues, sí. El collar de diamantes y esmeraldas lo es.

Seguía mirándolo boquiabierta. Stuart se aclaró la garganta y se ocupó en enrollar bien los papeles.

—¿Cómo le enteraste, Stuart? —preguntó su madre.

—Pues cuando lo robó —espetó Lucia desde su silla. Stuart la miró furioso: no estaba de humor para que lo provocara.

—¿Tú lo robaste? —se escandalizó Amelia.

—No precisamente. Lo devolví —volvió a extender los dibujos—. Pienso que esto puede ser auténtico.

—Entonces has hallado el tesoro —anunció Lucia—. Claro que no puedes dárselo a ese lunático.

—¿A quién pertenece, entonces?

—Al pueblo de Florencia —resolvió Lucia—. Es su batalla. Además, Florencia pagó por esos dibujos hace tres siglos.

—Dudo de que sean auténticos —opinó Charlotte—. Sencillamente no puedo creerlo. Siempre sospeché que Piero traficaba con antigüedades y arte falsos, aunque él nunca lo admitió. Y si incluso mis joyas son falsas, entonces no hay duda al respecto: él era un verdadero impostor.

—Tenemos que estar seguros —insistió Drake—. Sigan desempacando, tal vez aparezca alguna otra cosa interesante.

—¿Qué planeas hacer? —preguntó Charlotte, ayudándolo.

—Veré si puedo averiguar si esto es auténtico. —Recogió el rollo de papeles y fue a la recepción. Ella lo siguió.

—Es casi imposible —le advirtió.

—Puede ser. Pero tenemos que intentarlo. Aunque sean falsos, podemos hacerlos pasar por auténticos ante el secuestrador; después de todo, parece no saber en qué consiste el tesoro. Ya vio casi todo el resto de las cosas cuando entró en tu casa, y al parecer no se dejó engañar por nada. Pero no ha visto esto.

—Entonces, ¿por qué no podemos usarlo ahora para engañarlo? —exclamó, impaciente—. No importa...

—Sí que importa —la corrigió, tomando el sombrero de manos del mayordomo—. Si es auténtico, es un tesoro italiano, y nadie, mucho menos un ladrón, tiene que poseerlo. Debemos saber qué tenemos entre manos antes de arriesgarlo.

—Por supuesto, pero —Charlotte entrelazó las manos, mirando con ansiedad los dibujos— ¿no podríamos hacer que él sepa que lo tenemos, por las dudas? ¿Cuánto tiempo tomará averiguar su autenticidad?

—Hay alguien que puede saber. Un ex profesor mío de Cambridge.

—Voy contigo —dijo ella, enseguida.

Él sonrió.

—Sabía que querrías venir.

Charlotte se volvió a Lucia y a Amelia, que los habían seguido a la recepción.

—Iremos a ver a alguien que puede decirnos si son genuinos —les informó.

—Vayan —dijo Lucia con un ademán—. ¿Seguimos desempacando?

—Sí, sí —asintió, mientras el lacayo se adelantaba llevándole el sombrero y los guantes—. Regresaremos pronto.

Mientras salían, Charlotte oyó que su amiga preguntaba:

—¿Seguimos rompiendo cosas? —lo que fue recibido por una exclamación de horror de Amelia.

Stuart llamó un carruaje de alquiler y la ayudó a subir.

—Oh, Stuart, ¿de verdad crees que esto es lo que busca? —preguntó en el camino.

—Con un poco de suerte, podemos convencerlo a él de que sí. Si estaba vigilando la casa ahora, nos ha visto salir enseguida después de desempacar todas las cajas. Seguro que ahora vendrá a nosotros.

—Puede que tengamos a Susan de vuelta pronto —murmuró Charlotte—. ¡Ah, ojalá tu profesor esté en su casa!

Capítulo 16

Resultó que no estaba. Casi enferma de decepción, Charlotte se dejó llevar por Stuart.

—Un momento —dudó antes de ingresar al carruaje, y subió corriendo los escalones para volver a llamar a la puerta. Intercambió unas palabras con el mayordomo que acababa de destrozar sus ilusiones y regresó con una amplia sonrisa en los labios.

—El viejo Sherry se fue al club —dijo, saltando y sentándose a su lado. Se inclinó hacia adelante y le dio al conductor la dirección de sus padres—. Lo buscaré allí.

—Yo también quiero ir.

Él negó con la cabeza.

—No te permitirán entrar. Te llevaré a casa, yo iré —dijo y silenció la protesta de ella con un beso—. Sherry es una buena persona, pero suele desviarse del tema de conversación. Puede llevarme mucho tiempo sacarle una respuesta definitiva.

Charlotte maldijo en italiano, pero no insistió. Ya en la residencia de los Drake, Stuart la ayudó a bajar y le retuvo la mano un momento.

—Creo que hemos encontrado lo que busca —declaró—. Aunque esos dibujos no sean auténticos, estamos cerca de hallar a Susan, pero debemos ser pacientes hasta el final. Un movimiento demasiado brusco podría espantarlo. Prométeme que me esperarás.

—Prométeme que regresarás en una hora —replicó ella.

—Charlotte —se quejó, aunque le brillaban los ojos.

—Está bien. ¡Pero quiero que te apresures!

—Me daré prisa por ti —le besó la palma de la mano. El calor de su boca traspasó el guante.

—Por ti, esperaré —respondió ella, casi sin aliento. Con sólo una mirada, Drake conseguía recordarle la noche anterior, todo lo que le había dicho y hecho.

—Te amo —susurró.

Todavía le parecía increíble a Charlotte. Complacida, se inclinó hacia él, olvidando por un momento los misteriosos dibujos, la tensión de la semana anterior y lo que sucedería en la hora siguiente, toda la culpa, el remordimiento y las dudas que le habían atormentado la conciencia. Los labios de él rozaron los de ella, y Stuart volvió a subir al carruaje. Al llegar a la esquina, sacó medio cuerpo del coche y la saludó agitando la mano. Charlotte levantó la suya a modo de respuesta, luego él desapareció. El lacayo, que la aguardaba en la puerta, presenció la despedida de los enamorados.

En la recepción, todo estaba en silencio y limpio: los tesoros falsos seguían allí, incluido el Mercurio decapitado. Amelia entró en la recepción y se detuvo en seco al ver a Charlotte.

—¿Y? ¿Qué averiguaron?

—Nada. El señor Sheridan no estaba en su casa. —Charlotte se quitó el sombrero y los guantes—. Stuart cree que puede encontrarlo en el club.

—Ay, Dios —exclamó apenada—. Seguro que está en el club. Los caballeros siempre están en sus clubes.

—Ojalá. ¿Lucia se fue?

Amelia asintió.

—Volvió al hotel a descansar, pues al parecer no tenía mucho sentido desempacar el resto de las cosas.

En la sala de estar, Benton empacaba parte de la colección de Piero, con menos cuidado y más rapidez que antes.

—Puede retirarse —le ordenó Charlotte—. Lo demás puede esperar. Usted se merece un descanso, después de haber traído todo esto a Londres tan rápido.

—Gracias, señora. Fue un placer para mí ser útil. Lamento no haber podido ayudar más.

Charlotte se quedó pensando. Si esto conducía al regreso de Susan, sería útil, o al menos ya no sería una carga. Se preguntó qué había querido Piero que hiciera con la colección: ¿había pensado que encontraría el tesoro? No le había dejado nada más de valor. Aunque en realidad no había contado con el respaldo de su marido, siempre pensó en las joyas como una cómoda reserva. Su madre le había dejado una renta modesta, pero Charlotte había gastado mucho dinero cuidando a Susan. En efecto, si no recurría a su capital, pronto estaría tan pobre como Stuart.

Suspiró melancólica. ¡Qué pareja! Empeoraban su situación cada día que pasaba. Desde el momento en el que él le había dicho que la amaba, Charlotte había soñado con que las cosas terminaran bien para ambos. Por desgracia, no veía cómo podría eso ser posible. Así como iban, para el fin de semana no juntarían dos chelines entre los dos.

Pese a todo, Charlotte era realista. Estaba dispuesta a sacrificar muchas cosas por amor, pero no podía esperar que Stuart sacrificara Oakwood Park o cualquier otra oportunidad de prosperar. Le había dicho que no deseaba ser dependiente toda la vida, y tampoco quería ser pobre. Por más que se amaran, ella temía lo que una gentil pobreza podría hacerles. ¿Y si luego lamentaba no haber desposado a una heredera? Aunque no culpara a Charlotte, ¿podría ella soportar verlo frustrado?

Por otra parte, él nunca le había ofrecido nada. Le había dicho que la amaba, pero eso no significaba que quisiera casarse con ella. A esta altura de su vida ya debería saber que la pasión no siempre termina en matrimonio. Tenía que apreciar esa conexión especial entre ellos como lo que era y no esperar nada más. Perder a Stuart no sería el fin de su vida; tendría a Susan de vuelta y esa responsabilidad ocuparía su tiempo y sus pensamientos. Y si su corazón insistía en reservar un rinconcito para Stuart, pues bien, aprendería a aceptarlo. A diferencia de las otras penas de amor que había sufrido, esta habría valido la pena.

En ese momento entraron Amelia y la doncella con la bandeja de té. Charlotte agradeció la presencia de su anfitriona, tal vez ahora podría distraerse un poco. Por desdicha, la mujer quería hablar de la terrible trampa que le había tendido Piero dejándole una colección de falsificaciones. Charlotte tenía muchas cosas para decir sobre su difunto marido y sus fraudes, pero no ante la señora Drake. Si tan sólo algunas pinturas o esculturas fueran auténticas, tendría dinero suficiente para mantenerse, incluso para vivir sin preocupaciones y hasta para casarse con el hombre que amaba.

—Un mensaje, señora. —El mayordomo había entrado para entregarle una nota. Charlotte la tomó, aliviada.

—Ah, es de Stuart —dijo, y la leyó—. Me pide que vaya, pero no dice nada de lo que ha averiguado.

—¿Nada en absoluto? —preguntó asombrada—. ¡Qué extraño!

Charlotte frunció el entrecejo y examinó la nota. La dirección no correspondía a la casa que habían visitado esa mañana. Stuart le había dicho que iría al club de su amigo, donde a ella no le permitirían el acceso. Si no era ni la casa ni el club del señor Sheridan, ¿dónde era?

—¿De veras todas estas cosas son falsificaciones? —preguntó Amelia, otra vez, con pena. El busto de Cupido que había admirado antes descansaba sobre el hogar, sonriendo beatífico, como si disfrutara de la broma que les había jugado.

Charlotte releyó la nota, preocupada. Había algo que no le gustaba, pero no podía identificar qué. Tal vez le molestaba que Stuart no fuera más específico. No había nada sospechoso en el mensaje; simplemente era breve hasta la exasperación: "Ven a verme enseguida". Como el otro mensaje, estaba firmado apenas con una "S" de trazo agudo y ladeada.

—Señora Drake —dijo Charlotte, despacio—, ¿esta nota le parece extraña?

Amelia se inclinó hacia adelante para mirarla.

—¿En qué sentido? No dice mucho, ¿verdad?, pero... —se le cortó la voz; la leyó otra vez.

—¿Qué? —preguntó, percibiendo un cambio en la expresión de su anfitriona.

—Es que no me parece la letra de Stuart. —Enseguida, Amelia se arrepintió de lo dicho al ver la expresión alarmada de Charlotte—. Pero pudo haber cambiado, no me escribe a menudo. Puede ser que la haya escrito rápido... ¡Oh, cielos!

—Tengo la nota que me envió el otro día —recordó—. Comparémoslas —Amelia estuvo de acuerdo, aliviada, y Charlotte corrió escaleras arriba a su habitación, pero no pudo encontrar el mensaje. Estaba segura de que lo había guardado en el cajón junto a la cama, debajo de la ventana.

Entrecerró los ojos y miró hacia la ventana que daba al jardín, que estaba sin el pasador y que se abrió sin hacer ruido. Un ladrón no tendría dificultad para trepar por la pared y meterse en su habitación. Como no la había tenido para meterse en la habitación de Susan. Volvió a leer el mensaje, evidentemente no era de Stuart, sino del secuestrador. Buscó en el cajón la otra nota del maleante, pero tampoco estaba. Lo único que encontró en el cajón fue la carta de Susan.

Estaba tan paralizada que le pareció escuchar los latidos estrepitosos de su corazón. El ladrón había estado en su habitación, otra vez hurgando entre sus pertenencias. No sólo iba y venía como se le antojaba por su casa de Kent, le robaba a su sobrina y la seguía a ella por toda Londres, sino que también había entrado en la casa de sus anfitriones. ¿Nunca se libraría de él?

Con movimientos bruscos abrió la puerta del guardarropa y tomó la pistola. La cargó y bajó las escaleras.

—¿Encontró...? ¡Oh! —Amelia se sobresaltó al ver el arma—. ¿Qué va a hacer?

—Esta nota —dijo Charlotte, agitándola— es del secuestrador. Tanto el último mensaje de Stuart como el anterior del secuestrador han desaparecido de mi dormitorio. Entró en la casa y los robó, y ahora me ha enviado un mensaje falso para atraerme.

—¡Ay, querida mía! —Amelia estaba lívida—. ¡Debe esperar a mi hijo! ¡Él nunca me perdonaría si saliera lastimada!

—Por favor, dígale adonde he ido. —Hacía apenas media hora que Stuart se había ido; ella no podía esperar. Tampoco podía permitir que él fuera en su lugar. Si ella no respondía de inmediato, el secuestrador sabría que no la había engañado y podría desquitarse con Susan. Charlotte leyó la nota una vez más y memorizó la dirección antes de dársela a Amelia—. No puedo esperar. El hombre que tiene a mi sobrina ha demostrado ser capaz de cualquier cosa y no enviaré a Stuart en mi lugar para ponerlo en peligro.

—¡Pero es peligroso para usted también!

—No tanto como para el secuestrador. Y, si no voy, puede hacerle daño a Susan. —Pasó a la recepción y casi se tropieza con el señor Drake, que entraba.

—Perdóneme, señor. —Charlotte pasó a su lado y le dio la pistola a un espantado mayordomo mientras ella se ponía la capa.

—Criatura impertinente —rezongó el señor Drake. Vio la pistola y se alarmó—. ¿Qué demonios hace con eso?

—Era de mi padre —explicó, calma—, la heredé de mi hermano y rescatará a mi sobrina de las garras de ese villano. —Guardó el arma bajo un pliegue de la capa—. Buenos días, señor Drake. —El lacayo se apresuró a abrir la puerta del carruaje y ella se subió. Una serenidad gélida, mortal, se apoderó de la mujer. El tiempo de espera y preocupación se había agotado; de una manera u otra, ahora las cosas llegarían a su fin.

Stuart bajó del carruaje frente a la sociedad de anticuarios de la universidad de Cambridge, un club formado por ex alumnos apasionados por la historia y el arte antiguos. El señor Sheridan había sido miembro fundador de la sociedad y reclutado a algunos de sus antiguos alumnos. Stuart había preferido, claramente, otras actividades, pero todavía conservaba cierto interés en el tema.

Caminó entre una serie de habitaciones bien iluminadas, con pocos muebles. En el comedor se encontró en medio de una discusión entre dos miembros de la sociedad. Uno estaba de pie, blandiendo un tenedor como para apuñalar a su colega, que colocaba los otros cubiertos en formación militar y sacudía la cabeza con vigor. Cuando Stuart se acercó, la discusión se hizo más acalorada. El hombre del tenedor atacó los cubiertos sobre la mesa y el que los había colocado en formación se puso de pie de un salto y comenzó a moverlos entre los platos.

—Cuidado, que no le quite la copa de vino, Sherry —advirtió Stuart, riendo—. Está pensando en una maniobra de flanqueo alrededor del salero.

—¡Ah, joven Drake! —A Jasper Sheridan se le iluminaron los ojos—. ¿Ha venido a unirse a nuestra sociedad?

Stuart sonrió. Sherry era un hombrecito vigoroso muy parecido a un puercoespín, lo que le había valido su apodo entre los estudiantes en Cambridge. Los cabellos, ya encanecidos, se erizaban como halo alrededor de su cabeza redonda y de sus mejillas encendidas. Stuart lo recordaba caminando sobre sus talones apenas inclinado hacia adelante, como si enfrentara un viento huracanado. Era un personaje extraño, pero también un académico excepcional, experto en historia de Roma, y tenía un interés especial en el arte.

—Por desgracia, no. No estoy capacitado.

—¡Tonterías! Lo único que hace falta es entusiasmo —exclamó Sherry, riendo y dejando el tenedor. Se excusó ante su colega y le indicó a Stuart un par de sillones vacíos—. Además, no tomamos examen, aunque usted hacía presentaciones interesantes.

Stuart lo recordaba. Había estado a punto de sacar la mejor calificación en Historia, pero había salido de juerga con varios amigos y se presentó a la mañana siguiente, para su último examen con Sherry, con un ojo negro y una jaqueca espantosa. No le había importado demasiado, pues no pensó que su vida dependería de sus estudios, pero hacía tiempo que deseaba haber salteado aquella noche de jarana.

—Creo que en esa época tampoco tenía la cabeza para eso.

—Pamplinas. Lo que no tenía era disciplina. Se entiende. Muy pocos de sus compañeros tuvieron la disciplina necesaria para convertirse en académicos. El joven Fielding, recuerdo, y aquel muchacho de Cateborough, que era muy aplicado. La pena es que era tan brillante como un pedazo de torta. ¡Bien! Basta de eso, ¿qué lo trae a la sociedad? —Encendió su pipa y se acomodó en el sillón.

—Traje algo que puede interesarle —comentó Stuart—. Un amigo mío descubrió unos dibujos muy poco comunes, y tenía curiosidad sobre su origen.

—¡Ah, bien! Recordará de mis clases que los dibujos son a veces difíciles de juzgar, pues rara vez son obras terminadas.

Stuart sonrió.

—No me he olvidado de todo, Sherry. Pero estos dibujos son en verdad poco comunes.

—Ya lo ha dicho. —Sherry le dio una pitada a la pipa—. Bien, bien, veámoslos, entonces. —Se caló los anteojos y esperó a que Stuart desenrollara con cuidado los bocetos sobre la mesita, frente a ambos. Por un momento, Sherry los estudió con el entrecejo fruncido, meneando la cabeza—. ¿Sabe que puede tener algo interesante aquí? —murmuró, trazó unas líneas en el aire, sobre el papel—. Esta musculatura, la perspectiva, el detalle del cabello... ¿Dónde encontró esto? —preguntó, súbitamente concentrado y atento.

—Ocultos dentro de una estatua de Mercurio. Sí, lo sé, el dios de los ladrones. El dueño anterior de la estatua era un conocido falsificador; el Mercurio mismo es casi seguro obra suya. Cuando la estatua cayó, la cabeza se partió, porque el cuello había sido ahuecado casi por completo. Esto estaba dentro.

—Cielos —dijo Sherry, volviendo a estudiar un dibujo que Stuart no había visto antes. El académico se puso de pie y se palmeó los bolsillos, frunciendo el entrecejo—. ¿Dónde hay un espejo?

—¿Un espejo?

Sherry tocó una campana.

—Un espejo. Aquí hay algo escrito, muy borroso, creo que la frase está invertida. —Un sirviente se acercó—. Tráigame un espejo de mano y una lupa —le ordenó Sherry—. Y pídale a Bingley que venga.

—Sherry —se apresuró a decir Stuart—, este es un asunto muy reservado. Preferiría saber su opinión antes de consultar a otros.

El profesor ignoró su comentario.

—Tonterías. Si estos dibujos son lo que yo sospecho, que es, de seguro, lo que sospecha usted, pues siempre ha sido más inteligente de lo que quiere hacer creer, jovencito, necesitamos la opinión de Bingley, que dedicó toda su vida al arte italiano.

—De acuerdo —accedió Stuart, vacilante, sintiéndose aún un alumno de Sherry. El profesor siguió estudiando los bocetos hasta que apareció el sirviente con un espejito y una lupa, seguido de Bingley.

—¿Qué sucede? ¿Alguna novedad?

Sherry le señaló los dibujos.

—Una obra extraña, Bingley. A ver qué te parece.

Bingley casi se cae, por abalanzarse sobre la mesa. Stuart hizo ademán de sostenerlo, pensando que se precipitaría de cabeza sobre los dibujos.

—Así parece, viejo amigo —murmuró con tono reverente—. Muy bien. ¿Eso es un espejo?

Sherry se inclinó sobre la mesa junto a Bingley y Stuart los observó ladeando el espejo y la lupa sobre diversos sectores del primer dibujo, hablando entre sí y para sí mismos con frases y palabras incomprensibles.

—Pero esto es extraordinario —exclamó Bingley después de un rato, mirando a Stuart—. ¿De dónde demonios lo sacó?

Stuart volvió a contar la historia de la estatua hueca. La cabeza de Bingley se balanceaba todo el tiempo. Si Sherry parecía un puercoespín, Bingley era un saltamontes, dispuesto a saltar en cualquier momento.

—Mercurio, qué curioso —murmuró Bingley al fin—. Fascinante, fascinante. ¿Y de quién son?

—El Mercurio pertenece a una amiga mía. —Stuart vaciló, pero se sentó en el borde del asiento y bajó la voz—. La han chantajeado para que entregue un supuesto tesoro italiano. Ella sabía que el Mercurio no tenía ningún valor, y cree que quizás estos dibujos tampoco lo tengan. Pero el chantajista está cobrando un precio muy alto. Tengo que saber si estos dibujos son auténticos o si por alguna razón se los puede considerar un tesoro. ¿Qué dicen?

Sherry le dio una pitada a la pipa.

—Yo digo que lo son. No soy experto en pintura, pero he visto algunas cosas, y estos dibujos son muy parecidos a otros de Leonardo.

Bingley se acariciaba la barbilla.

—Ay, Dios. Ay, Dios —murmuraba—. Bien, a mí me parece que pueden ser de Leonardo, pero no estoy seguro. Si se los mostramos a otros expertos, podríamos verificarlo.

—No tengo tiempo —Stuart rechazó la sugerencia—. Debo saberlo ahora. Una vida depende de esto.

—En qué se habrá metido, jovencito —reflexionó Sherry, con una mirada severa—. Una mujer, chantajistas, dibujos misteriosos, una vida en peligro...

Drake hizo un ademán.

—¿Entonces los dibujos son lo bastante buenos como para que un experto sospeche que son genuinos? Veo que tendré que conformarme con eso. Gracias, Sherry, señor Bingley —intentó tomar los dibujos.

—¡Ah, no, un momento, tenemos que averiguar la verdad! —exclamó Bingley.

Stuart se detuvo, sacó uno de los dibujos y se lo dio.

—Entonces tome este. No puedo dejarles todos. Si ese resulta ser auténtico, traeré los otros para que los estudien.

—Probablemente esos dibujos sean invaluables —le advirtió Sherry—. Tenga cuidado, Drake.

Stuart le dirigió una sonrisa pedante, disimulando por completo sus propios temores. No tenía otra opción que arriesgar los dibujos. A menos que las restantes obras de arte también ocultaran obras maestras perdidas, ésta era su única esperanza. Protegería los bosquejos todo lo posible, pero, si la seguridad de Susan se veía comprometida, Stuart sabía qué camino tomar. ¿De qué valían unos bocetos, perdidos para el mundo durante siglos, comparados con la vida de una muchacha?

—Haré lo posible, Sherry.

—Esperaba algo más categórico.

—Es lo mejor que puedo ofrecer. Me contactaré en unos días por si han podido averiguar algo.

Stuart dejó a sus profesores bastante intranquilos y volvió a la casa de sus padres, acosado por sus pensamientos. De alguna manera tenían que hacerle saber al secuestrador que habían encontrado algo; prefería no especificar qué. Que se devanara los sesos. Después tendrían que engatusarlo para hacerlo salir de su guarida y llevarlo a algún lugar donde pudieran tenderle una emboscada. Pero él estaría en guardia; además, incluso aunque lo encontraran, también tenían que hallar a Susan. Atrapar al hombre significaba poco si no recuperaban a la muchacha.

Para cuando llegó a su casa, Stuart tenía un plan bastante pergeñado. Bajó del carruaje de un salto, sosteniendo el rollo de los dibujos. Debería buscar un lugar absolutamente seguro donde guardarlos. Tal vez Ware pudiera custodiarlos.

Subió los escalones y se sorprendió al ver a su madre esperándolo en el umbral.

—Ay, Stuart querido —exclamó ella. Estaba pálida y preocupada—. Gracias a Dios que has regresado. Sabía que volverías pronto; le rogué a la señora Griffolino que te esperara, pero no me hizo caso. Dejó esta nota para que la leyeras, para que pudieras seguirla.

Stuart le arrojó los dibujos al lacayo.

—¿De qué hablas, madre? ¿Qué hizo Charlotte?

—Se marchó —aclaró su madre con un hipo—. Recibió una nota, supuestamente firmada por ti, pero nos dimos cuenta de que no era tu letra. Entonces ella buscó su pistola y se fue. — Con las manos temblorosas trató de abrir un papelito; Stuart se lo arrebató y lo leyó rápidamente.

—Maldición —arrugó la nota—. ¡Maldición! Me lo había prometido.

—¡Oh, yo traté de persuadirla! Tienes que ir enseguida, puede correr peligro... ¡Stuart!

Pero él ya se había ido.

Capítulo 17

Era una casa común, de aspecto respetable, en una zona tranquila de la ciudad. Charlotte se maravilló de la astucia del secuestrador; ella habría ido hasta la puerta y tocado sin el menor recelo. Segura de que la observaban, simuló hacer precisamente eso, aunque, en lugar de llamar, tanteó la puerta, que se abrió enseguida. Entró con la pistola preparada bajo la capa.

La casa parecía vacía. Las paredes estaban despojadas; los pisos, sin alfombras. Se quitó los zapatos para que sus pisadas no hicieran ruido. Con cuidado, mirando tras los rincones para evitar una emboscada, revisó la planta baja. Toda la casa tenía un aire fantasmagórico, como si estuviera abandonada desde hacía mucho. Aquí y allá aparecía una huella en el piso cubierto de polvo, pero era difícil seguir las pisadas, porque todas las cortinas estaban corridas.

No había nada ni nadie en la planta baja. Charlotte respiró hondo, se recogió la falda y subió las escaleras; al llegar arriba se apoyó contra la pared y esperó a que se le regularizara la respiración. Examinó su entorno con mucho más temor. Varias puertas cerradas flanqueaban el corredor. Cualquiera podía ocultarse detrás de ellas; no se animaba a abrirlas.

Entonces, oyó un ruido como de pisadas. Avanzó apenas, sin dejar de vigilar la escalera. Al dar vuelta un rincón, vio luz que salía de una puerta abierta, casi al final. Esperando una trampa, avanzó aun más despacio, levantando la pistola.

Luego, la habitación apareció ante sus ojos. Era grande y luminosa, pintada de un alegre color amarillo. Había alguien allí, caminando de un lado a otro. Paso, paso, paso, pausa; paso, paso, paso, pausa. Se paseaba, o esperaba, al acecho. Casi sin osar respirar, Charlotte se deslizó hacia adelante y miró dentro de la habitación.

Era Susan.

No pudo contener una exclamación y su sobrina se volvió, con una sonrisa de expectativa en los labios. Al ver a Charlotte, o tal vez al ver la pistola, abrió grandes los ojos y se tapó la boca con las manos. Su tutora se llevó el índice a los labios y, después de una rápida mirada dentro de la habitación, entró, con el corazón saliéndosele del pecho. Sentía que allí el peligro era mayor. Pero Susan estaba sola. Como el resto de la casa, la habitación carecía de muebles, a excepción de una mesa baja donde había dos tazas de té. Charlotte se colocó detrás de la puerta.

—¡Tía Charlotte! —exclamó Susan, asombrada—. ¿Qué haces aquí?

—Susan, tenemos que irnos —anunció Charlotte con voz firme y baja—. Vamos. Hablaremos después.

—¡No! —protestó su sobrina. Se la veía perfectamente bien, ilesa. La ropa estaba un poco desarreglada pero si lo único que había hecho el villano había sido negarle una criada, Charlotte caería de rodillas elevando una oración de gracias—. ¡No! Daniel se preguntará adonde he ido. No esperaba verte tan pronto pero, ya que estás aquí, debes quedarte, así lo conoces. Es maravilloso, de veras, tía Charlotte. Nos casaremos pronto, y tal vez nos quedemos con esta casa. ¿Qué te parece? ¿No es...?

—Me lo cuentas después —la interrumpió—. He estado tan preocupada por ti. ¿Cómo pudiste huir así? Ese hombre no es lo que tú piensas.

Susan levantó la barbilla, en un gesto de rebeldía.

—¡Sí que lo es! ¿Por qué dices eso? Espera a conocerlo. Fue a buscar algo de comer. Queríamos saber cómo se sentía desayunar aquí —se ruborizó—. Esta sería mi habitación. ¿No es romántico?

Ya había oído suficiente. El hombre no estaba en la casa.

—Volveremos enseguida —prometió, recurriendo a una franca mentira para rescatar a Susan de allí sana y salva—. Tengo muchos deseos de conocerlo, pero primero quiero contarles a todos que te he encontrado. Dios santo, me asustaste tanto, dejando esa nota misteriosa y nada más. ¿Y se van a casar? ¡Qué emocionante!

—¿No estás enojada? —preguntó, sorprendida.

Charlotte la miró, con expresión inocente.

—¡Pero claro que no! Me enseñaste una gran lección: ¿quién soy yo para interponerme en el camino de tu joven amor? He estado tan sola y he sido tan desdichada desde que te fuiste; por favor, regresa conmigo, por un tiempito. De ahora en adelante haré lo posible para ser más comprensiva. ¿Me perdonarás?

—Oh —Susan frunció el entrecejo, atónita—. Creo que sí.

—Estoy tan contenta de verte. Necesitas un vestido de novia, es más, todo un ajuar. Estas cosas llevan tiempo, tenemos que encargar todo de inmediato, de lo contrario no lo tendrás antes del fin de la temporada.

—¿Y si le dejo una nota a Daniel?

—Yo le enviaré una enseguida —prometió Charlotte, desesperada por salir de la casa. Apenas tuviera a Susan a salvo, podría indicarles a Stuart y al señor Pitney cómo hallar al sujeto—. He encontrado una modista maravillosa, pero es muy exclusiva y sólo toma clientas nuevas por las tardes. Si no nos damos prisa, habrá cerrado.

—Está bien, iré. Me parece que por aquí había un pedacito de papel... —giró en un círculo, buscando en la habitación vacía—. Me sentí muy mal marchándome de Kent de esa manera, pero sabía que tú no lo consentirías, y tenía que hacer algo para llevar yo las riendas de mi propia vida. ¿No estás de acuerdo? Como cuando dejaste Niza para viajar a Italia. A veces es fundamental hacer un cambio radical y...

—Susan, por favor —rogó Charlotte, tomando a la muchacha del brazo, prácticamente empujándola hacia la puerta—. Hace semanas que no te veo, pronto regresarás. Tienes que deshacerte de este vestido. Deberías despedir a tu criada de inmediato. —Hablaba tonterías, tratando de hacer que su reacia sobrina se pusiera en marcha. Mordiéndose un labio, indecisa, Susan dio unos pasos hacia la puerta, pero se detuvo de golpe, y una inmensa sonrisa se le dibujó en los labios.

—¡Ah, Daniel! —exclamó—. La tía Charlotte nos encontró por fin. Pero te alegrará saber que comprende la situación.

—Lo dudo. —Un hombre delgado, de rizos negros, estaba en el umbral, con una pistola en la mano. Tenía ojos oscuros y piel cetrina, nariz prominente y porte aristocrático; un joven bien parecido con aire arrogante. De hecho, era exactamente como Charlotte imaginaba que había sido su difunto esposo cuarenta años antes. Contuvo el aliento, y el desesperante misterio se aclaró de golpe. El hombre entró en la habitación y cerró la puerta de un empujón—. Deje esa pistola, contessa.

Despacio, sosteniéndole la mirada, Charlotte dejó la pistola sobre la mesa de té.

—Cielo santo, Daniel —dijo Susan, juguetona—. ¡Ahora no necesitas una pistola! La tía Charlotte nos dará su consentimiento. ¿No es maravilloso? Podemos casarnos pronto.

Miró a Susan y luego la mesa del té.

—No tomaste tu té.

—Te estaba esperando, mi amor.

—¿Dónde está? —le preguntó a Charlotte.

—No tengo idea, Dante. —Él se sobresaltó al oír el nombre, pero no dijo nada.

—Su nombre es Daniel Albright, tía Charlotte —la corrigió Susan, perdiendo gran parte de su alegría—. ¿Ustedes se conocían?

—No —dijo Charlotte, sin apartar los ojos de él—. Pero lo he visto. No es Daniel Albright, o al menos no lo bautizaron con ese nombre, es el sobrino nieto de Piero de Griffolino, Dante d'Alabrini. Fue a la villa una vez, hace un año o más.

—Mujerzuela inglesa. Te lo dio a ti y a mí no me dejó nada. ¿Dónde está mi tesoro?

—Yo no tengo tu tesoro. Todo lo que Piero me dejó fue su colección de falsificaciones, lo cual sin duda tú sabrás, ya que entraste muchas veces en mi casa para revisarla.

—Lo quiero —siseó él, con la mandíbula apretada—. Es mío y no dejaré ir a la muchacha hasta que confieses dónde está.

Charlotte dio un paso al costado, hacia Susan.

—No te diré nada hasta que ella no esté a salvo lejos de aquí ¿Cómo te atreves a secuestrar a mi sobrina para obligarme a darte un tesoro que ni siquiera tengo? ¿Cómo te atreves a decirle que la amas y que quieres casarte con ella?

—¿De qué hablas, tía Charlotte? —Sin esperar respuesta, se volvió a Dante—: Daniel, ¿qué tesoro?

Él la miró sin emoción.

—Tendrías que haberte tomado el té.

—Lo más probable es que contenga una droga —dedujo Charlotte.

—¡Oh, no! —protestó Susan—. ¡Daniel no sería capaz de eso!

—¿No? —dijo su tía, sin inflexión—. ¿Entonces dónde está la comida que iba a traer? —Dante tenía sólo la pistola, con la que seguía apuntando a Charlotte.

—Por favor, baja el arma, Daniel —imploró Susan despacio, tomando la mano de Charlotte. Dante la miró con desprecio.

—Tu tía irá ya mismo a buscar mi tesoro. Tú te quedarás aquí y beberás tu té como una buena niña —ordenó con una sonrisa maligna y Susan se encogió—. Y tú —dijo Dante, dirigiéndose otra vez a Charlotte— traerás el tesoro a esta casa al anochecer. Nosotros no estaremos aquí. Cuando vea que ha sido entregado, le permitiré que se vaya contigo. Le dirás a tu amante y a su sirviente que se queden en la casa esta noche; fue muy inteligente de tu parte quedarte descansando mientras ellos barrían todo Londres. Pasé muchos días esperando sorprenderte en la calle. Pero, claro, tú siempre has doblegado a los hombres según tu voluntad, ¿no?

—No me iré sin Susan. —Hablaba alto, hasta donde se atrevía, con la esperanza de que Stuart llegara y la oyera—. Y si me matas, jamás descubrirás dónde está el tesoro, si es que hay uno. Todo lo que me dejó carece de valor, hasta las joyas. Nos ha engañado a ambos. Piero era un falsificador y un mentiroso; ¿qué le impediría provocarte con la idea de un tesoro mítico si a su propia esposa le obsequiaba joyas falsas?

—Mentirosa —exclamó él, dando un paso hacia ella. El odio le ardía en los ojos—. Tú lo tienes, él me dijo que te lo dejaría a ti, ¡para herirme! No me importa si te dejó mil diamantes de vidrio. ¡El tesoro tenía que ser para mí! Sé que lo tienes. Vi los carruajes que llegaron de Kent.

—No sé de qué hablas —dijo Charlotte, aunque comenzaba a preguntarse si los dibujos no serían auténticos—. ¿Cuándo te habló de ese tesoro? ¿Cómo sabes que existe?

—Se lo robó a un coleccionista de Salzburgo. El hombre le encargó su restauración. Piero hizo el trabajo, pero le devolvió una copia. —Dante rió, despectivo—. ¡Falsificador y ladrón! ¡Ojalá ese viejo desgraciado se pudra en el infierno! —Volvió a ponerse serio—. Tráemelo esta noche. Si para la medianoche no está aquí, ella viene conmigo.

—No llevarás a Susan a ningún lado —afirmó Charlotte. La muchacha se aferró a su brazo, temblando—. Nos vamos en este mismo momento. Y si me disparas, todo lo que heredé de Piero será destruido. No toleraré que nadie más sea engañado por sus falsificaciones.

—No te mataré a ti, la mataré a ella —aclaró él.

Susan gimió y se agarró del hombro de su tía, que le rodeó el hombro y respondió en italiano:

—Si le disparas, te arrancaré los testículos. En el mundo hay lugar para otro castrato.

Él entrecerró los ojos y lanzó una risa salvaje.

—¡Cómo proteges a tu cachorrita! Pero deberías haberla protegido mejor. Se fugó conmigo después de apenas dos o tres líneas de poesía. ¡Las muchachitas inglesas son tan débiles, tan insípidas! Los hombres pronuncian la palabra "romance" y ellas se derriten.

Charlotte no respondió. Susan observaba a Dante con asombro y miedo. Él ladeó la cabeza, estudiándolas con una sonrisa cruel.

—Ah, cómo te odiaba la muchachita. Decía que eras injusta, una hipócrita. Mi agradecimiento, contessa; su desesperación por escapar de tu tiranía me facilitó las cosas. No esperaba que empacara sus pertenencias y se escapara conmigo. ¿Todas las inglesas se entregan tan fácilmente? ¿Es eso lo que le gustaba a mi tío de ti?

Ella no se movía, aunque las palabras del hombre la colmaban de culpa y rabia. Era todo cierto; le había fallado a Susan siendo injusta e hipócrita, sobre todo con respecto a Stuart. Charlotte sabía que no debía mencionarlo ahora y dejar expuesta una debilidad. Tenía que mantenerse serena y con la mente despejada.

De pronto, Dante agitó la pistola, haciéndolas apartarse de la puerta y ponerse detrás de la mesa del té.

—Voy a conseguir mi tesoro, contessa —declaró—. Veamos que tengo que hacer para convencerte.

Stuart volaba por las calles. Le pareció que había pasado una eternidad cuando por fin llegó a la calle tranquila y respetable adonde se había dirigido Charlotte. Demonios con esa mujer; no podía esperar una hora, tenía que irse sola a enfrentarse con un loco. Cuando le pusiera las manos encima, le daría un sacudón, pero después la abrazaría y volvería a darle un sacudón, para abrazarla un rato más.

Al llegar a la casa, se detuvo para recuperar el aliento. La puerta estaba abierta; entró, con los nervios de punta. Se quedó escuchando un momento: un murmullo de voces provenía del piso superior. Corrió a toda prisa escaleras arriba, tratando de desplazarse en silencio. Con cuidado, preparado para esconderse en cualquier momento, Stuart comenzó a avanzar, paso a paso, y estuvo a punto de dejarse ver cuando, al doblar un rincón, divisó una persona de pie ante una puerta entreabierta.

—¿Terrance?

El hombre se volvió, con un dedo sobre los labios. Obediente, Stuart se acercó a él en silencio y escuchó un momento. La voz de Charlotte, en un inglés claro, cristalino, y la voz de un hombre, suave y extranjera. "El italiano" —pensó con una mezcla de alegría y alarma. El otro le hizo un ademán y Stuart se inclinó hacia delante.

—Hay dos mujeres —susurró, moviendo apenas los labios—. Creo que las está amenazando. Tu amiga habla claro, pero no entiendo mucho lo que dice el hombre.

—Es italiano —explicó Stuart, por lo bajo—. ¿Cuánto hace que estás aquí?

—Seguí a tu amiga cuando salió de casa.

Ahora sí que todo se había vuelto confuso, pero ese no era el momento de reflexionar.

—¿Sabes qué arma tiene él?

—Lo vi llegar. Una pistola.

—Tenemos que sacarlo de ahí. Cuando esté lejos de las mujeres...

—¿Trajiste una pistola? —lo interrumpió.

Hizo una mueca y negó con la cabeza. Terrance frunció el entrecejo, pero sin reprochárselo.

—¿Qué haremos cuando salga?

Stuart miró hacia abajo. Terrance tenía su bastón de ébano, como siempre, y sus dedos largos y huesudos se cerraban sobre la cabeza de león de la empuñadura.

—¿Eso tiene una espada?

—Sí.

—Haré alboroto. Hay un reloj de pie junto a la escalera. Puedo arrojarlo por encima de la baranda. Tú escóndete detrás de la puerta; cuando él salga al corredor y venga hacia mí, atácalo por detrás con la espada. Mamá dice que Charlotte está armada. Si puede, no dudará en dispararle.

—¿Y si él te dispara primero?

—Atácalo por detrás con la espada. Yo puedo cuidarme. Asegúrate de que no vuelva a entrar en esa habitación.

Terrance lo miró un instante, incrédulo. Stuart advirtió que, por primera vez en años, acababa de mantener una conversación seria con él y movió la cabeza, confundido. "Sobre esto también tendré que pensar después" —se dijo, y fue en silencio por el corredor hacia el reloj de pie. Pudo meter las manos por detrás y juntó fuerzas para arrojarlo. Con un poco de suerte, se haría trizas en la planta baja; en el peor de los casos, caería allí mismo, y también haría mucho ruido. Se preparó y lo miró para darle la señal, pero, lleno de horror, vio que el hombre abría la puerta de la habitación de un empujón y entraba, blandiendo el bastón.

—¡Deténgase! —exclamó Charlotte.

Terrance Drake entró en la habitación a la carga, con los cabellos grises desordenados y la expresión desencajada. Blandió el bastón hacia Dante y la punta de una espada relumbró a la luz del sol.

—¡Cómo se atreve a atacar a estas mujeres!

Dante permaneció un breve instante mirándolo, azorado, pero enseguida levantó la pistola y disparó. El disparo casi ahogó el grito de Susan, que se desmoronó, arrastrando a su tía consigo. El bastón resonó contra el piso. Terrance giró sobre su pierna sana y cayó. Arrodillada sobre una pierna, obstaculizada por Susan que no paraba de llorar, Charlotte no alcanzaba a ver dónde le habían disparado. Dante bajó la pistola y dijo, burlón:

—Viejo tonto.

Stuart apareció en la puerta y en un instante abarcó toda la escena con una maldición, se lanzó contra Dante en el momento en que éste levantaba la pistola para golpearlo. Charlotte se lanzó hacia adelante, tomó de la mesa la tetera y se la arrojó al italiano. Lo alcanzó en el hombro, le arrancó la pistola de la mano, y cayó al suelo con un estrépito de porcelana rota en el momento en que Stuart arremetía contra Dante y los dos rodaban por el piso.

Susan volvió a gritar. Su tía la empujó detrás de la mesa de té, buscando la pistola. Los dos hombres luchaban. Charlotte distinguió el relumbre del metal pulido cuando Dante levantó un cuchillo contra la espalda de Stuart. Con un sólo movimiento, ella levantó la pistola y disparó.

El disparo casi le quiebra la muñeca. Como a lo lejos, con un chirrido en los oídos, oyó un grito de hombre. Soltó la pistola y se volvió a Susan, que yacía entre la porcelana rota, tapándose los oídos con las manos.

—¿Estás herida? —le gritó. Susan atinó a negar con la cabeza. Charlotte se levantó entre los restos de vajilla destrozada y fue hacia donde estaban Stuart y Dante, tosiendo por el olor a pólvora.

Dante yacía en posición fetal, gimiendo, y se apretaba el antebrazo ensangrentado. Excelente: le había pegado. Una daga pequeña y maligna resplandecía del otro lado de la habitación, a unos cuantos metros. Charlotte lo ignoró y siguió avanzando. Stuart yacía de espaldas, con los brazos extendidos y los ojos cerrados.

—Stuart —musitó, casi sin aliento—. ¡Stuart, no! —Le levantó la cabeza y la colocó sobre su regazo, acercando el rostro para ver si respiraba. Desesperada, le tironeó de la chaqueta para escuchar su corazón. Le temblaban tanto las manos que no podía corroborar si seguía latiendo—. ¡No! —gritó.

El parpadeó y abrió los ojos.

—Por Dios que tienes nervios de acero —bromeó, con voz ronca.

—¡Oh! —La voz de ella se cortó con un sollozo. Lo besó con fuerza. Aunque seguía inmóvil sobre su regazo, Stuart le devolvió el beso, hasta que Charlotte tuvo que detenerse, sollozando—. ¡Pensé que te había matado!

—No —dijo él, incorporándose hasta quedar sentado y restregándose la nuca—. Aunque creo que me dejaste sordo. Nunca me dispararon una pistola tan de cerca.

—No te burles de mí ahora —se enfadó ella, aferrándose a él—. No puedo soportarlo.

La expresión de él cambió.

—Sh. —La abrazó fuerte—. Estoy bien —susurró—. Nos salvaste.

—No —dijo, llorando contra el hombro de él—. Si no hubiera sido tan severa con Susan, ella no habría confiado en Dante. Si te hubiera escuchado y dispuesto guardias vigilando la casa, él no habría podido entrar para llevársela. Si no hubiera sido tan recelosa contigo...

—Nunca me habrías secuestrado a punta de pistola para traerme a Londres, y nunca la habríamos encontrado —concluyó él—. Recuérdame más tarde que te agradezca que no me hayas disparado en el camino hacia la ciudad. No creí que te atreverías, pero admito mi error.

—¡Oh! —Se acurrucó contra él, pero casi al instante se incorporó—. ¿Susan? ¡Susan!

—Aquí —dijo la joven desde el otro lado. Seguía pálida y evitó mirar a Dante. Charlotte abrazó a su sobrina y mientras Stuart se levantaba del suelo. Oyó el murmullo de su voz, hablando con el señor Drake, y la voz más ronca del otro al responderle.

—Tía Charlotte, perdóname —imploró Susan con la voz apagada—. He sido tan estúpida al creerle. Perdóname por no confiar en ti.

—Sh, no importa, —Charlotte la atrajo hacia sí, temblando. Divisó, como entre una neblina, que Stuart daba vuelta a Dante y le vendaba el brazo con algo. Sonaron pisadas en la escalera, se oyeron voces. Despacio, unas personas entraron en la habitación: los vecinos, que habían oído el disparo, el vigilante a quien habían llamado, un grupo de curiosos que pasaban y un médico que vivía cerca. De alguna manera Stuart pudo organizarlo todo, se deshizo de los curiosos y los vecinos, envió al vigilante en busca de ayuda para llevarse a Dante y ordenó al médico que curara ambas heridas de bala. Todo ese tiempo Charlotte abrazaba a su sobrina, que tampoco parecía deseosa de soltarla.

Luego, Stuart volvió a ellas: las botas crujían sobre la porcelana rota.

—¿Están bien? —preguntó, arrodillándose junto a ellas.

Charlotte asintió, acariciándole el cabello a Susan.

—Ahora sí. —Él estaba vivo, bien, ileso, tenso de preocupación. El cuerpo relajado de Susan yacía sobre su regazo y sus hombros, lo que le molestaba la espalda. Todavía le dolían los oídos y la muñeca. No recordaba haber sido tan feliz en toda su vida, y las lágrimas le saltaron a los ojos—. Ahora estoy muy bien.

Capítulo 18

Stuart envió de regreso a Charlotte y a Susan en un carruaje, y a su padre en otro, con el médico. Él se quedó para ocuparse de Dante. Charlotte apenas pudo agradecerle; había demasiada gente alrededor para que tuviera oportunidad de decir algo.

—Te veo en un rato —dijo él, y golpeó en el techo del carruaje.

Ella sonrió a modo de respuesta y el conductor hizo chasquear el látigo. Stuart se haría cargo de eso tan bien como se había ocupado de lo demás. Por otro lado, esperaba que el señor Drake se hubiera percatado de cómo su hijo manejaba todo con tanta eficiencia.

Para cuando llegaron, ya habían llevado al señor Drake a sus habitaciones, y la casa retumbaba con las exclamaciones de la señora Drake y las corridas de los sirvientes. La recepción estaba vacía. Charlotte llevó a Susan arriba, a su propia habitación. Por el momento, lo único que necesitaba era paz y tranquilidad. La muchacha la soltó lo suficiente para mirar a su alrededor cuando el alboroto de la casa pareció apagarse del otro lado de la puerta cerrada.

—Tía Charlotte, ¿esta es la casa del señor Drake?

—De sus padres. Vinimos a Londres apenas advertí que te habías fugado, y su madre me invitó a quedarme.

—Ah —Susan la miró de reojo, sin poder entender—. Creí que él no te simpatizaba.

Charlotte se ruborizó.

—Lo acusé de haberse fugado contigo. Después de tu comportamiento en el baile de los Martin, pensé... —hizo una pausa para afirmar la voz—. Lo culpé de tu desaparición y, cuando comprendí mi error, él demostró ser un gran caballero. —Y agregó para sí: "Y mejor hombre de lo que yo merecía".

—Bien, es terrible equivocarse tanto sobre alguien, ¿no?

—Sí. —Estuvieron un rato sentadas en silencio. Charlotte estaba decidida a no presionar todavía a Susan pidiéndole una explicación. No había vivido dos semanas infernales para hacer que la muchacha la odiara otra vez—. ¿De veras te encuentras bien? —preguntó al fin, vacilante—. Él no te hizo daño, en ningún sentido, ¿no?

Susan jugueteaba con un pliegue del vestido.

—No. Le decíamos a la gente que yo era su hermana viuda —se estremeció—. Pero no me hizo nada. Nada.

—Gracias a Dios —suspiró.

—¿Tía Charlotte? —Le temblaban los dedos que arrugaban la falda—. ¿Estás muy enojada conmigo? —Parecía una niñita sola e insegura.

—Por supuesto que no. Tus actos son producto de la juventud y la inexperiencia. Sé muy bien lo que es ser joven y sentir que nadie te entiende o te respeta. Sé lo fácil que es caer subyugada bajo el encanto de alguien que ofrece llevarte lejos de tu vida tranquila y limitada, y mostrarte un mundo de maravillas y cosas nuevas —hizo una pausa—. Me culpo a mí más que a ti. Nunca sospeché que el ladrón te utilizaría para conseguir su objetivo. Ignoré los indicios de que el sujeto buscaba algo mío. Me rehusaba a enfrentarme a la tarea de abrir las cajas y sacar a la luz todos los fantasmas de una vida que prefería olvidar. Nunca —se le quebró la voz—, nunca pensé que te tocaría.

—Él dijo que tú me enviarías lejos, a un internado —explicó Susan, comenzando a lagrimear—. Esa noche, cuando nosotras discutimos, él nos oyó. Después de que te fuiste, trepó por el enrejado y me contó que había viajado por Italia y escuchado toda clase de historias sobre ti: una mujer de corazón helado que no toleraba que nadie se opusiera a tus designios. Me asusté, pues yo te había dicho cosas terribles y tú te habías enfurecido conmigo. Él me pareció tan comprensivo y bondadoso... Cuando le dije que no quería ir a un internado, pero que no tenía donde estar, me ofreció su ayuda. Me dijo —se le quebraba la voz—, me dijo que era la muchacha más encantadora que había conocido en Inglaterra, y que le dolía la posibilidad de que me encerraran en una de esas escuelas espantosas en las que lo único que se espera de las alumnas es que borden todo el día. Lo hizo sonar como una cárcel, y yo había sido tan cruel contigo, no sabía cómo enfrentarte otra vez, después de todo lo que te había dicho, estaba segura de que me castigarías por ser tan grosera. Él era tan buen mozo y sabía todos los versos de Romeo, y cuando me quise acordar, ya estaba bajando por el enrejado con él.

—Ay, Susan —susurró Charlotte, tendiéndole la mano—. ¡Cómo podría enviarte lejos! Es tan horrible estar sola en el mundo a tu edad. Jamás te haría algo semejante, jamás te haría lo que me hizo mi padre.

—¿Qué? —Susan levantó la cabeza; tenía los ojos enrojecidos.

Su tía se mordió el labio.

—Cuando yo tenía tu edad, me pasó algo muy parecido —confesó—. Un hombre muy atractivo, muy elegante y encantador me propuso casamiento. Me prometió que me llevaría lejos de mi estricto padre y que viviríamos con gran estilo en Londres. Pero, cuando mi padre le ofreció dinero, me dejó sin pensarlo dos veces. Y mi padre se enfureció tanto porque me había escapado con él que me envió a París con órdenes de no regresar hasta que él decidiera buscarme.

—Pero papá me dijo que te gustaba viajar.

Charlotte vaciló.

—Supongo que me acostumbré. Hubo momentos que en verdad lo disfruté. Pero no era la vida que habría elegido. Nunca volví a ver a mi padre.

—Oh —Susan suspiró angustiada—, ¿nunca? —Charlotte negó con la cabeza. Las lágrimas corrían por las mejillas de la muchacha—. ¿De veras no me enviarás a ningún lado? ¿Aunque fui tan odiosa y me escapé y te causé tantos problemas? ¿No quieres regresar a Italia o a Francia y así no tener que preocuparte más de mí?

—¡Oh, Susan, claro que no! Dejé todo eso por ti, apenas me enteré de la muerte de tu padre. Lo único que quería era ser una buena tía y, si podía, tu amiga.

—Perdóname —murmuró—. Perdóname. Nunca pensé que te quedarías. Todo el tiempo creí que te cansarías de mí y que partirías rumbo a algún lugar emocionante y yo me quedaría con una institutriz o me enviarías a una espantosa escuela de señoritas.

—Me quedaré —prometió, abrazándola otra vez—. Aunque no siempre nos llevemos muy bien.

Susan lloriqueó otra vez y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Es cierto que secuestraste al señor Drake a punta de pistola cuando creíste que se había fugado conmigo?

Charlotte sonrió orgullosa.

—Oh, sí. Aunque me fue muy difícil asustarlo.

—Me imagino. ¿Se enojó mucho contigo? —preguntó con timidez.

Carraspeó. ¿Cómo diablos podría contarle a Susan de Stuart? ¿Y qué podía decirle? Tal vez fuera mejor dejarlo para otra ocasión.

—Creo que ya se le pasó.

—Pero tú le disparaste a Daniel cuando iba a apuñalar al señor Drake. —Susan volvió a guardar silencio; estaba muy pálida—. Gracias, tía Charlotte. Por cuidarme.

Abrazó a su sobrina, plena de amor.

—No tienes que agradecerme.

Llevó algún tiempo aclarar las cosas. Por fin se llevaron a Dante; aunque no podían probar nada contra él, le había disparado a un caballero, y eso bastaba. Stuart no sabía si Charlotte querría presentar cargos por el secuestro ahora que tenía a Susan de regreso, sana y salva. Tal vez conviniera mantenerlo todo en secreto, para resguardar su reputación. Dante, que en realidad aún no sabía qué había estado buscando, desvarió ante las autoridades sobre un tesoro robado, pero Stuart había desestimado todo como los delirios de un loco. Cuando por fin el policía se llevó a Dante, Stuart atravesó la ciudad para ver a Charlotte.

Por fin llegó a la casa de sus padres, pero nadie le respondía. Llamó dos veces, golpeó, y al fin una criada, muy agitada, fue a abrirle.

—Ay, señor Drake —dijo, haciendo una reverencia—. El señor Brumble me ordenó que no le abriera a nadie más que a usted.

—Creo que el peligro ya pasó. ¿Cómo está mi padre?

—Ah, señor, está bien. La señora Drake ya habló con el médico, al parecer no es grave. —Una voz severa resonó dentro de la casa y la criada se ruborizó—. Permiso, señor, debo ir a buscar un emplasto. —Hizo otra reverencia y se fue rápido hacia la cocina. Stuart subió la escalera pero, al llegar arriba, dudó. Su padre había sido herido; debía preguntar cómo se encontraba. Se abrió una puerta, escuchó a su madre, firme y perentoria, dando instrucciones a los criados. Stuart reflexionó y se volvió hacia la habitación de Charlotte. Terrance estaba en buenas manos.

—Adelante. —Las mujeres estaban sentadas juntas en el diván cuando él abrió la puerta.

—Vine a ver si estaban bien —dijo, y se detuvo. Charlotte abrazaba a Susan, que se veía cansada, rendida, pero feliz de estar de vuelta con su tía. La escena le provocó una extraña sensación: su amada ya no lo necesitaba. ¿Y si la alegría por el regreso de su sobrina eclipsaba lo que sentía por él? ¿Y si su presencia hacía que la relación entre ambos se volviera incómoda para ella?

—Lo estamos —respondió Charlotte y le obsequió una radiante sonrisa. Todo vestigio de preocupación había desaparecido de su rostro; estaba feliz, resplandeciente. Y en ese momento Stuart supo que haría cualquier cosa por tenerla, quería que ella lo mirara así por el resto de su vida—. Todo gracias a ti.

Él carraspeó.

—En absoluto, te lo aseguro.

—Tía Charlotte —dijo Susan, levantando la cabeza que tenía apoyada en el hombro de Charlotte—, ¿puedo hablar en privado con el señor Drake?

—Eh, sí, por supuesto —murmuró, sorprendida. Stuart se armó de valor, preguntándose qué querría decirle la muchacha. La joven atravesó la habitación y lo llevó a un lado.

—Señor Drake —comenzó a decir Susan, pero se interrumpió, ruborizada.

—¿Sí?

—Estuve pensando —continuó rápido—. Le debo un inmenso agradecimiento por toda su ayuda, me comporté de una manera tan estúpida, nunca podré pagarle. —Stuart se puso tenso: ella lo contemplaba con timidez y enseguida reparó en Charlotte, que los observaba con mal disimulada curiosidad. Susan bajó la voz—: Pero creo que le debo otra disculpa por cómo actué en Tunbridge Wells. Mi comportamiento fue infantil. Y se debió en parte a que estaba celosa de mi tía. —Stuart se sobresaltó. Susan volvió a ruborizarse—. Me di cuenta de que usted se sintió atraído por ella esa primera noche, cuando la conoció. Me pareció tan injusto que por eso me arrojé en sus brazos, en la fiesta de los Martin. Me imagino lo tonta que le habré parecido.

—Solo impulsiva —dijo Stuart, generoso.

Susan hizo una mueca.

—Tendré que superar esa tendencia. Pero gracias por ayudar a la tía Charlotte.

—Fue un honor. Se lo debía a usted, porque le propuse matrimonio sin tener el corazón comprometido. Usted se merecía más que eso.

—Tampoco quise creer que mi tía tenía razón con respecto a usted —susurró.

—Señorita Tratter, vale la pena esperar a alguien que la ame. Eso es lo que su tía quería para usted.

—Ahora lo comprendo. Gracias, señor Drake. —Extrajo una cadenita oculta bajo el cuello alto del vestido. Susan abrió el broche y le devolvió a Stuart el anillo de su madre; su rubor se acentuó—. Quiero devolverle esto.

Stuart tomó el anillo con un suspiro de pesar y Charlotte se acercó a ellos.

—¿Puedo ir a sentarme al jardín, tía Charlotte? Me gustaría estar un rato a solas.

—Por supuesto. Estaré aquí si me necesitas. —Susan asintió y salió, con la cabeza baja, dejándolos solos.

—Creo que ahora nos llevaremos mejor —comentó la mujer, observándola irse—. Trataré de recordar más a menudo lo que se siente al ser joven y estar lleno de sueños, y ella aceptará mi cautela, ahora sabe lo que es dejarse llevar por la impulsividad.

Stuart asintió: no sabía qué hacer.

—Seguro.

Charlotte se mordió el labio, tan vacilante como él.

—Se escapó porque pensó que yo dejaría Inglaterra y la enviaría a una escuela.

—Ah. —Stuart maldijo su lengua, cuya soltura lo había metido en problemas y lo había sacado de ellos durante toda su vida, pero que ahora se había vuelto muda. Ahora que por fin sabía lo que quería, no encontraba las palabras para expresarlo—. Debes de sentirte muy aliviada al tenerla de regreso.

Charlotte resplandecía de felicidad.

—Y todo gracias a ti. Jamás la habría encontrado sin tu ayuda, Stuart, no podría... —se detuvo; una sombra de vacilación le atravesó el semblante—. No podría agradecerte lo suficiente.

Él se obligó a esbozar una sonrisa.

—Tu felicidad es todo el agradecimiento que necesito. —La sonrisa se le borró de los labios; ambos permanecieron inmóviles allí, mirándose. Entonces Stuart exhaló un profundo suspiro y se animó. Había pensado esperar, pero no podía—. Charlotte, he estado pensando en nosotros, en cómo seguiremos. —La sonrisa de ella se desvaneció—. No sería bueno que continuáramos siendo amantes. Con Susan en tu casa, no sería correcto. Te admiro por querer criarla y comprendo que, por ella, debes cuidar tu respetabilidad, por ella y por ti misma.

—Sí —admitió ella, con voz suave, tal vez dolorida—. Debo hacerlo.

—Pero tampoco puedo renunciar a ti. —Levantó la mirada y se encontró con la de ella—. No puedo prometerte mucho, pero juro hacerte feliz, de todas las formas que me sea posible. —Suspiró hondo otra vez y le tomó la mano, aunque ella le estaba apretando la otra con más fuerza—. Hace tiempo que te adueñaste de mi corazón y quiero que tomes mi nombre y mi mano, si me aceptas.

—¿Quie... quieres casarte conmigo? —tartamudeó Charlotte.

Stuart sonrió, dubitativo.

—Soy consciente de que mi pasado no es muy respetable, pero seguiré tu ejemplo y me reformaré —se interrumpió al ver la expresión atónita de ella.

—Pero, Stuart, tú no sabes. Anoche, ese hombre espantoso amenazó con decir cosas sobre mí. Me temo que mi propia reputación...

—En lo que a él respecta, tu reputación está a salvo. Cuando vi al señor HydeJones por última vez, estaba considerando realizar un prolongado viaje por el continente.

—¿Qué le hiciste? —preguntó ella, escudriñándole el rostro.

—Ni la mitad de lo que quería hacerle. Basta con decir que no volverá a molestarte. —Charlotte se aflojó, con un suspiro de alivio—. ¿Tienes alguna otra objeción? —bromeó él, tratando de disimular sus nervios.

—¿Y Oakwood Park? —preguntó, con voz temblorosa—. Oh, Stuart, no quiero que la pierdas, después de todo el trabajo que has invertido. Sé cuánto significa para ti.

—Charlotte, tengo que venderla; no puedo darme el lujo de conservarla. La quería porque no tengo nada mío, nada de qué enorgullecerme. Y me gusta, no, me gustaba tener mi propiedad; tenía muchas esperanzas. Pero no me quedaré despierto por las noches lamentando haberla perdido siempre que te tenga a mi lado.

—Pero, Stuart, yo tengo una renta muy modesta. Podemos vivir en Honeyfield hasta que Susan se case, pero ¿y después? ¿Adonde iríamos? ¿Qué...?

—Charlotte —la interrumpió—, quiero consultarle a Ware si tiene un puesto para mí, tal vez administrando algunas de sus propiedades más pequeñas. Aunque, si prefieres vivir en Honeyfield, lo haremos. No me asusta vivir con modestia; Dios sabe que ya estoy acostumbrado. —La acercó hacia sí y apoyó la barbilla sobre su cabeza—. Y, si todo lo demás fracasa —levantó un hombro y estudió las pinturas y las estatuas amontonadas en un extremo de la habitación; alguien las había traído desde la recepción—, siempre podemos abrir una tienda de antigüedades.

—¿Qué? ¡Son todas falsificaciones! —protestó Charlotte.

—Una tienda de antigüedades para quienes no puedan pagar piezas auténticas, entonces. "Falsificaciones de buen gusto para el cliente de medios limitados"—sugirió, divertido. Charlotte rió y se secó los ojos, al tiempo que hacía a un lado sus temores y sus dudas. Si estaban juntos, algo se les ocurriría. Ambos habían sobrevivido solos demasiado tiempo como para no ser capaces de abrirse camino juntos. Lo besó.

Minutos después, los interrumpió un golpe a la puerta. Stuart gruñó, contrariado, pero Charlotte rió.

—¿Sí?

Apareció una criada.

—Disculpe, pero la señora Da Ponte ha venido de visita. Y su padre quiere verlo, señor Drake.

—Haga pasar a la señora a la sala. Bajo enseguida. —La criada asintió y se fue—. ¿Cómo está tu padre?

Él se encogió de hombros.

—Seguro que bien. Mi madre lo está cuidando.

—¿Todavía no fuiste a verlo? —preguntó ella, boquiabierta.

—Tenía que verte primero a ti —puntualizó, con sencillez. Otra radiante sonrisa le iluminó el rostro a ella. Nunca había estado tan hermosa, aunque tenía el vestido sucio y arrugado, y briznas de paja todavía adheridas a los cabellos. Comprendió que ella era feliz, por completo feliz, por primera vez desde que se conocían.

—Transmítele mi agradecimiento. Jamás en mi vida me asombré tanto como cuando lo vi entrar en esa habitación.

—Igual que yo —comentó Stuart y frunció el entrecejo—. Habíamos acordado que él aguardaría en el corredor mientras yo sacaba a Dante de la habitación, entonces lo desarmaría con la espada.

—¿Cómo lo ibas a hacer salir?

—Tirando el viejo reloj. Dante no habría visto a Terrance, que tenía que estar detrás de la puerta, para él habría sido sencillo perforarle la espalda con la espada.

—Pero Dante te habría visto —replicó—. Y te habría disparado.

Stuart se encogió de hombros.

—Probablemente habría fallado. Yo no iba a quedarme quieto esperando que me apuntara.

—Podría haber acertado el tiro. Tu padre no quería que murieras, Stuart.

Stuart lo pensó. ¿Acaso Terrance había irrumpido en la habitación para que Stuart no arriesgara su vida? No se le había ocurrido en ese momento y, para ser honesto, tampoco le parecía ahora que ése fuera el caso. Stuart se habría arriesgado sin pensarlo dos veces para salvar a Charlotte y a Susan, ¿pero Terrance, arriesgarse por él? Ese pensamiento desafiaba veinte años de experiencia.

—Bien, sea como fuere, es bueno que ese desgraciado esté en Newgate. Será mejor que bajes a ver a Lucia antes de que comience a romper todas las estatuas en busca de más tesoros ocultos. Es muy probable que los dibujos sean auténticos, Charlotte; un verdadero tesoro italiano.

—Dios santo —exclamó sorprendida.

—¿Qué haremos con ellos?

Charlotte levantó las manos, impotente.

—No lo sé. Creo que Lucia tiene razón: habría que devolverlos a Italia.

—Estoy de acuerdo. Eso podemos decidirlo después. Unos días más no importarán, después de tantos años.

Antes de salir, ella preguntó:

—¿Qué te dio Susan hace un momento?

Él sacó el anillo del bolsillo y se lo tendió.

—Cuando me marché de Londres, mi madre me lo dio para que se lo regalara a mi futura esposa. —Charlotte se alarmó. Stuart le tomó la mano, le dobló los dedos sobre el anillo y se la mantuvo cerrada—. Se lo di a tu sobrina porque estaba desesperado —añadió en voz baja—. Incluso antes de conocerte, sabía que era un error casarme con una muchacha a la que no amaba. Pero pensé que, si hacía todo rápidamente, saldría bien —la besó—. Y, de no haber sido por este anillo, no habríamos terminado aquí. —Ella arqueó las cejas, confundida. Stuart rió, al recordarlo—. Yo entré en tu casa para recuperar esto, y eso te llevó a mi casa, donde comprendimos cuan perfectos somos el uno para el otro.

—Oh, ¿en serio? —replicó, divertida.

Stuart continuó su alegre relato:

—Entonces tú creíste que la desaparición de Susan era mi culpa, no entendías cómo alguien podría resistirse a mis encantos.

—¡Basta! —lo interrumpió a las carcajadas.

—Y después yo te ayudé a buscarla porque no puedo resistirme a ti —concluyó él—. Y aquí estamos, donde el destino nos ha reunido.

Charlotte lo escuchaba arrobada, y él no tuvo más remedio que volver a besarla antes de que se marchara.

Stuart se dirigió al dormitorio de su padre. Golpeó a la puerta, preparándose para cualquier cosa, pero demasiado feliz como para preocuparse demasiado. Lo más probable era que lo desheredaran de inmediato y para siempre, después de haber hecho que lo hirieran. El lacayo de Terrance le abrió la puerta.

—¿Cómo está mi padre?

—Descansando. Puede pasar.

Stuart vaciló, pero entró en la habitación. Terrance estaba reclinado en un sillón cerca del fuego, con la pierna sobre una silla. Una manta ocultaba las vendas. Miraba por la ventana, con los ojos entrecerrados, y estaba pálido.

—Vine a ver cómo estabas —dijo Stuart. El episodio con Dante parecía haber ocurrido hacía años. Después de todo, había demasiado entre ellos como para esperar que un momento de paz esfumara todo lo sucedido en el pasado—, y a darte las gracias por tu ayuda. La señora Griffolino y la señorita Tratter también te envían su profundo agradecimiento.

—Es la hija de Henry Tratter, ¿verdad?

—Sí —dijo Stuart, sorprendido—. Y Susan es la hija de su hermano.

Terrance asintió; seguía con el entrecejo fruncido.

—Reconocí la pistola; yo le regalé ese juego al padre. En un tiempo Tratter y yo fuimos íntimos amigos. Un buen hombre, absolutamente inflexible y muy orgulloso. Pero murió con un remordimiento. En un momento de ira echó a la hija y se arrepintió el resto de su vida.

Stuart se movió, inquieto. No esperaba eso.

—Nunca le escribió. Ella cree que jamás la perdonó.

—Era demasiado orgulloso para admitir que se había equivocado. Durante años esperó que su hija le escribiera, que le pidiera que la dejara volver, pero ella nunca lo hizo. Y después, cuando ya fue demasiado tarde, trató de encontrarla, pero la muchacha había desaparecido. Los familiares que la habían acogido en su casa no sabían dónde estaba, y para entonces Tratter estaba demasiado enfermo para comenzar buscarla.

—Su hermano sabía —espetó Stuart, cortante—. Si hubiera depuesto su orgullo por una vez y preguntado al hijo...

—Sí, sí —Terrance hizo un ademán—. No lo hizo. Ella era la que tenía que pedirle perdón en primer lugar.

—Por desgracia, ella tiene tanto orgullo y determinación como su padre.

Terrance suspiró.

—Eso parece —se examinó la pierna—. Ella le disparó a ese sinvergüenza.

—Ah, sí. En la mano, cuando el sujeto estaba por degollarme.

—Buena puntería.

—Mano firme —agregó Stuart.

Terrance bufó y por fin miró a Stuart.

—Estás enamorado de ella, ¿verdad? —Tomado por sorpresa, Stuart asintió. ¿Qué le importaba a Terrance a quién amaba o incluso si se había enamorado alguna vez?— ¿Y ella te ama? —Volvió a asentir, despacio, con cuidado—. Entonces será mejor que la desposes antes de que te la arrebaten. Esa muchacha tiene espíritu.

—Sí, lo tiene —se aclaró la garganta—. Ya le propuse matrimonio y, felizmente, me ha aceptado.

—Bien —Terrance apretó los labios—. Tendrás tu renta otra vez. Una buena esposa mantiene a un hombre alejado de los problemas. Dile que cuenta con mi gratitud. Nos salvó a ambos, además de rescatar a la niña. —El señor Drake volvió a mirar por la ventana. Creyendo que la conversación había terminado, y con un final mejor de lo que él había esperado, Stuart hizo ademán de retirarse—. Además, también me recordó que uno puede depositar la ira donde no corresponde. Tratter la echó, condenándola a ella y no al hombre que se merecía el castigo. Él lo sabía; dile que él lo sabía. Cuando la ira se aplacó, supo que se habían aprovechado de su niña, y que él no había sabido protegerla. Para entonces era demasiado tarde, pero sabía que la culpa no era sólo de la muchacha. —Terrance movía los dedos, muy nervioso y le indicó una silla a Stuart—: Siéntate.

Él se dejó caer en el asiento, despacio. Temía lo que Terrance iba a decir. No quería escucharlo, no en ese momento.

—Tú no eres hijo mío —Stuart trató de mantenerse impasible; después de todo, ya lo sabía—. Tampoco eres hijo de mi padre. Sé que hace tiempo crees eso, al igual que muchas otras personas. —Stuart estaba rígido, de sorpresa y de miedo—. Eres hijo de mi hermano.

Stuart parpadeó, hurgando en sus recuerdos.

—¿Tu hermano? Murió antes de que yo naciera.

Terrance asintió y se reclinó en las almohadas. —Siete meses antes, para ser precisos. Sedujo a tu madre, que era una muchacha joven y confiada. Siempre lo había admirado y él la utilizó para su placer. Sin duda, no fue la primera a la que trató de esa manera, pero fue la primera que tenía un padre que la adoraba. Cuando ella descubrió que estaba embarazada, su padre exigió que Nigel se casara con ella. Para sorpresa de todos, Belmaine estuvo de acuerdo y le ordenó a Nigel que reparara la situación. Pero Nigel era un petulante y de inmediato rechazó la sugerencia. Ella era hija de un campesino y él, el heredero de Belmaine. Nuestro padre se enojó mucho y le dio un día para que entrara en razones o sería desheredado. Nigel era despreciable, pero nuestro padre lo había criado así, para que se considerara por encima de los demás. Cuando se enteró de que perdería sus ingresos si no se casaba con la muchacha, salió de la casa como una tromba. Dijo que iría a Londres a buscar una novia con dinero, y que, como Belmaine no podría desheredarlo, él esperaría su muerte. Se fue a todo galope mientras Belmaine le gritaba sobre el deber y el honor.

Terrance hizo una pausa.

—A la mañana siguiente encontraron a Nigel en el fondo del abismo junto a su caballo. Al parecer, el animal se asustó, y ambos se quebraron el cuello. Belmaine quedó destrozado: su heredero había muerto. El campesino, al ver frustrada la posibilidad de salvar el honor de su hija, habló de nuevo con Belmaine. Le pidió dos mil libras para que su hija comenzara una nueva vida en otra parte, con el niño. Pero ahora mi padre quería a ese niño. Era el hijo de Nigel, el siguiente en la línea de sucesión. Si la muchacha se iba, el futuro vizconde desaparecería con ella.

—Entonces tú te casaste con ella —concluyó Stuart, con un tono casi inaudible. Terrance sonrió, Stuart no recordaba haberlo visto sonreír nunca.

—Me enamoré de tu madre cuando cumplió quince años —reconoció en voz baja—. Era hermosa, tan delicada y alegre. Pero cuando Nigel comenzó a fijarse en ella, no me prestó más atención. Creo que lo amaba; no volvió a ser la misma después de su muerte. Pero yo la amaba y me casé con ella.

Stuart frunció el entrecejo. Dadas las circunstancias, ¿cómo no iba a odiar a la criatura? La prueba del amor de su esposa por otro hombre. Se pasó la mano sobre los ojos, que le ardían. ¿Podría él dejar de amar a Charlotte, aun cuando ella llevara en el vientre el hijo de otro hombre?

No lo sabía, pero sospechaba, en lo más profundo de su ser, que jamás podría sentir afecto por el niño. ¡Y su madre! Su pobre madre, llena de dolor y casada con otro hombre por su hijo. Ella nunca había amado a Terrance ni a Belmaine; todo su sacrificio había sido por él.

—Nos podría haber ido bien, a ella y a mí —continuó Terrance, en el mismo tono taciturno. La melancolía suavizaba sus facciones y lo hacía parecer más joven, casi bien parecido—. Ella quería tenerte, con desesperación, y yo quería que ella fuera feliz. Creí que podríamos comenzar una nueva vida juntos cuando tú nacieras, tendríamos nuestros propios hijos, y ella olvidaría a mi hermano. Esperé, no dije nada, no hice nada, aguardé tu nacimiento, para que ella por fin se fijara en mí. Pero nunca lo hizo. Murió en el parto y me dejó criando al bastardo de mi hermano como si fuera mi hijo.

El mundo de Stuart se desplomó bajo sus pies.

—¿Qué?

Terrance miró a lo lejos.

—Eras muy pequeñito y necesitabas una madre. Amelia era un familiar pobre de tu madre. Belmaine dio su consentimiento y apresuramos el casamiento para poder hacer pasar al niño como hijo suyo. —Stuart sintió cómo su corazón se encogía de angustia—. Tú eres la imagen de Nigel. Todo el odio que sentí por él lo deposité en ti. Me había robado a la muchacha que yo quería, la había seducido, arruinado, y luego su hijo la había matado. Traté de no reconocer la imagen de mi hermano en ti y de criarte para que no te parecieras a él. Pero cada vez que te miraba, veía a Nigel, y cuando Belmaine sugirió que tú y Amelia vivieran en Barrowfield, estuve de acuerdo. Era lo mejor para todos.

—¿Por qué nadie me lo contó nunca?

—Nos enteramos de que Amelia no podía tener hijos. Si hubiera tenido un niño, un hijo mío, podríamos haberte contado la verdad. O no; era demasiado cruel avergonzarlas a ambas, a la mujer que te concibió en el pecado y a la madre que te crió sabiendo que nunca tendría un hijo de su propia sangre.

Stuart trataba de entender. En cierta forma, tenía sentido: el cariño que su abuelo siempre había tenido por su madre —por Amelia, se corrigió—. La distancia entre sus padres y los lazos que los unían, porqué Terrance lo había llevado al abismo donde, seguramente, había muerto su padre biológico para pedirle que no lo llamara "padre". Y, sobre todo, la razón por la cual Terrance lo había echado de la casa: las murmuraciones sobre la desgracia de Eliza Pennyworth colmaron su paciencia, que ya había soportado demasiadas correrías de Stuart.

Un ruido a sus espaldas interrumpió sus pensamientos. Stuart se volvió y vio a Amelia de pie, pálida entre las sombras. Traía una bandeja.

—Eso es casi todo cierto —admitió con voz queda. Terrance levantó una mano, para que no siguiera hablando.

—Amelia, por favor.

—Terrance, ¿de verdad creíste que era porque yo no podía tener hijos? Se lo habría contado a Stuart hace años. Es su historia, y tiene derecho a saberla. Pero tú no me lo permitiste, porque seguías amándola a ella. —Se volvió hacia Stuart y le tembló la barbilla, una sola vez—: Yo te amo como si fueras mi hijo, siempre te amé, antes de saber que no habría otros. Eras un niño inocente y no tenías la culpa por lo que hicieron Nigel y Aimée. —Stuart no dijo nada: los nombres de sus padres le resonaron en la cabeza.

—Yo no seguía amando a Aimée —protestó Terrance.

Amelia se volvió hacia él.

—Sí la amabas —lo corrigió con suavidad—. Siempre la amaste. Yo no te importé, ni siquiera después de que nos casamos. No tenías espacio en tu corazón para nadie que no fuera ella. Me casé contigo porque yo sí te amaba, pero tú nunca te habrías fijado en mí de no ser por el niño.

Stuart se puso de pie. Esto no era parte de su historia, y no quería oírlo.

—Perdón —murmuró y se dirigió a la puerta. Se detuvo junto a la mujer que siempre consideraría su madre y le dio un beso cálido en la mejilla—. Gracias.

—Lo siento tanto, Stuart, tantas cosas. Traté de ser una buena madre para ti. —Su sonrisa era débil, triste, y él comprendió. Se había sentido obligada a elegir entre el esposo a quien amaba, pero que no le correspondía y el único hijo que había podido tener, que ni siquiera era suyo. Stuart reparó en Terrance, que seguía mirando a Amelia con expresión atónita. Se preguntó qué estaría sintiendo, al enterarse de que había pasado toda la vida despreciando la felicidad y aferrado a la amargura.

—Amelia, yo no sabía... —decía Terrance cuando Stuart cerró la puerta. Con un remolino en la cabeza, fue a buscar a Charlotte.

La encontró en la sala de estar, acompañada. Angus Whitley estaba junto a Lucia. Cuando Stuart se detuvo en el umbral, llamaron a la puerta, anunciando otra visita. Whitley se levantó de un salto al ver a Stuart y corrió a su encuentro.

—Drake, gracias a Dios. Espero que todo esté en orden. Ven, ven, siéntate aquí. Debo marcharme, tengo un compromiso, ¿sabes? Casi no he visto a mis padres en una semana.

—¿Qué sucede? —Stuart miró a Lucia—. Pensé que ustedes estaban comprometidos.

—El punto es, Drake, que ella es muy voluntariosa —explicó Whitley con un apresurado susurro—. No deja que uno tome la iniciativa, no sé si me explico. Es agotador seguirle el ritmo.

—Bien, no te preocupes —lo consoló, tratando de no reírse—. ¿Qué edad tienes, Whit?

Su amigo arqueó las cejas.

—El mes próximo cumplo treinta. ¿Por qué?

Stuart sacudió la cabeza, sonriendo.

—Nada importante. Me disculparé por ti, si quieres.

—Eres un verdadero amigo, Drake. —Whitley lo palmeó en el hombro y se deslizó por la puerta, dirigiéndole una última mirada furtiva a Lucia, absorta en una conversación con Charlotte y a quien pareció no importarle su partida. Stuart comenzó a avanzar hacia ellas cuando una voz conocida lo detuvo.

—Santo Dios, Drake, dime que esa no es la mujer que ha estado durmiendo en mi cama —exclamó Philip, sobresaltado. Frunciendo el entrecejo, Stuart giró para seguir su mirada.

—Era mi cama... —comenzó Stuart, pero Philip miraba más allá de Charlotte, a Lucia, que estaba sentada de manera muy sensual —. Ah, no, no, esa es Lucia da Ponte.

Philip no le sacaba los ojos de encima.

—Excelente. Muy bien hecho. Preséntame. —Stuart lo siguió, obediente, pensando que lord Philip había regresado para ocupar el lugar de Pip. El muchachito se había convertido en un joven noble.

Charlotte sintió su presencia y se volvió con una sonrisa. Stuart hizo una fugaz reverencia.

—Señoras, permítanme presentarles a lord Philip Lindeville, un viejo amigo mío. Philip, la contessa de Griffolino y la signora Da Ponte, de Florencia.

—Florencia—repitió lord Philip, inclinándose—. Qué ciudad maravillosa.

—Así es —acordó Lucia, mirándolo con interés. Eran de la misma altura y tenían un estilo parecido. Lord Philip tenía cabellos oscuros, algo largos y ondulados, ojos negros y un cuerpo delgado y vigoroso; era una versión más trigueña de su hermano mayor, el duque de Ware. Charlotte pensó que se lo veía muy bien junto a Lucia—. ¿Ha estado allí recientemente, milord? —preguntó con un tono más seductor que de costumbre.

—Hace apenas un mes —respondió admirando la voluptuosidad de la italiana—, la echo mucho de menos desde que me fui de allí; qué magnífica cultura, qué bella gente.

Lucia asintió, con gesto lánguido, exhibiendo su escote.

—Lo entiendo. Fue mi hogar durante casi veinte años, pero aquí estoy, me he lanzado al mundo buscando aventura en Inglaterra.

—Excelente idea. Confío en que haya encontrado lo que buscaba.

—Por desgracia, no. Creí haberlo hallado, pero descubrí que me había equivocado. De no ser por la querida Charlotte, ya me habría muerto de aburrimiento.

—Eso es inadmisible. Vamos, vamos a hablar de las diversiones que pueden interesarle. —Le ofreció el brazo y Lucia lo recorrió todo antes de apoyar los dedos junto al codo.

—Qué gentil de su parte, milord —ronroneó. Philip rió bajito e inclinó la cabeza hacia la mujer, extasiado.

Charlotte los observó irse, absortos el uno en el otro. Al parecer Lucia había encontrado su inspiración por fin. Ahora, pensó divertida, tendría que encontrar un piano mejor.

—¿Cuántos años tiene? —le preguntó a Stuart con un tono cómplice.

—Veinticinco —respondió divertido—. Todavía le quedan sus buenos cinco años.

Charlotte se sofocó de risa hasta que no pudo soportarlo y estalló en una carcajada, aferrada a su brazo. Rieron juntos ante la escena y él se dio cuenta de lo placentero que era: tendría que hacerla reír más seguido. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los necesitaba y la condujo hacia el jardín, a un banco casi oculto. Le contó muchas de las cosas que le había confesado Terrance, del padre de ella y del suyo. Algunas las omitió; todavía debía absorberlas él mismo. Al fin de cuentas, tendría toda la vida para contarle. Aún no podía creerlo: ella estaría con él todos los días de su vida.

—Y me devolvió la renta —dijo Stuart, para terminar—. Así que puedes hacer a un lado tus preocupaciones por casarte con un mendigo sin un centavo.

—Oh, Stuart —sacudió la cabeza, feliz—, ahora puedes conservar Oakwood Park.

—Sí. O podemos vivir en Honeyfield hasta que Susan se case. Para entonces, la casa de Oakwood estará otra vez en condiciones.

Ella le apretó la mano.

—Qué alivio debes sentir ahora que todo se ha resuelto.

Él miró hacia el jardín. Susan le arrojaba un palito al terrier de Amelia y saltaba cuando el perrito corría en círculos a su alrededor. Philip y Lucia los habían seguido y estaban enfrascados en una conversación cerca de la casa.

—Todos están seguros y contentos, eso es un gran alivio. Hasta Terrance se encontrará más cómodo, ahora que ha descubierto que alguien lo ha amado todo este tiempo. No le recrimino que haya sido severo; toda su vida se ha sacrificado para reparar los pecados de otros.

—Al menos no lo descubrió demasiado tarde.

—¿Y tú? ¿Te reconforta saber que tu padre lamentó haberte enviado lejos?

Ella exhaló un suspiro reflexivo.

—Creo que sí. Parece que su arrepentimiento llegó demasiado larde, pero no pensaré en eso.

—Sólo queda por resolver qué haremos nosotros —dijo él, sentándola sobre sus rodillas—. ¿Cuándo quieres casarte? ¿Dónde quieres vivir? ¿Te parece que alguien se dará cuenta si te beso aquí en este preciso momento?

—Te maldeciré si no lo haces. —Fue ella quien le dio un beso largo y dulce, y luego apoyó la cabeza en su hombro—. Bien. El balance del día: Susan ha vuelto, más triste y más sabia, pero ilesa. Tu padre se ha dado cuenta de que te juzgó mal y te trató injustamente, y tu madre ya no quedará atrapada entre los dos. Lucia tiene una nueva fuente de inspiración, para más o menos cinco años, lo que significa que se quedará en Londres para desafiar a Marcella Rescati. Yo tengo un tesoro italiano invalorable, que no me pertenece, y muchas estatuas y pinturas sin el menor valor con las que puedo llenar un museo que, por desgracia, sí son todas mías. En suma, una jornada excelente.

—¿Y yo? —dijo él—. No te olvides de mí. Que ahora valgo un poquito más que tus estatuas.

—Jamás te olvidaría —ronroneó ella, echándole los brazos al cuello—. Te tengo para colmar mi corazón.

FIN

Nota de la autora

Al pintar el fresco de la batalla de Anghiari, Leonardo da Vinci intentó reproducir una técnica sobre la que había leído en los escritos de Plinio. Lamentablemente, no era apta para aplicar a los muros, un punto que Leonardo tal vez pasó por alto o ignoraba. La pintura sencillamente se deshizo en la pared. Lo poco que quedó de ella se borró a los pocos años. Con el tiempo, los magistrati le encargaron a Giorgio Vasari que pintara la pared. Lo único que quedó de la obra de Leonardo fue una pequeña colección de bocetos y algunas copias hechas por otros, la más notable fue La batalla del estandarte, de Pedro Pablo Rubens. En 1976, la pared fue examinada con ultrasonido, pero nunca se encontraron rastros de la pintura de Leonardo.

Notas

[←1]

Oakwood significa en inglés "bosque de robles". (N. de T.)