Parkhai

Holly Galbraith

Se preguntarán porque no lo había mencionado antes pero es que aunque me encuentro muy enamorada de él, las cosas no han sido como siempre las había soñado. Como toda mujer imaginé que cuando me casara iba a hacerlo vestida de blanco y en una iglesia acompañada de mis amigos, la familia de mi novio y por supuesto la mía y que íbamos a unir nuestras vidas ante Dios para luego estar juntos por el resto de nuestros días pero contrario a eso tuvimos una boda civil en la cual solamente estuvieron mi papá, mi hermana y dos testigos suyos que nunca en la vida había visto y luego por asuntos de no sé qué cosa tuvo que irse al Capitolio dejándome sola en la que debería haber sido nuestra luna de miel.

Sin embargo y contrario a todo, el haberme casado me ha hecho feliz porque el hombre al que escogí es bueno y durante los pocos meses que salimos aunque no lo veía todo el tiempo por su trabajo en una constructora me demostró que es alguien sincero y en quien puedo confiar ciegamente. A mi padre le cayó muy bien aunque alguna vez me mencionó que le parecía extraño que viajara tanto pero aun así nos dio la bendición para casarnos porque además de todo mi esposo prometió que cuando regresara empezaríamos a planear nuestra boda por la iglesia.

Y todo hubiera seguido así como lo habíamos pensado de no haber sido por la llamada que recibiría más tarde, exactamente unos días después de haberme casado. Al otro lado de la línea una mujer entre sollozos trataba de hablar conmigo para darme la noticia que cambiaría mi vida para siempre.

-¿Hola?

-¿Si diga?

-¿Hablo con Katniss Everdeen?

-Si con ella.

-Hija, hablas con Effie Mellark la madre de Peeta.

-Señora –Contesto sorprendida de que me llame cuando en realidad no nos conocemos- ¿Cómo le va?

-Ojalá pudiera decirte que bien pero en estos momentos no es verdad, te llamo porque encontré el acta de matrimonio que certifica que eres la esposa de mi hijo y tengo la obligación de darte una terrible noticia –La Sra. Mellark hace una pausa para calmarse un poco y yo empiezo a sentirme nerviosa- Peeta… Peeta sufrió un accidente anoche y –Ahoga otro sollozo mientras mi corazón late más fuerte- …y al parecer murió.

Ambas nos quedamos en silencio mientras yo siento como miles de puñales atraviesan mi corazón haciendo que me fallen las piernas y los ojos se me llenen de lágrimas.

-Hija ¿Sigues ahí?

Como puedo encuentro mi voz y le respondo casi de manera inaudible –Aquí estoy Sra.

-Me parece prudente que vengas al Capitolio para el sepelio pues eres su viuda.

El dolor llena mi alma mientras los sollozos empiezan a sacudir violentamente mi cuerpo, no puedo creer lo que estoy escuchando, hace apenas unos días nos casamos y ahora no volveré a verlo nunca. Creo que no podré soportarlo.

-¿Pero cómo sucedió? ¿Cómo es posible? –Ahora mi voz es histérica mientras lloro desesperadamente.

-No sabemos mucho sobre el accidente, solo que se encontró su auto totalmente incinerado en el fondo de un barranco y…

-¿Y qué?

-Su cuerpo al parecer se calcinó por completo pero aún estamos esperando el informe del forense.

Las lágrimas se agolpan en mis ojos, quisiera gritar mi frustración pero decido ahogarla en mi interior ¡Esto no puede estar pasando! ahora ni siquiera podré verlo por última vez en su féretro para decirle adiós. Nunca pensé que mi mundo pudiera cambiar tanto en cuestión de días pero así es la vida y todo lo que se me ha negado y que creía que había encontrado al contar con el amor de Peeta Mellark se estrella contra mi rostro como una bofetada que me muestra mi realidad y me dice que mi felicidad era efímera y que me la habían prestado por un rato.

-¿Entonces vas a venir?

-Claro Sra.

-Te doy la dirección entonces ¿Tienes donde apuntar?

Tomo la libreta que está cerca del teléfono y me dispongo a tomar nota –Si, ya puede decirme.

-Avenida Los Vencedores No 74 ¿La tienes?

-Ya la tengo Sra. Effie, allá estaré.

-Está bien vente con cuidado y que tengas buen viaje.

Una vez cuelgo la llamada me derrumbo en el piso y entierro mi cabeza el sillón dejando salir todo mi dolor ¿Por qué pasó esto? ¿En qué momento todo se convirtió en pesadilla? Ahora nunca podré verlo de nuevo y pasé de ser la esposa contrariada pero feliz a la viuda confundida y llena de tristeza en un santiamén. No sé si tengo la fuerza suficiente para aparecerme en su casa y ver a su familia de la cual no se absolutamente nada pero de lo que si estoy segura es de que debo darle el último adiós aunque me parta el alma.

En ese instante llegan mi padre y mi hermana del mercado y ambos al verme sentada en el piso y hecha un mar de lágrimas se ponen a mi lado.

-Hijita ¿Que te paso? –Mi padre se ve angustiado y yo solo puedo acercarme a él y abrazarlo para llorar con más fuerza.

-Katniss nos estas preocupando ¿Qué fue lo que te hizo ponerte así? –Prim acaricia mi cabello mientras mi cara está hundida en el pecho de mi padre, sin embargo, sé que les debo una explicación porque además de todo debo emprender el viaje al Capitolio lo más pronto posible.

-Es Peeta. –Consigo decir una vez levanto mi rostro.

-¿Te hizo algo? –Mi padre me mira fijamente con el rostro un poco más serio que antes.

-No, nada de eso –Ahogo un sollozo- Es que… -Siento que no puedo respirar- Tuvo un accidente en su auto y…

-¿Y qué Katniss? Nos estas matando. –Puedo ver la urgencia en mi hermana.

-Y falleció.

Luego de soltar la noticia el rostro de mi padre se desencaja por la impresión e incluso Prim se ve afectada y yo vuelvo a llorar en el pecho de papá mientras los tres nos unimos en un solo abrazo.

-Lo siento mucho hija pero ¿Cómo te enteraste?

-La madre de Peeta llamó diciendo que había encontrado el acta de matrimonio con mis datos y que al saber que yo era su esposa lo más correcto era avisarme, además me pidió que viajara al Capitolio a su sepelio.

-¿Y tú te sientes en condiciones de ir?

-No papá pero es mi obligación hacerlo, además le dije a la Sra. Effie que estaría allí.

-Yo te acompaño hermana. –Prim aprieta mi mano mientras me observa con ternura y yo asiento.

-Yo sé que esta es una terrible noticia pero tienes que se fuerte mi vida y pedirle a Dios que te dé el consuelo que necesitas. –Mi padre vuelve a abrazarme y yo me siento un poco reconfortada, en definitiva poder contar con el apoyo y el amor de mi familia será crucial para superar este duro golpe.

-Yo creo que es hora de preparar el viaje Katniss. –Prim es la primera en levantarse y me tiende la mano.

-Tienes razón. –Tomo su mano y me pongo de pie con ella para dirigirnos a nuestra habitación mientras mi padre se queda sentado en el sillón de la sala.

Tomo la maleta que guardo bajo mi cama y empiezo a meter en ella algunas de las prendas que suelo vestir habitualmente mientras mi cabeza vaga entre los recuerdos de algunos de los pocos momentos que compartí con Peeta. Cualquiera pensaría que mi decisión de casarme con un hombre al que apenas conocía fue precipitada pero yo estaba enamorada y no necesitaba más que la certeza de que era correspondida totalmente y eso fue lo que siempre recibí de él.

Mientras termino de hacer mi maleta derramo unas cuantas lagrimas más en compañía de Prim quien llora conmigo y me insta para salir y emprender nuestro viaje hacia el destino que más dolor me produce en este momento. Una vez en la sala papá nos da algo de sus ahorros para solventar los gastos del viaje y vuelve a abrazarme transmitiéndome con ello toda su fuerza para que yo pueda dejar atrás la historia que estaba empezando a construir.

Una vez en la estación de trenes del distrito, papá nos da la bendición a ambas y nos ve abordar con una mirada de tristeza en sus ojos. No me agrada la idea de dejarlo solo pero era imposible que viniera con nosotros pues es él quien va a reemplazarme en mi trabajo mientras puedo regresar a casa. Cuando nos instalamos en nuestros asientos y el tren echa a andar empiezo a ver por la ventana mientras paso imágenes mentales de Peeta en mi cabeza y sin poder evitarlo derramo unas cuantas lagrimas más. El viaje dura aproximadamente dos horas en las cuales estoy segura no dejo de pensarlo ni un momento.

-Lamento que todo pasara de esta manera. –Prim aprieta mi mano.

-Yo también, lo voy a extrañar mucho.

-Lo sé hermanita. –Se acerca y me abraza.

El viaje transcurre sin incidentes y una vez estamos en la estación del Capitolio tomamos un taxi y le indicamos que nos lleve a la dirección que la Sra. Mellark me había dado con anterioridad. Trato de distraerme viendo los edificios y lugares bonitos de esta ciudad a la que nunca había venido pero no puedo sacarme de la cabeza el rostro de Peeta, sin embargo, luego de un momento me siento contrariada porque el taxi toma un rumbo que me confunde, es decir, no conozco la ciudad pero estamos entrando a un conjunto lleno de casas enormes que de seguro han de pertenecer a personas adineradas y Peeta era un hombre pobre igual que yo.

-Señor ¿Esta seguro de que es por aquí?

-Si señora, esta es la Avenida Los Vencedores y el No 74 es precisamente ese. –Dice señalando una enorme mansión color verde pálido encerrada por una gran verja.

-No, no puede ser usted debe estar equivocado. –Me encuentro totalmente contrariada al igual que mi hermana que no ha pronunciado palabra.

-No señora, esta es la dirección que usted me dio y si me permite voy a anunciarla ¿Me podría dar su nombre?

-Katniss Everdeen.

El hombre del taxi anuncia quien soy y la verja se abre permitiéndonos ingresar. El lugar es enorme, lleno de hermosos prados y un lago cerca de la casa ¿Cómo es esto posible? Peeta no tenía dinero o al menos eso es lo que me había dicho. Cuando llegamos a la entrada hay una mujer rubia muy elegante y hermosa vestida de negro de pie junto al inicio de las escaleras y está acompañada por un hombre mayor que al parecer es una especie de mayordomo y una mujer de edad que sostiene un perrito. Trato de disimular mi sorpresa porque esta no es una circunstancia apta para pedir explicaciones pero me siento un poco mal por la mentira de Peeta acerca de su origen.

Luego de bajar nuestras maletas y pagar el taxi nos encontramos con el grupo de personas en la entrada y de inmediato sé que estoy frente a la madre de Peeta porque su rostro refleja dolor y porque se acerca a saludarme de inmediato.

-Tú debes de ser Katniss.

-Y usted la Sra. Mellark. –Me observa un momento para luego abrazarme fuerte mientras yo le correspondo.

-Lamento conocerte en estas circunstancias hija, esta noticia nos tiene muy mal a todos. –Deshace nuestro abrazo y ambas vemos nuestros ojos llenos de lágrimas.

-Tiene razón Sra.

-Y la señorita que viene contigo es parte de tu familia supongo. –Dice señalando a Prim.

-Si Sra. ella es Prim, mi hermana menor.

-Mucho gusto y lo siento mucho. –Prim se aproxima y toma la mano de la madre de Peeta.

-Bueno, a pesar de las circunstancias son bienvenidas, ella es Hazelle el ama de llaves. –Señala a la Sra. del perrito quien toma mi mano.

-Mucho gusto mi niña.

-Y él es Boggs, nuestro mayordomo.

-Un placer conocerla Sra. Katniss.

-Bueno, ahora vamos dentro para que puedan cambiarse para ir a la sala de velación.

-¿Encontraron a Peeta?

-No, pero estamos haciendo una velación simbólica, es lo mínimo que mi hijo merece.

Asiento mientras todos subimos las escaleras de la entrada y Boggs lleva nuestra única maleta. El interior de la casa no es menos impresionante, es un lugar enorme lleno de pinturas y muebles caros muy bien dispuestos. Me siento abrumada por todo lo que está pasando, lo cual también incluye el hecho de enterarme que me casé con un hombre adinerado, en quien confiaba ciegamente y quien al parecer me mintió.

-Boggs les enseñará sus habitaciones para que puedan prepararse para salir. –La madre de Peeta le indica a Boggs que nos lleve mientras yo vuelvo a asentir para hacer que Prim y yo sigamos al mayordomo por las escaleras hacia el segundo piso en el cual nos dan dos habitaciones contiguas.

-¿La Sra. preferiría quedarse en la habitación del Sr. Peeta?

-No es necesario, esta estará bien. –La verdad me entristece la idea de estar en el lugar donde dormía sin que él esté ahí.

-Como guste.

Prim extrae un pantalón y una blusa negra de la maleta y se dirige a su habitación a cambiarse mientras yo me siento sobre el taburete del tocador de la mía y contemplo mi rostro lloroso en el espejo. ¿Cuándo nos pasó todo esto Peeta? Pienso en todo una y otra vez y no le encuentro explicación coherente a nada, ni al hecho de que Peeta era rico ni mucho menos al que ya no este conmigo.

Dejo por un momento mis pensamientos y empiezo a prepararme para lo que viene. Tomo una ducha haciendo que mis lágrimas se mezclen con el agua y luego de unos minutos más bajo la regadera salgo de allí y me pongo el vestido negro que compré para ocasiones como esta y que nunca había usado porque cuando mamá murió aún era pequeña.

Frente al espejo trenzo mi cabello y me doy una última mirada antes de que Prim llegue a apurarme pues la madre de Peeta ha enviado por nosotras para salir. Cuando bajo las escaleras encuentro a la Sra. Effie al lado de una mujer joven de cabello castaño y ojos oscuros que está tomada de gancho con un hombre de cabello rubio cobrizo y ojos verde mar.

-Katniss, ellos son mi hija Annie y su esposo Finnick.

La mujer me observa detenidamente, tal vez porque mi vestimenta no se compara con su ropa elegante y luego de una inspección rigurosa me tiende la mano casi por obligación.

-Mucho gusto.

-Igualmente. –Contesto mientras la madre de Peeta observa el incómodo momento y se apresura a comentar.

-Bueno, ya estamos todos.

-Cato aun no llega. –Annie menciona el nombre de alguien que no conozco pero eso no es nuevo porque aquí todos son unos extraños para mí.

-Dijo que nos alcanzaría en la sala de velación porque viene viajando aún.

-En ese caso podemos irnos–El esposo de Annie sonríe mientras me tiende su mano- Y a propósito mucho gusto Katniss –Me observa de una manera extraña que me hace sentir incomoda y luego agrega- ¿Y ella es?

-Es mi hermana Prim. –Prim quien estaba tras de mí se pone delante y saluda a Finnick dándole la mano.

-Mucho gusto. –Finnick le sonríe y yo tengo la impresión de que coquetea con nosotras.

-El gusto es mío.

-¿Podemos irnos ya? –Annie parece molesta por la "amabilidad" de su esposo con nosotras y entonces todos atendemos lo que dice.

Salimos de la casa y allí nos esperan dos autos, Annie y Finnick se suben en uno y nosotras con Prim abordamos el otro en compañía de la Sra. Effie. El camino hacia la sala de velación se me hace eterno sobre todo porque vuelve a hacérseme un nudo en la garganta y las lágrimas inevitablemente inundan de nuevo mi sistema, sin embargo, el trayecto en realidad es corto y cuando menos lo pienso ya estamos saliendo del auto otra vez.

El lugar esta atestado de gente y lleno de arreglos florales. La mayoría de personas se acercan a darle el pésame a la Sra. Effie y a Annie tal vez porque ignoran quien soy pero luego eso se arregla porque ella me presenta como la esposa de Peeta. Acabamos de ingresar a la sala y allí encontramos un féretro en toda la mitad, sin embargo, de antemano sé que está vacío y que sería absurdo llorar sobre él sobre todo rodeada de tanta gente extraña y que me mira como si yo fuera una mancha en el lugar.

-Mira mama, Cato ya está aquí. –Annie señala a un hombre de cabello rubio vestido de camisa y pantalón negro que esta de espaldas conversando con algunas personas.

-Ven Katniss, permíteme presentarte al otro hermano de Peeta.

Asiento mientras la sigo en silencio ante la mirada de muchos espectadores que me hacen sentir incomoda, sin embargo, esa no es la peor sensación que experimento en este instante y mucho menos cuando el hermano de Peeta voltea a verme haciendo que mis ojos grises se estrellen de frente con sus ojos verdes. Por segunda vez siento que las piernas me fallan y que voy a caerme de la impresión pero trato de disimular para que nadie lo note, sin embargo, eso no hace que pase desapercibida para mí la actitud de aquel hombre pues "Cato" se ve tan sereno que incluso pone esa típica sonrisa de "mucho gusto" aunque es evidente que es fingida mientras yo me siento como si hubiera visto a un fantasma.

-Hijo, ella es Katniss Everdeen la esposa de tu hermano Peeta.

Al ver a Cato me quedo literalmente petrificada. Siento que mi cuerpo no me obedece y él por un instante solo me observa con una mueca de sonrisa ante la mirada contrariada de su madre y de seguro también la de mi hermana Prim que está relegada tras de mí, sin embargo, él es el primero en reaccionar tomando mi mano para estrecharla.

-Mucho gusto Katniss, lamento que tengamos que conocernos en estas circunstancias. -Mantiene nuestras manos unidas mientras yo no puedo articular palabra y siento como mi corazón se acelera por las emociones encontradas, lo único que quisiera hacer en este instante es salir corriendo de aquí.

-¿Qué pasa hija? -La madre de Peeta parece preocupada por mi reacción así que trato de concentrarme en lo que está sucediendo.

-Déjala mamá, es lógico que esté mal, es su esposo quien murió–Cato se me acerca y me abraza hablándome casi en un susurro- Sé que te debo una explicación pero este no es el momento, confía en mí. -Luego se separa de mí tomándome por los hombros para agregar en voz alta. –Lo lamento mucho.

Una vez termina de darme sus "condolencias" se disculpa y se dirige a donde está su hermana quien me observa con curiosidad seguramente por mi extraña reacción. ¿Qué está pasando aquí? Ahora estoy aún más perdida que cuando la madre de Peeta me dijo que él había muerto cosa que ahora es extremadamente confusa.

-Vamos a sentarnos que van a empezar a orar. –La Sra. Effie nos indica que la sigamos haciéndome reaccionar una vez más.

-Me gustaría ir antes al baño. –Me apresuro a decir.

-Bien, está por allá. -Dice señalándome el lugar.

Le pido a mi hermana que me acompañe porque necesito calmarme un poco y tratar de entender qué es todo esto pues Prim parece igual de confundida que yo porque con su rostro temeroso sale tras de mi hacia el tocador.

-Katniss ¿Tu sabes que es lo que está sucediendo aquí? –Prim está un poco alterada y yo no aguanto más por lo que dejo que mis lágrimas salgan a borbotones.

-No lo sé, no lo sé. –Repito mientras paseo de un lugar a otro.

-¿Por qué Peeta acaba de presentarse con otro nombre?

-Ya te dije que no tengo idea, yo estoy igual de confundida que tu –Mi respiración es acelerada y se ve interrumpida por los sollozos- Me dijo que iba a explicarme todo después.

-Pues más le vale, ¡Te engaño Katniss! ¡Nos engañó a todos!

-¿Crees que no me doy cuenta de eso? Me casé con alguien a quien ni siquiera conozco, lo mejor será salir de aquí antes de que alguien se dé cuenta.

-¿Estás loca? Eso solo empeorará las cosas.

-¿Y qué quieres que haga? ¿Qué finja tristeza por la muerte de alguien que en realidad está parado a metros de mí? –Mi voz es histérica- No puedo hacerlo Prim, no puedo.

-Pues tendrás que hacerlo, por lo menos hasta que ese imbécil te explique todo esto así que contrólate y vamos. –Toma mi muñeca y me hala hacia afuera.

Una vez estamos en la sala de nuevo noto que en frente del féretro hay algo que antes no estaba allí. Una fotografía de un hombre rubio de ojos azules que en mi vida había visto y que de seguro era Peeta y de inmediato bajo mi rostro para que mi expresión pase desapercibida aunque es imposible porque al parecer todos tienen sus ojos puestos en mí. El velorio falso se me hace eterno y aún más lo es el posterior camino hacia el cementerio, el cual recorremos en el auto donde llegamos seguidos de una caravana grande de otros autos al parecer de la gente más importante de esta ciudad. ¿En qué diablos estoy metida? ¿Cómo llegué hasta aquí?

Dentro del cementerio la madre de Peeta me ofrece su mano para caminar conmigo hacia el lugar donde pondrán el nombre de su hijo para poder venir a dejar sus plegarias y como si fuera inevitable las lágrimas brotan de mis ojos sin parar –Lo cual es conveniente en todo caso- imagino que ella piensa que lloro por su hijo muerto cuando en realidad lo hago por el que está vivo y que me engañó de la manera más cruel del mundo.

En el cementerio la ceremonia es más corta y entre lamentos de los familiares más cercanos y los que de seguro son sus allegados, la pesadilla termina frente al mausoleo de la familia Mellark donde solo puedo observar con tristeza y enojo a Cato que está abrazado a su madre y su hermana.

Al terminar me siento desesperada pues no tengo ni idea de lo que debo hacer ahora, sin embargo Cato lo decide y le dice a su madre que él se encargará de llevarnos a mi hermana y a mí a la casa luego de invitarnos algo para distraer un poco el dolor. La Sra. Effie asiente y me da un beso en la mejilla como despedida.

-Ahora tú y yo vamos a hablar. –Dice Cato mientras nos conduce hacia su auto.

Una vez allí nos dirigimos hacia algún lugar que no tengo idea pero que imagino será privado para evitar que alguien se dé cuenta de nuestra conversación y en realidad no me equivoco pues luego de unos minutos llegamos a un hotel. Estando allí toma su teléfono y habla con alguien a quien llama Marvel indicándole que venga al hotel.

-Marvel llevará a tu hermana a dar un paseo y luego a casa para darnos tiempo de hablar.

-¿Que? Yo no iré a ninguna parte y mucho menos dejaré a mi hermana a solas contigo. –Prim está enojada pero Cato también tiene una expresión amenazante.

-Tu hermana y yo tenemos muchos asuntos que atender a solas.

-Ve Prim, nos veremos en un rato. –Le digo tratando de tranquilizarla porque en verdad necesito hablar con él.

Luego de 15 minutos el tal Marvel aparece y toca a la puerta de la habitación. Es un hombre joven que le pide a mi hermana que lo acompañe y aunque ella se rehúsa al principio termina cediendo luego de hacerme miles de advertencias, Cato le indica que le dará el aviso para que la lleve a casa y una vez estamos solos intenta acercarse a mí pero lo detengo en seco.

-No te atrevas. –Las lágrimas vuelven a hacer su aparición en mi rostro y me lleno de ira y tristeza que me dan la fortaleza suficiente para reclamarle- ¿Cómo pudiste hacerme esto?

-Cariño déjame que te explique.

-¡A ver! ¿Qué vas a explicarme? ¿Qué me engañaste? ¿Qué me casé con un hombre que ni siquiera existe? O mejor, que existe y que es tu hermano muerto al que jamás veré.

-Katniss cálmate y déjame que te cuente como es todo.

-¡No quiero calmarme! Eres un maldito. -Digo acercándome para propinarle una bofetada.

Cato me mira con furia mientras toca el lugar donde le pegué y entonces se me viene encima agarrándome por las muñecas. –Te dije que te calmes y me escuches y si no es por las buenas será por las malas.

¿Qué está pasando aquí? El hombre cariñoso y dulce del que me enamoré había sido reemplazado por una bestia que ahora me mira con ira y me está haciendo daño.

-¡Suéltame, me haces daño!

-¿Ahora vas a escucharme? –Dice viéndome fijamente por lo cual asiento- Bien, entonces siéntate.

Me pongo sobre la cama mientras él se ubica cerca de mí y cambia su semblante en cuestión de segundos. –No quería lastimarte mi amor.

-Estoy esperando que hables. –Le digo muy seria y con los ojos llorosos aun.

-Bien. La verdad tuve mis razones para mentirte, Peeta si era mi hermano y si no te dije que teníamos dinero es porque no quería ahuyentarte.

-Eso no tiene sentido.

-Para mí lo tiene, cuando te conocí vi que eras una mujer humilde y pensé que te hubieras sentido abrumada al saber que tengo dinero y tal vez por eso no me habrías aceptado.

-Eso es ridículo y además tampoco explica el hecho de que te hicieras pasar por otra persona.

-Verás Katniss, Peeta era el hijo consentido de mi padre y a quien le heredó todo su dinero con la condición de que nos mantuviera por el resto de nuestras vidas a Annie, a mamá y a mí pero como te imaginarás eso es algo injusto porque él no era una buena persona y siempre me negó lo que me pertenecía entonces quise darle de su propia medicina al conseguirle una esposa con la cual se casó por bienes mancomunados y con quien tendría que compartirlo todo o en este caso cederle todo al morir.

-¿Y cómo sabias tu que iba a morir? –Cuando acabé la frase me congelé de solo pensarlo ¿Acaso Cato tenía que ver con la muerte de su hermano? No, eso era imposible.

-No lo sabía mi amor pero era algo que todos temíamos que pasaría porque Peeta era un hombre mujeriego y que tenía muchos enemigos, incluso en el pasado trataron de matarlo varias veces.

-¿Y porque terminé involucrada en todo esto?

-Porque te amo y nada me daría más gusto que compartir la fortuna de los Mellark contigo.

-¿Y tú crees que yo te voy a perdonar luego de lo que me hiciste? –Mi rostro se enrojeció por el coraje mientras él me miraba sorprendido.

-¿A qué te refieres?

-No quiero estar contigo, quiero que te alejes de mi vida, ¡No quiero volver a verte nunca más!

-¿Por qué estás diciéndome esto? Se supone que me quieres.

-Te quería pero mi amor por ti murió en el mismo instante en que tu madre te presentó con otro nombre ¿Cómo puedo amar a alguien que solo me ha dicho mentiras? –Le escupo las palabras.

-De la misma manera que yo te amo a ti mi amor. –Trata de tomar mis manos acercándose más a mí pero se lo impido de inmediato.

-Lo que sientes no es amor, solo me utilizaste para tus propósitos.

-No digas eso cariño, además ambos nos vamos a beneficiar de todo esto. –Se acercó a acariciar mi cabello.

-Pues no cuentes conmigo para nada de lo que has planeado, me engañaste y si es necesario iré a tu casa y le contaré a tu madre toda la verdad. –Lo veo ponerse muy serio y empezar a pasear por la habitación.

-¿Y a quien piensas que va a creerle? ¿A ti que eres una aparecida? O mí que soy su hijo.

No podía dar crédito de lo que estaba escuchando, definitivamente no conocía en nada a este hombre que tenía en frente y de quien solo recordaba cosas buenas. El que tenía junto a mí en este instante no era el mismo que días antes había firmado en el registro civil del Distrito 12 para amarme por el resto de su vida.

-Más te vale que te andes con mucho cuidado Katniss porque puedo hundirte, puedo hundirlos a tu padre, tú hermana y a ti diciendo que todo esto es una estafa preparada por ustedes, así que lo mejor será que hagas lo que yo te diga y recibas los beneficios que van a otorgarte por ser la viuda de Peeta Mellark.

-¿Y si no lo hago qué?

-Todos irán a la cárcel, haré lo que sea necesario para que pasen el resto de sus vidas encerrados. Ya estás advertida y ahora vámonos porque van a empezar a sospechar.

Esto era demasiado. Definitivamente no he sido más que una tonta sin el más mínimo atisbo de sentido común por no decir que otra cosa. No se cómo fue que me metí en todo esto, como me dejé engatusar por un hombre sin escrúpulos y sin corazón. Las apariencias engañan pero creo que yo estaba ciega para no ver al lobo vestido de oveja a quien le entregué mi amor.

Luego de salir de allí Cato llamó a Marvel para indicarle que ya podía llevar a Prim a casa e hicimos todo el recorrido en silencio. No me atrevía a hablar luego de haber visto quien era en realidad el hombre con quien me había casado y él tampoco había pronunciado palabra alguna, al llegar encontramos a Marvel y a Prim esperando en la entrada y Cato le indicó a mi hermana que abordara su auto para llegar todos juntos.

-Ya sabes lo que tienes que hacer. –Fue lo último que me dijo antes de ingresar a la casa donde la Sra. Effie nos esperaba.

-¿Van a comer algo?

-No Sra. muchas gracias, si no le importa me gustaría retirarme a descansar.

-Está bien hija, este ha sido un día difícil para todos y tu Prim ¿Vas a comer?

-No Sra. ya comí algo por ahí.

-Muy bien, entonces descansen.

Subimos apresuradamente las escaleras y estando en la habitación le conté todo a Prim quien angustiada guardó silencio hasta que terminé y luego acaricio mi cabello mientras yo lloraba sin parar.

-¿Cuándo se convirtió mi vida en una pesadilla?

-No lo sé Kat pero hay que hacer lo que dice para que no nos vaya a denunciar.

-¡Pero es que no puedo hacerlo!

-¿Prefieres ir a la cárcel?

-No tiene nada con que acusarnos, eso es injusto.

-Ay Kat ¿Acaso crees que necesita pruebas para hundirnos? El que tiene dinero tiene poder y eso es lo que a Cato le sobra, piensa en papá, él no podría resistirlo.

Papá. No habíamos hablado con él desde que llegamos aquí pero creo que sería muy peligroso llamarlo pues alguien podría darse cuenta de todo, lo mejor sería ir al distrito e informarle lo que estaba pasando antes de que las cosas empeoraran aún más.

-Mañana iré a ver a papá.

-¿Qué? Katniss ¿Quieres meterte en más problemas?

-Trataré de no tardar.

-Si Cato se da cuenta se va a enojar mucho.

-Tengo que hacerlo Prim.

-Está bien, yo trataré de cubrirte pero por ahora descansa. -Prim depositó un beso en mi cabeza y salió hacia su habitación dejándome con mi dolor encerrada en las 4 paredes de mi nueva prisión donde solo deseaba llorar, cosa que hice contra la almohada hasta quedarme dormida.

El reloj de pared indicaba las 6:00 am lo cual era perfecto para lo que estaba a punto de hacer. Rápidamente tomé una ducha y me preparé para salir contemplando un momento mi reflejo en el espejo donde solo había tristeza y desolación.

La casa estaba muy silenciosa lo cual aproveché para salir pasando desapercibida y tomar un taxi hacia la estación de trenes. La ciudad recién estaba despertando y la mayoría de locales, restaurantes y tiendas aún permanecían cerradas a excepción del lugar a donde iba que siempre por lo regular era transitado. Al llegar compré el boleto hacia el distrito y esperé el llamado mientras pensaba en cómo iba a explicarle todo esto a mi papá.

El viaje fue intranquilo pues mi pensamiento no dejaba de volver hacia el mismo asunto, mi matrimonio con alguien a quien recién estaba empezando a conocer y que por lo visto no tenía escrúpulos y era capaz de cualquier cosa para conseguir lo que deseaba. ¿Qué le diría a mi padre? ¿Qué me había equivocado en mi elección cuando le había asegurado que amaba a ese hombre? Me daba vergüenza admitir mi terrible error.

Al bajar del tren en la estación del 12 me helé ante la visión que encontré. Allí Cato me esperaba de pie junto a una taquilla con una sonrisa ladeada que más que otra cosa parecía macabra y al verme de inmediato se dirigió a mí.

-¿Qué crees que estás haciendo aquí?

-¿Quién te dijo que había venido?

-No me respondas con otra pregunta y dime.

-Vine a hablar con mi padre.

-Te prohíbo que lo hagas.

-¿O qué?

-No tengo que repetírtelo.

-¿Por qué me haces esto?

-Porque no quieres cooperar.

-Al menos déjame que vaya a saludarlo ya que estoy aquí.

-De ninguna manera, tú te vienes conmigo ahora mismo. –Dijo tomando con fuerza mi muñeca.

-¡Suéltame, me lastimas!

-No me obligues a usar la fuerza de verdad. –Dijo apretando aún más mi muñeca lo cual me hizo rendirme y seguirlo en silencio hasta afuera donde su auto nos esperaba- Y fue tu hermana quien me dijo dónde estabas, sube.

De mala gana le hice caso para emprender el viaje de regreso de nuevo al Capitolio, el cual tardaría un poco pero en el que pretendía no dirigirle la palabra aunque tuviera que fingir que dormía, sin embargo, no tuve que hacerlo porque en verdad me dormí puesto que en la noche no había podido descansar bien.

Cuando llegamos a la ciudad ya casi era medio día, el viaje no duraba tanto pero al parecer Cato había hecho algunas paradas. Me dejó en la entrada de la casa indicándome que acabara de llegar mientras él se iba a atender algunos asuntos. Eso me daba tiempo porque me estaba dando cuenta que lo mejor que podía hacer en este momento era huir lejos de él y de toda esta locura, ir por mi padre –De nuevo- y escondernos en otro distrito o que se yo.

Entré a la casa con la firme idea de ir a la habitación y tomar mi maleta para devolverme al distrito y dejar todo atrás. Estaba tan decidida que ni las amenazas de Cato habían podido convencerme de seguir su macabro plan ¿Quién creía que era yo? ¿Cómo podía pensar que estaría de acuerdo en enriquecerme a costa de la muerte de alguien? Por supuesto que no pensaba ceder a sus exigencias y para ello lo mejor era alejarme cuanto antes de este lugar.

Empecé a subir las escaleras tan rápido como pude pero me vi detenida por una voz masculina diciendo mi nombre.

-¿Katniss?

Dirigí mi mirada hacia el lugar donde había escuchado la voz y allí me encontré con una visión que casi me hace perder la cabeza. Un hombre alto, de constitución fornida, cabello rubio cenizo y ojos azules me miraba con cautela de seguro por mi evidente expresión de espanto. Tenía parte de su cabeza vendada además de un cabestrillo sosteniendo su brazo derecho y múltiples moretones en su rostro. De inmediato empecé a temblar y sentí un bajón en mi interior que no me permitió moverme de mi lugar.

-Ven. –Dijo observando cada uno de mis gestos y mi imposibilidad para moverme- Acércate. –Agregó caminando hacia mí mientras mis piernas fallaron y me desplomé en la escalera. De inmediato apareció la Sra. Effie con una sonrisa en su rostro y aun vestida de negro casi gritando de euforia.

-Katniss, en verdad es Peeta ¡No estas soñando! –Se apresuró a ir hacia mí y ayudarme a levantar pero mis piernas no respondían. -¿Qué pasa hija? Ha de ser por la impresión, ven y te ayudo a sentarte. –Tomó una de mis manos y me ayudó a ponerme de pie para caminar hacia uno de los sillones de la sala. –Debes estar muy emocionada, siéntate por favor.

Hice lo que me dijo ante la mirada de Peeta ¡El verdadero Peeta! Quien parecía contrariado mientras su madre continuó explicando la situación.

-Él mismo nos llamó desde la cruz roja en la mañana para informar que se encontraba bien gracias a que fue hallado por unos campesinos que lo cuidaron y lo llevaron allí cuando estuvo en condiciones -Mantuve mi rostro agachado pero podía sentir los ojos de Peeta sobre mi cabeza- Afortunadamente no tiene nada serio solo una costilla fracturada y un golpe en la cabeza nada más.

En ese preciso instante la escena se completó con la llegada de Cato quien no reaccionó mucho mejor que yo. Al ver a Peeta fue como si hubieran sacudido su mundo pues se tambaleó y su rostro se puso pálido mientras en mi rostro se reflejaba el pánico por lo que estaba sucediendo.

-Hijo ¡Tu hermano está vivo! –La Sra. Effie se dirigió a Cato y tomó una de sus manos para que se acercara a Peeta y él con el rostro aun congelado trató de recuperar la cordura aunque le costó trabajo- Peeta llamó en la mañana para darnos la maravillosa noticia ¿No es esto un milagro? –La sonrisa de la madre de ambos era autentica mientras ni Cato ni yo podíamos hacer otra cosa que tener cara de espanto. Luego de acercar a sus hijos, la Sra. Effie volvió a mi lado.

-Pero Katniss te quedaste como en trance hija ¡Peeta está vivo! –Dijo señalándolo.

-Si –Contesté temblando y alzando el rostro para encontrarme con sus inescrutables ojos azules- Me da mucho gusto.

Peeta esbozó una mueca parecida a una sonrisa que escondía algo más y terminó por agregar -Es la emoción y la sorpresa ¿Verdad? –Dijo no muy convencido dirigiéndose a mí y yo solo pude asentir- Bueno, ahora voy a retirarme porque estoy realmente cansado.

-Si hijo, ya le pido a Boggs que te suba algo de cenar –Dijo su madre acariciando suavemente su mejilla- ¿Estas bien?

-Si –Contestó él pasando sus ojos de Cato a mí para encontrarse con que este aún estaba perplejo- Estoy bien. –Agregó.

Al parecer Cato por fin reaccionó y se acercó a Peeta para abrazarlo mientras me observaba tratando como queriendo hablarme con los ojos -Ha sido un milagro hermano. –Peeta correspondió su abrazo y una vez se separaron se dirigió de nuevo hacia mí.

-¿Ya te sientes mejor?

-Si gracias. –Respondí dudosa pues no era cierto ¿Cómo podría estarlo?

-¿Te puedes levantar?

-Si. –Dije casi por inercia.

-¿Me acompañas entonces? –Me tendió su mano, la cual acepté temblorosa ante la mirada de todos para ponerme de pie con su ayuda y caminar hacia la escalera donde decidió abrazarme pues sentía que aun iba a caerme. Ambos caminamos en un pulcro silencio y nos dirigimos hacia la habitación que antes me habían indicado era la suya. Tomó la manija y la abrió pidiéndome que siguiera mientras yo deseaba que me tragara la tierra ¿Cómo es que Peeta no había dicho nada aun? Estaba segura que él no sabía quién era yo pero ¿Por qué no me había puesto en evidencia? La verdad no estaba entendiendo nada.

-¿Estas bien? –Volvió a preguntarme de nuevo mientras caminaba tras de mí y yo asentía una vez más- ¿Quieres algo de tomar?

-No gracias.

-¿Entonces me puedes ayudar? –Me dijo obligándome a mirarlo a los ojos.

-¿A qué? –Dije tratando de ocultar el temblor de mi voz.

-A desvestirme. –Agregó y yo me quedé paralizada otra vez ¿Qué pretendía? ¿Por qué estaba haciendo todo esto? Peeta se quedó a la espera de mi respuesta y entendí que debía acercarme a él, lo cual hice lentamente. Empecé por quitarle el cabestrillo, el cual por los nervios solté sin precaución haciendo que su brazo cayera y que en su rostro se dibujara una mueca de dolor.

-¿Te lastimé? –Dije horrorizada por mis torpes movimientos mientras tomaba su brazo en mis manos tratando de arreglar la situación.

-Me rompí una costilla. –Agregó para explicarlo todo.

Terminé de retirar el cabestrillo con más cuidado y lo puse sobre la cama viendo a cualquier lado menos a él a pesar de sentir sus ojos fijos en mí.

-Ahora la camisa. –Indicó para que volviera a poner mi atención en él. Empecé a desabrochar uno a uno los botones de la misma como si fuera la tarea más difícil del mundo y tal vez en la circunstancia en que me encontraba lo era, hasta que lo escuché agregar: -Por favor ten cuidado que tengo la espalda muy lastimada. –Asentí una vez más con el rostro lleno de miedo y tratando de disimular aunque era inútil.

Aun no completaba la tarea por temor a lastimarlo así que lo hice lo más cuidadosamente posible sacándola primero por sus hombros y luego por sus brazos dejando al descubierto su fornido pecho y parte de su torso vendado por lo de la costilla rota de seguro. Traté de no observarlo mucho para evitar algún comentario pero rezando en mí interior para que esta tortura por fin acabara.

-¿Podrías volver a ponerme el cabestrillo? –Me indicó y yo lo volví a tomar de la cama.

-¿No vas a ponerte la pijama? –Pregunté.

-No uso. –Dijo sonriendo, haciéndome sentir incomoda.

-Ah.

Ajusté de nuevo el cabestrillo sosteniendo su brazo derecho con el mayor cuidado posible por mi torpeza anterior mientras él con su sonrisa seguía observando cada uno de mis movimientos. Al terminar pensé que mi tortura había acabado pero entonces me pidió otro favor.

-¿Me puedes ayudar? –Dijo señalando la otra prenda de vestir que le quedaba.

-¿Te vas a quitar los pantalones? –Contesté nerviosa y con la misma expresión de espanto que había adquirido desde que lo vi hace rato en la sala.

Soltó una pequeña carcajada ante mi evidente incomodidad y agregó: -No voy a dormir vestido o que ¿Vas a decirme que nunca me has visto desnudo?

-No. –Le contesté temblando mientras él seguía riendo.

-Entonces ¿Cómo hacíamos el amor? ¿Con ropa?

-Nunca hemos hecho el amor. –Dije rehuyendo su mirada al tiempo que lo sentí acercar su rostro al mío.

-¿Pero estamos casados no? –Volteé a verlo para encontrarme con que ya no sonreía y en cambio estaba muy serio.

-Si pero solo por lo civil.

-Vaya, eso quiere decir que me encontré una mujer a la antigua. –Puso su mano sobre mi mejilla acariciándola suavemente hasta vernos interrumpidos por Cato quien abruptamente se introdujo en la habitación.

-Me dijo mamá que perdiste la memoria y que no recuerdas nada de tu matrimonio ni de Katniss. –Peeta volteó a verlo evidentemente molesto mientras yo me sentía más confundida ¿En verdad había perdido la memoria?

-Eres especialista en arruinarme las sorpresas. –Volteó de nuevo hacia mí y continuo- Hubiera preferido ser yo quien se lo dijera en el momento más… Conveniente. –¿Más conveniente para quién? Me pregunté a mi misma.

Cato continuó: -Bueno, es que me preocupé y además quería decirle a tu mujer que al parecer su hermana no está por ninguna parte. –La nueva información logró preocuparme aún más.

-¿Prim desapareció?

-Al parecer no la han visto en todo el día.

-¿Se puede saber que está pasando? Ahora resulta que hay hasta una hermana. -Peeta caminó hacia nosotros con el ceño fruncido e indagando nuestras expresiones.

-No te preocupes Peeta, por eso necesito que ella me acompañe.

-No, un momento –Dijo deteniéndonos a ambos- Primero me explican bien todo esto. –Parecía realmente molesto.

-A lo mejor a Prim le pasó algo, tal vez se asustó. –Agregué arrepintiéndome de inmediato de mis palabras

-¿Por qué se asustó? –Dijo con renovado interés.

-Es que Katniss regresó a su casa esta mañana sin avisar.

-Y si no le dijo nada a nadie ¿Cómo sabías tú que había regresado a su casa? –La mirada de Peeta estaba fija en Cato quien estaba muy incómodo.

-Lo supuse.

-Por favor, no es tiempo de discutir hay que buscar a Prim, es mi hermana. –Dije poniéndome entre ambos.

-Perfecto, Cato encárgate de buscar a su hermana y tú te quedas aquí conmigo. –Peeta tomó mi mano.

-No –Lo solté de inmediato- Y no te atrevas a detenerme.

Tanto Cato como yo salimos de la habitación apresurados para encontrar que mi hermana llegaba en ese momento en un taxi lo cual hizo que me tranquilizara un poco. Al bajarse del mismo la abordé.

-¿Dónde estabas? –Le dije entre molesta y preocupada.

-Estaba por ahí además quería llamar a casa a ver si habías llegado.

-Será mejor que vayamos adentro. –Indicó Cato haciéndome una señal para que viera a Peeta en lo alto de las escaleras de la entrada observándonos. Al vernos ir hacia él ingresó a la casa y tras de él nosotros.

-Será mejor que se vayan a dormir. –Dijo Cato una vez estuvimos todos en la sala.

-Veo que ya encontraste a tu hermana –Indicó Peeta.

-Sí, ella es Prim.

-¿Me la estas presentando? ¿No se supone que ya nos conocemos?

-Bueno como no recuerdas nada. –Se me ocurrió decir.

-Hola –Lo saludó mi hermana un poco nerviosa.

-Hola –Contestó detallándola- ¿Y se puede saber dónde estabas?

-Me entretuve por ahí mientras Katniss llegaba.

-Bueno, nosotras nos vamos a dormir. –Me apresuré a agregar.

-¿A dónde?

-La Sra. Effie nos dio una habitación a cada una.

-Tu habitación es la mía. –Indicó con una sonrisa ladeada.

-Peeta, pero estás herido. –Dijo Cato con afán.

-No he pedido tu opinión. –Le contestó él sin dejar de mirarme.

-Yo creo que necesitas más espacio para estar cómodo además a mí me duele mucho la cabeza y necesito hablar con mi hermana.

-Cuantos pretextos. –Su sonrisa ladeada de nuevo.

-No son pretextos, es la verdad. –Dije poniéndome seria para evitar que me obligara a subir con él.

-¡Vaya! ahora entiendo porque me casé contigo –Se acercó a mí mirándome fijamente- De seguro fue por tu carácter –Alzó su mano hacia mi mentón para acariciarlo- Me gusta… -Dijo mientras se alejaba un poco- Está bien, no quiero forzarte a nada. –Concluyó y yo sentí que por lo menos por esta noche me había librado de él.

Mi noche fue aún más eterna que la anterior pues estuve dando vueltas en la cama aterrada de saberme acorralada a tan solo unos pasos del hombre que supuestamente es mi esposo y a quien literalmente acabo de conocer. Ya no sabía si era buena idea huir porque a falta de una amenaza ahora tenía dos sobre mi cabeza pues aunque Peeta no había dicho nada al respecto, estaba segura de que no iba a quitarme los ojos de encima y no me equivocaba en ello porque en la mañana lo primero que hizo fue mandarme a llamar.

Toqué a su puerta casi temblando como últimamente hacia desde que había llegado a este lugar. –Adelante. –Su voz me instó a entrar en la habitación donde él me esperaba vestido con una bata.

-¿Cómo amaneciste? –Preguntó antes de que yo pudiera hacerlo.

-Bien ¿Y tú? ¿Pudiste descansar? –Traté de parecer interesada para que no notara mi miedo, sin embargo, mantuve mi distancia por si acaso.

-Bien, aunque me duele todo el cuerpo ¿Me acompañas? –Dijo separando un asiento del pequeño comedor de su habitación para que yo pudiera sentarme con él a desayunar a pesar de que no tenía apetito. Luego puso sus manos en mis hombros y mi cuerpo se tensó de inmediato.

-Nos estamos comportando como dos extraños cuando se supone que no es así ¿Verdad? –Agregó y al instante sentí que un escalofrío recorría mi espalda pero traté de disimular para no ponerme en evidencia y me limité a responderle:

-Si.

-¿Si qué? ¿Somos dos extraños o no? –Se puso delante de mí acercándose peligrosamente hasta el punto de impregnar el aire con su fragancia masculina pero yo traté de mantenerme firme en la medida de lo posible.

-Bueno, como perdiste la memoria…

-Pero tu no. –Agregó de inmediato sonriendo casi en mi cara para luego alejarse y tomar asiento en frente de mí- ¿Quieres café?

-Si gracias.

-¿Puedes servirlo tú?

-Si. –Tomé la cafetera y empecé a servir dos tazas- ¿Al tuyo le pongo azúcar o crema?

-Solo está bien. –Respondió viéndome fijamente- ¿Y tú?

-También. –Dije volviendo mis ojos a las tazas mientras lo escuché reír. ¿Qué era tan gracioso?

-Tendremos que volver a enterarnos de nuestros gustos porque al parecer tú también has perdido la memoria –El comentario me provocó una punzada en el estómago y me obligó a volver a mirarlo ¿Acaso me estaba probando? Estoy segura de que sabe algo pero entonces ¿Por qué no acaba con todo esto de una vez?- ¿Eres siempre tan callada? -Continuó.

La pregunta me tomó fuera de base como todo lo demás así que opté por actuar un poco como si la situación fuera real y solo estuviera abrumada por no saber en realidad con quien me había casado omitiendo que no lo conocía por supuesto -No, lo que pasa es que yo no tenía idea de que vivías en una casa como esta y que tenías tanto dinero.

-¿Y por eso estas tan incómoda?

-Sí, es por eso. –Concluí aprovechando la situación.

-Bueno, si no te lo dije fue porque… -Hizo una pausa y sonrió de nuevo- En realidad no sé porque no te lo dije, a lo mejor quise que me aceptaras por quien yo era y no por mi dinero.

-A lo mejor. –Dije sin mirarlo a los ojos mientras empecé a tomar mi café.

-¿Qué más te dije? –La pregunta me sorprendió de nuevo pero era lógico que esperara que yo le contara sobre "nuestra historia" aun cuando todavía no había pensado en una que fuera convincente y opté por contarle con tranquilidad las mentiras que Cato me había inventado a mí.

-Que trabajabas en una constructora y por eso tenías que viajar mucho. –Soné extrañamente creíble.

-¿Y dónde se supone que vivía? –Dijo mientras tomaba un poco de jugo de naranja.

-En el Distrito 12 tienes un departamento. –La mención del lugar al parecer le llamó la atención porque frunció el ceño y me miró a los ojos.

-¿En qué calle?

-Avenida La Veta No 27.

-¿Nos veíamos a menudo? –Dijo introduciendo un poco de fruta en su boca mientras yo sufría internamente con su elaborado interrogatorio.

-No mucho.

-¿Cuando decidimos casarnos? –Casi no me daba tiempo de responder cuando ya tenía otra pregunta lista para mí.

-Hace dos semanas pero la ceremonia fue hace más o menos 5 días.

-¿Dónde se llevó a cabo? –Pregunta tras pregunta seguía avanzando aun con más interés y mi nerviosismo empezaba a crecer ¡Contrólate Katniss!

-En el Registro Civil ubicado en el Edificio de Justicia del Distrito 12.

-¿Y asistió mucha gente?

-No, solamente estuvieron mi papá, mi hermana y tus testigos. –Parecía incrédulo.

-¿Eran amigos míos? –Dijo levantándose de su silla.

-No tengo idea, nunca los había visto antes.

-¿Y no hubo más invitados? –Caminó hacia mí.

-No.

-¿Porque? –Se inclinó un poco haciéndome sentir tan incómoda que tuve que voltear a ver a otro lado.

-Porque tu así lo quisiste, dijiste que la celebración a lo grande la haríamos una vez nos casáramos por la iglesia. –Continué.

-Katniss –Se puso aún más cerca de mí- ¿Estas segura de que no ha habido algo entre tú y yo que nos llevara a, ya sabes, apresurar el matrimonio?

-¿A qué te refieres exactamente? –Dije fijándome en él que ahora tomaba asiento muy cerca de mí.

-Quiero decir ¿No estarás embarazada? ¿O sí?

-No, ya te dije que entre nosotros nunca hubo nada.

Soltó una pequeña risa –¿Porque? De veras que no lo entiendo.

-Porque yo quería esperar hasta que estuviéramos casados –Le dije con determinación y tomando el valor para terminar con esto por lo menos por el momento- Y como me di cuenta de que no eres lo que yo esperaba ya no te quiero ¡Y quiero que me des el divorcio! –Concluí ofuscada y de inmediato me levanté de la silla y literalmente salí corriendo del lugar antes de que agregara algo más.

Tan rápido como pude llegué a mi habitación y la cerré con seguro desplomándome a hacer lo único que he hecho en estos días. Llorar. Sentí el pecho apretado y los ojos me picaban mientras el corazón se me retorcía al verme involucrada en un asunto del que quien sabe cómo saldría. Tomé una de las almohadas de la cama y grité contra ella mientras repetía una y otra vez… No puedo soportarlo, no puedo Dios ¡Ayúdame por favor!

Lloré hasta que no me quedaron lágrimas y luego de estar más calmada decidí que debía buscar al causante de todos mis problemas actuales y exigirle que me sacara de esta situación. Cato podía chantajearme pero yo estaba segura de que no querría que le contara a su hermano toda la verdad.

Salí de la habitación una vez me recompuse ante el espejo y me encontré con el ama de llaves quien me observó curiosa pero se dirigió a mí con voz dulce.

-¿Te sientes bien mi niña?

-Si Sra. Hazelle, solo necesito un poco de aire.

-Llámame Hazelle solamente.

-Está bien Hazelle, voy al jardín –Pensé en salir de inmediato pero me detuve un momento- ¿De casualidad sabe dónde puedo encontrar a Cato?

-Creo que lo vi cerca del lago hace un rato.

-Gracias. – Dije saliendo de la casa rumbo al lugar que me había indicado donde efectivamente lo hallé hablando de nuevo con ese tipo Marvel que no me inspiraba confianza.

-¿Podemos hablar? –Le dije una vez volteó a verme.

-Marvel, déjanos y no olvides lo que te encargué. -El hombre asintió y salió de allí dejándonos solos aunque a la vista de todo el mundo.

-Deberíamos dar un paseo. –Agregó conduciéndome por el sendero que rodeaba el lago. Cuando estuvimos un poco alejados de la casa empezó- Bien, soy todo oídos.

-Quiero que me saques de aquí.

-Ahora quieres que te ayude pero hace unos días me dijiste que no querías saber nada de mí. –Dijo con una sonrisa irónica en su rostro.

-No te estoy pidiendo que lo hagas ¡Te lo estoy exigiendo! Tú me metiste en este problema y es tu deber sacarme de él.

-Y lo haré cariño pero debes darme tiempo.

-No puedo esperar, Peeta cada vez hace más preguntas y yo siento que en cualquier momento va a descubrirme. –Empiezo a alterarme a pesar de que intento mantener la cordura.

-Cálmate, debes mantenerte firme unos días y luego pedirle el divorcio.

-¡Ya lo hice!

-¿Y qué te dijo?

-No lo dejé responder pero supongo que iba a decir que no.

-Ese maldito solo quiere una cosa. –Cato parecía enojado mientras me indicaba que nos detuviéramos un momento.

-¿Qué cosa?

-Llevarte a la cama. –Dijo apretando sus puños- Pero tú debes negarte bajo cualquier circunstancia.

-¿Por quién me tomas? –Contesté molesta.

-Más te vale.

-No me amenaces –Le dije mirándolo furiosa- que si alguien tiene la culpa de todo esto ese eres tú.

-Ya cariño –Trató de tomar mi mano pero me negué- Solo aguanta un poco más mientras veo la manera de sacarte de aquí.

No le contesté porque estaba empezando a sentir que era inútil hablar con él pues aunque por un lado parecía preocupado de que Peeta se me acercara, por otro daba la impresión de no tener una solución inmediata a mi situación. Opté por alejarme de él y caminar de vuelta a la casa aunque sentía que venía tras de mi cuando vi un auto deportivo aparcando del cual se bajó una rubia muy elegante que estoy segura ya había visto en el velorio de Peeta y como si le hubiera preguntado algo Cato me indicó quien era.

-Esa es Delly Cartwright, una de las amantes de Peeta. –Volteé a verlo y en su cara se dibujaba una sonrisa de satisfacción.

-¿Una? ¿Tiene varias? –Pregunté sorprendida.

-Por supuesto y el hecho de que ahora crea estar casado no le va a hacer cambiar su manera de ser. –Cato seguía sonriendo y ahora saludaba a la recién llegada quien sonreía hacia nosotros.

Me quedé detallándola mientras subía las escaleras. Era sin duda una mujer muy bonita que llevaba un elegante vestido corto de color azul que a mi parecer enseñaba más de lo que debía, su cabello rubio caía en cascada sobre su espalda y su caminar era seguro, como el de una mujer de armas tomar que sabe lo que quiere y hace lo que sea por conseguirlo sin importar a quien se lleve por delante, sin duda alguien muy distinta a mí.

La verdad no sé porque pero me sentí extrañamente molesta ante la presencia de esta mujer en la casa hasta el punto de querer saber incluso a que venía exactamente aunque eso era más que evidente. Cato al ver mi incomodidad se limitó a sonreír para luego dejarme sola de pie en el lugar desde donde había visto a la primera amante de mi esposo llegar a verlo. ¿Qué debía hacer? ¿Reclamarle cuando hace un rato le había pedido el divorcio? Estaba segura que no tenía ningún derecho pero eso no evitaba que me sintiera un poco molesta y además engañada otra vez. Al parecer los hombres Mellark eran unos desgraciados.

Caminé hacia la casa temerosa de lo que pudiera encontrar pero muy decidida a dirigirme a mi habitación y no salir de allí durante un buen rato. Prim había sido invitada por Finnick a dar un paseo por la ciudad así que me encontraba completamente sola y lo mejor sería pasar desapercibida para todo el mundo, cosa que no pude hacer porque al llegar a la puerta escuché sin querer que Peeta y la mujer conversaban. Ella al parecer le reclamaba…

-¿Y porque te casaste a escondidas? ¿Te daba vergüenza y por eso no se lo comentaste a nadie? ¿Pensabas pulirla un poco antes de presentarla ante todos? -Sentí que me hervía la sangre pues ella estaba hablando de mi ¿Cómo se atrevía a hacerlo? ¿Y porque Peeta no le contestaba nada? Sin embargo luego de un momento lo escuché decirle.

-Delly entiendo que Katniss no te simpatice pero con venir a mi casa a hablar mal de ella no sacas nada. –Peeta parecía molesto por lo cual decidí no interrumpir y seguir escuchando tras la puerta aunque eso fuera de mala educación.

-¿Me estas echando? –Contestó Delly al parecer perpleja.

-Por supuesto que no pero quiero que te quede claro que Katniss es mi esposa y como tal quiero que sea tratada. –No sé por qué pero sentí algo agradable dentro de mí que no sabría explicar, Peeta me había defendido de su amante dándome mi lugar, aunque en realidad no fuera mío.

-Como digas. –Fue lo último que le oí decir a Delly y al escuchar que ambos guardaban silencio decidí que era momento de entrar, ya no quería pasar desapercibida así que lo hice sin querer ocultarme logrando precisamente lo que deseaba pues al verme Peeta me llamó.

-¡Katniss espera! –Se acercó y me tomó de la cintura con su mano buena- Ven, quiero que conozcas a Delly.

-Es un gusto. –Contestó ella observándome de pies a cabeza sin disimular.

-Igualmente. –Le dije seria porque no iba a dejar que me hiciera menos.

-Bueno Peeta me alegra que estés mejor. –Clavó su coqueta mirada en el rostro de Peeta- Tendrás que dar una fiesta para anunciar tu matrimonio y tu feliz regreso.

-Por supuesto que si -Contestó él sonriendo sin soltar mi cintura y volteando a verme- ¿Te acompaño? –Se giró hacia ella que asintió sonriendo y yo me sentí muy rara y mientras ambos salían de casa subí las escaleras rápidamente para ahora si encerrarme en mi habitación.

Estando allí cerré esta vez sin poner el seguro y me recosté en mi cama a pensar en todo lo que acababa de experimentar. No sé explicar cuál fue exactamente la sensación que me embargó hace un momento pero lo que si se es que esa Delly no me simpatizó en lo más mínimo, era obvio que se comía a Peeta con su mirada aunque debo valorar el hecho de que él me defendió de ella ¿Pero qué tonterías estoy pensando? Peeta lo hizo porque… No sé porque lo hizo pero ahora tengo cosas más importantes en que pensar que tratar de interpretar sus actitudes.

Me quedo un rato más en posición fetal cuando escucho unos golpes en la puerta y de inmediato siento a alguien ingresar a la habitación y cerrar la puerta tras de sí.

-¿Porque te subiste? –Su voz me sobresalta y me hace sentarme en la cama al instante para darle la cara aunque no le digo nada y él continúa hablando- Eres muy extraña Katniss –Camina hacia mí y se sienta en la cama a mi lado haciendo que me quede petrificada y estoy segura que hasta con cara de espanto- ¿Sabes? –Acerca su rostro al mío hasta el punto que su piel roza mi mejilla y mi corazón se acelera al instante haciéndome sentir nerviosa e imposibilitándome moverme- No te estas comportando nada bien conmigo ¿Por qué? –Pegunta mientras se aleja un poco para verme a los ojos- Soy tu marido y no me parece que seas una mujer recién salida de un convento.

Me siento abrumada en ese momento y lo único que soy capaz de articular es lo mismo que le dije en el desayuno. –Quiero que me des el divorcio.

Se aleja un poco y toma mi mentón para obligarme a mirarlo de nuevo -Ya me lo dijiste pero me gustaría saber porque luego de un día o una sola tarde de casados ya te quieres divorciar ¿Tan mal me comporté contigo? –Sus ojos parecen sinceros como si de verdad quisiera saber mis razones.

-No es eso, lo que pasa es que no me siento bien así, somos muy diferentes, yo creí que eras pobre como yo… –Estoy desesperada y le suplico con mis ojos casi al punto de derramar lágrimas mientras él me observa aun sosteniendo mi cara- Por favor Peeta…

-No sé porque te mentí Katniss –Sus ojos azules me ven fijamente- pero ¿Porque no me cuentas?… ¿Porque no me dices?

-¿Qué cosa?

-Todo, lo que hay en tu interior, lo que piensas, lo que sientes ¿Cuáles son tus miedos? –Veo urgencia en su rostro pero no puedo con el remordimiento que ahora empiezo a sentir al verlo hablándome de esta manera cuando sé que todo lo que le he dicho es una mentira a pesar de que no haya sido idea mía.

-No –Volteo mi rostro para evitar mirarlo más y las lágrimas empiezan a caer suavemente por mis mejillas mientras él se acerca y besa mi hombro descubierto haciendo que me estremezca.

-Ahora entiendo por qué me casé contigo –Se separa de mí y ambos nos miramos fijamente mientras él continúa- Porque eres hermosa, porque tu mirada es dulce y tierna. –Se acerca peligrosamente a mi rostro y yo me levanto para evitar que siga avanzando pero él se levanta también y se pone tras de mi tan cerca que puedo sentir su respiración en mi cuello. Luego con su mano izquierda acaricia suavemente mi cabello y me hace girar para quedar de nuevo frente a él y prosigue.- En lo profundo de tu mirada puedo ver tu alma.

Todo mi cuerpo tiembla ante su contacto y su aroma embriagador que me hipnotiza. Sigo llorando sin poder evitarlo pero las sensaciones que empiezo a experimentar me asustan aún más y mucho más cuando veo que tiene la intención de besarme porque toma mi rostro y observa directamente mis labios. Estoy atrapada. Observo fijamente sus ojos como si estuviera en una especie de trance y aunque no cedo a su primer intento de tocar mis labios me rindo en la segunda vez… Y nos besamos. Despacio. Suave.

¿Qué estoy haciendo? Cato me advirtió que Peeta solo quiere llevarme a la cama y se lo estoy poniendo demasiado fácil, lo mejor será separarme de él y no dejar que se me acerque más aunque mi traicionero cuerpo desee algo distinto.

-No quiero. –Le digo una vez me separo y consigo rodear mi cama y sentarme allí para huir de él, sin embargo, es inútil pues viene tas de mí.

-¿Por qué no? Se supone que eres mi mujer y que te casaste enamorada. –Toma mi rostro pero yo rehúyo su mirada hasta que me obliga a volverme a él- ¿O no fue así? –La última pregunta es una prueba otra vez y en vista de que no digo nada se lanza de nuevo a mis labios sin darme tiempo de reaccionar más que para corresponderle.

Nuestro segundo beso es más intenso, menos suave y más comprometedor porque al ver que le correspondo, Peeta se hace un lugar en la cama recostándose sobre mí y obligándome a caer por completo. No puedo describir exactamente lo que siento porque es una mezcla de muchas cosas… Es temor, es confusión, es miedo y a la vez emoción. Es muchas cosas a la vez así que me dejo llevar hasta que alguien irrumpe abruptamente en la habitación.

-Perdón. –La voz de Cato resuena en el lugar y Peeta se levanta primero frunciendo el ceño evidentemente enojado.

-¿Porque entras aquí sin tocar siquiera la puerta? –Se acerca a él amenazante mientras yo permanezco en mi lugar.

-Gale te espera en el despacho. –Le contesta Cato muy serio y yo sé bien por qué.

-¿Y por qué no vino alguien del servicio a avisarme? ¿Acaso te volviste mandadero?

-Te busqué en tu habitación y no estabas así que supuse que estarías aquí. –Peeta lo observa por un momento y luego a mí para encontrar que estoy nerviosa.

-Sal de aquí. –Le dice tajante pero Cato no se mueve y el enojo de Peeta aumenta hasta el punto de acercarse más a su hermano de manera amenazante- ¡Que te salgas te digo y te prohíbo entrar en la habitación de Katniss!

-No es para tanto. –Cato responde de la misma manera que Peeta.

-¿Estás seguro? ¡Invades mi intimidad y esta es mi casa! –Peeta empieza a caminar hacia Cato haciendo que él tenga que moverse hacia atrás.

-¡También es mi casa aunque nuestro padre dejara todo a tu nombre! –Cato está casi gritando y en su rostro se ve una furia que no conocía.

-Pues ahí lo tienes ¡Puedo cansarme y echarte! Y te informo que ya empiezo a hacerlo. –Peeta concluye así la discusión pues Cato no pronuncia nada más pero antes de salir me dedica una mirada que hace temblar mis huesos. Volteo mi rostro para no darle la cara a Peeta quien antes de salir a su despacho me dice una última cosa que junto con la mirada de Cato me aterran más.

-Y tú y yo volveremos a hablar.

Una vez cierra la puerta me hundo en la almohada donde acabo de derramar las lágrimas que ya habían empezado a salir. ¿Qué voy a hacer? Estoy acorralada entre esos dos y en realidad no sé cuál de ellos me produce más miedo ¿Ahora qué voy a hacer? Sigo meditando un rato más cuando escucho unos golpes en mi puerta y me petrifico ante la idea de que Peeta se haya devuelto.

-Kat, ¿Estás ahí? –Es Prim.

-Sí, pasa. -Mi hermana entra a mi habitación y me encuentra hecha un manojo de nervios y lágrimas.

-¿Qué te pasó? –Se sienta a mi lado y acaricia mi cabello.

-Peeta me besó.

-¿Y por eso estas así?

-Cato nos encontró y ambos se pusieron como locos y ahora no sé qué va a suceder.

-¿Como que, que va a suceder? Peeta es tu esposo así que Cato va a tener que aguantarse.

-Un esposo de mentiras que él mismo inventó.

-Pero Peeta no lo sabe.

-No estoy tan segura de eso.

-¿Por qué lo dices?

-Todo el tiempo me está interrogando e insinuándome cosas y yo… Siento que no puedo más con esto. –Mis lágrimas no cesan.

-No creo que lo sepa porque de ser así ¿Cuál es la razón por la que no te ha puesto en evidencia?

-No sé pero no quiero quedarme a averiguarlo, tenemos que irnos lo más pronto posible.

-Ay Kat, no sé hasta qué punto podamos hacer eso porque hoy que anduve con Finnick dando vueltas por la ciudad me comentó que nunca había visto a Peeta tan interesado en algo como en recordarte, así que no creo que te vaya a dejar ir así como así.

Me quedo pensando en las palabras de mi hermana que me ponen encima un peso aún más grande. Peeta no va a dejarme ir y yo no sé hasta cuando pueda seguir sosteniendo todo esto.

-Ven, vamos al jardín a tomar un poco de aire.

Hago lo que mi hermana me dice y me levanto tratando por enésima vez de recomponerme ante el espejo antes de salir además recuerdo que llevamos días sin hablar con papá así que decido que una vez estemos en la sala lo llamaré para por lo menos poder decirle que estamos bien, sin embargo, al bajar las escaleras nos topamos de nuevo con Peeta que está acompañado de un hombre de más o menos su misma edad, con cabello oscuro y ojos grises como los míos.

-Ah, Gale, ahí viene mi esposa. –Dice al hombre mientras Prim y yo bajamos las escaleras- Katniss, quiero presentarte a mi amigo el arquitecto Gale Hawthorne, trabaja conmigo en la constructora. –Una vez llego a su lado Peeta pone su mano en mi cintura y el extraño me tiende la suya.

-Es un placer Katniss.

-Igualmente.

-Y ella es Prim, la hermana de mi esposa. –Peeta presenta a mi hermana quien saluda a Gale cortésmente.

-Mucho gusto.

-El gusto es mío y si me disculpan debo retirarme, Peeta te veo más tarde en la oficina.

-Está bien.

Gale sale de la casa dejándonos a los tres en la sala y justo cuando nos disponemos a salir al jardín Peeta nos detiene.

-¿Qué tal pasaste la mañana Prim?

-Muy bien, Finnick me invitó a dar una vuelta por la ciudad y a comer.

-Qué bueno –Dice sonriendo mientras se acerca a mí- Me parece que tú y yo tenemos una conversación pendiente.

-Sí, pero antes me gustaría pedirte que me permitieras hablarle a mi padre pues debe estar muy preocupado sin saber nada de nosotras, además de que no le hemos dicho que estas vivo.

-Ok me parece bien pero tendrás que hacerlo desde mi habitación donde además vamos a almorzar porque supongo que aún no has comido nada. –Toma mi mano y me conduce con él hacia las escaleras de nuevo.

-Tienes razón –Volteo a ver a mi hermana- Y mejor llama tú a papá.

-Está bien. –Contesta ella mientras yo subo de la mano con Peeta y una vez en puerta de la habitación empieza de nuevo el interrogatorio.

-¿Por qué no quisiste hablar con tu papá frente a mí?

-Porque… Porque mi hermana puede llamarlo. –Trato de parecer serena.

Abre la puerta y me indica que siga dándome espacio para entrar primero aunque sé que nota que estoy nerviosa. –Pasa. –Dice deteniéndome en el umbral de la puerta y acorralándome con su cuerpo- Tranquila que no voy a hacerte nada, no acostumbro a tomar a las mujeres por la fuerza.

-Me imagino –Digo con un poco de altanería que no sé de donde me sale pues estaba asustada- Todas han de ponerse a tus pies, especialmente esa Delly. –Suelto las palabras incluso antes de pensarlas ¿!Qué estoy haciendo!? Y para disimular entro rápidamente en la habitación mientras lo escucho reír a mi espalda por mi comentario.

Toma el teléfono y le indica a los empleados que suban comida para dos a su habitación y luego de ello se acerca a mí invitándome a sentarme en su mini comedor. Una vez he hecho lo que me pide empieza a hablar.

-Mañana voy a practicarme unos análisis para ver cómo va mi cabeza. Mi falla de memoria es un tanto extraña pues me acuerdo prácticamente de todo –Hace una pausa y se inclina hacia mí un poco amenazante- pero el problema es que no me acuerdo de ti ni de tu hermana.

-Entonces vamos a divorciarnos. –Le digo apresuradamente.

-Es una posibilidad y más si el matrimonio no se ha consumado –Me observa fijamente pero yo bajo mi mirada para no dejarme amedrentar- ¿Eres virgen? –La pregunta me toma fuera de base pero respondo con sinceridad y esta vez mirándolo a los ojos.

-Si. –Sonríe y agrega

-Lo que no me queda claro es ¿Por qué quieres divorciarte?

-Porque cuando llegue aquí me di cuenta que fue un error haberme casado contigo. –Digo sin vacilar pero sintiendo mi voz temblar.

Peeta suelta una carcajada -¿Por qué? ¿Por qué tengo dinero? –Se separa de mí y camina alrededor aun riendo- Es la primera vez que oigo que una mujer se quiere divorciar porque su marido es rico.

-No se trata de eso, es que… -Lo pienso un segundo pero lo miro a los ojos para que me crea- No te quiero.

-Eso no es muy halagador que digamos, para nada. –Camina hacia mí y vuelve a tomar asiento- Pero bueno, me imagino que antes me querías ¿Qué te hizo cambiar de opinión? –Me toma del brazo un poco fuerte y siento como el miedo se apodera de mi porque sus ojos se vuelven duros y su semblante muy serio- ¿Te decepcioné en algo? ¿Me comporté mal contigo? ¿Qué hice? –Me mira fijamente aun sin soltarme.

-Sí, si eso fue. –Le digo temblando mientras trato de deshacerme de su mano pero es inútil y en cambio me acerca más a él haciendo que en mi interior bullan las emociones.

-Pues si fue así te ofrezco mil disculpas porque te aseguro que no es mi estilo lastimar a una mujer pero te voy a demostrar…

-¡No quiero que me demuestres nada! –No sé de donde saco el valor pero me levanto liberándome por fin de su agarre y luego del primer impulso continúo casi gritando- ¡Ya no te quiero y quiero el divorcio! ¿De qué te sirve una mujer que no siente nada por ti cuando puedes tener a todas las que quieras? –No puedo creer la manera en que le he hablado pero no pienso ceder ni un ápice y aunque siento que los ojos me pican hago lo imposible por no llorar, sin embargo, era obvio que iba a responderme antes de lo esperado.

-¡Pues me intrigas! ¡Me intrigas y por alguna razón decidí casarme contigo así que me gustaría saberlo! –Ahora está de nuevo sobre mi tomando mi brazo tan fuerte que terminamos forcejeando mientras discutimos.

-¡Pues eso no puedo contestártelo porque tampoco lo sé! –Las lágrimas brotan sin mayor contemplación de mis ojos pues me aterra ver al hombre que tengo en frente de mí y en un segundo paso del enojo al miedo.

-Se suponía y se supone que estábamos enamorados. –Sus ojos son duros igual que su agarre.

-Sí, si estábamos enamorados pero ya no. –Digo entre sollozos.

-¡Tú no puedes hablar por mí!

-¡Pero tú que dices si ni siquiera sabes quién soy! –Siento una opresión en el pecho que no me deja respirar.

-¡Pues quiero averiguarlo, soy un hombre sumamente curioso y cuando me propongo algo quiero llegar hasta el fondo del asunto!

-Pues yo no voy a someterme a tus experimentos quiero el divorcio y ya. –Cómo puedo me suelto de su agarre y corro fuera de la habitación pero él es más hábil y me alcanza de inmediato luego de cruzar la puerta apretando mi brazo aún más hasta el punto de lastimarme.

-Quiero saber que hay entre tú y Cato.

-¿Cato? –Me petrifico ante la mención porque al parecer se ha dado cuenta de algo.

-Sí, se mete a tu habitación sin permiso, se ha vuelto tu defensor, tu guardaespaldas ¿Cuándo lo conociste?

-Aquí. –Digo mirándolo a través de mis ojos nublados

-¿Y porque hay tanta confianza entre ustedes? ¿Por qué cuando te fuiste luego de mi supuesto entierro él fue quien te trajo de nuevo? –Peeta sigue muy enojado y yo siento que de esta no voy a salir fácilmente. ¿Qué voy a hacer?

-Pues porque me dijo que debía seguir aquí por un tiempo para evitar un escándalo porque a tu familia le interesa el buen nombre.

-¡No te creo nada!

-¡Déjame ir, me lastimas! –Le digo entre sollozos pero él no cede y continúa.

-No te creo, ¡Dime la verdad!

-Suéltala.

Cato aparece de la nada como si hubiera estado al pendiente de la situación y continúa instando a Peeta a soltarme.

-¡Te estas comportando como un salvaje! –Le dice desafiante.

-¿Y a ti que demonios te importa? –Contesta Peeta aun sosteniendo mi brazo- Es mi mujer y tenemos un asunto que arreglar.

-Pero no de esa manera. –Dice en tono de reproche.

-¡No es algo que te importe!

-Escúchame Peeta…

-No, escúchame tu a mí –Peeta me hala hasta llevarme junto a Cato y con una mirada amenazante lo interrumpe- Mientras esta mujer siga llevando mi apellido será mía y no voy a permitir que nadie se meta ¡Y menos tú!

Enojada por su mención me suelto de su agarre y me pongo entre ambos tiritando de la ira -¡Yo no soy propiedad de nadie! ¡Estoy harta de ustedes dos, ya no los soporto! me voy a ir de aquí aunque no quieran y… –Encaro a Peeta- No te atrevas a impedírmelo.

Ambos guardan silencio y yo aprovecho para escabullirme hacia mi habitación con el fin de hacer mi maleta lo más pronto posible. Trato de calmarme aunque parece imposible pues lo único que deseo ahora es salir de aquí y que esta pesadilla termine para poder seguir con mi vida como era antes de conocer a los hermanos Mellark. Sin embargo, mientras meto mi ropa en la maleta veo a Peeta entrar en mi habitación ofuscado.

-No voy a permitir que te marches.

-Déjame ir por favor, si no recuerdas nada, si para ti soy una desconocida ¿Qué caso tiene? –Digo suplicando- Por favor dame el divorcio.

-No.

-Pero ¿Por qué? Ya te he explicado las cosas –Mi angustia aumenta ante su negativa y porque vuelve a exaltarse.

-¡No me has explicado nada!

-Ya te dije que no te quiero, que me equivoqué ¿Qué más te puedo decir? –Le escupo las palabras mientras trato de alejarme de él aunque me lo impide encarándome de nuevo.

-Dime ¿Por qué me casé contigo? Eres una mujer bonita estoy de acuerdo pero dudo que haya sido solo por eso.

Me paro frente a él decidida y le hablo firmemente -¿Y crees que me voy a quedar aquí a tu disposición para que me estudies a tu antojo? Pues no soy un objeto y no puedes impedirme salir de aquí cuando quiera.

-Si puedo –Toma mi mentón- Y si no me crees entonces inténtalo pero te aseguro que no vas a llegar más allá de la puerta del jardín.

Se va dejándome sin palabras ante lo que acaba de decir ¿Pretende tenerme encerrada aquí como si estuviera secuestrada? La respuesta es obvia aunque también es evidente que no es un secuestro porque fui yo misma quien llegó por su cuenta a esta casa. La situación cada vez es peor y yo me siento más acorralada maldiciendo la hora en que conocí a Cato Mellark. ¿Qué puedo hacer ahora? Estoy segura que llorar no va a darle solución a mis problemas pero es lo único que se hacer últimamente. Soy tan cobarde, a estas alturas ya debería haber hecho algo para zafarme de todo esto aunque eso me trajera aún más dificultades, sin embargo, ya no sé hasta qué punto sea buena idea decirle la verdad a Peeta porque también correría el riesgo de que me mandara a la cárcel por haber mantenido el fraude.

Trato de aclarar mi cabeza así que decido ir a buscar a mi hermana para saber si pudo hablar con mi padre pero no la veo por ninguna parte por lo cual tomo el teléfono y marco yo misma el número de nuestra casa en el 12 el cual timbra una y otra vez sin recibir respuesta.

-¿A quién llamas? –Una voz conocida me toma por sorpresa.

-A mi papá pero no me contesta. –Le doy la cara y lo veo más calmado que hace un rato.

-¿Qué pasó?

-¿Con qué?

-Con el divorcio.

-No quiere dármelo y tampoco que me vaya de aquí.

-¿Por qué? –Empieza a ofuscarse de nuevo y a caminar por la sala mientras lo sigo para no tener que hablar fuerte y que nos descubran.

-Porque no.

-Debiste insistir.

-¿Y crees que no lo hice? Le dije que no lo quiero, que fue un error casarnos.

-¿Y qué te contesto?

-Nada, no quiere y ya.

-¡Cerdo! –Me mira fijamente acercándose- Te dije que solo está esperando meterte a su cama pero te lo advierto de nuevo, no lo vayas a permitir Katniss.

-Como si fuera fácil –Le digo molesta- ¿El día que lo intente que debo hacer según tú? ¿Agarrarlo a bofetadas?

-Y ¿Por qué no? ¿Luego no le dijiste que no lo quieres?

-Si pero te repito que ¡Tú eres el que me metió en este lio tan espantoso y me tienes que sacar a como dé lugar!

-Y lo voy a hacer mi vida pero mientras tanto mantente alejada de él lo más que puedas y la próxima vez que te invite a su habitación dile que no.

No puedo creer que Cato sea tan cínico y me haga reclamos y estúpidas escenas de celos siendo él el único causante de todo esto.

-Katniss –Toma una de mis manos donde pone un beso- Yo te quiero.

La ira me domina así que lo suelto y le digo -¿Cómo te atreves a hablarme de amor? Has arruinado mi vida, me engañaste, te burlaste de mí, de mi amor porque yo si te quería –Siento como mis ojos pican pero me mantengo firme sin llorar- ¿Cómo pudiste hacerme esto? –Lo observo detenidamente y decido darle donde más le duele, en su orgullo- Te mereces que me convirtiera realmente en su mujer para que sufras de verdad.

De inmediato sus ojos se llenan de rabia -No te atrevas Katniss no juegues conmigo, ese infeliz podrá quedarse con todo lo demás pero contigo no ¿Está claro?

Me asusta ver su expresión así que no le contesto nada más y él se retira sin decir una sola palabra por lo que yo hago lo mismo dejando el teléfono en su lugar y subiendo rápidamente hacia mi habitación. Estando allí empiezo la tarea de poner mi ropa en el closet de donde la había sacado cuando decidí marcharme y de pronto escucho unos golpes en la puerta.

-¿Quién?

-Peeta.

Me dirijo a abrirle y lo encuentro con recostado a la pared con la cabeza gacha. -¿Qué quieres?

-Hablar.

-Ya hablamos.

-Si pero… Quisiera hablar un poco de mí. –Parece vulnerable así que no tengo más remedio que invitarlo a pasar.

En silencio entra a mi habitación y suspira como si estuviera cansado mientras yo tras de él me pregunto qué es lo que quiere esta vez.

-Lo que me ha sucedido es un tanto extraño y… -Voltea a verme- Me gustaría que me ayudaras, Katniss estoy confundido y es una sensación que no me gusta.

-Tal vez si te hicieras esos nuevos estudios… -Peeta se sienta en uno de los muebles de mi cuarto mientras yo lo hago en la cama y desde allí lo veo sostener su cabeza con su mano buena mientras suspira frustrado.

-Si ya se, ya se y a lo mejor descubran que una parte de mi cerebro no funciona o que me he vuelto loco por completo.

Es extraño verlo en esta faceta pues hasta ahora solo lo he conocido como un hombre poderoso y verlo así tan vulnerable, tan perdido me hace pensar que es una buena persona que no merece estar pasando por todo esto igual que yo.

Ambos nos observamos en silencio el uno al otro hasta que él decide levantarse y ponerse junto a mí en la cama tomando mi mano mientras yo desvío la mirada. –Ayúdame.

Lo miro de nuevo y le digo las palabras más sinceras que he podido pronunciar hasta ahora hacia él. -Yo que más quisiera pero no sé cómo podría hacerlo.

-Hablando de nosotros. –Sus ojos azules parecen suplicantes.

-Pero ya te lo conté todo.

-Bueno, entonces haciendo como si nos acabáramos de conocer. –Lo veo sonreír y me doy cuenta de lo hermoso y perfecto que se ve su rostro cuando sonríe sinceramente aun a pesar de los moretones que no han desaparecido por completo.

-Es inútil. –Bajo la mirada.

-Dame gusto por favor –Aprieta mi mano para que lo mire y continúa- Así que ponte bonita, bueno, más bonita de lo que eres y nos vamos a cenar esta noche.

-No sé si sea buena idea. –Le digo y él toma mi rostro suavemente.

-Por favor.

Termino por ceder y él planta un beso suave pero profundo en mi mejilla que me hace erizar la piel. Con mis ojos cerrados aspiro su aroma por un momento mientras se mantiene aún a mi lado y cuando se separa recuerdo que no tengo ropa adecuada para ir a un restaurante de esos a los que de seguro acostumbra frecuentar pero no se lo digo por vergüenza, sin embargo, no hay necesidad de que lo haga porque él mismo sugiere una solución.

-Mi madre va a venir a ayudar a prepararte para salir ¿Te parece bien? –Asiento una vez más sintiéndome avergonzada y cada vez más comprometida- Nos vemos en un rato. –Dice saliendo de mi habitación y topándose con Prim que acaba de llegar.

-Hola Kat.

-¿Dónde estabas?

-Por ahí con Finnick.

-No me gusta que andes tanto con ese hombre porque la hermana de Peeta puede malentenderlo.

-No te preocupes que no hacemos nada malo además él es muy grande para mí y Annie parece que ni lo nota, a veces pienso que a ella no le importa su marido.

-Pues eso no es de tu incumbencia y más te vale que te alejes de él porque no necesitamos otro problema más.

-Ya, no te pongas así, más bien cuéntame que hacías con Peeta aquí, lo acabo de ver salir. –Su cara muestra demasiado entusiasmo.

-Estábamos hablando.

-¿Solo eso?

-Y me invitó a cenar.

-Y le dijiste que si por supuesto.

-Sí, pero no me parece una buena idea porque no estoy acostumbrada a tratar con gente de su clase.

-Relájate que todo va a salir bien y a propósito ¿Qué te vas a poner?

-No sé, Peeta dijo que su madre me iba a ayudar con eso.

-¿Se puede? –Oigo una voz tras la puerta que distingo enseguida como la de la madre de Peeta por lo que me apresuro a abrirle.

-Sra. Effie.

-Hola hija, Peeta me dijo que van a salir esta noche y que necesitas algo de ayuda ¿Puedo pasar?

-Por supuesto. –Le doy el espacio para que entre y veo que lleva con ella tres porta trajes y otras cosas.

-Hola Prim.

-Hola Sra. Effie.

-Imaginé que necesitarías un vestido elegante así que le pedí a Hazelle que ordenara que te trajeran algunos para que puedas escoger además de sus respectivos accesorios.

-¡Qué maravilla!

-Prim. –Riño a mi hermana.

-¿Qué?

-No tiene nada de malo que quieras verte hermosa para tu esposo, incluso si quieres puedo llamar a Cinna para que te prepare.

-¿Quién es Cinna? –Pregunta mi hermana.

-Nuestro diseñador y estilista personal.

-¡Guau! Eso sería fantástico. –Prim se ve más emocionada que yo.

-No es necesario Sra. yo puedo arreglarme sola, además no quiero causarles ninguna molestia.

-No es molestia hija pero si insistes te dejo para que escojas el vestido que más te guste.

La madre de Peeta sale de la habitación dejándome con mi hermana quien no deja de parlotear sobre mi cena. Cuando sacamos los trajes de las bolsas ambas nos quedamos sin habla pues son tres vestidos igual de hermosos y que de seguro deben costar una fortuna y cada uno viene con su respectiva cartera y zapatos a juego. Uno es verde esmeralda, el otro azul cielo y el tercero es rojo y aunque todos son encantadores me decido por el verde –Mi color favorito- que tiene un solo tirante y que es de corte sirena.

Luego de darme una ducha mi hermana me ayuda a recoger mi cabello en un moño suelto a un lado que termina en pequeños bucles y yo misma me pongo un poco de maquillaje muy suave para luego colocarme el vestido y los zapatos color plata que van con la cartera que elegí.

-Estas preciosa, Peeta va a caer rendido a tus pies.

-No seas exagerada.

-Es en serio hermana estás muy linda.

Me miro al espejo y allí veo a una mujer que se parece a mí pero que es muy diferente a la vez, una mujer elegante que sin ningún problema podría parecer de la alta sociedad aunque en realidad no lo sea.

-¡Apúrate, no lo hagas esperar!

Hago lo que me dice y me apresuro a bajar las escaleras viendo a Peeta vestido de etiqueta y esperando por mí en la sala. Cuando voltea a verme sus ojos azules destellan un brillo hermoso que hasta ahora desconocía y de nuevo aparece en sus labios una sonrisa como la de antes.

-¡Santo Dios! Estas hermosísima. –Sus palabras me hacen sonrojar mientras termino de bajar las escaleras sonriendo como una tonta.

-No seas mentiroso.

-No, no, no, si no te estoy diciendo mentiras, te ves... ¡Guau! Hasta sentí el corazón acelerárseme. –Su sonrisa es contagiosa.

-Pues entonces tendrás que pedir una cita con el cardiólogo. -Ahora estamos bromeando y mientras ambos reímos se acerca y me quita los pendientes. -¿Qué haces?

-A ver ayúdame un poco que no soy bueno para estas cosas. –Empieza a reemplazar mis pendientes por unos más grandes y sin duda más finos que además pesan un poco- ¿Mejor?

-Gracias. –Le digo una vez termina y me percato de que su brazo izquierdo ya no está sostenido- ¿Y el cabestrillo?

-El doctor me dio permiso de quitármelo.

-Me alegro. –Le contesto mientras veo en sus manos un hermoso collar de piedras preciosas que hace juego con los pendientes que me acaba de poner y que por lo visto se dirige a mi cuello.

-¿Qué haces?

-¿Me permites por favor?

-No, no por favor no quiero –Rehúyo pero él insiste y al final me lo coloca.

-¿No te gustan las joyas?

-No lo sé pero de veras no quiero aceptarlo. –Volteo a verlo y aun sonríe.

-Prestado por favor.

-Bueno, pero prestado.

-De acuerdo. –Ambos sonreímos y es la primera vez que me siento tan a gusto al lado de mi "esposo"- ¿Vamos?

-Vamos.

Avanzamos mientras Peeta me lleva poniendo su mano sobre mi cintura y se apresura a abrirme la puerta como todo un caballero. Afuera su auto nos espera y bajamos las escaleras de la entrada conversando.

-De verdad que eres muy hermosa. –Me sonrojo de nuevo pero la oscuridad de la noche no permite que él lo note y me limito a sonreír.

-Gracias.

-Supongo que debes estar acostumbrada a los halagos. –Dice tomando mi mano con su mano libre para ayudarme a bajar.

-Bueno, en el distrito los halagos normalmente son vulgares y nunca me han gustado.

-Ya veo. –Llegamos a su auto donde me abre la puerta aunque nos quedamos allí de pie en lo que a mi parecer es un coqueteo porque ambos sonreímos como tontos- ¿Y qué opinas de mí?

Me tomo un minuto para contestar y sigo con una sonrisa tonta en la cara -No quiero alimentar tu vanidad.

Él ríe y yo me introduzco en su auto pero entonces se aproxima a mí como si fuera a besarme y el corazón se me acelera por completo, sin embargo, él se detiene a centímetros de mi rostro ajustando mi cinturón de seguridad. –Siempre es mejor usarlo. –Dice y yo me siento avergonzada. Luego sube al auto y emprendemos nuestro camino en una hermosa noche bajo las estrellas del Capitolio.

El trayecto hacia el restaurante dura aproximadamente 15 minutos en los cuales comentamos trivialidades y reímos todo el tiempo. Me siento extrañamente cómoda estando a su lado, casi como si no fuera un extraño, como si lo conociera de toda la vida y para cuando llegamos siento que estamos plenamente en confianza. Abre para mí la puerta y le da las llaves de su auto al aparcador mientras entramos de la mano en el lujoso restaurante que ha escogido.

-Buenas noches ingeniero Mellark, buenas noches Sra. -Saluda el hombre que nos recibe.

-Buenas noches. –Contesta Peeta.

-Ya tenemos su mesa lista, que gusto verlo, por favor pasen, están en su casa. –El hombre es sumamente amable y me doy cuenta que Peeta es un cliente recurrente del lugar.

-Gracias.

Ambos lo seguimos mientras Peeta suelta mi mano y me toma de la cintura. - ¿Todo bien?

-Si. –Le contesto y en ese instante un hombre mayor se levanta de su mesa y se dirige a nosotros.

-¡Peeta! Encantado de verte. –El hombre le tiende la mano y Peeta la estrecha.

-¡Blight!, Buenas noches señoras –Se dirige a las acompañantes del hombre.

-Nos enteramos por los periódicos de que el anuncio de tu muerte había sido una terrible confusión.

-Si Blight gracias a Dios.

-¿Y ella es tu esposa verdad?

-Si así es.

-Vi su foto. –Dice el hombre y me tiende su mano para tomar la mía y besarla en señal de cortesía- Blight Gray a sus pies Sra.

-Mucho gusto. –Contesto sonriendo.

-Peeta déjame felicitarte, ¡Tu esposa es hermosísima!

-Gracias hombre, y de nuevo que gusto verte.

-Igualmente. –Ambos vuelven a estrechar sus manos y Peeta se despide de las acompañantes del hombre para dirigirnos hacia la mesa siendo abordados de nuevo por quien nos recibió.

-¿Gustan un aperitivo antes de cenar?

-¿Qué quieres tomar? –Me pregunta Peeta.

-Yo nada. –Le contesto pero me ignora.

-Dos Martini por favor.

-En seguida. –El hombre nos conduce hacia el bar donde ordena nuestras bebidas y saca la silla para que yo pueda sentarme.

-Gracias. –Le digo al hombre quien se retira dejándonos solos de nuevo- ¿Siempre acostumbras a hacer tu voluntad? –Me dirijo a Peeta.

-No, no siempre ¿Y tú?

-Yo casi nunca.

Peeta sonríe y agrega -Tiene razón Blight, eres una mujer muy linda. –Sus ojos azules están fijos en mí haciendo que me sonroje y que rehúya su mirada- ¿Te molesta que te lo diga?

-Me hace sentir incómoda. –Contesto mientras el sigue sonriendo y continúa.

-¿Te gusta el lugar?

-Sí, es muy bonito.

-Y cocinan maravillosamente.

-Qué bueno porque ¡Muero de hambre! –Sonrío a pesar de mi falta de modales pero lo hago porque estoy un poco nerviosa.

-¡Salud! –Dice tomando ambas copas y dándome una para proseguir con un brindis muy sugerente- Porque el futuro venga a mostrarnos lo que verdaderamente somos.

Sé que lo dice por algo pero no para de sonreír aunque me mira fijamente tal vez esperando por mi reacción, sin embargo, no le doy el gusto y le contesto serena y con mi copa en la mano. –Salud.

Luego de acabarnos la bebida nos anuncian que la cena está lista y pasamos a nuestra mesa donde todo se ve hermoso además de delicioso. Peeta saca la silla para mí y me invita a empezar a probar los diferentes platillos que nos han servido además de unas cuantas copas de vino blanco que acompañan la comida. Cuando ya me siento satisfecha aunque aún hay mucha comida y hemos acabado el vino ordena una botella más pero me niego a recibir otra copa porque entre el Martini y lo que estoy bebiendo mi cabeza empieza a dar vueltas ligeramente ya que no estoy acostumbrada al licor y prueba de ello es que empiezo a reír casi de todo.

-No, no, no más ya tomé demasiado.

-No te preocupes, el vino blanco no hace daño. –Dice sonriendo mientras me sirve otra copa- Bueno ahora cuéntame algo de ti.

-Pues que te digo, perdí a mi madre muy pequeña y cuando terminé la preparatoria busqué empleo porque mi papá se jubiló debido a un accidente que lastimó su rodilla.

-¿Quieres decir que se encuentra desempleado?

-Bueno, ahora mismo me está reemplazando en el mercado donde yo trabajo aunque hace rato está con la idea de poner algún negocio pero hasta ahora no ha podido hacer nada.

-Por desgracia es muy difícil para la gente mayor encontrar empleo.

-Es cierto y eso no me parece justo. –Digo tomando otro sorbo de vino.

-No, a mí tampoco. –Contesta y yo le sonrío.

-¡Salud! –Estrello nuestras copas por enésima vez mientras ambos reímos.

-¿Me das un momento? –Peeta se disculpa y yo me quedo en la mesa acabándome la copa y sintiéndome extrañamente liviana y feliz. Al pasar 10 minutos regresa y toma asiento de nuevo.

-Discúlpame.

-Se te enfrió la comida.

-No, no importa en realidad prefiero verte que estar comiendo. –Me sonrojo ante la mención pero ya no me siento incomoda y me quedo mirando sus hermosos ojos azules fijamente mientras él toma mis manos entre las suyas acercando nuestros rostros- ¿Sabes? Estoy muy seguro de que voy a volver a enamorarme de ti y muy pronto.

Mi corazón se acelera y en su rostro una sonrisa se forma haciendo que mi mundo se descontrole aunque me mantengo serena.

-¡Salud! –Choca nuestras copas.

Cuando ya hemos acabado la cena y el vino me toma de la mano para que me levante y camine con él por el lugar mientras me cuenta cosas de su vida.

-Pues desde siempre he viajado mucho, en un principio lo hacía con Cato y Annie porque mi padre todo el tiempo estaba ocupado y mamá se quedaba acompañándolo. Casi todas nuestras vacaciones las pasábamos fuera hasta que dejamos de hacerlo porque en realidad Cato y yo jamás nos hemos llevado muy bien.

-¿Por qué?

-No sé, él es dos años mayor que yo y siempre se dedicó a ponerme en ridículo o a agredirme, por ejemplo cuando jugábamos al futbol aprovechaba la oportunidad para golpearme y así en casi todos los juegos. –Sonríe mientras nos detenemos un momento y nos miramos a la cara.

-Pobrecito. –Digo poniendo mis manos en sus mejillas como si eso fuera tan natural y es que extrañamente me siento desinhibida y estar con él parece tan correcto.

-Era que se aprovechaba de que yo era más pequeño. –Toma mis manos de sus mejillas y las besa mientras ambos reímos.

-Que mal pero ahora ya eres grande y no puede golpearte más. –Digo y me arrepiento de mis palabras.

-Digamos que ahora sus golpes son diferentes. –Nos observamos un segundo y seguimos caminando.

Luego de un rato más de plática regresamos al auto para ir a casa y acabar con una velada que a mi parecer fue perfecta a pesar de algunos comentarios que parecían tener doble sentido, sin embargo, hubo algunos otros que me gustaron mucho aunque no sé si sea lo correcto hacerme ilusiones.

El auto se detiene en la entrada y nos quedamos allí platicando un momento más.

-¿Como la pasaste?

-Bien, gracias. –Digo con la misma sonrisa que he mantenido toda la noche.

-No, gracias a ti porque yo también la pasé muy bien. –Sonríe y se acerca más a mí- Es que además de ser una mujer muy inteligente eres una excelente compañía.

-Tú también. –Le contesto congelada en mi lugar porque se acerca un poco más para quitarme el cinturón de seguridad y acto seguido acariciar suavemente mi mejilla con su mano.

-¿Sabes? Tengo muchas ganas de darte un beso. –Sus palabras hacen que mi corazón se acelere y se detenga en cuestión de segundos mientras yo solo observo sus ojos azules tan cerca que hasta puedo sentir su respiración en mi rostro.

-¿Puedo? –Pregunta pidiéndome permiso para besarme pero yo no logro contestarle aunque lo deseo con toda mi alma así que le digo con mis ojos lo que no puedo con las palabras.

Peeta comprende y en un momento sus labios están sobre los míos besándome tan profundamente que siento que no necesito respirar y que quiero congelar este momento para siempre aunque me confunda, aunque me asuste el hecho de estar viviendo dentro de una burbuja de fantasía que alguien creó para mi y que en cualquier momento puede estallarme en la cara, pero no ahora, no en este instante que quiero que siga siendo tan perfecto.

Una vez nos detenemos ambos sonreímos y veo un brillo especial en sus ojos, tal vez el mismo que debo tener yo. Me ayuda a salir del auto y a subir las escaleras porque me encuentro un poco mareada y no sé si es por el vino o por las emociones que acabo de vivir, eso sin contar que rio como loca todo el tiempo como si estuviera muy feliz. Abre la puerta para mí y encontramos que la sala está solitaria y es lógico porque a esta hora todo el mundo duerme pero yo no puedo parar de reír aunque lo intento y él tiene que sostenerme para no caer.

-Veo que la pasaste muy bien. –Dice entre risas.

-¡Si! Y ahora mismo me siento muy ligera como… como si estuviera flotando. –Las carcajadas no cesan y tampoco mis tropiezos, en otro momento todo esto sería estúpido pero ahora parece tan natural. –¡Shhhhh!

-Pero estas contenta ¿No? –Dice sosteniendo mi cintura.

-Si, en realidad no estoy acostumbrada a beber y puede que se me haya subido un poquito. –Le contesto señalando con mis dedos.

-Pues no te preocupes que no voy a aprovecharme de ti o… a lo mejor sí. –Dice sonriendo mientras toma mi rostro y se acerca de nuevo.

-No, no te atreverías. –Niego con mi dedo índice pero sin ninguna seriedad porque no me sale, los miedos y los temores hacia Peeta están en alguna parte dentro de mí pero ahora no hacen acto de presencia.

-¡Hey, no estés tan segura! –Me abraza pero yo me zafo de su agarre para seguir avanzando hacia las escaleras.

-¡Te juro que me siento como una pluma! –Al llegar a las escaleras las piernas me fallan y quedo sentada en el primer escalón pero en vez de sentirme avergonzada no puedo parar de reír.

-Tenga cuidado Sra. Mellark –Dice ayudándome a ponerme de pie- Creo que voy a tener que ayudarla. –Todo pasa muy rápido y cuando me percato me lleva en sus brazos por las escaleras mientras yo río y pataleo como una niña de 5 años.

-No vayas a dejar que me caiga.

-Jamás. –Contesta y seguimos avanzando hasta llegar a una puerta que no es la de mi habitación.

-Este no es mi cuarto. –Digo bajándome de sus brazos.

-Se supone que sí. –Contesta acorralándome con su cuerpo pero a pesar de que he bebido soy consciente de la situación y me salgo de entre sus brazos dirigiéndome a mi habitación que está a unos pasos mientras empiezo a retirar de mi cuello el collar de piedras preciosas que me puso al empezar la noche.

-¿Qué haces?

-Te lo voy a devolver.

-No, es un regalo. –Me toma de la cintura mientras besa mi cuello.

-Pero habíamos quedado en que era prestado.

-Mentí. –Se pone frente a mí y esa sola palabra hace que la burbuja de fantasía en la que estuve toda la noche por fin se rompa.

Camino hacia mi habitación sin darle la cara y siento como mis ojos empiezan a picar. –No me gustan las mentiras.

-A mí tampoco. –Dice a mi espalda y las lágrimas brotan de mis ojos como un torrente pero al instante lo siento tocarme- Ya nena, no llores –Me abraza- ¿Por qué no confías en mí? ¿Por qué no me cuentas? -Niego con la cabeza mientras él me hace verlo a la cara tomando mi rostro– Katniss, puedo entender cualquier cosa.

-Es que… Me duele todo esto que está pasando.

-¿Qué yo no pueda recordar?

-Si.

-Nena –Acuna mi rostro entre sus manos- Si te quise antes no veo porque no pueda volver a hacerlo.

Eso es aún peor y el dolor del engaño que estoy haciéndole me lastima y no me deja respirar así que me separo y me dirijo a mi habitación-No quiero hablar de eso.

-Tienes razón, no echemos a perder esta bonita noche. –Se aproxima y abre la puerta para que yo pueda entrar.

-Gracias. –Lo miro desde el umbral y él toma de nuevo mi rostro en sus manos.

-No sé qué pensar de ti Katniss, pero estas empezando a gustarme muchísimo. –Dice y me da un suave beso en los labios que dura tan solo un segundo- Descansa.

-Tú también. –Le respondo y cierro la puerta una vez se ha ido para derrumbarme en mi cama y llorar por los recuerdos hermosos de una noche fantástica al lado de un hombre maravilloso que no me pertenece.

Levantarme en la mañana y recordar todo lo que había pasado la noche anterior fue una experiencia muy extraña. En mi memoria está cada detalle, cada momento y aunque bebí bastante mis recuerdos siguen intactos: La cena, el collar, las sonrisas, nuestros besos. Esa ha sido sin duda la noche más bonita que he pasado en mi vida y todo no es más que es una mentira.

Salgo de la habitación hacia la de mi hermana para encontrar que ya está vacía. De seguro ha de andar por ahí con Finnick, cosa que no me gusta para nada. Recorro el pasillo y bajo las escaleras encontrando a Boggs.

-Buenos días Sra.

-Buenos días Boggs.

-¿Gusta pasar a desayunar?

-Por ahora no tengo apetito muchas gracias pero ¿De casualidad has visto a mi hermana?

-La Srta. Prim está en el jardín platicando con el Sr. Finnick.

-Muchas gracias. –Le digo y me alejo de allí.

Como lo suponía mi hermana está hablando con el esposo de Annie quien como siempre no se ve por ningún lado. Ahora estoy por creer que es cierto eso de que no le importa su matrimonio pero esa no es excusa para que mi hermana ande todo el tiempo con ese hombre. Me dirijo al lugar donde están y ambos me sonríen.

-¡Katniss que placer verte!

-Hola Finnick buenos días.

-¿Se divirtieron anoche?

-¿Qué?

-Tú y Peeta, Prim me contó que iban a ir a cenar.

-Sí, la pasamos muy bien.

-Eso es genial porque así pronto vuelven a ser el matrimonio feliz que todos esperan. –Su comentario parece sarcástico pero sus ojos verdes reflejan sinceridad en sus palabras.

-Si. –Le contesto y me dirijo a mi hermana- Prim, necesito hablar contigo.

-Bien, yo las dejo pero te espero en el comedor para desayunar. –Dice dirigiéndose a mi hermana.

-Ok. –Contesta ella sonriendo.

Cuando Finnick se ha marchado riño a mi hermana por su actitud. -¿Qué crees que estás haciendo?

-¿A qué te refieres?

-A Finnick, ya te dije que no me gusta para nada que andes con él todo el tiempo.

-Y yo ya te dije que no pasa nada, solo es mi amigo además su esposa nunca está en casa y él se siente solo.

-Pues no es tu deber hacerle compañía.

-Deja la paranoia Kat y más bien cuéntame ¿Cómo te fue anoche con Peeta? –Sus ojos brillan.

-Bien pero ahora no quiero hablar de eso.

-¿Porque?

-¡Porque no! Más bien cuéntame si pudiste hablar con papá.

-La verdad es que no he podido comunicarme pero si quieres ahora que vaya a desayunar lo intento de nuevo.

-Me parece bien, debemos advertirle que Peeta está vivo.

-¿Advertirle a quién? –Cato quien aparece de la nada hace que me sobresalte.

-A mi padre, es que no hemos podido hablar con él.

-Prim, déjanos solos.

-No. –Mi hermana se pone entre nosotros decidida.

-No voy a repetírtelo. –Dice molesto.

-Ve Prim. –Le pido a mi hermana mientras me lleno de miedo ante la mirada furiosa de Cato aunque trato de controlarme- ¿Qué quieres?

-Que me expliques ¿Qué demonios significa tu salidita de anoche?

-Peeta me invitó a cenar y no podía negarme.

-Pues al parecer la pasaron muy bien porque anoche los vi besarse y esta mañana antes de salir al trabajo Peeta me restregó en la cara su felicidad ¿A qué estás jugando? –Me toma del brazo y lo aprieta tan fuerte que siento que me hace daño.

-A nada, solo fuimos a cenar.

-¡No mientas! Y ten mucho cuidado con lo que haces porque te juro que si te involucras con él me voy a encargar de hacerte la vida imposible.

En ese instante el auto de Peeta llega a casa y aunque no puede vernos desde donde estamos Cato sabe que lo mejor será pasar desapercibidos así que me suelta.

-Ya estas advertida, ah y no te preocupes por tu padre.

-¿Por qué?

Se aleja dejándome con la palabra en la boca, la respiración agitada y el corazón acelerado por el miedo mientras trato de recomponerme para salir del lugar donde me encuentro. Sin embargo, no logro hacerlo y así tan alterada como estoy salgo corriendo y me topo con Peeta que ya ha bajado de su auto.

-Katniss ¿A dónde vas mi amor? –Me detiene- Te ves asustada ¿Qué pasa?

-No es nada, es solo que anoche bebí mucho y aun me siento aturdida. –Creo que no lo convence mi excusa pero no insiste.

-Bueno, prepara una maleta con algo de ropa que nos vamos al distrito.

-¿Al 12? –No puedo ocultar mi nerviosismo.

-Sí, yo tengo unos asuntos que arreglar allí y así tu podrás ver a tu padre ¿No te gusta la idea?

-Sí, si claro.

-Anda ve entonces. –Dice mientras se queda hablando con el chofer de uno de los autos de la casa y yo subo las escaleras de la entrada rápidamente con el fin de hallar a Prim. Cuando entro a la casa la encuentro sentada en el piano.

-¡Prim! ¿Lograste hablar con papá?

-No, no contesta el teléfono.

-Peeta quiere que nos vayamos al distrito por eso hay que prevenirlo.

-Pero no hemos pedido permiso.

-¿Permiso para qué? –La voz de Peeta a mis espaldas me sobresalta.

-Permiso para hablarle a mi papá, Katniss me dijo que se van al 12.

-En realidad no hemos podido comunicarnos con él y como no sabe que estás vivo… –Me apresuro a decir.

-Pues ahora mismo aclaramos la situación. –Dice mientras extrae del bolsillo de su saco un teléfono celular- ¿Cuál es el número? Es que aún tengo ciertas lagunas y no lo recuerdo. –Me quedo perpleja ante su forma de jugar conmigo y por un momento no le respondo- El número, dámelo por favor.

Reacciono pero mi hermana es quien se lo dicta mientras él pone el teléfono en su oído esperando a que mi padre responda lo cual sería el colmo pues Prim ha intentado comunicarse muchas veces y no lo ha conseguido pero tal como temía mi padre a Peeta si le responde.

-Buenos días, el señor Everdeen por favor.

Observo a Peeta muy asustada porque no sé qué va a decirle a mi padre y peor aun lo que él le responderá pero me quedo callada escuchando.

-¿Es usted Haymitch Everdeen el padre de Katniss y Prim?

-No, no señor no se preocupe, soy Peeta.

-El que se casó con su hija Katniss.

-No, no señor, afortunadamente me salvé del accidente.

Tal vez mi padre le ha dicho que se supone que él estaba muerto y es lógico porque como habría de saberlo. Me siento sumamente nerviosa de lo que mi padre pueda decirle así que intento que me deje hablarle.

-¿Puedo hablar con él? –Peeta me ignora tomando mi mano y continúa.

-Lo llamo para avisarle que Katniss y yo salimos dentro de un rato para el distrito a arreglar unos asuntos míos y de paso a visitarlo a usted.

-Sí, tiene razón.

-Bueno pues hasta pronto Sr. Everdeen.

Cuelga el teléfono dejándome con la incertidumbre de su conversación y mucho más del tono con que mi padre pudo haberse dirigido a él pero no puedo hacer más que tratar de disimular mi nerviosismo.

-¿No vas a arreglar tu maleta? Solo lleva algunas cosas porque nos regresamos mañana mismo.

-Sí, con permiso –Digo aun nerviosa dirigiéndome a las escaleras con Prim a mi espalda.

-Prim. –Peeta la detiene- Si quieres tú también puedes venir. –Ella voltea a verme como queriendo preguntarme que hacer pero él prosigue- ¿No quieres ver a tu padre?

-Si claro, pero entonces le voy a avisar a Finnick porque me había invitado a salir hoy en la noche. –Le contesta ella saliendo a buscarlo supuestamente pero yo sé que a quien trata de ubicar es a Cato y cuando hablaba de pedir permiso también se refería a él pues se supone que no podemos dar un paso sin consultárselo. Esa era una de las razones de su molestia por mi cena de anoche.

-No, tranquila ya le pido a Boggs que le avise.

-Bueno. –Prim se devuelve hacia mí y ambas subimos las escaleras.

En la habitación coloco un cambio de ropa para cada una en nuestra maleta mientras me devano los sesos tratando de saber cómo hacer para que mi padre no nos ponga en evidencia una vez estemos en el distrito.

-¿Ahora que vamos a hacer?

-Pues lo mejor será rezar porque no sé cómo nos vamos a salvar de esta hermana.

-Creo que lo mejor será buscar a Cato para decírselo y que nos ayude de alguna manera, total, todo esto es solo su culpa.

-Anda, ve a buscarlo mientras yo acabo de hacer la maleta. –Me dice Prim.

-Está bien.

Salgo de la habitación al pendiente de no toparme con Peeta mientras busco a su hermano para que me dé una solución, sin embargo, no logro hallarlo por ningún lado así que decido preguntar a una de las empleadas.

-¿De casualidad ha visto al Sr. Cato por aquí?

-Por aquí no Sra. pero hace rato lo vi que se fue al jardín ¿Quiere que se lo mande a llamar?

-No, muchas gracias. -La mujer se va y en ese instante aparece Prim.

-¿Encontraste a Cato?

-No, pero la empleada me dijo que estaba en el jardín así que ve y búscalo por favor.

-Y ¿Qué debo decirle exactamente?

-Que hable con nuestro padre y le explique cómo están las cosas con Peeta, que no recuerda haberse casado y todo eso y mientras yo voy a intentar llamarlo. –Digo tomando el teléfono al tiempo que mi hermana sale hacia el jardín para ser detenida por la voz de Peeta.

-¿Están listas?

-Si. –Contesto por las dos mientras se me cae el alma a los pies porque ya no podemos hacer nada.

-Vamos entonces. –Dice ofreciéndome su mano la cual tomo.

Al salir nos espera una de las camionetas de la casa. Peeta abre la puerta para Prim y para mí en los puestos de atrás mientras él toma asiento al lado del conductor. El principio del viaje es silencioso porque yo no puedo dejar de pensar en todo lo que se avecina y la forma como voy a poder sortear todo esto. Mis manos tiemblan mientras Prim no hace más que mirar por la ventana.

-No quiero darle molestias a tu padre así que reservé una habitación para ti y para mí en un hotel del distrito. –Dice volviendo sus ojos hacia mí.

-¡Ay qué bueno! –Comenta Prim.

-No, yo puedo quedarme con mi papá y tú en el hotel. –Digo nerviosa.

-No, nada de eso, estamos casados –Dice señalándonos a ambos dejándome sin una respuesta coherente que darle- Y tu Prim ¿Tienes novio?

-Pues aunque parezca increíble no, pero podrías presentarme a uno de tus amigos guapos.

Peeta ríe. –Pues no tengo muchos amigos pero ahí está Gale, digo es un buen tipo y es soltero.

-Pues sí, es guapo.

-O también está Cato.

-¡Ay no! Cato no. –Prim hace un exagerado gesto de desagrado.

-¿Por qué?

-Porque no, no me agrada, además yo no le gusto.

-¿Y cómo lo sabes? Se acaban de conocer –Dice Peeta con su sonrisa ladeada signo de estar probándonos y yo me sobresalto. Quisiera taparle la boca a esa niña para que no sigua metiendo la pata pero mientras él se queda esperando una respuesta yo los interrumpo.

-¿A qué hora vamos a llegar? –No contesta y solo sonríe volviendo a tomar su lugar con la vista al frente. Estoy segura que se dio cuenta de todo.

Luego de media hora más de viaje en misericordioso silencio llegamos al Distrito 12 y nos dirigimos al hotel más grande que hay aquí, el cual por supuesto no se compara con los del Capitolio. El chofer carga la maleta de Peeta mientras él se registra y nosotros permanecemos a su lado.

-Solo vamos a dejar la maleta en la habitación y nos vamos a ver a su padre. –Dice dirigiéndose a ambas.

-Si quieren yo me puedo ir adelantando. –Dice Prim y yo le hago señas para que se calle pero no me hace caso y continua- Y así aviso que ya llegamos.

-No, no hay necesidad, mejor nos vamos todos juntos. –Su mirada me da un poco de miedo porque siento que está esperando encontrar algo en mi casa que nos delate y al paso que vamos así será.

-Ah.

-Aquí tiene su llave señor. –La recepcionista se dirige a él.

-Muchas gracias, por favor ¿Podría pedirle a alguien que suba el equipaje?

-Con gusto.

Peeta se vuelve hacia nosotras. –¿Listas?

Ambas asentimos y así nos dirigimos de nuevo a la camioneta para partir hacia mi casa ¿Ahora que vamos a hacer? No creo que mi padre tenga reparo en anunciar que no conoce a Peeta porque no le hemos advertido nada y no lo culpo porque si alguien tiene la culpa de lo que está sucediendo aquí esa soy yo por haberme involucrado con el hombre equivocado. Esto es un desastre pero lo único que sacaremos de todo será que por fin se descubra la verdad.

Al llegar a casa me encuentro más ansiosa que nunca y ya ni siquiera intento disimular. Entro buscando como loca a mi padre por todos lados mientras tras de mi Peeta empieza a observar cada rincón de mi casa con curiosidad.

-Voy al baño. –Anuncia Prim.

-¡Papá! –Lo llamo yendo de un lugar a otro pero no recibo respuesta y al llegar a la sala me encuentro con algo que me deja helada. Encima de una de las mesitas que contienen fotografías de nosotros hay una que hasta hace unos días estoy segura no estaba ahí. En ella aparecemos Peeta y yo sonriendo y él está tras de mi ¿De dónde salió esto? El pánico se apodera de mi interior pero trato de controlarme porque debo hallar a mi papá así que me dirijo a su habitación sin darle mayor importancia aunque sé que en algún momento Peeta la verá y empezará a hacerme preguntas y no me equivoco pues cuando vuelvo de la habitación la tiene en sus manos.

-No está. –Digo refiriéndome a mi padre.

-¿Cuándo nos tomamos esta foto?

-No recuerdo. –Las piernas me tiemblan.

-¿Tienes otras?

-No.

-¿Es la única entonces? –Se acerca a mí con sigilo- ¿Y cómo es posible que no lo recuerdes? Al parecer tú también perdiste la memoria. –Dice con una sonrisa sarcástica y yo exploto queriendo contarle toda la verdad aquí y ahora.

-¡Ya no aguanto más! Y me importa muy poco lo que… -No termino la frase porque en ese momento mi padre aparece.

-¡Papá! –Corro hacia sus brazos mientras las lágrimas empiezan a correr por mis ojos.

-¡Hija! –Me abraza con fuerza.

-¿Cómo le va Sr. Everdeen? –Peeta interrumpe nuestro abrazo y entonces mi padre quien no había notado a Peeta hasta ahora lo observa por primera vez.

-Fue un milagro que Peeta se salvara aun cuando después del accidente perdió la memoria y puede que no se acuerde muy bien de ti. –Me apresuro a decirle a mi padre rogándole al cielo para que me siga el juego pero su reacción es aún mejor de lo que yo me imaginaba.

-¿Perdió la memoria? –Dice acercándose a Peeta mientras yo aún tengo mi brazo en su hombro- ¡Pero qué barbaridad! –Se queda un momento observándolo y de repente una sonrisa enorme se forma en sus labios- ¡Que gusto volver a verlo! Me llamo Haymitch. –Le tiende la mano y Peeta se ve tan sorprendido como yo por la actitud de mi padre.

Se queda en silencio y mi padre con una extraña euforia continúa. –Pero pase, siéntese por favor ¡Que alegría! Esto merece un brindis.

Se acerca a la alacena a sacar una de sus botellas de licor blanco y yo me quedo perpleja ante su actitud ¿Qué está pasando aquí? La verdad es que no entiendo nada y aunque es un alivio el que todo este saliendo mejor de lo esperado en el fondo quería zafarme de la mentira.

-¡Esta es su casa! Por favor tome asiento. Prim ayúdame con unos vasos. –Mi hermana va hasta la cocina por vasos para la bebida mientras él continua parloteando, nunca lo había visto así- ¿Entonces no recuerda nada de nada?

-Algunas cosas solamente.

-Eso es mejor que nada. –Dice sirviendo los tragos- Bueno, este no es un licor muy fino y usted ha de estar acostumbrado a lo mejor pero servirá para brindar. –Nos da a cada uno un vaso y continua- Estaba muy preocupado por ustedes.

-Nosotras también. –Contesto.

-Te llamamos varias veces y nunca contestaste. –Le comenta Prim.

-Es que cuando salía del mercado me la pasaba con mi buen amigo Caesar pues cuando ustedes se fueron me sentí muy solo ¿Y qué tal el Capitolio?

-Muy bonito.

-Usted ha de tener una casa muy bonita. –Le comenta mi padre y yo siento que está empezando a meter la pata también porque yo le había contado a Peeta que no teníamos idea de que era rico y no me equivoco porque al voltear a verlo me encuentro con su rostro contrariado mientras guarda silencio.

-Sí, hay un gran lago y un enorme jardín. –Me apresuro a decirle.

-¡Que alegría verlas hijitas!

-Bueno yo, las dejo con su padre para que platiquen. –Peeta se pone de pie y mi padre con él.

-¿Ya se va?

-Sí, tengo unos asuntos que resolver. –Le contesta al tiempo que me toma de la mano- Volveré en la noche por ti.

-Es que me gustaría quedarme a dormir aquí. –Le suplico.

-En la noche nos vemos. –Dice y sé que no hay discusión- Hasta luego señor.

-Hasta luego. –Responde mi padre estrechando su mano- Estoy muy feliz de que esté usted bien.

-Gracias. –Responde Peeta y desaparece.

Cuando mi padre cierra la puerta su actitud sigue siendo muy extraña para mí pero ahora si puedo tratar de entenderla. –Es un milagro hijas, es un milagro ¡No lo puedo creer! ¿Perdió la memoria por completo?

-No lo sé… Pero ahora me gustaría que me explicaras tu actuación de hace rato ¿Cómo sabias?

-Es que el otro hombre vino hace unos días y me lo contó todo.

-¿Qué te contó?

-Que su nombre no es Peeta y que oficialmente estás casada con otro, incluso trajo una fotografía de ustedes. –Mi padre se dirige a la sala y la toma para mostrármela- Así fue que supe como reconocer a quien se supone es tu esposo.

-Pero es que no es mi esposo.

-Lo se hija pero también me advirtió que si decía algo tú y tu hermana iban a correr peligro y yo no quiero que les pase nada, además –Acaricia mi rostro lloroso con su mano- Se ve que Peeta es un hombre bueno.

-Ay papi ¡Soy tan infeliz!

-Pero ¿Por qué mi amor?

-Por tonta papá. –Contesta Prim.

-No me digas que todavía estás pensando en ese otro –Acaricia mi mejilla- Ese hombre es malo hija aléjate de él.

-No, no es eso papá, es que no sé cómo va a terminar todo esto y siento que ya no puedo más con esta mentira. –Digo entre sollozos.

-Ya mi amor, ten fe que todo se resolverá en el momento indicado.

-Yo digo que Katniss debería enamorar a Peeta para que puedan quedarse juntos y así ni Cato ni nadie pueda impedirlo.

-¿Cómo se te ocurre?

-Hija, te hablo desde la experiencia y a pesar de que solo los he observado durante un rato estoy seguro que entre ustedes dos hay algo.

-¿De verdad lo crees?

-¡Claro! –Dice sonriendo- Y si le echas ganas seguro que funciona, nada me haría más feliz que verte al lado de un hombre bueno que en verdad te merezca.

-Gracias papi. –Lo abrazo y me siento reconfortada en sus brazos donde encuentro el consuelo que he necesitado estos días y que voy a requerir dentro de un rato cuando Peeta vuelva por mí de seguro a llenarme de preguntas una vez más.

La tarde se pasa volando y luego de haber aclarado algunas cosas con mi padre me encuentro un poco más tranquila en la medida de lo posible. Platicamos un rato más y aprovecho la oportunidad para contarle sobre la familia de Peeta, sobre lo bien que me ha tratado su madre y sobre lo bonita que es su casa. No quiero darle más preocupaciones de las que ya tiene. Al final tocan a la puerta para encontrarnos con que Peeta ya ha venido por mí.

-Pase, no sabíamos si cenar o esperarlo ¿Ya resolvió sus asuntos?

-Si, por hoy sí.

-Siéntese por favor.

-No, prefiero que nos retiremos –Dice mirándome- Pero si me gustaría que nos acompañara a desayunar mañana.

-Con muchísimo gusto.

-Peeta, de verdad me gustaría quedarme a dormir aquí. –Hago un último intento porque en verdad me aterra la idea de tener que quedarme con él a solas pero sin necesidad de que me conteste sé que su respuesta es no.

-Bueno hija, deseo que tengas buena noche y nos vemos mañana.

-Hasta mañana papá.

Salimos de la casa y subimos a la camioneta para ir al hotel.

-¿Desea que los lleve a algún lugar antes Sr.?

-No Vick, vamos directo al hotel.

-Como diga Sr.

Durante el pequeño trayecto guardo silencio porque me muero de los nervios imaginando lo que puede suceder de ahora en adelante ¿Y si quiere aprovecharse de mí? No, no creo que Peeta sea ese tipo de hombre pero la verdad no sé cómo podría negarme si se supone que soy su esposa, de cualquier manera aunque le confesé que soy virgen no creo que la paciencia le dure demasiado.

Al llegar al hotel abre la puerta de la habitación para mí y entramos a una especie de sala donde además de muebles hay un comedor y una puerta que de seguro da al lugar donde está la cama. Ojalá por lo menos haya un sofá.

-Pedí que nos sirvieran aquí una cena ligera. –Dice sacándome de mis cavilaciones y sin embargo por mi nerviosismo no soy capaz de articular palabra y él lo nota- No te asustes, sé perfectamente porque insististe tanto en quedarte en casa de tu padre pero no tienes por qué preocuparte pues si quise que volvieras conmigo fue para evitar que alguna idea loca se te ocurriera durante la noche.

-¿Idea loca? –Digo caminando por la habitación.

-Si, como la de escaparte por ejemplo –Me sigue- De todos modos quiero que sepas que cuando te dejé en la tarde Vick estuvo vigilando tu casa. –Se acerca a mí por detrás pero yo me vuelvo a mover impidiendo que esté a mi lado- Y ¿La pasaste bien con tu padre?

-Si gracias. –Me vuelvo hacia él y ya está otra vez frente a mí.

-¿Sabes? Tu padre no es el tipo de hombre que esperaba.

-Nosotros no somos gente elegante y refinada, mi papá es…

-Una buena persona. –Concluye y yo me sorprendo de su apreciación- Me cayó muy bien y como consecuencia mejor me caes tú. –Se acerca mucho a mí acorralándome entre su cuerpo y la mesa del comedor lo que hace que me ponga más nerviosa de lo que ya estoy.

-No entiendo. –Contesto y él posa su mano sobre mi mejilla acariciándola suavemente.

-¿Te he dicho que hoy estas muy bonita? –Me estremezco con sus palabras y el contacto de su mano con mi piel hasta el punto de quedarme sin habla mientras escucho mi corazón en los oídos, él sonríe ante mi reacción y continúa- Mira, para que te quedes más tranquila y podamos cenar a gusto quiero que sepas que detrás de esa puerta un pasillo con dos habitaciones, la principal y otra ¿Cuál escoges?

-La principal. –Digo sonriendo un poco más tranquila aunque aún con el corazón acelerado.

-De acuerdo, pero tampoco me voy a ofender si decides compartirla conmigo. –Él sonríe y yo pongo mis ojos en blanco.

-Los hombres nada más ven a cualquier mujer y de inmediato piensan en eso. –Digo volviéndole la espalda mientras lo oigo reír haciendo que me moleste un poco.

Me toma por los hombros. –Tú no eres cualquier mujer querida, eres mi mujer. –Volteo a verlo y vuelve a acariciar mi rostro pero de inmediato tocan a la puerta y él se dirige allí mientras me escabullo.

Un hombre de servicio del hotel aparece con un carrito lleno de alimentos, lo cual por el momento me salva.

-Su cena Sr.

-Adelante por favor.

El hombre entra y organiza en el comedor la cena y una vez se ha ido Peeta me invita a sentarme con él. No tengo mucho apetito pero intento por lo menos probar un poco.

-Estás muy silenciosa.

-Solo un poco cansada.

-Que mal porque me gustaría que habláramos un poco más. –Mi expresión cambia al instante y Peeta vuelve a notarlo- Tranquila, solo quiero que me platiques más sobre tu vida.

Cuando terminamos la cena nos sentamos en la alfombra y Peeta sirve dos copas de vino tinto mientras disfrutamos el postre.

-¿Entonces tuviste muchos novios?

-La verdad no, nunca me gusto tener a alguien a mi lado solo para que me sacara a pasear o me llevara a bailar.

-¡Vaya! y ¿Qué te hubiera gustado estudiar? –Dice brindándome un poco de postre el cual recibo.

-Quería ser artista pero ya no pude porque tuve que empezar a trabajar en cuanto dejé la escuela, sin embargo, tomé un curso de pintura y restauración.

-Mi madre tiene muchos libros de arte, es una mujer culta y tú podrías leerlos cuando desees.

Sonrío –Si, a mí me cae muy bien.

-Y tú a ella también. –Me sonríe- Bueno, en realidad tú le caes bien a todo el mundo.

-Ya estás empezando a coquetear de nuevo. –Le digo y ambos reímos. Me doy cuenta de que nuestra conversación es tan agradable que ya no me siento nerviosa.

-¿Me creerías si te dijera que aunque te acabara de conocer igual me sentiría fascinado por ti?

De inmediato me sonrojo y casi derramo el vino de mi copa pues vuelvo a ponerme nerviosa pero por un motivo distinto. –Eres un Don Juan, un conquistador.

-Y si no logro mi propósito de conquistarte me voy a sentir el hombre más frustrado del mundo. –Sonríe mientras toma un poco de vino mirándome con sus ojos azules penetrantes.

-Por favor Peeta… -Tomo otro sorbo de mi copa mientras evito su mirada intimidante.

-No, por favor digo yo… -Se acerca a mi obligándome a verlo de nuevo- Me gustas, me encantas, no sé, tienes algo que me llama mucho la atención.

-Soy una mujer común y corriente. –Le digo con una sonrisa nerviosa.

-No –Se acaba el vino de su copa y la pone a un lado- No eres ni común, ni corriente -Toma también la mía y la pone con la suya para luego tomar mi rostro y acercarme lentamente a él hasta unir nuestros labios en un beso suave que junto al vino me hace volar y entonces siento miedo de no poder dominar lo que siento en mi interior donde empiezan a emerger emociones y sensaciones que hasta ahora desconocía. Había besado muchas veces a Cato pero jamás llegue a sentir ni una mínima parte de lo que Peeta me provoca en cada beso.

-Déjame dormir contigo. –Susurra aun en mis labios.

-No. –Digo también en un susurro muy insegura de mi respuesta porque en el fondo no sé si es lo que quiero y mientras lo pienso él continúa besándome y baja su mano hasta mí blusa.

-Quiero hacerte el amor. –El corazón se me acelera con sus palabras y siento que mi cuerpo no me responde y no sé si es por el miedo o porque es la primera vez que me sucede algo así.

-Es que no nos conocemos. –Consigo decir aun en su boca sin parar de besarnos.

-Te conozco lo suficiente para saber que te deseo, lo demás no me importa. –Empieza a desabrochar los primeros botones de mi blusa mientras sin fuerzas trato de que se aleje de mí.

-No, por favor. –Le digo y mis actos son incoherentes porque no dejo de besarlo hasta que ambos terminamos tendidos en el piso en un beso que cada vez se hace más intenso.

Me siento confundida porque entre más le digo que no, más siento que lo necesito y sus palabras no me ayudan en lo absoluto a mantener la cordura.

-Te juro que nunca antes me había pasado esto con una mujer, me traes fascinado, embobado, no sé qué me pasa contigo. –Continua besándome cada vez con más urgencia mientras su respiración se acelera y con ella mi corazón. No puedo creer que esto esté pasando en este momento pero no estoy muy segura de querer parar.

-Es que tú no sabes. –Dijo jadeando.

-Lo que se me basta, por favor, te necesito ahora y siento que tú también a mí. –La mano que se estaba ocupando de mi blusa abandona la tarea y recorre despacio mis curvas para posarse en mi cintura.

-Esto es muy precipitado. –Consigo decir.

-¿Precipitado por qué? además estamos casados –Deja de besarme y levanta su mirada hacia mí- ¿O no?

Esa pregunta me hace reaccionar y como puedo me levanto de allí sin darle la cara para que no vea mis mejillas enrojecidas ni mi expresión agitada. –Estoy muy cansada y me gustaría irme a dormir.

Peeta suelta un suspiro y empieza a exaltarse lentamente. –No, no estas cansada, lo que tienes es miedo, hay algo que quieres decirme y no te atreves.

-No, no hay nada que decir, perdiste la memoria y para ti soy una desconocida con la que quieres tener una aventura y no soy mujer para eso. –Le digo un poco ofuscada mientras veo como se pone de pie.

-¿Querer hacer el amor con la mujer de uno es querer tener una aventura? –Se acerca a mi encarándome una vez me he puesto de pie- ¿Eres o no mi mujer?

Me acerco lentamente a él claramente enojada -Eres calculador y cruel, me quieres humillar quieres someterme pero no lo vas a lograr porque como sea tengo dignidad. –Le escupo antes de dejarlo con la palabra en la boca para salir corriendo hacia la habitación y encerrarme con seguro.

Me encierro en la habitación con seguro para no darle a Peeta la oportunidad de venir a seguirme torturando con sus preguntas que más que dudas son casi confirmaciones pero por más que lo intento no logro conciliar el sueño pensando en todo lo que acaba de pasar entre nosotros. Casi estuvimos a punto de hacer el amor porque por más insegura que me sintiera no estaba en la capacidad de detenerlo y de no haber sido por ese comentario que me hizo poner los pies sobre la tierra yo tal vez en este momento aun andaría en las nubes.

El tiempo pasa y entre las sábanas no consigo un minuto de paz pero eso no es nada nuevo porque desde que conocí a Peeta Mellark mi vida se ha convertido en una constante amenaza donde debo estar al pendiente de cada paso que doy para no tropezar y que él se dé cuenta, sin embargo, después de lo que parecen ser horas caigo en un sueño intranquilo donde el protagonista tiene dos rostros y ambos me persiguen.

Unos golpes en la puerta me sobresaltan para ver que ya es de mañana y que me quedé dormida.

-Katniss ¿Estas despierta?

-Si. –Le contesto aun adormilada y levantándome tan rápido como puedo.

-En 20 minutos salimos a recoger a tu padre y a Prim para desayunar.

-Ok.

-¿Estas bien?

-Si.

Voy hacia la ducha a tomar un baño rápido para prepararme para salir. ¿Cómo pude quedarme dormida? Me pregunto a mí misma mientras el agua fresca despierta mis sentidos y me hace recordar que casi no pude descansar bien. Salgo de la regadera y me visto en tiempo récord para encontrar a Peeta sentado leyendo el periódico en la sala.

-Hola.

-Hola. –Contesta aun sin mirarme.

-Ya estoy lista.

-Pues entonces vamos. –Se levanta y ambos salimos del hotel rumbo a mi casa donde mi padre y mi hermana ya nos esperan para ir al restaurante más agradable del distrito donde Peeta ordena un desayuno de esos que nunca en la vida yo había visto.

-Me gustaría saber un poco sobre su vida Sr. Everdeen. –Le dice a mi padre sonriéndole.

-Pues que puedo decirle, me casé siendo ya un hombre hecho y derecho. Alma mi esposa tampoco era una jovencita y se fue así de la nada… -La mirada y la voz de mi padre se entristecen- Pero me dejó a estas dos maravillosas niñas que son mi vida además de que son muy hermosas. –Dice señalándonos a ambas.

-Sí, tiene toda la razón. –Contesta Peeta viéndome con una sonrisa mientras yo pienso que rápido cambia de humor.

-Bueno, por supuesto todos los padres se sienten orgullosos de sus hijas pero yo las amo porque son mi alegría, son cariñosas, buenas y especialmente Katniss que además es muy responsable y trabajadora. –Mi padre continúa halagándome y yo me siento un poco incómoda porque Peeta hace ceremonia de cada palabra que dice y me dedica miradas que ya no sé cómo interpretar.

-Papi termínate el desayuno. –Le digo tratando de que no diga más sobre mí.

-Es que estoy feliz hija, hace tiempo no pasaba un rato tan agradable. –Mi padre está radiante- ¿Pero que pasa mi amor? No has probado bocado aun. –Dice señalando mi plato por lo cual tomo el vaso con jugo de naranja y le doy un sorbo casi sin ganas.

Mi padre sonríe todo el tiempo elogiando cada cosa tanto del desayuno como de las atenciones y actitudes de Peeta hasta el punto de sugerir que brindemos con el jugo de naranja.

-Quiero que brindemos por el gusto de que usted esté vivo. –Peeta y mi padre chocan sus vasos y él continúa- Cuando nos enteramos que usted había muerto me llevé una gran impresión principalmente porque pensé en la tristeza que eso le supondría a mi hija y verla tan destrozada me corroboró lo que yo imaginaba.

Peeta voltea a verme para estudiar mi expresión pero trato de mantenerme impasible aunque papá está revelando más detalles de los que quisiera, sin embargo, lo que dice es sincero porque así fue como me sentí cuando me dijeron que mi esposo había muerto aunque haya resultado ser toda una gran mentira orquestada por él, por Cato Mellark.

-Me imagino pero bueno, ahora todo es diferente y mi amada esposa no va a tener que sufrir nunca más por algo como eso. –Coloca su brazo sobre mis hombros sonriendo ante su mención la cual yo tomo más como un reto o una advertencia que como algo positivo. No me gusta para nada el tono que ha usado- Bueno, voy a pagar la cuenta y los dejo por ahora porque aún tengo asuntos que resolver ¿Dónde nos vemos? –Se dirige a mí.

-Yo creo que en casa de mi padre.

-Muy bien, sin embargo, les dejo a Vick para que los lleve a donde quieran pero por favor dile que me avise si deciden ir a algún sitio.

-Muchas gracias por todo Sr. Mellark. –Agrega mi padre estrechando su mano.

-Ha sido un placer Sr. Everdeen y por favor llámeme Peeta, al fin y al cabo somos familia.

-Está bien Peeta.

Cuando por fin se marcha todos nos quedamos aun en la mesa del desayuno donde mi comida está intacta y sin esperanzas de ser ingerida. En cuestión de horas he vivido todo tipo de emociones y no me siento en la capacidad de comer nada.

-Es un buen muchacho hija, has tenido mucha suerte.

-No papá, ha sido una desgracia.

-Ay ¿Otra vez con lo mismo? –Dice Prim que hasta ahora estaba en silencio.

-Sí, y mil veces más lo diré porque es la verdad. –Le contesto molesta por su actitud mientras todos nos levantamos de la mesa.

-Ya no peleen por eso. –Mi padre trata de mediar entre nosotras.

-Si saben por qué nos dejó al chofer ¿Verdad? Para evitar que me escape.

-¿Escaparte? ¿Por qué? –Mi padre parece confundido.

-Porque estoy segura de que lo sabe todo.

-¿Te lo dijo? –Parece sorprendido.

-Claro que no papá, son ideas tontas que ella se hace en la cabeza. Si lo supiera a esta hora todos estaríamos en la cárcel.

Las palabras quedan en el aire y salimos de allí rumbo al mercado donde luego de saludar a Sae y comprar algunas cosas para dejarle a mi padre, él y yo nos devolvemos a la casa mientras Prim se dirige a la academia donde ha estado haciendo un curso de informática para ver si vuelven a admitirla.

No pasa mucho tiempo antes de que Peeta aparezca a recogerme y soy yo misma quien le abre la puerta. –¿Terminaste tus asuntos?

-Sí, ¿Hicieron algo ustedes?

-Sí, fuimos al mercado mi papá y yo. –Le digo mientras ambos nos dirigimos a la cocina donde mi padre está organizando lo que compramos.

-¿Qué tal Sr. Everdeen?

-Le estaba diciendo a Katniss que estaba seguro que usted no iba a tardar en llegar, estaba un poco inquieta y… -La frase se queda inconclusa mientras mi padre nos observa interactuar.

-Si quieres comemos algo y luego nos regresamos. –Me propone Peeta.

-Como digas. –Le contesto y en ese momento llega mi hermana- ¿Cómo te fue Prim?

-Mal –Dice frunciendo el ceño- No me aceptan de nuevo en la academia porque según ellos ya falté demasiado.

-Bueno, ya veremos qué hacer. –Digo acariciando su cabello.

-¿Qué estudias? –Se interesa Peeta.

-Informática.

-A lo mejor en el Capitolio encontramos una escuela que te acepte.

-¿De verdad? –El rostro de mi hermana se ilumina.

-Claro que sí. –Responde sonriendo.

-No, por favor. –Me apresuro a decir- Además mi papá no se puede quedar solo.

-Hija, por mí no te preocupes. –Agrega mi padre.

-Pero no me gusta la idea de dejarte solo, voy a estar intranquila.

-Bueno, entonces porque no hacemos una cosa: Prim se regresa con nosotros y usted también Sr. Haymitch ¿No le gustarían unas vacaciones en el Capitolio?

-¿Está hablando en serio?

-¡Por supuesto! estaré más que encantado de recibirlo en mi casa.

-Pero no quiero ir a incomodar a su familia.

-No se preocupe por eso, la familia de mi esposa es también mi familia.

-Siendo así, pues ¡Como decirle que no! –Mi padre se ve muy entusiasmado con la idea.

-Pues no se diga más, entonces vayan a preparar su equipaje. –Les sugiere Peeta a ambos.

-Muchas gracias Peeta, no sabe lo feliz que me hace su ofrecimiento pues estar con mis hijas es lo que más he deseado desde que se fueron al Capitolio. –Mi padre se acerca y toma la mano de Peeta y la aprieta en señal de agradecimiento.

-Bueno papá, no perdamos más tiempo y vamos a prepararnos. –Le dice Prim a mi padre y ambos salen hacia la habitación de él dejándonos a Peeta y a mi solos.

-Peeta –Me acerco hacia él- Me da mucha pena que tengas que hacerte cargo de mi familia, no tienes por qué hacerlo.

-¿Por qué no? –Sonríe mirándome con sus ojos azules llenos de ternura mientras acaricia mi cabello- Lo hago porque quiero y debo aceptar que en el fondo tú tienes mucho que ver. –Toma mi rostro entre sus manos- Lo único que quiero es agradarte y que te des cuenta que me importas.

Sus palabras hacen que mi corazón se acelere y tenerlo tan cerca es como sentir que el aire se hace denso haciéndome imposible respirar e incluso siento que mi cuerpo no me obedece. ¿Qué me pasa con él? Sé que como dice Cato debo mantenerme a raya para no dejar que se aproveche de mí pero debo aceptar también que cada vez me cuesta más trabajo.

-Gracias. –Es lo único que se me ocurre decir.

-No tienes por qué agradecer mi amor –Acaricia mi rostro- anda ve y ayuda a tu padre. –Propone mientras se queda en la sala.

Luego de media hora Vick trae la camioneta y todos nos embarcamos de vuelta al Capitolio con mi padre a bordo lo cual es algo que me alegra y me preocupa al mismo tiempo pues no sé cómo vaya a reaccionar Cato cuando lo vea e incluso mi padre teniendo en cuenta que ya se conocen.

-Te va a encantar la casa papá, ¡Es la más grande que he visto en toda mi vida! Hasta tiene su propio lago. –Le comenta Prim a mi padre muy entusiasmada.

-Debe ser muy bonita por lo que dices. –Contesta él.

-Uy si, ni te la imaginas, además cada habitación tiene baño propio o por lo menos todas las que yo he visto si lo tienen. -Mi hermana no para de parlotear mientras yo veo por la ventana pensando en lo que puede suceder una vez lleguemos y no solo con Cato, no sé cómo vaya a tomar el resto de la familia la visita de mi padre. Al tiempo que ellos charlan Peeta llama a su casa.

-Sí, ya vamos en camino.

-Sí, si gracias. Por favor Boggs comunícate con Gale y pregúntale si puede ir a la casa.

-Ah y dile a mi madre que mande a preparar una de las habitaciones de huéspedes para el padre de mi esposa. –Mientras lo dice voltea a verme pero yo solo lo noto de reojo porque sigo en lo mío hasta que el viaje termina por fin.

Cuando hemos llegado mi padre empieza a sorprenderse acerca de todo lo que ve a su alrededor y no deja de comentárselo a Peeta.

-Vaya ¡Que jardín tan grande y bonito y la casa ni se diga! Con lo buena persona que es usted uno no pensaría que es dueño de todo esto.

-Esta es la herencia de mi padre y yo solo me encargo de preservar el patrimonio trabajando duro. –Le contesta Peeta sonriendo.

-Bueno pero yo me imagino que usted lo ha hecho crecer.

-Eso es lo que intento. –Ambos sonríen y yo me sorprendo de ver lo bien que se llevan esos dos- Venga por aquí. –Le indica al inicio de las escaleras las cuales suben adelante para dejarnos a Prim y a mi relegadas.

-Prim, no sé si fue buena idea traer a papá aquí.

-Nada más debemos cuidar que no vaya a emborracharse y ya está.

-Ese no es nuestro único problema, estoy segura que en cuanto Cato lo vea se va a poner furioso.

-¡Ay pues que se aguante! ¿Sabes que hermanita? A mí ni Cato ni mi padre me asustan pero tú si, tienes tanto miedo que en cualquier momento sueltas todo y ese sí que sería nuestro fin.

Lo que dice Prim en parte es cierto, en más de una ocasión se me ha pasado por la cabeza acabar con todo esto tal vez sin medir las consecuencias. No sé hasta qué punto debo confiar en que guardando silencio Cato no va a hacer efectivas sus amenazas ni tampoco hasta donde alcanzaría la bondad de Peeta si le dijera la verdad. Como sea me encuentro acorralada pero decido no hablar más del tema porque Peeta me espera en la puerta para entrar conmigo.

Una vez dentro encontramos a la madre de Peeta acompañada por Gale y otro hombre adulto que hasta ahora no había visto. Peeta se dirige a ellos mientras todos los demás lo seguimos a cierta distancia.

-Buenas tardes. –Saluda a los presentes- ¡Plutarch que gusto! –Estrecha su mano con la del hombre que ahora sé cómo se llama.

-El gusto es mío Peeta, vine a visitar a tu madre y aproveché para esperarte. –Contesta el hombre con una sonrisa.

-Hola mamá. –Saluda con un beso en la mejilla a la Sra. Effie.

-Hijo. –Contesta ella para luego dirigirse a nosotros mientras Peeta saluda a Gale.

-Por favor acompáñenme un segundo, les quiero presentar al señor Haymitch Everdeen, el padre de Katniss. –Peeta lo introduce mientras todos lo miran y en especial la Sra. Effie quien sonríe amablemente- Ella es mi madre Effie –Continua- Ellos son el Dr. Heavensbee y el arquitecto Gale Hawthorne.

Mi padre se queda un momento en silencio como en trance mientras observa a la madre de Peeta y Prim tiene que codearlo para que reaccione.

-Encantado Sra. –Dice tendiéndole su mano para estrecharla.

-Bienvenido Sr. Everdeen, está usted en su casa. –Ella aun sonríe cálidamente.

-Muchas gracias Sra. –Contesta mi padre para luego saludar a los demás- Un gusto Dr. –Estrecha su mano también- Arquitecto, un placer.

-EL placer es mío -Contesta Gale y mi padre le sonríe para luego ver a su alrededor.

-Es muy bonita su casa.

-Gracias. –Dice ella.

-El Sr. Everdeen se va a quedar unos días con nosotros madre–Agrega Peeta.

-Qué bueno hijo.

-Peeta tuvo la gentileza de invitarme y yo en verdad se lo agradezco. –Mi padre se ve tan entusiasmado que pienso que no ha sido tan malo que haya venido aunque aún falta ver la reacción de Annie pero sobre todo la de Cato.

-Bueno pues como dijo mí madre Sr. Haymitch, está usted en su casa.

-Muchas gracias.

-Y estoy seguro de que usted querrá ponerse cómodo ¿No es cierto?

-Se lo agradecería.

-Boggs –El mayordomo acaba de aparecer- Por favor acompaña al Sr. Everdeen a su habitación y que le lleven su maleta.

-Si Sr. –Contesta el hombre mientras se dirige afuera a recoger la maleta.

-Gracias. –Dice Peeta de vuelta y para luego dirigirse a mi- Katniss, si quieres ve con tu padre mientras yo charlo un poco con Gale.

Asiento mientras mi padre, Prim y yo seguimos a Boggs.

-Con permiso. –Agrega papá antes de retirarse.

Todos salimos hacia la camioneta por la maleta para luego ir a la habitación y nos topamos con nuestro primer obstáculo, Annie Mellark, quien como me imaginé no toma para nada bien la visita de mi padre.

-¿Se puede saber quién es usted? –Pregunta dirigiéndose a él.

-Mi nombre es Haymitch Everdeen Srta. y soy el padre de Katniss. –Le contesta amablemente.

-¿Es que vamos a tener que recibir a todos los Everdeen de la nación? –La mirada de Annie es de fastidio y yo siento una punzada en el corazón porque me parece injusto que trate así a mi padre quien es una persona amable.

-No se enoje Srta. el esposo de mi hija fue quien me invitó.

-¡Es el colmo! Peeta debería elegir mejor los invitados de esta casa, pero que se le hace aquí se hace lo que él dice.

-Qué bueno que lo sabes Annie porque mi papá está aquí porque él así lo quiso y ni tú ni nadie puede hacer nada al respecto. –Prim se ve tan enojada que tengo que detenerla para que no se abalance sobre la hermana de Peeta. No necesitamos más problemas.

-¿Y tú quién te crees para hablarme así mocosa? –Le contesta Annie tan furiosa que pienso que si las miradas mataran de seguro Prim yacería en el piso en este instante.

-Ella solo trataba de defenderme Srta. no se enoje por favor.

-¡No estoy hablando con usted!

-Disculpa Annie pero mi padre no te ha hecho nada. –Me enfurezco también.

-¿Te parece poco venir a avergonzar así a la familia? -Grita- Porque por si no lo sabes todos aquí se avergüenzan de ti y de tu origen, incluido tu amado esposo.

-¡Por favor basta Annie! –Finnick aparece de pronto- Deja en paz a Katniss y a su padre.

-¡Pero esto es el colmo Finn!

-Ese no es tu problema querida. –Dice tomando su muñeca- Anda, vamos. –La arrastra con él pero antes voltea a vernos- Discúlpenla por favor.

Una vez se pierden de vista me lleno de ira pero también de tristeza a raíz de la primera humillación pública que recibe mi padre recién llegando a esta casa y es tanto el sentimiento que me embarga que le pido a mi hermana que le ayude a papá mientras yo pretendo subir corriendo a mi habitación para encerrarme en ella y dejar salir toda mi frustración.

Al pasar por la sala veo a Annie sentada con su madre mientras Finnick ya no está y Peeta va saliendo con Gale de su despacho. Ignoro a todo el mundo y me apresuro a llegar a mi cuarto el cual cierro de un portazo sin darme cuenta que Peeta me ha seguido.

Estando allí dentro las lágrimas amenazan con salir pero trato de contenerme para no darle el gusto a la bruja de Annie de llorar por su desplante, sin embargo me siento tan triste que no se si seré capaz de contenerme y mucho menos en el instante en que Peeta me aborda.

-¿Qué pasó? –Parece preocupado.

-Nada.

-Pues no se ve como nada, fue Annie ¿Verdad? –Trata de hacer que lo mire pero evito hacerlo para no romper a llorar como siempre.

-Si. –Consigo contestarle.

-¿Qué te dijo?

-La verdad.

-¿Cuál verdad?

-Pregúntaselo a ella.

-Te lo estoy preguntando a ti –Me toma de los hombros y nuestras miradas se encuentran.

-Quiero irme de aquí. –Suelto casi sin pensar.

-¿Por qué quieres eso?

-Porque no tengo nada que hacer en esta casa y menos mi papá, tu hermana tiene razón, todos se avergüenzan de nosotros y no sé porque insistes en tenernos aquí –Hago una pausa para tragarme un sollozo que amenaza con salir- ¿Para qué invitaste a mi papá? ¿Para burlarte de él?

-Claro que no, lo invité porque él tenía ganas de venir y quise complacerlo.

-¡No te creo! –Digo levantándome y dándole la espalda.

-Entonces según tu ¿Qué otro motivo pude haber tenido aparte de agradarte a ti también por supuesto?

Volteo a verlo de nuevo -Yo de verdad te agradezco todo lo que has hecho por nosotros pero me quiero ir, aquí no me siento a gusto pues nosotros no somos gente fina como ustedes. –Hago una pausa bajando la mirada antes de continuar- Cuando me casé creí que lo hacía con alguien como nosotros y no me malentiendas, no es que aborrezca el dinero, sería una hipócrita si te dijera eso pero no estoy preparada para tratar con personas como ustedes. –Vuelvo a detenerme esta vez con las lágrimas a punto de salir aunque con tanto coraje que tal vez pueda evitarlo y continuo con el que es tal vez el discurso más largo que he dicho en mucho tiempo- Estando aquí me siento cohibida, incomoda y por otra parte tampoco es justo para tu familia que los obligues a compartir con personas de nuestra clase.

-Oye, jamás habías pronunciado tantas palabras juntas –Dice sonriendo mientras se acerca y toma mi rostro entre sus manos- Katniss, lo que cuenta de los seres humanos es lo que llevan por dentro, el dinero no lo hace a uno ni mejor ni peor persona y para que no te sientas mal te diré que ninguno de los que vive en esta casa tiene derecho a burlarse de ti porque si disfrutan de todo esto es porque yo se los doy.

-Pero son tu familia.

-¿Y tú que eres? –Me acerca más a su rostro- ¿No eres mi esposa? Tienes tanto o más derecho que todos aquí ¿Entonces?

-Yo lo único que quiero es que no se burlen de mi papá o que lo ofendan –El coraje empieza a bullir en mi interior y no puedo controlarlo- ¡Me parece injusto! Por eso pienso que lo mejor para todos es que me des el divorcio y que acabemos con todo esto de una buena vez.

-¿De verdad quieres el divorcio por eso o porque estamos casados por bienes mancomunados y te conviene? -La aseveración de Peeta me deja fría pero trato de mantener la compostura para no mostrarme débil.

-Puede que para otros el dinero sea lo más importante en esta vida pero para mí no, así que quédate con todo lo tuyo que yo lo único que deseo es mi libertad.

-Está bien. –Contesta y yo me sorprendo.

-¿Me vas a dar el divorcio?

-Si es lo que quieres pero primero déjame saldar una deuda que tengo contigo. –Me toma de la mano y prácticamente me lleva con él a rastras ante mis quejas.

-¿Qué haces? Suéltame.

-Ya te lo dije, es algo que te debo, por favor.

A pesar de mis protestas no suelta mi mano y me conduce escaleras abajo hacia la sala donde aun están Annie y su madre platicando.

-¡Annie! –La llama con voz fuerte mientras le suplico que me suelte y lo hace pero en cambio se dirige hacia ella tomándola del brazo y obligándola a levantarse.

-¿Qué te pasa Peeta? –Pregunta contrariada.

-No sé qué le hayas dicho a Katniss pero sea lo que sea en este mismo momento le ofreces disculpas. –Su gesto es serio y hasta yo me siento mal por el asunto.

-Peeta ¡Por favor!

-Pídele que te perdone. –Espeta molesto mientras la Sra. Effie se acerca para ver lo que sucede.

-No es necesario de verdad. –Digo tratando de calmar la situación.

-Discúlpate porque no me voy a quedar aquí toda la noche esperando a que te decidas.

-Peeta. –Suplica la madre de Peeta.

-Es necesario mamá. –Le responde mientras le hace señas a Annie para que lo haga haciendo que yo me sienta cada vez peor- Annie…

-Perdón. –Pronuncia ella con gesto indiferente mientras Peeta por fin la suelta.

-Puedes irte. –Agrega mientras Annie le da un último vistazo muy enojada y se va a su habitación. Luego él se vuelve hacia mí- ¿Satisfecha?

En ese momento en vez de sentirme bien por obligar a Annie a disculparse aun sin quererlo me siento como empezando una guerra en la cual estoy en el bando perdedor y no solo por ser pobre sino porque pienso que en esta casa tengo más enemigos que aliados. Así que en vez de contestarle los miro a ambos antes de echarme a correr escaleras arriba no sin antes alcanzar a escuchar la última frase que Peeta le dice a su madre.

-Lo siento mamá pero no puedo permitir que ofendan impunemente a mi esposa.

Me encierro en la habitación porque lo que acaba de pasar más que alegrarme me hace sentir peor ¿Qué pretende Peeta con todo esto? Unas veces me interroga como si fuera una delincuente a la que quiere atrapar con las manos en la masa y otras veces me defiende como si en verdad creyera que soy su mujer. No sé a dónde quiere llegar con todo esto pero lo que si se es que mi estadía en este lugar cada vez se complica más teniendo en cuenta que al paso que voy pronto tendré de enemigos a todos los habitantes de la casa.

Decido tomar un baño para despejar mi cabeza de todo esto y para luego ir a ver a mi padre en su nueva habitación, por lo menos tengo la tranquilidad de que se encuentra acompañado de Prim y no al acecho de cualquiera que quiera burlarse de él y eso hace que me abandone a la placentera sensación del agua recorriendo mi cuerpo.

Al terminar me pongo ropa cómoda y trenzo mi cabello y justo antes de levantarme del tocador alguien llama a mi puerta.

-¿Quién?

-¡Abre la puerta! –La voz de un Cato molesto me sobresalta y por un segundo pienso si debo o no atender a su llamado.

-¿Qué quieres? –Pregunto aun sin abrirle.

-Necesito hablar contigo ¡Ahora!

Decido que lo mejor será encararlo así que hago lo que dice y me encuentro con que está hecho una furia.

-¿Se puede saber por qué razón tu padre está aquí en el Capitolio? –Se me queda viendo como si quisiera agarrar mi cuello y torcerlo. Es aterrador.

-Es que…

-El Sr. Peeta me invitó. –Mi padre quien acaba de aparecer se acerca a nosotros para encarar a Cato que ahora dirige su mirada asesina hacia él.

-¿Y con qué derecho aceptó su invitación? –Dice acercándose a él amenazadoramente mientras yo me pongo delante de ambos.

-Será mejor que hablemos en otro lugar. –Agrego y él me toma del brazo pero en ese preciso instante aparece Peeta y los nervios se apoderan de mí.

-¿Qué pasa aquí? –Pregunta con el ceño fruncido y observándonos principalmente a Cato y a mí.

-Nada Peeta, es solo que no había visto al Sr. antes –Dice señalando a mi padre- Y tenía curiosidad de saber quién era.

-¿Y por eso debes tomar a mi mujer de esa manera? –Señala el agarre de Cato a mi brazo haciendo que este me suelte de inmediato.

-Lo lamento. –Se disculpa aunque por su expresión yo puedo notar que sigue hirviendo en coraje.

-Pues ya va siendo hora de que dejes de pasar por alto estos pequeños detalles. –La severidad de la voz de Peeta hace que Cato decida marcharse sin decir más palabras y dejándonos a los tres en silencio.

-Si no te molesta voy a acompañar a mi padre a su habitación un momento. –Digo por fin.

-Está bien pero espero que en media hora bajen a cenar con el resto de la familia. –Su tono sigue siendo autoritario y aunque en el fondo me molesta asiento pues no estoy en condiciones de quejarme.

Mi padre y yo nos retiramos a su habitación mientras Peeta se queda observándonos minuciosamente y cuando ya estamos fuera de su alcance me desplomo en la cama mientras mi padre se pone junto a mí.

-¿Cato ya había hablado contigo? –Le pregunto.

-Hace rato nos encontramos y me reclamó por estar aquí tal como lo hizo en frente de ti. –Pone su mano en mi hombro-Hija, ese hombre es una mala persona y pienso que mientras esté cerca de ti corres mucho peligro.

-Ya lo sé papá y créeme que rezo cada día porque esta pesadilla se termine de alguna manera. –Me recargo en su hombro.

-El otro hombre es bueno. –Dice y yo levanto mi rostro para encontrarme con que sonríe.

-Lo sé, pero todo el tiempo está preguntándome cosas y acusándome y no sé hasta cuando aguante esta persecución.

-Katniss y ¿No has pensado en decirle la verdad? –Me mira muy serio y sé que más que preguntarme, lo que hace es aconsejarme, sin embargo, nos vemos interrumpidos por unos golpes en la puerta.

-Sé que estás ahí y necesito que me des una explicación. –La voz de Cato vuelve a ponerme nerviosa pero esta vez lo encaro de inmediato sin esperar un segundo llamado.

Abro la puerta y lo hallo recargado en el marco con la misma mirada de hace rato mientras mi padre tras de mi quiere impedir que vaya con él.

-Tengo que hablar con él papá, no te preocupes por mí. –Le digo para tranquilizarlo pero mi padre nos observa a ambos con el ceño fruncido y yo temo que Cato le cobre caro su osadía.

-Ten cuidado. –Es lo último que me dice mientras Cato y yo salimos rumbo al jardín que está a oscuras porque ya cayó la noche.

Estando allí vuelve a agarrar mi muñeca de una manera brusca que hace que me ofusque de inmediato pues no tiene necesidad de comportarse así con tal de sacarme información.

-Ahora si explícame ¿Por qué tu padre está aquí?

-Ya te lo dijo él, Peeta lo invitó.

-¿Y no crees que es algo que puede afectarnos?

-No veo porque. –Trato de mantenerme serena aunque el miedo y la ira se mueven en mi interior.

-¡Katniss, no juegues conmigo! –Aprieta el agarre y yo me enfurezco.

-Oye ¡Suéltame! No tienes ningún derecho a tratarme así y si tanto te disgusta que mi padre viniera entonces ve y repróchaselo tu a Peeta y a mi déjame en paz. –Tomo la valentía de mi enojo y doy media vuelta de regreso a la casa.

-¡Esto va a costarte caro! –Lo oigo casi gritar cuando ya estoy lejos.

Al abrir la puerta de la entrada me llevo una gran sorpresa al ver a mi padre, a Prim, a la Sra. Effie y a Peeta reunidos y me lleno de pánico al pensar que escucharon los gritos de Cato, sin embargo, trato de mantenerme serena y me dirijo a donde están.

-¿Y Cato? –La pregunta de la madre de Peeta me pone a temblar pues al parecer sabían que estaba con él.

-No sé. –Respondo tratando de parecer natural mientras Peeta sonríe de medio lado y agrega poniendo su mano en el hombro de Prim que está abrazada a mi padre.

-Bueno ¿Vamos a cenar?

Todos avanzan hacia el comedor pero yo me quedo esperando por Peeta que de seguro tiene algo que decirme pues su expresión entre irónica y burlona me dice que tengo problemas.

-¿Por qué dijiste que no sabes nada de Cato cuando hace un rato los vi salir juntos al jardín? –Sus palabras me causan una punzada de dolor en el estómago pero trato de mantener el teatro un rato más.

-Si pero luego no lo vi más, se fue.

-¿Qué quería? –Se acerca más a mí y mi nerviosismo aumenta.

-Preguntarme porque invitaste a mi padre.

No contesta nada más y en cambio acaricia mi rostro mientras sonríe de esa forma particular que he visto que utiliza para intimidarme. Ambos nos quedamos en silencio un momento hasta que de pronto escucho la puerta abrirse pero no tengo tiempo de ver quien ha llegado pues Peeta toma mi mejilla y besa mis labios suave y prolongadamente.

-¿Vamos? –Dice una vez se detiene haciéndome notar que quien acababa de entrar era Cato.

-Vamos. –Le contesto tomando la mano que me ofrece y yendo rumbo al comedor.

La cena increíblemente transcurre de manera tranquila. Annie a quien hace un rato Peeta obligó a disculparse conmigo me ignora tanto como puede y como siempre Finnick charla con mi hermana haciendo que me incomode a pesar de que Annie parece no inmutarse por ello. Por otra parte mi padre y la Sra. Effie platican amenamente y hasta ríen entre ellos lo cual me pone a pensar que no recuerdo cuando fue la última vez que mi padre se vio tal feliz al lado de una mujer contemporánea a él, sin embargo, no todo es pacífico porque Cato decide sentarse a la mesa y aunque no dice una palabra, mantiene su mirada fija en mi todo el tiempo y sé que Peeta lo nota.

Al terminar de comer Peeta anuncia que va a su despacho mientras mi padre se queda un rato más hablando con la Sra. Effie y yo decido subir a mi habitación en compañía de Prim, no obstante, me veo interrumpida de nuevo por Cato.

-Katniss quédate un momento. –Su tono es más condescendiente que hace rato.

-¿Para qué? –Le digo detenida en el primer escalón.

-Para hablar.

-Ya no quiero hablar contigo. –Pronuncio y en ese momento me percato de que Peeta viene hacia nosotros.

-¿Qué es esto? ¿Una persecución? –Pregunta mientras se acerca.

-Yo me iba a dormir. –Digo retomando las escaleras con Prim.

-Buenas noches. –Contesta Peeta mientras ambas subimos.

No tengo idea de que hablan esos dos pues no me quedo para averiguarlo y en cambio me encierro en mi habitación a ver por la ventana las gotas de lluvia que han empezado a caer y que se parecen a todas las lágrimas que he derramado estos días por el asunto de Cato y Peeta. ¿Hasta cuándo voy a seguir atrapada en esta mentira? Me lamento una y otra vez de todo lo que sucede pero me doy cuenta lo inútil que es pues eso no va a ayudarme a solucionar nada y mientras la lluvia se lleva mis pensamientos soy visitada por alguien en mi habitación.

-¿Qué quieres? –Le digo mientras camina hacia mí.

-Según tu ¿Qué funciona más con una mujer? –Pone su mano en el mentón como signo de curiosidad y prosigue- ¿La amabilidad? ¿O la fuerza? –Se acerca con el mismo gesto y me observa muy serio- O más bien ¿Qué servirá más contigo?

De inmediato el miedo se apodera de mi interior. –No te entiendo ¿Qué funciona conmigo para qué?

-Para que me digas la verdad. –Se cruza de brazos.

-¿Cual verdad?

-Seguramente Cato ya te previno cuando hablaron en el jardín. –Su voz y su mirada son amenazantes

-No. –Le contesto con voz temblorosa.

-¡No mientas! –Se acerca más a mí acorralándome entre su cuerpo y la pared- Supongo que te dijo que estoy enterado de todo ¿Verdad? –Yo solo respiro con dificultad mientras siento que mi vida pasa frente a mí en segundos ¿Por qué Cato no me dijo nada de esto?- ¿Y sabes que te puedo meter a la cárcel por el resto de tus días y no solo a ti sino a tu padre y a tu hermanita también?

Las lágrimas se agolpan en mis ojos y trato de contenerlas pues sé que eso no va a ayudarme en este momento teniendo en cuenta que Peeta no se detiene…

-Pero si me cuentas todo desde el principio Katniss, tal vez yo pueda ayudarte –Continúa hablando tan cerca de mí que la intimidación no me permite hablar- ¿Cuándo te propuso Cato el plan? ¿Cómo te convenció para que te hicieras pasar por mi esposa?

Era un hecho. Peeta sabía toda la verdad pero ¿Cómo se enteró de todo? Y si Cato tenía conocimiento de ello ¿Por qué no me lo dijo en vez de perder su tiempo pidiéndome explicaciones sobre la visita de mi padre? Ahora si estaba perdida, amenazada por ambas partes y sin tregua de poderme salvar ¿A qué infierno había yo arrastrado a mi familia?

Al verme acorralada no tuve más remedio que zafarme de mi prisión como pude y correr fuera de allí mientras sentía mi corazón a punto de estallar, sin embargo, como era lógico Peeta vino tras de mi aun con sus preguntas y tratando de atraparme.

-¿Dime como lo hizo? ¿Qué fue lo que te ofreció?

-¡Nada de lo que dices es cierto! –Le grité tratando de alejarme de él.

-¡No me hagas perder la paciencia Katniss! ¡Habla de una vez!

-¡No quiero! –Fue lo último que le dije antes de bajar a toda prisa las escaleras con él pisándome los talones.

-¡Katniss detente!

Lo oí gritarme mientras en unos segundos ya me encontraba abriendo la puerta de la entrada para salir a la tormenta que cada vez se hacía más intensa.

-Katniss ¿Qué haces? –Dijo casi tras de mí.

Hice caso omiso de sus palabras al tiempo que corría en el jardín empapado y lodoso impregnándome con el agua que se mezclaba con mis lágrimas que una vez más empezaban a caer por mi rostro. Aun escuchaba su voz llamándome.

-Katniss ¿A dónde vas? ¡Te vas a lastimar! –No me detuve ni un instante pensando ilusamente que podría escapar de él y al verme en la oscuridad de la noche y con la lluvia cayendo a cántaros también yo caí al suelo al tropezar para quedar cubierta del barro del lugar y el de la mentira que protagonizaba. Mi desesperación era tal que quise quedarme allí y no volver a levantarme nunca y que ojalá me convirtiera en agua para ser absorbida por el suelo pero Peeta me alcanzó muy preocupado y se puso a mi lado.

-Katniss ¿Qué pretendes? ¿Contraer una pulmonía y morir? –Me agarró de tal manera que pudiera levantarme pero yo solo podía llorar mi desesperación impidiéndole ayudarme para luego gritarle.

-¡Si, quiero morir! Esa sería la mejor solución. –Me aferro al suelo embarrando mi mejilla mientras Peeta intenta tomar mi cuerpo.

-No, no digas eso –Pone una mano en mi rostro para hacerme verlo a los ojos mientras mi angustia no disminuye y él sigue hablando- No digas eso, no voy a dejar que te mueras y menos por culpa de un infeliz.

Sus ojos denotan verdadera preocupación y yo decido rendirme porque ya no tengo alternativa, tal vez mi familia tiene razón y lo mejor será decirle la verdad.

-Pero todo esto también es mi culpa por mi cobardía. –Lo miro a los ojos mientras el acaricia mi rostro.

-Eso ya lo veremos. –Acerca su rostro al mío y me abraza ayudándome a sentarme- Eso ya lo veremos. –Repite.

Correspondo a su abrazo y ahí bajo la lluvia y llenos de lodo nos unimos para marcar un precedente que indica el inicio de la verdad. Creo que lo mejor que puedo hacer es hablarle de todo para poder recuperar aquello que algún día tuve y que hoy me parece tan lejano. La tranquilidad de vivir en paz.

Peeta me levanta y me lleva en sus brazos de nuevo a la casa mientras aferrada a su cuello y su pecho descargo el resto de mi frustración prometiéndome a mí misma ponerle fin a todo esto y no volver a sentirme tan débil. Sube las escaleras hacia la habitación conmigo aun en sus brazos y yo solo pienso en todo cuanto tengo que decirle rogando a Dios que comprenda y que no quiera tomar cartas en el asunto contra mi familia, yo soy quien los metió en todo esto y es mi deber asumir la responsabilidad aunque la decisión haya sido de alguien más.

Al llegar a la puerta me percato de que no es a mi habitación a la que hemos llegado pero no pongo objeción porque no estoy en condiciones y para cuando me deja en el sillón ya me he calmado y estoy dispuesta a empezar a hablar, sin embargo, Peeta tiene otros planes.

-Quítate esa ropa mojada porque enfermarás. –Dice alejándose para buscar algo.

-No. –Contesto temblando por el frio y los nervios.

-Te la quitas tú o te la quito yo entonces. –Agrega volviéndose hacia mí solo por un momento pues aunque no contesto se dirige al baño por unas toallas.

Hago lo que me dice y con vergüenza empiezo a liberar mi cuerpo de la ropa sucia y empapada que traigo encima. Cuando Peeta aparece traigo mis pantalones aun pero ya me he quitado la blusa y se puede observar mi sostén.

-Sécate el cabello. –Dice dándome una toalla para luego empezar a desnudarse también y aunque trato de ignorarlo dándole la espalda mientras acabo de desvestirme puedo sentir su mirada sobre mí- Anda, empieza a hablar.

-Me casé con Cato creyendo que se llamaba Peeta Mellark –Empiezo mientras me quito los pantalones- Todos lo conocimos así, es decir, mi papá y mi hermana. –Me entrega una bata la cual me pongo- Nunca quiso que lo presentáramos a nuestros amigos. –Hago una pausa.

-Continúa por favor. –Dice mientras se despoja de su última prenda.

-Después de la boda civil fuimos a comer y luego nos despedimos porque dijo que tenía asuntos que atender aquí con unos clientes de la constructora.

-¿Y qué más?

-A los días la Sra. Effie me habló por teléfono diciendo que había encontrado la copia del acta de matrimonio y que… -Vuelvo mi mirada hacia él que ya tiene puesta una bata- Y que Peeta había muerto en un accidente de auto por lo que me pidió que viniera al sepelio. –Toma una silla y se coloca frente a mí para seguir escuchando mi relato- Entonces de inmediato preparé mi viaje junto a mi hermana y cuando llegué aquí Cato no se encontraba, creo que estaba de viaje o algo así y cuando por fin lo vi ya estábamos en la funeraria.

-Katniss ¿Y porque cuando te diste cuenta de todo no dijiste nada? –Se levanta y camina por la habitación.

-Tuve miedo –La desesperación vuelve a mí pero me mantengo firme- Me amenazó con meternos a la cárcel a todos, dijo que había arreglado las cosas para que solo nos culparan a nosotros y yo la verdad… –Hago una pausa para respirar porque siento que me ahogo- Pensé que no era justo.

-¿Y porque te regresaste al distrito al otro día?

-Para hablar con mi padre, tenía que decirle lo que estaba pasando pues temía que no iba a poder con todo esto.

-¿Y no podías llamarlo?

-¿Crees que eso hubiera sido lo correcto? Era algo muy delicado para decirlo por teléfono, engañar así a todo el mundo, y la verdad quería escaparme por un momento de todo pero luego Cato se enteró de que había ido para allá y fue por mí para seguirme intimidando por lo cual tuve que volver con él sin hablar con mi papá.

-¿Y cómo es que tu padre lo sabía? Además no me queda claro tampoco lo de la foto en tu casa.

-Eso fue por Cato. Creo que luego fue a mi casa y la puso allí además de que le contó a mi padre algunas cosas y lo amenazó para que no te dijera nada. –Peeta deja de pasear y se sienta de nuevo frente a mí pero aún más cerca.

-Dime una cosa –Hace una pausa- ¿Cato está enamorado de ti?

-Él dice que si pero yo no le creo porque cuando amas a alguien no le haces pasar por algo así. –Le contesto y antes de que termine la frase continúa.

-¿Y tú? ¿Lo amas?

-Yo lo quise mucho pero ya no. –Digo y él se levanta una vez más antes de agregar.

-¿Tuviste intimidad con él?

La pregunta me incomoda pues ya se lo dije antes, sin embargo, respondo con seguridad una vez más. –No.

-¿Ni siquiera antes de la boda? –Parece incrédulo y eso me duele porque no es la primera vez que trata de averiguar si soy virgen. Al parecer no me cree.

-No.

-¿Por qué?

-Porque siempre pensé hacerlo después de casarme. –Sueno muy cursi pero esa es mi verdad- Y lo que sucedió después ya lo sabes.

Peeta analiza mis palabras y luego agrega -¿Qué te dijo de mi accidente?

-Que tienes muchos enemigos, que ya han intentado matarte en otras ocasiones y que tarde o temprano lo iban a lograr, entonces yo le dije que porque no te había advertido…

-¿Y tú le creíste todo eso? –Me interrumpe exasperado.

-Es que me vi envuelta en una cantidad de cosas y ya no sabía qué hacer ¡Estaba desesperada!-Elevo la voz.

-¿Por qué no me lo dijiste Katniss? ¿Por qué no recurriste a mí? ¿Por qué me ocultaste todo esto? –Se acerca a mí mientras reclama con urgencia.

-No te conozco ¿Qué esperabas? Me dio mucho miedo, más que nada por mi papá y mi hermana. –Le hablo con la misma urgencia que él- Yo tuve la culpa por haber confiado en quien no debía.

Vuelve a sentarse frente a mí -¿Tu padre por qué aceptó?

-Porque Cato lo amenazó con nuestra seguridad. –Quedamos frente a frente, a centímetros el uno del otro pero no me mira- Me vas a denunciar con la policía ¿Verdad? –Vuelve su mirada hacia mí y noto que luce contrariado por lo cual continúo tomándolo por ambas manos para suplicarle- Por favor, por lo que más quieras, no metas a mi papá y a mi hermana a la cárcel. –Me arrodillo prácticamente- La cobarde fui yo, por favor… -Agacho mi cabeza y él planta un beso en mi frente lo cual me sorprende.

Luego suelta un suspiro y agrega: -No lo haré… Siempre y cuando hagas lo que te pida. –Levanto mi rostro y veo su semblante decidido igual que el mío.

-Claro, lo que tú quieras. –Toma mi cintura y yo me sostengo de su espalda mientras me ayuda a ponerme de pie junto con él para quedar unidos en algo parece un abrazo.

-¿Lo que yo quiera? –Pregunta muy cerca de mi rostro y yo asiento- Esta bien –Separa su mirada de la mía y continúa- Desvístete, nos damos una ducha porque ambos lo necesitamos y –Acaricia mi mejilla- Nos metemos a la cama.

¿Qué? Me quedo petrificada ante lo que ha dicho porque se exactamente lo que me está pidiendo y eso hace que me sienta aun peor. Debí suponer que querría algo así pero no sé porque me sorprendo, al fin y al cabo es hombre y aunque ya sepa que no soy su mujer, me tiene en sus manos. ¿Qué debo hacer? ¿Empeoraran las cosas si le digo que no? Me deja sin palabras y con la desesperación asomando una vez más.

-¿Qué pasa? –Dice con su mano aun en mi mejilla y su rostro a centímetros del mío -Dijiste que harías lo que yo quisiera.

-Pero no de esta forma. –Me atrevo a decir sin pensar en las consecuencias.

Se queda un momento en silencio mirándome fijamente hasta que por fin habla. –Solo te estaba probando–Suspira y me abraza- No te preocupes Katniss no soy tan ruin.

Suspiro aliviada mientras me aferro a sus brazos como si pudieran protegerme de todo lo malo del mundo, como si él mismo no fuera una amenaza para mí.

Deshace nuestro abrazo y me mira fijamente con sus bonitos ojos azules. -Lo único que quiero pedirte es que no digas nada de esto, ni a tu papá, ni a Prim, ni a mi madre y mucho menos a Cato.

-Está bien. –Contesto aliviada.

-Mientras tanto yo veré como manejar la situación. –Vuelve a abrazarme y esta vez me abandono a la sensación de protección que me ofrece aunque sea efímera.

-Ahora estarás pensando muy mal de mí ¿Verdad? –Digo contra su pecho.

-¿Te importa? –Hace que lo mire de nuevo poniendo nuestros rostros tan cerca que siento una sensación extraña.

-Muchísimo. –Le contesto mientras acaricia mi mejilla al tiempo que me invaden una ganas inmensas de besarlo ¿Por qué me siento así? Sin embargo, creo que no es el momento para eso así que decido ponerle fin a la escena y a la tentación- ¿Me puedo ir ya?

Peeta suspira y me libera muy a su pesar. –Adelante.

Rápidamente recojo mis cosas y salgo de su habitación dejándolo acompañado por algo más importante que mi propia presencia. La certeza de saber por fin la verdad.

Esa fue la primera noche que pude dormir medianamente en paz desde que estoy bajo el techo de la familia Mellark, sin embargo, levantarme en la mañana no fue tan fácil como pensaba pues con los últimos acontecimientos estaba muy segura de dos cosas: La primera, aunque Peeta fue muy comprensivo y se mostró preocupado por mi ahora sabe que somos unos completos desconocidos el uno para el otro y en cualquier momento puede cambiar de opinión respecto a mi situación y la segunda y no menos grave, Cato se pondrá furioso cuando se entere que le dije la verdad a su hermano y tal vez tome medidas al respecto que a los únicos que perjudicará será a mí y a mi familia.

Pensando en lo mismo una y otra vez me levanto de la cama al fin y tomo una ducha para prepararme para salir, ya es un poco tarde y tal vez a esta hora Peeta ya se habrá ido a la oficina y no tendré que verle la cara luego de tan bochornoso incidente, a pesar de haberle dicho la verdad y sentir que eso es lo correcto necesito tiempo para asimilarlo y para pensar bien en lo que va a suceder de ahora en adelante.

Cuando estoy lista decido bajar las escaleras al fin pero para mi sorpresa lo primero que encuentro al final es precisamente a aquel de quien quería escapar.

-Buenos días. –Digo antes de que hable.

-Te esperé para desayunar pero no bajaste.

-Es que me dormí muy tarde y en este momento iba a ver a mi padre.

-Está bien pero recuerda –Hace una pausa para ver a todos lados y continuar casi en un susurro- Por favor ni una palabra de nada a nadie.

-Ya se pero ¿Qué va a pasar conmigo? –Bajo el rostro- Quiero decir ¿Hasta cuándo voy a quedarme aquí?

-Eso lo veremos. –Contesta al tiempo que sonríe de medio lado.

-¿Ya vas a la oficina?

-Sí, tengo algunos asuntos pendientes. –Se acerca más a mí- No sé si vuelva para almorzar pero si no es así en la noche podemos ir a cenar ¿Te parece?

-Si. –Contesto con poco entusiasmo porque ha evadido mi pregunta y eso me tensiona un poco.

-Y no intentes escaparte –Acaricia mi cabello- Pues he dado órdenes para que no se te permita salir.

Lo que ha dicho me desconcierta pero trato de mantener la calma aunque en el fondo me siento frustrada. -Esta bien, no voy a escaparme pero no puedes pretender tenerme aquí para siempre, porque si es así… -Elevo un poco la voz.

-Recuerda que no estás en condiciones de exigir nada, no tomes mis decisiones como una muestra de debilidad hacia una mujer hermosa. –Me mira fijamente con sus penetrantes ojos azules mientras acaricia mi mentón y yo me siento aún más frustrada pues mientras creo que avanzamos un paso retrocedemos dos- Anda, ve a ver a tu padre. -Es lo último que dice y mientras yo asiento, él se marcha al trabajo dejándome aún más preocupada que antes.

Cuando Peeta sale de la casa me dirijo a la habitación de mi padre para ver que no se encuentra en casa y mi hermana tampoco así que decido que mejor daré un paseo por el jardín.

La casa de los Mellark es maravillosa y a la vez abrumadora. El enorme jardín y el hermoso lago te hacen pensar en un verdadero paraíso, uno que sin embargo para mí en este momento es una prisión porque haberle dicho la verdad a Peeta hasta ahora solo me sirvió para saber que no me va a ser fácil librarme de esta familia y que por más que lo desee cada vez me ato más a él. Me tiene en sus manos.

Paso las horas cerca del lago dejando volar mis pensamientos hacia mi hogar pues aunque mi padre y mi hermana están aquí conmigo, estamos viviendo entre extraños y precisamente unos a los que no les simpatizamos o que simplemente se sienten avergonzados con nuestra presencia, no lo digo por todos pero estoy seguro que a más de uno le daría gusto que nos sacaran de esta casa a patadas.

-¿Qué tanto piensas preciosa? –Giro mi cabeza para encontrarme frente a frente con la mirada de Cato lo que me hace decidir levantarme y huir- Espera cariño, tengo algo que decirte.

-Ya te dije que no me interesa escucharte. –Le digo secamente mientras intento apartarme de él.

-Me pediste que te sacara de este problema en que te metí, bien, pues ya tengo una solución.

Me quedo inmóvil observándolo sin articular palabra y él lo ve como su oportunidad para continuar así que prosigue.

-Le dije a Peeta que quiero irme de vacaciones y le he pedido una cantidad de dinero considerable con la cual podemos irnos lejos tú y yo y empezar de nuevo ¿No te parece perfecto?

Sigo en silencio mientras por dentro me siento indignada con lo que acaba de proponerme ¿Cómo puede creer que voy a irme con él luego de todo lo que me ha hecho? Es un cínico.

-Katniss ¿Qué dices?

-No. Sabes que mi respuesta es y será siempre no ¿Qué te hace pensar que podría aceptarse como si nada hubiera pasado? –Lo miro a los ojos muy molesta mientras él me agarra de la muñeca.

-Será mejor que tu negativa no tenga que ver con un repentino interés en Peeta porque de ser así te juro que no te la vas a acabar, ni tu ni tu familia.

-¿Hasta cuándo vas a amenazarme? –Le digo intentando soltarme- ¿Qué acaso no te cansas de vivir así?

-Mi amor tú sabes que yo te amo pero es que a veces no comprendes las cosas y haces que me ponga de malas…

-Tu siempre estás de malas, eso sin contar que quieres conseguir cosas de mi a punta de persecución, así no funciona.

-Tienes razón preciosa, discúlpame.

-Eso no hará que cambie de opinión, no pienso irme contigo. –Contesto resuelta.

-Cambiaras de opinión porque de lo contrario tendrás que atenerte a las consecuencias.

-No me amenaces Cato Mellark porque si tú puedes acusarme de lo que sea que digas yo puedo abrir la boca y contarle todo a Peeta, al fin que he visto que no se llevan para nada bien, a ver a quien le cree. –Por primera vez en lo que llevo en esta casa me siento con la suficiente valentía para no dejarme amedrentar por Cato y lo consigo porque se ve un tanto preocupado.

-No te atreverías…

-Pruébame. –Lo reto.

-¿Sucede algo? –La voz de la Sra. Effie acaba nuestra discusión.

-No es nada madre, yo ya me iba. –Contesta Cato al tiempo que se retira dejándonos a ambas allí.

-¿Tuviste algún problema con él?

-No Sra. ninguno.

-Me parece bien pero si me permites quisiera darte un consejo. –Ella me mira y yo asiento en silencio- Trata de mantener la distancia con Cato, como habrás visto el y su hermano Peeta no se llevan muy bien y no quisiera que existiera otro motivo de discordia entre ambos por favor.

-No se preocupe Sra.

-Eso espero hija, Peeta puede ser muy celoso cuando se trata de lo que le pertenece y he visto cómo te mira Cato y eso en verdad no me agrada. –Al parecer la actitud de Cato no ha pasado desapercibida para nadie- Bueno pero no quiero abrumarte más, más bien me gustaría que me contaras sobre tu familia, ¿Tu madre no vive con ustedes? –Dice instándome a caminar con ella por el sendero del lago.

-Ella falleció.

-Lo siento.

-Tranquila fue hace mucho, yo tenía solo 3 años y Prim era un bebé.

-Y tu padre… ¿Jamás se volvió a casar?

-No, la verdad es que él siempre fue un solitario dedicado a criarnos pero a mí en verdad me hubiera gustado que encontrara a alguien que lo hiciera feliz.

-Ya veo, yo tampoco rehíce mi vida luego de que Séneca falleciera, me dedique a mis tres hijos y a mantener esta casa en pie aunque Peeta a pesar de ser el del medio ha sido mi mayor apoyo. Cato siempre fue un chico difícil y Annie, ella se volvió solitaria cuando su padre murió, antes era una mujer muy dulce pero el paso de los años la volvió fría y dura, a veces compadezco a Finnick quien se casó con ella muy enamorado.

-¿Y ella lo ama? –Siento que estoy siendo atrevida pero la Sra. Effie no repara mi pregunta y en cambio responde a ella.

-Yo sé que si pero les hace falta un incentivo para reavivar el amor, sé que él se esfuerza por complacerla pero ella se siente vacía y aun no entiendo la razón, ya no habla con nadie y menos conmigo de lo que le pasa, a veces creo que le hace falta una amiga, tal vez alguien como tú que la ayude a entrar en razón y a volver a ser lo que fue un día.

¿Yo? ¿Amiga de Annie Mellark? Es algo que no puedo concebir en mi mente y menos luego de los últimos acontecimientos. Yo creo que antes de aceptar hablar conmigo sobre algo me arroja al lago con una piedra enorme atada a mis pies. Estoy segura que me odia y supongo que aún más a mi hermana que pasa tanto tiempo con su esposo.

-¿Sabes? La llegada de ustedes aquí ha significado algo bueno a pesar de todo. Por ejemplo Finnick ha encontrado con quien conversar, él y tu hermana comparten tiempo de calidad, lo he notado.

-¿Y eso a usted no le parece mal?

-¿Por qué habría de hacerlo? Recientemente he hablado con él al respecto y me ha manifestado que le tiene mucho aprecio y que se siento muy apenado luego del incidente con Annie, algo por lo cual yo también me siento mal.

-No se preocupe, eso ya es pasado.

-Como sea, tampoco podría pensar que tu hermana estuviera interesada en él porque hace rato la vi conversando con Gale y créeme estoy muy segura de que él está interesado en ella.

-¿Usted cree?

-Claro que sí.

Vamos llegando casi a las escaleras de la entrada cuando vemos llegar de nuevo a Peeta.

-Recuerda lo que te dije sobre Cato hija, por favor hazme caso.

-Por supuesto Sra. –Le contesto y ambas nos dirigimos a donde está Peeta.

-¿Por qué volviste tan pronto hijo?

-Se me olvidaron unos papeles, Katniss ¿Puedes venir un momento por favor?

-Si –Le contesto- Con permiso Sra.

-Propio. -Contesta ella mientras Peeta y yo nos retiramos hacia la casa dejándola relegada. Cuando ya estamos fuera de su alcance empieza de nuevo con su labor de detective.

-Cato me pidió dinero para irse de vacaciones ¿Te propuso irte con él?

-Si.

-¿Y qué le respondiste?

-Que no.

-¿Entonces piensa irse solo?

-Supongo que espera poder convencerme.

-¿Por qué le dijiste que no?

-Porque quiero ser honesta contigo. –Digo mientras él me abre la puerta principal- Quiero que sepas que soy una mujer decente y tengo la esperanza de que no me mandes a la cárcel y que nos divorciemos.

Peeta me observa sin decir nada y me conduce hasta su despacho para que podamos hablar con mayor tranquilidad. Estando dentro me quedo de pie junto al escritorio y él se ubica frente a mí recostado a la pared mirando al piso

-Esto que nos ha pasado ha sido muy extraño ¿Tú crees en el destino? –Levanta su mirada y puedo ver en sus ojos anhelo.

-No sé, a veces no es el destino sino aciertos y equivocaciones que todos cometemos. –Contesto mirándolo a los ojos.

-Bueno, yo espero no estarme equivocando contigo. –En su rostro surge una mueca parecida a una sonrisa pero que no llega hasta sus ojos.

-Lo único que puedo decirte es que yo quisiera que esto nunca hubiera pasado. –Lo digo con total sinceridad pues estoy segura que la vida de ambos sería mejor si no nos hubiéramos conocido jamás.

Peeta suspira y se acerca a mí lentamente. -¿Por qué no nos damos una oportunidad para conocernos? –Levanta su mano hacia mi cabello- ¿No te agrado?

Su cercanía hace que mi corazón se acelere y se detenga en cuestión de minutos, cada vez es más difícil tenerlo a centímetros sin sentir nada. –Si pero… Me da miedo que tú también me engañes, tú eres tan diferente a mí.

Acaricia mi cabello y luego mi mejilla -Lo único que me hace diferente es que tengo dinero pero soy de carne y hueso como tú.

Se acerca aún más a mí y toma mi rostro para lentamente acercarse a mis labios y besarme aun cuando no le correspondo totalmente pero no porque no quiera hacerlo sino porque me aterra lo que he empezado a sentir.

-¿Te molesta que te bese? –Acaricia mi cabello una vez más mientras me ve con esos ojos tan hermosos que tiene.

-No es eso, es solo que no se si hago bien o mal. –Le contesto y de inmediato lo veo sonreír antes de abalanzarse una vez más y apoderarse de mis labios en un beso menos suave y más apasionado que me consume totalmente.

Así permanecemos unos minutos más saboreándonos el uno al otro hasta que Peeta súbitamente interrumpe nuestro beso al ver que alguien ha irrumpido en el despacho. Alguien que no puede ser otro que Cato.

-¿Cuántas veces te he dicho que toques antes de entrar? –Peeta parece verdaderamente molesto y Cato en cambio tiene cara de abrumado.

-Te fuiste sin firmar el cheque. –Es lo único que alcanza a vocalizar pues al parecer tiene un nudo en la garganta y mientras habla evita mirarme y lo único que hace es entregarle a su hermano una carpeta que de seguro contiene lo mencionado.

Peeta la toma y se dirige al escritorio mientras la mirada de Cato por fin se posa en mi como haciéndome miles de preguntas y a la vez queriendo sacarme de allí y pedirme toda clase de explicaciones, sin embargo, no dice nada y en cambio Peeta es quien continua.

-¿Cuándo te vas?

-Lo más pronto posible. –Su mirada asesina me aterra y me hace pensar en lo rápido que pasa de la decepción a la ira.

-Pues Katniss y yo te deseamos un excelente viaje. –Contesta Peeta tomándome de la cintura al tiempo que le devuelve la carpeta a Cato- ¿Verdad mi amor?

-Si. –Me limito a contestar aunque entiendo perfectamente el peligro que estoy corriendo al estar en una zona de fuego cruzado. Cato se limita a vernos a ambos con desprecio y luego sale por la puerta del despacho sin decir una palabra más.

Esto se pone cada vez más peligroso.

-Estas provocando a Cato adrede y eso no me gusta. –Le digo viendo la puerta y luego a él- Quiero saber ¿Qué piensas hacer conmigo?

-¿Cuáles eran los planes de Cato suponiendo que yo me hubiera muerto y tu como mi viuda hubieras heredado todo? ¿Qué pensaba hacer después? –Empezó de nuevo el interrogatorio tipo FBI- ¿Casarse contigo?

-Supongo pero yo le dije que nunca iba a aceptarlo.

-Pero tú lo quieres y una mujer enamorada termina por perdonarlo todo. –Se acerca a mí pero esta vez me siento amenazada y me pongo a la defensiva.

-¡Jamás voy a perdonarle lo que me hizo! –Contesto enfadada- Y tu aun no me dices lo que va a pasar conmigo, Cato se va y ahora ¿Yo que? ¿Vas a esperar a que este a salvo fuera de aquí para echarme la culpa de todo? Porque si es así no creas que me voy a quedar callada, voy a decir toda la verdad, que él me obligó –Mantengo mi mirada sobre la suya y él continúa sin decir nada- Tal vez no me crean pero tengo entendido que ni a ti ni a tu familia les gusta el escándalo.

-A nadie le gusta el escándalo. –Contesta con su sonrisa ladeada.

Nos quedamos un segundo en silencio mientras ambos nos dirigimos al balcón ya un poco más calmados. -La verdad decidí darle ese dinero a Cato para tenerlo lejos y así poder estar en paz por un tiempo, entenderás que no se puede vivir pensando que alguien quiere matarte.

-Entiendo pero ¿No se supone que no es la primera vez que lo hacen? Cato me dijo que muchas veces lo intentaron…

-¿Y tú todavía le crees después de todo lo que te ha hecho? –Se ve enojado.

-Es que yo no sé nada de ustedes.

-Katniss –Se rasca la cabeza- ¿Te conté que lo del tráiler que me atropelló no fue un accidente sino que se vino intencionalmente encima de mi camioneta?

-No tenía idea pero tampoco creo que Cato…

-¡Cato, Cato, él es capaz de eso y mucho más! –Se acerca a mí y puedo ver el enfado en sus ojos- Ahora él se va de viaje y tú quieres el divorcio y lo más seguro es que vuelvan a juntarse, se olviden de todo y vivan felices el resto del tiempo…

-¡No voy a casarme con él! –Elevo la voz al tiempo que le doy la espalda.

-Está bien –Lo siento cerca de mí- Te creo pero que te parece si cambiamos el contrato matrimonial y ponemos separación de bienes en vez de sociedad conyugal, todavía estamos a tiempo.

Me volteo llena de ira y lo encaro. –Ya te dije que no quiero ni un solo centavo de tu dinero.

-De acuerdo. –Contesta para así concluir con la conversación por el momento pues acaban de llegar Prim y Gale junto con mi padre.

Una vez han terminado de arribar todos nos reunimos en el comedor, incluso Cato que como siempre inicia una discusión con Peeta por algo de un terreno que debía supervisar Gale.

-Disculpen la tardanza pero el arquitecto nos invitó a dar un paseo por la ciudad y se nos pasó el tiempo. –Anuncia mi padre al tiempo que los tres se dirigen al comedor.

-No se preocupen y sean bienvenidos. –Contesta la madre de Peeta con una gran sonrisa en su rostro.

-Nos divertimos muchísimo y hasta nos invitaron a una fiesta –Comenta Prim muy animada- Madge la hermana de Delly nos comentó que mañana en la noche iban a ofrecer una.

-¿En serio? –Pregunta Annie que se acaba de integrar al comedor.

-Sí y ella me dijo que esperaba que asistiéramos.

-No, prefiero que no, la verdad no me gustan demasiado las fiestas. –Agrego.

-Pero deberíamos ir pues es la primera fiesta a la que nos invitan y si no vamos podríamos dar a entender que no queremos relacionarnos con nadie.

-Tu hermana tiene razón, debes empezar a hacer vida social ahora que eres la Sra. Mellark, además a Peeta le encantará lucirte con sus amistades, él siempre ha presumido de andar con mujeres hermosas. –Comenta Cato con algo de sarcasmo y fastidio en su voz.

-Cato, ¿Cómo te atreves a hablar así de tu hermano? –Replica la Sra. Effie.

-¿No es la verdad? ¿Acaso no ha sido Peeta el acompañante de las mujeres más bellas del Capitolio?

-¡Has el favor de no seguir diciendo esas cosas! –La madre de Peeta parece verdaderamente molesta.

-Déjalo madre, eso demuestra que tengo buen gusto –Toma mi mano mientras sonríe retando a su hermano- ¿Estás de acuerdo conmigo Cato? ¿No es Katniss la chica más hermosa que has visto en tu vida? –Besa mi mano al tiempo que dirige su mirada a Cato y yo incomoda por la competencia entre hermanos me quedo inmóvil- Mi amor, claro que me encantaría llevarte a esa fiesta siempre y cuando estés de acuerdo, sabes que lo único que quiero es complacerte.

-Sí, hija me parece una excelente idea, tampoco es bueno que estés todo el día encerrada en esta casa, de vez en cuando es bueno que salgas y te despejes. –Comenta la Sra. Effie.

-Está bien. –Digo con una sonrisa fingida.

-¡Qué bueno! –Contesta Prim con una sonrisa de oreja a oreja- Pero… Creo que no tenemos ropa apropiada para tal ocasión.

-¡Prim! –La riño.

-Por eso no se preocupen, ahora mismo les doy dinero para que vayan de compras. –Contesta Peeta.

-Yo puedo acompañarlas, así cuidaré de ustedes. –Se apresura a decir Gale.

-¿Estás seguro que aguantarás? –Pregunta Prim.

-Eso espero.

-También voy con ustedes. –Anuncia Annie y todos volteamos a verla muy asombrados- ¿Qué? Me gusta ir de compras.

-Y a mí. -Agrega Finnick que acaba de llegar.

-Bueno, pues no se diga más.

Una vez terminada la extraña tertulia del comedor me dirijo a mi habitación para descansar un rato y prepararme psicológicamente para la sesión que nos espera. Odio las compras y ni que decir de salir a comprar algo en compañía de mi hermana que normalmente quiere todo cuanto ve. Sumado a ello tendré que aguantar los posibles desplantes de Annie que aun no entiendo porque decidió unirse y además de ello a Finnick que no termina de convencerme con su coqueteo, por suerte Gale va a acompañarnos y esos será lo único bueno. Eso espero.

-¿A dónde vas bonita? –Dice Peeta quien viene tras de mí.

-No me llames así, esos piropos utilízalos con tus amigas guapas y elegantes. –Le contesto indignada volviéndome hacia él. Debo confesar que el comentario de Cato sobre las mujeres del Capitolio se estrelló en mi cara como no esperaba, sé que no debo sentirme así pero no puedo evitarlo.

-¿Qué te pasa?

-Que yo no soy tu juguete ni el de tu hermano y no quiero que te burles de mí ni que digas mentiras frente a todos. –Vuelvo a darle la espalda decidida a encerrarme en mi habitación.

-No veo porque te pones así si vivimos en una mentira. –Lo escucho reír irónicamente lo cual me hace voltear y encararlo.

-Pero no tenías por qué decir esas cosas. –Apunto abriendo la puerta de mi habitación e ingresando.

-¿Qué cosas? –Pregunta entrando tras de mí.

-Eso de llamarme hermosa y todo lo demás que dijiste de que solo quieres complacerme y eso.

-Katniss –Se acerca a mí y me toma por los hombros para hablarme al oído- Si me hubiera casado por decisión propia de todas las mujeres que conozco te abría elegido a ti –Su contacto me eriza la piel- Porque eres la mejor en muchos aspectos.

-No es cierto. –Digo casi en un susurro mientras trato de deshacerme de su agarre sin conseguirlo.

-Es la verdad Katniss –Me habla de nuevo al oído- Te lo he dicho y te lo vuelvo a repetir, me encantas me vuelves loco.

-Pero no puede ser… -Digo al tiempo que consigo que me suelte.

-¿Por qué?

-Porque estoy en la mitad de todo, me doy cuenta que hay un rencor muy grande entre Cato y tu quien sabe por qué y no quiero que ninguno de los dos me utilice para su propio beneficio. –Volteo a verlo- ¿Qué es lo que quieres de mí?

-Lo único que quiero ahora es que esta noche me aceptes una invitación a cenar luego de tu tarde de compras. –Acaricia mi rostro y yo me pierdo en el contacto de su mano con mi piel, no entiendo cómo es posible que este hombre me haga sentir tantas cosas a la vez y que sean estas tan diferentes una de la otra. Peeta Mellark tiene el poder de hacerme sentir deseo y miedo al tiempo y eso me aterra.

-Está bien.

La tarde de compras se desarrolla de la manera menos esperada. Como suponía Prim quiere probarse cuanto vestido ve y me compadezco de Gale porque si es cierto lo que dice la madre de Peeta y se está interesando en ella este es solo el comienzo, mi hermana es una niña muy responsable con sus cosas y muy amorosa y cariñosa pero creo que se está dejando deslumbrar por el dinero que jamás hemos tenido y que ahora se nos pone a la mano y no la culpo, habiendo tenido tantas carencias es lógico que esto la emocione.

Los ojos de Gale brillan cuando la mira y aunque ella trata de ignorarlo sé que no le es indiferente, si la conozco yo. Ojala que entre esos dos las cosas se den bien, no voy a negar que me alegra porque él me parece un excelente tipo además por otra parte descanso del asunto de Finnick quien creo vino esta tarde por frenar cualquier comentario de su esposa que extrañamente y a pesar del incidente de la disculpa no ha dicho nada desagradable.

-Pruébate este Katniss. –Annie me entrega un vestido rojo bastante bonito debo decir- Creo que te quedará bien.

-¿En serio? –La miro con ojos como platos.

-Oye no me mires así, tu aun no me caes bien pero debo hacerme a la idea de que somos cuñadas y lo mejor será tratar de llevarnos bien.

-Gracias. –Le digo recibiendo el vestido al tiempo que entro al vestier, en realidad es fantástico y el gesto que tuvo al dármelo fue aún mejor.

Al salir veo que conmigo solo se ha quedado ella pues los chicos también están viendo ropa para ellos y Gale ya lleva en sus manos algunas bolsas de seguro de Prim, me preocupa que esté gastando de más.

-Ese te queda bien.

-¿De verdad lo crees?

-¿Acaso dudas de mi criterio?

-Claro que no.

-Llévalo, serás la envidia de la fiesta.

-Gracias y ¿Qué vas a llevar tu?

-No te preocupes, yo puedo escogerlo sola. –Contesta secamente mientras se aleja.

Luego de un rato más donde consigo otras tantas para mí –Aunque me parece demasiado- termina la dichosa tarde de compras que más que otra cosa ha sido una oportunidad para relacionarme con los Mellark. Por extraño que parezca nada fue como esperaba y las burlas e insultos para los que venía preparada se transformaron en halagos escondidos bajo un aparente poco interés, Annie Mellark es rara pero la tarde de hoy no fue un mal comienzo después de todo. Tal vez, solo tal vez, las cosas pueden no ser tan malas.

Llegar a casa significa poder descansar al fin de la interminable fila de tiendas y probadores del centro Capitolista, sin embargo, para mí es solo el principio de lo que viene a continuación. Una salida más con Peeta Mellark, pero esta vez sin mentiras de por medio.

Para la cena decidí vestirme de azul cielo con una de las creaciones de diseñador que en la cena anterior la madre de Peeta había puesto a mi disposición. Como la otra vez utilicé maquillaje suave y joyas poco vistosas aun cuando contemplé el collar que Peeta me había "prestado" y que había significado para mí una de las tantas mentiras que irremediablemente formaban parte de mi vida.

Para mi sorpresa Peeta no esperó por mí en la sala como en aquella ocasión sino que fue a buscarme directamente a la habitación.

-¿Estás lista?

-Si. –Contesté levantándome del tocador luego de contemplarme una vez más.

-Hoy luces increíblemente bella. –Dijo tomando mi mano para plantar un beso en ella.

-Gracias. –Sonreí con timidez.

-¿Vamos? –Dijo ofreciéndome su brazo.

Me percaté que no me llevaba al mismo restaurante que la vez anterior porque el camino era otro y sin embargo este no tenía nada que envidiarle a aquel. El lugar sin duda era encantador y costoso y estaba lleno de gente elegantemente vestida, poseía una fuente a la intemperie y un espacio para poder bailar donde varias parejas ya estaban haciéndolo al ritmo de una música suave.

-Buenas noches Ingeniero Mellark, Sra. Mellark, es un placer tenerlos por aquí.

-Buenas noches. –Contestó Peeta por los dos al amable hombre que nos recibió.

-Si gustan seguirme los conduciré hasta su mesa.

-Gracias.

Ambos seguimos al hombre sin dejar de reparar en la cantidad de miradas que recibimos al pasar. Sé que gracias a la prensa todos saben que soy su "esposa" y quizás más de una mujer estará deseando que tropiece o caiga porque si es cierto lo que dice Cato a Peeta jamás le debieron faltar amantes. Eso es frustrante pero no soy nadie para reclamar ni reprocharle alguna cosa.

Al llegar a nuestra mesa aparta la silla para mí y luego toma asiento en frente para poder observarme mejor. Me remuevo incomoda en mi lugar y Peeta parece darse cuenta porque me pide algo que no esperaba y menos sin haber ordenado nada.

-¿Te gustaría bailar?

-¿Cómo? –Contesto pero él solo me ve brindándome su mano la cual decido tomar luego de pensarlo un poco. La noche empezará para nosotros con las notas de una canción.

Ambos nos levantamos y con paso firme nos dirigimos a la pista de baile donde las parejas danzan abrazadas disfrutando de un momento de intimidad a pesar del público. Peeta toma mi mano y me acerca a él para caminar a la par mientras conversamos. Extrañamente soy yo quien empieza.

-Me gustaría que habláramos con las cartas descubiertas.

-Me parece muy bien. –Contesta con una sonrisa.

-Tú ya me conoces o bueno, por lo menos conoces mi historia. –Hemos llegado a la pista donde tomando mi cintura con ambas manos me invita a empezar a moverme con él.- Tu sabes como he llegado hasta aquí pero yo no sé nada de ti. –Envuelvo mis manos en su cuello mientras me quedo cautivada con su hermosa sonrisa.

-¿Qué quieres que te diga?

-Bueno, es que te has comportado muy bien lo reconozco pues no tenías por qué tener consideraciones ni conmigo ni con mi familia pero…

-Pero… -Repite él al tiempo que me ve con esos ojos suyos que hipnotizan.

-Dice Cato que te comportas así porque… -No soy capaz de completar la frase por vergüenza.

-¿Porque quiero llevarte a la cama?

-Si. –Contesto al tiempo que lo veo sonriendo cautivadora y coquetamente- ¿Es verdad? ¿Esa es la condición para que me dejes ir? –Me atrevo a preguntar.

-¿Si fuera así aceptarías? –Su mano firme acaricia mi espalda haciendo que una corriente eléctrica me recorra de sur a norte- ¿Si prometiera dejarte ir con tu familia, concederte el divorcio y olvidarme de ustedes lo harías a cambio de eso? –Toma mi mentón y me obliga a mirarlo a los ojos mientras guardo silencio- ¿Qué pasa? –Acaricia mi cabello- ¿Te da miedo que me enoje si me dices que no?

-Si. –Contesto nerviosa por el contacto pero prosigo- Además aun no lo he hecho con nadie y…

-Y necesitas estar enamorada para llegar a eso ¿No es así? –Completa la frase por mí.

-Si. –Digo al tiempo que lo miro fijamente- Pero ¿Eso es lo que tú pretendes? –La conversación se torna un poco incómoda porque estamos en un terreno muy íntimo y sin embargo una parte de mi desea escuchar su respuesta.

-Bueno, sería un mentiroso si te dijera que no porque me encantas pero… –Une su rostro al mío provocando en mi sensaciones de todo tipo que solo se igualan con lo que he sentido cuando me ha besado- Nunca, nunca te voy a presionar.

-¿Y no lo estás haciendo en cierta forma? –Levanto mi rostro y lo observo con ganas de prolongar el momento para siempre.- Eres amable, me haces regalos, me dices cosas bonitas...

Peeta sonríe cautivadoramente -Es porque me gusta estar contigo y agradarte ¿Eso es malo?

-No pero ¿Y si eso no sucediera nunca? –Acaricio su cabello por primera vez sintiendo que de verdad puedo hacerlo porque es un derecho que me he ganado.

-Pues ni modo. –Contesta pareciendo un niño resignado.

-¿Me dejarías ir?

-¿Para qué? ¿Para que vuelvas con Cato? –Su rostro se endurece mientras yo pienso en lo rápido que cambia de humor.

-No, claro que no. –Dejo de acariciarlo.

-Si estuviera seguro de que no vas a hacerlo tal vez aceptaría, tal vez. –Parece dudoso.

-Te estoy diciendo la verdad. –Le digo con sinceridad.

-No quiero palabras Katniss, quiero hechos. –Pronuncia dejándome sin más que decir.

El resto de la noche se torna más tranquila. Cenamos y compartimos un rato más en el restaurante pero no volvemos a bailar y luego ambos vamos a casa hablando sobre la velada haciendo que vuelva a recordar la vez anterior donde por cuestión de tragos terminó llevándome en brazos a mi habitación para hacerme sentir tantas cosas confusas.

-Mañana deberás volver de compras con mi madre. –Dice una vez en mi puerta.

-Peeta me da muchísima vergüenza que gastes más dinero en mí, con lo de esta tarde es más que suficiente.

-Yo lo quiero hacer. –Dice deteniéndome.

-De verdad me siento incomoda aceptándolo –Agacho la cabeza- Si fueras mi esposo de verdad...

-No te preocupes por eso –Levanta mi rostro con su mano- Mientras estés conmigo habrá que asistir a varios eventos y me gustaría que tuvieras todo lo necesario.

Rehúyo su mirada apartándome para huir sin mediar más palabra pero soy detenida de nuevo. –Hagamos un trato. –Volteo a verlo en señal de estar escuchándolo y él prosigue- El día que te vayas de aquí dejas todo lo que recibiste de mí ¿Te parece?

-Está bien. –Le digo con una sonrisa tenue mientras me acerco más a mi puerta y él se recarga contra la pared muy cerca de mí.

-¿Te divertiste?

-Sí, muchas gracias. –Contesto y lo veo aproximarse a mí acorralándome haciendo que mi corazón se acelere pero lo hace para abrirme la puerta. ¡Que tonta! Sin embargo, desprevenidamente posa sus labios sobre los míos y me besa suavemente.

-Buenas noches hermosa.

-Buenas noches.

Una vez dentro de la habitación me quedo pegada a la puerta suspirando por la noche que acabo de pasar, no fue tan bonita como la de aquella vez pero el beso con el que me despidió aunque fue corto despertó en mí demasiadas cosas… Sus palabras, sus caricias en mi rostro… Me pregunto cómo voy a conseguir dormir después de todo eso.

La mañana siguiente empieza para mi muy temprano. A diferencia del día anterior cuando quise evadir a Peeta, sin necesidad de hacerlo ya no lo encuentro en casa pues al parecer ya se ha ido a la oficina pero quienes si me esperan ansiosas son su madre y Prim.

-Ya estamos listas. –Anuncia la Sra. Effie indicándome que es hora de irnos.

La primera parada era por supuesto lo que me esperaba aunque debo decir que me sorprendió por completo. Como suponía Effie Mellark en cuestión de moda es una mujer muy sofisticada y como toda persona de este tipo cuenta con su propio asesor de belleza de quien había oído hablar bastante y a quien aunque no quisiera aceptarlo quería conocer pero con quien a su vez me llevé una grata sorpresa.

-¡Así que esta es la encantadora esposa de tu hijo! –Un hombre joven de piel olivácea y vestimenta moderna pero sobria y parpados con lápiz dorado me recibe amablemente- Es un placer Sra. de Peeta Mellark.

-Katniss. –Le contesto con una sonrisa tímida.

-Eres más bonita en persona, definitivamente la foto del periódico no te hace justicia. –Su aspecto es fresco y sin entender porque me inspira confianza pues es diferente de cómo me imaginaba que sería un diseñador, él es relajado y… Agradable.

-Gracias. –Contesto al tiempo que mi hermana me hace una señal para que los relacione- Sr. Cinna ella es mi hermana Prim.

-Preciosa te regalo el Sr. no soy tan viejo. –Dice con una cálida sonrisa y guiñándome un ojo-. Prim, es todo un placer.

-El placer es mío, sus diseños son hermosos. –Comenta mi hermana.

-Gracias.

-Bueno Cinna, hemos venido porque necesitamos tu asesoría para la fiesta que van a ofrecer los Cartwrigth esta noche, Katniss y su hermana han sido invitadas y Peeta desea que brillen. –La madre de Peeta sonríe con amabilidad y noto la sinceridad en sus palabras.

-Pues han venido al lugar indicado. –Contesta al tiempo que nos indica que le sigamos.

La mañana se pasa volando entre probadores y vestidos de diversos cortes y figuras que harían a cualquier mujer enloquecer. Luego de probarme tantos como me es posible termina la primera parte del asunto siendo lo siguiente escoger accesorios y zapatos. Las compras nunca han sido mi fuerte porque jamás he tenido tanto dinero como para darme esos lujos sin contar con que siempre había algo más importante que los costosos e infructuosos gastos por placer.

Mi hermana en cambio parece pez en el agua y por cada vestido o par de zapatos que ha tenido la oportunidad de probarse se desvive en elogios para el creador de los mismos quien parece encantado con su reacción. Al parecer ella si entiende para que fue hecho todo esto.

-Nos llevaremos todo cuanto les ha gustado a las chicas. –Anuncia la Sra. Mellark al tiempo que le tiende a una de las asistentes de Cinna una tarjeta plateada.

-¿Como? –Prim no cabe de la emoción.

-Es demasiado Sra. Effie, no tiene por qué molestarse. –Le digo avergonzada por la reacción de mi hermana y por la suma exorbitante que de seguro debe representar todo lo que nos hemos probado.

-Jamás lo será hija además debes recordar que eres la esposa de uno de los hombres más importantes de la ciudad y como tal debes estar a la altura. –Pone fin a la discusión al tiempo que una de las chicas del luchar empieza a empacar todo.

Camino a casa Prim no deja de parlotear sobre lo maravilloso de la tienda de Cinna y sus diseños mientras yo viendo por la ventana me siento cada vez peor. ¿Sera posible acaso por un solo instante no sentirme abrumada por el dinero de los Mellark? Hasta el momento solo ha sido un recordatorio más de que estoy a merced del poder que este representa y que sin querer está haciendo que me convierta en un objeto de adorno en esa enorme casa que es mi actual prisión.

-¿Te gustaron los vestidos? –La madre de Peeta me saca de mis cavilaciones.

-Están hermosos Sra. pero pienso que fueron demasiados.

-Tonterías hija, no te aflijas por eso, es uno de los beneficios de tener un esposo millonario.

-Eso sí. –Apunta mi hermana mientras yo pongo una mueca parecida a una sonrisa en mi rostro.

Al llegar a casa debo llevar conmigo la gran cantidad de bolsas que contienen todo el dinero despilfarrado en solo unas horas, es más de lo que he visto en mucho tiempo y es producto de lo mismo, de la mentira más grande en la que me he visto envuelta y que sigue siendo abrumadora aunque Peeta ya sepa la verdad.

-Katniss ¿Qué pasa por tu cabeza? ¿Acaso no ves que Peeta está loco por ti? –Prim me riñe durante el camino.

-Deja de decir tonterías, debería darte vergüenza estar gastando lo que no es tuyo.

-¿Y eso que? Para él esto no es nada, tiene tanto dinero que podría haber comprado la tienda entera sin que le hubiese costado el más mínimo esfuerzo. –Dice con sorna.

-Pues no te encariñes con lo que te han dado porque al momento de irnos de esta casa todo esto –Señalo las bolsas- Tendrá que quedarse aquí.

Pongo fin a la discusión ante la cara molesta de Prim mientras decido ir a dar un paseo por el jardín con el fin de despejarme un poco y pensar sin tener a nadie atosigándome a mis espaldas... Y extrañamente lo consigo pero como todo lo bueno, termina extremadamente rápido y entre cavilaciones llega la hora que esperaba poder evitar, mi primera fiesta de sociedad. Una guillotina.

El enorme salón de la casa de los Cartwright está atestado de gente elegante pero sobre todo de mujeres despampanantes que a pesar de su disimulo me observan con desdén. Mi vestido rojo es precioso pero siento que no es suficiente pues en la atmosfera se respira ese aire que te dice que podrías estar vestida de pies a cabeza con un traje de diseñador y aun así reconocerían tu origen a leguas, y no es que me avergüence de quien soy o de donde vengo, es solo que estando aquí rodeada de estas personas solo parezco más insignificante de lo que ya me siento.

Mientras mi hermana platica amenamente con Gale fuera de nuestro alcance Peeta me conduce por la sala tomando mi cintura y presentándome a todas las personas que le es posible.

-Mi esposa, Katniss Everdeen de Mellark. –Dice a tres mujeres hermosas que al parecer son familiares porque se parecen y las cuales no dejan de observarme de pies a cabeza.

-Hola buenas noches. –Les digo mientras nos saludamos de beso en la mejilla.

-Mucho gusto. –Contesta una de ellas.

Y las presentaciones siguen y siguen durante un rato más de la noche lo cual me pone tan incómoda que Peeta lo nota al instante.

-Estás muy extraña ¿Te pasa algo?

-Es que no estoy acostumbrada a este tipo de reuniones. –En realidad nunca había asistido a una, pienso para mí.

Sonríe mientras acuna mi rostro en sus manos encerrándonos a ambos en una burbuja. –Pero luces hermosísima, es más, todas las mujeres de la fiesta admiran tu ropa, tus arreglos –Acaricia mi mejilla y sigue sonriendo cautivadoramente- Y gracias por ponerte el collar que te presté. -Apunta tocando la alhaja de piedras preciosas.

-¡Hasta que por fin se te puede saludar! –Una voz femenina que ya reconozco bien se nos acerca interrumpiendo el momento.

-Delly. –Saluda Peeta al tiempo que ella se abalanza sobre él y le da un sonoro beso en la mejilla haciendo que algo empiece a arder en mi interior- Estas tan linda como siempre. –Continúa él y mi molestia aumenta.

-Muchas gracias. –Contesta ella con voz coqueta ¡No soporto a esa mujer!

Al tiempo parece recordar que estoy allí con ellos y se dirige a mí para saludarme, sé que no solo yo no la tolero, el sentimiento es totalmente mutuo.

-Hola Katniss, te ves hermosa. –Dice con esa sonrisa suya que más que simpatía me causa fastidio.

-Gracias, tú también estas muy linda. –Contesto por cortesía solamente.

-Peeta –Vuelve a ignorarme- necesito pedirte un par de consejos.

-¿Sobre qué?

-Sobre un problema de inversiones.

-Ah, eso lo podemos hablar mañana.

-¡No! –Se ve ansiosa aunque trata de disimularlo- Es que me urge en verdad –Ahora voltea a verme-¿Te molesta si me robo a tu esposo un rato? Es que tengo que aprovechar que está aquí igual que mi asesor financiero que acaba de volver de viaje, prometo devolvértelo pronto. –Lo último suena tan coqueto que hace que me hierva la sangre.

-Claro, no hay problema. –Contesto incomoda aunque intento ocultarlo, no quiero darle el gusto de amedrentarme.

-Gracias. –Contesta ella al tiempo que pone su mano en el hombro de Peeta pero él se acerca y besa mis labios ignorándola. Punto para Katniss.

-Ya vuelvo mi amor.

Allí de pie en la mitad de una sala llena de gente banal me siento asfixiada. Las miradas furtivas que lanzan sobre mí no solo me incomodan sino que me demuestran que sin Peeta a mi lado me es imposible sobrevivir en este entorno, así que con el fuera de juego y Prim entretenida con Gale no me queda más remedio que esperar.

-¡Katniss! –La voz de una mujer a mis espaldas me sobresalta- Toma –Madge la hermana de Delly me entrega una copa- ¿Vienes conmigo? Hay unos amigos que se mueren por conocer a la chica que logró atrapar a Peeta Mellark.

-Claro. –Digo sin entusiasmo mientras la sigo.

Madge efectivamente me lleva con un grupo numeroso de chicos y chicas que sonríen y beben sin parar y los cuales me hacen todo tipo de preguntas referentes a Peeta. Que donde lo conocí, que como hice para enamorarlo, que porque decidimos casarnos de la nada… En fin, la lista es interminable y cada vez más insoportable y empiezo a creer que me han traído solo para entretenerlos a falta de diversión.

Luego de un rato siento que no lo tolero más, para ser una fiesta esta reunión es bastante aburrida y ni que decir acerca del hecho de que nadie baila y en cambio todo el mundo bebe. Si todas las fiestas de sociedad son como esta lo pensaré dos veces para volver a dejarme convencer por Peeta.

Peeta.

Ya hace un buen rato que se retiró con Delly y ahora ya lo perdí de vista. ¿Qué estará haciendo? ¿Aun estará con ella? Empiezo a buscarlo sin parecer ansiosa y sin pedirle ayuda a mi hermana y luego de caminar por ahí un rato decido que tal vez lo encuentre en el enorme jardín de la casa. Me dirijo allí y luego de dar vueltas doy con el cerca de un enorme arbusto en donde aún habla con Delly.

Como una ladrona me dirijo al lugar sin ser vista y sin tener idea de lo que debo hacer, sin embargo, a penas decido que le pediré que nos vayamos escucho la conversación que tiene con ella y me entra una curiosidad enorme.

-¿Por qué me hiciste esto? Yo creí que me querías. –Reclama ella con angustia- Por lo menos me hubieras dicho o ¿Es que olvidaste que aun unos días antes de que te casaras estuvimos juntos?

Me acerco un poco más para poder verlos a través de las hojas y me arrepiento al instante pues ella lo toma del rostro y él no se lo impide y al instante siento como mis ojos se llenan de lágrimas.

-Yo te quiero de verdad, estoy enamorada de ti. –Continúa ella y en mi interior se abre un vacío cuando él por fin le responde.

-Delly yo también te quiero pero…

-¡Pero la quieres más a ella!

-No, no es eso. –Siento como mi corazón se rompe en pedazos cada vez que Peeta abre su boca y no debería ser así pues no tenemos nada, lo nuestro se reduce a la firma en un papel que ni siquiera existe en realidad.

-¿Entonces por qué te casaste? ¿Acaso está esperando un hijo tuyo?

Peeta suspira. –No, en realidad entre Katniss y yo hay un trato que es posible que termine muy pronto.

Delly sonríe aliviada mientras las lágrimas caen por mi rostro sin parar. -¿Te vas a divorciar?

-Es posible.

-¿Cuando?

-No lo sé, todo depende.

-¿De qué?

-Por ahora no te lo puedo decir, es algo personal.

Ella le pone las manos en el cuello y besa su mejilla al tiempo que las piernas se me aflojan ¿Qué hago aquí? Ya debería de haberme ido con las pocas fuerzas que me quedan y sin embargo no logro moverme del lugar donde estoy.

-Entonces deberíamos seguirnos viendo de vez en cuando mientras lo decides, ya sabes, como antes. –Su voz de angustia se ha cambiado por una un poco más coqueta- Yo te extraño mucho.

Esto es demasiado, ya no lo soporto. Como puedo me alejo del lugar secando mis lágrimas y decidida a marcharme de inmediato pensando que esta noche es lo peor que me ha pasado y que no puede empeorar, pero como siempre estoy equivocada porque en el camino me topo con quien un indeseable más.

-¿Dónde te habías metido?

-Cato por favor ¡Déjame en paz! –Trato de controlar lo que siento pero es inútil.

-Tu papá está en mi auto esperándonos, iremos por tu hermana y nos marcharemos de aquí.

-¿Que? –Las piernas me tiemblan pero trato de mantenerme en pie.- ¿Qué te hace pensar que voy a irme contigo?

-O nos vamos o ahora mismo lo llevo a la delegación.

Como si las cosas no estuvieran lo suficientemente mal ahora llega Cato de nuevo con sus amenazas que me ponen como siempre entre la espada y la pared, sin embargo, luego de ver y oír la conversación de Peeta y Delly lo único que quiero hacer en este momento es salir de aquí y en realidad ya no me importa con quien.

-Está bien. –Digo al tiempo que me dirijo a buscar a Prim dejando mi corazón atrás y diciéndole adiós a Peeta Mellark.

Fobétor ya no podía alcanzar a los hombres en sus sueños, la Mujer Araña, con sus redes, atrapaba sus pesadillas, impidiendo que el pánico atenazara sus frágiles mentes.

Pero el mundo, pensaba Fobétor, no se limitaba a aquel universo onírico que se creaba cuando los hombres dormían. Entonces decidió expandir sus horizontes, y les dejó creer a los hombres que habían ganado, les dejaba dormir apaciblemente y atacaba en cuanto despertaban.

Fobétor creó a los djinn, seres de humo que esperaban junto a la cama, mientras los hombres dormían, aguardando el momento justo en que la consciencia volvía a sus cuerpos para sujetarlos con manos invisibles, impidiéndoles moverse, cubriendo sus bocas para que no pudieran hablar.

"Parálisis del sueño", lo llamaban. Esa sensación tan difícil de explicar en donde su cuerpo no respondía y sus lenguas reposaban inertes en el interior de sus bocas, incapacitándolos para hablar. Y luego estaba aquella otra sensación, la más terrorífica de todas, en donde sentían que alguien los observaba fijamente, aunque no había nadie ahí para hacerlo.

Y la desesperación se apropió de los hombres de nuevo.

Arya Frisk, 18 años, Distrito 2

Los ronquidos de mi acompañante son lo suficientemente altos para despertarme. Siempre se me olvida decirles a los idiotas que no tomen nada para levantar a sus amiguitos, que luego se hacen un lío en la cama y yo me lo paso mal. Sin embargo, alguien normal diría que se podría hacer una excepción con el Alcalde del distrito. Pero para mí, sea el mismísimo vicepresidente Chrome o el más pobre del Distrito 12, me daría lo mismo.

A mi lado, Buford empieza a despertarse.

—Oh… — bosteza profundamente —. Buenos días, princesa. ¿Preparada para el gran día?

—Buenos días — compongo una sonrisa falsa y le planto un rápido beso —. La duda ofende. Lo que me gustaría saber es… —y gateo hasta su parte de la cama y le sonrío traviesamente — si tú estás preparado para la siguiente ronda.

—Oh, claro que sí… —me devuelve la sonrisa— pero antes, déjame darme una ducha, que terminé molido por lo de anoche.

Y también porque te apesta ahí debajo digo mentalmente. Me da un último beso, y se va corriendo al baño. Agarro las sábanas y me oculto debajo de ellas, igual que una niña pequeña. A veces me gustaría hacer eso: esconderme debajo de las sábanas y olvidarme de todos los problemas. Sumergirme en mundos mejores en los que si se te rompiera la manicura fuera una gran tragedia. Vale, puede que suene como cría, pero este trabajo es agotador. Y más si te toca aguantar a gordinflones pesados con problemas de autoestima. Aunque todo esto, hoy por fin se acaba. No más noches asquerosas, no más bastardos que me vean como un pedazo de carne, no más mujeres desconsoladas por la infidelidad de sus esposos. Me pregunto qué opinaría mi madre de todo esto…

De repente, se oye un ruido proveniente de la planta baja. Se oye el familiar sonido del agua al chocar con el piso. Despierto de mi ensimismamiento y me visto rápidamente. Gracias a este trabajo he aprendido a hacerlo en menos de quince segundos.

— ¿Buford?— reconozco la voz de Lidia, la esposa del alcalde. Al mismo tiempo, es una bomba de adrenalina dentro de mí que hace que me dirija pitando hacia la ventana. Segunda regla de una buena prostituta: no dejes que te descubran. Me asomo por la ventana y puedo ver que me separan como seis metros del piso. Tengo que saltar, si no la puedo liar bien parda, aunque me gustaría hacerlo. Me quito los tacones y me apoyo en el marco. Flexiono las rodillas y pienso por una última vez lo que estoy a punto de hacer. Al carajo, Viktor decía que menos pensar, más actuar. Y siento un vacío al caer.

No puedo evitar esbozar una sonrisa de satisfacción después de caer. A los vaqueros se les hizo un hueco cerca del tobillo izquierdo, pero de resto estoy perfecta y fabulosa para la acción.

— ¿¡Qué significa esto!? — oigo gritar histérica a Lidia. Hace una pausa, como si hubiera encontrado algo —. ¿Estabas con…? —y ahora es cuando se asoma por la ventana —. ¡TÚ! ¡Maldita ramera! ¡Juro que voy a hacerte pagar esto!

—Inténtelo si puede, señora. Y no arrugue la frente, que se pone más fea. Si me lo permite, creo que hay una crema que… — por un ataque de ira, me lanza la lámpara de la mesita de noche —. ¡Oh, no hay que ser tan violentos! — sobreactúo una cara de sorpresa e indignación.

Creo que me excedido un poco, pero ya no me importa. Empiezo a caminar hasta llegar a la Plaza, y veo que la fila de las chicas es excesivamente larga. No pienso hacer esa fila, aunque sea mi último año. Veo que el que toma los nombres es Hamm, un ex cliente con unos gustos muy particulares. Me acerco con la cabeza bien alta, moviéndome justo como hago para atraer clientes.

—Hola, Hamm —.Le guiño un ojo y hago una de mis mejores sonrisas.

—Hola, Arya Frisk — y no puede apartar la vista de mis senos. Es increíble como los hombres son tan idiotas—. Puedes pasar.

Me pavoneo hasta llegar a mi sección. Me quedo pensando en un punto en la nada, hasta que veo que Lilliefrost saca el papelito de la pecera de las chicas.

— ¡Charlotte McAdams!

Pero nunca tendré el honor de conocer a la tal Charlotte.

— ¡Me ofrezco como voluntaria! —grito a pleno pulmón.

Camino sonriente hasta el escenario. Todos, pero absolutamente todos, pagarán por meterse con AryaFrisk.

Yuta Sils, 14 años, Distrito 4

Ante mis ojos, el fluido se mueve en danza acompasada: avanza poco a poco, coge algo de fuerza, retoza en la arena y acaricia mis pies con su blanca crin salada. Vuelve atrás y repite su patrón, regalando a mis oídos una de las pocas melodías capaces de calmarme hoy. Siempre, incluso antes de ser consciente de ello, he sentido que las aguas del mar siempre son más frías cuando las alcanzan los primeros rayos del alba; a medida que el astro rey sube su azul se vuelve más animado y vivo, pero prefiero la vista que me regala al amanecer. De golpe me golpea el recuerdo de las veces en que él me acompañaba en mi paz; pero ella, mi sol, aparece para salvarme de nuevo.

Percibo los suaves pasos de mi hermana removiendo la arena a mi espalda, hasta que llega a mí y me revuelve el pelo, como siempre desde mis dos años. A continuación me tiende la mano: yo la acepto y me levanto, para enseguida escuchar cómo me reta a zambullirme antes que ella. Corro, pero nunca he podido adelantar su melena ondeante. Demonios, y pensar que el pequeño soy yo… las olas nos abrazan, y la guerra de salpicones empieza. Ahora verá, la nueva técnica que he desarrollado... Al final consigue sacarme varias risas, algo raras por todo el tiempo sin ejercitar mis músculos faciales.

No me malinterpretes. Me sigue doliendo la partida del viejo Samia, y nunca me recuperaré del todo, pero no puedo continuar así. Neré y mi madre, Yue, han estado preocupadas por mí, lo sé bien. Por eso estoy volviendo a hablar otra vez, aunque tampoco sea mucho de palabras realmente. Paramos para nadar un poco, y los ojos negros de mi hermana se fijan sobre mí mientras me propone presentarme a sus amigas Púa y Colmillitos: manta raya y morena, respectivamente. Declino su invitación y la observo dirigirse hacia las rocas que rodean el acantilado. De alguna forma siempre se ha llevado bien con los seres marinos, no quiero ser quien acabe con eso.

Sin decirle nada, porque ya se ha sumergido en su hábitat líquido, doy unas cuantas brazadas más y me dirijo a la orilla, a casa, con tal de quitarme de encima el salitre y prepararme. De camino al gran baño huelo la tinta, y sé que mi madre está ensimismada en sus escritos e ilustraciones. Inspiro fuerte, aunque evitando que me oiga; pocas veces puedo disfrutar ese aroma, ya que sólo se dedica a ello cuando tiene tiempo libre o cuando necesita tranquilizarse. Sigo mi camino sin perturbarla, porque hoy todos necesitamos nuestro propio espacio.

Continúo hasta el baño, y observo mi rostro en el espejo: mis ojos verdeazul son lo único que nadie más de mi familia tiene. Comparto la piel tostada con mi hermana, y el cabello liso y oscuro con mi madre. Mi madre, la luna. Misteriosa y pequeña, velando por mí de forma discreta, como si no lo pretendiera, pero siendo uno de mis pilares más fuertes. Además de eso es a la que mejor comprendo, porque al fin y al cabo he heredado casi todo de ella. Actitud, pensamiento, esencia. Yue, la luna; Neré, el sol; yo, el océano. Ambas me iluminan, y si me faltaran moriría. O peor.

Decido airear esos pensamientos macabros y tarareo una de las tantas melodías de jazz que mi amigo me enseñó antes de irse. Se trata de canciones alegres, de otro tiempo sin odios ni resquemores, sin asesinatos entre niños. Si algún agente las oyera posiblemente me daría una paliza, pero aquí, a orillas del mar y en una casa de salinas donde casi nadie se acerca, el peligro es nulo. Tras un rato sumergido en la tina oigo el trote desbocado de Neré, que va de un lado a otro arreglando su cabello castaño y dejando a la vista el tatuaje tribal que rodea su ojo: la puerta se desliza y mi madre deja la ropa formal en el soporte de siempre. Me levanto y me seco, cuando veo bien qué ropa es. Y de quién era. La llamo antes de que se pueda alejar más.

—Madre, ¿por qué…? — Ella no se gira, pero puedo notar la tensión en sus hombros, y su voz se oye con toda claridad.

—Me ha visitado esta noche… y me ha pedido que te lo diera. Era muy importante.

En las familias asiáticas es costumbre heredar el traje ceremonial: este, con tonos blancos y celestes y bordados en azul marino, no es de los más antiguos en la mía. Perteneció a mi tío, asesinado por los perros del Capitolio. La razón que más entendimiento mutuo nos da, el odio compartido. Hace algún tiempo me hundí en mí mismo para entender quién sería si me quitaran a Neré, y vi un monstruo que no pararía hasta que lo aplastaran en la ceniza. Acaricio la suave tela sin entender el motivo, aunque una sombra oscura empieza ya a planear sobre mí.

Neré se da cuenta de las miradas que le echo a Yue mientras vamos hacia la plaza, pero prefiere no meterse. Los agentes nos ordenan para el particular matadero, y el terrible augurio se confirma cuando vuelven a llamarme para que suba al estrado. Trato de reaccionar antes que nadie para evitar el alboroto, pero es inevitable: mi hermana grita que huya y crea conmoción, ante lo que los malditos de blanco la golpean y tiran al suelo. La gente que la conoce se escandaliza, ya que le tienen mucho aprecio, y Yue se interpone, aplacando los ánimos con el poder de su presencia. A mí me hierve la sangre: podría matar a todos esos hijos de puta en menos de lo que se da un chasquido de dedos, pero ¿y luego qué? Sé muy bien lo que hacen algunos con las mujeres cuando se les cruzan los cables. Por ello, doy un paso al frente, y evito mirarlas. No quiero llorar yo también.

Rail Wildseed, 18 años, Distrito 6

Con los dedos desenredo mi cabello lo mejor que puedo y procedo a trenzarlo de nuevo; se podría decir que está limpio, pues se ha lavado un poco el día anterior en la lluvia. Lavo mi rostro y manos en un charco bastante cristalino donde la tierra se ha asentado hasta el fondo. Me tomé la molestia de robar un viejo vestido morado especialmente para este día, me puse una desteñida chaqueta beige de lana para cubrirlo y acorté un poco la falda con la esperanza de que su dueña original no pudiese reconocerlo.

Hoy es la cosecha, pero no cualquiera, sino mi última cosecha.

En el distrito 6, uno de los distritos más ricos de Panem, los adinerados y los comerciantes viven cerca de las estaciones del tren o la pista de los aerodeslizadores en el centro de la ciudad; la clase media, es decir los que pueden comer pero tienen trabajos muy pesados, viven por el medio y en las periferias vive la gente extremadamente pobre, donde por suerte abundan las ratas, sin las cuales no habría que comer.

Sobra decir que los agentes de paz rara vez salen del centro de la ciudad donde efectúan la mayoría de sus funciones, como cuidar los cargamentos que salen y llegan al distrito además de evitar polizones. Si no quieres llamar la atención de los agentes de paz, nunca, jamás, debes robarle a alguien rico o a un comerciante. Nuestras víctimas pertenecen principalmente a la clase media. Los agentes sólo aparecen por la zona periférica de la ciudad con el objetivo de recoger a aquellos que mueren de hambre o frio.

El fastuoso escenario está ya montado. La alcaldesa, una mujer regordeta con un vestido azul, luce insignificante sentada en medio de la escolta del capitolio: Angelic, alias el Ángel de la muerte, siempre llevándose tributos que jamás volverán. Fue idea suya que sin importar la edad, los más harapientos y sucios siempre estuviéramos al fondo para no manchar la imagen del capitolio y su fabulosa gestión. Junto a ellas el guapísimo Daniel Amtrak, el primer vencedor de nuestro distrito; al lado suyo, la silla reservada para Carrier Graymallet, vencedora del Vasallaje permanece vacía… como siempre.

El discurso de la alcaldesa y la palabrería de Angelic pasan sin que los sienta, 50… 60 quizás 90 papeletas, usualmente no me afecta… pero de repente me parece un número enorme, aún entre miles. Contengo la respiración mientras Angelic, con toda la elegancia que la caracteriza, toma una papeleta.

―La elegida es… ― dice estirando la S mientras alisa el papelito entre sus dedos―. ¡Loren Milani!

Oh… este será un día trágico en la historia del distrito, en su último año de cosecha la consentida del distrito será enviada a los Juegos del Hambre, su mayor habilidad es hablar imitando el acento del Capitolio, su mayor debilidad es tener alergia a… bueno a todo; es la hija única de la comerciante más rica del distrito.

A pesar de estar hasta el fondo veo como Loren se desploma de rodillas y dos agentes de paz la obligan a ponerse de pie y la conducen al escenario mientras su madre llora amargamente.

Sonrío al recuperar mi fe en el sorteo de la cosecha, siempre había creído que con algunos arreglos con los agentes de paz, los cuales de primera mano sé que son corruptos, podrían eliminar algunos nombres definitivamente, pero la improbable "victoria" de Loren es la prueba de que el sistema funciona y que los ricos del distrito son tan vulnerables como nosotros. No es que la odie ni nada por el estilo, hemos sido compañeras de clase alguna vez y apenas la conozco; siento lástima, no querría estar en su pellejo… ¿o sí?

Es como caer a un abismo…

Ahora que ya no soy elegible… no podré pedir teselas.

¿Qué haré entonces? Siempre me he dedicado al robo y sé bien que no sería suficiente sin las teselas. Conozco casos de chicas que se prostituyen con los agentes de paz; no sé cuánto pudiese ganar una chica zarrapastrosa como yo, pero no hay forma de que sea suficiente; las posibilidades de conseguir trabajo son irrisorias y robar, aun cuando tengo algunos tratos con los agentes de paz, es un negocio peligroso. El año pasado atraparon a un conocido mío robando, le partieron las piernas y él murió lentamente por la infección; me aterraba pensar que yo podía ser la siguiente, así que nunca dormía más de dos veces en el mismo lugar de las barriadas viejas o del cementerio de trenes. Por más posibilidades en las que pensara, los caminos se cerraban ante mí.

"Soy una chica lista" trato de consolarme, pero eso tiene límites y ahora los veo más marcados que nunca. Solo una brecha parece abrirse entre ellos: los Juegos del Hambre y ésta es mi última oportunidad.

― ¡Me ofrezco voluntaria!― Grito con todas mis fuerzas por el temor de que estando tan atrás no pudieran escucharme.

Loren, que hasta entonces había tenido la mirada perdida, parece despertar y me mira fijamente mientras me acerco al escenario. Apenas estoy a su alcance se abalanza sobre mí, berreando como una condenada.

"Recuerda que tengo piojos princesa" me dan ganas de decirle mientras me estrecha con fuerza, pero me doy cuenta de que todos, TODOS, desde los pequeños de doce hasta el vencedor y la escolta me miran sorprendidos y confusos, incapaces de entender mis motivos; así que cierro los ojos y le devuelvo el abrazo. Que imaginen lo que les dé la gana. Tal vez hasta me sea conveniente.

―Gracias― susurra o al menos eso entiendo que murmura en medio de su llanto, mientras rápidamente los agentes de paz vienen a separarla de mí y devolverla con el público.

― ¿Cuál es tu nombre? ― pregunta Angelic, notoriamente asqueada y tratando de alejarse lo más posible de mí.

―Rail Wildseed― respondo en un susurro resignado. La apuesta está hecha, solo puedo esperar jugar bien mis cartas.

Jordán Parker, 18 años, Distrito 8

Me levanto como de costumbre, aunque este día sea uno poco grato. Sin embargo, la familia actúa como si no lo fuese, como si fuese cualquier otro. Mamá siempre es la primera en levantarse y prepara el desayuno, Diana la ayuda; papá está en el baño, rasurándose y los pequeños siguen dormidos en la cama que está justo a mi lado.

Recojo el colchón y lo pongo cerca del armario; tomo una ducha después de que mi padre se ha acabado de arreglar, preparó mi ropa para este día y voy a tomar mi desayuno. De los chicos el primero en levantarse es Dick, su cara y sus ojos castaños expresan su nerviosismo; es su primera cosecha.

Mis padres, Oliver y Laurel, están atrapados en una cruel disyuntiva. Por un lado están felices de que es mi última cosecha y, gracias a que no hemos tenido que pedir teselas, mi oportunidad de ser elegido es considerablemente menor que otros. Pero al ser la primera cosecha de Dick, son otros seis años más de angustia los que están por venir y ésta seguirá cuando le toque a los mellizos.

El sonido de varias cosas chocando con el suelo llama nuestra atención y vemos que Zen y Jayna ya han hecho de la suyas. Entramos a la habitación para ver lo sucedido; la pequeña mesa en donde reposaba el despertador está en el suelo. Cerca de donde guardé el colchón, se ven un par de cabelleras castañas, los pillos estaban escondidos. Mi madre los toma de la playera y les da la primera regañada del día. En sus sucios rostros, producto de sus constantes travesuras, se dibuja una sonrisa de satisfacción.

El desayuno pasa más rápido de lo normal. La mañana parece hacerlo también, el sol alumbra más que en otras ocasiones que hemos salido de casa a la misma hora. Mis padres nos abrazan fuertemente, especialmente a Dick. Lo alientan y le desean suerte, lo mismo hacen con Diana. Me miran fijamente y en sus ojos veo la súplica de que vele por ellos; sólo asiento. Partimos.

Al aproximarnos al lugar en el que se llevará a cabo el sorteo, Dick me jala de la manga y me pregunta:

— ¿Ya viste a ese extraño tipo?

Observo el lugar donde señala y vemos a una persona hablando con algunos agentes de la paz. Dick y yo nos reímos porque a simple vista no sabemos si es hombre o mujer y nos causa gracia, aunque Diana nos regaña. Lo cierto es que eso nos sirve para destensarnos un poco.

Primero nos separamos de Diana quien tiene que ir con las mujeres, posteriormente nos toca a Dick y a mí y nos reunimos con los demás chicos de nuestra edad. Veo a los chicos que acompañan a mi hermano, pienso en lo tierna que aún debe ser su piel y los veo como presas fáciles frente al peligro que estamos, como las pieles de los múltiples animales que me toca trabajar. Esa situación me pone triste, pero es por poco tiempo, el sorteo da inicio con el ya conocido protocolo.

Empiezan sorteando al tributo femenino y anhelo con ansias que el nombre de mi hermana no salga seleccionado.

— ¡Adeline Greengrass! —se oye de la voz del sujeto extraño que nos topamos cuando llegamos y que el alcalde presentó como Jonay Pacoult.

Todos buscamos con la mirada a la desdichada que ha sido seleccionada pero nadie se mueve; no la conozco, la llaman por segunda ocasión. Unas chicas se empiezan a mover y dejan sola a una que sólo esta quieta, pasmada. En sus ojos puedo ver algunas lágrimas, es ella. Un guardia la toma fuertemente del brazo y la jalonea hasta la tarima, la muchacha pone resistencia pero es inútil.

Los gritos de una pequeña llaman mi atención, una mujer de edad avanzada se dedica a contenerla y comienza a consolarla; su familia sin duda. De pronto solo veo como Adeline se desploma sobre la tarima perdiendo el conocimiento. La insensibilidad del alcalde y del tal Jonay es impresionante, como si nada prosiguen con el sorteo de los hombres.

Se acerca a la urna y empieza a mover los papeles. Todos los chicos que están cerca se ven con rostro esperanzado de que su nombre no sea seleccionado y poder salir de esta pesadilla. En cambio, solo quiero que el nombre que no salga sea el de Dick. Jonay desdobla el papel y lee fuertemente:

— ¡Jordán Parker!

Cierro los ojos mientras elevo mi rostro al cielo. Lo que más anhelaba se ha cumplido. Con las piernas temblando comienzo a avanzar hacia la tarima a tomar mi lugar. Al arribar veo a la pobre Adeline todavía en el suelo. Tomo mi lugar junto a Jonay y veo a mis hermanos llorar, a lo lejos veo a mis padres hacer lo mismo y a los mellizos quietos, por primera vez que recuerde, aunque con rostros inexpresivos.

El alcalde prosigue con la lectura del Tratado de la traición. Ahora que los tributos han sido escogidos, el protocolo indica que me debería dar la mano con Adeline, pero al seguir inconsciente nos saltamos esa parte. En lugar de eso se escucha el himno del Panem y el único pensamiento que recorre mi mente es que mis días están contados.

Zachary Johnson, 15 años, Distrito 10

Tiene miedo, lo leo en sus ojos. Pero no es de mí ni del cuchillo que sostengo sobre su cabeza.

"Te prometo que lo cuidaremos" le digo con la mirada y ella cierra los ojos. Entonces dejo caer el cuchillo.

Cuando termino de lavarme las manos de la sangre de Lulu, una de las cabras favoritas de Zoe, un joven de una de las familias con las que la mía comparte el rebaño entra por el cuerpo. Él hace una mueca de asco y yo salgo del lugar para dirigirme a mi casa.

Toda la culpa fue de una cerca oxidada. Lulu se lastimó una pata pero como estaba preñada no pudimos darle ningún antibiótico hasta cinco meces después que dejó de lactar. Su cría ya es lo suficientemente grande para vivir sin su madre, pero aun así va a ser difícil.

— ¿Cómo te fue?— me pregunta Zoe apartándose uno de sus rizos castaños de la cara.

—Ya está en paz— le respondo obligándome a sonreír a pesar de que no me consta.

—Debí de hacerlo yo. No deberías tratar con la muerte en un día de cosecha.

—La muerte no es cosa de un día.

Ella asiente y la veo temblar. Tiene miedo, no la culpo, todos lo tenemos.

Antes de marcharme la abrazo con fuerza y por la manera en la que se entrecorta su respiración algo me dice que tiene que hacer un gran esfuerzo para evitar llorar. Odio verla así, aún más a sabiendas de que es por mi culpa.

Cuando llego a mi habitación que comparto con Zettie me la encuentro maldiciendo por el agua helada mientras lucha con su cabello rojo, único recuerdo de la existencia de Richard Johnson en nuestras vidas. Trae puesto un bonito vestido verde que le han comprado hace poco y arruga su nariz llena de pecas de manera cómica.

— ¡No hables!— exclama al verme entrar—. Ya sé lo que vas a decir: Zettie, agradece que tengamos regadera. Ese es un lujo que no todas las personas pueden darse. Además, piensa en nuestros abuelos y nuestra madre. Durante los años que duró la revolución ellos tenían que bañarse con el agua de lluvia que juntaban en baldes. ¡Y había veces que ni se bañaban! Agradece que al menos tienes agua fría.

Yo me rio mientras saco mi ropa interior de uno de los cajones y tomo una toalla.

—En realidad planeaba recordarte que para poder llegar a la cosecha tenemos que pasar frente al rancho vecino— le digo a lo que ella me mira interrogante—. Y no sé tú, pero a mí no me gustaría que me mordieran los burros.

La barro con la mirada para darle a entender a lo que me refería y ella se pone como tomate. Cierro la puerta del baño y justo cuando abro la llave para dejar correr el agua empiezo a escuchar sus quejidos en mi contra.

Zettie, mi hermana, también es mi mejor amiga y la persona en la que más confío en esta vida. En realidad hay muchas veces que no sabría que hacer sin ella.

Dejo que el agua fría relaje mis músculos mientras intento alejar ese pensamiento de mi mente. Desde que cumplí doce años he cargado con la mitad de las teselas así que hoy mi nombre estará doce veces escrito dentro de la urna. En cambio el de ella, que es dos años mayor, estará treinta y dos veces, lo que es casi lo que suelen tener los de dieciocho.

"Solo un año más Zephir, un año más y será libre." Me repito en la mente mientras salgo del baño con una toalla alrededor de la cintura.

Sobre mi cama, en lugar de una camisa y un pantalón de vestir, me encuentro con un traje que hace muchos años fue azul eléctrico que reconozco en seguida.

—Es el traje que uso tú abuelo el día de nuestra boda.

Doy un salto y me giro mientras siento mis mejillas enrojecer al tener tan poca ropa para encararla. Y ahí está… Preciosa.

—En esos días ambos éramos tan solo unos chiquillos, pero yo ya nos podía imaginar de ancianos juntos en un Panem libre— sigue narrando—. En esos entonces estábamos apenas planeando el golpe de estado contra el Capitolio en sótanos y graneros. Uno de nuestros aliados del distrito ocho se encargó de robar este traje para él. A mí no me gustaba pero él dijo…

—Que a él si, por que se parecía al color de tus ojos…— murmuro y ella me mira con sus penetrantes ojos que me hacen desviar la vista.

El camino a la plaza pasa en silencio y cuando llegamos al lugar donde debemos registrarnos Zoe se despide de mi hermana y mi hermana con un fuerte abrazo. Está mucho más nerviosa que en las anteriores cosechas.

Me formo entre varios puertos de 15 años que tiemblan y platican nerviosos mientras el alcalde se prepara para dar el mismo indignante discurso de cada año. En el grupo de chicos de en frente Aaron me saluda y levanta un dedo en señal de ánimo antes de ponerse a platicar con el resto de sus amigos que se encuentran en el grupo; muchas veces ha intentado que me una pero jamás me he sentido identificado.

Evito poner atención para así no ponerme a rechinar los dientes hasta que llega la hora en que nuestra escolta, una mujer de nombre Gigi, anuncia a la chica. No es Zettie.

Cierro los ojos y me permito soltar un suspiro hasta que escucho un grito de "mami" procedente de la multitud.

Me quedo sin respiración al relacionar el grito con la imagen de la pequeña Zoe de cinco años que corrió a abrazar mis piernas en una ocasión con la intención de salvarme. Pude haberla escuchado, pude haberme quedado para protegerla.

Pero ahora aunque quiera no puedo hacerlo. Gigi ha sacado un papel de la urna de los hombres y de su boca ha salido un: Zachary Johnson.

Teva Dunne, 16 años, Distrito 12

—Si hubiese sabido que te verías igual de hermosa, lo hubiese hecho desde que lo pediste la primera vez…—sus ojos me dicen que no me está mintiendo. Escucho una risita ahogada desde el otro lado de la habitación. Hay alguien que no está de acuerdo con mi madre—.No sé qué te da tanta gracia, Sage—replica mi madre un poco enojada.

— Sra. Dunne no sé de qué habla, estoy aquí muy tranquila leyendo…—responde Sage con inocencia, sin importarle que lleva el libro cerrado sobre su regazo.

Mi madre la ignora y voltea la silla para que pueda mirarme al espejo…

Mi madre me ama. Quiere con locura a mis hermanas, pero conmigo es especial. Tal vez sea porque siente que necesito la porción de amor que papá no me da. Pero a veces exagera, como hoy. La Teva de siempre me mira desde el espejo. Debo concederle que me encanta mi cabello corto, pero lo de hermosa, no sé de dónde lo sacó.

Desde mi cumpleaños, le he pedido todos los días que me complazca cortándome el cabello. Su negativa me resultaba graciosa. "Eres una señorita", decía cada vez. Pero mi cuerpo parecía gritarle lo contrario: alta, desgarbada, fibrosa y sin curvas. El complicado moño que yo misma me inventé aparentaba llevarlo corto, pero no había nada que quisiera más que llevarlo así de verdad. Al menos así, parecía que las cosas encajaban en mi cuerpo un tanto peculiar.

Hoy ha cedido. Tal vez piense que de salir cosechada, se sentiría muy mal por no haberme complacido…

—Gracias mamá, quedé bien—le digo y desde el espejo le guiño el ojo.

—A mí me parece más que bien. Te ves preciosa—besa mi coronilla e inmediatamente voltea hacia donde se encuentra Sage—. Y no quiero burlas…

—Pero si sigo leyendo…—dice Sage con descaro. El libro aún se encuentra cerrado.

—Termina de prepararte, Teva. Te estaremos esperando—dice mi madre dejando mi habitación.

Sage se acerca y me toma de los hombros. Voltea la silla para que podamos quedar cara a cara y con expresión muy seria me dice:

—Creo que así podría enamorarme de ti…

Me deshago de su agarre mientras ella suelta una carcajada. Siento mi cara arder. Siempre hace lo mismo.

—Lo siento—dice tratando de recuperar la respiración—. Tu madre de verdad te adora. No estás mal, pero…

—Déjalo ya—la interrumpo—. Debo arreglarme, y no te vayas a reír... Sí, voy a ponerme el vestido azul.

— ¡Perfecto para la ocasión! ¿Cómo luzco yo? ¿Cierto que este vestido combina perfectamente con mi silla de ruedas? — Me dice mientras estira su falda de forma exagerada—Apúrate, vamos a llegar tarde. No querrás ser la culpable de que la hija del Alcalde se pierda la Cosecha.

La miro y sé que está nerviosa. Este día es tan desagradable para ella como para todos. Aun estando paralítica es elegible. ¡Si pudiera evitarle esta pena! ¡Qué injusto es este mundo!

Sage es mi única amiga. Tal vez por su condición, comprendía bien qué era ser rechazada por ser diferente…

Pero no pierdo las esperanzas. No se sabe el día en que dejen de rechazarme y vean en mí a la otra Teva… La otra Teva no es ésta que tiene miedo de enfrentarse en el espejo y de ser rechazada. La otra Teva se acepta como es. Es fuerte y valiente, a nada le teme. No hay batalla que no pueda librar, estocada de espada que no pueda repeler, contraataque de lanza que no pueda vencer. Un heroico guerrero de reluciente armadura, valeroso, recio…

— ¿A qué princesa estás salvando ahora?—Sage interrumpe mis pensamientos llenos de fantasía—. ¡Teva, por favor, debes parar de hacer eso!

—A nadie le hace daño un poco de fantasía—respondo de mala gana. No me gusta que critique el único lugar donde me escapo para alejarme de mis miedos y de la triste realidad…

— ¿Un poco? ¡Huir es lo que haces! No tienes tantos amigos cómo quisieras, pero me tienes a mí. Tu madre te ama. Tu padre, bueno, a su manera… ¡No te pierdas en tus fantasías ni le huyas a tus miedos! Eres tan inteligente y la gente no lo sabe… y si sigues sumida en ensoñaciones no lo vas a poder demostrar. No debes complacer a tu madre, ni esperar aprobación de tu padre. ¡No puedes entrar en una Arena siendo la "lerda Teva" de la que todos se ríen en la escuela!

No sé de dónde ha salido todo eso. Sage tiene su rostro rojo de rabia, lágrimas en los ojos y le tiemblan un poco las manos.

— ¿Por qué me dices todo eso, y con ese tono? —le pregunto mientras seco sus mejillas.

—Este es mi último año—continúa, ignorando mi pregunta—pero a ti te faltan tres cosechas… No sé por qué tuviste que cortarte el cabello hoy. Es como…—otra lágrima se escapa de sus ojos—. Es como si te prepararas para algo…

—Nunca he pedido una tesela en mi vida…—le respondo, pero tiene razón, hoy es como si fuera un día especial…

Pienso en Sage y quisiera hacerle caso, pero perderme en mis fantasías es tan reconfortante cuando el miedo comienza a aparecer, que no termino de oír el Tratado cuando ya me he perdido…

Soy un aterrador guerrero que toma al Capitolio por asalto gracias a un imponente ejército de valientes rebeldes de cada distrito. La pelea no ha sido fácil, muchos de mis hombres murieron y hasta yo resulté gravemente herida, pero eso no me impidió ganar e instaurar un nuevo orden en Panem… Siento la victoria en el aire. Todos a mi alrededor me miran y me abren paso entre la gente. Escucho mi nombre, una y otra vez "¡Teva Dunne! ¡Teva Dunne!". ¡La gente me vitorea!...

Siento un fuerte jalón en mi brazo. "Oye, lerda. Eres tú". De a poco, salgo de mi ensoñación.

Mi rostro en la gran pantalla es lo primero que veo cuando me hago consciente de dónde estoy. Aún tengo la mirada perdida y una sonrisa dibujada en mi rostro.

"¡Teva Dunne!" Una vez más y un agente de la paz vendrá a buscarme para llevarme a rastras. Doy un paso adelante y comienzo a caminar…

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Observo el reloj en mi muñeca con una mueca de disgusto. Han pasado veinte minutos de la hora acordada. Miro a mis tres compañeros con la vana esperanza de que alguno también esté molesto por la impuntualidad, pero ninguno parece notarlo. Cherise habla animadamente con Vanille sobre unicornios y mutos y, al lado de esta última, Lucky mira con enfado hacia adelante, aunque sé que solamente está enfadado por estar obligado a ver el resumen de las cosechas.

A nuestro alrededor Bakaneko camina como si fuera el dueño de la sala, tal y como siempre hace cada vez que Rowan se va. El bicho es feo pero inteligente, así que solamente muestra sus aires de jefe cuando no tiene competencia, lo que termina resultando algo gracioso.

A ninguno parece molestarle el hecho de que debemos ver el resumen de las cosechas, y que nuestro jefe todavía no ha llegado. Pasan otros cinco minutos hasta que él entra con cara de aburrimiento. Todos lo saludan con normalidad, lo que termina irritándome más. Me concentro en mi tableta y lo ignoro. Si él lo nota no dice nada; supongo que hoy tenemos asuntos más importantes que tratar que nuestras rencillas habituales.

— Bien, empecemos — dice después de acomodarse —. Quiero terminar lo antes posible con este aburrimiento.

— De acuerdo — digo en voz alta para llamar la atención de mis compañeros. He tenido que encargarme yo de la recopilación de cosechas porque a Rowan no le interesan cosas tan banales como los tributos —. En sus pantallas personales irá apareciendo el listado de los tributos de cada distrito conforme vayamos viendo los videos en la pantalla principal.

Observo en mi pantalla el listado de los tributos con algunas anotaciones preliminares que armé anteriormente. Supongo que luego voy a tener que analizar a cada uno con detenimiento. Al lado mío, Vanille se inclina sobre su asiento cuando las luces se atenúan y susurra con entusiasmo:

— ¡A mis padres les encanta apostar por el distrito 1!

Ruedo los ojos ante su comentario y presto atención a la pantalla grande, la que muestra los videos de las cosechas.

"Distrito 1. Tributo femenino: Amber Thousen, 16 años. Tributo masculino: Schuyler Bennet, 15 años."

La chica parece desorientada al principio, pero se repone rápidamente y se niega rotundamente cuando otra chica se ofrece como voluntaria. Él sube brincando al estrado, con casi tanto entusiasmo como la escolta.

— Me gusta la chica — musita Vanille con la aprobación plasmada en el rostro —. Es bonita.

Cherise asiente distraídamente y vuelve a dirigir la vista a su tableta donde, a juzgar por lo que veo está dibujando algo. Me sorprendería más si la descubriera prestando atención a algo en este mundo, pero se lo dejo pasar. Eventualmente algún tributo llamará su atención lo suficiente para que olvide sus diseños por un rato.

"Distrito 2. Tributo femenino: Arya Trisk, 18 años. Voluntaria. Tributo masculino: Min Rotland, 17 años. Voluntario/ Geb Orhan."

Ambos lucen bastante seguros de sí mismos. Es lo usual en el distrito 2, donde consideran un gran honor ser parte de Los Juegos del Hambre. La chica se pavonea hasta el escenario con una sonrisa en el rostro pero cuando llaman al chico se produce un gran revuelo, iniciado por Keb Orhan, uno de los vencedores del distrito.

— Voluntaria — murmura Lucky y mira la pantalla con interés.

— Lo usual en el distrito 2 — acota Rowan con aburrimiento, y luego vuelve a mirar su pantalla —. Oye, ¿por qué figuran dos nombres para el mismo tributo?

— Es el voluntario del distrito 2. Su nombre es Min…

— Sé leer, gracias — responde con fastidio —. Quiero saber por qué hay dos nombres.

— Bueno, si dejaras de interrumpirme te respondería — espeto —. Su nombre es Min, pero solo responde al nombre de Geb.

Los demás nos miran con interés, aunque no les hago caso. La pantalla titila unos dos segundos antes de pasar al distrito tres.

"Distrito 3. Tributo femenino: Lily Monros, 15 años. Tributo masculino: Adler Rademacher, 17 años."

— Oye Vanille, mira, el cabello de ese chico se parece al tuyo, ¿no crees? — le dice Rowan con tono inusitadamente feliz. Vanille lo mira con algo de resentimiento mientras acomoda a Bakaneko en su regazo (de donde el bicho se la pasa intentando escapar), aunque se las arregla para responder con dignidad.

— ¡Por supuesto que no! Mi cabello es el último grito de la moda y el de ese chico claramente necesita un retoque, aunque lo cierto es que no está tan mal como esperaba. ¿Tú qué crees Arah?

Me sobresalto al verme incluida en la conversación y, a pesar de que Vanille con sus excentricidades y preguntas extrañas no me cae particularmente bien, no dejo pasar la ocasión para contradecir a Rowan. Probablemente por costumbre, y porque aun sigo irritada por sus interrupciones.

— Su cabello no está mal, aunque le vendrían bien unos consejos tuyos — asevero —. De todas formas para cualquiera con algo de visión se nota que son bien diferentes.

Rowan arquea una ceja y pide, o más bien ordena, que pasen al siguiente distrito.

"Distrito 4. Tributo femenino: Bounder Leger, 17 años. Tributo masculino: Yuta Sils, 14 años."

Ella sube con seguridad, saludando a todo el mundo. Sonríe con ganas, bastante segura de sí misma. Cuando cosechan al niño se arma revuelo entre las mujeres, pero él sube al escenario sin dirigir ni una mirada atrás, aparentando por un momento más edad de la que tiene.

Pero sólo es un niño yendo a Los Juegos del Hambre.

"Distrito 5. Tributo femenino: Mana Prescott, 17 años. Tributo masculino: Mazer Blitz, 16 años."

— Oh, ¡es muy bonita! — exclama Vanille con entusiasmo al ver a Mana, quien grita a un hombre que resista antes de subir al escenario con determinación.

— Eso le conseguirá varios patrocinadores supongo — murmura Cherise, quien ha desviado la atención de su tableta por unos segundos.

El chico sube al escenario en medio de lágrimas, aunque no podría decir si son de miedo o de enojo. Estas últimas las conozco bastante bien. Observo mis anotaciones; tiene una hermana que ha muerto en los juegos. Es, cuanto menos, interesante.

Me sobresalto cuando Vanille y Lucky empiezan a gritar. Bakaneko maúlla indignado al caer al suelo, y Vanille se dirige directamente hacia Lucky, a quien le quita las gafas de sol de un manotazo.

— ¡Oye! ¿Qué haces? — grita él indignado. Vanille es una especie de experta en sacar de quicio a Lucky.

— Las necesito mucho más que tú — responde ella mientras se pone las gafas —. Es decir, ¡mira ese cabello! ¡Creo que voy a quedar ciega!

Observo mi pantalla, donde los nombres de los tributos del distrito 6 ya han aparecido.

"Distrito 6. Tributo femenino: Rail Wildseed, 18 años. Voluntaria. Tributo masculino: Regulus Gold, 17 años."

— Una voluntaria del seis. Es raro — apunta Rowan mirando su pantalla con interés. Vanille lo interrumpe con un chillido.

— ¿Qué importa eso? ¡Mira el cabello de ese chico! Es tan año quince que siento que me voy a quedar ciega, ¡es demasiado para mis ojos!

Rowan la ignora y vuelve el rostro a su pantalla. Lucky bufa y desvía la vista, todavía ofendido por sus gafas perdidas. Cherise intenta con todas sus fuerzas no reírse. Yo observo la pantalla grande, pensando que la próxima vez me traeré unas gafas de sol también, por las dudas.

Afortunadamente ambos tributos del distrito 7 tienen un cabello que no resulta francamente ofensivo a la vista.

"Distrito 7. Tributo femenino: Kenley Goodkin, 18 años. Tributo masculino: Brandon Ashcroft, 14 años."

Kenley luce algo sorprendida por unos segundos, aunque luego su rostro muda a una mueca de resignación. En cambio el chico intenta salir corriendo, aunque los agentes de la paz logran reducirlo y lo arrastran hasta el escenario.

— ¿Realmente pensó que podría escapar? — pregunta Vanille con incredulidad. Me encojo de hombros antes de contestarle.

— Es sólo un niño.

Y sin embargo me descubro preguntándome qué hará en la arena un niño tan decidido a no morir.

"Distrito 8. Tributo femenino: Adeline Greengrass, 17 años. Tributo masculino: Jordan Parker, 18 años."

Ella luce conmocionada, lo que resulta desgarrador cuando entre la multitud una niña comienza a gritar y Adeline termina desmayándose sobre la tarima. El chico sube y mira con pena a su compañera, aunque el alcalde continúa con el protocolo normalmente.

Por unos segundos la Sala de Control se queda en silencio; ninguno tiene nada para decir. El sufrimiento de la chica es palpable, pero no hay mucho que podamos hacer por ella. Después de todo es nuestro trabajo.

"Distrito 9. Tributo femenino: Riley Wood, 16 años. Tributo masculino: Milo Agram, 17 años."

La chica sube al escenario llorando, como muchas otras. Observo mis anotaciones; es la hija del alcalde, algo que será objeto de atención aquí seguramente. El chico es empujado por los agentes de la paz hasta el escenario y no parece ser dueño de sus acciones, hasta que Riley le dice algo y él intenta disimuladamente limpiar las lágrimas de su rostro.

— ¡Mira! — dice Vanille mirando alternativamente al chico y a mí. Se acerca tanto que empiezo a sentirme incómoda —. Milo tiene tantas pecas como tú Arah — reflexiona.

Rowan me mira burlonamente y levanta las cejas. Casi puedo escuchar su comentario sobre las pecas antes de que lo diga.

— Me gusta la gente con pecas — dice como si nada. Vanille nos mira con una sonrisa mal disimulada —. Generalmente son personas bastante interesantes…

— Espero que Milo esté a la altura de tus expectativas — le respondo sin amedrentarme. Aguardo casi con añoranza alguna respuesta filosa de su parte, como solía ser antes, pero pronto pasamos al distrito 10 y el asunto queda en el olvido.

"Distrito 10. Tributo femenino: Magdie Dethaniel, 18 años. Tributo masculino: Zachary Johnson, 15 años."

Ambos lucen enojados, aunque Magdie tuerce el gesto cuando alguien grita "mami" entre la multitud. Me sorprende porque es muy joven, y me pregunto si la chica será mejor madre de lo que siempre ha sido Emma. Descubro a Cherise mirándola con algo de curiosidad también, probablemente porque sólo tiene 18 años, un hijo, y acaba de ser cosechada. No parece ser historial de buena suerte.

"Distrito 11. Tributo femenino: Bethany Curtis, 14 años. Tributo masculino: Kinsey Alcott, 16 años."

La escolta los presenta con entusiasmo, aunque la gente ni siquiera aplaude. El chico luce algo desorientado, mientras que la niña parece decidida. Tomo nota de su edad; tenemos varios de 14 años, algunos bastante curiosos.

— Menos mal que sólo queda un distrito — masculla Lucky con fastidio —. Estoy cansado de ver niños lloriquear — dice, aunque lo he visto varias veces mirar a algunos con leve interés.

"Distrito 12. Tributo femenino: Teva Dunne, 16 años. Tributo masculino: Hyden Helling, 18 años."

Ambos lucen extraños, sin embargo la más llamativa es Teva, que tarda un poco en reaccionar y comenzar a caminar. Miro a mis compañeros y los descubro mirando con curiosidad a la chica. Quizás sea comprensión también lo que muestra el rostro de Cherise. A Vanille probablemente solo le llame la atención su pelo corto y figura desgarbada.

No puedo dejar de preguntarme si siempre andará así de perdida…

— Bien eso es todo — anuncia Rowan desperezándose en su asiento mientras las luces se prenden —. Espero que no tengamos que volver a pasar por esto de nuevo.

Siento la tentación de recordarle que tendremos que evaluar a cada tributo después de su entrenamiento, pero lo dejo estar. En su lugar me concentro en la lista de tributos en mi pantalla. Resalto el nombre de tres, que son los que me parecieron más llamativos, aunque eso no es garantía de nada.

El tiempo para los tributos ya ha empezado a correr

El djinn era, sin duda, un adversario formidable. Más ahora que él y Mara habían aprendido a trabajar juntos.

Baku y Asibikaashi, aunque tenían buenas intenciones, solo podían atrapar las pesadillas. No podían cambiarlas en sueños buenos. Sueños que llenaran las noches de dicha y no de temor.

Pero Morfeo también era un dios, así que recogió el polvo de las estrellas y con ellas le dio forma a Sandman, el Hombre de Arena. Por las noches, Sandman visitaba a los hombres, arrojando su arena dorada sobre sus ojos, creando sueños hermosos.

Y también había algo más, la arena mágica de Sandman le hacía daño a Mara y al djinn, quienes huían cuando éste aparecía.

Por la mañana, al despertar, los restos de la arena dorada se acumulaba en las esquinas de los ojos de los hombres. La prueba inequívoca de que, al menos por una noche, él los había mantenido a salvo de las pesadillas de Fobétor.

Magdie Dethaniel, 18 años, Distrito 10

La puerta de la habitación se abre rápidamente, Arnaud se asoma junto a Leodán. Ambos se dirigen rápidamente hacia mí y termino abrazándolos.

— Aun no lo asumo Arnaud, ¡Justo en mi último año! — no quiero tener que separarme de ellos—. Me asusta la posibilidad de no volver aquí junto a ustedes.

— Tranquila amor, tienes mucho potencial para poder ganar los juegos. Eres una chica fuerte, persistente, atractiva, y muchas cosas más que podrán ir a tu favor—. Acaricia mi cabeza como signo de consuelo.

Leodán ve su gesto y lo imita acariciándome la mejilla. Le dirijo la mirada, veo sus ojos rojos e hinchados debido a las lágrimas que le salieron al verme en el escenario.

— Hijo, recuerda, siempre te estaré cuidando, aunque no esté junto a ti. Ahora mamá tiene que irse a hacer unos asuntos.

— No te vayas mamá— me dice mientras me abraza muy fuerte. Tampoco quiero alejarme de él. Quiero criarlo, verlo crecer.

— Te…traje esto—Arnaud saca de uno de sus bolsillos una pulsera diminuta, con el nombre de nuestro bebé.

La recibo, recuerdo el día en que Leodán llegó a este mundo, un bello momento que quedará en mi memoria por siempre. Ahora la pulsera dificilmente le calza en las muñecas.

Repentinamente entra un agente de la paz a la habitación. Avisa que el tiempo está por acabarse y que hay más gente que quiere verme.

— No será fácil. Pero prometo que ganaré los juegos. Por ustedes — me levanto del asiento para decirle algunas palabras a Arnaud al oído —. Cuídalo mucho mientras no estoy. Por favor…

— Soy su padre, tenlo por seguro que lo cuidare tanto como tú lo has hecho —. Nos besamos una última vez antes de que tenga que partir al Capitolio.

Leodán se dirige a mí con sus pasos principiantes y le doy un beso, mientras los ojos se me ponen vidriosos. Arnaud lo toma y se dirige a la puerta.

— Cuídate —. Son sus últimas palabras antes de cerrar la puerta mientras Leodán hace un puchero.

Me tapo la boca mientras unas pocas lágrimas salen de mis ojos. Me pregunto si estaré sola en la Arena, justo como lo estoy ahora en la elegante habitación del edificio de justicia. Sería bueno, como al mismo tiempo malo.

La puerta vuelve a abrirse. Unos zapatos marrones y de aspecto viejo son lo primero que veo, ya que solo me dedico a mirar el piso.

— Magdie… — Me dice una voz ronca. Más pasos y pies se adentran en la habitación.

Unos sollozos de una mujer se escuchan mientras el hombre de la voz ronca trata de calmarla. Los conozco muy bien, de seguro la mujer se toca la nariz cada momento debido al nerviosismo. Levanto la mirada seria, probablemente con los ojos rojos por las pocas lágrimas que cayeron cuando me despedí de Leodán y Arnaud.

— Hola — no puedo evitar cambiar mi tono a uno cortante.

— Hija, mira todo lo que has cambiado en este tiempo — mi padre suelta como si no hubiera pasado nada.

— Claro, ahora soy tu hija. Ahora que el bebé al que apodabas "Error" ya no está en mi vientre —. Suelto fríamente. Provocando que se incomode.

La gente que vino a despedirse de mí, son mi familia. Mi padre Burnello, mi madre Miriam, junto a los gorilas que tengo de hermanos, Alessandre y Luke.

— Cariño, no sabes cómo me he arrepentido de la mala actitud que tuve contigo.

— No fuiste solo tú, todos los que están aquí fueron desagradables conmigo.

Mi padre da la vuelta a mirarlos. Luke el mayor de mis hermanos, me dirige la palabra:

— Sí, tienes razón, no fue buena la manera en que te tratamos. Pero tú tampoco permitiste arreglar las cosas bien.

— No saben la rabia que sentía. Les pedí perdón por decepcionarlos, pero era como si estuvieran ciegos. Ni siquiera me notaban. Me sentía abandonada.

El volverlos a ver, me ha puesto sensible. Abandonar mí casa, fue cosa de orgullo. No quería convivir con gente que me trataba así.

— Lo sentimos mucho, lo sentimos por haberte hecho sentir así — mi madre se acerca a abrazarme mientras suelta lagrimas sin parar. Noto la sinceridad de las disculpas, y le devuelvo el abrazo. ¿Por qué justo este día decidieron volver a hablarme? ¿Por qué justo cuando el tiempo es poco?

Un agente de la paz entra al salón separándome de mi mamá. Camino sin dar la vuelta, todo esto fue a causa de una irresponsabilidad mía…

Mi joven compañero va junto a mí hacia el tren. Tiene el pelo rizado, ojos vidriosos y la barbilla hinchada. No parece tener más de quince años. Los juegos no serán fáciles para pequeños como él. Tampoco serán fáciles para mí. No serán fáciles para la mayoría de nosotros.

Hyden Helling, 18 años, Distrito 12

Me he despedido de Inge y Frej. Ambos luchaban por contenerse, pero terminamos abrazados. Espero que el que Frej no haya explotado por mi advertencia de su supuesta e interesada novia, Lorin, sea señal de que me escuchará, porque la niñata lo maneja a su antojo y solamente lo ve como una segunda opción, un respaldo. Alguien tenía que decírselo y no tendría otra oportunidad. Estoy seguro de que no es lo que había esperado, pero nunca hago lo que él espera. En eso estamos a mano porque la mayor parte del tiempo su comportamiento me resulta irracional. Sin embargo, esta vez dejó nuestras diferencias de lado y se enfocó en decirme que me quería de regreso.

Mis padres entran antes de que salgan mis hermanos y no tengo tiempo de ver el frasco que Frej me puso en la mano. El rostro desencajado y las mejillas surcadas de lágrimas de papá me hacen sentir culpable. Viene de una familia ruidosa y cariñosa y Frej es igual a él, pero yo soy lo contrario. Soy el chico retraído, el que cuando todos ríen se aleja, que se asfixia con la atención, el que se siente incómodo con los abrazos. Al principio papá se enojaba y me gritaba, hasta llegó a acusarme de no quererlos. Entonces yo no lo entendía, ¿cómo no iba a quererlos si siempre hacia lo mejor por ellos? Luego su enojo se volvió preocupación porque temía que algo anduviera mal conmigo. Yo mismo me lo cuestioné. Y en este momento, lo que siento es frustración por lo inútil que me siento ante las lágrimas de mis padres.

—Hyden. Mi Hyden — solloza papá arrojándose sobre mí.

Lo recibo con los brazos abiertos y creo que al menos por esta vez quizás no lo haré tan mal, pues realmente quiero hacerlo. Me aprieta con tanta fuerza que resulta doloroso y aunque quisiera dejarlo más tiempo no puedo hacerlo.

—Papá, tengo que decirte algo— le digo separándome un poco y extendiendo un brazo a mi madre que se acerca con lágrimas silenciosas—. Agradezco todo su cariño papá, y mamá, agradezco tu comprensión y ayuda. Aida les entregará algo y sabrán que siempre…pienso…en ustedes.

Me maldigo internamente por trastabillar con algo tan corto y que sé de memoria.

—Siempre lo he sabido Hyden, siempre —me asegura mamá.

—Lo que Aida les entregue es para ustedes— continúo—, pero no la dejen sola, por favor.

Mamá, que siempre ha sido el equilibrio de la casa, solo asiente.

—Hyden — llama mi atención mi padre —. Tienes que volver. Tendrás que hacer decisiones difíciles, pero aceptaré lo que tengas que hacer para que regreses con vida.

Es increíble que hasta en las palabras que me dijo hoy Frej se asemeje tanto a papá. Ahora quien interviene es mi madre.

—No te gusta la gente, lo sé, pero esta vez tendrás que gustarles, ¿entiendes? —pregunta con énfasis mamá sujetando mi cara —. Allá hay gente extraña, pero pueden ayudarte, así que tienes que intentarlo. Recuerda todo lo que te he enseñado.

—Lo haré. Haré todo para volver— prometo.

El tiempo casi se ha acabado, así que bajo los brazos para dejarlos ir.

—Ah, esperen. Una última cosa. No hay ninguna garantía, pero en las ediciones anteriores no han salido hermanos sorteados —ambos me miran tratando de seguirme—. Tal vez, solo tal vez, Inge esté a salvo.

—Gracias Hyden – susurra mamá antes de salir.

Solo quedan unos segundos cuando la puerta se abre y cierra tras Aida y su cabello negro. Aún no hemos podido decirnos nada cuando la puerta empieza a abrirse de nuevo. Con alarma Aida se lanza a mi cuello y me sorprendo al sujetar su cintura. Los agentes de la paz nos informan que el tiempo se ha terminado, pero ambos los ignoramos.

—Vuelve a mí— me dice Aida al oído e inesperadamente me besa la mejilla. Luego me mira a los ojos calculando algo y vuelve a acercarse para colocar sus labios sobre los míos. Apenas me roza porque los agentes la jalan de los hombros.

—¡Ya se va! — exclamo, haciendo ademán para que la dejen.

No he podido decirle nada a Aida, aunque debe saberlo. Es mi mejor amiga y siempre lo será. Incluso me ha pasado por la cabeza la egoísta idea de encontrar la forma de asegurarme que nunca se aleje. Eso es extraño.

Me alegra cuando el agente me deja solo, porque me siento cansado. No puedo creer todo lo que ha pasado en apenas unos minutos ni lo que ha pasado en este lugar. Estoy mareado de tantas emociones. Al menos en ese aspecto lo peor ha pasado. Finalmente veo el frasco que me ha dado Frej y tiene razón en que me servirá. Es jarabe.

Bounder Leger, 17 años, Distrito 4

El techo de la sala donde me encuentro tiene unos intrincados diseños de colores oscuros que intento descifrar como distracción para no salir corriendo de este lugar.

Estoy empezando a hallarle forma al patrón, cuando la pesada puerta se abre y Gillian aparece en el umbral, seguida de Jody y Hassn que se cuelan por la mínima abertura que hay entre el agente que me custodia y la puerta.

Gie, es la primera en reaccionar, corre y se estrella contra mí, provocando que caigamos al mullido sillón que tengo detrás, enseguida se unen Hassn y Jody.

― No puedo respirar ― digo ahogada, y con un intento de risa, nos acomodamos de tal forma que ninguno aplasta a otro. Como solíamos hacerlo en los campamentos de la Academia.

Nadie sabe qué decir, pero es Hassn quien rompe el silencio:

― Ese incomodo momento en que tu mejor amiga puede ir a morir en unos Juegos y tú solo piensas en lo mucho que te reirás si le ponen un traje ridículo el día del Desfile.

― Imagínate ― habla ahora Jody ― si te ponen uno de esos trajes del año 19. ¡Lo ridículos que eran! ¿Recuerdan ese que estaba hecho de caracoles? ¡Oh Bou, ya te imaginé!

Todos soltamos una carcajada al unísono, así éramos, incluso en el peor momento, encontrábamos de que reírnos.

Pero el tiempo se acaba, y la puerta se abre. Nos damos un abrazo grupal, tumbados en el sillón, y después, uno por uno me abraza y nos regalamos una larga mirada a los ojos. Cuando salen, me giro a la ventana abarrotada para mirarlos salir del edificio. Hassn lleva abrazada a Gillian por los hombros, mientras Jody lo hace con Hassn.

Los siguientes en entrar son mi familia. Siento la garganta arder cuando Faye y Forest se abalanzan sobre mí, él no es tan chico como para no entender que significa esto, Faye en cambio sí, y por eso es más difícil responder cuando inocentemente pregunta:

― ¿Por qué estás aquí Bou? ¿Papis te castigaron?

― No Fay, papis no me castigaron, Esto… estoy aquí porque voy a ir a un lugar en el que puedo convertirme en súper héroe de verdad

― ¿De verdad?

― De verdad, me van a poner un súper traje, que vas a ver en la televisión y súper poderes, y voy a pelear con monstruos y villanos, pero voy a ser un superhéroe, y voy a estar bien ― levanto la mirada hacia mis padres cuando digo esa última frase, Faye chilla de emoción y me abraza por el cuello, yo me levanto y le doy algunas vueltas, después derribo a Forest en el sillón y lo ataco con cosquillas.

Cuando Forest no puede dejar de reírse, me detengo y me acerco a mis padres. Mamá me mira con tristeza y a punto de derramar lágrimas, pero es fuerte y se contiene, papá en cambio, tiene la mirada seria y profunda que usa para guiar a visitantes por las cabañas

Mamá es la primera en reaccionar y me abraza fuerte, diciéndome al oído todo su repertorio de precauciones. Luego le toca a Papá que solo dice una sola cosa

― Si actúas como si supieras lo que estás haciendo, puedes hacer lo que quieras― después me da un beso en la frente y me abraza. Siempre he pensado que mi papa puede ver a través de mí, y definitivamente esa frase, me lo confirma

Los agentes vienen, y se los llevan, pero en el último momento, Faye salta en mi dirección, la acojo en mis brazos y la monto en mi cintura, con cuidado, desata la cinta amarilla que lleva en el cabello y la ata a mi muñeca

― Espero y convine con tu traje de superhéroe ― me da un beso en la mejilla y se va saltando a los brazos de papá, a quien miro a los ojos en largo rato, después asiente y yo le respondo de la misma manera.

La estación de tren se encuentra a unas cinco millas del edificio de Justicia, por lo que tenemos que zambullirnos en un minúsculo auto, Yuta, mi compañero que es realmente pequeño, Muscly, el escolta, y yo, que voy apretada entre el escolta y la puerta del coche. Cuando llegamos, la estación está a rebosar. Salgo del coche y me estiro

― Ya era hora, allí dentro apestaba ― suelto, Muscly me mira con ganas de matarme allí mismo, pero sonrío descaradamente y giro sobre mis talones para dirigirme a la prensa.

Adeline Greengrass, 17 años, Distrito 8

Estoy envuelta en oscuridad, trato de salir de aquel lugar, pero no puedo. De repente escucho los gritos de mi madre, y al girar, veo cómo es alcanzada por un cuchillo en su pecho. El pánico me invade mientras ella cae haciendo un ruido sordo en el piso.

—Corre— susurra mirándome con ojos suplicantes, cubriéndose el pecho con su mano izquierda y su mano derecha extendida hacia mí. No entiendo nada, pero cuando veo al atacante, las alarmas en mi cerebro se disparan.

Mi padre se gira hacia mí con el cuchillo ensangrentado en su mano y su cara desencajada por la ira.

—Sigues tú— y una sonrisa malévola se dibuja en sus labios al decirlo.

Empiezo a temblar descontroladamente mientras camino hacia atrás dando torpes pasos. Él se acerca más y más con el estilo elegante que lo caracteriza. Huir, me dice mi cerebro, corre, pero al hacerlo, me tropiezo y caigo. Me cubro la cara mientras veo como el cuchillo de mi padre se acerca. Cierro los ojos desesperadamente ahogando un grito.

Me despierto repentinamente, levantándome del sillón en el que estaba acostada.

—Sólo era un sueño— susurro llevando mi mano a la frente y despejando el cabello de mi cara—. Está muerto Adeline, ya no puede alcanzarte me repito en voz alta para que mi cerebro lo entienda de una buena vez. Angus está muerto, le dieron la pena capital por haber asesinado a mi madre. Él ya no puede hacerme daño, y con ese pensamiento me levanto y voy hasta la ventana de la habitación.

Escucho la puerta abrirse, y cuando volteo, veo una cabellera dorada entrar al cuarto.

—¡Ady! — grita la pequeña mientras se abalanza hacia mí y me abraza la cintura.

—Hola mi pequeño ángel— le digo mientras la sostengo y la abrazo fuertemente contra mi pecho. Quisiera que se quedara así, que el mundo se detuviera para estar con mi hija por el resto de la vida. Juntas, por siempre juntas, protegidas y felices, una en los brazos de la otra.

Unas lágrimas traicioneras se deslizan de mis ojos que están apretados fuertemente. Me imagino un mundo en el que podemos ser felices, en el que puedo decirle a todo el mundo que Hope es mi hija, y que su padre es un hombre dulce y amable del cual me he enamorado perdidamente como cualquier adolescente. Soñar no cuesta nada, y lo hago, alejándome de la realidad para vivir una corta fantasía.

Al abrir los ojos, sé que la realidad a la que he caído es una arpía traicionera que se regocija con mi dolor y el de mi hija por mi ausencia.

—No puedes mostrar más debilidad—me aconseja Alma, y sé que es así. No fue una buena estrategia desplomarme enfrente de todo el distrito.

—Eres fuerte, Adeline, así que demuéstralo— asiento con la cabeza. Sé que puedo ser mejor, que mi vida puede mejorar si gano los juegos. Mi hija ya no sufrirá por hambre o frío. Tendremos un techo donde refugiarnos y una verdadera cama donde dormir. Necesito ganar, no importa lo que haga falta para hacerlo.

Ganaré, Alma la determinación viene a mí como una fresca brisa de viento. Bajo lentamente a mi pequeña mientras le acaricio el cabello.

—Eres lo más importante para mi— le digo mirándola con dulzura. Ella me mira sin entender.

—Voy a estar lejos de ti un tiempo—Le explico

—¿Nos vamos de viaje? — pregunta ella emocionada. Y me remuerde la conciencia no poder decirle la verdad, pero sé que no la entendería. ¿Cómo podría entenderla si yo tampoco la logro entender?

—No, sólo yo, pero te prometo que volveré muy pronto— la veo desanimarse y bajar la cabecita triste.

—Pero la tía Alma estará contigo— y miro a mi amiga con ojos suplicantes. Un ser tan bueno como ella debería haber tenido una mejor vida, pero tal y como la mía, fue todo un desastre. Alma me mira y asiente. Ella la cuidará mientras hago todo lo posible por volver.

—Te estaré esperando— sus ojitos se inundan, y las lágrimas aparecen, pero ella no pierde la compostura. Me mira altiva y orgullosa. Todos los días me sorprendo de la fortaleza que tiene. Debo seguir su ejemplo y nunca jamás desfallecer.

—Recuerda que te amo mucho, que eres lo más hermoso que la vida me ha regalado, y que te llevaré conmigo a donde vaya le muestro el mechón dorado que guardo en un pañuelo como recuerdo de la primera vez que le corté el cabello. Ella me rodea con sus manitos al tiempo que un agente de la paz entra para decirnos que el tiempo ha terminado.

—Tienes que tener mucha fortaleza— me dice Alma mientras me abraza para luego coger la manito de Hope y retirarse.

—Adiós— me despido mientras Hope gira su cabecita y se despide con su mano. Una niña tan valiente merece una madre que vuelva por ella.

Salgo de la habitación, escoltada, directo al auto que nos llevará a la estación del tren y partir al capitolio.

Mi destino me espera.

Amber Thousen, 16 años, Distrito 1

No he sonreído.

Es el único arrepentimiento que me recorre al rememorar a Schuyler, mi compañero de distrito, brincando hacia el escenario. Apenas lo conozco. Solo lo he visto en algunos entrenamientos, y no es una persona especialmente envidiable. Pero en aquel momento lo fue.

Actuar igual me parece bastante infantil, pero al menos debí haberme mostrado feliz.

No puedo hacerlo. Ir a los juegos no es algo que me alegre especialmente, son una dura prueba cuyo fracaso supone la muerte. Aunque el premio por vencer vale la pena.

No puedo permitirme fracasar.

La puerta se abre haciendo que me levante, como impulsada por un resorte, firme y recta cuando Amethys se lanza contra mí, cogiendo mis manos entre las suyas:

—Debiste haber dejado que me presentara voluntaria —. Me exige, observándome con auténtica preocupación. Niego con la cabeza.

—No podía—explico–. Me sentiría demasiado culpable al verte en mi lugar— es la verdad. No podría mirarme al espejo de haber dejado que subiera a esa tarima en mi lugar. De saber que no tuve la suficiente valentía como para afrontar el reto que supone la cosecha. Lo sentiría como una deshonra. Ella niega con la cabeza con una risa sarcástica, que me hace buscar sus ojos con la mirada. Parece angustiada—. Amethys, mírame. Voy a volver, ¿sí? No te preocupes por nada—. Le digo tanto a ella como a mi padre, que está detrás suya mirándonos como si quisiera memorizar hasta el más ínfimo detalle de nosotras dos. Sus manos sueltan las mías un segundo para situarse tras mi espalda, en un abrazo lleno de cariño.

—Tienes interés en ello— me susurra con una ligera sonrisa—. Ya he perdido a mamá. No quiero perderte a ti también —y siento como sus manos se cruzan para sacar las pulseras que adornan sus muñecas—. Toma, para que te den suerte— me dice.

Niego con la cabeza, devolviéndoselas dócilmente.

—No— afirmo—. Mamá te las legó a ti, son tuyas.

No es que me disgusten, al contrario, son hermosas, pero mi hermana fue quién las heredó. Ella depositó la fe en ellas, como un símbolo de que nuestra madre siempre estará protegiéndola esté donde esté. Mi hermana ríe negando otra vez y me las tiende de nuevo, parece contenerse para no llorar.

—Tú las necesitas más que yo—. Afirma a la par que me las pone en las muñecas. Me dejo hacer, no es que me apetezca luchar contra ella de todos modos. Tal vez, solo tal vez, necesite la suerte que aportan en la Arena. Aquella por la cual mi padre suele decir que mi hermana pasa todas sus cosechas. Tal vez, el tenerlas me ayude a luchar en los momentos más inesperados. Recordar a mi madre en sus últimos días de vida y como me hizo prometer que lucharía por conservar ese carácter tan agradable y optimista que me caracteriza, tras su muerte. Lo hice, cumplí. Y si su muerte no me derrumbó, la Arena no lo hará.

– Te las regresaré al volver— Le prometo con cariño y ella al fin sonríe, confiando en que le digo la verdad.

Cuando nos separamos, mi padre da unos pasos hacia mí y dice:

—En momentos como este me arrepiento de haber escuchado a vuestra madre, y no presentarme voluntario en cuanto tuve la oportunidad. Quizás el hacerlo me hubiese convertido en vencedor. Una persona que podría darte la clave de la victoria— desvío la mirada al suelo, intentando reprimir la angustia que lucha por dominarme. No puedo permitirme llorar, no si quiero seguir dando buena impresión en la cámara. Redimirme y sonreír como debí haber hecho en la tarima—. Sé fuerte, hija mía. Repliega tus sentimientos y haz lo que sea por regresar. Sé que puedes hacerlo.

—¡Oh! ¡Papá! —exclamo y me echo a sus brazos, rodeándolo con cariño—. Lo haré —afirmo, nos separamos nada más oír al agente que viene a buscarme y ellos salen. Tengo el tiempo justo de prepararme para cuando me toca salir a mí. La cámara impacta sobre mi rostro en cuanto cierro la puerta.

—¡Vamos Amber, sonríe! —la voz siempre alegre de Dimitri parece querer alentarme. Hoy está hermoso. Su traje dorado brilla con luz propia —. Deslúmbralos— se saca las gafas de sol y le guiña un ojo a la cámara. Y yo siento ganas de reír. Me encanta, es lo más próximo al hermoso Capitolio que tenemos en el distrito. El Capitolio que al fin podré ver de cerca. Desvío la mirada a la cámara, motivada por sus palabras, buscando sonreír. Deslumbrar al Capitolio. Aunque lo más probable es que ellos me deslumbran a mí.

Kinsey Alcott, 16 años, Distrito 11

Sé que Audrey y Rennie serán las únicas que vendrán a despedirme, tardarán un poco, pero las noticias ya habrán llegado a sus oídos. No quiero pensar en lo que les diré, en lo que me obligarán a prometer.

Afuera se oye un fuerte jaleo e imagino que son los familiares de la pequeña Bethany Curtis, desesperados por su suerte, trato de ignorarlos porque no quiero ser un testigo indeseable de su dolor, sin embargo, es la puerta de mi compartimiento la que se abre, haciendo que me sobresalte por la ruidosa entrada de papá. Luce mal: su ropa desordenada e incluso rota, la piel de su rostro tirante y roja, su mirada llena de angustia, trayendo a mi mente recuerdo de los jornaleros borrachos que muchas veces ha debido disciplinar, esta vez está del otro lado. Tres agentes le escoltan, dos de ellos lo sujetan y el que ha abierto la puerta le indica en un tono conciliador:

―Tienen diez minutos, señor Alcott, le sugiero que acepte lo inevitable, se despida y se tranquilice, o tendré que ponerlo en custodia… Cosa que no he hecho ya por tratarse de usted…

Papá no dice una palabra y mantiene su mirada fija en mí, que poco a poco he acortado nuestra distancia, aun cuando no quiero oír charlas sobre sus expectativas o de todo lo que soy capaz si de verdad me empeño.

―Kinsey…― dice papá abrazándome.

El gesto me toma por sorpresa, es la primera muestra de cariño que me da en mucho tiempo, y entre el asombro y el miedo, que se vuelve a abrir paso dentro de mí, correspondo a su abrazo. Le siento llorar y temblar, en cambio yo sigo desconcertado, pero poniéndole mucha atención. Con sus manos en mi rostro empieza a decirme:

―Kin, hijo… No pensé que serías tú… nunca me di la oportunidad de demostrarte todo lo que significas para mí, hijo... de decirte que, independientemente de todo, te quiero. Eres mi orgullo. En ti hay lo suficiente de Alcott para imponer tu voluntad y negarte a hacer lo que no consideras correcto, eso debe prevalecer, Kin. No pido que te vuelvas un asesino despiadado, porque te conozco y sé que no está en ti, pero eres perseverante e inteligente y aquí dejas a personas que necesitamos verte de vuelta. Lucha por regresar con nosotros, te necesitamos aquí...

Es imposible no ceder ante su sentida despedida, quién sabe si de verdad volveremos a vernos, vuelvo a abrazarle, tratando de confortarle, incapaz de decir nada, acostumbrado a guardar silencio ante él.

De pronto dos breves golpes en la puerta indican que se ha acabado el tiempo. Papá se yergue y me mira a los ojos, con esa mirada que intenta transmitirme fuerza y valor, es un momento intenso, sus ojos llorosos son algo que definitivamente no podré olvidar.

―Todos estaremos esperando que vuelvas vencedor, Kinsey. No queremos perderte.

―Ni yo a ustedes, papá.

Él me sonríe antes de girarse y abrir la puerta, justo en el momento en que mamá se disponía a tocar de nuevo.

Otra sorpresa.

No esperaba a ninguno y, con las defensas abajo por las palabras de papá, supongo que ella también viene a infundirme ánimos.

Pero tarda apenas dos segundos en captar lo que ha ocurrido en esta habitación y cinco más en demolerlo con toda la fuerza de su resentimiento:

―Espero que no hayas creído las porquerías que te vino a decir ―una pequeña y cínica sonrisa se forma entre sus labios―. Está urdiendo tu muerte desde que Renatta cumplió 16, ella es mucho más hermosa de lo que yo fui y tiene el buen carácter que jamás tuve. Si mueres en los juegos, le das la oportunidad de salir de este matrimonio de mierda y hacerte sustitutos con tu hermana. Tu papá es joven, todavía puede tener muchos hijos, pero no conmigo, y al no existir tú como su heredero, tiene el pretexto ideal para separarse de mí. Sabes bien que no te amo, de mí no has recibido sino desprecio, porque si hubieses sido niña, hace mucho que mi vida no sería un infierno. Pero abre los ojos, no creas que realmente le importas, porque él sabe, al igual que todos, que a pesar de lo que cuelga entre tus piernas, yo parí otra niña.

Sus palabras envenenadas no logran herirme esta vez, quizá porque no logro discernir si me está diciendo que lo intente o no, si sería capaz de legarle su lugar a Renatta con tal de verse libre de su matrimonio, si me está deseando la muerte o quiere que lo intente para salvar a mi hermana, sólo sé que destila odio y desagrado hacia mí y que es mucho el esfuerzo que me toma decirle:

―Adiós, mamá.

Geb Orhan, 17 años, Distrito 2

Después de la cosecha, soy conducido al interior del tren de avanzada que ha llevado a los tributos hacia Capitolio a lo largo de los años. Mi compartimento es amplio, cómodo y lujoso: lo mejor para el futuro vencedor.

La distancia entre mi lugar de origen y mi destino es bastante corta. Nuestros tributos siempre son de los primeros en llegar y eso, sin querer ser presuntuoso, supone una gran ventaja para mí. Si me conocen primero aprenderán a amarme antes que a cualquier otro. Las ventajas tácticas nunca están de más, mi tío Keb me lo ha dicho muchas veces y en todos estos años jamás he puesto en duda su palabra.

En unos momentos será presentado el resumen de las cosechas y una sonrisa se dibuja en mi rostro: estoy ansioso por conocer a mis oponentes. Haciendo una remembranza, no hay oponentes que signifiquen un reto sobresaliente. No puedo afirmarlo, pero hay una gran posibilidad de que tenga la razón. Solo después de conocerlos podré comprobarlo y cuando lo haga, decidiré cuales serán mis acciones, mi plan pronto se pondrá en marcha. En los Juegos del Hambre entran 24 personas y solo uno sale con vida; este año esa persona seré yo, no hay ninguna duda…

Primero escucho gritos del otro lado de la puerta, enseguida algunos golpes y después, la puerta se abre abruptamente.

Un hombre entra en forma descontrolada arremetiendo contra mí y cuando menos me doy cuenta sus manos rodean mi cuello: estoy en desventaja.

—¡¿Qué hiciste?! — grita y no es hasta que escucho su voz me doy cuenta de quién se trata: es el tío Keb—. ¿Qué fue lo que le hiciste? —vuelve a preguntar, pero no entiendo a qué se refiere.

—No… no sé de qué hablas, tío—intento explicarle. Su agarre se hace más fuerte.

—No juegues conmigo muchacho, sé que tú lo hiciste. ¡Nadie más que tú! —vuelve a gritar. Está fuera de sí. Sus ojos me dicen que ni siquiera me reconoce.

Aprieta mi cuello de forma más contundente, comienza a faltarme el aire y cuando mis piernas comienzan a flaquear, la presión en mi cuello desaparece.

Caigo al suelo apoyándome en mis rodillas. Toso de forma descontrolada; el cuello me escuece.

—¡¿Qué sucede aquí?! —chilla la escolta de manera alarmada. No la escuché entrar –. ¿Estás bien? —me pregunta ofreciéndome su ayuda para incorporarme, pero la rechazo. Soy Geb Orhan y no necesito la ayuda de nadie.

—¡¿Qué pasa contigo, tío?! —exijo saber al tiempo que me incorporo con dificultad—. No sé de qué diablos me hablas. ¡Casi me asfixias! –grito lleno de cólera, aunque solo consigo provocarme un nuevo ataque de tos.

– Asfixiarte es lo mínimo que te mereces... ¡No puedo creer que hicieras esto! –expone y entonces lo veo: un Agente de paz lo tiene de espaldas contra la pared, pero mi tío es tan fuerte que apenas puede contenerlo—. Te dimos todo de nosotros. ¡Todo! Te abrí las puertas de mi casa y mira como nos pagaste... ¡Eras su mejor amigo!

Mi tío arremete contra el Agente de Paz de nueva cuenta intentado llegar a mí, pero éste, con dificultad, logra controlarlo—. Keb, por favor, contrólate— pide, aunque parece una súplica. Lo reconozco, el Agente de Paz y mi tío fueron amigos.

– ¿Controlarme?... –La ironía en su voz es casi un lamento. – ¿Cómo puedes pedirme que me controle después de lo que ha hecho? ¡Tú mejor que nadie lo sabe! –Grita y el Agente de Paz e incluso la escolta miran en mi dirección. La escolta parece que va comenzar a llorar en cualquier momento presa de la confusión, pero en cambio, el Agente de Paz me mira con una severidad que no comprendo.

—No tengo porque darles explicaciones, pero no sé qué es lo que mi tío….

—¡Cállate! —grita mi tío interrumpiéndome—. ¡Tú lo hiciste! Solo tú pudiste hacerlo… tú… –susurra casi en un sollozo y, abatido, se deja caer al suelo.

El Agente de Paz se aleja dándole privacidad, pero la escolta, en cambio, se acerca a él con precaución y con una voz sumamente mortificada le pregunta:

—Señor Orhan, ¿qué fue lo que hizo?

En ese momento mi tío levanta su mirada, sus ojos están sobre mí, pero solo encuentro odio y rencor.

—Mató a mi sobrino…Min lo mató… ¡Ese bastardo lo mató!

En el silencio la transmisión comienza. Todos nos giramos hacia la pantalla.

La anfitriona presenta a los tributos del Distrito 1, enseguida al tributo femenino del dos y cuando llega mi turno en la pantalla aparece mi rostro con la leyenda: "Min Rotland, Distrito 2, Voluntario".

No entiendo qué sucede. Mi cabeza comienza a dar vueltas.

Ese no es mi nombre… mi nombre es Geb Orhan y fui cosechado.

Regulus Gold, 17 años, Distrito 6

Entramos al tren detrás de Angelic, en cuanto se cierran las puertas, ella se voltea hacia Rail y la señala:

―Antes de que pongas un dedo sobre cualquier superficie de este tren date un baño, no soporto tu peste ― y se va rumbo a su compartimento.

―No le hagas caso, así de desagradable es con todos. Vamos, te mostraré el tren― le digo.

―No esperaba nada mejor de ella ― me contesta recelosa, y después me dice irónicamente ―: te lo agradecería.

Después de mostrarle a Rail el comedor y acompañarla a su compartimento, me voy a buscar a papá, quién no esperó las despedidas, sino que vino directo al tren al terminar la ceremonia. Se perfectamente dónde encontrarlo: en el bar.

Apenas se abre la puerta, lo veo con un vaso de whiskey en la mano, parado al lado de la ventana con la mirada perdida, pero al escuchar la puerta se voltea.

―Reg ― me dice y luego voltea hacia el vaso que tiene en la mano ―, es el primer vaso, lo juro, no he podido terminármelo ― lo coloca en una mesita y se pasa la mano por el cabello, me imagino como debe sentirse.

― Papá, no importa, yo también necesito tomar uno ― le digo. Me acerco a él, y noto que tiene los ojos rojos.

De pronto mi padre me sorprende dándome un fuerte abrazo y susurrándome al oído una y otra vez que lo siente mucho. Sé que no es su culpa que hoy yo me encuentre en esta posición, pero lamenta el calvario que voy a enfrentar dentro de poco. Me dejo llevar y cuando siento que las lágrimas se van a escapar de mis ojos, escuchamos la puerta del bar abrirse de nuevo.

―Aquí están mis chicos― dice Angelic con una sonrisa, acercándose ―. Mi vencedor ― dice pasando su mano por el brazo de mi padre, tratando de mostrarse seductora ― y mi futuro vencedor ― me guiña un ojo.

Yo solo ruedo los ojos y papá se aleja de ella para sentarse en el otro extremo del vagón.

― Regulus ― dice alargando mi nombre―, vi a las chicas que fueron a despedirse de ti, eres un rompecorazones como Daniel ― me ofrece unas de sus falsas sonrisas ―. Creo que tendrás tanto éxito como él en el Capitolio, las vas a volver locas a todas.

Me quedo paralizado ante sus palabras y volteo a ver a papá, a quién se le ensombrece la mirada.

― Pero es que con este padre tan guapo que tienes y bueno Regila era una mujer muy bella…― no puedo evitar interrumpirla.

― ¿Era? ¿por qué hablas de mi madre en pasado? No está muerta ― siento la ira subiendo.

―Bueno nadie sabe de ella desde que te fuiste del Capitolio, aunque tienes razón ella debe…

―Angelic ― la interrumpe mi padre ―¿por qué no me haces un favor y vas a ver cómo esta Rail? Fíjate si necesita algo o llévala a la sala de proyección para que vea los videos de otros juegos.

Ella solo aprieta los labios, molesta, pero pone una sonrisa:

―Claro, los dejo solos.

Yo me siento en un sillón y me tapo la cara con las manos. En verdad que esta mujer me exaspera, y si algo me molesta es el tema de mi madre, desde que nos separaron, nadie volvió a saber de ella.

―Reg, ¿estás bien? ― siento una mano en mi hombro, y asiento con la cabeza ―. Vamos hijo, comamos algo. Tengo que ir a ver a Rail antes de que Angelic la enloquezca.

Pasamos la tarde en la sala de proyección, papá nos explica cosa sobre la arena y las estrategias que diferentes vencedores usaron para ganar. Cuando nos deja solos, aprovecho para hablar con Rail.

―Rail, ¿por qué te ofreciste voluntaria, siendo este tu último año para librarte de las cosechas? ― pregunto.

Ella voltea a verme y levantando una ceja, me contesta con otra pregunta

― Regulus Gold o mejor dicho Spike, ¿por qué te llaman así?

Veo que es desconfiada y cautelosa, pero está bien, ya habrá oportunidad de conocernos mejor:

― Regulus es un nombre muy capitolino, y tomando en cuenta que no podía cambiar el tono de mi cabello o mis ojos... Samuel Maglev, quién ahora es de mis mejores amigos, comenzó a llamarme así después de que la maestra nos hiciera leer el libro "El Árbol de Espinas", no sé si lo recuerdas. Él dijo que me parecía al personaje y…

De pronto escuchamos un silbato, el tren disminuye la velocidad mientras se acerca a la estación y mi padre reaparece en la sala.

―Ya vamos a llegar al Capitolio, prepárense con la mejor de sus sonrisas, el show está por comenzar.

Mana Prescott, 17 años, Distrito 5

Nunca antes había viajado en tren y de cierta forma estoy agradecida por ello. El ambiente dentro de la cabina es tan asfixiante que quema y mi única forma de escape es mirar las gotas caer a través de la ventana deseando ser lluvia al otro lado del cristal.

No puedo evitar recordar la mirada llena de tristeza de mi padre cuando nos despedimos. Desde que mamá desapareció, ha temido por mi, porque me llevaran lejos igual que hicieron con ella y el ver esa pesadilla hecha realidad pareció romperlo por completo, sin embargo, el "te esperaré" que logró pronunciar entre temblores mientras tomaba mi mano es lo único que necesité para saber que mi deber es volver cueste lo que cueste.

Ante este pensamiento, aprieto con fuerza la cinta de Lewis, de mamá, en mi mano izquierda sintiéndome un pájaro al que le cortaron las alas, incapaz de volar de la manera que quiere, obligado a actuar contra su naturaleza para sobrevivir… Una furia desconocida se apodera de mi.

Un fuerte estruendo me saca de mis pensamientos. No necesito voltear para saber que es Issel quien dio el portazo, su vestimenta es capaz de irritarme los ojos, aunque sea reflejada en la ventana.

—¿Qué es lo que está mal con ese muchachito? Actuó como si yo. ¡Yo! No existiera— no estoy dispuesta a prestarle atención en su berrinche, pero continúa de igual forma—: ¿No vas a decir nada al respecto? Espero que tu comportamiento sea mejor, si no ¿quién querrá patrocinar a dos debiluchos maleducados?— sus palabras hacen que por fin voltee a verla, con una mirada de desinterés.

—Mientras no vuele el tren, yo estoy bien. Lo otro, lamento informarte, es tú trabajo, así que te aconsejaría hacerlo bien y no echarnos la culpa a nosotros—estoy por regresar mi vista a la ventana cuando un nuevo estruendo me toma por sorpresa, es un pequeño florero ahora hecho añicos en el suelo cerca de mi. Le dirijo una mirada aturdida antes de fruncir el ceño ¿qué es lo que está mal con esta mujer?

—Yo...— parece más sorprendida que yo en lo que empieza a balbucear palabras inteligibles.

No dispuesta a soportar otro ataque de locura me levanto y empiezo a caminar queriendo alejarme por completo del lugar, de las circunstancias, buscando un poco de aire fresco. Mis pasos son cada vez más veloces mientras atravieso puertas y vagones, hasta que por fin llego al ultimo. Me doy cuenta, con gran alivio, que el vagón final del tren tiene barandilla, la que me llega a la altura de la cintura y poco más. Sin poder evitarlo me apoyo en esta, estirándome hacia afuera tanto como puedo, sintiendo las apenas sutiles gotas de lluvia refrescarme algo más que el cuerpo y el viento llevándome a otro lugar, otro tiempo, con mamá.

Abro los ojos, notando lo morboso de la situación. El haber sido elegida como tributo me está llevando al Capitolio, posiblemente el único lugar en el que puedo encontrar alguna respuesta a lo ocurrido con mamá. Muerdo mi labio inferior con fuerza ante lo estúpido de este pensamiento, no solo porque las posibilidades de encontrar a alguien que sepa y quiera decirme son bajísimas sino también por pensar que puede haber un lado bueno en esto. Los Juegos del Hambre nada tienen de bueno.

Volteo atrás cuando no puedo aguantar más la sensación de estar siendo observada y los cabellos blancos de uno de nuestros mentores, Lectro, son lo primero que llaman mi atención. Sus ojos me observan ansiosos intercalando entre mi cuerpo y la lluvia.

—¿Hace cuanto estás ahí? — mis palabras parecen descolocarlo un poco, pero no tarda en contestar.

—Más tiempo que tú. Una hora y veintitrés minutos para ser exactos Pero ¿quién los cuenta, no?— entrecierro mis ojos al darme cuenta que no lo noté al pasar con la prisa que llevaba. No puedo evitar mirarlo de pies a cabeza notando la obvia falta de algún reloj, comprobando en mano propia los dichos sobre él.

—No todos somos famosos por tan útil talento, te lo reconozco— apoyo mi espalda en la barandilla y miro al cielo sin interés.

—Talento es una forma de decirle, en la Arena hay que aprovechar cualquier oportunidad que se presente. Si la pierdes la toma otro y mueres.

Sus palabras me sorprenden y no tardo en analizar esas posibilidades, sin embargo me desanimo al pensar que el fin siempre va a ser la muerte. ¿Valdrá la pena perder la humanidad a cambio de sobrevivir? Estoy tan perdida en mis pensamientos que no noto que la lluvia empieza a caer con fuerza hasta que veo a Lectro adentrarse con terror en el vagón cuando algunas gotas lo rozan. Entonces me doy cuenta, no sin miedo, que sobrevivir a los juegos no va a significar seguir con vida en sí.

Adler Rademacher, 17 años, Distrito 3

— Eres un chico extraño.

La miré de reojo y volví a fijar mis ojos en el ventanal, en el cómo rápidamente desaparecían las últimas edificaciones del Distrito 3 y todo lo que había conocido siempre se esfumaba de mi vista.

— ¿Por qué eres tan poco conversador? ¡Tenemos mucho de qué hablar!

Rodé los ojos una vez más, la chica pelirroja que se había prácticamente instalado a un lado mío me exasperaba, y aun más que eso, no sabía cómo callarla. Llevaba unos 20 minutos hablando prácticamente sola, desde que me hicieron subir a este vagón del tren que nos llevaría al Capitolio, mientras yo intentaba encontrar cualquier forma de ocupar mi cabeza para no matarla en este momento.

— Por cierto, Adler… — me giré bruscamente ante la mención de mi nombre, ¿por qué me conocía?, ante eso ella sonrió —. Eres un famoso ahora y yo soy tu mentora. Lily también tiene el suyo propio, ¿no es mejor?

Había una sonrisa increíblemente molesta en su rostro y en esa pose que intentaba demostrar, otro cachorro alimentado del Capitolio.

Su cabello rojo fuerte salía de lo común del distrito de dónde veníamos, allí todos tomaban un estilo algo más sobrio y ad hoc a la actividad que realizaban, no había mucho de lo que alardear en un lugar donde no había más que cables, engranajes y herramientas. No éramos el Distrito 1, donde verse bien era lo primordial, éramos algo completamente diferente.

Y esa chica, estaba seguro, había sido como todos los demás antes de los Juegos, y cuando ganó se ahogó en la fama que le dio el Capitolio, en las regalías y las palabras vacías.

— Soy Jianna — estiró su mano frente a mí, la miré sin decir nada —. Más te vale tenerme de tú lado, puedo ayudarte a ganar — guiñó su ojo derecho.

— ¿Qué quieres?

No pude evitar que mi voz saliera gruesa y tosca, me estaba hastiando totalmente. Nunca había tenido contacto durante tanto tiempo con una persona así, ni siquiera había estado cerca de alguien fuera de las instalaciones de casa y las calles más oscuras del barrio donde vivía.

— Me pareces interesante… sales de lo común.

Rodé mis ojos, ella me veía como un sujeto de pruebas, pensaba que podría jugar conmigo como lo hacían todas las personas como ella, pero estaba equivocada. Podía ver la mirada confiada que desprendía y la sonrisa molesta que llevaba pintada en el rostro.

Giré la vista y volví a mirar el paisaje afuera, era mucho más interesante que esta chica que intentaba sacar algo de mí. Yo no era uno más de sus experimentos, ni me dejaría manipular.

De repente un tirón en mi cabello me alertó, me levanté de un salto y Jianna se río frente a mí. Su risa taladró mis oídos, era burlesca y aguda, pude ver como seguía teniendo mi cabello y la aparte de un movimiento brusco.

— Realmente, eres alguien interesante.

Fue lo último que dijo antes de levantarse de su posición y desaparecer del vagón. Me quedé mirando en el punto que había desaparecido, lo último lo había hecho con la clara intención de molestarme y yo como idiota había caído en su juego.

Esa pelirroja se estaba burlando de mí, y yo no le daría el gusto.

Vuk muchas veces me dijo que debía ser fuerte y sereno, mantener la calma ante situaciones de estrés, que sólo eso me salvaría.

Y así lo comprobé ese día que los enviados del Capitolio entraron en casa, la registraron y me encontraron durmiendo. Su rostro fue sereno en todo momento, no se alteró con los gritos y las descargas eléctricas que le propinaron. Nunca pudieron ver más que esa sonrisa irónica que siempre llevaba en el rostro.

Y era la misma sonrisa que tenía marcada a fuego en mi mente, esa sonrisa que no contó ni demostró nada, que no se doblegó ni cayó ante ellos.

Tenía que sobrevivir, era lo único que sabía en este momento, sobrevivir y mostrarle al mundo que el Capitolio no es lo que parece, no es lo que debería ser, no es lo que nos debería regir.

Me giré bruscamente y me dirigí al vagón donde se encontraban las habitaciones que nos habían asignado, al menos en ese lugar podía tener completa tranquilidad y silencio. Por suerte, había descubierto que se cumplía un mínimo y esa molesta pelirroja no entraría donde no la llaman.

En mi mente solo se recreaban una de las cosas que me había dicho Vuk, la que fue quizás la única vez que miramos los juegos

— Nunca termines de confiar en los demás, todos velan por su propia victoria. Por su propio salto a lo grande.

Y es verdad, porque al final, solo gana uno. Y los demás caen.

Y yo no quería ser uno de esos.

Brandon Ashcroft, 14 años, Distrito 7

Hemos estado permaneciendo en silencio los dos desde que nos han hecho sentar en los respectivos sofás dentro del vagón del tren del comedor. Espío de refilón a Kenley Goodkin. Hasta la cosecha no la conocía. Me suena de haberla visto alguna vez cuando aún iba a la escuela. Pero, desde que empecé a trabajar, no me relaciono con mucha gente. Exploro el paisaje por la ventana y voy viendo cómo vamos recorriendo los bosques de mi distrito. Me imagino que ahora podría estar talando sus troncos y respirando su aire puro.

Inesperadamente irrumpe alguien que abre la puerta. Es Pondlily que se nos queda observando a los dos. Compruebo que es incluso más guapa de cerca que desde lejos en la plaza. Me ruborizo intentando ocultar mis sentimientos.

—Tengo mucha esperanza en ustedes dos —ella nos guiña sensualmente y se sienta delante nuestro—. Me han dicho que llevas trabajando en el bosque desde hace años y eres muy fuerte — no contesto y le clavo los ojos de forma desafiante—. No es necesario que me mires así. Estoy para ayudarte a sobrevivir.

—Sí —le premio con una respuesta lacónica.

—Muy bien, muy bien… —Gira hacia Kenley— y me han explicado que tú eres buena trepando árboles. Bueno, eso será útil si los vigilantes tienen el detalle de crear una Arena en un bosque. Pero de poco te servirá hijita.

—¡Sé manejar el hacha! —Kenley frunce el ceño y hace una mueca de rabia—, sabré pelear.

—Todos mis tributos del distrito 7 saben manejarla. El asunto es que rindan en la Arena. Pero nos encargaremos de que sea así. A ver si nos orgullecen y este año tenemos un vencedor del 7.

Repentinamente se abre la puerta. Por ella entra Oakbark sin mirarnos ni prestarnos atención. Tampoco saluda ni nos dirige la palabra. Simplemente entra y va directo hacia la comida. Recoge un frutero y se deja caer sobre un sofá. Toma una pera y empieza a comérsela mirándonos con apatía e indiferencia.

—Supongo que conocen a uno de sus mentores, Oakbark —Pondlily le premia una sonrisa sensual. Él intercambia su mirada con la misma expresión vacía. Luego nos vuelve a echar un ojo—, diles algo, Oak. No te quedes como un pasmarote.

—¿Mmh? —Con furia apunta su mirada hacia su retina. Tira el resto de pera al suelo y recoge un racimo de uvas que se pone a deglutir. Se levanta y se marcha por la puerta llevándose el frutero.

—Tendrán que disculparlo, es un poco tarado. Lamentablemente, durante los viajes se vuelve un impresentable. Tampoco es un hombre de muchas palabras. Ya se acostumbrarán.

—Y, ¿cómo nos va a preparar? —me pongo histérico.

—Eso mismo… parece ido —Kenley encoge los hombros y pone mirada de horror.

—Tengo que confesarles algo. Realmente odio a este engendro, pero sabe pelear más que nadie. Les va a dar muy buenos consejos para la arena —Pondlily sonríe suspira y hace una caída de ojos—. Pero, tienen suerte, yo me encargo personalmente del asunto de negociar con los patrocinadores. Si lo hiciese él o Tate…

Tate Rossi es, literalmente, el primer Vencedor. Ganó la primera edición de los Juegos del Hambre y es célebre por recordárselo a la gente cada vez que puede. Pondlily sigue hablando:

— …se podrían dar ya por muertos. Por otra parte, conozco a las familias más ricas del Capitolio. La suerte va a estar de su parte.

Ella se encarga de nuestro almuerzo. Nunca había comido nada tan bueno. Kenley y yo devoramos todo con ansiedad. Ambos tenemos que ganar el peso que vamos a necesitar para la arena. Cuando terminamos de comer, nuestra escolta nos acompaña hacia el vagón de atrás, donde podemos ver todo el trayecto. Llegaremos casi a la noche, nos dice ella. Se marcha diciendo que regresará en una hora. Me siento en un rincón, incapaz de intercambiar una palabra con Kenley. Creo que a ella le ocurre lo mismo. No me dirige la mirada en ningún momento.

Pasa una hora cuando Oak aparece por la puerta. Vuelve a mirarnos de la misma manera, lo que es realmente incómodo y embarazoso.

—Siento mi reacción —Oakbark se disculpa—, pero odio a esa mujer. Es malvada.

Permanecemos los dos mirándolo sorprendidos. Me pregunto por qué nos explica estas cosas. Solo quiero estar en casa. A esta hora estaría celebrando la cosecha. Quizás incluso me habría escapado un rato para ver a Shaleen. Han pasado unas horas y ya la echo de menos.

De golpe y porrazo, Oakbark gira la vista hacia un lado. Espío a ver de qué se trata. Diviso una masa enorme de asfalto en la lejanía. Nunca había visto nada igual. Es el Capitolio y estamos llegando. Es un monstruo terrorífico que emerge de la mugre. Allí nos convertirán en títeres para que se diviertan los ciudadanos de Panem.

Riley Wood, 16 años, Distrito 9

Me quito las zapatillas y subo los pies al sillón. Es mucho más cómodo que los que hay en casa, y por el aroma que despide se nota que lo tratan más seguido que los de allá. No quise comer, dormir o hacer prácticamente nada que no sea estar apoyada con la cara en el alfeizar de la ventana, viendo uno que otro paisaje pasar, hasta que Taegan encendió el televisor, y me dijo que podría cuanto menos entretenerme viéndolo. Dijo que podría ser divertido ver nuestra cara en la pantalla de la misma manera que todo Panem nos había visto, aunque creo que está lejos de estar en lo correcto; me recuesto sobre el reposabrazos del extremo del sillón más cercano a donde estaba mi punto de observación.

—¿No han empezado aún las cosechas? —Pregunta Milo sentándose en el otro extremo del sillón.

—Sí, claro que ya empezaron —respondo cortante—, es por eso que están dando una pasarela de vestidos inspirados en una tipa llamada Drusilla Lighscale.

El chico chasquea la lengua en señal de reprobación, y murmura algo que no alcanzo a escuchar, pero no suena nada amable; frunzo el ceño y me hago más hacia mi esquina del sillón.

El programa para honrar a aquella tipa capitolina termina, y finalmente puedo dejar de ver su engreído rostro, con la sonrisa falsa abarcando toda la pantalla. Suspiro de alivio cuando veo los créditos aparecer y el programa rápidamente es reemplazado por el escudo de Panem y un trozo del himno, para después comenzar a pasar fragmentos de lo que fueron las cosechas a lo largo del día. Nunca he visto las cosechas de esta manera, aunque, por lo que veo, resultan bastante interesantes.

Intento prestar atención, aunque es difícil concentrarme: una chica chica rubia del Distrito 1, que cuando piden voluntarias rechaza cualquier oferta, aunque hay otra rubia intentando subir al escenario también; por otro lado, cuando eligen a su compañero de nombre raro, el chico casi parece conejo brincando al escenario. De no ser porque tienen apellidos diferentes, pensaría que son hermanos... Y que esa locura es de familia.

Del Distrito 2 sale cosechado un chico que, según dice Taegan, es sobrino de un vencedor. El nombre me da igual, aunque el jaleo posterior resulta algo difícil de ignorar, no dan mayores explicaciones, pero en la esquina inferior de la pantalla aparece un rótulo que señala al chico como voluntario y un nombre distinto a aquel que lo había hecho subir al escenario en primer lugar. La chica también es voluntaria. Del 4 pasa la chica también alegre y segura, dejándonos claro que a aquellos distritos les parece genial salir cosechados. De no ser porque todos los tributos de aquellos distritos conocen miles de formas distintas de golpear partes del cuerpo que ni siquiera sabes que pueden doler, estaría deseando patearles el trasero en la arena.

En el Distrito 7 tienen que nombrar al chico una y otra vez para que suba al escenario, aunque cuando veo qué edad tiene, me dan ganas de que hubiera subido tranquilamente en lugar de que intentara escapar, así los agentes de la paz no habrían tenido que ir a por él, moliéndolo a golpes en el proceso. En el Distrito 10, cuando seleccionan a la chica, hay un niño pequeño gritándole desde la muchedumbre: quisiera pensar que es su hermanito y no su hijo, aunque las evidencias dicen otra cosa; es algo parecido a lo que sucedió en el Ocho, aunque aquella chica sí se desmayó.

Más nombres y más chicos que suben al escenario, todos con distintos tipos de nerviosismo o tristeza, algunos rostros se me quedan grabados, aunque sin nombres; los nombres que sí recuerdo no logro asociarlos con los números de distrito.

Contrario a lo que Taegan había dicho, no resulta nada divertido verme en la pantalla al salir cosechada; todos los capitolinos verán una chica que pasó casi llorando al escenario, aunque no sabrán la manera en que ella lloró, mucho más amargamente, cuando se despidió de su abuelo o de su padre, aún y con la distancia insalvable que surgió entre ella y este último, después de que él se volviera a casar al morir la madre de la chica.

Y luego está, por supuesto, que casualmente la persona que recibe favores de mi madrastra es el chico que está sentado del otro lado del sillón.

Le lanzo a Milo una mirada de rencor que él ignora sin problema.

—Pues fueron unas cosechas bastante interesantes ¿no les parece? —Pregunta Taegan para romper el silencio que se formó al terminar el programa.

—Sí claro, lo que tú digas —respondo sin ánimos—, ¿puedo volver a mi ventana para ver lo que hay afuera del tren?

—Si quieres…

El cristal de la ventana hace que me refresque: no me di cuenta de que estaba sudando. No debería tener de qué quejarme: siempre tuve comida en mi mesa y ropa que vestir, podría decirse que más de la que muchos de los cosechados tuvieron, aunque al final todos hayamos corrido con la misma suerte.

Vuelvo a pensar en mi casa, y recuerdo a mi conejito: no sé si estoy siendo negativa o sincera, al pensar que, aunque varios de los chicos hayan subido brincando como conejos, lo más probable es que mi mascota viva más que muchos de ellos.

Rowan Greyfox, 18 años. Vigilante en Jefe

Dos días…

Dos días sin dormir.

Los terrores se vuelven más fuertes cuando me encuentro bajo estrés y el hecho de ser el Vigilante en Jefe más joven en la historia de los Juegos del Hambre, si bien sé que estoy más que capacitado para el puesto, es sin duda un factor estresante.

Las ojeras ni siquiera se notan, Ev me ha conseguido un corrector de alta densidad que aplico religiosamente cada mañana antes de presentarme en la Sala de Control. Pero hay otras cosas: los dolores de cabeza, el mal humor y la sensación de pánico casi constante. Mis sentidos se encuentran demasiado alerta. La luz es demasiado brillante. Los sonidos son demasiado fuertes. Pero ninguno de ellos puede saberlo, así que me tomo un par de comprimidos para mantener a raya el dolor de cabeza y me lavo la cara.

Estar encerrado con Arah y los demás en esa maldita sala de proyecciones ha sido una tortura y no le encuentro mayor utilidad, pero de todas formas tenía que hacerse. A Arah se le dan bien ese tipo de labores administrativas, yo me decanto más por la parte creativa, no la idea de hacer dibujos y diseños en una tableta, sino el desarrollo de conceptos. Me gusta crear historias, me gusta transformar mis ideas en realidades. Y este puesto me da exactamente esa posibilidad.

El equipo ha estado a la altura. Exceptuando a Vanille, los otros tres han llegado a sus puestos por ser los mejores en su área; e incluso ella, que ni siquiera había conseguido originalmente el puesto, ha dado la talla. Ha aprendido a usar la ciberfibra con bastante rapidez y a pesar de que su impulsividad pone de los nervios a Arah, en los simulacros que hemos hecho, sus arranques de inspiración —que suelen involucrar rayos lanzados a tributos al azar— pueden dar un toque interesante a los Juegos. Aunque tendré que asegurarme de bloquear sus controles en momentos importantes, no vaya a ser que arruine la diversión por un capricho infantil.

Los tributos se encuentran en este momento abordando los trenes. No tenemos mucho que hacer hasta mañana por la noche, cuando tenga lugar el desfile. Salgo del baño privado de mi oficina y lanzo una mirada al sillón tapizado en cuero negro que se encuentra en una esquina.

Mañana, sentado en la tarima principal con Antigone Pylos y los ojos de todo Panem sobre mí, tendré que estar alerta. No puedo seguir posponiendo el descanso. Programo la alarma para dentro de seis horas, pues tengo que reunirme con Lucky a media noche, pero no soy lo suficientemente optimista como para creer que dormiré tanto.

La sola idea de pensar en dormir hace que mi pulso se acelere y mi boca se seque, pero desbloqueo los músculos de mis piernas y camino hasta el sillón. Me siento y apoyo la cabeza contra el respaldo. Estoy tan cansado que no me cuesta trabajo dormirme.

Los terrores son curiosos. A veces, me permiten saber que estoy soñando. Pero saber que sueño no sirve de nada. No lo hace más fácil. No resulta menos terrorífico.

Estoy parado en el despacho de mi padre. Tengo diez años y la pelota con la que Jess y yo jugábamos en el jardón ha atravesado la ventana. Hay un montón de cristales rotos en el suelo, pero no hay rastro de la pelota.

No puede estar muy lejos. Me arrodillo en el suelo y la busco bajo el escritorio.

—¿Quieres que te ayude a buscarla, Wan-Wan? —los enormes ojos de mi hermana, castaños y salpicados con motas doradas, me observan desde la puerta.

Nunca me ha gustado el apodo, pero no tenemos permitido meternos en el despacho de papá, así que lo dejo estar y niego con la cabeza.

—No, sigue siendo la vigía, Jess.

—¿Estamos en un lío?

—No te preocupes— la tranquilizo.

Me distraigo por un segundo, pero ese segundo es suficiente. Mi mano se topa con un cristal y un dolor ardiente atraviesa mi piel. Observo como la sangre, roja como un rubí, se desliza desde mi mano hasta el suelo, cayendo sobre la mullida alfombra grisácea que cubre el suelo.

Cuando la sangre entra en contacto con las fibras, el color de la habitación se drena, como una gota de tinta cayendo en una bañera. La alfombra se convierte en hojas secas y el aroma de algo que se descompone lentamente llega a mis fosas nasales. Luego viene el grito. Levanto los ojos de golpe, buscando frenéticamente a mi hermana.

—¿Wan… wan? — Jess tiene ambas manos sobre el pecho, como cuando jugamos a sus tontos juegos de mímica y ella intenta decir algo así como "te quiero". Una rosa roja nace de entre sus dedos. Parpadeo y me doy cuenta de que no es una rosa, sino una mancha de sangre que se extiende sobre la pechera de su vestido blanco. Un largo cristal sobresale de manera grotesca entre sus dedos.

Estoy de pie, sujetándola antes de que caiga, antes de poder terminar de procesar lo que ha pasado.

—¡Jess, Jess! Estarás bien, estarás bien— le prometo.

Cuando abre sus ojos, estos ya no son castaños con motas doradas. La pupila se ha tragado sus irises y la mancha negra se extiende y se extiende, tiñendo la esclera también. Una sonrisa cruel curva sus labios.

—Pero tú no— dice con una voz que no le pertenece antes de sacarse el cristal del pecho y clavármelo en el cuello.

No hay gritos al despertar. Ya no los hay. He apagado esa parte de mí. Muchas veces termino mordiendo mi lengua, el interior de mis mejillas o mis labios en el proceso, manchando de sangre las almohadas.

Mi ropa está empapada en sudor y el tapiz impermeable del sillón se encuentra cubierto con gotas cristalinas también.

Veo el reloj de pared, un óvalo plateado con manecillas delgadas y elegantes. He dormido casi cuatro horas, lo cual es todo un récord.

Mi ropa está tan mojada que parece como si hubiera decidido meterme a la ducha sin desvestirme.

Mi oficina tiene un baño completo y un amplio armario en el que se apretujan un montón de diseños personalizados que han hecho algunos de los estilistas de esta edición. He tirado una buena parte de ellos, los he arrojado a una bolsa y se los he entregado a Evaki para que haga con ellos lo que le da la gana. Francamente no entiendo que hizo pensar a algunos de ellos que yo tendría tendencias a vestirme como un payaso. Rebusco entre las cosas hasta que encuentro unos pantalones negros y ropa interior. Me ducho, arrancando los restos de la pesadilla de mi piel junto con el sudor. Me pongo los pantalones y los zapatos y camino hasta el armario, buscando una camisa.

Alguien golpea la puerta. Dos golpes rápidos y decididos que reconozco sin problema.

—Pasa— digo sin voltearme—, estoy en el vestidor.

—No estaba segura de si te habías largado sin avisar, necesito que firmes estos… —ella se queda callada, cuando me giro, noto que su rostro, usualmente una máscara de absoluto control, está conmocionado.

—¿Qué? —me burlo mientras tomo una camisa blanca y me la pongo, sin molestarme en abotonarme—. Si mi memoria no me falla me has visto con mucha menos ropa que esta, es más, me has visto sin nada en absoluto.

Ella parpadea y frunce el ceño.

—¿Cuándo te hiciste eso?

—Tendrás que ser más específica.

—El tatuaje— aclara con una mueca de fastidio—. Pensé que odiabas las modificaciones. Tu cuerpo es un templo y todo eso.

En sus brazos, un montón de delicadas filigranas blancas forman arabescos que se pierden bajo las mangas de encaje de su blusa. Alguien menos observador podría confundirlos con cicatrices y dejar pasar su sutil belleza.

—Odio los implantes capilares o los cambios en la pigmentación de los irises…— una imagen de mi hermana, con los ojos negros como un pozo, destella tras mis ojos y vuelvo a sentir miedo, a pesar de que sé que Jess está bien, en su apartamento en Lakeside, en este momento—. Odio la gente que se pone bigotes o que se estira la cara hasta quedar irreconocible— continúo con una mueca de asco—. Los tatuajes están bien. Si lo piensas, pueden llegar a ser un arte tan perfecto que quieres llevarlo contigo todo el tiempo.

Un tenue rubor cubre sus mejillas, oscureciendo las pecas.

—¿Por qué ese diseño en concreto?

Me encojo de hombros.

—Porque algunas cosas dejan cicatrices que no se pueden ver. Y yo quería un recordatorio.

Ella se tambalea un poco y se mandíbula se aprieta.

—Un recordatorio —repite— ¿de qué?

—De lo mucho que pueden doler algunas cosas. Aunque claro, para esto— digo apuntando mi espalda con el pulgar— me había preparado. Nada es peor que cuando las cosas te toman por sorpresa.

Ella reacciona como si yo le hubiese lanzado un puñetazo.

—Rowan yo…

Me cruzo de brazos, esperando a que continúe.

—¿Qué?

—Nada. Firma esto para que pueda marcharme ¿vale?

Me río.

—¿Por qué sigues haciendo eso?

—¿El qué?

—Cerrarte. Puede que te funcione con cualquier otra maldita persona, pero no conmigo.

Ella suelta un bufido.

—¿Por qué siempre tienes que creerte tan especial? ¿Por qué crees que sigues siendo especial?

Una sonrisa engreída me curva los labios.

—Porque te veo— le respondo—. ¿Crees que se me pasa por alto? Te conozco. Sé quién eres. Sé que es lo que quieres.

Ella levanta el rostro, sorprendida y niega con la cabeza. La tensión crece en la habitación, el aire se vuelve pesado, el espacio entre nosotros se reduce un poco más con cada palabra que intercambiamos.

Estoy tan cerca que de repente me doy cuenta de que podría contar sus pecas.

—Sigues siendo el mismo idiota presuntuoso— dice ella en un susurro.

—Y eso sigue gustándote— le respondo y entonces no hay más palabras.

Mis labios están sobre los suyos y ella en lugar de apartarme, se aferra a mí como si quisiera meterme bajo su piel. Nuestros dientes emiten un suave chasquido cuando chocan y, como suele suceder con nosotros, el beso se convierte en una lucha de voluntades. Cada uno intentando doblegar al otro y ambos rindiéndonos en el proceso.

Sus uñas, cuadradas y cubiertas con una capa de barniz incoloro me arañan los hombros y el tejido de la tela de mi camisa me provoca cosquillas cuando ella tira de la tela para quitármela. Mis manos encuentran el dobladillo de su blusa y rozan el encaje de su sujetador cuando se la quito, haciendo que se una a mi camisa en el suelo, porque siempre ha sido importante para mí el igualar el marcador.

Sus dedos se dirigen a la cinturilla de mis pantalones y posiblemente la habría dejado seguir de no haber sido por la alarma de mi teléfono, avisando que es hora de irse.

Podría reprogramar mi encuentro con Lucky, pero, por otra parte, resulta una oportunidad demasiado buena como para desaprovecharla. Mi necesidad de devolverle, aunque sea una ínfima parte de todo el daño que me causó, arde en el interior de mi pecho.

La sujeto por las muñecas.

—Bueno, eso ha sido divertido, pero tengo que irme.

Ella se aparta, sus pupilas tan dilatadas que sus ojos parecen negros.

—¿Qué…?

Me agacho, recogiendo mi camisa.

—Tengo una reunión y ya estoy llegando tarde.

—Una reunión…

—Con Lucky. Va a dar una demostración.

—No hay ninguna demostración programada.

—Sí bueno… es una función privada— respondo mientras cierro uno a uno los botones. Ella está tan desconcertada que ni siquiera parece notar que sigue en sujetador—. Deja los papeles sobre mi escritorio, los veré en un rato cuando vuelva.

—Tú…

—Cierra la puerta al salir.

Siento la tentación de voltearme, solo para ver su cara, pero sigo caminando, desciendo dos plantas y llego hasta la Sala de Transmisión Remota. Lucky ya está ahí, con el repulsivo gato de Vanille acostado sobre su regazo.

No me disculpo por mi demora y él tampoco parece esperarlo, me siento en la silla con el respaldo más alto.

—¿Está todo listo?

Él asiente.

—Está en posición.

En la pantalla principal, hay un montón de puntos sobre un mapa, indicando el avance de los trenes o la ubicación de los tributos. Los del Ocho al Doce aún se están trasladando, los siete restantes están ya en el Centro de Entrenamiento, cada uno en su piso respectivo.

—Me gusta tu elección— digo mientras sonrío a la pantalla, viendo como la chica duerme en una cama que, posiblemente, es mejor de lo que ha tenido nunca.

—Me pareció que podría divertirte.

—Adelante— le digo y él presiona un comando en su tableta.

Una luz diminuta se enciende en la habitación.

—¿Una luciérnaga?

—Podría ser invisible para el ojo humano, si así lo quisieras —dice levantando un hombro—, pero considero que el efecto visual podría ser llamativo para la audiencia dice mientras rodea el cuello del gato, que ha comenzado a ronronear, con los dedos. Hay algo extraño en la forma en que lo hace. No es un gesto cariñoso ni distraído.

Devuelvo mi atención a la pantalla, donde el insecto sobrevuela la habitación hasta acabar sobre la cama, un momento después, la imagen en la pantalla se divide a la mitad, a la izquierda sigo viendo a la chica rubia dormida en su cama, a la derecha, ella está agachada, en un cuarto diminuto, abriendo sus brazos para una niña pequeña. La niña que gritaba en su Cosecha.

Me inclino hacia adelante, interesado.

La puerta del cuartucho se abre violentamente, la madera se astilla por el golpe y la niña empieza a llorar. Adeline Greengrass se levanta con la pequeña en sus brazos, sus pupilas dilatadas por el pánico.

Es un hombre, tiene una tez amarillenta y los ojos inyectados de sangre.

—Tú… tú… Tú estás… — susurra ella con voz temblorosa.

El hombre se lleva las manos al cinturón.

—Ven Ady— dice él—. Vamos a divertirnos mucho tú y yo…

Ella intenta huir, pero no es lo suficientemente rápida. El hombre la arroja al suelo de un bofetón y la niña se desvanece antes de tocar el suelo, como si estuviera hecha de escarcha.

—Hope…— música Adeline débilmente—. Hope…

—No hay esperanza— susurra el hombre inclinándose sobre ella—. Nunca la has tenido— le dice mientras sus manos se dirigen a sus pechos.

Y en la otra pantalla, Adeline grita, con los ojos cerrados, mientras en la otra pantalla la pesadilla continúa, dejándola atrapada en un sueño horroroso.

—Es suficiente— le digo a Lucky.

En respuesta, él aprieta un par de botones y la pantalla del sueño se apaga. Veo a Adeline despertando antes de que él también apague esa pantalla.

Me tomo unos segundos para calmarme. Me alegra el hecho de que se trate de Lucky quien no parece interesado en mis emociones y no de alguien más perceptivo.

—La pesadilla ¿fue creada o solo transmitida?

—Una combinación de ambas— responde él—. Alicia ha analizado recuerdos y miedos antiguos y los ha traído a la superficie. Podría decirse que los ha inducido, pero son suyos.

—¿Puede hacerlo con cualquier persona?

—Naturalmente.

—¿Requiere condiciones especiales para la transmisión?

Él suelta un bufido.

—No.

—¿Puede hacerlo estando ella despierta?

Lucky parpadea.

—Podría hacerlo.

—Entonces la quiero en mi Arena— le digo y, por primera vez, él parece emocionado—. Con una condición…

Él entrecierra los ojos.

—Nunca, jamás, podrás usar esto en mí.

Lucky curva sus labios en una sonrisa.

—Como digas, Jefe.

Morfeo había sido brillante, pero Fobétor siempre se había preciado de ser el más listo de los dos. Fóbetor tomó las arenas doradas de Sandman y se dio a la tarea de pensar de qué manera podía igualar el marcador.

Finalmente, después de mucho meditarlo, se dio cuenta de que la respuesta había estado siempre en sus manos. Con la arena que Sandman había dejado atrás, Fóbetor le dio forma a Boogeyman.

Boogeyman tenía un poder bastante… particular. Como había nacido de las mismas arenas que Sandman, se ocultaba en las sombras, esperaba a que Sandman dejara sus sueños felices y luego infectaba sus arenas doradas con sus pesadillas, negras como la brea.

Y así, lo que había empezado puro, bueno y hermoso, se convertía en dolor, miedo y desolación.

Lily Monros, 15 años, Distrito 3

Cuando estaba despidiéndome de mis conocidos antes de subirme al tren, Mac me abrazo y yo me quedé como en shock. Mac nunca abrazaba. Incluso sentí como estaba intentando contener las lágrimas.

—Lo siento…—dijo—. Es que… nunca pensé que saldrías, siendo sincero. Yo pedí todas las teselas a mi nombre y así tú no… Lo siento…

Por un momento, había dejado de ser el hermano odioso, y estaba pidiéndome perdón por todo. No tenia muy claro si era porque no había podido hacer nada o por todos los años de enemistad, que sabíamos que no eran normales. Fuera lo que fuera, estaba perdonado. Papá fue algo más serio, y solo me dio una palmadita en la espalda. Y cuando pensé que lo dejaría ahí, me dio un beso en la frente.

Al último que vi fue a Mitch. Sacó de su bolsillo una uña de guitarra azul que tenía escrito Música en las venas en letras plateadas. Luego, me dio un abrazo y la deslizó en el bolsillo de mi chamarra, diciendo que daba buena suerte.

Pues es la primera vez que pienso que Mitch es un mentiroso.

¿Por qué? Porque me está yendo horrible en este momento.

Cuando vi el traje (mejor dicho, los trozos del traje) que traía mi estilista pensé que estaba jugando. Es decir, aunque usaban mucho el metal en los tributos de distritos como el Tres y el Cinco, no le encontraba forma alguna.

—¿Qué es eso? — pregunté

—¡Que insolente! —dramatizó llevándose la mano la frente.

—Oye, tranquilo. Solo he preguntado que son los trozos de metal que traes.

—Es tu vestido, cariño —informó con algo de desdén. Tenía los labios de color verde y el cabello azul, con unos pechos enormes, que seguro habían sido muy sensuales cuando tenía veinte, pero ahora con cincuenta años, se le veían… raro— lo he diseñado con mi propia mente, manos e imaginación

—Se nota —dije, en forma de cumplido. Sin embargo, parece que no se lo tomo tan bien como pensé que lo haría.

—No lo harías mejor, y lo sabes.

—No me refería a eso.

Ahora, que estoy parada frente al espejo, mirándome con mi traje metálico, dorado y negro, siento como si todo tuviera sentido ahora. Mi estilista, que había pasado de ser grosera conmigo, a ser todo un amor, me miraba con emoción en su rostro, soltando grititos de vez en cuando y pidiéndome que diera vueltas.

—¿Te gusta ahora?

—Me gusta —contesto con una sonrisa—. Aunque… ¿no crees que muestro mucha piel?

—Tonterías —afirma —. Muestras lo suficiente. No te sientas insegura con tu cuerpo. ¿O eres de esas chicas bellas que no saben que son bellas?

No, yo sé que soy bella. No tengo tan baja la autoestima. Solo que no me sentía cómoda mostrando tanta piel. Un día, un chico dos grados mayor que yo, me levantó la falda del uniforme de la escuela y me dijo algo vulgar. Desde entonces, odio mostrar. Además, no olvidaré que una del equipo de preparación había dicho que tenía las piernas demasiado gordas para alguien de mi edad…

—No.

—Me alegra —contesta—. El año pasado me dieron a una chica de sumamente baja autoestima, y se puso insoportable.

Le quise decir que había personas con depresión en este mundo y que no había que tomarlas así, pero ahora que me había ganado su simpatía, no quería que me volviera a tratar mal, así que solo sonreí.

—Da una última vuelta —pide.

Obedezco sin rechistar.

—Pareces una muñequita, cielo —dice animosamente—. De las que salen al medio día en las iglesias y tocan las campanas.

Muñequita.

Pareces una linda muñequita, Lily, cielo. Da una vuelta para mami.

Hace años que nadie me dice muñequita. La última vez que alguien lo hizo fue hace muchísimos años. Ese alguien fue mi madre un día antes que terminara el divorcio, cuando me probó el vestido azul de princesa para la boda de una amiga suya, bajo la mirada de mis dos hermanas menores.

Apenas recuerdo ese día, comienzo a llorar, desconcertando completamente a la estilista.

Mi madre jamás me ha dejado ir a verla después que se fue de la casa, ni a ella ni a mis hermanas, Daisy y Roxy. Tampoco había contestado mis llamadas, y cuando la encontré en el parque con un bebé en sus brazos y un hombre a su lado, dijo que nunca me había visto y hasta me insultó mandándome a un lugar que jamás me atrevería a volver a mencionar. Mi madre… la madre que sabía que su hija iba a morir y no había ido a despedirla.

—No, no llores, Lily…—dice la estilista tomando un pañuelo de su bolso—. Se te está corriendo el maquillaje, y se arruinara tu cara.

Intento parar. Por suerte, lo logro. Y sin decir otra cosa, dejo que me maquille de nuevo y que vuelva a ser grosera conmigo por arruinar su trabajo.

Schuyler Bennet, 15 años, Distrito 1

La luz rojiza vuelve a brillar sobre mis piernas y contengo la respiración, a la vez que imagino a decenas de hormigas del color de la luz danzar alrededor de mi cuerpo; la depilación láser ha sido menos dolorosa de lo que me imaginaba, aunque no deja de resultarme incómoda: acabaron con todo mi vello corporal, e incluso con el poco vello facial que tenía. Después de poco más de dos horas en el Centro de Renovación, no puedo dejar de pensar que un puñado de alegres criaturas mágicas se ha apoderado de mi imagen personal. A veces, me gustaba imaginarlos junto con mi hermana: conejos verdes, violetas o rojos, con orejas de gato o de oso, aves con alas de dragón y hocico de cerdo. Ahora parece como si se hubieran materializado ante mí en una chica y un chico, con nombres y voces extrañas.

—¡Tienes muy lindas piernas, guapo! —me dice la chica, Greeny, creo que era su nombre

—Eh... Gracias —¿cómo se responde a eso?

—¿Por qué tienes las uñas tan irregulares, cariño? ¿Te las mordiste?

—Sí, es que pensé que eran galletas rosadas —respondo sarcástico, recordando mi primera noche en el tren.

—¡Ay, tontito, eso no se hace! —me reprende el chico, Roth, a la vez que comienza a arreglarlas—. Recuérdame darte unas galletas de Twinki al terminar esto ¡cosita!

—Estaré encantado —es la primera respuesta sincera que les doy. Parece que me consideran muy dulce, no han dejado de llamarme "cosita" o "cariño" desde que empezaron.

—¡Llama a Aysinia! —le dice ella a él mientras me pellizca las mejillas —, ¡dile que este retoño ya floreció!

Me siento como un pastel al que le hubieran quitado toda la cobertura y cualquier relleno que pudiera tener. Me siento y balanceo las piernas hasta que llega la mujer a la que mandaron llamar: Aysinia Shiny, la ganadora de mi distrito. No la había visto ni en la plaza ni en el tren, supongo que estaba esperándonos aquí en el Capitolio.

—Buenas noches —me saluda, tendiéndome la mano. Me pongo de pie y le regreso el saludo—. Schuyler ¿cierto?

—Prefiero que me llamen Sky...

—Pues de acuerdo, Sky, yo seré tu mentora. Supongo que ya me conoces —asiento y ella sonríe—. Ya habrá tiempo para charlar y conocernos mejor, por ahora... Aplaude y regresan Roth y Greeny, acompañados de otra chica con un traje cubierto por tela negra que me impide verlo. Mientras Aysinia les agradece, Roth se acerca y deja a mi lado una caja rosa, invitándome a que la abra.

Comienzo a comer la primera galleta en el momento en que mi mentora me habla acerca del traje.

—La talentosa diseñadora es Mitra Amarante, una simpática y maravillosa persona... —estas cosas rosadas son deliciosas, están rellenas de algo simplemente...—. ¿Me estás prestando atención, Sky?

—¡Claro! —respondo preguntándome qué tanto habrá dicho.

Ella mueve la cabeza en gesto de desaprobación, a la vez que descubre el traje. Me atraganto con la galleta que empezaba a comer debido a la sorpresa y tengo que pasar cinco minutos tosiendo hasta que finalmente puede llegar la estilista a ponerme el traje.

Los pantalones son de cuero tratado que los hacen frescos y se amoldan perfectamente a mi cuerpo. La camisa blanca y negra prende por la espalda y es súper suave, Mitra dice que es que seda. La capa hace que me quede sorprendido y me olvide completamente de las galletas: está hecha de una tela roja que al caminar parece sangre líquida, gracias a que está bordada con miles de rubíes que reflejan la luz. Finalmente, los zapatos son negros y de plataforma pequeña, cerrando el traje de manera magnífica.

—¿Listo para brillar? —me preguntan las chicas.

—¡Como un rubí! —respondo orgulloso, mordiendo otra galleta

Rail Wildseed, 18 años, Distrito 6

El día que descubres que los Juegos del Hambre son tu mejor opción, es sin duda un mal día; se pone peor cuando un bastardo infeliz que se ríe de ti y te asegura que no tienes oportunidad de ganar, es la única persona que va a despedirte. Llega a un punto insufrible cuando las dos personas que podrían representar tu salvación no tienen la intención real de salvarte y se vuelve completamente ridículo cuando tu estilista se niega a verte y sus asistentes se ponen a llorar porque luces, según chillaron al verme, "patética".

Mis torturadores, como en la más surreal de mis pesadillas, parecían haberse escapado de una dulcería; con el fin de burlarme llamaba Lollipop al grandulón de cabello colorido; Jelly al asustadizo y a la albina, aparente líder del grupo, le puse Sugar.

Me había prometido firmemente hacer su día tan malo como el mío, pero tras la cuarta hora de tortura se me acabaron los insultos, el sarcasmo, las energías para resistirme o ser hostil y ellos parecían haberse hechos inmunes a mí; terminé completamente laxa mientras siguieron depilándome y aplicando mil artilugios distintos en mí cabello y piel.

—Al fin — suspiró agotada Sugar mientras me puso una bata sobre los hombros—. Ve y dile a Gus que por fin terminamos— dijo dirigiéndose a Jelly, el cual salió y regreso en un santiamén con mi estilista, un regordete de cabello rosado, que indiscutiblemente debía ser llamado Candyfloss.

—¡Son fantásticos chicos! Llegué a creer que no lo lograrían— dijo emocionado, repentinamente soltó un chillido horrible y se tapó los ojos—. Por favor alguien ciérrele esa bata.

Sugar con rapidez me ayudó a ponerme la bata correctamente y cerrarla, no fue hasta que ella anunció que ya estaba "visible" que Candifloss destapó sus ojos, su rostro brillaba de un tono carmesí intenso y atropelladamente empezó a hablar sobre mi traje para el desfile y sobre su adorada prometida.

— ¡Eh Gus! — dije esforzándome por recordar su nombre, cuando tuve su atención abrí la parte superior de mi bata todo lo posible—. ¡Tetas!

Tal como esperaba se cubrió los ojos horrorizado. No pude evitar soltar una carcajada, afuera empezaron a sonar voces ahogadas teniendo una discusión la cual ignoré hasta que el estrépito de un cristal rompiéndose nos sobresaltó, intercambiamos miradas confundidas. Rápidamente arreglé mi bata y me apresuré a investigar el origen del sonido, apenas abrí la puerta vi un vaso hecho añicos en el suelo y a la potencial culpable de haberlo roto, era la perfecta cereza para mi asqueroso día: Carrier Graymallet, vencedora del Vasallaje, discutiendo con Daniel Amtrak.

— Ohh Rail— dijo con una expresión cargada de compasión; se me acercó y para mi horror me abrazó, dándome suaves palmaditas en la espalda—. No te preocupes querida, yo seré tu mentora.

¿Qué?

—Por favor Carrier— murmuró Daniel llevándose la mano a la frente con una expresión cansada—. Ni siquiera…

—¡Tú eres quien no está capacitado para ser su mentor! — gritó apuntándole acusadoramente con el dedo y sonrió confiada —. Hagamos algo, me iré si repites después de mí: "Quiero que Regulus muera para que Rail sea la vencedora".

En el tren Daniel NOS aseguró que daría lo mejor de sí para apoyarnos a los DOS… y por supuesto que no le creí.

—¡Mírala a los ojos y hazlo! —gritó, la palidez de Daniel era la respuesta más obvia y Carrier sonrió triunfal—. Nunca has tenido ojos más que para tu preciado Regulus, la matarías con tus propias manos si eso le diera una posibilidad más de sobrevivir a tu tesoro.

—¡Yo nunca…! — respondió Daniel en un grito antes de ser interrumpido por Carrier.

—Nunca creímos que haríamos las cosas que hicimos, es la magia de los Juegos— sentenció con una sonrisa perversa, ambos se miraron enfurecidos, antes de que continuaran su discusión decidí intervenir.

—Carrier será mi mentora— dije elevando mi voz lo más posible; Daniel me miró horrorizado—. Si me permiten opinar claro está.

—¡Sabía que me escogerías! ¡Lo sabía! — un par de brillantes lágrimas cayeron por sus mejillas sonrosadas, cuyo aire de inocencia se contrastaba con la blusa de seda transparente y la escandalosa minifalda que usaba, si yo había asustado a Candyfloss, ella podría matarlo.

—Pero por favor— dije dirigiéndole una mirada suplicante a Daniel—, quisiera que la ayudes dada su "falta de experiencia" como mentora— él me miró comprensivo, tristemente Carrier era mi mejor opción e incluso él lo sabía.

Ya no me preocuparía más acerca de la posibilidad de ser saboteada por mi mentor, ahora mi preocupación era pensar que mi vida dependía de los volubles caprichos de la persona que juró públicamente durante su gira de victoria: "Si está en mis manos, dejaré morir a todo asqueroso hijo de este maldito distrito".

Kenley Goodkin, 18 años, Distrito 7

Me siento como una niña nuevamente, caminando de la mano de alguien mayor que yo, con la mirada baja y dando pasos gigantescos. Se me ha hecho tarde para la sesión de cambio de imagen.

Solo alcanzo a ver algunas de las herramientas que utilizan. Algunas se parecen a las que usaba en la carpintería en que trabajaba.

Todos lucen asustados, excepto un chico. Su cabello es azul neón. Espero y no brille en la oscuridad. O peor, que todo el bello de su cuerpo sea de ese color.

— Ese de allá, — lo señalo —. ¿Está enfermo?

Mi acompañante suelta una risita que dice "ingenua" por todas partes —. ¿A qué es bien parecido?

— ¿A un demonio? Probablemente— no se ríe. Me obliga a seguir caminando hasta que me lleva a un cubículo.

— No duele tanto como parece — dice el chico del compartimiento del lado —. Aunque sea difícil de creer, no hay porque asustarse.

— No es miedo. Solo... falta de sentido de aventura.

El chico me sonríe:

—Soy Kinsey.

—Kenley.

Me agrada que no trate de forzar la conversación. No estoy de ánimo. Si estuviéramos en el Siete, no tendría problema en hacerlo mi amigo. Tengo que recordar que este no es el distrito.

Nos quedamos en silencio hasta que llega un tipo raro de cabello afro rojizo.

— Vamos, querida. Tenemos prisa — me aplaude, como si eso aumentara la velocidad me lleva a otro lugar.

— Tienes que tomarlo — dice una chica, entregándome un líquido negro que estoy segura puede caminar —. No es una pregunta.

— ¿Para qué es sirve? — acerco mi nariz para olerlo. Horrible.

— Así nos aseguramos de que tu período no llega a mitad de la Arena.

— No he tenido mi período todavía.

— ¡Ay, Vavie! Siempre tan blanda con todos — exclama el hombre de cabello de payaso—. Te vas a tomar esto, ¿o prefieres que te haga tener tu período ahora mismo? — hay algo en su voz, aparte de que los payasos no son mis personas favoritas, que hace que me trague el líquido sin pensarlo un segundo más.

Solo porque me seguía viendo, evité vomitar en sus zapatos.

Continuamos con la tortura:

— Un verde pastel quedaría mejor — dijo Vavie.

— Les he repetido varias veces que será un tono entre verde y amarillo. Esta es mi obra maestra, no la suya.

Sé que debo parecer loca pero no puedo evitar sonreír. Adoro la forma en la que Ventus los pone en su lugar. Fuera de que su forma de vestir me hace querer quedar ciega, me agrada.

Mi estilista coge un mechón de mi cabello y hace una mueca:

—Afortunadamente en esta edición no me ha tocado alguien desagradable — supongo que es cuando digo gracias—. El tinte no te quedará mal.

— Un momento... ¿Qué tinte?

— ¡Pues el de cabellito, tontilla! — responde Ginee, una mujer demasiado bajita que siente la necesidad de decir la mayoría de las palabras en diminutivo—. ¡Quedarás igual de impresionante que ese chico del Seis!

El equipo de preparación da saltitos mientras aplaude.

— He escuchado que su carácter es muy fuerte — susurra Vavie, lo suficiente fuerte como para que yo lo escuche.

— No me sorprende del dios de Inframundo. Venir a los Juegos le ha quitado la posibilidad de destruir a Hércules.

— ¿Quién es Hércules? — pregunta Ginee.

— Tu sabes, el dios que... cuando Hades se enoja su cabello se hace azul y eso explica porque él es así... — todos me miran como si les hablara en otro idioma—. Olvídenlo.

— ¿Qué se supone que fue eso? — dice el hombre payaso con disgusto.

— Una clara crítica al sistema educativo del Capitolio — murmuro y no digo nada más.

Al final, termino con un vestido que me hace ver poderosa. Los estilistas no son tan inútiles como pensaba, si no hablamos del maquillaje y el tinte.

Esta noche tomaré diez baños para no ir a la Arena como si fuera un duende.

Mi compañero de distrito no parece dispuesto a siquiera mirarme. No es que me moleste, de todas formas, no es como si supiera incluso su nombre.

— Miranos, — dice alguien a mis espaldas—. Casi parecemos del mismo distrito.

Es Kinsey. De inmediato noto que tiene razón, lo único molesto es que en él no usasen tintes.

— Cierto — le sonrío, algo que con él no me cuesta tanto—. ¿Sabes cuál sería una idea genial?

— ¿Cuál?

— ¡Qué también te tiñeras el cabello!

Kinsey suelta una carcajada:

—No creo que se me vería tan bien como a ti.

— Seamos sinceros, a nadie se le ve bien.

— Tributos, por favor suban a sus carruajes.

— Suerte — le digo—. Espero y no te caigas a la mitad del recorrido.

— Espero lo mismo de ti.

Lo observo hasta que llega casi al final de la fila.

Sería más fácil para mí que me agradara Kinsey si tuviera la seguridad de que no tendré que enfrentarlo en los próximos días.

Jordán Parker, 18 años, Distrito 8

Lo primero que noto es que este pobre diseñador, novato, está aún más nervioso que yo y eso que es mi cuello el que corre peligro. No tiene ni la más mínima idea de lo que va hacer conmigo.

—¿Estás seguro que quieres usar eso?

—Sí, y no aceptaré ninguna clase de negativa.

—Pero eso complica lo que teníamos en mente. Además, es muy probable que no haga juego con la vestimenta de tu compañera.

—Eso es lo de menos.

—¿No crees que eso le moleste?

—Lo dudo, tiene otras cosas en mente y otras preocupaciones menos banales que estas.

Mi estilista me mira de manera desaprobatoria, claramente se lo ha tomado a mal.

—Discúlpame, no quise ofenderte ni nada parecido, tal vez fui un poco riguroso. Pero honestamente es lo que pienso.

—Como quieras —lo dice con un tono seco y de forma tajante. Si había alguna esperanza de socializar, ésta se ha ido. Y también su nerviosismo, si desluzco en la ceremonia y no consigo patrocinadores, eso será una descarga ante mi insolencia. Dirá: "Lo tiene merecido, él se lo buscó".

Miro la gorra café que sostengo entre las manos. Mi mirada se pierde en la selva de mis recuerdos. Sólo puedo ver los rostros de los gemelos en mi mente. Nada más.

Aprieto mi puño dentro de mi chaqueta y saco el pequeño dije con un ave y lo miro con ternura, al igual que la gorra. El primero fue un regalo de Jayna, el segundo de Zen. Empiezo a recordar mi despedida de la familia. Mis padres estaban tristes y, por dentro, desolados, pero no dejaban que sus sentimientos se manifestasen para no deprimir a los demás. Nuestro plan había fallado, no habíamos tenido la necesidad de pedir teselas y en cambio, tomábamos algunos animales que nos llegaban para desollarlos y pasarlos a procesar. No éramos ricos, pero tampoco carecíamos de lo fundamental: casa, vestido y sustento. De vez en cuando, podíamos darnos un pequeño lujo, especialmente en los cumpleaños.

Cierro los ojos y en mi cabeza puedo escuchar la última frase que me dijo el pequeño Zen. Pero en ese momento mi estilista toca mi hombro, me muestra mi atuendo. Un conjunto de pantalón y playera, sin mangas, cafés como la gorra; unas muñequeras y zapatos deportivos rojos. Nunca había visto algo como ello, son cómodos, pero son de piel, lucen muy finos y pueden pasar por zapatos. Sólo había escuchado de su producción en la planta, pero nunca los había visto. Me visto con todas esas prendas y me siento en una silla giratoria para que terminen los últimos retoques.

El único cambio que le hacen a mi look, es pintarme las puntas del cabello en rojo, cuando me pongo la gorra, el estilista hace que algunos mechones salgan por el espacio que hay entre la pieza ajustable y el resto. Para finalizar, me ponen una capa hecha de piel de oso; sin duda eso me hará destacar; aunque no sé si para bien o para mal.

—Bien, no luces tan mal —me parece que lo dice más por compromiso que por convencimiento. Aunque puede que sus palabras contengan algo de verdad.

Cuando salgo de esa habitación veo a Pacoult esperándonos. Cuando me ve la expresión de su cara es de total impresión. Daba la sensación de que sus ojos iban a salirse de sus cuencas. Al serenarse, me percato de que siente disgusto por mi atuendo, posiblemente no era lo que esperaba. Con lo poco que lo conozco puedo decir que no tengo cabida dentro de su exquisito sentido de la moda.

De repente se abren las puertas de la otra habitación y sale Adeline enfundada en un hermoso vestido de una sola pieza de colores extravagantes y una cola despampanante; un abrigo incluido en la parte del pecho hasta el cuello; su rostro adornado con un suave maquillaje en el que el rojo de sus labios era el principal atractivo; su peinado estaba compuesto por unas cuantas trenzas y una flor violeta en su oreja izquierda; sus zapatillas eran finas y de un diseño peculiar pero fino.

Esta vez, la reacción de Pacoult es completamente distinta, está impresionado. La observa desde varios ángulos, analizando cada aspecto.

—¡Perfecto! Esto sí me complace. Es hora de irnos.

Nos acompañan hasta la carroza que nos llevará al desfile.

—Luces muy bien. Sin duda vamos a ser la pareja más comentada. Tú por tener el mejor atuendo y yo por tener el más ridículo.

Eso le saca una pequeña sonrisa, la primera que le veo. Antes de llegar al carruaje, lo único que se me ocurre hacer es tomar de la mano a Adeline y no dejarla sola.

Bethany Curtis, 14 años, Distrito 11

—Tienes una piel muy hermosa, pero necesitamos trabajar con ella –dice la mujer que me recibió en una sala que tiene una cantidad exagerada de artefactos extraños—. Me llamo Adonia.

Eve, la escolta de nuestro distrito, me dijo que empezarían a prepararme desde temprano para el desfile de tributos, así que luego de desayunar, me trajo aquí. Adonia es una chica extraña, no parece mayor de 20 años y es hermosa de manera particular: su piel está estampada con flores de colores, lleva maquillaje, aunque no tan estrafalario, excepto por sus pestañas violetas de cinco centímetros. Su cabello color ciruela está estilizado en una coleta alta y cae hasta su espalda, pareciera normal, excepto que las puntas tienen movimiento propio y ondean suavemente de un lado a otro. Me pregunto por qué en este lugar les gusta modificar su apariencia y cómo logran hacer tales cosas. Sin embargo, Adonia es una de las más normales, comparado con las modificaciones, prendas y cabellos extravagantes que he visto desde que llegué. Y es ese pensamiento el que me hace temblar. No quiero que me hagan nada parecido a eso; me da horror imaginarme con otro color de piel o con una horrenda peluca.

—En lugar de labrar la tierra, parece que te la echas encima— me dice y ahí acabó mi gusto por ella, lucía amable, pero parece que aquí pocas personas son agradables.

—Sin embargo, no hay nada imposible para la tecnología del Capitolio, pequeña Beth—continúa—. Ahora, ve al cuarto de baño —señala una puerta.

Camino un poco insegura en la dirección indicada.

—Me he encargado de que rotulen los botones de la ducha, sé por experiencias anteriores, que a ustedes puede resultarles complicado utilizarlas. Si necesitas algo, estaré aquí.

Continúo y entro, agradeciendo internamente el gesto de la rotulación. Hay una enorme tina lista con agua tibia que despide un olor fuerte pero agradable; me sumerjo después de desvestirme. A un lado veo un tablero con una serie de botones para elegir mi tipo de cabello, luego de hacerlo, la superficie de la tina se inclina, dejándome con la cabeza recostada contra un lavabo en el cual mi cabello comienza a ser enjuagado y disfruto de la experiencia, dejando que una especie de mano robótica masajee mi cuero cabelludo. Me permito relajarme un momento y pasan algunos minutos, comienzo a recordar a mi hermano y lo guapo que se veía en la entrevista cuando vino a los Juegos… Lo habían arreglado y se veía extraordinario, con un traje que podría costar lo que en mi casa hubiera sido nuestra cena y almuerzo por más de un año; guapísimo sí, pero destinado a morir. El pensamiento me hace abrir los ojos de repente y salgo rápidamente para secarme: ha acabado el momento de relajación, he vuelto a mi cruel realidad.

Me coloco un albornoz que dejaron para mí y deslizo una mano por la suave superficie antes de salir. Tan pronto pongo un pie fuera del cuarto de baño, el rostro de Adonia se ilumina.

—Oh Dios, mira eso, es casi un milagro. ¡Esa piel morena se verá genial con los colores que elegimos! —ríe y un par de chicos pequeños y extravagantes que están a su alrededor, comienzan a aplaudir como si estuvieran en un espectáculo.

Se acercan a mí y comienza la tortura.

Me tumban sobre una camilla y comienzan a ponerme lociones en todo el cuerpo, les escucho hablar sobre para qué sirve cada una y me asombra todo lo que pueden lograr con ellas, ya que nunca he tenido una. Depilar, hidratar, exfoliar… trato de distraerme escuchándolos, para no pensar en mi desnudez frente a unos desconocidos que tratan de embellecerme.

Luego de un rato, piden que me levante e inician con mi cabello. El champú ha conseguido dejarlo muy suave, así que lo peinan y dan forma a mis rizos. Continúan con mi rostro, aplicando maquillaje y rezo para que sea lo más normal posible.

Después de lo que parecen horas, mi estómago ruge y agradezco escuchar a Adonia pidiéndome que me vista para terminar. Me coloco un vestido hecho de lo que parecen hojas de maíz y me sorprende lo fácil que se adapta a mi cuerpo. Me calzo unas sandalias planas con correas que se anudan alrededor de mi pantorrilla. Cuando estoy vestida, me colocan una especie de corona grande, que también simula hojas de cultivo y me dan un báculo con un gran girasol en su extremo superior.

—Ahora sí, ya puedes mirarte —me dice Adonia, descubriendo un gran espejo.

Me miro y me siento poderosa. No quisiera darles mérito, pero han hecho un excelente trabajo, me encanta ver a mi Distrito representado en mi atuendo y, a pesar de que soy pequeña, siento que me han hecho ver imponente y eso me gusta. Estoy dispuesta a ganar algunos puntos con los patrocinadores.

Mazer Blitz, 16 años, Distrito 5

Miro mis ropas y suspiro.

No digo que esperara algo mejor; los trajes para las presentaciones suelen ser de lo más ridículos, pero que me hagan brillar como un trozo de uranio es lo más vergonzoso que me ha pasado en la vida. Aunque realmente no me interesa que me vistan con todas las luces del Capitolio. La apariencia no define a una persona ni limita su inteligencia, y con tanto brillo sobre mí será imposible que alguien me ignore, lo que es bueno teniendo en cuenta mi situación.

Entonces recuerdo a Erder y el golpe que me dio cuando durante nuestra despedida empecé a reír, diciendo que ya estaba muerto. Mi hermano nunca me había golpeado, mucho menos con tanta fuerza. Tampoco lo había visto llorar antes, él siempre ha sido el fuerte de la casa, sin embargo, lo hizo. Lloró, no por él, sino por mí, igual que mamá.

Entiendo que tal vez no he sido la mejor de las compañías; desde la muerte de papá y Himmel no he hecho más que meterme en problemas con la gente del distrito, pero aun así ellos jamás me lo han reprochado. Sé que mis experimentos les disgustan, y que detestan que nunca les muestre el mismo cariño que ellos a mí, pero nunca han intentado cambiarme. Me consta que me aman, y son lo único que me queda en el mundo. No puedo fallarles como tantas otras veces. No esta vez.

Cuando veo a Mana caminar hacia mí vestida de átomo gigante, me siento un poco más a gusto con mi disfraz. Gracias a sus anillos de metal nos cuesta varios minutos poder acomodarnos en el carro, y luego de muchas quejas y un pleito entre nuestros estilistas, al fin Callix encuentra la forma de acomodarnos para que su diseño no me rebane el cuello.

—¡Mazer, ya te he dicho que te quites estas horrendas gafas! — Revah me sorprende al acercar su mano a mi rostro, y sin darme cuenta lo detengo a mitad de camino, ejerciendo inconscientemente tanta presión que él me mira con miedo y da un respingo, tratando de liberarse, pero no lo dejo.

—Mi padre me dio estas gafas— le digo, y de nuevo sin darme cuenta presiono su brazo, sacándole un alarido de dolor.

Lo miro fijamente. En general no me gusta que nadie me toque, pero menos que toquen cosas tan valiosas para mí.

— ¡Mazer, le haces daño! — chilla Mana, y como si despertara de un sueño lo suelto. Revah chilla también, alejándose lo más posible mientras todos en este enorme establo me miran como si estuviera loco, en especial la chica rubia con una mirada extraña que estaba hablando con Kelvin. En sus ojos hay una curiosidad que me inquieta. Me hace sentir extraño, pero no digo nada y aparto la mirada, sintiéndome inexplicablemente incómodo.

— ¡Ya terminó el espectáculo! Rev, no seas llorón. El chico no te hizo daño. Y tú, Niño Explosión, guárdate esa mirada para la Arena.

Kelvin deja a la chica y me da un empujón nada amable en la espalda a modo de advertencia.

— ¡Sonrían! — dice Callix entonces, mientras acomoda por última vez los anillos de Mana. Kelvin toma mi manga y tira, acercándome a él.

—Sonríe— ordena, justo en el momento en que los caballos del Distrito 3 empiezan a andar para terminar de acomodarse en el orden asignado. No rehúyo de su tacto ni lo aporto porque podría decirse que existe esa confianza entre nosotros. Kelvin fue el mentor de Himmel en sus juegos, y desde que ella murió se ha aproximado a mí. Supongo que siente culpa por no haber podido salvarla, y por eso hace lo posible para que yo no corra la misma suerte. Es un sujeto extraño, pero le debo mucho. Todo mi conocimiento sobre explosivos, al menos. Si no fuera por él y su increíble irresponsabilidad, nunca hubiera aprendido que la química podía ser tan divertida.

Las enormes puertas se abren entonces, y los caballos empiezan a tirar del carro de los tributos del Distrito 1. Cuando empezamos a movernos también, Kelvin tiene que soltarme, no sin antes indicarme con un gesto que sonría.

La música se mezcla con los gritos de euforia y los aplausos. Me aturde. No me gustan los ruidos fuertes, pero resisto el impulso de taparme los oídos y miro hacia el frente, como si nada pasara, como si no estuviera en éste lugar lleno de personas que esperan verme morir. Y creo que eso les gusta porque escucho que alguien grita mi nombre. Otros se ríen, pero no me importa. Lo único que me importa es ver a la Presidenta Pylos, porque sé que, de todas las personas aquí presentes, solo ella podría decirme porqué se han empeñado en destruir a mi familia.

Arya Frisk, 18 años, Distrito 2

Rush no deja de decirme lo hermosa que me veo con este traje. Que si me veo sexy y radiante, que si nací para vestirlo… Él tiene buenas intenciones, pero es un poco pesado. Aunque no puedo negar que hizo un buen trabajo: llevo una falda dorada, cinturón incluido; un crop top de piel que se sostiene de mi hombro derecho; una capa de piel de animal y sandalias de tacón alto con cintas doradas que llegan hasta las rodillas. Y sobre mi cabeza, una tiara con el escudo del Dos. Me podría asemejar a una diosa griega.

—Queda un minuto para comenzar— anuncia una voz robótica que se amplifica por todos los carros.

Esto no hace más que Rush se ponga más eufórico. Cuando me dice que ya tiene que irse, lo detengo un momento. Hay una pregunta que deseo hacerle.

—Rush, tengo una pregunta. ¿Estos carros, son los mismos que se usan todos los años?

—No estoy muy seguro, pero creo que sí — me acaricia un brazo, creo que lo hace y ni cuenta se da—. ¿Corazón, por qué lo preguntas?

—No, por nada. Solo porque tenía el presentimiento de que las almas de los anteriores valientes tributos estaban aquí y me dan fuerza — invento una excusa rápidamente y pongo mi puño en el pecho fingiendo orgullo. Rush no hace más que pegar un gritito afeminado y desearme suerte antes de salir corriendo.

Me desconecto de todo y me quedo analizando lo que me acaba de decir. Entonces, sí hay una posibilidad de que… papá hubiera estado aquí parado. Recordarlo hace que se forme un nudo en mi garganta y sude frío. Me pregunto qué hubiera pasado si nunca hubiera salido cosechado, tal vez las cosas hubieran sido de otra manera. Aunque ponerme a cuestionarlo ahora no sería más que una pérdida de tiempo, estoy en los jodidos Juegos del Hambre y voluntariamente. Aunque las circunstancias lo han requerido.

El movimiento del carro hace que despierte de mi ensimismamiento, tengo que sujetarme un momento de la barandilla que nos han puesto. Me recompongo rápidamente y me arreglo la tiara que se ha movido por el choque. Geb me mira con el ceño fruncido, pero no me dice nada significativo. Puedo oír el himno de Panem de fondo, aunque queda opacado por los gritos ensordecedores del público. Este está repleto de capitolinos de coloridas pelucas y tatuajes. Están chillando como locos y otros riéndose de lo que unos llevan puestos. Por recomendación de Lilliefrost, me dedico a mandar saludos al público. Barbilla arriba, espalda recta, senos juntos, todo perfecto. Hago volar besos por aquí y besos por allá; veo una pancarta con mi nombre y doy un mini saltito de alegría y lanzo muchos besos. Parece que al final de todo ser prostituta me ha ayudado.

Aunque recibo atención, es bastante visible que la mayoría de los espectadores se están fijando en la chica del Uno, cuyo nombre no puedo recordar. Ella lleva un vestido plateado extra brillante, incluso diría que un poco dañino a la vista. No puede parar de pegar gritos y lanzar besos eufóricos. Los capitolinos responden con gritos más fuertes que son como gasolina para ella. Solo me permito tener un poquito de envidia por ella, aunque ¿para qué engañarnos?, yo también soy fabulosa y estoy radiante. Olviden mis críticas de Rush, es un genio.

Al comparar a la chica con Geb, es como si compararas una sirena de ambulancia con una simple luz de un bombillito. Él está quieto, sin voltear a sus lados mirando a un punto en la nada. De repente, respira profundo y empieza a saludar con energía a los capitolinos. Lleva puesto algo raro, está vestido como un ''ninja'' según entendí a su estilista. Ni idea de que es eso, pero luce impresionante. Quitando la pelea que tuvo en el tren, es una persona razonable y muy determinada. Es bastante estratégico y parece tener todo bajo control. Siendo sobrino de un Vencedor, seguro que también tendrá una gran masa de patrocinadores esperando ansiosos de depositar su dinero en él. Tendría que analizarlo un poco más, sé que es un poco inestable. Pero podría verlo como un posible aliado, tiene buenas ideas y es un tributo de armas tomar que me conviene más como aliado que como enemigo. Aunque al final de todo, hasta nuestros propios aliados son nuestros rivales.

Queda muy poco ya para llegar a la Plaza de Capitol Hill, cosa que aprovecho para mandar unos últimos saludos y besos. La chica del Uno se encoge de hombros y voltea hacia sus lados. Cuando hacemos contacto visual, le guiño un ojo y esbozo una sonrisa. Ella me ve desconcertada y se voltea. Lo ha hecho bastante bien. Y esto solo se pone mucho más interesante.

Yuta Sills, 14 años, Distrito 4

Hace viento, y no hay humedad. El aire es seco, sin olor a sal, pero tampoco a dulce. Quizá a leve rancio, ya que la prisa y el sudor es algo que por mucho que quieran no van a poder evitar. Aún no puede modificar nuestra piel hasta quitarnos las glándulas execrativas. Aún. Es algo a agradecer. Noto que el calor bajo el disfraz de fantoche que me han puesto —al estilo pirata de siglos atrás, mirando mucho por el estereotipo del distrito y no por los muchos otros detalles que podrían haber aprovechado mejor— empieza a picar sobre la zona del hombro aún sensible. Donde Yue me hizo el tatuaje antes de marcharme hacia el tren. Cuando mi hermana sostuvo mi mano y todos guardamos silencio. El lazo y la perla. Algunos de los estilistas se quejaron de él e incluso quisieron quitármelo, pero mi mirada fue suficiente para echarlos atrás.

Cerca de mí, Bounder es incapaz de quedarse quieta. Trata de parecer segura, pero a mí no me engaña: todos, en mayor o menor medida, estamos nerviosos. Yo tengo ganas de que el trago pase rápido y poder quitarme esta ropa agobiante. Demonios, qué calor. Los focos deslumbran, aunque al ponerme de espaldas puedo ver bien al resto de jóvenes con que comparto la misma suerte. En el carro de delante, el del Distrito 3, hay un chico alto y de mirada seria. Tiene rastas largas, hasta media espalda, y la verdad es que le quedan muy bien. Sé que le estoy mirando demasiado, porque además se ha dado cuenta de mi fijación y me vigila receloso, pero no puedo dejar de admirar su cuerpo fuerte, los músculos bien formados, esa latente rebeldía. Me atrae como un maldito imán y no puedo evitarlo.

—Hey patner, que lo vas a derretir a este paso —mi compañera me rodea los hombros con un brazo y le hace un guiño con el ojo. Él, que según vi se llama Adler, la mira molesto y nos da la espalda. Por un momento pierdo la respiración al creer que podré admirar su espalda y más abajo, pero Bounder me hace mirar a los otros tributos—. También tenemos que tener en cuenta a los otros, ¿sabes? Esa, por ejemplo —señala a la chica del 5, bastante guapa también— tiene bastantes papeletas para dar muchos problemas; su compañero además sabe química y truquitos explosivos. El rubito, que tiene tu misma edad, parece dispuesto hasta a sacar las muelas del juicio que aún no le han nacido para matarnos con ellas. Los del 2 son bichos venenosos de cuidado, pero sabemos que lo peor serán las madres. Y no por ellas, sino por nosotros. Aff… —resopla, y sé que pensamos lo mismo: no, no es agradable saber que nos mancharemos de sangre ajena para sobrevivir. Ojalá pudiera proponer un suicidio colectivo, para joder al Capitolio en sus narices, pero no todos nos sentimos igual. Alguno se chivaría, a mí me borrarían y a mi familia ve a saber qué le harían.

Nos hacen subir a nuestros puestos, los automóviles nos transportan y yo sonrío y saludo. Al igual que todos. Como monitos adiestrados. Tras asirme bien y asegurarme de que Bounder no haga locuras que la lleven a terminar bajo alguna rueda, aprovecho mi posición para ojear a los de atrás, aunque no veo mucho: los chicos de los distritos ocho y nueve también me llaman la atención, aunque no tanto como el que me precede. Quién sabe cómo habría sido si los hubiera conocido en otra situación donde no debiéramos asesinarnos. Bueno, aún quedan algunos días antes de eso. Quizá pueda descubrirlo. Me gustaría. Y no me importa que a alguien le pueda parecer mal, o precipitado, o innecesario, o enfermo. Más enfermo es esto. Muchísimo más. Al ricitos le brillan los ojos por lo que me parece aguado, y me dan ganas de abrazarlo. Es raro, no soy de mucho contacto ajeno. A nuestro alrededor todo brilla, pero me gustaría que hubiera solo oscuridad, estrellas y confidencias. Sin más. Creo que mi aliada lo nota, porque me remueve el pelo tratando de animarme. Se lo agradezco, y también que esté aquí. Conmigo.

Milo Agram, 18 años, Distrito 9

Veo, por el rabillo del ojo, como las pantallas colocadas a tramos regulares emiten mi imagen maximizada. Tengo los ojos muy abiertos, no distingo bien si es por asombro o por miedo. Me cuesta reconocerme a mí mismo.

Articus y Summer, mi equipo de preparación, después de horas y horas peinando, planchando y embarrándome en distintas sustancias de apariencia asquerosa y olores embriagadores, lograron quitarme todo el vello antiestético y que mi cabello callera en duros ángulos en lugar de mis habituales rulos desordenados.

Para mi suerte, Sloan es la diseñadora más cuerda de la historia de los Juegos del Hambre. Ella no quiso que me cortaran el pelo hasta el cuero cabelludo y tampoco pidió que me sacaran las pecas quirúrgicamente como Articus lo sugirió. Solamente me enfundó en un traje de plástico y cuero. La combinación de telas es muy calurosa y me da ganas de quitarme la campera de cuero color trigo, pero la amenaza de ir a las entrevistas desnudo me detiene.

Sloan Vikhe no parece ser una fan de las bromas. Agradezco no estar vestido como un enorme trigo o estar desnudo y espolvoreado de distintos cereales como pasó en años anteriores. Me gusta mi traje, a diferencia de varios, el mío es cómodo y cubre casi la totalidad de mi cuerpo.

Dentro del establo, se escuchaban los gritos, pero aquí en el circuito del desfile resultan abrumadores. Las luces, las cámaras y el clamor de la multitud me hacen sentir como un gladiador camino al Coliseo, como los de los mitos que nos enseñaron en el colegio. Los seres en las que tribunas a los lados del recorrido difícilmente podían ser reconocidos como personas. Ellos tienen rasgos de animales, hocicos, bigotes y garras. También estoy bastante seguro de que la piel de un humano no es capaz de adquirir esos colores tan llamativos: rojo, rosa, púrpura y azul.

Es su moda, si no quieres morir no la critiques. Sólo di que es bonito y sonríe.

La voz de Kaylee resuena en mi cabeza. Tiene razón, en años anteriores los tributos que se quejaban eran los primeros en morir. A regañadientes sigo el consejo de mi mentora, sonrío y comienzo a saludar. A mi lado, escucho un sonido de disgusto, Riley no me dirige la palabra desde que descendimos del tren. Luce muy incómoda, el traje es más corto de lo que normalmente usa y se lo tironea hacia abajo constantemente. Sus estilistas estuvieron mucho más tiempo trabajando en su preparación, e incluso le colocaron extensiones de cabello.

La mayor parte de los tributos lucen incómodos entre ellos, igual que Riley y yo. En cambio, los chicos del distrito 12 van silenciosamente juntos de un lado a otro. Parece que ya tienen un entendimiento cómplice propio de una alianza. Como una señal, en ese momento el anuncio del distrito 12 atrona mis oídos. Este año a diferencia de Teva, Hyden no se libró del mono de minero. El traje del distrito 12 siempre es negro y generalmente es un mono de minero.

En las pantallas comienzan a enfocarse en los trajes. El vestido blanco impoluto de la chica del Uno. La perturbadora capa de su compañero parece una cascada de sangre del color de los rubíes. La chica del Dos parece una guerrera. El traje cyborg de Adler Radamacher, del Distrito 3, acapara más tiempo en la pantalla que el resto, al parecer todos están impresionados por el resultado final.

La chica del Distrito 5, creo que su nombre es Mana, luce incómodo, lleno de globos de colores que representan juntos una especie de átomo y el de su compañero, Mazer, me provoca dolor de cabeza por lo brillante que resulta.

Así pasan por todos los distritos hasta llegar a nosotros. Trato de lucir lo más seguro posible. Ignoro mi ansiedad y sonrío un poco más, los ocupantes de las tribunas parecen extasiados, siempre y cuando los profesionales estén fuera de su vista. El rostro lloroso de mi hermana me descoloca por un momento, pero solo soy yo en una de las grandes pantallas. Me lo he imaginado todo.

Pensar en mi familia me marea. Hay solo una posibilidad entre veinticuatro de que yo gane, mis chances no son muy esperanzadoras. No quiero morir. No puedo dejar que Elene pase por otro funeral.

Voy a hacer lo necesario para volver a casa.

Zachary Johnson, 15 años, Distrito 10

Le doy una última palmadita a cada caballo y subo al carruaje, lo que me cuesta un poco a causa de este cuerpo pequeño y flacucho que tengo. Me gustan los caballos y se me hace cruel ver cómo los tienen como zombis en este sitio.

Magdie, mi compañera de distrito y ahora también aliada, se despide de la chica del Distrito 8 y viene corriendo hacia nuestro carro. Resulta curioso el hecho de que ella tiene bastante ropa encima y yo estoy medio desnudo. Aunque, eso sí, ambos traemos pieles.

Mientras que la chica con la que estaba hablando sube ayudada por su compañero y al parecer algo aturdida, Magdie sube casi de un salto y me sonríe. Es como veinte centímetros más alta que yo, así que hace que me sienta diminuto. Me pregunto si en caso de que llegara a sobrevivir a esta cosa, si este cuerpo será capaz de convertirse en el hombre que algún día fui.

—Tu moretón desapareció— comenta mi compañera señalando mi barbilla mientras el carruaje del Distrito 1 arranca.

—Es maquillaje— le explico.

Ella asiente y mira al frente con una sonrisa forzada, lista para intentar llamar la atención de la estúpida gente del Capitolio.

Cuando me pregunto por el golpe que tenía le había respondido que me lo había hecho con una puerta, lo que técnicamente era cierto, había sido una puerta empujada por mi idiota "padre".

Richard Johnson había sido el primero en ir a despedirse de mí y obviamente yo no lo iba a dejar entrar, al menos no por gusto. Como el hombre violento que siempre fue, no pudo aceptar que su único "hijo" no lo dejara entrar y forcejeamos con la puerta hasta que logró darme un golpe con esta, dejándome fuera de combate lo suficiente para que se inmiscuyera.

Lo deje hablar sin responderle ni escuchar una sola palabra de lo que decía. Al final, cuando el maldito quiso abrazarme, lo único que le dije es que se mantuviera lejos de mi familia.

Después, cuando Zoe y Zettie entraron a despedirse, la primera se acongojó al ver mi herida, sintiéndose culpable por haberle permitido ir, aunque tampoco habría podido detenerlo. Ambas lloraron mucho y yo sentía como mi corazón se comprimía cuando las abrazaba, a sabiendas que era posible que no regresase. Pero tengo que hacerlo, no puedo dejarlas solas, no puedo abandonar a Zoe, no de nuevo.

Nuestro carro sale y todas las luces que nos proyectan me deslumbran por un instante. Toda la gente, si puede llamárseles así, grita y silba a sus tributos preferidos (o al menos a los que han vestido más a su gusto).

En la pantalla se muestra el rostro, maquillado como un robot, del chico del Tres. Recuerdo que cuando lo vi durante las repeticiones de las cosechas, me pareció un tipo con apariencia desafiante, y debo decir que con ese traje lo aparenta aún más.

Me aferro con fuerza al soporte del carruaje y hundo mi cabeza entre mis brazos mientras en la pantalla aparece una chica de apariencia mágica con tan poca ropa como yo. No puedo creer que me estén sometiendo a tal humillación.

Zoïk y yo dedicamos toda una vida a luchar contra este sitio. Ansiosos, deseosos, de ver un mundo donde la gente de nuestro distrito tuviera las mismas oportunidades que los capitolinos. Pero ahora estoy aquí, cual animal de circo, objeto de la diversión de personas que no son capaces de ver más allá de su nariz a menos que lo que tengan enfrente sea una rebaja de pelucas. Vestido con una falda de piel echa por un hombre que no paraba de parlotear sobre un grupo musical del que jamás había escuchado como si no estuviera a punto de ser mandado a un campo de combate como res al rastro.

Cuando Zoïk fue a despedirme, deseé de todo corazón poder regresar al tiempo en que mi cuerpo aún era infantil y podía acurrucarme en sus brazos sin que un millón de fuegos artificiales me invadieran por completo. Puede que a simple vista aun luzca como un chiquillo, pero definitivamente ya no lo soy, en realidad nunca lo he sido.

Zoïk, mi dulce Zoïk. Sé que en el fondo lo sabes, eres consciente de quien soy yo. Siempre dices lo parecido que soy a Zephyr. Desde que era pequeño notaste que teníamos las mismas destrezas y los mismos anhelos. Solo que él era más feliz que yo a pesar de todo. ¿Cómo no iba a serlo? Solo era un hombre cuyo mundo era un desastre, pero estaba en su lugar.

—¡Mira! Zachary, estamos en la pantalla— exclama Magdie al lado mío—. Sonríe, necesitamos patrocinadores si queremos salir vivos de esto.

Levanto la vista, pero no sonrío, estamos tan cerca del balcón principal, tan cerca de Antigone Pylos. Es imposible hacerlo.

Teva Dunne, 16 años, Distrito 12

La carroza al fin se detiene. Han sido los peores minutos de mi vida entera. Los aplausos continúan y la gente no para de gritar, no entiendo lo que dicen. Hyden me mira preocupado y dirige su mirada hacia el velo, que está colgando en mi mano. Por más extraño que parezca no estoy sumergida en fantasías y soy muy consciente de todo cuanto ocurre a mi alrededor. Me he quitado el velo porque no podía aguantarlo más. Hyden me quiere decir algo, pero los aplausos comienzan a cesar y vemos como la presidente Pylos se asoma en el gran balcón.

Antigone Pylos sigue siendo una mujer hermosa. Con su edad, las mujeres del distrito ya se ven decrépitas, sin embargo, ella luce como alguien comenzando los cuarenta. Timeus, que no para de contarnos historias, supongo que, con el fin de entretenernos, nos habló de lo populares que eran las cirugías estéticas en el Capitolio. Pylos debe tener un motón de ellas a cuestas.

El silencio se apodera de todo el recinto esperando que Pylos inicie el tan esperado discurso que da inicio a esta pesadilla infernal. Su presencia inunda el lugar y aunque nuestros mentores secretamente despotriquen contra ella, Pylos es una mujer que domina la escena.

Abre la boca y un miedo absoluto se apodera de mi cuerpo. La despedida, el tren, el cambio de imagen, nada de eso me hizo sentir como me siento ahora. Ver a Pylos a unos cuantos metros de mí me obliga a percibir la certeza de lo que vivo. No sé qué pasa que aún no me he ido, sigo aquí, no me pierdo, no lo entiendo… Escucho cada una de sus palabras, que caen como ladrillos en mi cabeza. Con cada sílaba todo se hace más real… fui cosechada y voy a una Arena a perder la vida o a intentar quitársela a veintitrés chicos más. ¿Por qué sigo aquí? Suplico para que regrese. Pero no sé qué es lo que debe regresar.

Siento los latidos de mi corazón en mis sienes, que se acompasan con el discurso, convirtiéndose en una especie de ritmo macabro que hace que gotas de sudor mojen mi frente. Estoy erguida y paralizada en una pose incómoda. Veo por el rabillo del ojo que Hyden busca mi mirada. Debo darle la impresión de que me voy a desmayar de un momento a otro. Me obligo a mirarlo para decirle con un gesto que estoy bien, pero creo que me sale una mueca porque sus ojos vuelven a mostrar preocupación. Esquivo su mirada porque me siento como hace unos minutos atrás: totalmente expuesta. Instintivamente jalo el borde de la falda en un intento de tapar la desnudez que siento. El vestido es demasiado corto, y yo demasiado larga. Nunca había exhibido mi cuerpo de esta manera y siento como la vergüenza se une al miedo y el coctel que resulta parece envenenar mis entrañas.

Mi mente se apiada de mí y me regala la imagen de mi madre con esa linda sonrisa que usa para decirme que soy hermosa. Recuerdo entonces que me debe estar viendo y que debe estar feliz de ver a su pequeña Teva vestida, al fin, como una chica y trato de componer mi expresión, pero un escalofrío me recorre el cuerpo cuando pienso que a su lado debe estar sentado mi padre. Me tiemblan las piernas y creo que ahora sí voy a caer. Busco algo de que agarrarme y es cuando siento de nuevo la fina tela del velo. Maldigo por habérmelo quitado. Ahora sería de mucha utilidad, a pesar de que hace un momento me pareció más importante mostrar que la única cosa corta que amo llevar es mi cabello.

Pero el momento ha pasado y ahora sólo quiero taparme de nuevo e intento con todas mis fuerzas escapar a mi mundo de fantasías, no obstante, en mi cabeza regresa, lentamente, la voz… "No, ahora no".

Entiendo lo que dice y por primera vez le hago caso: nos miran y nada gano mostrándome como una idiota con miedo. Además, está Hyden. Por más increíble que parezca me acepta y somos aliados, no puedo dejarme vencer.

Una nueva ola de aplausos y ovaciones me sorprende y trato de rescatar las últimas palabras que se colaron por mis oídos. Algo referente al nuevo equipo de Vigilantes.

—Estoy seguro que nosotros no tenemos que estar tan felices en darles la bienvenida—dice Hyden sin dejar de mirar a Pylos, creo que sólo ha dejado escapar sus pensamientos.

Yo intento sumergirme en los míos porque no quiero perder ese cálido sentimiento de valor que se apoderó de mi cuerpo, pero ya no lo encuentro. No me importa, porque sé dónde hallarlo. No me gusta ir allí a buscarlo, pues deberé enfrentarme a esos hoyos profundamente negros de nuevo, pero ya no tengo nada que perder…

—… y no quedando más nada que decir—dice Pylos, sonriente— ¡les deseamos unos felices Juegos del Hambre, y que la suerte esté siempre de su lado!

Vanille LaPelier, 19 años. Control de Clima

—"¡Que la suerte esté siempre de su lado!" ¡Adoro la frase! ¡Es simplemente maravillosa! —le digo a mi reflejo en el espejo— ¿Verdad que sí gemela astral? Tú sí que eres la buena.

Cherise suelta una risita y yo apoyo una mano en la pared del ascensor para no perder el equilibrio. Me tomé dos copas, pero estoy bien. Sólo algo mareada.

—¿No viste a Lucky? Desapareció justo después del discurso, pensé que iría al baño, pero no volvió. ¿¡Cómo se atreve a perderse la diversión!? —pregunto algo molesta. Detesto cuando alguien se va en el mejor momento. Mañana pienso exigirle explicaciones.

—Lucky tiene un concepto de diversión distinto al nuestro... O quizá uno de los hombres lagarto que viven en las alcantarillas sacó una mano por el retrete y lo secuestró.

Doy un grito y ella ríe de nuevo. Creo que se está aprovechando de mí por haber bebido, pero tal vez hable en serio.

—¡Eso son leyendas! ¡Me estás timando!

—Son reales.

—¿Los has visto? —pregunto poniendo los brazos en jarras.

—No. No me preguntes cómo lo sé, pero lo sé.

—Me estás timando. Nadie puede saber algo sólo porque sí.

—A veces sí, Vanille.

Doy un grito ahogado.

—¿Tienes poderes?

Cherise no contesta, sólo me sonríe. Con el sonido de una campanilla llegamos a nuestra planta. Justo cuando pasamos afuera, mi celular suena. Con la ayuda de ella logro sacarlo de mi bolso y pulsar el botón de contestar. Es Arah.

—¡Vanille al habla!

—Vanille, sólo quería recordarte que mañana comienza el entrenamiento. Debes estar en la sala de control a las siete y media.

—¡A la orden, jefa! —digo haciendo el saludo militar.

Pero cuando voy a colgar, escucho la voz de Rowan desde el aparato.

—Eh, Cardamomo. ¿Sigues ahí?

—¿Cardamomo? ¿Me dices a mí?

—¿A quién sino? Más te vale no aparecer por la Sala de Control con resaca. Te necesito con los cinco sentidos alerta.

—Resaca y los cinco sentidos. Muy bien. ¿Y por qué me has llamado así? ¿Por qué está Arah contigo? ¿Saben dónde fue Lucky?

—Sí.

—¿Hola?… ¡Rowan! —miro a Cherise buscando su apoyo moral—. Creo que me colgó.

—Bueno es tarde. Quizá le entró sueño y se fue a dormir. ¿Por qué no nos vamos también nosotras? Dormir es importante, repone tu energía física y mental y te inspira.

—Me gustaría... Pero prometí a mi abue que la llamaría —saco de mi bolso un caramelo Alcostop y me lo echo a la boca a esperar que haga efecto—. Nos vemos mañana en la Sala de Control.

En el trabajo. Suena importante. Me dirijo a la puerta de la habitación y trato de abrirla, pero la llave no gira en la cerradura.

—¿¡Qué le pasa a esto ahora!? ¡Ya se rompió! —grito intentando girar la mano con más fuerza aún.

—Um... Vanille creo que te equivocas.

—¡Yo no me equivoco es la llave la que está mal!

—Vanille esa es mi habitación, la tuya es esa otra de ahí —dice señalando otra puerta unos metros más allá.

Entrecierro los ojos mirando hacia donde su dedo señala. Al darme cuenta de mi error comienzo a reír.

—Sí, puede ser que tengas razón. Ahora sí, buenas noches.

—Buenas noches Vanille. Que tengas dulces sueños y te cuides del Boogeyman.

El efecto del caramelo comienza a notarse ya. Me siento más centrada y mi mareo casi ha desaparecido así que inicio sesión en la pantalla grande y busco el número de casa en la agenda. Mi abuela aparece unos segundos después en la pantalla. Lleva puesta su bata de seda roja y granate y el cabello recogido en un moño.

—¡Hola abuela!

—Hola Vanille, ya casi me iba a dormir. Esperaba tu llamada justo después del desfile.

—Lo siento, hubo un brindis y se alargó todo. ¡Brindé con la presidenta y Venus Andros también estaba allí! ¿¡Puedes creerlo!?

—¡Oh! A tu padre le gustará saber eso. Te hemos extrañado... es el primer año que no estás aquí para ver el desfile en familia. Una pena que no pudieras llevarnos allí.

A mi abue le gusta fingir que está ofendida todo el tiempo, otro de sus hobbies es lanzar indirectas y recordarte continuamente lo buena que es contigo. Después de tantos años conociéndola no es difícil darse cuenta del patrón.

—¿Dónde está Daddy?

—Se fue a Great Mall, aún no ha vuelto. Quiere ver cómo van evolucionando las apuestas después de esta primera toma de contacto directa. ¿Alguna observación a tener en cuenta? —pregunta con tono de quien quiere enterarse de algún chisme jugoso.

—Nada que tú no hayas notado ya —digo deseosa por dar rienda suelta a mi fanática de los Juegos interior—. El Distrito 2 con dos voluntarios, uno de ellos familiar de un vencedor su cuota está a 5/1 y la de ella a 6/1. La del 4 está a 9/1 lo cual es bastante decente también, el 6 también se ha posicionado alto este año con una voluntaria y un hijo de vencedor a 18/1 y 15/1.

Con cada nuevo dato mi abuela asiente con interés.

—A tu padre le ha gustado Bounder y dice que tiene una corazonada con Kenley.

—Ella es la del 7 ¿no? Ella está a 28/1.

No suelo usar los nombres de los tributos hasta que no han entrado a la Arena y no se han ganado el que yo los llame por su nombre.

—Sí, esa es. Por cierto, Vanille... ¿Qué es eso que tienes en la muñeca? —dice, entrecerrando los ojos.

—Oh. Nada. Sólo una baratija —digo.

Escondo el brazo tras la espalda y me saco disimuladamente la pulsera. Tan ocupada he estado con la fiesta que olvidé quitármela para hablar con ella.

—Parecía una pulsera de los recuerdos. Se parecía mucho a aquella que tiré a la basura hace años. ¿La recuerdas?

—¡Por supuesto que no es esa! —miento fingiendo indignación—. ¡Hace como cinco años que ya no se llevan! Esta llegó hace una semana desde el Distrito 1, morganita y kunzita. Recién tallada.

A ella me cuesta engañarla. Es una de las pocas personas que siempre acaban pillándome.

—Suena bien. ¿Y por qué no me la enseñas?

—Lo siento abuela, pero me voy a dormir. Ya es muy tarde.

Sin darle tiempo a que se despida, termino la llamada y apago el teléfono. Va a enojarse y seguramente le irá llorando a mi Daddy, pero me da igual. Ya no vivo en aquella casa, ya no le debo explicaciones.

Las pulseras de los recuerdos ya no se fabrican. Solían llevarlas los niños hace diez y quince años. Cada cuenta era un dispositivo de memoria. Una cuenta, un recuerdo. Ese era el lema. Podías ir comprando cuentas sueltas con las que hacer tu pulsera más grande y así guardar más vídeos.

En ella tengo los únicos recuerdos que me quedan de papá Daihachi.

Aprieto la pulsera en mi puño como si telepáticamente mi abuela pudiese volatilizarla. No quiero perderla. Ella me la tiró a la basura una vez, pero yo le pedí a uno de los avox que la rescatase para mí a escondidas. Cuando me mudé aquí, fue cuando la volví a llevar. Tal vez debería llevarla abiertamente. ¿Qué importa lo que piense ella?

¿Qué puede hacerme ya?

La dejo junto a mi mesita mientras me preparo para dormir. Estoy cansada la verdad, y sólo voy a poder dormir seis horas hoy. Eso es casi la mitad de lo que suelo dormir normalmente. Voy a tener que pedirle a Cherise que me preste sus poderes.

Ni diez minutos después de meterme en la cama, ya estoy dormida.

Se escucha una risa aniñada. ¿De dónde viene?

El avox viene a mí y pone la pulsera en mis manos. Recuerdo ese momento con alegría, pensé que la había perdido para siempre. Esa misma noche tomo una de las cuentas y la escaneo con la aplicación del celular.

Me sé el vídeo casi de memoria. Papá Daihachi, mi Daddy y yo. Estoy en el carrusel fantasía montada en el pavo real, saludando a la cámara cada vez que doy la vuelta. Tenía seis años.

Pero el vídeo ha cambiado. Ya no es el mismo. El carrusel está parado y yo estoy sentada en las escaleras y me veo asustada y estoy llorando.

—¿Papá Daihachi? ¿Daddy?

Cierro el vídeo y escaneo otra cuenta, esta es de aquel picnic en Emerald Gardens a los nueve años. Tampoco salgo yo persiguiendo a aquella mariposa azul, ni a aquellos patitos bebé. Ese vídeo era importante para mí, porque era el vídeo de la última vez que salimos los tres juntos en familia.

Estoy yo sobre el mantel abrazándome las rodillas, entonces llega papá Daihachi y mira a la cámara.

—¿Y los vídeos? ¿Qué les pasó? —pregunto.

—Han cambiado —responde él con naturalidad—. ¿No es así cómo funcionan las cosas?

Siempre me alegró oír su voz de nuevo, pero esta vez me duele. Me duele oírlo hablar así.

—¡¿A qué te refieres?! —pregunto desesperada.

—Las cosas cambian ¿no es cierto? La vida cambia. Las modas vienen y van, y también lo hacen las personas —él sonríe—. Esa frase es de tu abuela. "A veces cambiamos y en nuestro nuevo yo hay cosas que no tienen cabida. Y eso incluye cualquiera en nuestro círculo social."

—Sí, es cierto. Es lo que dice ella.

—Entonces olvídame. Del todo. Debiste tirar la pulsera como ella dijo. Mira lo que me hiciste hacer.

No... Mis vídeos... Mi única ancla al pasado. Me han educado toda mi vida inculcándome que el cambio es bueno y natural. No sé por qué me duele tanto perderlos, pero lo hace.

Comienzo a llorar y mi yo de nueve años se incorpora.

—En realidad te hemos hecho un favor. Estos vídeos representaban algo que tú ya no eres. Es absurdo conservarlos.

—Ya no eres Linharu, tampoco Crême. Eres Vanille, y Vanille no los necesita. ¿No es esa otra frase de tu abuela? —dice papá Daihachi.

…

Despierto en ese instante con el corazón a mil, hiperventilando y cubierta en sudor. Mi cara está húmeda. Estoy llorando de verdad. Angustiada, enciendo de nuevo el teléfono y escaneo una de las cuentas. Suspiro aliviada al ver que los vídeos están intactos. El carrusel, la mariposa, los patitos bebé. Todo sigue ahí.

Es raro que haya tenido este sueño. Mis sueños por norma general son extraños, pero jamás son pesadillas. No he tenido ninguna en años. Y esa risa aniñada... Aún parece que pueda escuchar su eco en mi mente. Es como si mi temperatura corporal cayera al recordarla.

Seguro es cosa de mi abuela, ella me ha enviado sus vibraciones de odio telepáticamente y eso ha afectado a mi subconsciente.

Vuelvo a intentar dormir, pero ya no puedo. Tengo miedo de que me pase otra vez. No quiero volver a un mundo en el que pierdo a la única persona que me quiso incondicionalmente y de la que no he vuelto a saber nada desde el divorcio.

Tras dar vueltas un rato en la cama, me levanto y comienzo a arreglarme. Rowan va a ver que soy la primera en llegar al trabajo. Voy a ser la empleada del día.

Ojalá Bakaneko estuviera aquí. Al menos tendría alguien a quien torturar con abrazos no deseados.

La brea negra que dejaba el Boogeyman a su paso transformando los dulces sueños en pesadillas horripilantes, atormentaron a los hombres por largo tiempo.

Las intenciones de Baku, Asibikaashi y Sandman eran las mejores, pero el bando de Fobétor ganaba aún más terreno cada vez que un ser humano tenía una pesadilla.

Morfeo, en su afán por proteger al hombre y al Mundo de los Sueños, recurrió a su olvidado hermano, Fantaso.

Fantaso era un ser poliformo, ejercía poder en la irrealidad. Su capacidad para crear realidades en la irrealidad le otorgaba dominio en el mundo onírico. Morfeo le pidió una alianza a Fantaso para que este, mientras los hombres soñaban, ejerciera su poder contra los súbditos de Fobétor y transformara las pesadillas en fantasías, reflejos de lo que el hombre más deseaba y anhelaba.

Por un tiempo, al dormir, los hombres veían sus sueños convertidos en realidad en el Mundo de los Sueños y ya nadie le temía a la hora de dormir.

Y la ira de Fobétor despertó una vez más.

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

La luz del sol filtrada por las ventanas del centro me despierta. Hoy comienzan los entrenamientos, la preparación para los juegos. Sinceramente no creo que lo necesite, pero asistir me ayudará a conocer a mis contrincantes. Me levanto y me pongo el traje de entrenamiento para luego dirigirme al salón donde están Dimitri y mi compañero de distrito.

—¡Buenos días! —Saludo con una amplia sonrisa. Schyuler se detiene y me voltea a ver, parece entretenido cortando uno de los bizcochos servidos en una mesa aparte para coger y desayunar.

—¡Hola! —Responde sonriendo antes de volver a su corte. Observo las otras exquisiteces. Desde luego por falta de comida no vamos a desfallecer, hay demasiada, al menos por ahora. No entiendo como es que comiendo así los capitolinos no se ven más gordos de lo que son. Dimitri sonríe radiante.

—Amber, preciosa, ahora mismo te iba a despertar —saluda acercándose. Desde el desfile parece estar más sonriente conmigo, todos lo parecen. Hasta Iris, la mentora de este año además de Aysinia, dice que estuve perfecta. Mi actitud la convenció para supervisarme. —Debo apresurarme. Tengo una reunión de promoción con posibles patrocinadores. ¡Sé que me reitero pero amé su desfile! —dice mientras se sienta en el respaldo del sofá con café y magdalenas.

Sky y yo nos sentamos en el canapé. Desde el momento en que socializamos decidí llamarlo así porque no le gusta su nombre completo. Apenas consigo llevarme un trozo de croissant a la boca cuando escucho el repiqueteo de los tacones de mi mentora. Tras ella viene Aysinia.

—Al Capitolio les gustaron más Kenley y Adler pero eso es solo por sus estilistas —dice. A mi también me gustaron, me encantan los desfiles.

Dimitri se despide de nosotros y yo le digo adiós con la mano, muy alegre. Iris sonríe débilmente.

—Parece que te gusta mucho el Capitolio —valora.

—Es hermoso —contesto. Iris frunce el ceño pero no dice nada. Se sirven y comienzan a hablar.

—Como saben hoy es el primer día de entrenamiento. Conocerán a sus contrincantes y podrán estudiarlos. Les sugiero que presten mucha atención a sus habilidades y debilidades, servirán para captar a los que les serán útiles como aliados y averiguar como matar a los que no. —Asiento decidida, me agrada como Iris trata el tema, como algo necesario pero no por ello agradable.

—Hablando de eso, Iris me ha comentado que ustedes se llevan bien, podrían aliarse —aventura Aysinia.

Miro a Schyuler algo sorprendida. ¿Aliados? No lo había pensado.

—¿Se puede? —Pregunto potencialmente interesada.

Sky me agrada mucho y es buen observador. Podría ver todo en lo que yo no me fijo. También nuestras habilidades nos permiten cubrir cortas y largas distancias. Seriamos buen equipo.

—Claro —dice Iris—. Generalmente los compañeros de distrito profesionales hacen equipo desde el primer día. A esta alianza se unen los profesionales de los distritos 2 y 4. Amber, por tu pregunta, veo que te interesa ser aliada de Sky. ¿Estás de acuerdo, chico?

—Por supuesto, será genial que seamos aliados —contesta Schyuler.

—Bien, asunto arreglado —concreta Aysinia—. En lo referente a los demás, he pensado que en el día de hoy los observen y luego lo discutimos en la cena, donde los analizaremos para mañana formalizar alianzas. ¿Alguna pregunta? —niego con la cabeza.

—Podría ser demasiado pronto para preguntar, pero... ¿Qué pasa si desconfiamos de un aliado? ¿Seguimos la alianza hasta que haya traición? ¿O lo evitamos desde un principio? —cuestiona Sky.

—La traición es, ha sido, y será una parte importante de los Juegos. La audiencia disfruta ver las reacciones de traidores y traicionados —responde Iris—. En lo personal aconsejo que analicen según el caso y tributo. ¿Hay alguno que te preocupe en especial? —Él niega.

—Simplemente no sé si fiarme de los demás profesionales. En especial los del 2. —Lo miro algo sorprendida la chica del 2 me pareció agradable, pero de Geb no sé que pensar.

—A mi Arya me cae bien —suelto sin pensar, haciendo que tanto él como su mentora me miren perplejos. —Además, es voluntaria y su compañero es sobrino de un Vencedor. Según mi padre esos elementos llaman a los capitolinos.

—Y no le falta razón —dice Iris—. Sky, como dijiste, aún es pronto para hablarlo pero me gustaría que no los descarten. Los del 4, por otro lado, no me parecen adecuados. Yuta es demasiado joven y Bounder podría opacarte, Amber —asiento. No quiero ser su aliada, me da rabia, se los ganó a todos en la cosecha.

—Asunto arreglado —murmura Aysinia—. En lo referente al entrenamiento, la mejor forma de que otros tributos los noten es que vean lo que saben hacer. Escojan una de sus mejores habilidades y lúzcanla. También pueden practicar supervivencia, defensa o combate en situaciones simuladas. Tengan cuidado de no mostrar sus debilidades en el proceso —sonrío, quizás este día no sea tan improductivo como esperaba.

Regulus Gold, 17 años. Distrito 6

Abro la puerta de mi habitación y veo a mi padre al otro lado del pasillo.

—Buenos días Reg ¿Pudiste dormir bien?

—Buenos días papá —me encojo de hombros—, pude descansar algo.

—Bien —me dice mientras pasa un brazo por mis hombros y nos dirigimos al comedor. —Hoy es tú primer día de entrenamiento y es importante que te pases por las estaciones que acordamos.

Entramos al comedor y puedo ver de reojo que Rail y Angelic ya están sentadas desayunando.

—Buenos días —las saludamos mi padre y yo al mismo tiempo y nos dirigimos a la barra de buffet.

De pronto escuchamos que algo se quiebra. Una jarra de jugo de naranja se estrelló en el piso.

—¡Avox estúpida! —Grita Angelic.

Pero veo que la avox no se mueve. No intenta recoger nada, está paralizada observándome y, entonces… La reconozco.

Aún con su cabello rubio natural recogido en un moño, su falta de maquillaje y los años que han cambiado un poco su rostro, sigue siendo la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

—¿Mamá?... ¿Eres tú? —siento que el corazón se me quiere salir del pecho y cuando por fin mis piernas me responden, corro hacia ella y la estrecho entre mis brazos. Comienzo a llorar.

—Regulus ¡Aléjate de ella, es una traidora! —Escucho la voz de Angelic.

—¡Cállate bruja! —Contesta Rail.

De pronto mi padre nos toma de los brazos.

—Vengan conmigo —nos mete en su habitación y nos dirige a su balcón.

Yo vuelvo a abrazar a mi madre y le beso la cabeza. La última vez que la vi le llegaba a los hombros y ahora soy mucho más alto que ella. La siento tan pequeña y frágil entre mis brazos.

—Ahora regreso —dice mi padre y cierra tras de sí las puertas de cristal.

Me separo de ella y la tomo del rostro.

—Mamá, ¿qué te pasó? ¿Dónde has estado? Mi abuelo y papá te han estado buscando por años pero no había ningún rastro tuyo.

Ella me sonríe entre lágrimas y pasa una mano por mi mejilla. Entre los sonidos extraños que hace al sollozar, leo sus labios: te amo mi niño hermoso, eso me decía de niño todo el tiempo.

Siempre soñé con este momento, cuando volviera a verla, pero nunca imaginé que sería así. Tengo sentimientos encontrados, deseaba con todas mis fuerzas verla de nuevo, pero nunca creí que estos desgraciados serían capaces de convertirla en un Avox. Todo es mi culpa por ser quien soy. Tenía una lista de preguntas que quería hacerle, pero de pronto tengo la mente en blanco.

Lo siento mucho mi niño.

Se separa de mí y saca de un bolsillo de su falda una pequeña libreta y un bolígrafo; comienza a escribir, después de un momento me da la libreta.

Perdóname Reg, por favor perdóname. Todo es mi culpa, pero desde que nos separaron no ha pasado un sólo día sin que piense en ti. Eres lo más importante de mi vida, siempre lo has sido.

Leo la nota.

—Pero, ¿por qué mamá? ¿Por qué nos separaron? Sé que mi abuelo hizo todo por tratar de recuperarme.

Ella vuelve a escribir y las lágrimas no paran de resbalar por sus mejillas.

Tu abuelo fue un gran opositor a los Juegos; yo siempre lo supe, pero aun así a mí me gustaba verlos y me obsesioné con tu padre, el resto ya lo sabes. El Capitolio no perdona y decidió usarnos para castigarlo.

Me quedo con mi madre conversando por largo tiempo tratando de saber todo el uno del otro, hasta que regresa mi padre.

—Regulus, necesitas bajar al entrenamiento, tienes el tiempo justo. Recuerda que tenemos un plan.

—Pero no me puedo ir así, son tantas cosas las que necesito saber…

—Lo sé hijo, pero ya tendrás tiempo cuando regreses, es necesario que ya te vayas.

—Prométeme que voy a verla de nuevo cuando regrese —le digo a mi padre, me volteo a verla y la tomo de las manos. —Prométeme que no te vas a ir —ella asiente con la cabeza y luego me besa.

Papá me acompaña a la puerta.

—Ya hablé con las chicas. Nadie va a decir nada, incluso hice un trato con Angelic por su silencio. Sé que esto es muy difícil para ti, pero es necesario que vayas allá, entrenes y sigas con el plan que tenemos trazado, ¿de acuerdo?

Entro a la Sala de Entrenamientos y siento que me hierve la sangre, necesito golpear algo o a alguien. Veo a lo lejos a Maximus, el entrenador de boxeo. Lo conocí hace años, cuando aún vivía en el Capitolio. Era el profesor de lucha y boxeo de la escuela, ahora sé a dónde debo dirigirme.

Adler Rademacher, 17 años. Distrito 3

—¿Qué no lo habías pensado? ¡Es obvio querido!

La observo unos segundos antes de desviar la vista y resoplar. No me había detenido a sopesar esa posibilidad, ciertamente la había obviado.

—No puedes sobrevivir solo. No vas a sobrevivir solo, no desde el comienzo.

Jianna puede ser la mujer más insoportable del planeta, pero tiene un punto a su favor, y es que de estrategias ella sabe mucho más que yo. Me hizo revisar sus juegos ayer y entendí que ella no ganó por fuerza. Ella supo qué hacer y cuándo hacerlo.

—¿Qué propones? —cuestiono.

Sé que estoy dando mi brazo a torcer al darle la razón, pero entiendo que sin su ayuda nunca encontraré a alguien. No por mis propios medios.

—Dime, querido. ¿Has notado que son varios los que te miran cuando vas por ahí? —La miro confundido—. ¿No? Tienes porte, tienes físico, tienes ese rostro. La gente voltea a mirarte, los patrocinadores voltearán a mirarte. Tienes que saber con quién aliarte.

Me quedo unos segundos en silencio, pensando una replica, pero ella se me adelanta.

—Y ya tengo a mi predilecta para el puesto.

El lugar donde se supone vamos a entrenar es enorme, imponente y frío. Las estaciones de entrenamiento están desperdigadas por todo el lugar, son muchas y la confusión de cual usar se refleja en la cara de la mayoría de los que nos encontramos aquí.

Miro de reojo a la chica que Jianna mencionó antes del desayuno. Aún tengo varias dudas sobre ella. ¿Podría brindarme algo? ¿Ayudarme? ¿Está ella de acuerdo en toda esta mierda? Estoy tan ensimismado que no noto que ella me observa de vuelta, ha sido un segundo donde conectamos pero pude notar que ella también me buscaba entre la multitud.

Muevo el cuello con fuerza hasta hacerlo sonar, es un gesto que me relaja un poco. Decido que es hora de moverme. Me alejo del grupo de tributos, sobre todo ahora que algunos han comenzado a entablar conversaciones.

Me dirijo a la única estación que llamó mi atención desde el primer momento, una llena de hermosas plantas de las cuáles la mayoría conozco muy bien; plantas venenosas, hermosas y letales.

Me acerco con cautela, obviando a la mujer que está parada a un lado y me concentro en las formas, colores y texturas de las plantas que hay alrededor. Hace tiempo que conozco muchas de estas, he trabajado con ellas y sé cómo, dónde y cuándo usarlas. Ahora, que lo pienso con detenimiento, esto podría ayudarme mucho en la Arena.

Ahí es cuando la veo acercarse. La observo caminar por el rabillo del ojo y cuando se agacha cerca a dónde estoy, la miro con cautela.

—Se llama Mana Prescott, proviene del distrito 5 —Jianna usa la pantalla para mostrar a una chica delgada, de cabello castaño y ojos grandes—. Ella es una chica muy guapa y a los patrocinadores eso les gustará.

Observé un momento la imagen, parecía una chica peculiar y a simple vista no se veía peligrosa.

—Creo que ella tiene conocimientos que pueden faltarte, cariño.

¿Qué tipos de conocimientos puede tener una chica como ella? ¿Sabe más de supervivencia?, pienso.

Vuelvo a fijar mi vista en otra de las plantas, una amarilla y brillante. La he visto otras veces y si mi mente no me falla, es tan letal que el veneno traspasa la piel y va directo al torrente sanguíneo con tan solo tocarla. Decido abstenerme de hacerlo.

—¿Para qué usarías esa planta?

Una voz aguda pero no molesta me saca de mis pensamientos. Levanto la mirada y veo como la chica castaña me mira. Parece interesada en lo que yo podría hacer con ella, ¿conoce las propiedades de esta planta?

—¿Para qué la usarías tú? —contesto con otra pregunta.

—Tiene propiedades medicinales.

Jianna había dicho que esta chica sabía cosas que yo no. Nunca me había puesto a pensar en las propiedades medicinales de una planta, sólo las había visto como materia prima de poderosos venenos y por consiguiente armas letales.

—¿Las tiene? —La pregunta sale de mi boca sin poder frenarla y puedo ver como los ojos de ella brillan por un segundo.

Es cierto lo que me habían dicho. Esta chica es el complemento ideal a lo que me falta para llegar al siguiente nivel de supervivencia.

La miro unos segundos y luego planto la mirada en la planta frente a mí. Sé que lo que voy a hacer es lo necesario.

—También se pueden generar venenos letales, como para ponerlos en algún cuchillo o dardo.

Me mira cautelosa y después sonríe, la veo desviar la mirada y observar por todo el centro buscando algo. Se levanta cuidadosamente haciendo un gesto con la barbilla.

—Allá hay una estación sobre cerbatanas, la vi cuando venía hacia aquí —entiendo la pregunta implícita, asiento en silencio y me levanto pasando de ella casi por una cabeza. —¿Podrías enseñarme más sobre dardos venenosos?

Ella es muy inteligente, lo noto en sus gestos y en como sus ojos se mueven rápido mientras piensa en muchas cosas al mismo tiempo.

Va a ser interesante, lo puedo sentir. Todo se va a poner muy interesante.

Bounder Leger, 17 años. Distrito 4

Estamos en el centro del enorme gimnasio y las manos empiezan a temblarme, reconozco el correr del azúcar y me arrepiento por no haberle dicho al Avox sobre mi dieta cero azúcares.

Noto la pequeña mano de Yuta presionando mi antebrazo, pero la energía empieza a fluir en enormes olas en mi cuerpo provocando que mis pies empiecen a saltar. La chica que está a un lado, me mira incómoda, tiene un enorme 6 dibujado en el lateral de la camiseta del uniforme. Creo que la he golpeado, pero no me disculpo porque no estoy segura. Me hace una mueca y su gruesa coleta revolotea cuando gira el rostro.

Delante del grupo, una chica menuda y de cabello rubio platino, empieza a hablar.

―Mi nombre es Arah Ranghild y formo parte del nuevo equipo de Vigilantes. A partir de hoy y hasta dentro de tres días…

Su voz se pierde y sólo soy capaz de escuchar el correr de la sangre por mis venas hasta que un sexy chico se apodera de la sala, es alto delgado y ardiente. El chico del 3 se le queda corto a este bombón, la rubia del 1 contiene un gritito y se contonea para llamar su atención. Se acerca a Arah que ni se inmuta y luego se va. La chica sigue hablando pero ya no la escucho. Finalmente, el tumulto se dispersa

―Al final y a la izquierda, ve allí ―es lo único que dice Yuta antes de girar sobre sus talones y perderse.

Al final a la izquierda resultó ser una jodida y enorme pista de obstáculos. Muchas de las pruebas no fueron la gran cosa, lo más sencillo fue la natación, allí deje los últimos restos del espantoso tinte azul que me embardunaron ayer.

Estoy empapada en sudor. Tengo mucha energía que soltar aún. Me dirijo a un cubículo cerca del circuito, resulta ser un simulador de combate. Ahí está la chica del 2 y el chico del 6, ninguno parece querer moverse del lugar donde se encuentran.

―Y estos monigotes, ¿no piensan hacer algo por la vida o qué? ―suelto mientras me pongo una especie de guantes―. Mueve tu lindo trasero darling, algunos queremos usar esta cosa ―le espeto a la pelinegra que obstruye la puerta del simulador. Al rozar mi cuerpo sudado con el suyo ella suelta un gritito.

―En primera, tengo un nombre. En segunda, al menos tengo trasero darling ―dice repitiendo el apelativo por el que la llamé antes y mira cínicamente mis glúteos―. Y en tercera, báñate, no llevamos ni dos horas aquí y ya apestas.

―Ah, pero que bien te la pasarías con ellos, preciosa ―murmuro haciendo referencia a mis glúteos. Le guiño un ojo y entro en el simulador.

La sensual pelinegra entra con sus propios guantes calzados, el rostro escarlata y la mirada asesina. Al parecer el comentario a su sexualidad le ofendió. Quince minutos después, me tiene con el pie en el cuello, literalmente; sin embargo, en una movida inesperada, le saco ventaja y gano la simulación. Con una sonrisa sarcástica y un poco prepotente digo:

―Así de buena soy, cariño. Mejor que te acostumbres ―le lanzo un beso.

―Cuida tu diminuto trasero en la arena pelirroja ―masculla entre dientes y sólo atino a sonreírle cínicamente.

Avanzo por el gimnasio con la firme intención de encontrar a mi pequeño partner, pero un movimiento en una de las estaciones de supervivencia llama mi atención.

Se trata de un morenazo, creo que es el chico del 11, el que desprendía tención sexual. Tiene un aire parecido al de Hassn, me provoca molestarlo, así que me acerco cuidadosamente.

Me coloco detrás de él, tengo que ponerme de puntitas para observar lo que está haciendo.

―¿Y eso qué es? ―digo con la voz más infantil que puedo crear. A propósito alargo un poco la «e» y enfatizando el sonido de la «s». El da un respingo, respira y contesta calmadamente:

―Una estructura de soporte.

―¿Debería verse de esa forma? ―Mira atentamente la estructura, buscando el error, aunque realmente no hay ningún error, solo hace falta una vuelta más al nudo de enlace para hacerlo cien por cien seguro. Después dirige su mirada hacia mí y nuevamente al soporte.

―¿Quieres intentarlo? ―dice un poco indignado y bastante confuso.

―Naah ―contesto―. Aunque me gustaría intentar otra cosa ―digo sugerente inclinándome de forma tal, que mis pequeñas, pero firmes tetas, se marquen en la tela de algodón de la camiseta. Sonrió cuando se atraganta y tose.

―Mmmmh... yo... yo no… —Tartamudea y se atraganta con sus palabras.

Sonrío más ampliamente.

―Nos divertiríamos mucho juntos, bombón, piénsalo —murmuro con voz seductora.

Cuando tose de nuevo y se sonroja, doy por sentado que este morenazo ya es mío.

Brandon Ashcroft, 14 Años. Distrito 7

Bethany y yo habíamos decidido hace un momento que forjaríamos una alianza. Ambos compartimos nuestras habilidades y los consejos que habíamos recibido de nuestros mentores. También priorizar las áreas de supervivencia y reforzar nuestras virtudes. Yo le enseñé a hacer fuego. Acordamos que una buena idea sería acercarse a la estación de primeros auxilios. Con los conocimientos de Beth y aprendiendo más de anatomía y curar heridas podríamos garantizar más probabilidades de supervivencia.

Me cruzo con Kenley. Está hablando con un chico oriental, me suena de las cosechas y recuerdo que se llama Yuta. Me detengo y pregunto a mi compañera de distrito cómo va todo. Me responde lacónica y me dice que ya hablaremos cuando nos reunamos con Oakbard y Pondlily. Me siento un poco desplazado, pero luego recuerdo que en la Arena tendremos que matarnos; por lo tanto, no vale la pena cosechar muchas amistades.

Seguimos hacia el punto y nos topamos con una mujer muy vieja, con sobrepeso, muy pálida y de cabello castaño con algunas canas. Hoy va con una trenza no muy cuidada. Nos observa con sus ojos avellana. Beth se inquieta cuando descubre que tiene una cicatriz entre el ojo y la mejilla. Asusta.

Simplemente nos otea con frialdad, al parecer, esperando alguna iniciativa o pregunta. Nos ruborizamos. Rápidamente se presenta como Leanne. Entonces nos podemos relajar. Nos toca en el hombro y nos conduce dentro de la estación. Nos acerca a sus maniquís, son bastante espeluznantes, parecen gente descarnada. Va explicando paso por paso los músculos, los huesos y tendones del cuerpo, los puntos frágiles y por donde una persona puede tener problemas en una situación de peligro. A su vez, los riesgos de heridas producidas por un tajo, una punzada, magulladura o disparo. Detalla cómo afecta una herida y qué se debe tener en cuenta a la hora de curarla.

Empiezo a sentirme avergonzado, me cuesta bastante concentrarme y entender lo que explica. Es un tostón, lo mío son los bosques. Sin embargo, Beth perece muy interesada y entenderlo bien. Hace varias preguntas y descubre los conocimientos que tiene Bethany. Orienta los problemas a formas que Beth pueda resolver con sus conocimientos. Leanne nos confiesa que ningún tributo puede asimilar todo en pocos días, pero si se enseña a partir de lo que ya conocen pueden servirles para sobrevivir.

Cuando acabamos, nos vamos y reconozco a Beth que me he agobiado mucho. Estoy contento de que hayamos ido porque será útil en la Arena, pero le pido el favor que si podríamos ir a la estación de agua. Sé cómo encontrarla, pero Oakbark —mi mentor—, me recomendó que reforzase este punto. El disponer de agua es esencial para sobrevivir. Beth asiente y se acercan al sitio.

De un arrebato, le doy un ligero empujón en el hombro y me río. Me estoy aburriendo un montón. Beth me sonríe y me da una patada en la espinilla. Qué dolor. Ella continúa dando saltitos y cantando, la sigo. Tengo ganas de jugar, no entrenarme. Desearía estar Shaleen en el río.

Nos encontramos con un hombre oriental que se presenta como Dalai. Es bastante simpático y de hecho bromea desde el principio. Desde que llegamos nos hace reír, es genial. En un santiamén, nos conduce a una mesa llena de palos, botellas y objetos diversos. Nos anima a tocarlos mientras nos explica cómo usarlos para descubrir agua o cómo almacenarla. Lo más importante es la parte de potabilización. En un instante, se pone serio y nos mira atentamente. El agua puede contener bacterias o tóxicos que pueden matar, provocar diarreas que debilitan o causar altas fiebres. Es importante desinfectarla. Él nos enseña cuáles son los métodos más adecuados para purificarla.

Marchamos muy contentos. Aunque engañe a la vista, es un entrenador muy exigente. Recuerdo que Oakbark me insistió que fuese al simulador de realidad. Teniendo en cuenta mis características, este podría ser mi único talón de Aquiles. Cuando lo sugiero, me comenta que su mentor le había dicho lo mismo.

Encontramos al entrenador. Es un hombre gigante, realmente enorme, vestido con ropa oscura y con los ojos tan negros que aterrorizan. Está totalmente distraído y Beth tiene que dar el primer paso para llamar su atención. Se presenta, su nombre es Jacob Frew. Nos advierte que tendremos que espabilar, queda poco para la comida y debemos aplicarnos a fondo.

Nos envía a lugares realmente terroríficos: paisajes desolados y marchitos, desiertos infinitos, lugares llenos de abismos y despeñaderos, ciudades bombardeados, o selvas pobladas de alimañas sedientas de sangre. En esta prueba, sucumbimos a un terror lacerante que nos revuelve el estómago. Ojalá la Arena no sea como en el simulador. Cuando salgo de la sala me pongo a vomitar. El miedo es mi punto vulnerable.

Magdie Dethaniel, 18 años. Distrito 10

Inhalo, exhalo, mientras el tributo se acerca a mí. Impulso mi cuerpo, provocando un fuerte choque entre ambos. Termina derribándome, logro levantarme. Me lanzó encima de él y empiezo a darle puñetazos hasta que me responde dándome un par de puñetazos en la cara. De fondo escucho gritos ofensivos del instructor, pero admiro incluso como logro ignorarle.

El tributo trata de dirigir sus manos a mi cuello, lo trato de detener con las mías. Le encajo una patada en el abdomen. Me incorporo y le doy una patada en el pecho, seguida de otra en la pierna, un puñetazo en la mejilla y una última patada en el abdomen. Termina por desintegrarse y acaba la simulación. Recuerdo cuando solía pelear con mis hermanos, ambos son unos brutos. Aunque agradezco que me ayudaran en convertirme en alguien con reacciones rápidas.

Salgo de la estación. Miro el centro de entrenamiento buscando algo que no me deje sin aliento. Veo como los profesionales entrenan bastante duro.

Si me esfuerzo lo suficiente, podré darles batalla si llegamos a estar cara a cara, pienso para mí misma.

Diviso a Zachary en el puesto de tutorial de papel para baño. Sonrío al verlo, iría con el pero se le ve bastante atento. Recorro la sala y veo un puesto con un número 19. Veo a Adeline en ella, aprovecharé la oportunidad para tener una aliada más, la chica es simpática, conversé con ella la noche del desfile.

Me adentro en el puesto, la instructora es una mujer alta con aspecto llamativo, tatuajes rosas, pelo verdoso con ligeros toques de rosa. Junto a Adeline hay un par de pantallas con proyecciones.

Me siento junto a ella causando un poco de ruido. La pantalla tiene cosas que no entiendo así que le pido a Adeline si me puede ayudar.

—Luciste bien en el desfile —le digo sinceramente.

—Gracias, tú también te veías bien —responde formando una sonrisa amistosa.

—Obviamente tú lucias mejor, el traje era bonito y delicado —aunque no fuera muy cercano a lo textil, los colores hacían que resaltara—. Mientras yo traía unos cuernos gigantes encima y además un arete que no recomiendo usar. Era muy molesto.

Logro que suelte una pequeña risa. Mi traje no me gustó en lo absoluto, me trae desagradables recuerdos. Conversamos mientras realizamos el test sobre plantas. Sé que soy una principiante, pero me sale un resultado bueno a pesar de ser la primera vez. Adeline al parecer, se maneja en el área de plantas medicinales.

—¿Qué tal fue tu despedida? —Suelto para seguir nuestra conversación. Aunque su expresión se vuelve a una más neutral.

—Pues como todas, supongo —me arrepiento por no haber encontrado otro tema.

—La mía fue… Bueno, bastante desoladora. Despedirme de mi pequeña familia no fue para nada fácil.

—Tu pequeño… ¿Qué te dijo? —Gira para ver mi expresión.

—Me pregunto porque me iba —no me atrevo a decirle que la respuesta fue que volvería en un tiempo. —Y la pequeña que se exaltó antes de que te desmayaras, ¿era tú…?

—Sí, mi hija. La extraño a pesar de que apenas nos separaron, ahora sólo tengo un mechoncito de pelo de ella —saca de su bolsillo un hermoso mechón de pelo rubio platinado.

—Qué bonito pelo debe tener, yo me traje la pulsera del mío. Mi novio me la llevó —le muestro la pulserita, la lee rápidamente y dirige una sonrisa. —¿Y qué te dijo el padre de tu hija?

Noto que la pregunta obviamente le incomoda. Creo que no soy muy buena buscando conversación.

—Está muerto —el ambiente queda en silencio por un rato.

Parece ser que no soy la única con la mala suerte persiguiéndola. Yo no sé como sería mi vida si Arnaud no estuviera en ella. Aunque la expresión de Adeline no demuestra tristeza, más bien parece temerosa. Su compañero, Jordan se acerca a nosotras.

—¡Mira, tu compañero! —Le señalo al chico y rápidamente se da vuelta.

—Jordan, ella es Magdie. La conocí ayer.

—Hola, mucho gusto —parece ser que también se llevan bien ambos, parecido a como me llevo con Zachary. Debería llamarle para que los conozca.

Les digo que me esperen un momento y corro hacia donde vi a Zachary. Por suerte ya está desocupado y le indico que venga a conocer a los dos.

—Bueno, el es Zachary, mi compañero.

—Hola —mueve la mano.

Ambos saludan de vuelta, aunque Adeline lo mira ceñuda.

—¿A dónde piensan ir después? —Espero la respuesta de ambos que se miran entre sí.

—Queremos practicar en las estaciones de supervivencia y en la tarde algo de ataque y defensa —dice amablemente Jordan—. Tal vez nos veamos después.

Miro a Zachary y sonreímos. Parece ser que ya tenemos aliados.

Geb Orhan, 17 años/ Min Rotland, 16 años. Distrito 2

—¡Esa pantalla está equivocada! Debe de haber un error —intento explicar, pero nadie parece creerme.

—¡No hay ningún error! Mi sobrino está muerto... ¡Tú lo asesinaste! –Grita descontrolado.

—Soy Geb, tío. Soy tu sobrino, ¿qué no lo ves? —Esto no podía estar sucediendo.

—No. No te equivoques —denuncia con una risa que hiela todo mi ser—. Mi sobrino era alguien destinado a la grandeza, alguien a quien todos admirarían y tú, tú en cambio sólo eres el hijo bastardo que tu padre tuvo que cargar por no poder mantenerla en sus pantalones...

—¡Hey! ¿Me estás escuchando? —Dice alguien a la lejanía que no logro identificar— ¿Min, estás ahí? —pregunta, y es al escuchar ese nombre que mis sentidos se disparan.

—¿Cómo me llamaste? —Exijo saber y la chica que está del otro lado de la mesa me mira como si estuviera loco.

—No sé qué rayos te sucede, pero lo que dije fue: "¿Geb, estás ahí?" —responde molesta y le concedo la razón: mi mente está jugando conmigo.

Desde el altercado en el tren todo parece querer salirse de control. La transmisión del resumen de las cosechas provocó que algunas personas intentaran llamarme por el rotulado debajo de mi fotografía; sin embargo, cada vez que ocurría me negué a responder cerrándome en mi mismo. Estaba molesto, ¿cómo podían confundir al futuro Vencedor? Así que exigí que no se me volviera a llamar de esa manera.

—¿Vas a responderme o no? —vuelve a preguntar tomando otro bocadillo de su plato.

Hace unos momentos ingresamos al comedor del gimnasio del Centro de Entrenamiento después de la mañana del primer día de entrenamiento. Mi tío me contó sobre esto, pero mi imaginación quedó muy lejos de la realidad. El comedor es una amplia sala con carros de comida situados alrededor. Cada uno de nosotros podemos tomar lo que nos plazca. Las mesas están estratégicamente colocadas por lo que Arya y yo elegimos la mesa central dónde todos pueden admirarnos. Tenemos algunas cosas en común y hacer que se nos note es una de ellas.

—No escuché tu pregunta —me excuso al tiempo que intento, sin mucho éxito, probar algo de la comida que serví en mi plato.

—No me extraña, parece que estás en otro mundo.

No tienes una idea, pienso.

—Basta de eso, ¿qué me preguntaste?

—Pregunté ¿qué tal te parecieron las estaciones de entrenamiento, aliado? —enfatiza al tiempo que sonrío.

La noche anterior trajo consigo algunas sorpresas. El desfile de tributos resultó ser lo que me esperaba. En un principio me costó recuperarme debido a lo sucedido en el tren, pero después de una breve pausa, retomé mi plan mostrándome de lo más encantador con las personas que seguro ya apuestan por mí.

Mirando a Arya tengo que aceptar que el desfile no solo me sirvió para mostrarme ante Panem, sino que también fue la catapulta que me llevó a localizar a quién sería mi primera aliada. Siendo honesto, no creí que pudiera encontrar en mi compañera de distrito a alguien con quien quisiera formar una alianza. No presté atención a su cosecha ni a nada que tuviera con ella, no obstante, la manera en que manejó el desfile y enterarme que se ofreció voluntaria me hizo darme cuenta que la descarté de manera anticipada.

No tuve que analizar nada más después de eso y antes de retirarnos a nuestras habitaciones, fui yo quién sugerí una alianza. Arya no dudó en aceptar. Claro, no podía rechazar una oferta tan generosa del futuro Vencedor.

—No están nada mal — respondo restándole importancia—. Me pasé por algunas estaciones, pero nada me pareció extraordinario, aliada —imitó su tono de voz y ella ríe en respuesta.

—¿Tu mentor está feliz con la alianza? —cuestiona con repentino interés.

—No se lo he dicho todavía —admito y agradezco internamente que no pregunte nada más.

A la par del desagradable acontecimiento del tren, no he sabido nada de mi tío Keb desde entonces; los Agentes de Paz no me permiten verlo e incluso la escolta parlanchina me lo niega. Estoy comenzando a perder la paciencia. Él no únicamente es mi mentor, es mi familia y tenerlo cerca de mí me hace falta.

—Geb, he estado pensando... —dice mirando a nuestro alrededor.

—¿Si?...

—Creo que después de ver a los demás tributos quizás debamos agrandar la alianza.

—¿Viste a alguien que valga la pena? —pregunto aunque sé la respuesta.

—Sí, pero no sé si acepten unírsenos.

—Arya, míranos... ¿Quién no querría unírsenos? —Pregunto haciendo que mi compañera ruede los ojos.

—¿Estás de acuerdo entonces?

—Sólo si hablas de los del distrito 1 —expongo con una sonrisa y por su expresión creo que he dado en el blanco.

Mis planes comienzan a mejorar.

Mana Prescott, 17 años. Distrito 5

La estación de puntos vitales es inmensa y Lyra, la instructora, parece orgullosa de ello y de que su estación sea concurrida. Mi mirada examina todo y encuentro a la chica del 6 que me guiña el ojo por lo que me inquieto, creo que nos sigue desde temprano sin mencionar que es voluntaria. Me da mala espina.

—¡Cuanto me alegra ver gente inteligente aquí y no idiotas que piensan que pueden aprender a manejar espadas o látigos en dos días! —La voz entusiasta de Lyra hace que le preste atención.

—Supongo —dice Adler en medio de un gruñido.

—Que algo de razón tiene —le sigo, sonriéndole de costado, él solo frunce el ceño y presta atención adelante. Decido imitarlo en lo que recuerdo la charla de esta mañana con Lectro.

Terminé mi desayuno y me dirigí a mi cuarto para terminar encontrándome a Lectro acostado en mi cama. Rodé los ojos, se le iba a hacer costumbre.

—¿Has pensado en aliados? —La pregunta me tomó por sorpresa.

—No realmente. No me emociona la idea de matar y puedo terminar siendo una carga —respondí incómoda y contra voluntad.

—Tarde o temprano la Arena te obligará a ello Mana —la intensidad de su mirada me hace imposible apartar la vista. —Sin embargo, no es necesario, no siempre una confrontación directa y violenta es buena idea. A veces valerse del medio para provocarla es igual de efectivo.

—Eres experto en el tema. —reconozco— ¿Qué es lo que planeas? No habrías abordado el tema sin algo bajo la manga.

—Bueno, hay alguien interesada en lo que tu bonita carita y la de su tributo podrían conseguir juntas. Claro, siempre que no estés vestida de globo gigante —sonrió ante el tema y muerdo mi labio inferior. El traje de ayer fue horrible pero no le vi drama en usarlo. —Su tributo es experto en venenos, extraerlos y usarlos.

—Continúa —frunzo el ceño entendiendo por donde quiere ir.

—Y tú experta en plantas. Podrías proporcionárselas, tu memoria, por lo que sé, nunca falla.

Mi memoria fotográfica hace realmente fácil la parte de reconocer e identificar no sólo plantas, sino todos aquellos puntos que Lyra nos está mostrando. Identificar la arteria braquial no fue difícil, tampoco el plexo braquial del que nace, mucho menos los puntos medulares de estos y qué provocaría en cada caso. Lo difícil será, sin duda, acertar en una confrontación directa. Para lo cual está la sección de simulación de la estación. Si bien mi idea es evitar a toda costa esta clase de enfrentamiento, nunca está demás tener un plan B. Le dirijo una mirada a mi compañero, está más serio de lo usual, sin duda concentrado, lo que me hace sonreír por lo gracioso del gesto en su rostro. Termino desviando mi mirada cuando él lo nota.

—Es aquí —le señalo el punto que dijo Lyra y el maniquí reacciona.

—Tienes buena memoria.

—La mejor.

—Solo no te confíes —su mirada me obliga a asentir. Le hago un gesto para indicarle que voy al simulador.

Estoy por programar la máquina cuando esta me da error. Le aviso a Lyra y ella sólo dice una frase que no logro entender y señala lo que parece un reloj en su muñeca.

Me apoyo cruzada de brazos en el costado de la máquina. Unos minutos después llega alguien a hablar con la instructora. No presto atención a la mujer hasta que esta se pone en la tarea de arreglar el simulador. Por unos instantes me olvido de respirar y siento el cuerpo ausente, el perfil delante mío es aquel con el que he soñado todas las noches, tanto en dulces sueños como en pesadillas.

¡Es mamá! Tiene que serlo o los Juegos ya han empezado a afectar mi salud mental antes de lo esperado

La veo despedirse de Lyra y a esta asentir feliz. Quiero gritar pero la voz no me sale, cuando por fin mis piernas deciden actuar salgo tras ella. Cuando estoy por alcanzarla siento a un cuerpo chocar con el mío, es la chica del 6, que me dirige una sonrisa extraña pero la ignoro y sigo en carrera.

Casi a la salida del lugar la alcanzo tomándola del brazo en lo que un "mamá" sale como un susurro de mis labios. Cuando gira el rostro su expresión es tan fría que me hace retroceder involuntariamente.

—Perdona, ¿te conozco?

La pregunta me deja muda y estática. Sin esperar mi respuesta ella gira sobre si misma y se va.

¿Cómo es esto posible? ¿Acaso estoy mal?

—¡Hey! —El sacudón en mis brazos me despierta. Adler está frente a mí y su ceño fruncido me taladra el alma por lo que solo puedo desviar la mirada.

—Todo está bien, volvamos —no necesito mirarlo para saber que no me cree en lo absoluto, pero igual decide guardar silencio. Le agradezco por ello.

Adeline GreenGrass, 17 años. Distrito 8

Las pesadillas no me han abandonado desde que salí del distrito 8. Aunque son parte natural de mi vida, nunca habían sido tan intensas como la que sufrí en el tren.

Fue tan real que pensé que iba a morir. Afortunadamente Jordan llegó para calmarme y ha estado conmigo desde entonces. Nunca he permitido que un hombre me toque, pero con él es diferente; me inspira confianza y calidez. No nos conocemos, nunca hemos hablado de nuestras familias ni de nosotros mismos, pero es como si no lo necesitáramos, como si nos comprendiésemos en un mutuo silencio y estuviéramos cómodos en él, entrelazando nuestras manos para sostenernos mutuamente. Nunca hablamos de ser aliados, pero sé que así lo queremos. No quiero pensar en el fututo, en el día en el que tendremos que enfrentarnos para regresar a nuestros hogares. Hoy, él puede confiar en mí y yo en él y eso es lo que importa.

Debemos prepararnos para subsistir en cualquier tipo de Arena en los juegos, así que en la tarde estuvimos en la estación número 2, practicando nuestras habilidades en diferentes ecosistemas. Luego pasamos a la 33, en la que hicimos refugios en distintos climas con diferentes tipos de materiales. Nos fue mejor de lo que pensábamos.

—¿Qué te parece si visitamos esa estación? —Miro hacia donde señala el dedo de mi compañero. Empezamos a caminar por las diferentes estaciones y veo el rótulo 21 en rojo.

—Vamos.

Nos dirigimos curiosos y en el camino nos encontramos de nuevo con los chicos del Distrito Diez.

—Hola Adeline —me saluda amablemente la chica.

—Hola, creo que vamos al mismo lugar —señalando la estación.

—Sí, tenemos curiosidad por entrar allí.

Magdie parece ser fuerte, inteligente y simpática, en contraste con su compañero que parece un tanto introvertido, serio y poco hablador. Creo que ambos son confiables, por lo que me gustaría tener el valor para proponerles una alianza. Sería una ventaja estratégica en los juegos frente a los demás tributos.

Al llegar nos recibe una mujer alta un tanto engreída. Nos explica donde encontrar los puntos vitales cruciales para matar o inhabilitar al oponente; cuello, pulmón, hígado, bazo, ingle, muslo, etc. Todos cuentan con puntos específicos en donde un cuchillo puede hacer un gran daño.

En la práctica, noto que Magdie y Zachary son muy buenos encontrando los puntos vitales. Podría decirse que son casi expertos, no por nada provienen del Diez. Jordan y yo nos demoramos un poco más, pero lo logramos, quedando satisfechos con nuestro trabajo.

—Quisiera probar mi suerte arrojando cuchillos —nos dice Magdie—. ¿Nos acompañan? —No me parece mala idea. No soy alta, ni muy fuerte, así que necesito un arma de largo alcance para evitar la lucha cuerpo a cuerpo. Miro a mi compañero que asiente afirmativamente.

—¡Por supuesto! —Respondo animadamente.

En la estación 34 nos espera otra instructora. Nos explica cómo apuntar, coger los cuchillos, balancear nuestro cuerpo y nuestros brazos para un lanzamiento perfecto. Me ensimismo en la práctica y a medida que voy lanzando los cuchillos, me doy cuenta que soy buena en esto, cada vez estoy más cerca del centro de la diana. Se siente bien el peso del cuchillo en mi mano, la forma en la que corta el aire cuando lo lanzo y el sonido que hace al impactar contra el blanco de entrenamiento. Me gusta.

Nos toma el resto de la tarde lanzar los cuchillos. Vemos que otros tributos se acercan para practicar, entre ellos el chico de cabello azul del 6, quien le está explicando como lanzar a la chica del 9. Al parecer ellos también están tratando de formar alianzas. Lo anoto mentalmente y sigo lanzando cuchillos y hablando animadamente con Magdie hasta que el final de la tarde nos sorprende.

Llegada la hora de irnos, no encuentro fuerzas para proponerles a los chicos del 10 una alianza, así que Jordan y yo nos despedimos educadamente para luego caminar hasta el ascensor. Antes de llegar allí Magdie nos detiene, Zachary está a su lado.

—Chicos, esperen. Les queríamos preguntar algo —noto a la chica un poco tensa, pero no pierde la sonrisa. Cómo quisiera que la mía saliera así de natural. —Es que verán, han sido bastante amigables con nosotros. Los únicos con los que nos hemos acercado de hecho — ríe nerviosa. —Además de que hacemos buen equipo por lo que veo… ¿Quisieran aliarse con nosotros?

La miro sorprendida pero aliviada por la proposición. Pensé que nos quedaríamos sin opciones. Miro a Jordan y de nuevo nuestra comunicación silenciosa es efectiva.

—Aceptamos —le tiendo la mano a Magdie para cerrar el pacto. Lo mismo hace Jordan con Zachary. Creo que hemos tenido un buen día y siendo optimista, estoy un paso más cerca de reencontrarme con mi pequeña.

Riley Wood, 16 años. Distrito 9

El chico del 1 me guiña el ojo desde la estación de enfrente mientras sigue hablando con su compañera de distrito.

Idiota, suspiro para mis adentros entre risas. Pasé parte de mi mañana en estaciones de primeros auxilios y ahí comencé a hablar con el imbécil que no dejaba de chocarse contra mí cada vez que cambiábamos de indicación o de procedimiento. Resultó tener un nombre estúpidamente largo y le gustaba acortarlo a Sky. Es demasiado infantil para que me interese de cualquier manera, aunque parece ser agradable.

Me encamino hacia la estación de las espadas. Paso al lado de varias estaciones, todas con tributos entrenando con distintos grados de concentración, miedo o desesperación.

En la de lanzamiento de cuchillos está el tributo del 6 y está que hecha fuego por los ojos, pero los cuchillos vuelan a la diana como si esta los atrajera magnéticamente, lo que hace que me dé un escalofrío, mezcla de admiración y temor. Paso de largo y me dirijo hacia donde deseaba ir: las espadas.

Cuando era pequeña, mi abuelo me enseñó esgrima; venía del capitolio, así que sabía todo tipo de cosas... Cosas que nunca quise (o no pude) aprender, pero la esgrima fue algo que amé desde el principio. Los agentes de la paz nunca dejarían que alguien del distrito jugara con una espada así como tal, así que practicaba con una espada de madera, lo que me hizo conectarme más con mi arma. Nunca usé ese conocimiento para nada, aunque hoy agradezco haberlo aprendido.

Me imagino a mí misma sosteniendo la espada, blandiéndola y realizando las estocadas como cuando era niña. La imagen luce tan clara en mi mente, tan sencillo y tan fácil... Sin embargo, de imaginar a hacer hay mucha diferencia.

Suelto la espada al intentar realizar el primer movimiento; es mucho más pesada de lo que eran aquellas con la que practicaba. Venga, estúpida, entre la madera y el metal hay mucha diferencia, me reprendo mentalmente.

"Ser uno con la espada", la voz de mi abuelo suena clara en mi mente. "El espadachín y su instrumento. La energía de ambos recorriendo al otro, como un amigo en quien puedes confiar".

Me aseguro que no haya nadie a mi alrededor que pueda pagar por alguna estupidez que llegue a cometer y cierro los ojos para concentrarme, parándome frente a un maniquí de práctica.

"Ambos se conocen, confían en el otro y se defienden. Juntos hasta más allá de la muerte".

Paso la mano por la empuñadura, sintiendo y reconociendo la superficie sólo con el tacto; bajo cuidadosamente por la hoja, sintiendo su filo sin llegar a cortarme con él, como el perro que no ataca a su amo. Muevo otra vez la espada, abriendo los ojos y girando sobre mí misma, moviéndome al compás de la fuerza y la velocidad que esta provoca y observo la ruptura que hago en el maniquí. Perfecto, sonrío y me felicito mentalmente.

Pregunto al instructor cómo usar la espada para algo mas que defenderme y presto más atención a sus consejos que a los de mi mentora hoy en la mañana. Pido aprender sólo por los puntos capaces de dañar gravemente a alguien, guardando en secreto también aquellos movimientos que son capaces de matar.

Sigo practicando los movimientos cuando veo al chico del 6 junto a mí. No es difícil de reconocer, con ese cabello azul lo reconocen hasta los pájaros. Parece más tranquilo, aunque sus movimientos no muestran nada de tranquilidad, se mueve con tosquedad, casi con torpeza al intentar manejar la espada.

—Oye, lo estás haciendo mal —le digo dándole un codazo y señalándole con la mirada al instructor.

—¿Ah sí? Enséñame tú pues, si se supone que puedes hacerlo mejor.

—Claro que puedo hacerlo mejor, chico engreído —respondo acercándome y dándole golpecitos en el pecho con el dedo. Es más alto que yo, pero me esfuerzo por mirarlo a los ojos cuando le hablo.

Pude haberle hablado al instructor para que él le enseñara, pero este es un reto. Riley Wood no tiene ganas de perder más retos.

—Yo te enseñaré como moverte con la espada de manera que no parezcas bailarina con poco talento, pero a cambio tienes que enseñarme a lanzar cuchillos.

—¿Qué? —Resopla y veo que sopesa las opciones, midiendo y calculando las consecuencias.

Me pierdo entre el azul de su cabello hasta que responde.

—Vale.

Pasa mucho tiempo hasta que logro que aprenda como usar la espada correctamente y más aún hasta que yo aprendo a usar los cuchillos para algo más que sólo cortar el pan. Cuando eso sucede, ambos estamos exhaustos pero satisfechos. Me sonríe a modo de despedida y yo hago otro tanto; nunca hablamos sobre el tema, pero sin pensarlo, me doy cuenta de que Regulus Gold será un gran aliado.

Kinsey Alcott, 16 años. Distrito 11

Después del desfile traté de imaginarlos a todos muertos a mis pies pero, escandalizado por aquellos pensamientos, decidí estudiarlos como posibles aliados.

Comencé notando a los más pequeños, quienes obviamente requieren protección: Beth y la niña del 3, así como los niños del 7 y del 4; es inconcebible que siendo tan jóvenes fuesen seleccionados, pero pese a mis buenas intenciones probablemente no sea capaz de protegerlos.

Me dispuse a buscar fortalezas en lugar de debilidades: Bethany es una buena opción porque lo que tiene de diminuta lo tiene de persistente, también Kenley del distrito 7, con quien charlé antes del desfile. Entre los chicos decido alejarme de los del 1 y 2, por lo general suelen ser unos asesinos arrogantes y sádicos. El del 3 se ve interesante, es bien parecido, pero también da la impresión de que va a meterse en más de un problema. Me perturba un poco el chico del 6 con sus extraños ojos y cabello azul, el chico del 12 se ve fuerte y su compañera llamó mi atención desde que la vi en las pantallas gigantes arrancarse el velo en medio del desfile. Otra que me causó mucha curiosidad es la chica voluntaria del 6.

Sé que tengo pocas horas para aprender aquello que me ayude a regresar con vida y me he auto convencido de que esto ha sido para mi propio bien. Es la primera vez que dependo de mí mismo y me niego a entrar derrotado a esa Arena, quizá por ello no dejo de rememorar los consejos de Audrey y Renatta. Tienen razón, esta es mi mejor oportunidad de reinventarme porque nadie aquí me conoce.

Nunca coincidí en el distrito con Beth o con nuestros mentores, menos aún con los capitolinos que nos asisten, encabezados por Eve. Ella, a pesar de ser una tirana, sabe bien lo que hace y debo agradecerle que haya sido franca conmigo antes del desfile. Sus consejos me ayudaron a enfrentar mejor el hecho de ir casi desnudo e incluso le di ánimos a Kenley.

Después del almuerzo empiezo a deambular a través de las múltiples estaciones, aunque la abundante comida está causando estragos en mi organismo. Llego la hora de ponerme en movimiento, es obvio que no puedo alterar al cien por cien mi personalidad, pero me esfuerzo para salir del mutismo que me ha caracterizado durante tantos años.

Bethany no parece querer separarse de Brandon y se marchan juntos a la estación de plantas comestibles, les miro un rato pensando a donde ir cuando caigo en cuenta que Brandon es compañero de Kenley. La empiezo a buscar con la mirada, esperando que no esté acompañada cuando advierto su cabellera, aún con residuos del tinte verdoso, en la estación de cuchillos y voy hacia ella. La chica arremete furiosamente contra los maniquíes, acertando la mayoría de las veces.

—Creí que a tu distrito le iban las hachas—. Comento casualmente ofreciéndole una sonrisa.

—No a todos y no siempre—. Repone secamente. Se nota está en su elemento, poco queda de la chica nerviosa que conocí ayer en la tarde.

Intentando ser simpático con ella decido arriesgarme con un halago:

—Pero se te da muy bien, de hecho eres excelente.

Una corta sonrisa se forma en sus labios, pero se vuelve y continúa con su entrenamiento, parece pensárselo mucho antes de preguntarme si lo quiero intentar. Mi primera intención es negarme y desaparecer, pero recuerdo que eso es justo lo que haría el viejo Kin y que él no sería capaz de sobrevivir a esto, así que estirándome un poco me coloco a su lado y cojo un set de cuchillos.

Veo atentamente la explicación virtual en la pantalla principal de la estación y me dispongo a lanzar el primero cuando la instructora carraspea a mi espalda, tanto Kenley como yo volteamos a verla, su aspecto un tanto robusto trae a mi memoria a Natham y me pone de mal humor.

—Debes distribuir el peso en ambas piernas y enderezarte.

Kenley parece notar que me incomodó la interrupción de la instructora y le indica que practicaremos por nuestra cuenta. La mujer dice algo entre dientes, pero en adelante pasa de nosotros.

Unos veinte minutos después hago mi primer lanzamiento decente, tengo ganas de dar de saltitos, pero me contengo mostrando apenas una sonrisa de suficiencia.

De pronto noto que no estamos solos en la estación, ambos tributos del 4 nos miran interesados. La chica, que en la mañana invadió mi espacio personal sin ningún reparo, vuelve a decirme:

—Entonces, dime bombón ¿Te interesa? —Se yergue sobre las puntas de sus pies en un intento de mostrarme sus atributos femeninos. Dejándome a cuadros, por segunda vez en el día.

Hyden Helling, 18 años. Distrito 12

—¿Qué sugieres ahora? —me pregunta Teva.

Ella escogió la estación de entrenamiento de la mañana. Gracias a mi trabajo tengo acceso a algunos viejos libros sobre plantas en los que he aprendido más de lo necesario para hacer conservas. Sin embargo, fue bueno acercarnos porque no sabemos a que tipo de Arena vamos, ni la vegetación que encontraremos y lo que vimos podría darnos una idea.

Había cosas que desconocía y se me ocurrió poner especial atención a los frutos que se parecen para no cometer errores simples y mortales. Lo comenté con Teva y le indiqué que no se fijara solo en el exterior, sino también en el olor, textura y color de la pulpa y hojas.

—Quiero ir a la estación de refugios —contesto mientras sostengo la puerta del comedor para que Teva salga y nuevamente detecto un destello de sorpresa en sus ojos— y a la de búsqueda de agua.

—¿No has pensado en una estación de armas?

—Sí. Quisiera acercarme mañana a la de cuchillos. ¿Y tú?

—Las lanzas —responde casi en automático. No me sorprende que mi aliada sepa usar un arma, pero no había adivinado cual sería.

Somos de los primeros en volver al área de entrenamiento. Mientras Teva busca con la mirada entre las estaciones a su izquierda, del otro lado observo a uno de los entrenadores verla de pies a cabeza con una mirada que no logro descifrar por completo, pero oscila entre la envidia y la curiosidad morbosa. Recordar como miraban a Inge cuando recién había perdido el brazo hace que casi por reflejo me interponga entre ellos. Afortunadamente mi estatura me permite taparla.

—La de búsqueda de agua está ocupada —me informa—. Es mejor que vayamos a la de refugio antes de que nos la ganen.

En la estación de refugio, ya al terminar, el entrenador me pone a hacer un tejido con tiras de corteza de árbol. Teva ha estado atenta, pero cuando voy a la mitad del tejido se ha ido. Su concentración está en un chico en otra estación que tiene una especie de hoz en las manos. No estoy seguro de que Teva siquiera lo haya visto, pues sus ojos parecen estar mucho más allá de este edificio.

Le dedico unos segundos al chico y hago nota mental de que es del 9, más o menos de nuestra estatura, maneja una hoz y está solo. Continúo con mi trabajo y en cuanto termino Teva se hinca para verlo. Después de todo no estaba tan lejos. Es más observadora de lo que parece y la verdad es que me da envidia su forma de escaparse. Cuando yo ignoro a la gente es deliberado y lamentablemente me han educado demasiado bien como para hacerlo. Es más fácil estar solo. Así es como empecé a salir al bosque.

Es una lástima que Teva y yo no nos hayamos conocido antes. Parece que no le cuesta tanto como a la mayoría respetar mi espacio personal. Incluso podríamos haber sido amigos, pero ya no hay tiempo de lamentar ciertas cosas. Lo más que podemos ser ahora es aliados. Buenos aliados.

Le ayudo a Teva a levantarse y nos dirigimos al siguiente puesto. Esperamos a que el instructor termine con los otros chicos para no perder nuestro lugar. Al mirar alrededor puedo observar de nuevo la facilidad con que Teva atrae miradas y eso hace que con nerviosismo se tome el brazo enterrándose un poco las uñas.

—Mañana podemos ir a las lanzas primero —comento intentando distraerla.

—Bien.

—Timeus te regañará si te dejas una marca en el brazo —intento de nuevo y esta vez desvía los ojos hacia su brazo y lo suelta.

Se ha dejado una pequeña marca a la altura del brazo donde Inge tiene su muñón. Veo las venas que recorren el largo de su antebrazo y me pregunto si así se habría visto el brazo de Inge si no lo hubiera perdido. Un poco más corto quizás porque calculo que no sería tan alta si saca la estatura de mamá.

—Lo siento —me disculpo al darme cuenta que me he quedado mirando fijamente el brazo de Teva, tal vez provocando el efecto contrario al que buscaba. —Estaba recordando algo. No quise incomodarte.

—Está bien —dice encogiendo los hombros—. No pasa nada.

—No —digo con calma—. Si hago algo que no te guste debes decírmelo. Eres mi aliada y aunque no lo fueras deberías decirlo. Pero sí, estamos juntos en esto y tu opinión me importa. ¿De acuerdo?

Recuerdo la voz de mamá "sonríe para aligerar las cosas" y le hago caso.

—De acuerdo —acepta Teva y creo que al final he logrado distraerla porque se queda pensativa.

Lucky Bluesteel, 18 años. Ingeniero en Mutaciones

—Muy bien Lucky. Has resultado ser más eficiente de lo que esperaba. Revisaré el informe sobre el trabajo de Alicia en la mente de Vanille, aunque no creo que haya nada muy interesante que ver.

—Al contrario. Vanille ha resultado ser mucho más de lo que se ve. Ya lo verás tú mismo cuando analices el informe y las grabaciones. Interesante resulta poco para lo que verás.

—De acuerdo. Ven en la tarde a la Sala de Proyecciones para programar la siguiente prueba. Ahora, haz lo que tengas que hacer y llega puntual, hoy comienzan los entrenamientos y los quiero a todos puntuales.

Rowan cuelga la llamada sin darme tiempo para decirle que ya estoy en la Sala de Vigilantes, sonrío. Para él ha sido todo un descubrimiento darse cuenta que el resto de su equipo no es tan idiota como pensaba al inicio. Sus expresiones faciales no mienten y al principio dudaba de nuestra capacidad para asumir las riendas de sus Juegos, pero ahora… Satisfecho, el equipo lo satisface en todos los niveles que importan.

La condición que me impuso para presentar a Alicia como la atracción principal de sus Juegos despertó mi curiosidad. Su reacción ante las habilidades de Alicia fueron desconcertantes. Demasiadas emociones como para identificarlas, pero no por ello pasó desapercibido para mí el rescoldo de temor. El miedo es mi emoción favorita, no me cuesta reconocer el sentimiento cuando lo veo en los ojos de otra persona.

¿A qué le tiene miedo? ¿Qué es lo que se esconde detrás de toda esa imagen de seguridad que proyecta? Más que nunca deseo probar a Alicia con él, pero no soy estúpido. Mantendré mi promesa mientras duren los Juegos, después… Eso es otra historia.

Me reclino en mi silla mientras despliego en la ciberfibra una proyección de Alicia. Ingreso los comandos que únicamente yo conozco y la dejo en libertad en la Arena. Ella responde únicamente a mis órdenes, soy el único que conoce los comandos para liberarla y para volverla a someter. Todo depende de mi voluntad, de mis deseos.

En este momento ella es totalmente autónoma, capaz de hacer lo que sea que le plazca. He puesto la Arena a sus pies. La observo caminar alrededor de la torre que ha diseñado Cherise, la rodea fascinada por el brillo azul que sale desde la única ventana. La curiosidad se refleja en sus hermosos ojos y cuando creo que va a cambiar de forma para poder entrar en la torre, su mirada se distrae y se queda quieta.

El unicornio que diseñé como representación de Cherise aparece en escena. Curiosamente a su representación, cuando se la deja libre, le gusta dirigirse hacia la torre. Mis mutos saben apreciar lo bello.

Una sonrisa ilusionada se dibuja en el rostro de Alicia. Camina con cautela hasta estar a sólo un par de metros cerca del unicornio. El muto la observa decidiendo si representa una amenaza. La bestia se inclina sobre sus patas delanteras como haciendo una reverencia. Alicia acorta la distancia y pasa sus dedos por la crin blanca con reflejos dorados como el oro, el color de las motitas en los iris azules de Cherise.

Ella se abraza al unicornio, cerrando los ojos y suspirando de felicidad. Resulta extraño ver a un muto mostrando emociones. Alicia es mi conducto con el mundo emocional, a través de ella puedo ver con claridad, sin lugar a ninguna duda, los sentimientos en su máxima expresión. Es lo más cerca que estaré del espectro emocional, casi rozando con la punta de mis dedos esa parte humana de la que carezco, pero que no envidio en lo absoluto.

Alicia corre junto al unicornio alrededor de la torre, ríe y juega con el muto. La escena me recuerda a un cuento de hadas, casi tan hermoso que resulta difícil darse cuenta del sin fin de trampas que los rodea.

Escucho el repiquetear de unos tacones. Alguien viene, consulto con mi reloj y frunzo el ceño. Apenas son las seis y media de la mañana y ese repiquetear no es otro que el de Vanille. Tienen una forma particular al caminar, sólo ella produce ese sonido con sus zapatos. Ingreso nuevos comandos y vuelvo a encerrar a Alicia, otra vez en cautiverio, pero no por mucho tiempo.

—¿¡Qué haces tú aquí!? —exclama furiosa cuando me ve—. ¡Se supone que iba a ser la primera en llegar! —Bufa molesta mientras lanza su bolsa y se deja caer de cualquier manera en su silla.

—No sabía que tenía prohibido llegar temprano —digo y la pulla no pasa desapercibida por Vanille. La veo crisparse como un erizo.

—¿¡A dónde fuiste anoche!? ¡Te fuiste después del discurso de la Presidenta sin decir a dónde ibas. Te has perdido lo mejor! ¿Qué era tan importante como para irte así sin decirle nada a nadie, sin siquiera despedirte de mí? ¡Explícate ahora mismo!

—Tengo que explicarme contigo ¿por qué…? —dejo la pregunta en el aire con la clara intención de fastidiarla todavía más.

—Olvídalo. Alguien que se va en medio de la que probablemente fue la mejor fiesta del año hasta ahora, no entendería. Empezaba a creer que no eras tan raro, que la Academia te mejoró de alguna manera, pero sigues siendo el mismo loco y sin sentido de la moda de siempre. Estás más allá de cualquier arreglo posible —espeta y se gira prestándole toda su atención al catálogo de tormentas que tiene en frente.

No contesto, no digo absolutamente ninguna palabra. La miro fijamente tratando de descubrir que es lo que ha cambiado en ella desde anoche. Imágenes de la visita que le hizo Alicia estallan en mi memoria. Me complace el resultado, Alicia es tan efectiva que ha cambiado el modo de comportamiento del sujeto de experimentación como efecto secundario posterior a su encuentro.

La siguiente hora se vuelve absurdamente aburrida. Agradezco el silencio, pero lo siento fuera de lugar. Bufo al darme cuenta que me he acostumbrado a escuchar la estridente voz del arcoíris andante.

Los demás comienzan a llegar. Arah se va directamente a la Sala de Entrenamientos para dar un breve discurso sobre lo que pueden o no hacer los tributos. Rowan, Cherise, Vanille y yo nos quedamos en la Sala de Control monitoreándolo todo, hasta que Rowan pierde la paciencia por la demora de Arah y va en su búsqueda.

Cada pantalla en la consola de control nos muestra un plano detallado de cada tributo. Vanille ha usurpado la personalidad de Arah porque se dedica a tomar nota de cada detalle que considera relevante de los tributos. Esta vez no únicamente le presta atención a su aspecto físico, está tomando en cuenta rasgos de personalidad y comportamiento.

—Hey… Lucky, por aquí —Cherise agita sus manos frente a mi rostro—. Ese sí que ha sido un cambio —dice con su voz de seda. —Es la primera vez que yo despierto a alguien de sus ensoñaciones, por lo general es al revés —sonríe cuando se da cuenta que estaba observando a Vanille.

—Dime, Cherise. ¿Qué necesitas?

De entre todos mis compañeros vigilantes, Cherise es la que más reto me ha presentado. Es sumamente difícil mantener mi fachada frente a ella porque su forma de ver el mundo está igual de difusa que la mía. Su alma de artista la hace más sensible a percibir las rarezas, las cosas extrañas, lo que esta fuera de lugar. A veces creo que ve a través de mí. Estoy seguro que ha visto algo de mi locura, lo que está en la superficie al menos. Ha interpretado mi deseo de crear como mi propia locura artística, pero sé que si ve un poco más, me verá al completo. Se dará cuenta que mi locura es simplemente eso, demencia en su estado más puro.

—Quiero hacer una última prueba con los mutos presagio. Quiero asegurarme que la Arena se comporta como debe hacerlo cuando uno de ellos aparece en escena.

—Por supuesto. ¿Quieres verlos a todos?

—Sí, por favor.

Despliego el menú en la ciberfibra y saco a los cinco mutos. Los coloco en la Cornucopia. El búho blanco se posa sobre la cima del cuerno de la abundancia, vigilando cada detalle. A sus pies está el pavo real con su cola desplegada. Los rayos del sol le dan directamente provocando un reflejo multicolor en la base de la Cornucopia. El unicornio se queda junto al pavo real, observando el despliegue de color. El conejo blanco hace su aparición, se mueve con cautela, esperando el momento justo para sorprender. El zorro gris sale del interior de la Cornucopia, sus movimientos son gráciles y poderosos. Se coloca frente a los demás mutos, encabezando al grupo.

De pronto soy consciente que cuatro pares de ojos se encuentran absortos en la imagen en primer plano de estos mutos. No me di cuenta en que momento regresaron a la Sala Rowan y Arah.

Cherise automáticamente se transporta en su mente a un mundo al cual ninguno de nosotros puede acompañarla. Sueña, crea, es ella misma.

—Me gusta el detalle en cada muto. ¿No crees Arah? Te dije que el búho te sentaría de maravilla. No me equivoqué. Tenía la razón, como siempre —la voz de Rowan rompe el silencio devolviéndonos a todos al aquí y ahora.

—Bueno, sí. Aún sigo pensando que de haber sabido que ibas a hacer representaciones nuestras, Lucky, me hubiera gustado elegir mi propia representación. Quizá aún lo pueda hacer. Tú eres experto en estas cosas ¿no? Seguro lo tendrías listo para mañana mismo.

—No se aceptan devoluciones, Arah —el brillo en sus ojos me dice que el búho la satisface, lo que no tolera es que Rowan esté en lo correcto.

Rowan suelta una carcajada ante mi respuesta, lo que la hace enfurecer aún más. Me divierte verlos interactuar, sobre todo cuando ella se enfada. Decido que es hora de divertirme un poco.

—El búho antiguamente era considerado como el símbolo de la sabiduría. De hecho, para una de las culturas madre de la humanidad, la diosa de la sabiduría y de la guerra era representada con el búho —explico dándole todas las armas para que ella contraataque.

—Sí, definitivamente tenías toda la razón, Rowan. Sabiduría, la palabra me define.

Arah no me decepciona. El brillo en los ojos de Rowan indica que esto acaba de empezar. Me pongo cómodo para disfrutar del espectáculo cuando me doy cuenta que Vanille no ha dicho nada sobre su propio muto. Está observando al pavo real y puedo ver un deje de tristeza en su expresión.

—Le has quitado las esquirlas de cristal —murmura. Sé que me lo dice a mí, pero ni siquiera me mira. —Ahora sólo son placas de cristal reflectantes.

Me pierdo la mitad de la discusión entre Rowan y Arah porque la reacción de Vanille me distrae. Me debato sobre a quien prestarle mi atención.

—Lucky ¿por qué le has quitado las esquirlas al pavo real? —sorprendentemente es Cherise quién me hace la pregunta.

—Porque los mutos presagio son eso, presagio. Se supone que no hacen nada —responde Vanille y suspira.

Se sienta y comienza a juguetear con sus apuntes ignorándonos a todos.

—¿Qué le pasa a Vani? ¿Por qué está así? No es ella, es como si fuera otra —susurra Cherise.

—¿Y yo por qué tendría que saber que le pasa? —cuestiono para no levantar sospechas.

—Porque tú y ella son muy cercanos. Anoche no dejaba de preguntar por ti, quería saber a donde habías ido. Tenía en mente enseñarte lo que es una fiesta de verdad. No sé exactamente a que se refería con eso. Además me he dado cuenta que la observas mucho. ¿Por qué? —pregunta con una sonrisa que no deja lugar a dudas.

—Yo…

¿Cómo le explico que si no le quito el ojo de encima a Vanille es porque sus reacciones y emociones son las que más me atraen de entre todos? Y está esa sensación extraña que no puedo explicar y que me resulta extremadamente molesta cada vez que ella se atreve a tocarme.

—Trata de animarla, Lucky. El ambiente no es el mismo sin nuestra Vanille, siento que las vibraciones del universo no encajan correctamente, inhiben la inspiración.

—Sí, Lucky, ve y anima a nuestra Vanille. Después de todo es tu culpa que esté así por no haberte quedado al brindis ayer —murmura Arah con suficiencia. No me perdona haberle dado la razón a Rowan.

Las dos mujeres no me quitan el ojo de encima y no me dejan ninguna alternativa. Aprieto los dientes y ahogo un gruñido de frustración mientras me levanto y voy con Vanille. Aunque tengo que reconocer que hasta cierto punto quiero que vuelva a ser la de siempre, no puedo perderla como mi fuente de estudio emocional.

Arah me ha presionado por venganza, pero Cherise lo ha hecho por otro motivo. Me pregunto que la haría llegar a esa conclusión.

—¿Qué necesitas? —dice Vanille sin levantar la mirada de sus notas.

—Le he quitado las esquirlas de cristal al pavo real porque cuando las disparaba perdía todo su encanto. Se convertía en algo común y corriente, sin ninguna cosa que lo hiciera especial. Ahora, jamás, sin importar qué, perderá su capacidad para proyectar destellos de luz multicolor cada vez que despliegue su cola. Es único eternamente.

—Lo has hecho para que sea bello por siempre —dice y esta vez me mira a los ojos—. Tú que no tiene idea de lo que es la moda, has creado algo hermoso.

Resulta casi demasiado fácil ganarme su atención de nuevo. Sólo tengo que tocar la tecla correcta para traerla de vuelta.

—Anoche me perdí la fiesta porque Rowan me pidió hacer algo por él. No volveré a perderme una sola fiesta en honor a estos Juegos.

—Pudiste decir que te ibas, así no me habría quedado esperando para nada. Yo no soy Cósmica, no voy a perseguirte por todas partes.

—Efectivamente no eres Cósmica. Ella es un ser molesto. No entiendo porqué la elegiste como tu gemela astral. No tienen nada en común.

—Tenía razón, la Academia sí que te mejoró. ¿Oye, este año también harás una representación de los Juegos con tus Avox? —pregunta y sé que he ganado.

Tengo que reconocer que mi madre sabe como piensan las mujeres. De no ser por todas esas horas sentado junto a ella mientras me explicaba las reglas básicas para conseguir que una mujer confíe en mí, no habría sabido que decirle a Vanille. Las chicas sólo escuchan y ven lo que les conviene.

—Aún no lo sé. Tal vez no tenga tiempo para llevar dos Juegos a la vez.

—Si quieres puedo ayudarte —ofrece.

Una sonrisa involuntaria se dibuja en mi rostro. Definitivamente Vanille no es como Cósmica, no se le parece en nada. Ella tiene un toque de sadismo del que Cósmica carece y disfruta de los Juegos tanto como yo.

—Si vamos a hacer esto yo elijo a los Avox. Tenemos que seleccionar los que más se les parezcan a los verdaderos tributos.

—Claro. No tengo sentido de la moda como para elegir los Avox de este año —digo y ella sonríe casi maliciosamente.

—Hoy es un día perfecto para tomar el sol, pero el trabajo es lo primero. Déjame continuar mi análisis, he descubierto cosas de los tributos que resultan bastante atractivas.

—Pues yo ya he tenido suficiente por hoy. Ver a los tributos entrenar es francamente aburrido, todo es tan plano y carente de emoción.

—¿A dónde vas? Aún no te puedes ir, falta mucho para poder irnos de aquí.

—No tanto. Además, yo ya tengo a todos los tributos estudiados, no necesito conocer sus fortalezas físicas. Me es total y absolutamente irrelevante, lo que me interesa de ellos es esto —toco con mi dedo índice la frente de Vanille.

—Eres raro y no te importa serlo ¿verdad?

Me encojo de hombros como única respuesta.

—Voy al pequeño parque de Carnation Crest. Junto al carrusel fantasía hay una pequeña tienda de helados. Me apetece uno. Si quieres puedes venir.

Le dedico una sonrisa antes de tomar mis gafas de sol y ofrecérselas como la ofrenda que sella la paz.

La alianza entre Morfeo y Fantaso fue un revés inesperado para Fobétor. El poder de las ilusiones creadas por Fantaso eran insuperables

En un mundo sin pesadillas, Fobétor perdía su fuerza. Recluido en su reino, se dio cuenta de que la única manera de recuperar terreno, era uniendo fuerzas con alguien más. Así que mandó a llamar al menor y al más ignorado de sus hermanos, Oneiros.

Oneiros era uno de los cuatro Dioses del Sueño. Su poder era la fusión, a través de Onerios, los otros tres hermanos podían formar un único ser, El Supremo.

Fobétor, haciendo gala de su astucia, convenció a Oneiros para que se uniera a su causa, prometiéndole el reconocimiento que se le había negado, y este puso su poder al servicio de Fobétor. Al fusionarse con la brea negra del Boogyeman, esta adquiría la esencia del mismo Oneiros, haciendo imposible para Fantaso transformarla en una fantasía y limitaba su poder sobre los sueños del hombre.

Las pesadillas se volvieron recurrentes, y Fobétor recuperó su fuerza. Y así se desató la guerra entre los Dioses del Sueño, por el control del mundo onírico.

Yuta Sils, 14 años. Distrito 4

Alianzas… extraño concepto: lo ajeno que lo tenía antes y lo cerca que lo necesito ahora.

Sí, ya lo sé. Al principio no había pensado en compañeros, pero cuando conocí a Bounder... no pude negarme con alguien tan parecido a Neré; ella está igual, ve en mí a sus hermanos pequeños.

Kenley y Kinsey... al principio me parecía algo precipitado, pero su actitud y habilidades no tardaron en hacerme cambiar de idea. Aunque me parece que no confía totalmente en nosotros dos, Kenley tiene una habilidad con proyectiles vital para echar atrás cualquier emboscada. Kinsey, por otro lado, es tranquilo y metódico, el más capaz de tranquilizar nuestros temperamentos. Eso constituye una buena unión y no va a ser por mi mano que se rompa; ojalá que por las suyas tampoco. Gracias a eso, aún preso y con la materia negra, viscosa y asfixiante encima de mi piel y ojos, dentro de boca y pulmones, puedo calmarme y ver otra vez. A mi alrededor ya no hay solo hilos de nylon y vacío, sino que flotan esferas de luz blanca y agua. Las segundas reflejan a las primeras, iluminando mi desnudo cuerpo como si estuviera sumergido y la materia ha retrocedido.

Miro delante mío, donde encuentro un diminuto destello rojo que se mantiene a apenas dos palmos de mi nariz. Trato de tocarlo, pero sigo aprisionado. Dos más, uno plateado y otro dorado, pasan rozando mi cabello y van a su lado. Un cuarto sale de mi interior, verdeazul como mis ojos, y se suma a los demás. La agrupación se fusiona con suavidad y no sé porqué me noto algo sensible.

Vuelvo a poner mi atención en la esfera, los colores giran unos sobre otros hasta que el violeta emerge y se impone. De pronto las gotas se abalanzan contra la luz y se transforman en un silueta antropomórfica; solo aspecto, porque en esencia componen un dios. Cabello violeta y volátil, a medio trenzar y dispuesto a su alrededor como una espiral con voluntad propia; ojos plata y oro, imposibles de ignorar, y el rostro que todo artista desespera por plasmar. Se cubre con una túnica y diversas telas vaporosas superpuestas. Parece el señor de las estrellas.

El ser se me aproxima y yo no sé cómo debo reaccionar. Las telas caen de sus manos y me envuelven, permitiéndome sentirme menos vulnerable. Él me rodea con un brazo, y por algún motivo no me siento mal, no desconfío. Veo que se fija en mis extremidades, acerca la mano libre con el índice y el corazón extendidos, hace círculos sobre los hilos y estos desaparecen. Instintivamente froto allí donde estaba oprimido y él hace lo mismo en mis pies. Trato de darle las gracias cuando percibo sus ojos sobre los míos. No puedo apartarlos, está observando mi alma a través de ellos. Tras lo que creo infinidades me aprieta un poco más contra su firme cuerpo, extiende su mano abierta y la deja suspendida sobre la base de mi columna, como si quisiera hacer que me llegara algún tipo de energía mediante ella.

Algo se desgarra en mis entrañas, y todo el miedo que había suprimido hasta ahora irrumpe afuera como un torrente. Lloro, grito, pateo y araño: trato de huir, pero él no me lo permite. Mi mente y cuerpo se inundan, pierdo todas las nociones. No sé cuánto tiempo pasa. Sale todo, hasta que ya no hay más. Me deja unos segundos para reponerme mientras acaricia mi cabeza, luego lleva la mano un poco más arriba y repite el proceso.

Culpa, vergüenza, dolor, mentiras, espejismos, anclajes: me los extrae todos. Acabo rendido, sollozando en su abrazo. ¿Estoy roto o soy libre? No puedo discernirlo muy bien. Tras un rato acunándome se separa un poco de mí, se quita la parte superior de su traje y la transforma en un solo lazo de algodón, tan largo que no veo su final. Sonríe y sin prisa ata mis pedazos, une las grietas con besos desperdigados sobre mi piel. Nunca en la boca, nunca en partes comprometidas, pero por todo el resto. En ningún momento me molesta: me da paz, sosiego.

Cierro los ojos un momento, siento su tibieza. Alzo la mano para acariciar su rostro, pero no encuentro nada. Abro los ojos rápidamente. Estoy en mi habitación del centro de entrenamiento y mi cuerpo sigue tan sensible que se estremece con el roce de las sábanas. Trato de calmarme, pero sigo sintiendo que todo se ha desvanecido demasiado pronto. Me levanto, me ducho, bajo a desayunar. Me apetece muchísimo tomar esa delicia llamada chocolate, así que cuando mi aliada me encuentra yo ya estoy lleno y pensando en la estación de boxeo. Me mira sorprendida.

—¿Qué te ha pasado para que estés tan… feliz? —sonrío, aunque no sé si me creerá.

—Algo maravilloso.

Mazer Blitz, 16 años. Distrito 5

Despierto igual que todos los días; primero me pongo las gafas, me levanto y aseo antes de recordar que no es otro día en casa.

Resignado, me visto con el uniforme que alguien dejó a los pies de mi cama. Doy un vistazo a mi apariencia y después salgo de mi habitación, observando el corredor.

Me pregunto si Himmel también ha caminado por aquí, de repente recuerdo lo mucho que aún la extraño y lo mucho que me gustaría volver a verla y oír su voz. No había reparado en eso antes.

—¡Maze!— la voz de Kelvin me distrae. Está sentado a la mesa mientras Issel le da de comer.

La escena me sorprende, aunque no lo suficiente porque desde que subimos al tren ella se la pasa prácticamente pegada a él. No sé si tienen algún tipo de relación; francamente no es de mi incumbencia.

Issel me mira cuando me siento, como esperando algo de mí; quizás un saludo o alguna adulación a sus nuevos tatuajes. Pero como no digo nada tira su tenedor a un lado y se levanta, ofendida.

—Me gustan tus tatuajes —digo entonces, porque sé que la necesito para conseguir patrocinadores; ella se detiene, gira y me sonríe, brillando como la misma luz del sol, igual que sus tatuajes dorados.

—¡Oh, querido! ¡Sabía que bajo esas horrendas gafas sí eras un encanto! — chilla, lanzándome un beso antes de irse. Me confunden esos cambios de actitud tan repentinos, pero, ignorándola, empiezo a comer cereales bajo la atenta mirada de mi mentor.

—¿Y bien? ¿Ya pensaste en tus aliados? —dice de pronto. No respondo, así que prosigue— Estuve hablando con Daniel Amtrak, del Distrito 6. Está muy interesado en ti, igual que su hijo. Ese chico no es cualquier aliado; es muy popular en el Capitolio.

—No me interesa.

—¿Sabes de quién hablo?

Me encojo de hombros por respuesta.

—Bueno. No tiene que ser él —resopla—. ¿A quién tienes en mente?

—La chica del Distrito 3 —digo, recordando haberla visto siguiéndome ayer. Kelvin deja la tostada que unta con una cuchara y me mira, interesado.

—Oh, sí. Hablé con su mentor cuando llegamos. No es fuerte, pero sí muy lista y creo que los dos podrían...

—Quiero que le digas que deje de seguirme durante el entrenamiento —lo corto mirándolo también. Kelvin frunce el ceño. Parece enojado.

—Deja de lado la arrogancia, niño —dice, endureciendo la voz—. Eres el chico más brillante del Distrito 5, sí. Puedes correr rápido y fabricar explosivos de la nada, ¡bravo! Pero sabes aún mejor que yo que perdiendo el factor distancia eres totalmente inútil —escupe, dejándome sin palabras. —No eres fuerte; viviste toda tu vida en una zona privilegiada, con la barriga llena y calentito en tu mullida cama mientras muchos de esos chicos tenían que aprender a sobrevivir por su cuenta. Eres débil, Mazer. No sabes cómo alimentarte sin abrir una nevera, no sabes pelear, no...

—Soy alto, y sí, soy fuerte. Puedo aprender a defenderme.

—¿Contra un mastodonte o una desquiciada que se ha preparado toda su vida para esto? Pues buena suerte con eso. Tal vez hasta le des un minuto de pelea.

Su tono endurecido por la rabia me confunde y frustra. Mi primera reacción es levantarme para hacerle ver que se equivoca, pero me contengo, igual que siempre hacía en casa. Y descubro que en realidad no tengo más argumentos, así que respiro hondo, cuento hasta diez y vuelvo a mirarlo.

—No necesito aliados.

—¿Y por qué demonios no?

Suspiro. Dar explicaciones nunca ha sido mi fuerte.

—No lo considero necesario. Conozco mis fallas y limitaciones y realmente creo que estaré mejor por mi cuenta siempre y cuando las tenga presente.

—¿Por tu cuenta?

—Sí.

—¿Y de verdad crees poder ganar los Juegos de esa forma?

Me quedo callado porque no veo utilidad en responder a su sarcasmo. Sé lo que piensa, ayer lo dejó claro.

—Esto se trata de que no mueras, Mazer —vuelve a hablar—. No importa qué deba hacer para lograrlo, pero no puedo hacerlo sin tu ayuda... Ya no podría ver a tu madre a la cara si también llegara a perderte a ti —dice, yéndose sin más.

Sus palabras no son duras, ni hirientes, pero pesan en mi pecho como cuando mirándome a los ojos hace años me dijo que Himmel ya nunca volvería.

Cuando me quedo solo aprieto los puños y cierro los ojos para bloquear los recuerdos. No puedo permitirme perder el control ahora, así que intento volver a concentrarme. No es difícil; solía hacerlo mucho en la escuela. Pero ya no importa el pasado. Ahora solo queda mirar hacia adelante.

Así que, con calma, pienso en mis opciones; repaso la lista de tributos en mi mente, sus habilidades y mantengo la cabeza fría.

Jordán Parker, 18 años. Distrito 8

Es de noche aún. Me despierto temprano y rondo por los alrededores. Afino mis oídos para percibir un posible altercado con Adeline. Ayer tuvo una pesadilla y me vi en la necesidad de calmarla, igual que como lo hacía con Zen, ante la burla de Jayna al llamarlo miedoso.

—Tú también tienes pesadillas, pulga. Y también te despiertas llorando —le cuestionaba para que no moleste al piojo, son los apodos con los que les hablo de cariño.

—Eso no es cierto —siempre me contestaba así, con una voz segura y retadora. No le gusta que le digan miedosa.

Sigo con mi movimiento y mientas lo hago pienso en la actitud de mi compañera. No me resulta extraña. Su hija debe ser su mayor preocupación. Aún no hemos conversado sobre temas tan personales, pero es fácil deducirlo pues la criatura se parece a ella. Sin duda, representa las bases en las que se edifica su esperanza de salir avante en esta pesadilla. Así como mi familia es la mía. En cierto sentido, ella me recuerda un poco a Diana.

En medio de la noche, la ciudad no duerme; sigue tan luminosa como si fuese de día. Alumbrada con una luz artificial como todo lo que ella pregona. Regreso a mi cuarto, ya se me quito el sueño. Cierro la puerta y saco los dardos del blanco que está detrás de la puerta. Me recuesto en la cama y empiezo a lanzarlos, cada uno dando en el blanco. Es una de las pocas cosas que me han gustado desde que llegue aquí, lanzar dardos y dar en el blanco era una de las pocas distracciones que teníamos en casa y después de años y años de práctica, creo que lo he ido puliendo.

Cuando me tocó practicar a lanzar cuchillos, erré los primeros tiros, mientras me acostumbraba al tamaño y el peso que es mayor al de un dardo. Después puede acertar en todos mis tiros. Ahora que lo repito en este juego mañanero, un poco de mi confianza se mantiene intacta.

Ya en la área de entrenamiento, Adeline y yo seguimos rondando las diferentes estaciones. Dos llamaron, inmediatamente, mi atención: la cuatro y la doce. En el primero, practicamos en una cabina de realidad virtual, estrategias de defensa; todo esto me ha estado costando mucho trabajo. En el segundo tuvimos la oportunidad de practicar el camuflaje, el acecho y la emboscada. Nuestro instructor, Lars Formans, es de las personas más amables que me he encontrado en esta experiencia.

Cuando salimos nos volvimos a encontrar con Magdy y Zachary; los que el día de ayer se convirtieron en nuestros aliados en esta cruenta cruzada. Los veo a ellos, a Adeline y a los demás tributos y no puedo evitar pensar que cada uno de nosotros tenemos una historia detrás, familia, amigos, gente que nos espera con ansias.

Pensar todo eso es una desventaja, en la Arena es probable que el sentimiento me gane, que en ellos vea los rostros inocentes de sus seres queridos y aparecerán en la mente los de mi familia. Y entre todos, dedico una mirada enfocada en los tributos profesionales, ellos han estado esperando por este momento, ven esto como su oportunidad de ganar la gloria que tanto ansían y a la que sienten que están destinados, no importa que en el trayecto tengan que eliminarnos a nosotros, sólo representamos unos molestos obstáculos. Pero aún y con esas experiencias, ellos también tienen familia. Lo que siempre me he cuestionado es si ellos tienen alguna clase de remordimiento.

No me hago ilusiones, ellos son profesionales, han hecho esto toda su vida; en el mundo de las probabilidades, mi porcentaje de sobrevivencia y el de los tributos que no somos profesionales es considerablemente menor. Ver a gente tan joven, que no llegan a los quince años, me pone más triste aún.

Sin saber cómo, estoy solo, Adeline debe estar con nuestros aliados y me encuentro nuevamente en la estación ocho y el recuerdo de mis múltiples fallas a la hora de manejar el arco me devuelve la desconfianza que se agudizó anoche. Entro dispuesto a mejorar en el manejo de esta arma. Tengo puntería, lo único que me hace falta es práctica y confianza.

Schuyler Bennet, 15 años. Distrito 1

—Acordamos vernos con los del 2 en la estación de puntos vitales para comenzar a trabajar juntos —me informa Amber mientras salimos del elevador. Asiento rápido y regreso a mis pensamientos—. ¿Te sucede algo? Te noto algo raro desde que acordamos que nos aliaríamos con Arya y Geb.

—Sin duda parece que serán excelentes aliados, Amber, aunque no sé... hay algo que no termina de gustarme.

Ella me voltea a ver confundida pero finalmente dice:

—Ya te lo habían dicho, Sky, es todavía muy anticipado pensar en que puede pasar algo así. —me responde la chica— No creo que les favorezca ir solos contra todos en la arena así que relájate —mi compañera sonríe y me toca el hombro en señal amistosa para luego dirigirse, despreocupada, hacia la estación.

Después de dar un resoplido decido seguirla, no sin antes pasar al lado de la chica con la que platicaba ayer a esta misma hora. Me resulta fácil recordar a Riley como la chica sobre la que casi caí encima. Me choco contra ella, sintiendo su frente contra mi nariz.

—Vaya, la chica guapa de la gran espada —saludo sonriendo.

—De no ser porque aquí no hay nadie tan imbécil como tú para ser tan torpe, Sky, habría pensado que eras alguien más —responde Riley poniendo los ojos en blanco, aunque me regresa la sonrisa—. Además, para chicas guapas y con espada tienes a tu compañera de distrito.

—Sí, ella es muy guapa y talentosa, pero su espada es igual que ella, fina. No como la chica frente a mí que usa más seguido el término imbécil para referirse a mí en lugar de usar mi nombre.

—Es porque lo eres, imbécil —responde riendo—. ¿No deberías irte ya, antes de que tu compañera se moleste porque estés conmigo?

—¿Acaso soy el único del que se pueden molestar los aliados porque pase cinco minutos sin ellos? ¿Qué me dices de el de pelo azul?

—Si me lo preguntas, Regulus es un gran chico. Además él no necesita tenerme controlada todo el tiempo.

—Amber tampoco...

—¿Ah no? Te está mirando ahora mismo imbécil, deberías ver qué quiere la princesa —responde señalando con la cabeza detrás de mí.

Interpreto la expresión confusa del rostro de Amber como algo malo, así que le dedico una última mirada insolente a Riley y regreso a la estación de puntos vitales junto a mi compañera, que me observa con el ceño fruncido.

—¿Así que los chicos del distrito 2 no son confiables, pero aquella chica sí? —Me cuestiona, niego con la cabeza.

—Me parece agradablemente molesta. No es precisamente que confíe en ella.

—Claro, cómo no. ¿Y de qué hablaban? —Se interesa, curiosa.

—De ti —respondo—, de lo guapa y brillante que eres con la espada. —Amber me mira sorprendida y rueda los ojos casi riendo.

Riley pasa detrás de ella, a la vez que silba insolentemente y alcanzo a leer en sus labios "están regañando al imbécil" mientras se ríe. Antes de acercarse al chico de pelo azul, la veo levantar el dedo medio sin dejar de mirarme. Amber parece que quiere contestarle pero finalmente cambia de parecer y no hace nada.

—Oh, mira, ahí vienen Arya y Geb —dice señalando a nuestros aliados y ambos dejamos el asunto de Riley atrás.

Ambos llegan sonriendo y nos saludan con un gesto de la cabeza. El silencio posterior es incómodo, supongo que ninguno sabemos cómo dar el siguiente paso hasta que Arya toma la iniciativa y lo hace.

—Hola, aliados —nos dice Arya con una sonrisa. Amber les sonríe de forma amplia.

—Hola —responde simplemente.

—Y bien... ¿Nos ponemos a ello, entonces? —Pregunta Geb señalando con la cabeza la estación.

—Seguro, ya habrá tiempo para reconocimientos después de unas cuantas horas de práctica —respondo asintiendo.

Teniéndolos aquí, frente a mí, me resulta más fácil estudiar a mis aliados.

Conocía a Amber de vista por haberme cruzado varias veces con ella en la Academia del distrito y sabía lo habilidosa y guapa que era, aunque no conociera su nombre. Arya también es muy hermosa, por no dejar lo sexyque luce aún con el traje que usamos todos los tributos, y es feroz. Estoy seguro que es una increíble luchadora. Geb luce alto e imponente, confío en que podremos lograr grandes cosas juntos.

Pasará lo que tenga que pasar, pero por el momento no hago más que estar orgulloso de los aliados que el destino me ha dado.

Rail Wildseed, 18 años. Distrito 6

—Nunca te alíes con alguien a quien no puedas matar —dijo Carrier sin mirarme, concentrada en una pantalla con fichas de los tributos en ella. —Mira a la pequeña del 11, seguramente corre más lento que tú, es un seguro anti-mutos perfecto.

—Ya tengo una alianza en mente —respondí, no podía discutir su lógica.

Ayer lucía completamente indiferente, hoy su expresión no ha cambiado realmente, pero le dirige fugaces miradas al suelo registrándolo discretamente. Buscando algo. Aprieto suavemente la cinta oculta en mi puño, aunque algo vieja, es bonita pero inútil. Aun así, ella la ha traído hasta aquí, la ha tenido atada en su muñeca durante el entrenamiento y la está buscando ahora mismo. No hay duda de que le importa.

Me he asegurado de venir temprano para evitar al chico del 3, por suerte aún no ha llegado. Será más difícil acercarme si están juntos, así que debo darme prisa.

—Creo que esto es tuyo —digo con una sonrisa algo sutil para mis estándares y le muestro la delicada cinta. Los ojos de Mana brillan al verla, pero se las arregla para conservar su perfecta cara de póker.

—Pareces bastante segura de ello —responde secamente y me escruta con la mirada. —De otra forma no estarías aquí ¿Qué es lo que pretendes?

"Los voluntarios profesionales van a odiarte porque no te considerarán a su nivel y los demás porque tuviste la opción que ellos no", Carrier me había advertido eso y esta chica parece ser una muestra de ello.

—Quiero que seamos aliadas —respondo con franqueza y no puedo evitar que se me escape una risita, la sorpresa reflejada en su rostro no tiene precio. —Y del cyborg, por supuesto.

—¿Por qué? —pregunta Mana cautelosa. No se ha negado directamente, al menos me he ganado algo de su atención.

—Porque son guapos, porque no parecen descaradamente maliciosos… y porque saben mucho de plantas —respondo. Al escucharme se queda ligeramente pasmada, obviamente no sabe de donde he sacado esa información. —No soy de escuchar conversaciones ajenas, pero la suya, con esas cosas sobre medicinas y venenos sacados de una misma planta, fue difícil de ignorar —la ventaja de ser bajita es que los "altos" tienden a ignorarte.

—Así que por eso robaste la cinta —escucho una voz grave cerca de mí que me hace pegar un brinco.

Nunca antes me habían tomado por sorpresa ¿me había distraído demasiado o él era muy sigiloso? ¿Qué tanto había escuchado? Mana le dirige una mirada suspicaz a su compañero; también intercambio una mirada con él, no hay un rastro de reproche en ella, sólo curiosidad.

—La cinta parecía importarle —contesto en un suspiro. —Solo quería romper el hielo… no lucen particularmente accesibles ¿saben?

—¿Por qué deberíamos confiar en ti? —inquiere Mana, su tono ya no suena mordaz lo cual me alivia.

—No lo hagan. Confiar es una idea terrible para los Juegos del Hambre —contesto automáticamente y mi respuesta los sorprende más de lo que me esperaba, son más inocentes de lo que había calculado. —Yo tampoco confiaré en ustedes… pero, confiemos en los hechos, sobrevivir será más fácil si estamos juntos.

—¿Por qué te ofreciste voluntaria? —Pregunta Adler con seriedad.

—¿Les molesta? —Respondo centrando mi atención en sus gestos. Es un auténtico peligro para mí si es que ya me odian por el simple hecho de serlo.

—Molesta lo que puede implicar, fuera de eso, no —sentencia Mana y parecen ser sinceros en su intento de entenderme. Ahora es su turno para examinar mis reacciones.

—Puede que no lo parezca, pero de tener otra opción yo tampoco estaría aquí… las teselas han sido mi sustento desde que huí del orfanato, tengo mala fama así que nadie en el 6 me daría un trabajo y pues morir de hambre es muy doloroso —siento como comienza a formarse un nudo en mi garganta, no me gusta hablar sobre mi vida, ni de las veces que estuve a punto de morir. —Venir a los Juegos del Hambre para no morir de hambre, vaya que suena estúpido ¿eh? —No puedo evitar reír un poco, pero me río sola.

Mana oculta bastante bien la compasión en su rostro, pero no en su mirada y Adler por primera vez, sin fruncir el ceño, tiene atisbos de empatía en su mirada.

—¿No me van a preguntar por mis habilidades? —cuestiono incómoda.

Con ellos mirándome de esa forma me siento más desnuda que cuando me desvistieron durante la preparación para el desfile.

—Ya hiciste bastante gala de ellas al robar mi cinta —murmura Mana.

—El nudo estaba flojo, fue sencillo —suspiro con una sonrisa, si solo eso les ha impresionado, les dará un infarto cuando vean mis auténticas capacidades. Una vez más le extiendo la cinta. —¿Aliados? —Digo guiñándoles el ojo.

Intercambian una fugaz mirada, ella toma la cinta y responde:

—Aliados.

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

Segundo día de entrenamiento y todavía no me siento preparada para matar a nadie, aunque he avanzado mucho en no dejarme morir. Ayer decidimos que hoy nos dedicaremos a las armas, en primer lugar a la estación de lanzas.

Mientras caminamos a la estación, vuelvo a observar con atención la cara de los tributos con los que me voy encontrando. Pero la atención en mí se presenta en forma de historias en mi cabeza, que se crean alrededor de sus gestos, reacciones y la poca información que obtuve de sus cosechas. Así pues, las encantadoras chicas rubias del Diez y Ocho serían las princesas perfectas para ser rescatadas porque aquellos niños desconsolados las deben necesitar. Las chicas del Dos y del Cuatro, serían los perfectos contrincantes de una épica batalla que, siendo como se ven de jactanciosas, caerían ante el más mínimo error que le asestara su exagerada autoconfianza. Como si de la realeza se tratara, las chicas del Cinco y Seis, junto al chico del Tres, podrían formar parte de la corte de un reino de gente solamente hermosa, que engañan a todos con su apariencia. Los pequeñines, la chica Once y el chico del Siete, serían guerreros de tierras encantadas cuyos habitantes tienen baja estatura pero mucha fortaleza. El hechicero del Cinco junto con el nigromante del Dos serían los perversos personajes de la historia, quienes a punta de maleficios acabarían con todos. Y así, cada tributo va encontrando un hilo en la historia que se esparce por mi mente.

Sin embargo no he visto al chico del Nueve, ese que se ha quedado atascado en mi cabeza desde que lo vi ayer. Manejaba con mucha habilidad la hoz, pareciendo como si esta fuera una extensión de su brazo y de todas las historias que se formaron en mi mente, siempre lo veía triunfal…

Llegamos a la estación y Hyden me permite ir de primero. Creo que nunca voy a acostumbrarme a su gentil manera de tratarme. Su comportamiento introvertido puede dar una impresión equivocada, pero entendí que es de aquellos que necesitan su espacio. Es como un caballero andante, gallardo, valiente… pero solitario y sin estandarte.

Nuestra alianza se formó en el tren. Ambos teníamos la intención de proponerle al otro una alianza pero fui yo la que dio el primer paso. Al principio no hallaba el modo y traté de buscar ayuda. Timeus no fue de mucha utilidad, aunque ha sido muy amable y afectuoso. Beryl, con su dura expresión de amargura por el hecho de ser mentor, tampoco parecía una opción, pero durante la cena en el tren nos dijo: "yo de ustedes iría juntos", y eso me dio el valor que necesitaba. Desde ese momento tratar con Hyden ha sido tan fácil que a veces no puedo creerlo, y es que al parecer para él no hay nada en mí de qué extrañarse.

Argus, el instructor, tiene la actitud agria de alguien que culpa al mundo entero de su propio infortunio. No le presto atención porque en ese momento la palabra Aprobado aparece en la pantalla del Test de Comprobación. Es sorprendente, siendo la primera vez que he tenido una lanza en mis manos, pero en mis fantasías la lanza ha sido la compañera fiel en cada batalla en la que he luchado y…

Las manos de Hyden están sobre mis hombros y su calidez me trae de nuevo a la realidad.

—Lo hiciste bien, Teva. Me acabas de decir que nunca has usado una lanza en tu vida, ¿es cierto? Pues no te creo—dice con genuina honestidad.

—No es nada del otro mundo —dice Argus sin una pizca de asombro—. En guerras de épocas remotas el entrenamiento necesario para manejar una lanza con un mínimo de competencia era mucho más breve que para otras armas, por ejemplo la espada… No todos podían tener una espada pulida y afilada con esmero. Eran armas raras y muy caras, así que los plebeyos debían aprender a usar otras armas, trucos o técnicas, sucios o no, que garantizaran la supervivencia, y la lanza era lo mejor para ese fin —se detiene y me dedica una extraña mirada, de esas que hacen que mis uñas busquen donde enterrarse, para luego agregar: —te fue bien manejando la longitud porque eres gigantesca. Además…

—Hay gente con habilidades naturales… —interrumpe el chico del 9, que ha estado aquí no sabemos desde cuándo.

—Me toca a mí. Deséame suerte —me dice Hyden ignorando por completo al tributo.

—No la vas a necesitar —vuelve a intervenir el chico—. Te va ir tan bien como a Teva o ¿quizá mejor?... por cierto, me llamo Milo…

Hyden entra al simulador para realizar la prueba y por su cara sé que no le gustó la intromisión de Milo. A mí en cambio me llama la atención. Su personalidad es todo lo contrario a nosotros, además sabe usar muy bien la hoz, es alto y, por último, me inspira confianza.

—Tu compañero no es de trato fácil. Parece que tú tampoco, pero es más sencillo hablar contigo… Nos vemos en el almuerzo, ¿vale? —me dice Milo mientras se aleja.

Bethany Curtis, 14 años. Distrito 11

En cuanto nos llaman a almorzar, Brandon y yo hacemos una carrera hacia el comedor. Ya teníamos el plan ensayado, queríamos quedarnos con la mesa más apartada para estar más tranquilos, así que en cuanto entramos él corre hacia la mesa a reservarla y yo voy a preparar las bandejas de comida: sopa de pollo y maíz con pan típico de su distrito para él y algo más elaborado para mí, solomillo de ternera con guarnición.

Vuelvo a la mesa haciendo malabares con ambas bandejas mientras la mayoría de los demás tributos aún se están organizando. En cuanto diviso la cabellera rubia de Brandon, sonrío. Tiene ambos brazos extendidos sobre la mesa, como si temiera que alguno de los otros chicos fuera a agarrarlo del cuello del uniforme y sacarlo de ahí de un tirón.

Está reclamando nuestro espacio. Está esforzándose por nuestra alianza.

—¿Por qué no comes algo más caro? —digo dejando la bandeja frente a él—. Ya que ellos invitan debemos aprovechar y sacarles todo lo que podamos.

—Prefiero no hacerlo —contesta—. Esto no repercutirá en ellos sino en la gente de los distritos y en los Avox esclavos que dejan todo a punto para nosotros.

Tras el comentario siento algo de remordimientos pero pronto se me pasan, en cuanto recuerdo que la Arena va a ser aún más dura si no me alimento correctamente. Comienzo a cortar la carne a trocitos, meditando sobre el hecho de que mi familia no se podría permitir ni en sueños uno así. Tan fresco y jugoso y bien cocinado.

¿Qué estarán haciendo ellos? ¿Estarán notando mi ausencia en la merienda de la tarde?

—Además, no me gusta comer demasiado copioso —agrega mi aliado.

—¿Cómo? —digo, interrumpida en mi abstracción.

—Me gustan las comidas ligeras... Espero no haberte hecho sentir culpable.

—No lo has hecho —miento, normalmente no lo hago pero no tiene sentido darle más vueltas—. No necesitamos pensar igual en todo para llevarnos bien. Tú eres el idealista y yo la realista.

Diferentes puntos de vista no tienen por qué significar conflicto, es mucho más práctico cuando podemos ver todo desde varios ángulos.

—Tú me darás un tirón de los pies para volver a la tierra y yo te impulsaré cuando te estés hundiendo en arenas movedizas —dice con una leve sonrisa que yo le devuelvo antes de continuar comiendo.

Nos hemos vuelto muy cercanos. Me siento bien a su lado.

Brandon parte un trozo de pan del Distrito 7 y lo moja en su sopa haciendo que el aire se llene de los ricos olores de varias hierbas aromáticas.

—¿Quieres probarlo? —dice ofreciéndome un poco.

Yo lo tomo, examinando atentamente la miga marrón oscuro, aspirando su olor ese bosque por el que casi me parece que estoy caminando si cierro los ojos.

—Tomillo, romero y albahaca —recito tratando de impresionarlo.

Yo también soy buena con las plantas.

—Te falta uno.

Huelo de nuevo, enfocada en detectar la más mínima traza de algo más. Hasta que por fin la detecto...

—¡Jengibre! —exclamo.

En cuanto lo pruebo lo confirmo, ese sabor a pimienta dulce es inconfundible.

—¿Te gusta? —pregunta.

—Me encanta. Me estoy dando cuenta que a penas sé nada sobre otros distritos y su estilo de vida. Tienes que contarme más cosas —digo.

—Y tú a mí. No me gusta que todo se reduzca a aprender cosas útiles para matar o para que no te maten. Es deprimente.

—Es verdad.

Mientras comemos, observo al resto de chicos. Todos parecen haber encontrado una alianza ya, y por la forma en que se sientan es obvio distinguirlas las unas de las otras. Todas. Todas y cada una de ellas se ven más fuertes, más experimentadas y más numerosas que nosotros.

—¿Sabes...? Anoche Kalim me dijo si quería que le pidiera a Kinsey que nos metiese en su alianza, pero le dije que no.

Espero a que él me pregunte por qué, pero no lo hace.

—Creo que yo habría hecho lo mismo. No sería justo con Kenley.

Y la razón de eso pende sobre nosotros, sin que sea necesario verbalizarla. En ese momento, Kinsey y yo hacemos contacto visual, él me guiña un ojo y se vuelve de nuevo a hablar con sus aliados.

Sí. Brandon y yo nos hemos vuelto muy cercanos. Tal vez porque sólo nos tenemos el uno al otro.

Mi aliado toma mi mano y la aprieta muy fuerte.

—Encontraremos un árbol y nos subiremos a él. Seremos como pájaros. Desde ahí no podrán alcanzarnos —susurra—. Estaremos bien.

A mí se me ocurren miles de maneras de las que podrían alcanzarnos pero me las callo. Porque por esta vez quiero ser como él. Soñadora como él.

Pensar que podemos ser como pájaros. Y que si alzamos el vuelo muy alto los gatos no podrán alcanzarnos.

Lily Monros, 15 años. Distrito 3

De nuevo, Mazer está en la misma estación de químicos que el día anterior. No me sorprendió en absoluto, ya que Brasian (me dijo que le dijera así, porque Señor Caerio se le hacía muy formal) mencionó que el mentor del 5, Kelvin, le había dicho que está muy entrado en eso de la ciencia. Justo como yo. Al menos tendremos un tema de que hablar.

Me arreglo un poco la colita en la que me agarre el cabello, sólo para no parecer muy despeinada o desquiciada. La primera impresión es importante, siempre decían en mi casa. Me limpio el sudor de las manos en los pantalones rosas de pana, dado el caso que tenga que estrecharla con la de él. Comienzo a acercarme a pasos cortos, pero decididos. Quedo enfrente de Mazer, pero no me hace caso. Ni siquiera parece percatarse que estoy ahí.

—¿Qué haces, Mazer?—pregunto yo

Me voltea a mirar algo despistado, pero de inmediato vuelve a dirigirse a su trabajo

—Busco la dosis correcta para causar un explosión controlada con nitrato de amonio, sacado de una pila de fertilizante y así tener las bases para provocar una más grande —contesta, sin mirarme y como si fue lo mas obvio del universo.

Yo asiento, aunque no entiendo mucho. Química no es de mis materias favoritas, me he concentrado mucho en otras ramas de la ciencia. Además, como que el tema no está muy explotado en nuestro distrito, debido a que no suele ser algo con lo que te quieras ganar la vida (o que te lo permita)

Los dos nos quedamos un rato en silencio. Mazer no se molesta en seguir la conversación. Tengo que buscar algo que decir. Algo inteligente, algo que no me haga quedar como una tonta, pero que sea real…

—¿Quieres volar?

Creo que mi pregunta lo exaspera; deja caer las dos botellas que tenía en la mano violentamente sobre la mesa, tan fuerte, que por un momento creí que se iban a romper.

—¿Necesitas algo, o te entretienes molestando a las personas que necesitan concentración en lo que hacen? Te vi siguiéndome. No me gusta que me sigan ni que me interrumpan.

Alguien más se hubiera ofendido ante eso, pero por alguna razón, a mí me da risa. Suelto una risita tonta y me doy cuenta que eso hace que se moleste más, como si pensara que no estoy tomando con la suficiente seriedad el asunto.

—Quiero ser tu aliada, tontito. —contesto— Créeme, te convengo. Ambos sabemos de esas cosas científicas, mucho más que la mayoría de los de aquí. Algún sabio dijo que la biología y la química iban de la mano.

—Nadie dice eso.

—Bueno, yo lo digo.

En lugar de contestar, me mira de arriba para abajo. Niega la cabeza, antes de volver a lo suyo, dice:

—Lo siento, pero no estoy buscando aliados en este momento. Creo que estoy bien.

Si piensa que con esa línea, en la que obviamente pedía ayuda a gritos, me iba a hacer moverme de ahí, está muy equivocado. Me quedo mirando los líquidos todo el rato y sigo sus manos con la mirada. En un momento, incluso traigo una silla de la estación para hacer repelente de mosquitos y me siento enfrente de él.

La pequeña explosión finalmente resulta como quería. Sonríe satisfecho y yo aplaudo como una hermana orgullosa. Me voltea a ver algo confundido, como si fuera la primera vez que le aplaudieran… ¿será?

—Finalmente, ¡felicidades! —exclamo con una sonrisa—. Sabia que lo harías. Quiero saber todo de las explosiones… ¿Crees que podrías hacer más?

Mazer no dice nada o deja de mirar. Únicamente se queda ahí, como si estuviera reflexionando. Espero que sea lo de la alianza. Quizás se haya dado cuenta de lo mucho que es necesario estar unidos en la Arena y que puedo ser de ayuda… Aunque me he estado esforzando tanto que quizá le haya cansado…

—Bien… —murmura entonces.

—¿Bien qué? —pregunto.

—Bien. Acepto. Seremos aliados… —contesta algo apenado—. Claro, si aun quieres que…

—¡Si! ¡Si quiero que seamos aliados! —digo emocionada. Mi padre diría que parezco niña con un computador nuevo—¡Gracias Maze!

No se me ocurre nada mejor que abrazarlo. Fuerte, como jamás lo he hecho, como nunca me habían permitido. Creo que se ha quedado sin saber que hacer. No se ve como alguien que le guste abrazar mucho…

—De nada, Liliana —dice.

—Me llamo Lily —le corrijo soltándolo. Se agarra del cuello y dice algo como que abrazo muy fuerte—. Enserio, solo Lily.

—Pues… bien, está bien… —nos quedamos en silencio, pero esta vez no me molesta.

Estoy feliz. Somos aliados. Debemos hacer cosas de aliados, ¿no?

—¿En qué te ayudo? —pregunto— Quiero ser útil.

—Inicia por eso… —señala unas botellas cerca de él. Hora de trabajar.

Kenley Goodkin, 18 años. Distrito 7

Estoy en mi segundo intento de hacer papel higiénico (mantener el trasero limpio cuesta más de lo que creí) cuando veo que Kinsey se acerca. No es que tenga tiempo de sobra, debería estar aprovechando cada segundo como si fuera el último... pero lo último que quiero es morir de forma estúpida por infección. Ante todo la dignidad.

Escucho pasos acercándose hacia mí, siento su cuerpo a un lado mío. Dado que mi círculo social no es tan grande y no creo que alguien esté interesado realmente en hablar conmigo, supongo que es Kinsey.

—KG, mi chica favorita —dice él, con una sonrisa que ya conozco. Es la misma que le hacía a mis padres cuando les pedía algo. Al parecer no soy tan mala sacando conclusiones... o me faltan aliados. Prefiero pensar que es la primera opción.

Kinsey y yo nos hicimos aliados justo después de la estación de cuchillos. No fue algo que acordamos exactamente, si no algo que ya sabíamos. Como si aunque no hubiéramos coincidido ahí, en otra ocasión habríamos terminado igual.

—¿Qué tan grande es eso que quieres pedir? —Por un momento pienso que lo negará todo.

—No tan grande. Sólo ir a una estación con Bounder y Yuta.

Que haya sido sincero le hace ganar puntos en mi escala de personas agradables, aunque el sentimiento no dura mucho.

—Hablas del niño y de la chica que te estuvo desvistiendo con la mirada todo el tiempo —asiente con la cabeza—. Paso.

—Solo te pido la oportunidad de conocerlos, ni siquiera te tienen que agradar.

—Tendré que declinar en esta ocasión, pero gracias por tenerme en cuenta —le doy una semi sonrisa, queriéndole hacer saber que no hay forma de convencerme.

No lo logro.

—Ambos son buenos con los cuchillos. Y antes de que digas que tu también lo eres, no hay ninguna garantía de que si alguien te tiende una trampa puedas tú sola. En cambio, con cuatro personas del mismo lado... —ve que sus argumentos parecen no servir de nada. Baja los hombros de forma cansada—. ¿Puedes, por favor, confiar en mí por esta ocasión?

He ahí la pregunta que más cuesta responder. ¿Puedo confiar en él? Absolutamente. ¿Debería hacerlo? Definitivamente no.

Sé que estamos en la misma página. No tenemos muchas esperanzas de poder regresar si no es en una caja de madera. Aun así, unos segundos extras de vida no es algo a lo que me negaría, ni tampoco estoy dispuesta a perder esa oportunidad de durar lo más posible en la Arena.

A pesar de que tengo razón sobre los chicos del 4, la peor parte es que él también la tiene. No hay forma de que pueda hacerlo sola.

—De acuerdo —le digo y por su reacción, no puede creerlo. Ni yo puedo hacerlo—. Sólo lo hago porque eres tú, ¿de acuerdo? No esperes esto de mi parte muy seguido.

Eso parece suficiente para él. Nos dirigimos hacia una de las estaciones.

Me arrepentí en los primeros minutos de nuestra reunión. No fue un completo desastre como pensaba, pero tener a Bounder haciendo cientos de preguntas no es algo que planeaba estar haciendo en el entrenamiento.

—¿Crees que Kinsey parece interesado en mí? —esa fue la única pregunta que necesitó formular para que saliera corriendo de ese lugar.

Comienzo a cuestionar porque sigo con ellos. Bounder no ha dejado de parlotear todo el rato y Yuta, del que no puedo quejarme de nada porque no dice ni pio, únicamente nos observa. Sé que son puras excusas, que solo sirven en mi mente para tratar de convencer a Kin de ser un dúo. No somos tan malos para apañárnoslas solos. Sería tan fácil dejarlos ahí e irme por mi cuenta; sin embargo me veo incapaz de separarme de ellos. Puede que no me agraden del todo, pero si son mi mejor oportunidad tal vez debería no ser tan exigente a la hora de conseguir aliados.

Es tarde cuando salimos del entrenamiento. He notado varias veces la sonrisa de Kinsey. Mientras caminamos hacia los elevadores aparece de nuevo. No esa sonrisa de "voy a pedirte un favor", es más como una sonrisa satisfecha. Yo también la tendría si me hubiese salido con la mía en cuanto a las alianzas.

—No fue tan mal como pensabas, ¿verdad? —Pregunta Kin, ahora nervioso.

—Supongo que tenías razón…

—Es genial que ya confíes en ellos.

—¿Cuándo he dicho eso? —Él luce confundido por un segundo—. No porque haya aceptado la alianza significa que confío en ellos. Pero tengo la esperanza de que no te equivoques acerca de nuestros nuevos compañeros.

—No todos aquí son asesinos despiadados.

—Lo sé, aunque tampoco quiere decir que no estén exentos a convertirse en uno. En el momento en que Bounder o Yuta traten de hacer algo en mi contra, me iré. Con o sin ti —sentencio.

Milo Agram, 17 años. Distrito 9

Los miro curioso, son demasiado callados y a Hyden parece molestarle todo lo que digo. Suspiro, esto va a ser difícil, pero lo voy a lograr. Voy a formar una alianza con ambos chicos del Distrito 12.

Otra vez Teva se ha quedado como ida viendo a otro tributo, Schuyler está en el simulador de pelea. Hace parecer como si pelear cuerpo a cuerpo fuera cosa fácil. Cosa que no me extraña realmente porque es un profesional y seguramente tiene mucho más entrenamiento que nosotros, los tributos no profesionales. Por un minuto dudo si debo sacarla de su trance, pero el tiempo se termina. Hyden me mira amenazadoramente y, cuando toco el brazo de su compañera, él da un paso hacia delante de manera protectora.

—¿Teva? ¿Te encuentras bien? —me sitúo frente a ella y parece volver abruptamente a la realidad.

—Lo siento, me perdí por un instante.

Sus ojos se cruzan con los míos, parece desorientada y eso me preocupa. Me muerdo el labio, tic nervioso que adquirí de los gemelos, mientras la cabeza se me llena de dudas ¿Le pasa seguido? ¿Qué pasará si lo hace durante una pelea en la Arena? Decido preocuparme luego porque todavía ellos no me han dado el sí. Más allá de la táctica, ella me parece una persona curiosa desde su aspecto hasta sus actitudes, creo que nos podríamos llevar bien fácilmente; así que mantengo mi confianza. Noto el interés de Teva en mí, ayer también se ha quedado ida mientras entrenaba con la hoz y durante el desfile también la he visto mirándome.

—Está bien. Vamos a arrojar cuchillos ¿Te parece? —le pregunto con una sonrisa.

Ella asiente aún algo turbada, pero Hyden vuelve a dar otro paso hacia mí de manera hosca.

—Pareces tener habilidad con la hoz, sí, pero ¿cuchillos arrojadizos? ¿En serio?

—Digamos que después de un día de cosecha, a los jornaleros del 9 les gusta lanzar cuchillos —para hablarle a tan corta distancia tengo que mirarlo un poco hacia arriba. —Hyden, parece que no te caigo bien, lo entiendo. Pero al menos dame una oportunidad para que me tomes en cuenta para una alianza. Entrenemos juntos por lo que queda del día y luego lo discutes con Teva, porque resulta obvio que irán juntos. Solo dame esta oportunidad ¿Si?

Él asiente y se encamina hacia la estación de cuchillos arrojadizos. No sé si realmente lo convencí o solo lo hace para que deje de hablar. El toque de Teva me sobresalta.

—Lo hiciste bien, Milo —ella habla suavemente y sigue a su compañero.

Cuando llegamos, el instructor se acerca a nosotros, pero me adelanto a los chicos y me posiciono frente a él.

—¿Nos puedes dejar a nosotros? —le sonrío abiertamente—. Me gustaría explicarle yo mismo a Hyden.

Él asiente y Hyden se dirige a la mesa de exhibición.

—Bien, usemos primero los cuchillos de mango pesado, es mejor para primerizos —indico y veo que por primera vez realmente me presta atención.

Hyden sube a la plataforma de simulación y se posiciona para lanzar. Se me escapa una risita y él me mira con el ceño fruncido. Le pido que me muestre como sostiene el cuchillo, como esperaba ver lo tiene tomado por el mango como si fuera a apuñalar algo, significa que tiene experiencia cazando. Lo corrijo mostrándole como lo tomo con mi mano dominante desde la hoja y del lado contrario al filo. Él mira atento y con real interés cada uno de mis movimientos. Me posiciono con las piernas levemente abiertas, tomo aire y lanzo el cuchillo como si mi brazo fuera un látigo. Mucho mejor de lo que esperaba, di justo en el centro rojo del maniquí. Teva a nuestras espaldas aplaude emocionada y no pierdo la mirada escrutadora que le da su compañero.

—Ahora es tu turno —elijo darle su espacio y voy al exhibidor a buscar más cuchillos.

Cuando vuelvo, al maniquí le falta la mano izquierda, lo cual me sorprende. Había esperado que fallara por varios centímetros. Le tiendo varios cuchillos de mango pesado y mientras los toma mira los balanceados que tomé para mí. Intento darle al muñeco en la frente, en el cuello y a la altura del corazón, pero fallo y por error golpeo el ojo derecho, el cuello y la ingle. Parece que lo hice adrede, así que luzco de esa manera.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

Me alejo de la mesa donde comí junto a mi alianza. Hemos estado todo el tiempo juntos, yendo a las mismas estaciones de entrenamiento y aunque admito que no me molesta su compañía en absoluto, todos son relativamente maduros para su edad y muy capaces, no he tenido tiempo de pasarme por el único lugar que llevo ansiando visitar desde que todo esto empezó.

Lo busco con la mirada seguro de que lo había visto de reojo cuando Magdie me hablo de su idea de crear una alianza con los del distrito 8. Inicialmente yo había pensado en estar solo, así me ahorraba de líos innecesarios, de formar lazos emocionales con algún tributo que después tendría que ver morir si quiero seguir vivo. Pero las circunstancias con mi compañera de distrito se dieron de manera tan natural que cuando nuestros mentores nos lo propusieron, no pude decir que no.

De igual manera ella pareció tener una conexión con Adeline desde el primer momento haciendo que se aliaran y arrastrándonos a Jordan y a mí en el proceso. Supongo que el hecho de que ambas sean madres influyó mucho en eso.

En todo caso me encuentro cómodo con mi pequeño grupo. Jordan parece un tipo sensato y cada que escucho a las chicas hablar de sus respectivos bebés muero de ganas por hablarles de la mía. Sin embargo estoy bastante seguro de que se escandalizarían si un chico de 15 años les dijera que es padre y si les explicara la verdad sobre mí jamás lo entenderían. Ni Zettie lo entendió cuando intente explicárselo bastantes años atrás.

Entonces veo la estación que tanto estaba buscando y tengo que contenerme para no salir corriendo hasta ella. Paso de largo a la instructora, que parece aburrida mientras masca chicle desparramada en una silla. Me apresuro a tomar un arco.

Me siento como un niño al que le acaban de regalar lo que más deseaba para su cumpleaños. Honestamente nunca había pensado que volvería a ver uno de estos y tampoco me había permitido extrañarlos, pero vaya que son geniales. Estos son metálicos y ligeros, como los que usaban los arqueros de niveles más altos en mi batallón cuando lograban robar alguno del Capitolio, lo que casi nunca sucedía. Y como yo era bueno, pero no espectacular, jamás había podido tener uno. Estoy ansioso por probarlo.

—Niño, eso no es tan simple como crees —dice la mujer sin mover un solo músculo. No contesto.

Camino hasta pararme enfrente de las dianas y saco una flecha que acomodo rápidamente en el arco. Nunca lo he hecho con este cuerpo, pero espero que funcione.

Jalo la cuerda y la acerco a mi rostro mientras intento visualizar el lugar donde quiero que se inserte la flecha. Debo calmarme, estoy yendo muy rápido y estos brazos no están acostumbrados a estas cosas, pero la adrenalina corre por mi sangre y no puedo con la expectación. Suelto la cuerda.

Veo la flecha viajar por el aire unas fracciones de segundo antes de clavarse de forma muy poco limpia en la parte blanca de una de las dianas.

—Demonios…

Alguien da dos palmadas a mi espalda y me sorprendo al comprobar que es la instructora. Tiene el cabello de un amarillo antinatural y los ojos violetas, aunque algo la hace verse distinta al resto de los capitolinos que he visto.

—Eres bueno —dice dejándome un poco fuera de lugar.

—Eso estuvo muy lejos del centro —contesto.

—No pareces un profesional así que supongo que es la primera vez que tiras con un arco. Créeme que si consideramos eso, incluso hubiera sido sorprendente que se clavara en el pasto.

Miro la alfombra verde que rodea los blancos mientras pienso en como la primera vez que tire con un arco la flecha quedó hundida en el fango. Quizás tenía razón y no estaba tan mal.

—La verdad es que ya lo había hecho antes —decido decirle—. Pero eso fue hace mucho tiempo y mis músculos ya perdieron práctica.

—¿Qué puede ser mucho tiempo para un muchacho de 13 años? —pregunta ella parándose peligrosamente cerca de mí.

—Quince —la corrijo.

—Es lo mismo ¿Cómo dices que te llamas?

—¿Acaso no viste las cosechas? —contesto regresándole la pregunta.

—Pensé en hacerlo, pero eso de ver llorar a chiquillos no es lo mío —contesta poniendo sus brazos sobre los míos haciendo que acomode el arco, tengo que contenerme para no aventarla—. Si quiero verlos ser patéticos ya tendré varios días de Juegos para hacerlo. ¿Entonces?

—Zephyr… Zephyr Russell —contesto después de pensármelo un poco, espero no volverla a ver así que no hay demasiado problema.

—Bueno Zephyr —dice mientras me pasa una flecha—. Ahora sí, dispara.

Esta vez, la flecha se clava en el centro del aro rojo.

Arya Frisk, 18 años. Distrito 2

El muto está enloquecido. Tiene un par de kunai clavados en su cabeza y magulladuras en los brazos. A pesar de todo eso, el maldito niño gigante no para de destrozar todo lo que le rodea. Cuando Amber y yo pensamos asomarnos, nos libramos de milagro de un tobogán que salía volando. El muto está sentado en una gran mesa de este parquecito. Nos rodea unos cuantos arboles sin hojas y arbustos marchitos. En el centro, el niño "juega" con sus juguetes. Geb y Schuyler se encuentran dos árboles frente nosotros. Sólo vemos sus dardos veloces cruzar la zona. Geb resultó tener grandes capacidades de liderazgo. Una voz nos dice que nos queda un minuto. Hora de la acción.

Cuando Geb nos señala, salimos los cuatro con carrerilla. El niño nos lanza un par de columpios, pero los esquivamos por poco. Cuando estamos más cerca, Amber corre por todo el parque para distraerlo. Geb revienta su estómago a golpes, Schuyler lo imita. Yo, con mi látigo, consigo paralizarle el brazo donde tiene el martillo de guerra. El muto berrincha y empieza a moverse más fuerte y rápido. No podemos aguantar más.

—¡Plan B! —grita Geb, haciendo que suelte el muto y me ponga en posición —. ¡Amber, termínalo!

Me arrodillo y pongo las manos en posición. Amber saca las espadas y se prepara para lo que va a hacer. Cuando llega hasta mí, siento la presión de sus zapatos y la empujo hacia arriba todo lo que puedo. Una vez Amber está en el aire, extiende las espadas y da un certero golpe en el punto de apagado del muto. Lo conseguimos.

La estación de estrategias en equipo salió bastante bien. Estoy contenta con mis aliados. Un entrenador nos ordena que todas las estaciones paren sus actividades. Dejo los guantes del simulador y empiezo a caminar hacia los ascensores. Fue una meta personal volver a esa estación. No pienso volver a permitir que la perra del 4 me gane en un encuentro. Veo a Amber y a Schuyler hablando entre ellos y me les acerco. Geb se me une y llegamos juntos.

—¡Hey! —los saludo con sonrisita falsa llena de azúcar. —¿Cómo pasaron el resto del entrenamiento, aliados?

—Bastante bien. ¿Y ustedes? —Amber nos regala una sonrisa confiada y natural.

—Excelente, también. Estaba pensando en… —nos sumergimos en una charla superficial sobre los trajes de las entrevistas.

Veo a la del 4 entrar en un ascensor con su compañero de distrito. No dudo cuando nos conducimos al mismo. Llegamos al primer piso y nuestros aliados desembarcan. Luego de su salida, no falta mucho para llegar a nuestro piso. Suena una campanita cuando llegamos. Finjo que tengo que amarrarme los cordones de los zapatos y le digo a Geb que vaya saliendo. Voy a poner mi plan en acción. Me reincorporo y cuando voy a salir, empujo con mi hombro a la pelirroja "accidentalmente". Ella y el pequeñín se voltean enfadados.

—Uh, darling, perdona. Tu sudor está muy resbaladizo. —La miro con una sonrisa intimidante. Ella no hace otra cosa que cerrar los puños enfadada. Me volteo y empiezo a caminar hacia el departamento—. Quiero ver ese pequeño culito mañana intentando sacar un mísero 7. Aunque en mi opinión sacarás menos.

—¡PERRA, TÚ SA…! —gracias al elevador, nunca sabré que me dijo la del 4. Una pena.

Sé que no debería mostrar a la verdadera Arya, pero con ella me puede. Mientras los miembros de mi alianza no me vean, todo perfecto. Tengo que mantener la fachada de niña buena e ingenua. Mientras empiezo acercarme a la mesa para la cena, una voz me detiene.

—Arya. —No sé que tiene la voz de Azel que hace que se me ericen los pelos. Me acerco a él por el pasillo—. Querida Arya Frisk. O debería decir, Arya Two.

—No sé que quieres decir con eso… —Mierda. Sabía que se enterarían.

—Niña, engañarás a tus aliados, pero a mí no —sonríe maliciosamente—. ¿Cómo una pequeñita niña huérfana pudo entrar a la Academia, se convirtió en un semejante bombón y terminó como prostituta? —¿Cómo carajos sabe tanto de mí?— Y quítate la máscara de niña buena, vi toda la escenita del ascensor.

—Está bien, ¿vale? Sí, soy huérfana, pero siempre seré una Frisk. No me resigno a llevar un apellido genérico. Por lo otro, creo que ya sabes todo, así que no necesito responderte. Lo único que voy a pedirte es que no lo divulgues.

—Vamos, somos del 2. ¿Crees que lo contaría por ahí? —Sonrío para mis adentros—. Otra cosa. Quiero que le patees el culo a la del 4. Pienso tomarle una foto a su cara cuando esté muerta…

Asiento horrorizada, pero gano más seguridad. Pienso matarla a ella y a cualquiera que se interponga entre mi boleto para volver a casa.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

La espuma cae con suavidad por el cristal de la ventanilla del coche. El jabón se desliza hasta abajo, más allá de donde puedo verlo desde el interior. Después empieza a caer el agua, tan transparente como el vidrio pero con ondas por la presión de la manguera.

Suelto un pequeño chillido que se transforma en una carcajada cuando Taurus me asusta, apuntando de pronto con la manguera en mi cara. Obviamente no llega a tocarme, el cristal está en medio.

Pongo los dedos contra la ventanilla y casi puedo imaginar la temperatura del agua, y mis dedos arrugándose ante su contacto.

Aunque mi parte favorita llega después, cuando usa el enorme aparato que sirve para secar. Las gotitas se mueven en todas direcciones. ¿Estarán haciendo una carrera? ¿Estarán intentando tocarse para fusionarse en una sola?

Siempre me ha gustado quedarme dentro del coche mientras se lava. En el túnel de lavado al que iban mis padres, soñaba despierta con que atravesábamos un lugar hostil lleno de criaturas espeluznantes. El ruido que producían los enormes cepillos al limpiar el vehículo, eran efectos sonoros perfectos para meterme más en la historia. Imaginaba que con nuestros corazones puros éramos capaces de espantar aquel mal. Otras veces nosotros éramos un mal que aquellas criaturas no podían contener. Me encantaba aquello, iba una vez al mes con mi padre para disfrutar ese momento.

Taurus no puede permitirse usar ese túnel de lavado. Apenas y ha podido ahorrar para un coche viejo, pero lo necesita en su trabajo de repartidor. Estamos, los dos, guardando casi todo el dinero que ganamos para poder comprarnos una bonita casa en el sitio que más nos guste. Quizá en Lakeside, quizá en Capitol Hill… Ojalá pudiera ser en algún lugar lejano. Un apartamento en una de esas antiguas ciudades de rascacielos, para que parezca que vivimos entre las nubes. O una mansión en medio del campo, cerca de algún arrollo y rodeada de naturaleza. O una casita junto al mar, para escuchar el oleaje como un canto relajante todo el día.

Pero sé bien que nada de eso es posible. Que nada de eso existe en el mundo material.

—¿Nos vamos, amor? —me pregunta Taurus, sacándome de mi ensoñación.

—Sí, claro, vamos.

Viajamos en silencio. No sé determinar si es uno tan cómodo como los de siempre. A pesar de haber conseguido mostrarle por qué este trabajo me gusta tanto… sigue poniéndose tenso. Teme a mis compañeros, no quiere que me relacione demasiado con ellos, aunque no ha llegado a decírmelo abiertamente.

Es una tontería, todos me tratan bien, cada uno a su manera. Vanille es muy divertida, Rowan y Arah son dos engranajes de un mismo reloj que funciona a la perfección, y Lucky… Él me intriga más. Quizá porque es el más artista de todos. Cualquiera que produzca arte, me parece que tiene algo especial.

Taurus me deja en mi alojamiento y se marcha, tiene que trabajar. El beso de despedida me sabe triste, no sé por qué. Tendré que pensar en esto y preguntarme si me estoy perdiendo algo. Suele pasarme.

Aprovecho que es temprano para ponerme algo de música tranquila y bailar, me ayuda a vaciar la cabeza y dejar que viaje hacia donde quiera. Estoy en una barca en medio del mar cuando la canción acaba.

Voy a la cocina a por algo de fruta, me preparo una macedonia colorida. También llamo a Lysander y quedo con él para comer algún día. Mi hermano está casi tan ocupado como yo últimamente, sus empeños están dando sus frutos e incluso ya ha conocido a Antigone Pylos.

Pensar en el aire melancólico que siempre tiene la presidenta, por alguna razón me inspira. Así que cojo mi tableta, termino algunos bocetos y hago otros nuevos. A Rowan le encantará el último que se me ocurre, lo intuyo. Es alguien capaz de apreciar las cosas poéticamente siniestras.

Estos días mi mente está en constante trabajo. Sabes que las cosas van ser reales, hace que casi tenga que seleccionar cuáles usaré y cuáles no. ¿Hay algún criterio para decidir a qué dar vida y a qué dejar encerrado en la cabeza? Me lo pregunto todo el tiempo. Quién soy yo para decidir qué de esos mundos imaginarios es merecedor de ser conocido por otros.

Con los mutos debe ser más complicado aún. Sé que siento que la Arena tiene vida propia, un pulmón por cada árbol, un ojo por cada estrella, una respiración por cada ráfaga de viento… Pero no está tan viva como esas mutaciones. Es algo casi divino el poder crear a un ser que realmente nazca y pueda llegar a morir. Ser capaz de hacer que ese unicornio que imaginé todo mi vida… esté ahí. Real.

Mágico.

Cuando decido que ya estoy cansada y me preparo para dormir, me parece escuchar la voz de Vanille en el pasillo. Y no está sola. No tengo que pensar mucho para imaginar quién es la otra persona.

A pesar de que tengo sueño, me cuesta dormir. A veces me pasa, es complicado apagar la consciencia cuando no paras de dar vueltas a cosas. En ocasiones como esta suelo levantarme y pintar algo, leer o bailar. Pero sé que necesito dormir, mañana hay trabajo importante.

Así que hago lo otro que siempre me funciona: me cuento una historia a mí misma.

Recordar algún cuento me ayuda a conciliar el sueño. No crear, solo recordar, alguna historia de las que he devorado desde niña, inventada por otros.

Pronto noto que voy quedándome dormida, cuando en mi mente aparecen poco a poco imágenes que yo no controlo. Me fascina ese instante antes de que llegue la inconsciencia, cuando puedo casi palpar mi subconsciente. Atisbo cosas que ni yo sabía.

Y suelen ser sorprendentes.

Es una calle oscura. Hay farolas, de luces blancas, pero por alguna razón parece que las sombras se tragan la luminosidad. No veo por dónde voy, solo avanzo hacia delante. Un paso tras otro, en la penumbra que me envuelve, que casi parece acariciarme la piel.

Escucho una risa. Suave, cantarina, muy bonita.

Me deleito tanto en el sonido, que tardo en darme cuenta de que tengo el vello de punta, como si mi cuerpo me dijera que debo asustarme.

El suelo está hecho de piedras y parece que cada vez son más irregulares y tienen más salientes con los que tropezar. Pero mis pasos siguen igual de firmes y tranquilos, siempre hacia delante, sin titubear. El cielo es muy negro, con una noche sin luna ni estrellas. Me da pena verlo así, le falta lo que lo caracteriza, ¿por qué lo ha perdido todo? No hay ni una sola nube tampoco.

La penumbra se hace más y más densa. Algo en el ambiente está cargado, cuesta respirar, casi parece que tengo la cabeza metida debajo de una manta y mis pulmones se lleva el poco oxígeno que hay.

Las farolas se van apagando a mi espalda, y escucho de nuevo la risa. Una a una, las luces se desvanecen, hasta quedar solo la que hay sobre mí. Y, justo antes de que también se apague esta, me parece distinguir una silueta a apenas unos pasos.

¿Es esto una pesadilla? Hace años que no tengo ninguna.

Así que cierro los ojos, aunque vea igual de oscuro con ellos abiertos. Imagino una pompa de jabón, perfectamente esférica, reflejando los colores del arcoíris, flotando frente a mi cara.

Veo el brillo entre los párpados antes de abrirlos. Ahí está la pompa que he creado, despidiendo una tímida luz que se traga las sombras.

Solo con pensarlo, hago que empiece a moverse. Con suavidad, se desliza por el aire como si rodara, yo sigo su recorrido con los ojos y giro sobre mí misma. A su paso, la pompa va iluminándolo todo. La calle se va transformando, con adoquines y edificios de colores, en el horizonte veo el sol que empieza a salir y a clarear el cielo.

Cuando ya todo está cambiado, cuando he terminado de dar la vuelta sobre mí misma, veo a través de la pompa a alguien. Es quien se ha reído. Es muy bonita. Ladea la cabeza unos centímetros, observándome con curiosidad.

Y yo sonrío.

Alargo la mano para agarrar la pompa de jabón. En el momento en que lo hago, muchas más salen de ella. Y la primera se transforma en una esfera de cristal que da luz de todos los colores. No pesa nada.

—¿Has venido a mirar qué hay en mi cabeza? —pregunto.

Ella no me responde, solo sigue mirándome igual. Yo vuelvo a sonreír.

—Si quieres verme por completo, adelante, te enseñaré todo.

Las pompas de jabón se agrupan a nuestro alrededor, formando una cúpula irisada. Cuando se marchan volando, todo el ambiente ha cambiado. Estamos en un lugar inmenso, llano, con agua a la altura de los tobillos, con un cielo plagado de las últimas estrellas antes de que termine de amanecer.

Suelto la esfera, que se estrella contra el agua como si fuera de piedra y se rompe. De cada pedazo, nace un árbol. Y vemos cómo cada uno va creciendo, alargando sus ramas, dando flores y frutos, creando nuevos árboles. De cada uno de ellos, penden papeles con memorias mías, algunas por escrito, algunas son dibujos o fotografías.

Pronto nos rodea un bosque de recuerdos que se extiende hasta donde alcanza la vista.

—Vivo en un alba perpetuo —le digo, y sé que me escucha, aunque no dé señales de ello—. En un despertar que no termina del todo. En ese punto en el que la noche pasa a ser día, pero sin llegar a serlo. Así es mi cabeza. Con unas pocas estrellas, unos pocos rayos de sol. Intentando alcanzar ese mundo de la inspiración aunque solo arañando a veces la entrada.

Sus ojos se apartan de mí y recorren el lugar. En el árbol más cercano, se ve aquel primer unicornio que dibujé de niña. Lo mira fijamente antes de volver a prestarme atención.

—¿Te gusta este sitio? —pregunto—. Lo acabo de crear para ti, para que puedas entenderme. Es lo que querías, ¿no?

Una vez más, ella no responde. Aunque sonríe. Y siento que en ese gesto se esconden muchas cosas.

Desde su morada, ahí donde solo los Dioses de los Sueños podían estar, Morfeo rio.

La verdad era que, aunque algo agotadora a veces, su batalla con Fóbetor resultaba de lo más estimulante. Al menos, le evitaba petrificarse en el aburrimiento, como pasaba a veces con los dioses que no tenían nada mejor que hacer.

Pensó en pedirle ayuda a un miembro de su familia, como lo había hecho Fobétor, pero no le gustaba la idea de utilizar a un hermano del modo en que lo hacían con Oneiros.

En su lugar, Morfeo llamo a Shirokinukatsukami, el castigador de las fuerzas del mal y el protector de los humanos dignos. Lo conocían como el Devorador de los Sueños y se parecía al buen Baku, aunque su apariencia era más terrorífica: con el cuerpo grueso de un caballo caminaba en dos patas de gran tamaño, rayadas y musculosas, como las de un tigre. Un fino pelo de color marrón dorado cubría su cuerpo, acentuado con atrevidos y brillantes patrones de muchos colores. Su rostro era el de un león, con una melena de cabello espeso y grueso. Pero tenía los ojos de un ser humano, el tronco y los colmillos de un elefante, y la cola de una vaca. Además, sus brazos eran los de un mono y terminaban en garras de tigre equipados con largas y afiladas uñas de color púrpura.

Cuando se reía, podías escuchar el graznido de un cuervo y su poder era inconmesurable: detectaba cualquier tipo de alteración mágica o espiritual a su alrededor, encontrando con facilidad la presencia de seres malignos.

Oneiros no afectaba su capacidad, así que Shirokinukatsukami no sufría como Sandman cuando veía sus bellas creaciones mancilladas. El Devorador de los Sueños tomaba las arenas de Boogeyman y las disolvía, separando la esencia de Oneiros y devolviéndola al mundo de los Dioses de los Sueños, donde éste volvía a ser ignorado.

Y al verlo de regreso en su mundo, Morfeo rio de nuevo, al imaginar la cara de Fóbetor al ser derrotado de nuevo.

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Quince minutos antes del horario acordado, me encuentro en la sala, por las dudas de que haya algún detalle que arreglar antes de que comiencen las pruebas. Cuando entro, me sorprende no encontrarla vacía, aunque la verdad es que desearía que lo estuviera. Sobre todo por quienes son las dos personas presentes.

Vanille apenas levanta la vista de su tableta cuando la saludo, y responde en un murmullo distante. El cambio en ella es extraño. No me sorprendería que haya sido la primera en llegar, siendo que antes nos ponía de los nervios a todos con sus retrasos. Bueno, a mí más que a nadie.

Rowan por su parte ya se encuentra sentado en su sillón en el centro de la sala, y no puedo dejar de notar que luce cansado. Dudo un poco, pero finalmente termino acercándome a mi lugar situado al lado suyo. Tarde o temprano tendré que hacerlo, y Vanille está demasiado metida en sus asuntos como para prestarme atención alguna.

—Vaya, hoy has decidido llegar temprano— le digo recordando el resumen de las Cosechas, cuando nos tuvo a todos esperando hasta que se le dio la gana de aparecer.

Él arquea una ceja. Ha caído, así que no lo dejará pasar tan fácil.

—Siempre intento complacerte, ya sabes. Bueno, en la medida de mis posibilidades, claro— añade con una sonrisa maléfica.

No le contesto, aunque siento mi rostro enrojecer por su comentario. Supongo que es mi culpa por haberlo provocado, pero no me apetece hablar de lo sucedido cuando tenemos trabajo que hacer y menos aún con Vanille presente. Al menos ha dejado de tener esa expresión de cansancio acumulado que usualmente lleva.

Afortunadamente, pronto, los demás empiezan a llegar y la sala empieza a llenarse de cuchicheos, algunos bastante emocionados. Cuando Cherise termina de ubicarse en su asiento, perdida en su propio mundo, como suele ser usual en ella, los murmullos terminan abruptamente.

— Bien, comencemos — dice Rowan con voz aburrida. Escucho un suspiro hastiado y estoy segura que es Lucky —. Arah, tienes el control de la tabla de puntuaciones.

Lo miro sorprendida, pero él continúa dando órdenes. Cinco minutos después estamos listos para comenzar. Gemma Hammersmith, la psicóloga, se adelanta con una tableta en su mano.

— Schuyler Bennet —empieza a recitar — distrito 1, 15 años…

— Limítate al informe psicológico — la interrumpe Rowan —. Lo demás podemos verlo en la pantalla, no somos ciegos.

Gemma se sobresalta y empieza a deslizar la pantalla de su tableta rápidamente, mientas golpea la punta de sus zapatos contra el suelo, obsesivamente. Dos segundos después empieza a leer la descripción del tributo con voz monótona, evidentemente molesta. Presto atención, aunque la verdad es que no me sorprende demasiado. Alegre, carismático, sociable… son algunas de las características que Gemma recita y que son propias de un tributo que quiere ganarse la simpatía del público. Posible alianza con el Distrito 2. Tampoco es sorprendente.

El chico entra segundos después de ser llamado, con apariencia tranquila. Lo recuerdo saltando al escenario durante la Cosecha.

— Schuyler Bennet, tiene quince minutos para realizar su demostración.

Se dirige rápidamente a la estación de cuchillos, y pasa sus quince minutos lanzando los tipos más variados a cuanto maniquí se encuentre. Uno tras otro los cuchillos se clavan en puntos vitales: cabeza, corazón, cuello. A veces, antes de dirigirse a un punto vital, lanza a las piernas o los brazos, lo que supongo que tiene el objetivo de inmovilizar a su oponente.

Su demostración es certera, pero aburrida. Una mirada rápida a la sala basta para ver que tan solo algunos siguen mirándolo con atención. Cherise ya se ha perdido nuevamente, mientras que Lucky y Vanille se inclinan sobre una tableta murmurando entre ellos. Rowan lo mira hastiado.

Cuando sus quince minutos terminan Vanille levanta la vista de la tableta.

— ¡Al fin! Podría haber sido más original.

Varios murmuran de acuerdo.

— Ponle un seis — dice Rowan —. Si así van a ser todos los tributos me tiraré del balcón a media mañana.

— Y no serás el único — masculla Lucky desde su asiento.

— Bien, sigamos.

La siguiente es Amber Thousen. Gemma la describe como una chica educada y agradable, e incluso se atreve a agregar el adjetivo valiente. Junto con Schuyler, aliada con el Distrito 2 y, a juzgar por lo que ha dejado ver en los entrenamientos, yo diría que segura de sí misma.

Vanille añade que es bonita, aunque parece decírselo a Lucky más que al resto. Lucky alza la vista y la observa unos segundos. Luego vuelve a mirar la tableta farfullando algo, evidentemente molesto.

Le indicamos que puede empezar y ella se dirige directamente a la colección de armas. Toma una espada fina, una de las armas más extrañas de la colección y entra con resolución en la estación de los mutos. Utiliza la espada para defenderse de un gigantesco oso y en cinco minutos el animal cae, mientras ella recupera el aliento tras haber esquivado sus ataques con éxito. Repite la secuencia con dos mutos más, aunque con el último, un lobo de pelaje blanco de la edición quince, cae al suelo antes de poder darle la última estocada. La espada hace un ruido seco al caer y el muto desaparece.

Si a ella le molesta haber fallado, no lo demuestra. Se pone de pie, aunque deja la espada en el suelo, y se dirige a la pista de obstáculos. Sin embargo, cuando se dispone a comenzar, la alarma suena, anunciando que su tiempo ha terminado.

— Tiene potencial — apunto mientras anoto todo en la tableta.

Rowan como de costumbre, me contradice.

— Mal manejo de tiempo.

— Y se ha caído al final — añade Vanille.

Anoto junto a su descripción un siete. Según Rowan estamos siendo bastante generosos cuando es evidente que ella ha entrenado bastante tiempo en su distrito. Lo cierto es que esta vez no puedo contradecirlo.

— El siguiente, Gemma — pido, y su rostro se ilumina.

— Min Rotland o, como prefiere ser llamado él, Geb Orhan. Encantador, seguro de sí mismo, con dotes de liderazgo, bastante fortaleza…

— Gracias Gemma — la interrumpo antes de que Rowan lo haga de manera menos gentil —. Que pase.

Entra con una sonrisa de autoconfianza que me recuerda un poco a Rowan. Es uno de los tributos más extraños que tenemos, y sorprendentemente, uno de los favoritos también. Me dispongo a decirle que puede comenzar cuando la mano de Rowan me detiene. Lo noto inclinarse hacia el micrófono con una sonrisa, interrumpiendo el mensaje pregrabado que le da las instrucciones. Por un momento siento pena por el chico.

— Min Rotland, dispone de quince minutos para realizar su demostración— dice Rowan.

La sonrisa petulante del chico se quiebra, aunque unos segundos después vuelve a recomponerse. Se acerca hasta quedar en el centro del lugar mientras todos lo observamos, expectantes.

—Mi nombre es Geb Orhan — dice sin perder la sonrisa —. Sin duda sus registros están equivocados.

Craso error. El chico no tiene idea de lo que está haciendo. Rowan se gira y chasquea los dedos, algo fastidiado. De repente todos en la sala están poniendo atención. Hasta Ivonnia ha dejado de atender a Bakaneko, y se inclina hacia adelante para escuchar.

—Nuestros registros nunca han estado ni estarán equivocados. Galatea, tráeme los registros— ordena. La detective se acerca con unos papeles y una sonrisa divertida, que no augura nada bueno para Geb —. Parece que Keb Orhan no está muy de acuerdo contigo, ¿no? Y parece que el verdadero Geb Orhan ha sido encontrado…

—Es suficiente — le digo poniendo una mano en su hombro. Sé que me odiará por interrumpirlo, pero tenemos trabajo qué hacer. Me acerco al micrófono y me dirijo al tributo, que empieza a parecer alterado—. Tu tiempo ha empezado a correr.

Tarda un minuto en recomponerse, y luego vuelve a sonreír, como si nada hubiese pasado. Se dirige al simulador virtual de pelea y mientras se prepara, la burbuja tensa que había entre los vigilantes parece romperse, y algunos empiezan a murmurar entusiasmados.

—Tiene estadísticas muy altas en base a los entrenamientos— murmura Evan Thorne, el entrenador en jefe, visiblemente emocionado.

Algunos asienten y se inclinan sobre sus pantallas, a mirar.

La simulación empieza y Geb aparece en medio del Baño de Sangre de una edición pasada, una de las primeras me atrevería a decir. La Arena no es muy compleja, la Cornucopia se encuentra en medio de un paraje desértico, rodeada de rocas de diferentes tamaños, sin rastros de vegetación o de alguna fuente de agua en las cercanías.

Geb observa la situación unos segundos y entonces comienza a moverse.

Toma un cuchillo de la Cornucopia y lo utiliza para eliminar a un tributo que intenta huir. Se adjudica dos muertes más antes de enzarzarse en una lucha con un tributo considerablemente más grande que él. Está en clara desventaja, a juzgar por el tamaño de su oponente, pero es más rápido, así que logra infringirle bastante daño antes de que el cuchillo se le caiga.

El tributo se le viene encima y ambos caen al suelo. Ruedan un poco hasta que el tributo termina encima de Geb, intentando alcanzarlo con una maza. Geb lo detiene con los pies mientras su mano rebusca en el suelo hasta dar con una piedra.

En la sala varios ahogan un grito.

La simulación termina cuando Geb entierra la piedra en el cuello de su oponente, y este desaparece. Parece turbado por unos segundos, pero luego vuelve a sonreír y, antes de marcharse nos dedica una sonrisa engreída, dirigida, probablemente, a Rowan.

El chico sale y todos empiezan a exclamar, entusiasmados. Incluso Lucky lo mira con algo parecido al interés.

— Ha sido una gran demostración — dice alguien desde atrás, y varios lo secundan.

— La mejor hasta ahora — concedo.

Rowan frunce el ceño, pero termina cediendo:

— Ponle un diez y que pase el siguiente de una vez. No tengo todo el día.

Arya Frisk entra destilando seguridad en sí misma y sensualidad, características resaltadas por Gemma al describirla.

—Es una de las favoritas — apunta Yasen, el experto en audiencia, mostrando un gráfico de tendencia —. Dieciocho años, voluntaria de uno de los distritos favoritos y hermosa de una forma más feroz que sus compañeras. Todos aguardan por su entrevista.

Apenas le indicamos que puede comenzar, ella se dirige a la sección de armas y toma dos látigos. Vanille resopla.

— Bastante predecible. Veamos que hace con ellos.

Ingresa con bastante rapidez las instrucciones en la estación de simulaciones de arenas, chasquea uno de los látigos contra su pierna y se mete al simulador. Cuando el enorme elefante de la décima edición aparece frente a ella, Arya no duda un segundo y se lanza al ataque.

Ella es rápida, pero no logra causarle mucho daño al gigantesco animal. Desgarra piel por aquí y por allá con sus látigos, pero debe retroceder cuando el animal se alza sobre sus patas a atacarla. Parece un poco desorientada, hasta que nota las carpas de tela que rodean la Cornucopia.

Atrae al elefante hasta una de ellas y desgarra la tela de la base con sus látigos hasta que la carpa cae. Sale corriendo y se vuelve a ver si ha logrado inmovilizar al animal. Cuando suelta una maldición al ver al elefante tras ella de nuevo, algunos ríen. Tiene carácter, eso es algo innegable.

Vuelve a intentarlo, pero sólo consigue enfurecer más al muto. Se aleja lo suficiente y luce bastante frustrada. El tiempo se le está yendo. Chasquea el látigo contra el suelo y el elefante se vuelve hacia ella. Vuelve a hacerlo y comienza a caminar.

Dirige al muto hasta la carpa central, donde se encuentra la Cornucopia y lo atrapa allí. El elefante queda atascado y ella trepa hasta su cuello. Utiliza ambos látigos hasta ahorcarlo. Lo logra, pero el muto se derrumba y ella cae al suelo.

La simulación termina con ella en el suelo luciendo bastante cansada.

—Ha estado bien —digo mirando las estadísticas en mi tableta —. Bastante acorde a lo que ha mostrado en los entrenamientos.

— Me agrada lo que hizo con el elefante — dice Cherise con tono soñador desde su lugar.

— ¿Ahorcarlo con sus látigos? — pregunta Vanille con incredulidad. No le ha gustado mucho el arma utilizada.

—Vestirlo con la carpa, parecía un animal sagrado vestido de dorado y violeta…

Ruedo los ojos y regreso la vista a la tableta, pero no puedo evitar una risita. Cherise vive en su mundo, y es normal que se fije en cosas extrañas como la apariencia de un muto. Ya debería haberme acostumbrado. A Vanille por otro lado, lo que le resulta más indignante es que la chica haya quedado despeinada tras su demostración.

Finalmente, Arya Frisk obtiene un ocho, una nota aceptable para un tributo profesional, aunque no sé si lo suficiente para una voluntaria.

—Bien, el siguiente Gemma.

—Adler Rademacher no es muy sociable. Bastante reservado, no suele hablar mucho y tiene un visible resentimiento por los habitantes del Capitolio.

Gemma ha dado en el clavo. Ni bien entra, Adler nos dedica una mirada molesta. En cuanto le notificamos que puede comenzar, empieza a caminar despacio hacia la sección de plantas. Es tan lento que empiezo a desesperarme.

Se toma su tiempo para elegir una hoja, que Cardea reconoce como gympie gympie, una planta que produce efectos bastante nocivos al entrar en contacto con la piel, y la utiliza para fabricar dardos, que clava en diferentes maniquíes con la ayuda de una cerbatana. Se mueve de un lado a otro despacio, pero todos sus tiros dan en el blanco. Cuando termina, parece desconcertado, pero, como ve que le queda tiempo, se dirige a un maniquí, y dedica sus últimos minutos a golpear diferentes puntos vitales, los cuales se encienden con una luz roja.

La alarma suena y él nos dedica una última mirada resentida antes de irse.

Desde atrás se escucha un click y luego veo la luz de un flash. Me giro y encuentro a Blair con la cámara alzada. Sonríe como una niña al ser descubierta cuando la miro.

— ¡Es tan serio que no pude resistirme! — exclama —. Además, su cabello es tan excéntrico, para ser un chico, que me encanta.

— Su cabello es igual al de Wasabi, querrás decir. ¿Para qué lo fotografías si la tienes a ella en vivo y en directo? — acota Rowan.

— ¡Oye! — Vanille aparta la vista de la tableta y lo señala con el dedo —. No te atrevas a hablar de mi cabello. Todos sabemos que mi estilo me ha convertido en la vigilante favorita de la audiencia.

—Eso no es del todo exacto— señala Yasen, el experto en audiencia—, en realidad el favorito de la audiencia es…

— Ponle un siete y pasemos al siguiente. Me estoy hartando.

Me río en silencio mientras introduzco el puntaje. Vanille comienza a discutir airada, acaparando las miradas de los vigilantes menores. A su lado Lucky niega con la cabeza, evidentemente exasperado. Cherise levanta la vista de su tableta dos segundos para mirar a Vanille y soltar una risita, y luego vuelve a perderse.

Tengo el presentimiento de que va a ser un día muy muy largo.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe.

—No entiendo por qué es uno de los favoritos de la audiencia— suelto en cuanto Adler Rademacher se retira de la sala, no sin antes enviarnos una última mirada de resentimiento.

—Porque es guapo y misterioso— dice Vanille distraídamente antes de devolver su atención a Lucky. Ambos se entretienen inclinándose sobre una tableta en la que veo algunas fotografías de chicos y chicas más o menos en edades elegibles—. No, ese no se parece en nada— bufa Vanille —. Ya te he dicho que tú no tienes ojo para elegirlos— dice arrebatándole la tableta y pasando más imágenes sobre la pantalla, deslizando su dedo rápidamente mientras entrecierra los ojos.

—¿Qué están haciendo ustedes dos?

Lucky levanta la mirada.

—Nada que te pueda quitar el sueño, Rowan.

Los observo con los ojos entrecerrados y comparto una mirada fugaz con Arah. A ella tampoco se le ha pasado por alto que Lucky y Vanille parecen haberse vuelto cercanos últimamente. No es que me moleste, pero siento que están haciendo algo a las espaldas de todos los demás y eso me parece preocupante. No me gustan las cosas sobre las que no tengo control.

—Déjalo estar— susurra Arah y devuelve su atención a sus apuntes.

—¿Quién sigue?

Gemma se adelanta y da un breve resumen de la chica del D3. Nada demasiado destacable: sociable, inteligente, curiosa, posible alianza de cuatro incluyendo a los chicos del Cinco y Seis y a la hija de un alcalde de uno de los distritos periféricos. Gemma golpea rítmicamente el estilete con que controla su tableta contra uno de sus muslos. Uno… dos golpes, pausa. Uno… dos golpes, pausa.

Intento dejar de prestarle atención a Gemma y trato de analizar a la chica antes de que entre. Lo de que sea inteligente y curiosa no es nada sorprendente, los del Tres suelen ser así.

El sistema de altavoces la llama y yo me inclino sobre mi asiento, más cerca del balcón para verla bien. Una parte de mí, guarda la esperanza de que alguno de los tributos consiga sorprenderme. Aunque lo cierto es que después de dos días de entrenamiento, todos han sido más o menos lo que esperaba, con un par de excepciones.

Cuando entra, desvío mi atención hacia una de las pantallas, en donde puedo verla más de cerca. Un listado de características como edad, peso y altura aparecen en la pantalla: es igual de pequeña que Arah, aunque un par de kilos más pesada. Lo más probable es que los haya ganado en los últimos días.

—Lily Monros, tiene quince minutos para hacer su demostración.

Ella levanta la mirada, ligeramente sorprendida. Sus ojos brillan vivarachos. Su mirada se desliza por la sala, como si tratara de decidir qué hacer a continuación.

—No ha traído un plan— señala Arah.

—Una terrible estratega— acoto yo.

—Y tampoco se ha peinado para impresionar— apunta Vanille ganándose unas risitas en el fondo de la sala, donde los Vigilantes Menores observan también—. Yo solo digo que, si no vas a ser memorable por lo que haces, al menos podrías verte bien mientras fracasas.

Los primeros cinco minutos son una pérdida total de tiempo. Por algún motivo, ella decide que es una buena idea tomar una lanza demasiado alta para su modesta estatura. En su expresión, noto que el peso la ha tomado por sorpresa.

La arroja contra uno de las dianas, o al menos lo intenta, porque la lanza aterriza en horizontal a un par de metros de ella con un estruendo metálico. Detrás de mí, algunos se ríen:

—Silencio—digo sin voltearme a comprobar quienes han sido.

Ella enrojece, toma otra lanza y vuelve a arrojarla, con un resultado igual de patético. Lo intenta tres o cuatro veces más hasta que, finalmente, consigue que la punta de la lanza roce uno de los brazos de uno de los muñecos, logrando un triste goteo de sangre. Ni siquiera ha conseguido una herida de consideración.

Lily mira al muñeco con una expresión desolada por dos segundos antes de dirigirse a otra estación, esta vez a una de simulación de situaciones. En lugar de digitar los comandos para una simulación aleatoria, la vemos teclear por unos cuantos minutos hasta que su tiempo se acerca peligrosamente a su final.

Finalmente, la máquina emite un pitido y vemos que la simulación es una calle en un distrito.

—Oooh— Cherise parece impresionada—. Se ha metido en el sistema de programación. Ese es el Tres.

Me gustaría que Cherise no aplaudiera, porque su reacción hace sonreír a Lily. Pero ya qué.

—Me pregunto cómo consiguió hacer eso. Arah, recuérdame que debo despedir al desarrollador del software de ese simulador.

—Yo no soy tu secretaria, Rowan— dice ella molesta.

—No entiendo porque te pones pesada si igual estás haciendo la nota para recordármelo— le digo antes de observar como la chica del Tres se retira de la sala de pruebas. Suelto un suspiro cansado.

—La segunda parte de su demostración ha ido bastante mejor— señala Arah, optando por ignorar nuestro enfrentamiento, mientras teclea algo a gran velocidad en su tableta. Cuando giro el cuello, noto los ojos de Ivonnia Dizzle, la ridícula domadora que contrató Vanille para su gato infernal, yendo de Arah a mí.

—Mejor no significa bien— digo con una mueca—. Nunca he entendido para que los Vigilantes pierden su tiempo viendo este tipo de demostraciones. No es como si una buena nota garantizara un buen desempeño. Le daré un seis y creo que estoy siendo benévolo. No es como si fuéramos dejar controladores a simple vista en la Arena.

Los demás murmuran su aprobación. No es como si me importara demasiado, todos saben que mi opinión es la que vale.

—Yuta Sils— empieza Gemma sin que se lo pida— maduro, callado, no parecía material de alianza, pero ha terminado en una interesante. Bounder del Cuatro, Kenley del Siete, una de las favoritas del desfile…

—Eso fue por su estilista, no por su propio mérito.

Gemma abre y cierra la boca, mirándome indignada por haberla interrumpido, la veo zapatear y formar números con sus labios sin llegar a decirlos: cinco, seis, siete, ocho…

Finalmente, hace como que nada ha pasado:

— Y Kinsey del Once.

Yuta es uno de los tributos más jóvenes. Con ojos rasgados y un rostro muy serio. En sus pequeños ojos verdeazulados veo un profundo resentimiento. Tampoco es novedoso, muchos de los tributos nos culpan por su mala suerte.

Se le da el aviso de que cuenta con quince minutos.

Primero, se dirige a uno de los simuladores, donde programa un circuito que pone a prueba su velocidad y agilidad. Al ser pequeño, logra evadir con relativa facilidad muchos de los obstáculos. Salta, se agacha, rueda…

Está en buena forma. No es demasiado delgado, pero tampoco parece tener músculos de consideración. Nos demuestra sus habilidades escalando una pared, en donde sus dedos encuentran asideros difíciles de visualizar y, como suele suceder con los tributos del Cuatro, nos enseña lo hábil que es descamando y eviscerando pescados.

Su tiempo llega a su fin.

—Bueno, eso ha sido muy aburrido— se queja Vanille—. Aunque en lo personal esperaba a un pescador guapo y bronceado, con bíceps de acero… Es como esperar un tiburón y que nos llegue un renacuajo.

—Sí sabes que los renacuajos no viven en el mar ¿verdad, Cinammon? —no puedo resistirme a dejar en evidencia lo estúpida que resulta en comparación con los demás.

—Ya te he dicho que me llamo Vanille. No Cinnammon, Wasabi, Clove, Raisin, Paprika… ni ninguno de esos nombres ridículos por los que me has estado llamando desde que nos conocimos— dice ella haciendo una mueca.

—Misma cosa. Culpa a tus padres por ponerte nombre de comida.

—Creo que Yuta se merece un seis — interrumpe Arah.

—En ese caso ponle un cinco. Odio que me hagan perder el tiempo.

Ella parece dispuesta a replicar, pero se lo piensa mejor, se encoge de hombros y asigna el puntaje.

—Bounder Leger: popular, capacidad de liderazgo, fuerza física, buena puntería— recapitula Gemma.

—Y tampoco fue voluntaria. Por su expresión en la Cosecha, no esperaba venir aquí a pesar de que se ha entrenado para eso ¿no? No debe ser tan buena— sentencio yo.

Cherise y Lucky, como es usual, no están al pendiente de nada. Vanille ha estado mucho más centrada desde hace unos días, pero Arah no lo deja pasar:

—Pues si les vas a puntuar antes de entrar, perfectamente podrías echarte una siesta durante los entrenamientos, Rowan, después de todo luces agotado— le lanzo una fea mirada—. No seas un cabrón injusto —agrega un momento después en un susurro que solo yo escucho.

—"Cabrón injusto" —me mofo—. ¿Recuerdas en dónde estábamos la última vez que me llamaste así?

Ella enrojece.

—Sí, me parecía que lo recordarías— digo burlón.

—Eres un idiota —se queja ella por lo bajo. Estoy a punto de replicar cuando veo que Cherise ha escapado de su mundo de fantasía y nos observa a los dos con una sonrisa en los labios.

Cherise puede ser peligrosa. La mayor parte del tiempo me cuido mucho con lo que digo o hago, pero, con ella, como nunca parece estar prestando atención, mis defensas bajan. ¿Qué tanto habrá podido notar cuando yo creía que pasaba todo por alto?

Arah me mira con suficiencia, como si mi mutismo le concediera la victoria en nuestra discusión.

—Bounder Leger, dispone de quince minutos para hacer su demostración.

La demostración de Bouder es un despliegue de energía. Por momentos se vuelve algo errática y en mi opinión intenta acaparar tantas cosas que no me queda claro qué tipo de habilidades se le dan realmente bien.

Es rápida, no solo en el agua— como demuestra en el simulador de natación—, sino también ágil con sus pies sobre la tierra. Salta, esquiva, ataca… Muestra una capacidad para escalar no tan natural como la de Yuta, pero compensa su aparente inexperiencia con buen ánimo y mucha energía. Es el tipo de tributo que acaparará miradas durante los juegos. No me sorprendería que ya cuente con un club de fanáticos leales.

Termina su demostración con una última simulación de tiro al blanco, arrojando cuchillos luna y dando en el blanco cada vez.

Cuando termina, vuelve al centro de la sala, hace una reverencia burlona que nos da a todos un buen vistazo de sus pechos y estoy casi seguro de que me mira a mí con descaro. Me guiña un ojo con picardía y luego se ríe, enderezándose para salir, meneando el trasero en una pose provocativa. Mira sobre su hombro una última vez y lanza un beso.

Vanille y algunas de las otras chicas resoplan sin disimulo mientras Arah empieza a golpear su tableta con evidente molestia.

—Dale un nueve.

—¿Disculpa?

—Ya me oíste. Ha estado bien. Dará de qué hablar en los Juegos y tiene esa… chispa que la hará especial. Memorable.

"Chispa". Arah odia esa palabra. Desde nuestro primer año de formación en la Academia ha tenido problemas con ese concepto tan abstracto.

—Propongo que lo discutamos. Su actuación no ha estado mal, pero no me parece tan destacable.

—Opino igual— se apresura a decir Vanille—. Además, he de agregar que ha sido muy vulgar ese cierre. Creo que si hubiese tenido un tubo a su disposición lo habría empleado.

—¿No es ese un comentario de lo más misógino? —la verdad es que las puntuaciones me resultan casi irrelevantes, pero ahora que sé que Arah está dispuesta a discutir por el tema, voy a por ello.

—No es misoginia— interrumpe Arah—. Como señalaste, el hecho de que haya entrenado y no sea voluntaria me hace dudar de su habilidad. Todos sabemos que en el Cuatro hacen selecciones previas de los voluntarios, así que, si no se ha presentado como voluntaria, es porque ha sido mediocre.

—¿Hay algún motivo particular por el cual te molesta que obtenga una nota alta?

Ella rueda los ojos.

—Me parece que estás pensando con el cerebro equivocado— me suelta en voz baja.

—Ningún cerebro mío estaría nunca equivocado— respondo mientras digito mi contraseña, anulando el control de Arah sobre la tabla de puntajes y asignando un nueve al lado del nombre de Bounder.

Ella mira la pantalla con impotencia y sus pecas se oscurecen cuando sus mejillas se sonrojan por la rabia.

Mazer Blitz, el distrito masculino del Cinco, luce joven para su edad y con solo ver sus gafas de montura gruesa, noto que será un cerebrito, como suelen ser los tributos del Cinco y del Tres.

Entra a la sala mirándonos fijamente, uno por uno antes de asentir para sí. Se dirige sin dudar hacia una estación con un mechero y empieza a rebuscar entre los ingredientes. Las cámaras de acercamientos me dejan ver que toma jabón común y combustible. Empieza a medir y mezclar, regulando la temperatura y la intensidad de la flama.

No pierde su tiempo. Mientras las sustancias se cocinan, formando un gel a baño María, se dedica a trenzar sogas y lonas hasta que forma un contenedor, agrupa en el suelo a algunos de los muñecos de entrenamiento y con pintura les escribe el número de distrito y el género de los tributos que han sido marcados como favoritos en las encuestas.

Los Vigilantes guardan silencio, observando con curiosidad e interés.

Mazer esparce el gel sobre las lonas y toma un arco.

—Mala decisión. No hay forma de que haya aprendido a usar uno de esos de manera certera en tan poco tiempo— señala alguien.

—No ha tocado un arco en el entrenamiento— apunta Evan Thorne, el Entrenador en Jefe, consultando sus registros.

De todas formas, lo hace. Y resulta decepcionante… Aunque lo intenta repetidamente, Mazer no consigue encender la trampa. Observo su mirada frustrada cuando la alarma suena y él ve la gran cantidad de flechas, ya apagadas, que se encuentran dispersas en el suelo. Su tiempo se ha terminado.

Continúa intentándolo hasta que activo el altavoz y le ordeno que deje la sala.

—Evan, envía a alguien a que pruebe la trampa— ordeno mientras Mazer sale.

—Enseguida, señor.

Él habla rápidamente por el intercomunicador y un minuto después hay una mujer con el pelo amarillento, una de las instructoras, tensando un arco con una flecha encendida que detona la trampa.

Los cinco "tributos" arden de inmediato.

—Asígnale un nueve— digo sin voltear a mirar a nadie, contemplando fijamente las llamas. Nadie me contradice tampoco.

Mana Prescott resulta una sorpresa menos agresiva que su compañero de distrito, pero igualmente es destacable.

Utiliza los primeros minutos de su tiempo en una estación de plantas, protegiendo sus manos con un fango de aspecto asqueroso antes de seleccionar unas cuantas hojas y frutos coloridos que luego lleva a una estación en donde se encarga de molerlas con piedras y ramas y filtrarla utilizando musgo. Por separado, procesa otras plantas y recoge el líquido resultante en una hoja curveada que le sirve como cuenco.

Ella fabrica sus propios dardos, utilizando astillas afiladas que empapa en lo que ha extraído de las plantas y luego crea una cerbatana utilizando la rama hueca de un árbol.

Se gira, echando atrás su larga cabellera oscura, se lleva la cerbatana a los labios, apunta y dispara. El primer dardo falla, pero el segundo y el tercero se clavan en el pecho y la pierna del muñeco.

Una alarma se dispara dentro de la sala de entrenamiento.

—Altos niveles de toxicidad —anuncia Cardea, la forense—. Con esa concentración, la toxina fabricada duraría un máximo de tres minutos en pararle el corazón al tributo.

Mi boca se curva en una sonrisa.

—Mana Prescott. Una sorpresa. Tendría que estar relativamente cerca para poder acertar y también tendría que contar con esos ingredientes en concreto, pero puede funcionarle muy bien.

—Si no consigue una cerbatana en la Cornucopia, igual podría defenderse bien fabricando— apunta Arah.

—¿Qué es la otra sustancia?

Cardea, que ya había pedido a uno de sus subordinados que tomara una muestra, me responde:

—Un antídoto para el veneno que ha fabricado.

—¿Y funciona?

Ella parece impresionada:

—Ciertamente funcionaría.

—Especializarse en plantas podría ser una apuesta arriesgada ¿no? —me sorprende que Cherise opine—. Si la Arena no fuera al aire libre, entonces ¿qué le quedaría?

—Un siete— sentencio yo y los demás murmuran su aprobación. La chica es bonita, seguro que no le faltarán patrocinadores— Que pase el siguiente.

Vanille LaPelier, 19 años. Control de Clima

—¡Ese rubito de ahí para la chica del 5! —digo señalándolo—. Hacen hasta buena pareja. Si gana podríamos presentarlos.

Mordisqueo el estilete mientras observo cómo Lucky da la orden para que el Avox elegido por mí tome la camiseta que dice D5F. Cuando él se da cuenta me lo arrebata y lo limpia en la capa de Laertes. Él ni se entera.

—No hagas eso —dice con calmada autoridad.

—Vamos, te compraré otro mejor. Uno de oro y joyas.

—No quiero uno mejor, quiero que dejes de hacerlo.

Ruedo los ojos mientras saco un chicle del bolsillo y me lo echo a la boca. A veces a uno le apetece morder lo que sea.

Mi atención se centra en las compuertas que se abren y en el chico del Distrito 6 que pasa a la sala. Casi una semana aquí y su estilista ni se molestó en cambiar ese look desactualizado. No es que sea mi asunto, pero su cuota está alta y es el hijo de un Vencedor, uno no puede descuidar ese tipo de detalles.

—Regulus Gold, hijo de Daniel Amtrak, vencedor de los décimos Juegos del Hambre —recita Sam—, veamos qué sabe hacer.

—Ese año fue la Arena del parque de atracciones, al día de hoy es una de mis favoritas —responde Cherise.

Tras presentarse y activarse el reloj, el chico va directamente a las armas, escoge una ristra de cuchillos y se los coloca en bandolera. Luego va hacia los maniquíes y comienza a lanzarlos. El primero se clava en el centro de la frente de uno de ellos, el segundo en el corazón, el tercero en el muslo y el cuarto en la base del cuello.

—¡Oh, es bastante bueno! —dice alguien detrás de mí.

Cardea le contesta enumerando la lista de venas, órganos y nervios que cada uno de los disparos dañaría y sus efectos en el cuerpo.

—Es obvio que este chico ha recibido algún tipo de entrenamiento, esos tiros no se consiguen por suerte y uno no se hace así de bueno en dos días —murmura Evan a mi izquierda.

Pero lo dice más para sí mismo que para los demás y nadie lo escucha.

—Es obvio que este chico ha recibido entrenamiento, esos tiros no se consiguen por suerte y uno no se hace tan bueno en dos días —digo en voz alta.

Rowan y Arah asienten.

—Es cierto Vanille, yo también opino lo mismo que tú —dice Arah.

—¿Qué pasa contigo? —dice Evan dándome un codazo—. ¡Deja de llevarte el crédito de mis observaciones!

—¡Tranquilo! No es el fin del mundo —contesto soltando una risita y volviendo a concentrarme en la sesión privada.

Cuando ha considerado que su puntería nos ha quedado clara, se va al anaquel de los mazos y prueba varios antes de decidirse por una maza a dos manos con pinchos en los extremos. Se ve pesada, pero la carga hasta uno de los sacos de boxeo, la deja en el suelo un momento mientras se pone unos guantes negros que saca de un anaquel con accesorios, se frota las manos y agarra de nuevo la maza.

Un grito acompaña cada esfuerzo que hace por alzar el mazo y golpear el saco una y otra vez con saña.

—Lo va a romper si sigue así —dice Arah observando como él está ya cansado, con la cara roja y jadeando, pero sigue atacando.

—¡Basta! —ordena Rowan.

Pero él no se detiene y Rowan no es de los que les gusta repetir las cosas. Al final el saco se rompe, y un creciente montículo de arena comienza a formarse en el suelo, bajo el saco que aún oscila. El chico se va, dejando el mazo sobre la arena derramada.

—Hagan limpiar ese desastre —dice—. Y pasen la factura de la compra de un nuevo saco a Daniel Amtrak. Hubiera considerado una nota más alta para Regulus, pero por norma descarto lo que no me agrada. Y una de las cosas que me agradan menos es que me desobedezcan. Tendrá un siete—sentencia.

Bakaneko levanta la cabeza y mira a Rowan moviendo mucho las orejas.

—Mi bebé feo. ¿Te despertó Rowan dando gritos? Ser vigilante es muy estresante —digo con el tono de voz que sólo uso con él.

Para el chico del 6, Lucky y yo escogemos a uno que antes de ser Avox se cambió el color de piel a azul celeste. Justo cuando mandamos apartar la camiseta para él, el siguiente tributo entra a la sala.

—Rail Wildseed, Distrito 6 —dice, mirando hacia nosotros con una media sonrisa de autosuficiencia.

—Tienes quince minutos, voluntaria —contesta Arah.

Dándose la vuelta, la chica se dirige hacia los cuchillos y se carga con una de las ristras. Varios vigilantes emiten quejidos de decepción.

—Otra vez cuchillos. ¿Por qué? —lloriqueo.

Y Lucky por una vez parece estar de acuerdo conmigo. Eso son ya dos cosas en las que nos ponemos de acuerdo en menos de cinco minutos. Vamos progresando.

Pero la voluntaria no va hacia los maniquíes, en su lugar toma carrerilla y comienza a trepar por una de las cuerdas, apoyando los pies en la pared. Cuando llega arriba se agarra a la red del techo, toma un cuchillo y desde ahí lo lanza a uno de los maniquíes. La empuñadura del cuchillo se estrella contra el hombro del maniquí y cae al suelo ruidosamente.

—Mierda —masculla.

Comienza a avanzar por la red de cuerdas del techo hasta una barra por la que comienza a deslizarse hasta el suelo. En mitad de la barra se detiene y lanza otro cuchillo que se clava en el abdomen de uno de los maniquíes. Una vez en el suelo corre hasta el simulador de blancos en movimiento y dispara a varios objetivos sin dejar de moverse. Algunas se clavan en los blancos y otras no.

Echo un vistazo a la tableta de Evan, que está tomando notas sobre la actuación, las leo con detenimiento y disimulo. En el minuto trece, la chica se detiene. Está jadeando y su frente y cabello están cubiertos de sudor. Se aproxima de nuevo a nosotros y recorre el palco de lado a lado con la vista.

—¿Has terminado o no? —pregunta Rowan.

—No —dice con indiferencia, metiendo la mano en su bolsillo y sacando dos objetos que deposita en el suelo frente a ella—. Ahora sí.

Y tras darle permiso para irse, hace una reverencia y se va, tomando una toalla que pone en su cuello.

—Ha sido hasta el momento una de las demostraciones con cuchillo arrojadizo más decentes, pues aunque ha fallado un porcentaje de los tiros, es lo más parecido a lo que va a tener que hacer en la práctica. Disparar mientras se mueve, y eso es ligeramente más complicado —digo, recitando textualmente de las notas de Evan—. ¡No, espera no te vayas!

Evan se levanta y va a sentarse a otro lado, lejos de mí. Me he quedado sin mi fuente de información.

Rowan manda recoger los objetos y un Avox los sube hasta el palco.

—Un taser con el escudo de Panem y una barra de labios de una marca sólo disponible para profesionales de la estética —dice Arah—. Obvio que no ha encontrado aquí estas cosas.

—Habría que ver si el Agente de la paz al que le ha robado el taser es un incompetente o no —contesta Rowan.

—Aun así, tiene agallas.

—Cuando estás aquí por decisión propia lo menos que puedes hacer es tener la decencia de criar un par de agallas. Le pondremos un ocho.

—No me hace gracia que un tributo vaya por ahí robando cosas peligrosas —dice Arah.

—Manda doblar la vigilancia a Rail Wildseed. Ah, y que se avise al Ministro de Defensa sobre esto. Quizá le interese saber a quién le pertenece el arma para despedirlo. Hagan pasar al siguiente.

Un chico de piel bronceada y cabello rubio pasa a la sala. Nos dedica una fugaz mirada de desdén y se va a buscar un hacha. Primero destroza un par de maniquíes, atacándolos a discreción, luego va hacia las dianas de madera y hace lo mismo. Tiene bastante resistencia a pesar de las apariencias.

Su actuación pronto se vuelve monótona así que comienzo a buscar más Avox.

—He visto uno antes perfecto para él. ¿Dónde estaba? —digo pasando fichas y más fichas—. ¿Tienes algún Avox que haya sido condenado por robo? Para la chica de antes.

—No lo sé —murmura sin prestar atención, observando atentamente el taser.

Lucky presiona el botón y lo acerca a mí. El susto me hace soltar un breve grito.

—Primer aviso Curry. Deja de armar alboroto —dice Rowan sin mirarme.

—¡Es tu culpa! —susurro enérgicamente dándole un empujón a Lucky—. No uses esa cosa aquí, ¿quieres matarme o qué?

Él no contesta, sólo sonríe enigmáticamente y sigue apagando y encendiendo el taser como un maníaco.

Los 15 minutos pasan y el chico por fin se va.

—¿Qué ha hecho a parte de usar el hacha? —pregunto.

—Nada —contesta Arah—. Literalmente. Nada.

—Puntos a favor, pequeño pero resistente y tiene algo de idea sobre lo que hace, puntos en contra, se lo ha jugado todo a una carta y eso nunca debe hacerse. Mal asesoramiento de Oakbark Bloomfield. Un seis.

Su compañera de distrito pasa al gimnasio unos minutos después. Se presenta a nosotros y se va directa a la estación de cuchillos arrojadizos. Ruedo los ojos y mi atención vira hacia Lucky que está apuntando a Bakaneko con el taser. Los bigotes de mi bebé se erizan a la vez que mira con atención las luces destelleantes del arma.

—¡Lucky, no! —exclamo.

Bakaneko estira una pata hacia el taser, lo golpea en un costado y lo tira al suelo. Al siguiente segundo ha perdido el interés y se reacomoda en el regazo de Lucky.

—¡Ha sido culpa suya! —digo cuando Rowan me mira de reojo—. Este degenerado casi fríe a mi gato.

—Último aviso, Curry.

Frustrada, miro como la chica lanza sus cuchillos. De repente ella nos mira y se detiene. Debe darse cuenta de que no estamos demasiado impresionados por su actuación pues en seguida cambia de actividad.

A Gemma parece gustarle el giro de los acontecimientos.

—Una retirada a tiempo es una victoria.

La chica se acerca a la unidad con los pesos, toma una pequeña bola de hierro y la lanza lo más lejos que puede, luego toma otra más grande y repite la acción. Va subiendo el peso de las mismas hasta que son demasiado pesadas y se cansa, tirando en total seis.

Cuando le quedan cinco minutos para terminar, va a por un pedazo de madera y unas plantas que escoge de la estación de herbalismo. Se toma un minuto para desmenuzarlas y se las lleva a una de las estaciones donde comienza a triturar las hojas y el pedazo de madera. Su cuerpo tapa la visión así que no puedo ver bien lo que está haciendo.

—Treinta segundos —le recuerda Rowan.

Está comenzando a impacientarse.

La chica retira la gran bola de hierro de la plancha, toma una lámina verde y la enrolla. Camina hasta el palco y alza la mano sonriendo, ofreciéndonos lo que acaba de hacer.

—Les obsequio, vigilantes, con este papel higiénico cien por cien casero y ecológico. Úsenlo la próxima vez que su cuerpo necesite librarse de su deshecho.

Es Arah quien lo toma, con una cara de desconcierto que nunca antes le había visto.

—Papel higiénico. ¿Por qué alguien emplearía su tiempo en mostrarnos esto?

—No lo ha hecho por el papel en sí —dice Gemma—. Lo ha hecho para demostrar que no está asustada. Que su estado de ánimo es óptimo y aún le queda sitio para el humor.

—¡Papel higiénico! ¿Viste Lucky? ¿No querías ver algo diferente?

—¡Qué maravillosa idea! La próxima vez que esté en la Arena y un muto intente comerme, le tiraré un poco de papel higiénico a la cara, eso lo confundirá.

Lucky está cada vez más irritable. Creo que pronto va a necesitar ese papel. Cherise se adueña de él y Rowan dice que se lo puede quedar. Tras deliberar entre todos un poco, le ponemos a la chica un siete y hacemos pasar al chico del Distrito 8.

—Jordan Parker, puedes comenzar —dice Rowan.

—Necesito un adversario —dice.

Rowan ordena a un Avox que vaya hacia él, ambos toman cuchillos y comienzan a pelear. El chico muestra sus habilidades de defensa primero y luego de ataque, tomando como blanco los puntos débiles del Avox. Emplea la mitad de su tiempo en eso, luego va hacia los arcos toma uno y tira flechas hacia los blancos hasta que se acaba el tiempo. Al principio falla bastante, pero luego acierta unas cuantas veces.

—Ya no tengo nada más que enseñar —dice cuando se le acaban las flechas.

—Entonces puedes retirarte —contesta Rowan, pero cuando se va, él toma su tableta y escribe algo en ella—. Siempre. Siempre hay algo más que enseñar. Un seis.

—Pero... —comienza a protestar Arah.

—Un seis.

Miro a Lucky. El aburrimiento está escrito en su cara.

—¿Qué te pasa? La lucha no ha estado mal —digo, viendo el lado positivo.

—Me hubiera sorprendido si le hubiera cortado la cabeza a ese Avox pero no le ha hecho ni un rasguño. Nada me hubiera gustado más que ver sangre antes de tiempo. Espero que muera el primero.

Le saco la lengua y comienzo a buscar un Avox para el chico mientras abajo, la chica del Distrito 8 pasa al gimnasio.

Tanto trabajo que hacer y él no colabora. Por esto me merezco un aumento de sueldo.

Lucky Bluesteel, 18 años. Ingeniero en Mutaciones.

Decepción. Si tuviera la capacidad de expresar alguna emoción, lo único que podría sentir sería decepción.

Mis expectativas no eran elevadas, pero aun así esperaba un poco más de emoción, más acción, pero cada tributo ha presentado un cúmulo de habilidades poco entretenidas y francamente decepcionantes. Casi pensé que las cosas mejorarían cuando el chico del Cinco hizo su demostración, pero al final no tuvo la destreza necesaria para activar su trampa explosiva, resultando en otro fiasco.

En este momento podría estar analizando las grabaciones de Alicia en su visita a Cherise. Saber que Alicia no es infalible me desestabilizó. Repasé incontables veces las grabaciones tratando de encontrar el punto débil, ese punto de quiebre en la mente de Cherise, pero no hay ninguno. Ella es simplemente única, no existe nadie como ella y eso es algo nuevo y estimulante para mí. No voy a darme por vencido con ella, tengo que saberlo todo, quiero conocer cada rincón de su mente.

—Espabila Lucky —me susurra Vanille muy cerca de mí oído—. Te estoy preguntando qué te parece este avox para representarla a ella —apunta con su dedo a la chica que está de pie frente a nosotros decidiendo que habilidades mostrarnos.

Miro la foto del avox en mi tableta. Vanille ha instalado una base de datos con los avox de desecho del laboratorio y ha creado un sistema de fichas simultáneo, puedo ver en mi tableta lo que ella tiene en la suya.

—Puede ser —contesto y Vanille rueda los ojos.

—Adeline Greengrass, dispone de quince minutos. Puede comenzar —anuncia el sistema de altavoz.

Recuerdo a Adeline, fue la primera persona ajena al Capitolio en tener un encuentro cercano con Alicia. Decido prestar atención.

La observo acercarse tímidamente a la sección de tiro al blanco, toma un juego de veinticuatro cuchillos y se prepara para lanzarlos a los diferentes blancos. Su desempeño es errático, falla y acierta indistintamente. Resulta evidente su falta de práctica.

—Esta también me gusta para ella. ¿Cuál te gusta más a ti? —Pregunta Vanille desplegando dos fotografías de avox rubias.

—¿Qué tiene de malo esta? —digo, arrastrando una fotografía cualquiera y colocándola junto a las otras dos.

Vanille me dedica una mirada cargada de veneno, casi como si la hubiera ofendido en un sentido personal.

—¡Esta avox ni siquiera es rubia! —grita y creo que lo dice con frustración—. No sé para qué me molesto en pedir tu opinión. Esto es tan difícil y tú no eres de ayuda. ¡Inútil!

Clavo mi mirada en ella y contra todo pronóstico Vanille no se amilana, me retiene la mirada incapaz de retroceder, incapaz de ceder en esta guerra silenciosa. Sonrío porque su actitud desafiante resulta excitante. No logro discernir si verdaderamente ella es tan ingenua que no se ha dado cuenta de lo peligrosa que puede resultar su actitud con alguien como yo, o simplemente es consciente del peligro y de todas formas se arriesga por el placer de hacerlo.

—Vale, no eres inútil, pero… ¿realmente es tan difícil que te involucres un poco más en la selección de los avox? Es tu versión de los Juegos. Yo me considero una asesora externa y ¡me estás haciendo trabajar el doble! ¡Podría considerarse explotación!

—… Seis, es todo lo que obtendrá —sentencia Rowan haciendo que vuelva a prestar atención.

Hago zoom a la pantalla y observo en la simulación a una persona hecha girones debido a las puñaladas que en algún momento Adeline le propinó. Supongo que fue por eso que Rowan le otorgó un seis.

Saco el móvil del bolsillo interior de mi chaqueta. "Cardea, quiero un análisis completo de la simulación, datos sobre la cantidad de sangre perdida, puntos vitales en riesgo y efectividad en el ataque", envío el mensaje.

"Enseguida", responde a los pocos minutos.

"Otra cosa, necesito un informe sobre las pruebas y las posibles causas de muerte de los tributos en base a las habilidades mostradas. Algo no muy askjdawlas %×]÷!&d…", el animalejo de Vanille salta sobre mi regazo haciendo que envíe el mensaje de cualquier manera.

Cherise, Vanille y Arah rompen a reír cuando el móvil resbala de mis manos. Me enfurezco.

—Si prestaras más atención a lo que está pasando, quizá eso no pasaría —murmura Arah.

—¡Bakaneko! —exclama Ivonnia apareciendo en el momento justo y levantando mi móvil de la alfombra—. No puedes culparlo porque sienta apego hacia ti, Lucky —murmura pasando sus dedos por la cabeza del animalejo y sentándose en la silla vacía entre Cherise y yo—. Aunque es evidente que lo hace sólo para molestarla a ella —susurra bajito señalando con la barbilla a Vanille, que hace una mueca de disgusto al ver como el estúpido gato se acomoda sobre mis piernas dejando claro que no tiene ninguna intención de moverse de ese lugar.

—Es la única razón por la que tienes el puesto, Ivonnia. Si esta cosa se llevara bien con Vanille, tu presencia sería innecesaria.

—Cierto, el destino es maravilloso. ¿No lo crees así, Cherise? —dice dirigiéndose a la intrigante Cherise.

—Perdona, no te he escuchado. ¿Qué decías? —pregunta la aludida.

—He dicho que el destino es maravilloso. Es casi cuestión de suerte que todo se haya confabulado para que estemos aquí. Es el destino jugando con nosotros. Mira a esos dos, por ejemplo —señala a Rowan y a Arah con el dedo— si no fueran Vigilantes, tal vez no estarían juntos todo el día, lo que significa que no hubieran podido tener cierto tipo de… contacto algo más personal —Ivonnia sonríe ante la atenta mirada de Cherise.

—Supongo que tienes razón —dice mientras los observa discutir sobre el desempeño del chico que ha entrado hace unos minutos.

—Me encantan sus pecas y solo hay un avox con pecas en la base de datos. No le hace justicia a Milo, pero es lo que hay. Creo que necesitamos más avox de donde elegir, Lucky —exige Vanille, distrayéndome de la conversación de las chicas.

—¿Milo? Pensé que tú no aprendías los nombres de los tributos a menos que se trate del Vencedor.

—Sí, pero hay algunos que se merecen que me aprenda su nombre. Esas pecas lo valen —ella guiña un ojo.

No sé si el guiño es para mí, o si se trata de alguna forma de expresión en la que quiere dejar claro que el tal Milo le gusta.

Observo la presentación del chico. Tampoco resulta memorable su manejo de la hoz, lo cual es obvio debido a su distrito de procedencia. Tiene habilidad, aun así necesitará mucho más que destreza si quiere salir vivo de esa Arena.

—¡Ocho! Hay que ponerle un ocho a Milo, se lo merece. Miren como dejó a los maniquíes —el interés de Vanille por ese chico es inquietante.

—¿Ocho? No lo creo Dulce de leche. Un siete es más que suficiente —dictamina Rowan.

—Sí, un siete es una calificación decente. Su prueba no estuvo mal —apoya Arah.

—La siguiente es Riley Wood, hija del alcalde. Destaca en manejo de espadas —explica Gemma.

—La cual nos dice que usará espadas para su presentación —no pretendía decirlo en voz alta, pero es tan predecible lo que se viene que no puedo evitar resaltar lo evidente.

—Eso no lo sabes aún —murmura Vanille al mismo tiempo que la menuda chica entra en la sala.

Su expresión es desafiante, pero nada en su pose, segura y firme, la exime de lo que ya predije. Se va directamente hacia las espadas y prepara una simulación con un contrincante tridimensional.

—¿Por qué Bakaneko deja que lo acaricies y conmigo se pone histérico? —la mueca en la cara de Vanille mientras me ve pasando mis dedos entre las orejas del gato me divierte.

—Será porque a él también le da dolor de cabeza con solo ver tu peinado.

—Seis, y aún creo que le estoy haciendo un favor al ponérselo —no me doy cuenta que la prueba de la tal Riley ya ha terminado hasta que Rowan indica su calificación.

—Zachary Jonhson, Distrito Diez. Es hábil en varias cosas, especialmente en arco y flecha —Gemma nuevamente se adelanta haciendo una resumida presentación del tributo.

—Arco y flecha, nos espera otra demostración de puntería —espeto con aburrimiento.

—Tu falta de interés en las pruebas es preocupante, Lucky —La voz de Arah es seria.

—Estoy aquí porque no parabas de recordarme que mi presencia era obligatoria. Por mi, estaría testeando mis últimas inclusiones en el menú de mutaciones. Estoy aquí por ti, Arah, no puedes pedir que me interese por algo que a todas luces me aburre. Cuando de verdad vea una prueba interesante, te seguro que mi atención estará al cien por cien centrada, hasta entonces… —me corto cuando me doy cuenta que el chico, Zachary, no sólo no ha tocado un arco, sino que se ha puesto a construir un refugio.

Sus movimientos son pausados, lo hace casi con desinterés. Luce igual de aburrido que yo.

—Vaya, al parecer esta vez te has equivocado, Lucky —la risa de Ivonnia es cadenciosa, la misma risa que escuché varias veces después de nuestros encuentros. No ha cambiado nada en estos dos años. Sería decepcionante si me importara.

—Es evidente que se ha equivocado —resalta Arah triunfante.

—No. No se ha equivocado —es sorprendente el efecto que tiene Cherise sobre todos.

Faltando un minuto para que su tiempo termine, el chico se aleja de su refugio a medio hacer, toma un arco de plata, tensa una flecha y dispara. Lo hace en perfecta sincronía de tiempo, la flecha da de lleno en el centro del blanco en el momento exacto en que el reloj se detiene anunciando el fin de su tiempo. Ni siquiera nos mira, simplemente se da la vuelta y sale de la sala de la misma forma en la que entró.

—Arco y flecha —digo haciendo que Arah ponga los ojos en blanco.

—Su tiro fue decente. Siete, sí, un siete. Me siento generoso —Rowan zanja el tema sin inmutarse—. Mi tiempo es importante, hagan pasar al próximo —ordena.

—Tengo al avox perfecto para el chico de las flechas —musita Vanille mostrándome la fotografía de un avox que podría ser el clon del chico del Distrito Diez. —Perfecto ¿no?

—Da igual. No importa si se parecen o no, lo importante es el fin que persiguen —mis niveles de tolerancia están cada vez más cerca de alcanzar su límite.

—Y es por eso por lo que tu versión de los Juegos es tan apagada. ¡Tienes un listado de avox a tu disposición y tú eliges a cualquiera! Que desperdicio. No sé cómo has conseguido llevar esos Juegos sin mí. Menos mal me ofrecí a ayudarte.

Vanille trata de levantar a Bakaneko de mi regazo, el gato le gruñe y le muestra las uñas, pero es tan obstinada que, sin importarle la evidente ira del animalejo, de todas formas lo carga entre sus brazos.

Mi móvil vibra cuando un mensaje de Cardea entra en mi bandeja.

"Señor, los resultados de las pruebas efectuadas a los mutos que me pidió están listas. Se las he enviado a su correo personal".

Inicio sesión en mi correo mientras observo a una chica rubia entrar en la sala. Se queda de pie en el centro observándonos a todos y cada uno con una expresión orgullosa, como si de alguna forma se sintiera a nuestro nivel. Es evidente que es todo una farsa, a la chica la dominan los nervios pero no quiere que lo notemos.

Mientras decide que va a presentar, descargo en mi tableta los archivos encriptados con los informes de Cardea. Me complace tenerla a mis órdenes, Cardea es eficiente, no hace preguntas estúpidas y ha demostrado pulcritud tanto en su trabajo, como en su presentación personal. Su presencia es revitalizante en medio de este mar de voces chillonas y colores estridentes. Echo un rápido vistazo por los documentos y vuelvo a quedar complacido con el trabajo de Cardea.

"Excelente. Pasaré por ti al laboratorio esta noche a las nueve, tengo una propuesta que me gustaría discutir contigo. Estoy seguro de que la encontrarás interesante. No me llames señor. Soy Lucky", envío el mensaje. Tan concentrado estoy, que no me doy cuenta de la atenta mirada de Ivonnia, su sonrisa me da a entender que ha visto el mensaje.

Decido prestar atención a la prueba de la chica del Diez, ignorando deliberadamente a Ivonnia. Me enfurezco en menos de dos segundos.

—Creo que mi falta de interés en las pruebas queda más que justificada —espeto y clavo mi mirada en Arah. Ella no dice nada, pero está claramente molesta por el hecho de que no tiene argumentos para rebatir mi aseveración.

—Bueno, es nuestra obligación estar aquí —dice sin mirarme.

—¡Esto es ridículo! —exploto—. ¡Está bailando! La chica está bailando en medio de la Sala y ¿se supone que debo interesarme en su demostración? Podría estar haciendo cosas más importantes en lugar de estar aquí perdiendo mi tiempo viendo a una chica tonta bailar. Es una burla. Lo saben, ¿no?

—Sin embargo, el baile de Magdie es precioso —acota Cherise.

—Es bastante ridículo. O es estúpida, o idiota si cree que su gran muestra de rebeldía hace mella en nosotros. Anuncien que su tiempo ha terminado —exige Rowan—. No podemos perder el tiempo con idioteces, si quiere bailar que lo haga en su piso.

—¿Qué calificación le daremos? —cuestiona Arah.

—Un tres, no pienso darle la satisfacción de otorgarle el cero que busca.

—No, un tres, no. Un cuatro, su baile es hermoso y tradicional, además que al bailarlo ha demostrado agilidad. Quiero que le demos un cuatro —Cherise se impone dejándonos a todos perplejos.

—Lo que sea. Un cuatro y quiero que la saquen de aquí ahora mismo.

Rowan y todos los demás lucen igual de hastiados que yo. No entiendo cómo es que esperan seguir con esta tontería hasta el final.

De no ser por la selección de nuevos avox para mi representación de estos Juegos, hace mucho que me hubiera ido de esta insulsa presentación, eso y el hecho de que Vanille me daría caza por todo el Capitolio por dejarla con todo el trabajo. No me conviene que abandone el proyecto, quiero ver sus reacciones cuando los Juegos comiencen y esta selección pase a un ámbito real. Quiero ver si es capaz de elegir el método de muerte de cada avox. Tengo curiosidad por conocer sus límites y, sobre todo, quiero descubrir si es capaz de ir más allá por el simple placer de hacerlo, solamente porque puede.

Mi móvil vuelve a vibrar con un muevo mensaje: "Estaré lista a las nueve, Lucky", sonrío. Estoy seguro de que Cardea no dirá que no a mi propuesta.

—Esta noche debemos discutir la vestimenta que llevarán los avox. Las camisetas son demasiado genéricas, les hace falta algo de estilo, algo más chic. Ven a mi departamento a las nueve —Vanille no pregunta, exige que vaya.

—No puede ir —interviene Ivonnia—. Lucky ha quedado con la forense para ir a cenar —aprieto los puños con fuerza, clavando mis uñas en las palmas de mis manos.

Trato de contener mi furia porque de lo contrario soy muy capaz de propinar la primera muerte de estos Juegos.

—¿¡Qué!? ¿Vas a ir a cenar con ella? —Vanille busca a Cardea entre los vigilantes menores y entrecierra los ojos. No sé descifrar la expresión en su rostro. Me molesta cuando no puedo leerla.

—¡Oh! ¿Era un secreto? Lo siento tanto, Lucky —la diversión en la voz de Ivonnia me indica que no lo siente en lo absoluto. Lo ha dicho a propósito, con plena consciencia de lo que hacía.

—Da igual que vayas a cenar con ella, puedes hacerlo —Vanille lo dice como si necesitara su permiso—. Mañana me llevarás al Galactic Circus a la función especial y luego al Nocturne como compensación por dejarme todo el trabajo hoy —el odio es el único sentimiento que soy capaz de identificar en esa erupción de emociones que es Vanille ahora—. Las entradas para la función especial en el Galactic se agotaron hace más de cinco meses, pero, como eres tan inteligente y capaz, seguro podrás conseguir asientos en el palco central —espeta.

La curiosidad se antepone a mis instintos. Quiero cumplir los primeros deseos que tuve hacia Vanille y arrancar su cabello mecha a mecha, pero al mismo tiempo su reacción me casusa curiosidad. Será divertido descubrir porque ha reaccionado así. Tiene suerte, si fuera igual de insoportable que Cósmica me encargaría de que jamás volviera a hablarme de esa forma.

—Por supuesto. Las entradas son lo de menos, estoy seguro que Ivonnia me las proporcionará. ¿Verdad, Ivonnia? —le dedico una mirada que no deja lugar a réplicas. O consigue los dichosos pases, o no sale viva de estos Juegos—. Pasaré por ti a las siete.

Vanille no me responde, le dedica una mirada extraña a Cardea antes de volverse hacia la tableta, lista para continuar con la selección de avox.

Suspiro frustrado y me preparo para continuar con estas vanas pruebas. Deseo desesperadamente que los Juegos comiencen ya. A esto le falta algo de acción, las reuniones burocráticas de Vigilantes me tienen extremadamente cansado.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

—Kinsey Alcott, dispone de quince minutos. Puede comenzar.

Me obligo a levantar la cabeza de la tableta al escuchar eso. No me he enterado de cuándo ha entrado el chico del Once. Lucky le dedica una mirada, hasta que ve que se marcha a la zona de supervivencia y pierde el interés de nuevo.

Antes de bajar los ojos a lo que sea que están haciendo Vanille y él, los clava en mí. Yo le dedico una sonrisa, ignorando a Ivonnia, que como siempre no pierde detalle de nada. Estoy un poco preocupada, porque Lucky ha estado extraño conmigo hoy. Al menos, más de lo normal. Me pregunto si habré hecho algo que le haya molestado. Tendré que preguntárselo.

Abro la boca justamente para eso, cuando recuerdo dónde estoy y por qué.

Kinsey está demostrando que no tendrá problemas con el agua en la Arena. O, al menos, que tendrá más posibilidades de encontrarla y saber tratarla que otros tributos. Es algo útil, por supuesto, aunque aburre a mis compañeros.

Me llega un mensaje de Balthasar.

"Cherise, ¿estás por ahí? En el mundo terrestre, quiero decir".

"¿No me ves? Estoy prestando atención a la demostración de los tributos".

"Creo que debería ofenderme porque no te hayas dado cuenta de que no estoy ahí".

Levanto la cabeza y caigo en la cuenta de que es cierto, el chico al cargo de la Simulaciones y testeo de errores no está entre los demás vigilantes. Creía haberlo saludado cuando empezaron los entrenamientos privados… tal vez era un recuerdo de ayer. A veces me cuesta seguir el día de forma lineal.

"Perdona. ¿Dónde estás? ¿No deberías estar aquí?".

—No está mal —murmura alguien, no sé quién, a mi alrededor.

Levanto la cabeza y vuelvo a prestar atención al tributo del Once. Está pasando por la pista de obstáculos y le va bastante bien, tiene buena velocidad. Su tiempo se acaba justo cuando termina el circuito, lo ha administrado perfectamente.

Rowan, cruzado de brazos, espera a que alguno de los Vigilantes diga algo cuando el chico se va. Por la cara de varios, no están seguros de qué quiere escuchar nuestro Jefe.

—Un siete —dice Arah, y le puntúa sin esperar la aprobación.

—¿Razón? —Por la cara de Rowan, es lo que quería escuchar.

—Supervivencia y velocidad, si escapa puede sobrevivir bien.

—Si escapa —dice él, poniendo énfasis en cada sílaba.

Con un gesto de la mano, pide que pase el siguiente. Vanille se estira, quejándose de llevar tanto rato sentada en la misma posición. Es verdad, esto se está alargando mucho.

Bethany Curtis, la pequeña chica del Once, empieza también en la zona de supervivencia. Se dedica al reconocimiento de plantas comestibles y le va bastante bien. Aunque me pregunto cuánto de lo que sabe le servirá en los Juegos, no todo lo que han aprendido estará a su alcance en la Arena… Y aunque lo hubiera puede que no les sirviera para sobrevivir.

Recuerdo de pronto que estaba hablando con Balthasar. Tengo un montón de mensajes suyos.

"Señorita Rainbow, se requiere su atención".

"Venga, en serio, a veces no hay forma contigo".

"Row, que es urgente".

"¡Cheriseee mira los mensajes!"

Se me escapa una risita. Vanille debe de creer que me estoy riendo de Beth, que sigue reconociendo plantas, por la sonrisa maliciosa que me dedica. Niego con la cabeza, divertida, antes de responder a Balthasar. Recuerdo de pronto que se apellida Ainsworth.

"¿Sabes que usé tu apellido hace años en una historia? Era de una chica que traicionaba a sus amigos".

"Vaya, debería sentirme halagado".

"¿Dónde estás?"

"No lees, ¿eh? En la Arena, asegurándome de que todo esté perfecto. Tiene que estar listo todo ya".

"No mientas, no es para que las cosas estén listas, es porque te encanta estar ahí" le escribo, riendo por lo bajo.

"Reconozco mi crimen. Bah, esa sala pequeña con tantos Vigilantes no era para mí".

"No creo que al Jefe le parezca bien. Ni a Lucky, que está aquí a la fuerza, aunque le gusta tan poco como a ti".

"No creo que les importe lo que yo haga o no. Y da igual, estoy a tus órdenes".

Levanto la cabeza de la tableta. Hay más de un asiento vacío, aunque supongo que había de sobra. ¿Faltarán más Vigilantes? Si soy sincera… no recuerdo ni cuántos son ni para qué están. Balthasar es al que más conozco, porque su trabajo tiene mucho que ver con el mío, y porque él se ha asegurado de reclamar mi atención.

Ay, otra vez me he distraído. Esto está siendo muy largo y cada vez me cuesta más.

El tiempo de Bethany se está agotando. Ha cogido una daga que no maneja demasiado bien y ha tirado un maniquí al suelo. Va clavando el extremo del arma en algunos puntos vitales, haciendo que, si fuera una persona real, se desangrase en unos minutos. El problema que hay es que la chica es pequeña, ¿realmente tendría fuerza o habilidad para poder llegar a herir a otro tributo?

No soy la única que lo piensa.

—Un cuatro —dice Rowan.

Nadie opina al respecto.

Mi tableta emite un pequeño pitido porque tengo un nuevo mensaje.

"Rainbow, hazme caso un ratito, te compraré un helado como agradecimiento, lo prometo".

"¿Por qué no me escribes todo de golpe, Bal? Sabes que me distraigo con facilidad".

"¿Bal? No te escribo todo porque esto es una conversación, no un informe. Quiero que me prestes atención. El informe te lo daré esta noche".

"Tu nombre es demasiado largo y me gusta cómo suena Bal, me recuerda a un animal pequeño pero fiero".

"¿Qué clase de animal?".

"¿Cuál te gustaría? Oye, ¿no había algo urgente?".

"No lo sé. Un ave quizá, o un felino, alguno rápido. No había nada urgente, era para que me hicieras caso. Estoy haciendo un descanso para comer algo y me aburría".

"Qué elecciones tan curiosas, me sería imposible elegir un solo animal, me valdría quizá un unicornio… Ay, tengo que prestar atención a las pruebas, luego hablamos".

Me he perdido el principio de la prueba del chico del Doce. ¿Cómo se llamaba? Hy… ¡Hyden, eso! Veo que se aleja de la parte del reconocimiento de plantas y se encamina al puesto de lanzamiento de cuchillos.

Me inclino hacia Vanille.

—¿Cómo lo ha hecho?

—Aburrido.

—Pero, ¿ha reconocido las plantas bien?

—Sí, mejor que Bethany. Pero vaya, que podrían ser más originales…

—Muestran lo mejor que tienen —digo, prestando atención de nuevo a Hyden.

Me responde algo, pero no la escucho porque el chico me sorprende. Lanza bastante bien el cuchillo. Se dedica a tirar unos cuantos, no acierta en todos, pero tiene potencial. Las dianas quedan agujereadas, algunas cerca del centro y otras por fuera.

Rowan resopla cuando el chico se marcha.

—Un seis.

—¿Seis? —pregunta Arah, no parece estar de acuerdo.

—Seis —repite, serio—. Demasiadas plantas y cuchillos entre los tributos. Y se nota que acaba de aprender a lanzarlos. A ver bajo presión y en movimiento qué tal se le daría.

Arah no dice nada más, pero anota la puntuación que le ha dicho. Me gustan sus pecas, sobre todo cuando frunce la nariz, me resultan muy bonitas. Me pregunto por qué a veces me da la sensación de que intenta taparlas. Cada pequeña cosa de nosotros mismos es parte de lo que somos.

Llega el turno de Teva, la chica del Doce, la última. Y precisamente ella es alguien con un físico muy característico, me ha inspirado desde que la conocí. Pero no solo por su aspecto tan particularmente hermoso, sino por sus ojos.

Se pierden, lejos. Me recuerda a la mirada que se me ve en muchas fotografías.

Y lo que hace me confirma que mi intuición ha funcionado. Que ella también ve otros mundos, los crea, los siente.

Se aclara la garganta y nos mira directamente.

—Érase una vez… —comienza.

Nos cuenta una historia llena de ricos detalles. Relata, con pasión, las aventuras de un reino ficticio, lleno de princesas que deben ser rescatadas, de magos oscuros, de guerreros de brillante armadura. Entreteje una red de palabras, mágica y brillante, con relaciones entre los personajes, con traiciones y acciones heroicas.

—… y la espada se resbaló de la mano del caballero. Mientras la gigantesca bestia se erguía sobre él, alguien se acercó a la lanza luminosa, esa arma de leyenda que por muchos siglos había estado enterrada en la roca, y empezó a brillar.

Se queda callada de pronto. Escucho susurros alrededor, pero me dan igual. Quiero conocer el final de la historia, saber si el guerrero podrá salvarse, si librarán al mundo del mal de la bestia o quién ha conseguido dar vida a la lanza.

Pero Teva no habla más. Nos mira fijamente un instante, tiene nuestra atención.

Después camina hasta el simulador de la estación de lanzas y demuestra que su cuerpo es bien capaz de usar esa arma. Me cuesta centrarme en la pelea simulada, porque no paro de imaginar cómo será el final de su historia.

Cuando sale, cansada y sudorosa, del simulador, camina hacia nosotros y sonríe tiernamente.

—Sé que algún día les voy a poder contar el final —dice, con voz cantarina, antes de marcharse.

Desde luego, no esperaba algo así en las pruebas privadas. Estoy completamente fascinada. Los detalles que nos ha estado relatando dan vueltas en mi cabeza, todos esos personajes y los momentos tristes y alegres. ¿Cómo acabará? Me encantaría saberlo.

—Otro seis—. Diría algo, pero sé que no sería objetiva. Jamás podría puntuar del uno al doce una historia de alguien, especialmente una contada con tanta pasión—. Ya hemos acabado.

—Por fin —se queja Lucky.

Es el primero en levantarse. Antes de marcharse me dedica una mirada y yo le sonrío como despedida. Recordatorio mental: averiguar qué le pasa conmigo. Debería empezar a usar una agenda, siempre olvido cosas.

Pensar en ello me recuerda que estaba hablando con Balthasar. Tengo dos mensajes.

"¿Unicornio? De verdad que no tienes límites".

"Deberías ver esto, Cherise. La Arena que has creado… es mágica".

Y yo sonrío. Lo sé, es mágica.

Lleno un bol grande de caramelos de colores. Los remuevo y cojo uno. Es morado, mis favoritos. Cuando me llevo el segundo a la boca, de color verde, oigo la puerta.

Taurus me besa la coronilla y se deja caer en el sofá a mi lado. Por la forma en que suspira, ha sido un día largo. Pongo las piernas en su regazo y me acurruco junto a él.

—Qué raro que tengas la televisión encendida —dice cómo puede mientras bosteza.

—Van a anunciar las puntuaciones. Aunque estaba allí, no me acuerdo de la mayoría.

Normalmente él se reiría de lo despistada que soy. Pero no lo hace. Solo frunce el ceño y se endereza un poco. Nos quedamos en silencio viendo cómo Venus Andros, la llamativa presentadora, comienza a hablar.

Sorprendentemente para muchos, el Distrito 1 no consigue notas altas. Un seis él, un siete ella. El Distrito 2 hace más justicia a los profesionales, el enorme diez de Geb no eclipsa el ocho de Arya. En el Tres hay notas buenas, él un siete y ella un seis. El chico del Distrito 4 tiene la puntuación más baja hasta ahora, un cinco sobre doce, y junto a la foto de la chica hay un bonito nueve.

Taurus no para de removerse, nervioso, y hace que no consiga concentrarme en lo que estoy viendo. Le mando un mensaje a Arah para que me envíe el listado de las puntuaciones, porque me temo que no voy a poder retener nada.

Tengo los números antes de que Venus Andros los dé al resto de Panem.

Fóbetor estaba furioso. Lejos de resultar de ayuda, Oneiros había resultado ser un completo inútil, y era más que entendible el poco reconocimiento que tenía.

Así que decidió llevar las cosas a otro nivel.

De modo que, aunque fuera una medida demasiado drástica, decidió recurrir a Bughuul, un antiguo dios pagano conocido por devorar las almas de los niños y luego utilizarlos para matar gente, obteniendo así la sangre necesaria para sobrevivir.

Bughuul estuvo más que complacido en ayudar y, en poco tiempo, las pesadillas pasaron de ser meramente sueños a existir en un plano real. Ya no bastaba con abrir los ojos para librarse de ellas.

Fóbetor estaba extasiado. No veía la forma de que Morfeo superara eso. No tenía idea de que las cosas pronto se saldrían de control.

Kinsey Alcott, 16 años. Distrito 11

― ¡Eres un hombre, el hombre de esta casa el día que yo no esté! ―grita, haciéndome temblar de pies a cabeza, las lágrimas continúan descendiendo por mis mejillas, pero a pesar de sus gritos, lo único en mi mente es en el grito del peón, la sangre fluyendo a borbotones a través del muñón y la mano cercenada en el piso cuyos dedos empiezan a curvarse. Papá no aprobó el que me fuera corriendo, menos que todavía este llorando de esta forma tan vergonzosa ante sus ojos―. Basta de juegos tontos, debes hacerte un hombre y luchar para ganarte mi lugar. ¡Las cosas son como son! ¡Hay que tomar decisiones difíciles! Para aquella familia era peor perder a su único sustento y ese maldito borracho tendrá mucho que agradecerme… Entiéndelo ya, Kinsey, los capataces blandengues pierden rápido sus beneficios, tú madre y tus hermanas dependerán de ti cuando llegue el día que yo falte.

Me despierto temblando de miedo y bañado en sudor, hacía meses que no había soñado con aquel día, y parece una burla del destino hacerlo precisamente a tan pocas horas de que comiencen los juegos, un duro golpe para la determinación que me he impuesto.

Sin embargo, poco puedo hacer para que pase la sensación, salvo ponerme en movimiento. Hoy es un día importante, a pesar de la calificación que obtuve, todavía tengo trabajo por delante para ganarme un par de patrocinadores decentes. Sé que tengo esperanzas, ya no estoy tan perdido como en un principio y tengo una alianza fuerte. Aunque mi responsabilidad es grande para mantenernos unidos, Bounder y Kenley no me lo pondrán muy fácil.

Me doy una ducha prácticamente helada, al salir me visto con un conjunto deportivo muy suave, de color gris con detalles de un tenue color lila, y me encamino al comedor. Eve sonríe al verme aparecer tan temprano, pero frunce el ceño cuando repara en que voy descalzo. La saludo y me siento tras servirme una taza de humeante café negro con dos terrones de azúcar, en casa esta última es un lujo, aquí es un manjar más de los cientos que han puesto a nuestra disposición.

―Desayuna pronto, Kin ―ordena apenas pruebo el café y una avox detrás de ella empieza a servir pequeñas porciones de varias bandejas en un plato para mí―, tenemos mucho por hacer hoy. Estarás conmigo toda la mañana para enseñarte las cortesías mínimas que necesitas exhibir en la entrevista. Durante el almuerzo vendrá Autumn, necesita hacerte unas mediciones de último minuto para el traje, te recomiendo que no le sigas mucho el rollo, ya te has dado cuenta de que es demasiado parlanchina y el tiempo no nos sobra. Al terminar estarás con Ashton el resto de la tarde, practicando tu enfoque. A las siete en punto se te servirá la cena en tu habitación, pues te necesito dormido antes de las nueve, quiero que descanses bien porque mañana la agenda seguirá siendo apretada. A pesar de que la entrevista inicia a las ocho de la noche, hay mucho por preparar y tienes que lucir más fresco que una lechuga. ¿Ha quedado todo claro?

Sin duda Eve lo tiene todo bien planificado, prácticamente sin consultarnos nada, pero de cierta manera es mejor así, tener un plan que seguir que me quite de encima las preocupaciones pues me sentó muy mal todo desde que vi la calificación de Beth: la forma en la que ella se encerró en su habitación sin decirnos nada y que Kalim me dijera casi a gritos que ella no necesitaba ni quería mi ayuda.

El día pasa volando siguiendo las actividades señaladas al pie de la letra, lo más difícil es dar con el enfoque, yo quiero ser agradable, amistoso, hablar quizás de las costumbres o los hábitos de mi distrito. Ashton quiere que sea aventado, frívolo y coqueto con Venus Andros, que conteste sus preguntas con insinuaciones jocosas. Pero no puedo hacerlo, por más que él insista que mi estampa corresponde a la perfección con la visión que me propone, que sería todo un éxito.

―Es un acto, Kinsey ―murmura cayendo en la exasperación―, no tienes que ser del todo sincero, nadie lo es…

―Entiendo, pero no puedo fingir a tal punto, no sería capaz de hacerles creer que es real… que soy así…

―Simplemente imagina que es una chica que te gusta.

Él ha dado en el clavo, nunca he estado en esa posición, no puedo pretender saber cómo contestar, porque nunca me ha pasado, siempre he sido un apestado y mis relaciones con Audrey y Renatta no contemplan dicha faceta.

―De verdad, no funcionará.

Entonces optamos por un punto medio, me mostraré más bien misterioso, daré medias respuestas, no aclararé mucho, y definitivamente no voy a coquetearle a aquella cuarentona diabólica.

Adler Rademacher, 17 años. Distrito 3

— Es hora que te prepares bien. Tenemos muchas cosas que hacer.

La escuché entrar a la habitación, pero cuando habló me descolocó, ¿prepararme para qué? No me volteé a mirarla y dejé que se fuera por donde entró, no tenía siquiera una vaga intención de hablar con ella, no ahora.

— Adler, te estoy hablando.

Sentí su voz molesta y la visualicé parada con los brazos cruzados sobre su pecho, el ceño fruncido y los labios apretados, esperando que le prestaran atención. Así había sido desde el día que la conocí, una niña malcriada intentando jugar a ser la estrella en un mundo donde brillar era necesario para sobresalir.

— ¡Joder! — perdió los estribos, sentí como caminaba pisando fuerte y haciendo sonar sus tacos con furia, con la intención de llamar mi atención —. Voy a ser clara, viene una de las partes más importantes previa a los juegos y necesito tu total concentración. No podemos fallar aquí, no podemos caernos luego de que lo hemos hecho tan bien.

— ¿Qué mierda quieres?

La voz me salió ronca y molesta, el chillido de su voz seguía haciendo eco en mi cabeza y me estaba sobrepasando la situación. Quería estar solo y no ver a nadie más que llevara sobre sí un letrero que dijera "arriba el Capitolio".

— ¡Mejor! — la oí celebrar algo de lo que no terminaba de enterarme, porque su mano suave tomó mi rostro y lo giró para que la mirara, clavó sus ojos en mi rostro y sonrió como si hubiera encontrado lo que quería —. Ya lo sé, ¡ya sé que tenemos que hacer!

Entorné los ojos y me alejé tan rápido como pude, pasé mi mano por mi cara intentando limpiar rastros de lo que sentía que había dejado sobre mi piel. La miré frunciendo el ceño, podía ver como su mente estaba maquinando mil y una cosas a la vez.

— Vamos a darle un giro a esta entrevista, pero no voy a cambiar nada de tu propia esencia o se verá extraño. Vamos a darte ese aire sensual que te falta, cariño, todas querrán tirarse a tus pies y lamerte el rostro — mientras divagaba sentía como mis alertas de prendían, ¿lamerme el rostro? —. Si pudiera mandarte sin camisa, lo haría. Van a comerte vivo, bebé.

— ¿¡Estás loca!?

Sentí la ira comenzar a subir por mi cuerpo, ¿qué creía ella que era yo? ¿un muñeco para su propia diversión? ¿un pedazo de arcilla al que moldear a su antojo?, definitivamente yo no iba a ser lo que ella quería que fuera. No iba a dejar que los demás me vieran como un pedazo de carne, a pesar que de cierto modo ya era algo parecido en los Juegos.

— Aaron estará encantando. Me comentó que tenía muchas ideas con respecto a cómo vestirte — la miré volver a enfrascarse en una conversación de la que definitivamente yo no era parte —. Nove me comentó que podríamos intentar que te vieras más blando, más dócil… no puedes demostrar abiertamente todo ese odio, cariño. Pero, siento que haciendo eso perdemos tu propia esencia, ¿me entiendes?

Levanté una ceja, no entendía bien a que iba ese comentario. Primero me había hecho formar una alianza y hablar con personas de las que definitivamente no estaba seguro querer hablar, sobre todo con la chica del 6, de la que de un comienzo había pensado mantenerme lejos, porque creí que era una más de las adoctrinadas por el Capitolio ya que se presentó como voluntaria.

— Ad, tenemos que trabajar eso. Vamos a darte un giro, serás espectacular, un sensual y rudo galán. ¿Lo visualizas? Ahí vestido, quizás de cuero o de algún material que acentúe tú figura, con un maquillaje que te un aire rudo y misterioso, o quizás podríamos intentar iluminarte, darte un giro de estrella y que todos te recuerden — se rascó el mentón un segundo —. Eres tan complicado.

Fueron unos segundos de silencio, donde intenté que las ideas entraran a mi cabeza y formar una vaga imagen de lo que estaba buscando Jianna. Decidí que, por primera vez, debía escucharla, esta vez no sería sólo yo contra los demás, estarían todos mirando, todo Panem. Y hacerlo mal aquí, valdría una muerte rápida, quizás no en manos de otros tributos, pero como una vez me comentó esta misma molesta pelirroja, un buen patrocinador podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte en algún momento.

— ¿A qué te refieres?

— No podemos perder a las personas que apuesten por ti, ya tenemos la primera parte que es una alianza llamativa, necesitamos que tú seas el foco de atención. Y tengo una muy buena idea — la vi guiñarme un ojo y supe que era una muy, muy mala idea.

Quizás, y solo quizás, nunca debí preguntar.

Riley Wood , 16 años. Distrito 9

Me reacomodo en el sillón dejando las piernas en el respaldo y la cabeza en el reposabrazos, haciendo que Thallis frunza el entrecejo.

—Siéntate bien.

—¿Por qué? Así es más cómodo —respondo altanera y sin levantar la mirada.

Rueda los ojos, pero lo deja pasar, sentándose en el asiento enfrente de mí. Veo que sonríe divertida y vuelve a hablar.

—Cuéntame ¿eres buena para conversar? Lograste conseguir aliados incluso ignorando mis consejos, por lo que pareces demasiado confiada en ti misma —se queda mirándome, esperando mi reacción. Considero mentirle, pero la única afectada sería yo, así que finalmente le respondo.

—¿Bromeas? ¡El único lenguaje que creo saber hablar es el de la espada! De esa fue la manera en que conseguí aliados...

—Entonces tendrás que escucharme si quieres conseguir patrocinadores ¿me oyes? Escucharás mis consejos y acatarás mis órdenes —asiento, removiéndome en mi extraña postura—, comenzando por sentarte bien.

Suspiro y me bajo del sillón dando una voltereta, como solía hacer en casa cuando era más pequeña.

—Ya va siendo hora de que te comportes como es debido ¡serás la hija del alcalde del distrito, pero eres una grosera de primera cada que hablas!

—¡Perdona si no prefiero fingir ser una educada señorita de sociedad con todo lo que me rodea!

—Como sea, dejémonos de eso un instante y volvamos con lo primero que te pregunté: del 1 al 10 ¿qué tan buena eres para hablar?

—¿La lechuga es un número? —Vuelve a fruncir el entrecejo, pidiéndome seriedad, así que agrego—. No soy demasiado comunicativa, prefiero que no se metan en mi vida privada y son contadas las personas que verdaderamente me importan.

—Ser cerrada aquí podría ser una herramienta de doble filo: hasta ahora lo que la audiencia ha visto de ti es a una chica que lloró cuando salió cosechada, pero que lució hermosa (aunque no deslumbrante) en el desfile, y que obtuvo un 6 en el entrenamiento. Todavía no saben quién es Riley Wood, y eso es precisamente lo que debemos darles —dice juntando las manos—. ¿Cómo eres cuando no te comportas como la chica maleducada que se ha presentado a los entrenamientos? ¿Qué es lo primero que se te viene a la mente al pensar en tu casa?

—Mi conejo mascota —¿por qué no decirle que cada que tomo una espada pienso en mi abuelo? ¿Que al ver un vestido bonito pienso en mi amiga?

—¿Enserio? ¿Te gustan los conejos? —Parece que toma interés en el tema.

—Es mi animal favorito, tengo a mi mascota desde hace un tiempo.

—Si es tu animal favorito, tendrás problemas para matar y comer uno en la arena ¿sabes?

—No quiero ni pensar en eso ahora —respondo sacudiendo la cabeza—, ¿de qué me servirá pensar en mi mascota para impresionar a los capitolinos?

—¡De mucho! ¿En qué es lo primero que piensas al pensar en un conejo?

—Que comen poco y cagan mucho.

—¿Decías?

—Que son tiernos, pequeños y adorables... —Comienzo a enumerar pensando en mi mascota, pero creyendo entender la idea de Thallis, pero no creo que funcione—, son simpáticos y llenos de vida.

—La Riley que lloró en su cosecha fue recibida con ternura por muchos capitolinos, y creo que podríamos seguir explotando esa imagen. —Asiento emocionada, mientras ella sigue hablando—. Te comportarás agradable y dulce, tierna (pero no inmadura, niña, que tienes dieciséis) al igual que un conejo ¿me sigues?

—Sí... —Digo, a manera de que entienda que quiero sugerir algo.

—Apóyate en Venus y lo que ella te pregunte, déjate llevar por sus sugerencias y preguntas alegres. Mantén la simpatía y...

—Oye espera... —Por lo visto alguien no entendió la indirecta.

—Es tu mejor oportunidad de conseguir patrocinadores, así que...

—¡Carajo! Déjame hablar ¿quieres?

Me mira, ofendida por haberla hecho callar, pero se traga sus palabras y me deja hablar.

—Voy a comportarme, sí. Intentaré lucir todo lo simpática y tierna que se pueda, también. Pero ¿que nunca has tenido un conejo de mascota?

—Nunca Riley, y no está entre mis planes.

—Pues bien, déjame decirte que no son todo amor y ternura —añado levantando el dedo índice—. Mi conejo es pequeño, tierno, simpático y todo eso, pero es más de lo que crees. Es rápido, puede esconderse de mí con facilidad cuando intento vestirle con trapos viejos. Se sabe defender: una vez intentaron robarlo de mi casa para jugarme una broma y la chica casi termina sin oreja.

—Bien, entonces ¿qué le dirás a Venus? —Su mirada me invita a innovar, a soltar una frase que defienda el honor de mis conejos y, mucho más importante, el mío...

—"No sé Venus, puede ser que yo sea como un conejo: puede resultar bonito, incluso inofensivo. Pero déjame decirte que los conejos muerden a pesar de su dulzura, y esta conejita no caerá sin pelear"

Bounder Leger, 17 años. Distrito 4

Owain me mira con el ceño fruncido, las manos en las rodillas y una mueca que no se interpretar en los labios. Resopla. Me ha citado en el salón del apartamento desde las nueve de la mañana y a pesar de que llegué media hora después, me ha tenido sentada por más de hora y media.

Resoplo. Entonces habla:

―Muy bien muéstrame que puedes hacer― le miro con la boca abierta, indignada.

Me levanto casi enfurecida del sillón y me dirijo a mi habitación, rebusco entre las ropas que están dispuestas y elijo un vestido rosa pálido esponjado, me lo pongo y salgo del cuarto, antes de llegar frente a Owain, compongo una sonrisa dulce y radiante, me siento delicadamente y con la voz más dulce que puedo lograr, le digo:

― Buenas tardes, un placer conocerle —sonrío.

Owain me mira, sonríe de lado, se levanta y dice un claro y enfatizado NO con su profunda voz.

― De nuevo, desde arriba.

Regreso a la habitación, esta vez, pruebo con un vestido azul de gasa, intentando ser cautivadora.

― No, otra vez.

Empiezo a molestarme.

Uso un vestido verde mar, con una abertura en el lado izquierdo de la pierna, intento ser seductora, y tampoco le convence. Utilizo un conjunto lila pastel de falda con tirantes y camisa blanca, con un moño a juego en el cuello, intento ser infantil y adorable, pero tampoco le gusta.

Lo intento una y otra vez, usando miles de facetas, todas las que puedo fingir y ninguna parece gustarle.

― Otra vez ― casi me grita―. Intenta no ser tan superficial.

Regreso a la habitación y me tiro en la cama, llamo al avox para que me traiga algo dulce, con mucha azúcar.

Si los chicos me vieran, seguro se partirían de la risa. Hassn se burlaría de mí, Jody probablemente se quedaría sentado mirándome, retándome a hacer algo y Gillian simplemente jugaría con los vestidos.

Decido que todas esas facetas no son la Bounder que ellos conocían, ni la chica que le coqueteó descaradamente a los Vigilantes.

Entonces recuerdo a la fogosa profesional del Dos, a la encantadora chica del Cinco, la enigmática del Seis. La dócil florecilla del Tres, y me doy cuenta que ninguna de ellas estaría fingiendo ser alguien que no es.

Me levanto de un tirón y tomo del suelo una falda amplia color verde fosforito, unas botas de amarre alto estilo deportivo y una camiseta de algodón blanca.

Salgo, casi dando saltitos, revoloteando la coleta que me he hecho.

Me dejo caer como si nada en el sillón frente a mi mentor.

― Si vamos a hacer esto, lo haremos a mi modo ― digo cuando me dejo caer en el sillón.

Owain sonreí ínfimamente y empieza a atacarme con preguntas sencillas en primera instancia, las cuales contesto con ingenio y algunas que otras bromas, aprovecho para sacar a la luz mi lado seductor combinándolo con sarcásticas insinuaciones sexuales, incomodando por momentos a mi mentor.

― Última pregunta: cuéntanos un poco de tu alianza ― dice con seriedad, yo sonrío.

―Pues a uno de ellos lo conocerán en un momento ¿vieron que pequeño es? Y hay otros dos, son hermosos e inteligentes, estoy más que encantada con ellos.

Owain continua con más preguntas hasta que el timbre del elevador nos interrumpe, y por el atraviesan ambos estilistas y equipos de preparación, tan iguales y diferentes al mismo tiempo.

Mi estilista, la misma a la que se le ocurrió que mi cabello se vería mejor de azul que de rojo, me arrastra a la habitación con el pretexto de sacar medidas más exactas porque aparentemente en tres días he engordado.

― ¡Pero que espartajo tienes encima niña! ¡Mira que horrible color!

― Lo dice quien lo usó el día del desfile—replico enfadada.

― ¡Que voy a hacer contigo!

― Tu trabajo, y sin convertirme en un payaso por favor. Esta falda me gusta, ¿puedes hacer hago similar? ― Ella me mira horrorizada por haber puesto en duda sus habilidades. Muevo impaciente el pie mientras ella toma todas las medidas que necesita, cuando termina y corre al escritorio por su cuaderno de bocetos, me subo a la cama y brinco, salto y doy algunas piruetas para sacarla de quicio un poco.

Cuando finaliza, con la cara roja y los ojos desquiciados, las manos cubiertas de carboncillo, me muestra su trabajo.

Suspiro cuando lo visualizo en mí, me encanta, le sonrió y alzo la mano derecha, donde reposa la cinta de Faye, veo el entendimiento en sus ojos dorados, y por primera vez, pienso que no es tan estúpida como el resto de los capitolinos.

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

– ¿Entonces se operan las raíces? – pregunto a Dimitri, llena de interés.

Lo que comenzó con una clase de elegancia y etiqueta pronto derivó en una amena conversación sobre el Capitolio y su modo de vida. No he podido evitarlo, tanto mi padre como mi madre me enseñaron demasiado sobre estilismo y clase como para pasar las pruebas de mi escolta sin despeinarme. Y tengo demasiada curiosidad por los capitolinos. Comenzamos hablando de estilo y ropa, para luego pasar por el peinado, también intenté preguntarle sobre la comida, pero él hizo una mueca y rehusó contestarme.

– No necesariamente, pero es el mejor modo de tener un pelo colorido para siempre. Las modas son muy volubles, Amber, creo que puedes darte una idea en base a que me he teñido año tras año– dice mientras señala el violeta que cubre su pelo, lo he visto en algunos escoltas aparte de él. Es bonito –. Lo que hace que sus seguidores opten por métodos menos drástico— continúa él—. Un tinte en la peluquería, el baño de color… Tenemos estilistas dotados para ello. Te gusta mi color, ¿verdad? – asiento con una gran sonrisa–. ¿Te gustaría tenerlo en un futuro? – niego con la cabeza.

– Creo que preferiría mechas azules o rosas. Me quedarían bien con el rubio. Aunque prefiero no pensar mucho en ello— me recuesto en el sofá jugando con mi pelo, distraída. Estoy desanimada, creía poder conseguirlo, pero el ver mi nota me hace dudar. Iris intentó tranquilizarme diciéndome que así no querrán matarme. Pero no puedo evitar pensar en mi familia y que les he decepcionado. Soy profesional, debería haber conseguido más. Dimitri arquea una ceja.

– ¿Por qué no? ¿no crees poder conseguirlo? Yo te veo con mucho potencial — me sonríe intentando animarme.

– Pues debes de ser el único— refunfuño sin humor. En mi distrito nunca me han valorado, siempre ha sido mi hermana la luchadora, la más hábil, la más fuerte… A mí nunca me han mirado. Solo mi padre, que nos apoya a las dos por igual. No me sirve.

– ¿No te creen hábil en tu distrito? – Se extraña mi escolta y yo niego con la cabeza. – Pues deberían. La agresividad y la fuerza siempre son lo mejor –asiento sin saber que decir. Quiero abrirme, pero no sé si es la persona adecuada. No tardo mucho en decidir que me da igual.

– ¿Recuerdas la chica que intentó subir en mi lugar? – él asiente, sereno –. Es mi hermana. La quiero mucho, pero me sobreprotege. Supongo que no lo hace adrede, pero eso junto a que es la más hábil del distrito, hace que me sienta opacada. Nadie me nota. Creía que los juegos valdrían para hacer resaltar mi fortaleza. Pero está visto que no— hago una mueca y agacho la cabeza, evitando su mirada. Odio que otros me vean débil, pero no puedo evitarlo.

– Lo harán si vences, y no por sacar un siete significa que no vayas a hacerlo – Dimitri posa sus manos sobre las mías–. No todos los vencedores fueren feroces, los hay rápidos, astutos, manipuladores, carismáticos… Algunos incluso vencieron por suerte. Se trata de buscar tu punto fuerte y aprovecharlo – me quedo mirándole pestañeando, no le falta razón.

– Gracias– digo con una fina sonrisa.

Él me sonríe, mostrando todos los dientes, alegre, y dice:

– No me las des, solo hago mi trabajo – se levanta con elegancia de su sitio –. Iré a buscar a Iris— asiento, con mi entusiasmo renovado, pero antes de que salga de la sala lo detengo.

– ¡Dimitri! – se gira hacia mí, expectante—. No le des mucha importancia a mi tema, ¿quieres? No quiero hacerte perder esa hermosa sonrisa que tienes– se queda observándome y finalmente sonríe de nuevo.

– No lo haré– sentencia.

Iris recién llega, observándome con el ceño fruncido y aparta mi escolta para discutir con él. Los observo cuchichear y señalarme alguna vez, pero él termina por negar, todavía con esa confiada y despreocupada sonrisa. Mi mentora no parece muy convencida, pero lo deja partir, e ingresa a la sala.

– ¿Ocurre algo? –le pregunto, extrañada. Ella me observa sus ojos teñidos de sospecha.

– No lo sé ¿Te interesa nuestro escolta? –la pregunta me coge tan desprevenida que siento que me ruborizo. Me encojo de hombros.

– No lo sé. Intento no pensar en ello. No morir es más importante—. Recuerdo mi padre recomendándome que reprima mis sentimientos. Ella asiente, satisfecha

– Bien, escúchame, los capitolinos son frívolos y superficiales. Y tú, potencialmente entusiasta y halagadora. Los ganarás con palabras dulces y cumplidos. No es un enfoque profesional, pero te convendrá. No puedes ser feroz con un siete— hago una mueca, pero no protesto. Tiene mucha razón, podría funcionar y eso no hace más que animarme más.

Dimitri tiene razón, puedo conseguirlo, nota alta o no.

Brandon Ashcroft, 14 Años. Distrito 7

Yo y Pondlily estamos en la terraza del apartamento en el centro de entrenamiento. A ella le gusta este sitio, venimos a él cada vez que ha querido prepararme para cualquier cosa. Me mira fijamente a los ojos mientras revuelve un cóctel tropical con su palillo. Su sonrisa es dulce como la miel, pero a su vez contagia espanto.

—Brandon, no puedes ser tan orgulloso si quieres sobrevivir en estos juegos. No debes olvidar que es un programa de televisión y que debes seducir al público.

—No sé hacer eso. Soy como soy.

—Lo sé, todos los chicos de tu distrito son duros de pelar. Tengo bastante experiencia en el tema, pero es importante que cambies de actitud.

—¿Qué debo hacer?

—Hay que sumergirse en el alma del Capitolio y de sus habitantes. Entender su alma.

—No entiendo nada de lo que me dices… hablas raro —le arrojo una mirada furibunda.

—De acuerdo —Pondlily emite una risita—, pues tienes que gustarles. Debes ser su atracción y hacer que tengan pasión por ti. Que hablen de ti en todo momento.

—No sé cómo hacer eso.

—Entendiendo cómo son ellos —señala hacia la excelsa ciudad—. El Capitolio está construido a través del lujo y la elegancia. Todos los edificios que puedes ver hasta el horizonte están construidos bajo su forma de ser. Debes ser como esos edificios, elegante y grácil.

—Eso es muy complicado.

—Mira, ponte de pie.

Mi escolta me guía en varios movimientos extraños. Se coloca a mi espalda. Al principio hago el amago de apartarla, pero ella se ríe e insiste. Noto el perfume que lleva encima. Es extraño y delicioso, mejor que el aroma del bosque. Su aliento roza mis mejillas. La verdad que empiezo a ruborizarme. Me hace moverme delante de un espejo y empiezo a darme cuenta que es la manera en que se mueve la gente del Capitolio que sale en la pantalla. Me siento extraño actuando de esa manera. Es como si fuese otra persona, como si no fuese yo. Una imagen en la pantalla.

Me hace sentar de determinada manera. Adoptar una postura aristocrática y mayestática. Adoptar una actitud intimidante no me cuesta tanto, pero encuentro altamente difícil hacerlo de forma grácil, o aquello que ella dice ser elegante. Me enseña a caminar, a mostrar mi ferocidad o mi entusiasmo. Quiere que parezca que realmente estoy emocionado de participar en estos juegos. Algo que me perturba y que intento imitar con el solo objetivo de sobrevivir.

Luego me hace repetir varias frases. Cuida mucho la entonación y en la manera de hablar. No quiere que parezca un bobo o un paleto. Debo asemejarme a gran guerrero valiente y altivo. Soy del distrito 7 y la fuerza es mi insignia. No soy un tributo de los distritos ricos, pero somos conocidos por nuestra fuerza. Ella insiste que es importante mostrar el alma de mi distrito, pero al mismo tiempo saber hacerlo como un chico del Capitolio. Realmente todo es muy confuso, pero solo me dejo guiar.

Contengo mi rabia, porque no quiero parecerme a ninguno de ellos, pero al mismo tiempo no quiero morir. Soy consciente que ese será mi final más probable, pero la única esperanza de supervivencia depende de caer bien a los habitantes del Capitolio. Son mi enemigo, pero debo parecer todo lo contrario.

Cuando soy capaz de hablar como ellos, me guía a combinar los movimientos que he aprendido con su forma de comunicarse. Esto ya es realmente farragoso. Es horrible actuar como ellos. Cuando al fin consigo lograrlo, ella me filma para poderme ver en pantalla. Me muestra mis errores y volvemos a la carga, una y otra vez, sin parar.

La última vez que me veo en la pantalla, me siento un monstruo del Capitolio. No soy yo. Pero lo que más me aterroriza es que el día que salga en la pantalla, Shaleen crea que me han mutilado antes de entrar en la arena. Mi rostro y me cuerpo están ya deformados, mucho antes de que lo haga una espada, una flecha o un cuchillo en los juegos.

—Bueno, querido Brandon —Me regala una sonrisa dulce—. Creo que empiezas a parecer uno de los nuestros.

—¿Lo he hecho bien?

Me recorre una gota de sudor gélido con sus palabras. Temo que al final lo hayan logrado. Soy un niño del Capitolio.

Magdie Dethaniel, 18 años. Distrito 10

Camino hacia Gigi, usando unos tacones tan excéntricos como los suyos, y tomo elegantemente su mano.

— ¡Y la vuelta, no olvides la vuelta! —giro sacudiendo mi cabello y ella suelta un chillido de emoción.

—Dime que habrá asientos, estos zapatos son incómodos.

—Obvio que los habrá, es una entrevista ¡duh! —mueve su mano haciendo que sus pulseras suenen—. Más vale que salga de maravilla, porque el puntaje de la prueba fue…casi me da un heart attack.

Lo último me lo susurra en el oído, supongo que para que quede grabado en mi subconsciente.

Practicamos de nuevo, camino nuevamente hacia Gigi, le tomo la mano y doy una vuelta lenta meciendo mi pelo. Hace notar su emoción con pequeños saltitos.

—Recuerda querida, hacer notar tu simpatía, inocencia… —se queda en blanco mientras hace gestos con sus finas manos—. Orgullo de venir del Distrito 10, fortaleza…

Su mirada soñadora me provoca soltar una risa. Me imagino a Leodán formando una sonrisa en los brazos de Arnaud. Suspiro, los extraño tanto.

—Recuerda: teniendo patrocinadores, más posibilidades hay de llegar a casa —recita Gigi para darme ánimos—. Además, de seguro con tu belleza, ya tienes unos cuantos.

—Lo tengo en mente todo el tiempo —Observo la pulserita de mi bebé. Volveré al distrito, y llenare de besos a ambos. Nos mudaremos y conseguiremos una bella casa. Donde no escaseará la comida. Seremos felices.

Le entrego sus zapatos a Gigi, "¡al fin libres!" digo en mi mente al ver mis pies fuera de esa curva rara que tienen los tacones.

Gigi saca sus cartas donde tiene anotadas algunas frases carismáticas.

—Recuerda, un chiste de autoburla podría servir bastante. Sé que no es muy lindo ese detalle, pero es agradable.

Su última frase me enreda un momento. Prosigue con consejos de una sonrisa bonita, historia de vida, planes futuros…

Noto a Rossen, mi mentora, salir de su habitación. Se sirve jugo y se sienta junto a nosotras.

—Gigi, ¿Me harías el favor de dejarme a solas un poco con Magdie?

Nuestra escolta, la mira un poco ofendida, pero termina cediendo y se dirige dónde Zachary.

—El plan resultó —le recuerdo, la nota baja que obtuve fue obviamente a propósito.

—Afortunadamente sí, ahora no deberías preocuparte mucho porque los profesionales te den caza. Y los más débiles no dudaran en atacar a una chica más débil, pero todos sabemos aquí que eres bastante fuerte y observadora.

Su mirada seria transmite sabiduría. Toma un sorbo de su vaso y me vuelve a mirar con sus hermosos ojos. De diferente color debido a un golpe, según me contó.

— No dudaré en golpearlos.

—Está bien ser segura, pero recuerda que tampoco es bueno el confiarse. Ahora, el tema por el que vine. ¿Qué han planeado para la entrevista?

—Gigi me aconsejó dar una sonrisa, transmitirá carisma según ella. Convertirme en una inocente chica que planea volver para lograr ser feliz.

—Dudo que cueste mucho eso. Deséchalo. Cambia eso por tu faceta decidida, orgullo de ser quien eres, fortaleza. Les encantará.

Me muestra un dibujo de una hermosa mandala. Los detalles son tantos que me cuesta entenderlos. Se nota que es su pasatiempo favorito.

—Prometo que un día podremos dibujar una ambas.

Promesas son promesas. No quiero morir en la Arena. No me gustaría el futuro de Arnaud y Leodan sin mí junto a ellos. Y mi familia… tengo asuntos que arreglar con ellos.

Rossen toma de su vaso. Dice que me enfoque en demostrar mi fuerza, ante todo ser fuerte, porque sabe que lo soy.

—Tu astucia, también debe estar a flor de piel. Eso hará que varios echen las manos al fuego por ti.

—Tranquila, conmigo esta todo cubierto y listo— le sonrío.

Rossen se levanta para ir a buscar más jugo y le pregunto si me puede traer uno a mí.

Leodán aún no va a su primer día de escuela, quiero estar ahí y desearle todo el éxito posible. Ver como desarrolla su personalidad mientras Arnaud y yo nos enamoramos cada día. Como cuando lo conocí.

Con mi familia, sentí que el tiempo fue poco, pensar que la situación de la despedida no hubiera pasado si no hubiera dejado mi hogar junto a la rabia que me daba la situación. Aun así, sé que los perdonaría un día.

Rossen me trae el jugo y ambas nos tomamos un sorbo, naranja, mi fruta favorita desde que llegué aquí. Si pudiera, plantaría un árbol en el patio de la casa. Podría tomar un jugo cada día.

—Se cuidadosa con los tuyos. Recuerda que la traición no sirve nada más que para hacerse añicos. Como los profesionales de mis juegos.

En los octavos juegos, la del Uno asesinó a todos excepto al del cuatro. Este término cazándola. No permitiré eso en mi alianza. Por mi bien.

Mana Prescott, 17 años. Distrito 5

—Issel nos espera en diez, creo que ya va a terminar con Mazer— digo en cuanto entro a mi habitación.

Mi mirada se dirige automáticamente a mi cama. Como supuse, Lectro está ahí, en una posición extraña en la que su cabeza queda colgando al final de la cama, mientras escribe de forma veloz.

—¿Qué tan necesario es que te acompañe y deba soportar a Issel?— pregunta mientras me mira con expresión aburrida.

—Pues teniendo en cuenta que eres mi mentor y eso…— cruzo mis brazos y le envío una mirada envenenada. Issel dijo que era demasiado importante que me "preparara" para la entrevista, pero el estar a solas con ella no me emociona—. Si te sirve de consuelo, a ella tampoco le agradas— dirijo mis ojos al techo, en realidad, creo que la asusta.

—Me alegro— está frente a mí cuando lo dice. Estoy por darme la vuelta y emprender marcha cuando su mano en mi muñeca me toma desprevenida, obligándome a girar. Sus ojos están entrecerrados y su ceño fruncido. No estoy acostumbrada a este tipo de cercanía, por lo que el calor que de repente siento en mis mejillas me sorprende y enoja al mismo tiempo. Me suelto con brusquedad y estoy por protestar cuando vuelve a hablar.

—Desde el primer día de entrenamiento la expresión en tus ojos ha cambiado. Tus ojeras están muy marcadas, así que aseguro que no has dormido bien desde ese día. ¿Ha pasado algo que deba saber?

Me sorprenden sus palabras y no sé qué decir. Dirijo mi mirada a mi muñeca, mientras acaricio la cinta anudada ahí. Es verdad, desde mi encuentro con mamá no he vuelto a estar tranquila. Pero... ¿cómo podría estarlo? La he anhelado tanto que pensar en la mirada que me dirigió esa tarde solo me hace necesitar a Lewis y su suave pelaje en el cual acurrucarme.

—Seguramente no es mi asunto, pero escúchame— su voz me saca de mis pensamientos—. Sea lo que sea que te perturba, primero asegúrate de salir con vida de la Arena para preocuparte. No pierdas el rumbo, si mueres no vas a poder resolver nada.

Se ha acercado a la puerta mientras hablaba y sus palabras me dejan helada. Tiene razón, si quiero saber qué pasó con mamá, tengo que sobrevivir primero. Por papá, por Lewis, por ella y, sobretodo, por mí. Le dirijo una mirada seria, sabe que lo he entendido, por lo que me da una pequeña sonrisa. Abre la puerta y me hace un gesto con la quijada.

—Vamos, tenemos dos minutos, veinte segundos.

Issel nos espera sentada en el living de la sala del distrito, con té y bocadillos. Me acomodo en el sofá más alejado y Lectro a mi lado, mientras apoya su cabeza en su mano y lanza una mirada aburrida a la escolta.

—Escúchame bien querida, lo que viene mañana es demasiado importante como para que lo arruines—ruedo mis ojos ante tan dulce actitud.

—Siempre tan agradable.

—Me preocupo por ti, aunque no lo creas. Mazer al menos tiene a Kelvin, que es un encanto. Pero tú, bueno, tienes a eso de ahí—dirige una mirada con cierta repulsión a Lectro que le sonríe de una forma que la hace sentarse aún más recta —. No podía dejar que de él y su encanto nulo dependiera tu desenvolvimiento en la entrevista—su mirada está cargada de una falsa pena que solo me provoca indiferencia—. Un "gracias" nunca está de más ¿sabes? ¡Hasta regañé a Callix por el feo atuendo que te hizo para el desfile! Mira que no puedo creer que lo hiciera. ¿Cómo llamarías la atención de patrocinadores así? — ha destrozado la galleta en sus manos. Sus cambios de actitud me divierten a veces.

—Bueno, continuemos, ya desperdiciamos cinco minutos con trece segundos— Issel le dirige una mirada llena de resentimiento en lo que susurra "fenómeno".

—Créeme, te verás de ensueño. ¡Encandilarás a más de uno! — ha empezado a recrear el traje con sus brazos—. Debes cuidar tu actitud, ser agradable, quizás si intentas una pose sensual sin dejar de sonreír…— no parece que tenga intención de parar de hablar, por lo que dirijo una mirada suplicante a Lectro.

—Creo que es mejor explotar lo que tenemos que perder tiempo con lo que no.

—Explícate— demanda Issel.

—Sus ojos transmiten un aire de misterio atrapador ¿por qué no jugar con eso y el silencio? —le dirijo una mirada curiosa. ¿Lo dirá en serio? —. No dar respuestas concretas, evadir preguntas de una forma inteligente y así.

No sé en qué momento se acercó, pero, cuando me doy cuenta, Issel está pegada a mí con sus ojos clavados en los míos.

—Tu indiferencia puede serte de ayuda con Venus— se aleja —. Y tu traje esconde un precioso secreto— suena perturbadoramente feliz, lo que me inquieta un poco —. ¡Muy bien! Haremos eso.

Adeline Greengrass, 17 años. Distrito 8

Me siento cerca al ventanal de mi habitación para ver el horizonte. Más allá de esta ventana, de estos edificios y montañas, más, mucho más allá; está Hope, mi esperanza y motivación para ganar.

Sé que necesito mejorar mis probabilidades de supervivencia en la arena. Los días de entrenamiento han pasado demasiado rápido, al igual que las pruebas ante los vigilantes. Me hubiera gustado mostrar mejor mis habilidades, pero me puse nerviosa y terminé con una demostración medianamente aceptable. Aún no he dado lo mejor de mí, sólo espero poder mostrar algo más al público el día de las entrevistas.

Recapitulando mis logros, puedo decir que estoy orgullosa de mi numerosa alianza. Todos tenemos habilidades distintas, así que puedo decir que vamos por buen camino. Si todo va según lo planeado, podremos sobrevivir el primer día en la Arena. No podemos ser ambiciosos, porque eso puede darnos una gran decepción, en cambio, lo mejor es vivir un día a la vez, mantener la cabeza fría y la desesperación a raya.

Los demás tributos no dudarán en matarnos, en especial los profesionales, así que no es momento para moralismos o sentimientos de culpa. Haré lo que tenga que hacer para sobrevivir. Incluso a costa de mí misma.

Encantadora, elegante y sofisticada. Así quieren mostrarme mi mentora y escolta frente a Venus. Ellos han visto en mí un gran potencial, y yo, aunque no muy segura, les sigo la corriente. Quieren que con mi presencia, el público quede inmerso en un cuento de hadas. Aún no sé cómo será eso posible, pero tengo que lograrlo a como dé lugar.

La sesión de la mañana que incluía etiqueta y protocolo con Gerald ha terminado, me falta aún una larga tarde con Della. He aprendido a caminar, hablar con soltura y delicadeza, a ser simpática mirando a la presentadora y a sonreír sin que se me caiga la quijada frente al público. Debo medir cada uno de mis movimientos, ya que debo aparentar ser una elegante chica de ciudad. Gerald ha insistido en que nunca jamás debo dejar que mi estrato se note. Debe ser algo importante para que lo haya repetido 50 veces por hora.

― ¿Preparada para otra sesión? ― Me pregunta Della entrando a mi cuarto.

― Sí ―sonrío animada. Sé que tengo que dar lo mejor de mí.

― Venus es reconocida por su aversión a los tributos, así que no esperes ninguna indulgencia de su parte.

― No lo haré.

― Necesitas mantener la calma cuando respondas sus preguntas, recuerda que sólo son pocos minutos, pero son muy valiosos para conseguirte patrocinadores en la arena.

― ¿De dónde sacaremos esos patrocinadores?

― No te preocupes por eso, déjamelo a mí. Si haces una buena presentación, no necesitaré buscarlos, ellos vendrán a mí.

― Está bien.

― ¿Tienes algún secreto que no quieras que sepan los demás? ― Pregunta mirándome fijamente ― Porque si lo tienes, Venus no dudará en sacarlo a flote. Para adelantarnos a ella, necesito que formulemos una estrategia dado el caso.

Claro que tengo secretos, demasiados como para poder ocultarlos fácilmente. Después de pensarlo, resuelvo contarle a groso modo mi historia para que pueda ayudarme.

Le cuento acerca de los abusos de mi padre, de mi hija, sus orígenes, la muerte de mi madre a manos de su esposo, mi huida de casa con Hope siendo bebé, y la posterior ejecución de él al aceptar su culpa.

― ¿Alguien además de mí, sabe que Hope es tu hija? ― dice después de quedar un tanto sorprendida por mi relato. Nunca le había dicho la verdad a nadie, y que esas palabras salieran de mi boca, me generó una angustia casi asfixiante.

― No se lo he dicho a nadie, pero seguro mi vecina Alma lo sospecha. No quiero que nadie lo sepa.

― Debemos mantener en secreto lo de tu padre abusivo. Lo de la muerte de tu madre es inevitable, y seguiremos manteniendo tu secreto con respecto a tu hija. Si Venus se pone muy insistente, le dices que quedaste embarazada de tu primer amor y que lo has mantenido en secreto hasta el momento ― asiento automáticamente, puesto que la garganta se me ha cerrado completamente. Es una apuesta arriesgada, sólo espero poder mantener la calma si algo malo ocurre.

― Es importante que nunca, pero nunca, pierdas la sonrisa y ― agrega después de un momento ―, tienes que mostrar mucha seguridad frente al público. No queremos mostrar a nadie muerto de miedo justo antes de entrar a la arena.

― Sí.

― No respondas con monosílabos, da una elocuente respuesta.

― Está bien.

―Sofisticada, elegante y encantadora― repite mi mentora.

Esas tres palabras se quedan grabadas en mi mente durante el resto del día.

Regulus Gold, 17 años. Distrito 6

Salgo con mi padre a la pequeña terraza de su habitación. Después de pasar la mañana con mi madre, es hora de prepararme para la entrevista de mañana.

Tomo asiento en una de las sillas de jardín, pero mi padre se queda de pie.

―Mañana tienes la entrevista con Venus ―empieza mi padre ―. Es tú última oportunidad para dejar una muy buena impresión en el público antes de ingresar en la Arena y no quiero que vuelvas a montar una escenita como la que hiciste frente a los vigilantes.

No le contesto, sólo me cruzo de brazos. Fue imposible contener mi rabia en la prueba de ayer, lo que nos hicieron a mi madre y a mí es imperdonable y es culpa del Capitolio.

Mi padre se frustra ante mi silencio, se pasa las manos por el cabello hasta dejarlas en su nuca y estalla ― ¡Diablos Reg! Estoy tratando de mantenerte con vida para que eches todo a perder. ¿No crees que yo también estoy molesto? ―me grita ― ¡Me quieren quitar a mi hijo y no estoy dispuesto a perderlo!

―De acuerdo papá, discúlpame, haré todo lo que me digas ―le respondo para calmarlo.

Él respira hondo y se sienta frente a mí:

―No fue mi intención gritarte así…

―Está bien papá, lo entiendo.

La puerta corrediza se abre y entra Angelic:

― ¡Qué bueno que ya están aquí mis dos chicos! Fue una pesadilla trabajar con Rail, creo que esa chica es un caso perdido ―nos dice.

Yo sólo ruedo los ojos, pero mi padre me hace una señal para que me quede callado. Angelic camina frente a mí, moviendo un poco más las caderas y besa a mi padre, para su sorpresa.

―¿Qué haces? No es el momento ―le dice.

El silencio de Angelic respecto a lo de mi madre le está costando caro a papá, lo que se suponía sería sólo una noche, ella decidió malinterpretarlo y convertirlo en una relación.

―¡Oh Dany! Reg es parte de la familia ― le dice ella y yo me volteo, tratando de aguantarme la risa, después se gira para verme.

―Dany y yo hemos platicado y creo que lo mejor es que saques tu parte capitolina que dejaste oculta en algún lado, tienes que recordarles a los habitantes de aquí que eres uno de ellos, que eres su representante en la Arena y empezaremos por recuperar tu acento.

Mi color de cabello y ojos fueron mi pesadilla cuando llegué al Distrito 6, pero creo que lo peor de todo fue mi acento capitolino porque me hacía blanco de burlas de muchos de mis compañeros en la escuela, quienes trataban de imitarme. Recuerdo que pasé semanas con mi abuela, practicando para tratar de eliminarlo a pesar de sus protestas de que no debía sentirme mal por mi origen.

Yo odiaba estar ahí, extrañaba a mis amigos, mis primos, pero sobre todo a mi madre y abuelos. Traté de llamarlos por teléfono, pero no me sabía la clave para marcar al Capitolio, un día mi padre me vio y dijo que en su próximo viaje allá, vería la forma de contactarlos conmigo.

Después de las burlas comenzaron a llegar los golpes, pero no comentaba nada en casa para evitarme problemas, hasta que un día que llegué con el ojo morado, creo que ese fue el momento en que supe que realmente le interesaba a mi padre. A pesar de mis protestas habló con el director quién dijo desconocer lo que me hacían muchos alumnos, y a partir de entonces, por un tiempo, mi abuela o papá me esperaban a la salida.

Fue entonces cuando comenzó mi entrenamiento, nos íbamos al cementerio de trenes por las tardes a practicar, y lo primero que me enseño fue defensa personal, como inmovilizar a mis oponentes y noquearlos de un solo golpe.

Meses después, cuando un grupito particular de chicos trató de asaltar a un compañero de mi salón, no perdí oportunidad en poner en práctica lo aprendido, lo que me valió el respeto de muchos en la escuela y me ayudó a hacer verdaderos amigos en el distrito.

Paso el resto de la tarde practicando con ellos mi acento, la forma de caminar, y también contestando una lista de preguntas que trae la escolta, menos mal heredé el don de la palabra de mi padre y su carisma, lo que espero me ayuden mañana.

―Venus es una mujer algo difícil de tratar ―me dice Angelic.

―Es una perra y va a ser dura, así que tienes que mantenerte controlado en todo momento ¿de acuerdo? ―comenta mi padre.

Me mandan a descansar ya que mañana me espera un largo día, empezando por los estilistas, para recuperar mi look capitolino que tanto tiempo quise dejar atrás, pero estoy listo para enfrentar o que sea.

Hyden Helling, 18 años. Distrito 12

La tardía llegada de Alma apenas es perceptible, pues ni ella ni Beryl nos prestan atención, pero en este momento la ausencia de un mentor me afecta más a mí, pues si Teva controla sus nervios estará bien en la entrevista.

Justamente ayer en la comida, hablábamos al respecto. Milo dijo que nos convendría lucir fuertes, pero no feroces, seguros, pero no engreídos y sobre todo no ofender a nadie porque todos son patrocinadores potenciales y habiendo alianzas más grandes y llamativas tendremos que ganar todos los puntos que podamos. Me hubiera gustado hallar un argumento en contra para no sentirme mal por ser el que está más en desventaja, pero no encontré ninguno.

Fue bueno tener la sensatez de no hacerle un desplante a Timeus, pues me valió que haya aceptado darme consejos para hablar frente a las cámaras, cómo hacer tiempo y cómo quitarle seriedad a una pregunta problemática, entre otras cosas. Anoche estuvimos practicando ejercicios de gesticulación y aunque a Teva le funcionaban, yo me sentía ridículo, nunca se me ha dado fingir entusiasmo, pero al menos soy capaz de fingir tranquilidad o indiferencia, lo que ayudará bastante con las preguntas insolentes que se le ocurran a Venus.

—Mañana me serviría ser Milo— suspiro—. Es nuestro aliado e incluso él cree que soy hosco y difícil.

—Y aun así te buscó. Fuiste quien captó su atención.

—Eso crees— digo rodando los ojos—. Deberías haberte visto con la lanza. Te veías impresionante.

—Oh…el… bueno, el punto es que Timeus tiene razón. Para gustar no solo funciona hacerse el simpático y créeme cuando digo que no tendrías problemas haciéndote el interesante. Mientras mantengas la calma y tengas a raya tus entusiastas pensamientos sobre quienes nos tienen aquí, saldrán bien las cosas.

—Eso espero. Ver a Milo sacar la entrevista adelante me ayudará a tranquilizarme. Al principio tuve mis recelos, pero es persistente, inteligente, fuerte y empiezo a sentirme capaz de pegar el ojo mientras vigila. Tendremos más oportunidades con él.

—Tienen las mismas oportunidades – interrumpe Alma, sorprendiendo incluso a Beryl que levanta la mirada—. Las alianzas no se hicieron para ayudarlos a ganar, sino para hacer más interesante el juego. Ese chico los dejará atrás cuando sea necesario y ustedes harán lo mismo. Deben estar preparados para ello— se dirige hacia mí, levantando una ceja—. ¿Estás listo para eso? ¿La dejaras atrás llegado el momento?

Es mi mentora en teoría y puede hundirme si quiere, pero la realidad es que no aporta nada ni lo hará. He sabido que por la ausencia de Alma, es Beryl quien se encarga de todo. Por eso me enoja su intervención. Es la primera vez que abre la boca para comentar algo de los juegos y lo hace para inyectar veneno en lo que hemos logrado sin su ayuda. Estando así las cosas es mejor soltar la lengua con ella que con Venus.

—Lo haré. Cuando no haya absolutamente nada que pueda hacer y no espero algo diferente de mis aliados— hago una pausa para medir su reacción—. Pero será difícil que no haya absolutamente nada que hacer, casi tendría que estar muerta. Así que no la daré por perdida antes de tiempo y me gustaría no ser el único en la habitación con esa idea.

—No lo eres – confirma mi aliada.

—Entonces los matará el otro chico— insiste Alma.

—Siempre existe esa posibilidad— digo claramente irritado —, pero de momento contamos con su apoyo, el cual ha sido mayor que el tuyo. Si no vas a empezar actuar prefiero que nos dejes seguir.

Pasa un minuto de silencio y el repentino interés de mi mentora se ha derretido, aunque mis palabras no la han afectado en nada. Sin embargo, la mirada de Teva me indica que medita algo.

—¿De verdad lo has pensado? – inquiere

—Es imposible no preguntárselo, pero nos calentaremos la cabeza con eso hasta que estemos entre los últimos y no podremos hacerlo solos.

—Es cierto. Además, es más probable que uno o dos de nosotros queden en el camino por mano de alguien más. Esa fue mi idea al pensar en una alianza.

—Igual. Mi idea es sobrevivir y si no tuviera más opción, es en lo único que pensaría, pero tengo suerte porque voy con alguien a quien quisiera de vuelta en casa si no lo logro. Podemos permitirnos eso, ¿no?

—Podemos. ¿Qué hay con Milo?

—Creo que… le sientan bien las pecas y no me gustaría matarlo— Teva ríe—. Tenía mis reservas respecto a él, pero me gusta como aliado y tiene algo que me falta. No hizo enojar a ninguno de los instructores.

—¿De qué distrito es? — la voz de Beryl nos sorprende poco menos que la de Alma.

—Del nueve— responde Teva.

—Veo que no me hiciste caso, Teva… ¿y cómo se aliaron?

Teva y yo nos miramos sorprendidos. En unos segundos Beryl luce completamente diferente a lo usual. Y sospecho que tendremos mentor.

Geb Orhan, 17 años. Distrito 2

Cierro mis puños al punto de casi hacerme daño de solo recordarlo.

Mediocre.

No puedo definirlo con otra palabra.

El número que apareció la noche anterior junto a mi rostro calificando mi desempeño en la prueba ante los vigilantes no puede ser más que eso: un número mediocre.

No logro entenderlo.

Sabía lo que sucedería en la prueba a la perfección, mi tío me habló sobre ello muchas veces. No había razón para sorpresas. El margen de error al tener un nuevo grupo de Vigilantes era la nueva variable a considerar en la ecuación para obtener buenos resultados, éramos conscientes de ello cuando construimos nuestros planes, empero, jamás imaginamos que la diferencia de experiencia pudiera nublarles el juicio al emitir mi calificación.

Planear mi prueba ante los vigilantes siempre fue parte primordial de nuestros planes.

Tenía que hacer que me diferenciaran del resto. Mi tío siempre me decía "muéstrales quién eres" y en consecuencia, hice lo que se esperaría de alguien con mis cualidades, sin embargo, las pruebas no me dieron los resultados que esperaba.

En mi prueba les mostré de lo que era capaz, les revelé lo que podían esperar de mí en la Arena, y no obstante, aquellos vigilantes no supieron apreciar que frente a ellos tuvieron al futuro vencedor por lo que decidieron solo darme una nota apenas por encima de la de los demás cuando está claro que alguien como yo merecía una nota muy superior.

Mi sonrisa se quebró solo por un instante al ver en la pantalla ese número, pero no podía permitirme que lo notaran e inmediatamente me restablecí aunque por dentro estuviera gritando.

Haré que se arrepientan de esa nota... es una promesa.

El reloj en la pared suena de pronto rompiendo mi ensoñación y haciendo más evidente mi espera: casi ha terminado el día y el tío Keb no ha venido a verme.

Después de las pruebas individuales frente a los Vigilantes, como parte de este proceso llamado preparación, se nos otorga un día para tomar medidas de cara a la entrevista. A veces la entrevista revela cosas interesantes que sustentan el apoyo de patrocinadores y en otras, se convierte en la última razón que necesitas para ahuyentar cualquier apoyo si tus notas no habían hecho ya ese trabajo. En mi caso, es solo otra oportunidad de convencer a los indecisos, aunque a estas alturas dudo que existan personas que no apuesten por mí.

Pensar en que no he visto al tío Keb desde nuestro altercado en el tren hace que me preocupe. Su mente no está bien, no me reconoce y que ni siquiera me permita ayudarlo está comenzando a impacientarme

Mi tío Keb debería estar aquí. No es que necesite más preparación después de que tengo bien en claro cuál es la imagen que debo mostrar ante todo Panem, debo ser encantador y ganarme a todos, años de preparación anteceden este acontecimiento y el día de mañana solo ejecutaré otra parte de nuestros planes.

Me levanto dispuesto a ir a buscarlo, no porque necesite al mentor, sino porque busco al hombre detrás de esa fachada: a mi tío, pero en cuanto abro la puerta la escolta parlanchina se interpone en mi camino.

— Geb, quise venir a ver si necesitabas ayuda con tu preparación — dice con esa voz que me saca de quicio.

— No — digo cortante intentado evadirla.

— Has decidido por ti solo el enfoque a presentar... es magnífico.

— No lo hice yo solo, mi tío Keb y yo lo hicimos.

— Pero... el Sr. Orhan no ha estado en el piso desde ayer.

— ¿Desde ayer? — Pregunto maldiciendo internamente ya que ha logrado captar mi atención.

— Sí. No dijo a dónde iba tampoco.

Mi tío Keb se ha ido dejándome solo. Esto no me gusta. Él está molesto por algo que cree que hice, pero está equivocado. Necesito que sepa quién soy, que recuerde lo que planeamos juntos y solo hay una manera de mostrarle que yo soy Geb Orhan, su sobrino y futuro vencedor de estos juegos.

— Bueno, no necesitas mi ayuda...

— Espera, por favor — digo educadamente —. Pensé que quizás... puedas ayudarme a practicar. Con tu conocimiento de la entrevistadora, ¿sería mucho pedir que pudieras apoyarme?... Solo será un momento — pregunto con toda el carisma que poseo sellando mi petición con una sonrisa.

La escolta se lo piensa un momento y cuando sonríe sé que ha creído en mis palabras a pesar de todo lo mal que la he tratado.

— Eres un encanto, con todo gusto te ayudaré.

Le sonrío de vuelta y la dejo pasar para comenzar con esta tortura, pero ya he probado lo que quiero lograr mañana y después de esto, el público caerá rendido ante mí y si tengo suerte, el tío Keb lo hará también.

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Observo la pantalla del teléfono y suspiro. El día no puede comenzar de un modo menos agradable. Cuento hasta tres mientras el nombre "Emma" brilla en la pantalla y me mentalizo para un momento no demasiado agradable que he estado evadiendo desde hace días.

Repito la cuenta aproximadamente cuatro veces hasta que decido que no puedo seguir posponiéndolo.

— ¡Arah! ¡Querida! — Su voz resulta tan empalagosa y falsa como siempre —. ¿Estabas ocupada?

— Algo — respondo esquiva. Ella se ríe falsamente.

— Espero no estar interrumpiendo algo importante. ¿Cómo va todo?

Me quedo en silencio unos segundos que se me antojan terriblemente incómodos hasta que ella vuelve a repetir la pregunta soltando una risita. Con tono alegre me acusa de ser terriblemente despistada y me pide que llame más seguido. Cosas normales entre madre e hija supongo. Lo cierto es que no es nuestro caso, y ella nunca se interesó demasiado en ser cortés conmigo, o en preguntar sobre mi vida.

— ¿Necesitas algo? — La interrumpo dos segundos antes de que comience a divagar sobre el último retoque que se ha hecho en el rostro.

Una nueva risa, esta vez algo más apagada que las anteriores.

— Necesito dos pases especiales para las entrevistas lo antes posible, y si pudieras conseguirme un pase para conocer a los tributos sería fantástico. Estoy pensando en patrocinar algún tributo y me gustaría…

No la dejo terminar de hablar. Debí suponer que quería algo.

— Olvídalo. No puedo conseguirte un pase especial y aun cuando pudiera no veo razones para hacerlo.

Ella empieza a gritar indignada, así que alejo el teléfono de mi oído. Incluso a la distancia sus chillidos son perfectamente audibles.

— ¿No es que Los Juegos del Hambre son un evento demasiado soso y aburrido para que alguien como tú los vea? — Digo repitiendo las palabras que ella solía usar cada vez que intentaba hacerme desistir de entrar en la Academia.

Ella se queda en silencio por aproximadamente cuatro segundos. Me lo anoto como una victoria personal.

— Estoy segura que puedes conseguir uno — insiste —. Es más, si hablaras con Rowan Greyfox él no tendría problema en darle un pase especial a tu madre ¿no? Después de todo eres la segunda al mando.

— Es mi última palabra. No vuelvas a llamar.

Corto la llamada antes de que ella tenga tiempo de replicar. Ni siquiera sé por qué me sorprendo, era de esperarse que en cuanto se diera cuenta que puede obtener algún beneficio de todo esto Emma llamara. De hecho hasta es extraño que no haya pedido algún pase para ver el desfile de los tributos. Supongo que se debe al hecho de que es una gran fanática de Venus Andros, y que ama la forma en que ella deja en ridículo a los tributos año a año durante las entrevistas.

Intento que no me afecte demasiado el hecho de que ella quiera obtener algún beneficio de Rowan. Siempre supe que eventualmente lo haría.

Me aseguro de poner el teléfono en silencio antes de que ellos lleguen, a sabiendas de lo insistente que puede llegar a ser. De hecho cuando Baco y Yasen llegan, diez minutos después, la pantalla todavía está encendida, mostrando una nueva llamada entrante.

Lo dejo estar y me concentro en lo mío. Podría apagarlo, pero si hay algo que fastidia a Emma es ver que la ignoro deliberadamente.

— Bien, vamos al grano — les digo a ambos —. Quiero ver sus ideas.

— ¿No deberían estar todos? — pregunta Baco mirando la sala de control desierta.

Arqueo una ceja.

— ¿Querías que todas tus ideas fueran rechazadas antes de que termines de decirlas siquiera?

— Por supuesto que no, es sólo que…

— Entonces lo mejor será que comencemos, no estoy dispuesta a seguir perdiendo el tiempo — lo interrumpo —. No voy a robarte tus ideas si es lo que te preocupa.

Yasen y Baco comparten una mirada asustada. Desvió la vista al teléfono. Finalmente la pantalla se ha apagado. Apenas soy consciente de ello, pero vuelvo a respirar con tranquilidad. Ella, al igual que siempre, logra alterarme.

— Bien — intento ser un poco más suave —. Me has dicho que tenías una idea genial, algo nunca antes visto en los Juegos…

Baco sonríe ampliamente.

— Algo memorable.

— ¡No! ¡De ninguna manera!

— ¡Me parece una idea fantástica!

— ¡Es una locura!

Lucky y Vanille se levantan al mismo tiempo y se acercan a mí. Retrocedo dos pasos cuando los tengo a ambos encima. Lucky parece capaz de estrangularme en cualquier momento, mientras que Vanille parece capaz de asfixiarme en medio de un abrazo emocionado.

Busco con la mirada a Rowan, pero él me ignora deliberadamente. Cherise nos mira con una sonrisa perdida desde su asiento pero no dice nada. Suelto un bufido. Estoy sola en esto.

— Fue una idea de Baco, y personalmente creo que es una idea muy buena —. El aludido sonríe apenado, sin duda intimidado por los gritos de Lucky.

— Ya es suficiente con que hayamos tenido que aguantar las sesiones privadas. Son tributos. Tributos. ¿Sabes lo qué es eso?

— Perfectamente. Son tributos, tú lo has dicho — concedo —. Son parte fundamental de nuestro trabajo.

— Nuestro trabajo es matarlos — masculla Lucky enojado —. ¿Y ustedes lo que quieren es que tengamos citas con ellos? — pregunta señalándonos a Yasen, Baco y a mí como si estuviésemos locos.

— A mí me parece una idea genial — señala alegremente Vanille mientras empieza a pasar el dedo por su tableta —. ¿Puedo escoger a los míos ahora?

Niego con la cabeza. Apuesto a que Vanille ya los está seleccionando.

— No es así como funciona. Baco explícales por favor.

Él se acomoda un cabello dorado antes de empezar a hablar, visiblemente emocionado.

— Es una idea simple, pero efectiva. Cada uno de ustedes tendrá una cita con alguno de los tributos. Ustedes podrán elegir cual por supuesto — añade dirigiéndole una mirada complaciente a Lucky, que no parece funcionar en lo absoluto.

— ¿Podemos elegir a cualquiera? — pregunta Vanille visiblemente emocionada —. ¿Y qué pasa si elegimos los mismos?

— Pueden elegir a cualquiera sí. Pero de los tributos que les escriban una carta a ustedes.

— ¡¿Qué?!

A decir verdad no sé quién de los dos resulta más gracioso. Si Lucky que está tan enojado que no cabe en sí mismo o si Vanille, que está tan emocionada como una niña de cinco años en un parque de diversiones. Aunque probablemente se emocionaría igual si fuera a uno…

— Los tributos que deseen participar deberán escribirle una carta a aquel con quien deseen tener una cita. Ustedes elegirán en base a esas cartas. Es muy simple ¿no? — finaliza Baco con una sonrisa radiante.

— Hemos estado analizando las últimas encuestas —explica Yasen, nuestro experto en audiencia —. La gente está emocionada al igual que siempre por los Juegos, pero creemos que esto sentará un precedente que nadie podrá igualar. Es algo nunca antes visto en los Juegos.

Vanille por poco brinca de felicidad.

— ¡Apuesto a que yo seré quien reciba más cartas! — exclama ganándose unas cuantas risas.

— Sí, claro, Wasabi — acota Rowan —. Es más, apuesto a que recibirás hoy mismo una carta del chico del tres pidiendo que le tiñas un arcoíris en el cabello para ser tu nuevo gemelo astral.

Ella le dedica una mirada airada.

— Lo tuyo es pura envidia Rowan.

— Bueno, ya — los interrumpo —. Seriamente, ¿qué opinan de esto?

Lucky por supuesto es el primero en estar en contra.

— ¿Qué haremos si a los tributos les pasa algo durante la supuesta cita? ¿O si se escapan? ¿Cómo piensas reemplazarlos en tan poco tiempo?

— Eso no va a pasar. Blair se encargará de coordinar a los agentes de la paz para evitar cualquier accidente o fuga. Laertes por su parte ayudará con algunos circuitos de cámaras que tiene por diferentes lugares.

Vanille se inclina y empieza a murmurar en su oído. Lo dejo pasar. Todavía no entiendo cómo, pero si hay alguien que puede convencerlo de algo es ella. En su lugar me dirijo a Cherise, que hoy parece más perdida de lo usual. Tengo que llamarla tres veces antes de lograr su atención.

— ¿Tú qué piensas Cherise?

Ella sonríe débilmente antes de volver a perderse.

— Es una buena idea.

— ¿Y tú Rowan? — Después de todo es él quien tiene la última palabra. Baco y Yasen, que ha barajado buenos resultados en base a las encuestas, lo miran expectantes.

Él sonríe socarronamente y como siempre termina sorprendiéndome.

— ¿Tú qué piensas?

— ¿Yo? Es una buena idea por supuesto pero quiero saber…

— Entonces adelante.

Lo miro sin comprender.

— ¿Estás hablando en serio?

— ¿Por qué no habría de estarlo? Después de todo todos sabemos que no será Vanille quien reciba más cartas.

Vanille y Lucky empiezan a protestar al mismo tiempo. Le doy una sonrisa vencedora a Lucky, lo que parece enfurecerlo aún más.

— Bien, asunto cerrado. Lo siguiente en la agenda es la prueba en la arena…

. . .

Tres horas después ya todos se han marchado, Lucky no sin antes lanzarme una última mirada desdeñosa.

Le echo un último vistazo al holograma que representa a la arena. Hemos estado testeando que cada sección reaccione como debe ser y, afortunadamente todo ha resultado bien en su mayoría. Apenas hay detalles menores que arreglar.

Reviso de nuevo la lista en mi tableta. Se supone que para mañana el sistema de sonido estará arreglado y el cañón se oirá perfectamente en la sección 6. Por otro lado estoy completamente segura que Laertes ya estará trabajando para solucionar el asunto con las cámaras en el sector 8.

Probablemente mañana por la mañana ya esté todo listo.

Un maullido me sobresalta. Es Bakaneko, que ha saltado desde el asiento vacío de Lucky y ha empezado a caminar como siempre hace cuando no hay nadie, creyéndose el rey. Pasa frente a mis pies deliberadamente despacio. Me río entre dientes.

— Eres el gato más horrible del universo ¿sabías?

— Bueno, claramente no ha salido favorecido en la repartición de genes, pero tampoco es para que se lo recuerdes todo el tiempo. ¿Qué te ha hecho el horrible gato además de existir?

Ruedo los ojos. Es un secreto a voces que Rowan odia al gato y que el gato lo odia a él. En realidad el gato nos odia a todos, excepto a Lucky quizás.

— ¿Qué haces aquí?

— ¿Acaso no puedo estar aquí?

— Claro que puedes — resoplo —. ¿Qué haces aquí cuando todos se han ido?

Él se ríe quedamente. Hoy parece estar de buen humor. No es precisamente mi caso.

— ¿Qué haces tú aquí?

— ¿Vas a responder a todo con una pregunta? — Él asiente —. Estoy revisando los detalles a arreglar. ¿Tú?

— Hago lo mismo.

— Bien. Puedes revisar tranquilo, yo ya terminé — le digo mientras busco desesperadamente la chaqueta liviana que traje hoy. Bakaneko maúlla indignado cuando lo pateo por accidente —. Estúpido gato — murmuro.

Rowan se acerca con una falsa sonrisa inocente, de esas que nunca auguran nada bueno.

— ¿Por cuánto tiempo vas a seguir escapándote?

Me toma de los brazos y la chaqueta cae al suelo. Cuando me agacho a recogerla él hace lo mismo.

— No estoy escapando — mascullo —. Te dije que ya he terminado por hoy.

— ¿Ah no? ¿Y cómo le llamas al hecho de prácticamente correr cuando notas que nos quedamos solos?

— No estamos solos.

— Ah claro, porque estamos con el horripilante gato que nos podría delatar en cualquier momento ¿no?

Rowan dirige la vista al suelo y la sonrisa se le borra. Levanta la chaqueta y me la pasa, para luego tomar algo plateado del suelo. Se me cae el alma a los pies.

— ¿Qué haces con esto? — Pregunta sosteniendo el brazalete plateado frente a mis ojos.

— No es de tu incumbencia.

Arranco el brazalete de sus manos con dedos temblorosos y me levanto. Él automáticamente me sigue. Ya no hay sonrisas traviesas, y la temperatura de la habitación parece haber descendido varios grados.

— ¿Por qué lo tienes? — Espeta.

Retrocedo un par de pasos y él me sigue. Por todos los medios intento evitar su mirada. No quiero verlo. No tienes idea Rowan, pienso. Retrocedo hasta chocar con algo sólido; el panel de control. Detrás de mí el holograma de la arena parpadea por unos segundos.

— ¿Por qué aun tienes eso? — Vuelve a preguntar.

Evito a toda costa mirar sus ojos cuando respondo.

— No es asunto tuyo lo que yo use o no.

— Arah…

Su mano busca la mía y la entrelaza, con el brazalete en el medio. Requiere de mucho orgullo y fuerza de voluntad no mirarlo y terminar cediendo, pero lo hago. La sensación de nuestras manos unidas evoca recuerdos que estoy segura que no es lo mejor desenterrar.

— Rowan no. Ahora no. Tenemos trabajo que hacer.

— Quiero una respuesta. ¿Por qué aun llevas ese brazalete?

— Ahora no — respondo pensando en que pronto me quedaré sin argumentos.

Entonces una alarma suena, Bakaneko maúlla indignado y cuando me giro veo en el holograma la sección 6 desmoronándose. Un rayo cae justo sobre el centro del prado, y la explosión es tan fuerte que hace que las tres casas ubicadas a un costado se desmoronen. Suelto una maldición y aprovecho que Rowan se ha distraído para guardar la pulsera en mi bolsillo.

— A Cherise no le va a gustar esto — sentencio —. Es probable que tengamos que deshabilitar esa sección — digo mirando el reguero de ladrillos rotos, madera y paja que sumado al césped quemado completan un panorama deplorable.

— No tiene por qué enterarse — responde mirando el tablero —. Podemos echarle la culpa al horrible gato.

— Como quieras. Encárgate tú de arreglar este desastre. Yo me largo de aquí.

Ya estoy en la puerta cuando él se gira.

— Arah, la próxima vez no tendrás tanta suerte.

Asiento y me marcho. Sé que no la tendré. Nunca la he tenido cuando se trata de Rowan Greyfox.

Intento convencerme de que, mientras pueda posponer esto durante los Juegos, todo marchará medianamente bien. Después de todo ya falta muy poco.

Esta vez Morfeo no tuvo tiempo para disfrutar de su batalla contra Fobétor y los reveses que había asestado en su contra. Esta vez, Fobétor había ido muy lejos al convocar a Bughuul, y era hora de intervenir.

Así que Morfeo convocó a los Brownies, pequeños duendecillos que vivían entre la dimensión real y el Mundo de los Sueños. Desde el principio de los tiempos, los Brownies habían ayudado a los hombres mientras dormían en tareas sencillas; sin embargo, con su magia eran capaces de sellar un escudo protector para los humanos, en caso de que se vieran en peligro. Lo habían hecho únicamente una vez desde que el mundo era mundo.

Morfeo, confiado y seguro en su poder de convencimiento, solicitó a los Brownies su intervención en la batalla divina a favor de los humanos, ofreciéndoles una alianza. Los Brownies escucharon pacientemente a Morfeo, pero rechazaron su oferta. Ayudarían a los humanos dignos de su protección, pero castigarían a aquellos que lo merecieran, como venían haciendo desde el principio de los tiempos. Porque no todo es luz y oscuridad, porque no siempre el bien tiene que ganar, porque quienes son dignos estarán siempre protegidos y porque, a veces, el mal es la única respuesta.

Venus Andros, edad desconocida. Anfitriona de los 28° Juegos del Hambre

Peino mi cabello, distraída con los recuerdos de cómo hace años, cuando los Juegos del Hambre eran apenas un proyecto para castigar a los distritos, se suscitaron distintas opiniones sobre el lugar en donde deberían realizarse las entrevistas que darían a conocer un vistazo más "íntimo" de los niños que tomaríamos como retribución por todo el daño que nos habían hecho durante la guerra.

Algunos, consideraban que debíamos construir un plató exclusivo, ojalá en una zona distante que nos permitiera subir a los tributos en un aerodeslizador, de manera que en las horas que tardara su viaje, ellos pudieran sentir el miedo corriendo como algo vivo por sus venas.

Otros, como yo, éramos de la idea de que lo mejor era dejar el lugar cerca de donde vivieran sus últimos días de vida, de manera que, mientras intentaban, sin mayor éxito, el aprender a blandir espadas o a encontrar agua, supieran que el lugar en que tendrían su oportunidad para suplicar por ayuda, se encontraba cerca, pero que eso no significaría absolutamente ninguna diferencia.

Se suponía que las entrevistas serían un momento especial para cada tributo. Instantes cedidos por la buena voluntad del Capitolio para que pudieran mostrarse encantadores, valientes y fuertes, y convencieran a las personas con recursos de que les ayudaran a sobrevivir.

Por supuesto, eso solo estaba escrito en papel.

La primera vez que subí a este escenario, aún sentía la piel de mi vientre, el refugio en donde mi pequeño bebé debía sentirse seguro, como una tela demasiado estirada. Habían sido ellos quienes me habían hecho esto. Fueron sus armas las que se habían hundido sin piedad en mi abultado vientre de embarazada. Fue su crueldad, al dejarme ahí abandonada en medio de la nieve, la que había hecho que la vida de mi hijo se escapara con cada gota de sangre. Fue su indiferencia la que hizo que tardara demasiado en llegar al hospital. Fue su guerra la que hizo que los médicos, ocupados con los cientos y cientos de víctimas que seguían entrando, no se dieran prisa y sellaran mi destino.

No solo ese bebé, sino ningún otro, podría crecer jamás en mi interior.

Me lo he cobrado. He sido yo la que ha puesto a los Hijos de los Distritos en ridículo cada vez que he podido. He sido yo la que se ha regodeado con sus puntuaciones mediocres. He sido yo quien se ha encargado de anunciar, en vivo, el nombre de cada caído.

Me inclino sobre la mesa de maquillaje y me encargo de dar otra capa de labial negro a mi boca. Mi equipo de estilistas ha hecho un buen trabajo preparándome: cabello gris plata, con purpurina blanca sobre la frente y las cejas oscurecidas con sombras negras. Los párpados pintados de un color oscuro y las pestañas alargadas hasta lo imposible. El vestido plateado se ciñe a mi cuerpo, conservado en la plenitud de mis treintas gracias a la tecnología del Capitolio, y luego se abre a la altura de mis rodillas en una amplia cola de sirena.

—Venus, hoy estás tan encantadora como siempre.

—Y tú, Rowan Greyfox, sin duda eres tan peligroso como tu padre— respondo irguiéndome y besándolo en ambas mejillas. El labial ya se ha secado, así que no deja manchas en sus mejillas.

Él se ríe.

Siempre me he preciado de tener un buen ojo para evaluar a los Vigilantes de los Juegos. Sabía que Virgil, el primer Vigilante en Jefe en la historia de Panem, con su obsesión con los libros y la historia, no llegaría a durar mucho, aunque lo cierto es que casi nadie lo ha hecho.

Al final de todo, las únicas que hemos vivido los Juegos desde el principio hemos sido Antigone y yo. Pero tengo un buen presentimiento sobre este niño. Noto en sus ojos el mismo tipo de resentimiento profundo que veo en el espejo cada día. Sé que quiere hacer a los tributos pagar por su dolor personal, aunque aún no consigo descifrar que es lo que, siendo tan joven, les cobra.

—Bueno, a pesar de que tengo ciertas ventajas genéticas, me ofendería mucho si pensaras que a eso se limita mi ingenio. Créeme, soy distinto a mi padre.

Le sonrío.

—Por supuesto que lo eres. Sigo sin saber de qué irán los Juegos este año— le digo con voz acusadora, pero él no pica el anzuelo y me deja a oscuras—, pero a juzgar por lo duros que han sido para calificar, tengo confianza en que será algo digno de recordar por años y años.

Él me dedica una sonrisa ensayada, el tipo de sonrisa que hace que este muchacho sea la nueva obsesión del Capitolio. Guapo, brillante, misterioso y poderoso. Hay un montón de mujeres, de todas las edades, que ansía poder meterse en sus pantalones. Una lástima que yo haya renunciado a ese tipo de placeres hace mucho, mucho tiempo. Podría ser divertido.

—¿Tienes alguna duda sobre el reporte que te pasó Gemma sobre los tributos?

—En lo absoluto. Lo he estudiado con detenimiento. Me han gustado los puntos destacados. Supongo que te has encargado tú.

—Arah Ranghild se ha encargado de la estructura— dice con un gento displicente.

—Tiene buen ojo. De hecho, he oído cosas buenas sobre esa chica. Según entiendo, has logrado un buen equipo.

—El próximo año pienso reemplazar a una buena parte de ellos, pero hasta el momento han probado ser útiles. Los principales están bastante bien.

—¿En serio? ¿Hasta la chica del Clima?

Él me dedica otra sonrisa, esta vez algo críptica.

—¡Cuanta confianza! ¿Tan seguro estás de que Antigone continuará con este pequeño proyecto para la próxima edición? Bien podríamos tener un nuevo Vigilante en Jefe en un año.

—Confía en mí, después de las primeras doce horas de Juegos, estarán rogándome que continúe.

—Bueno, yo no confío en nadie. Pero podría hacer una pequeña apuesta.

Rowan niega con la cabeza.

—No sería capaz de apostar contra ti cuando sé que no tienes oportunidad de ganar.

—Rowan— nos interrumpe alguien—. Tendrías que haber estado en tu lugar hace dos minutos. El conteo regresivo ya ha empezado.

Él pone los ojos en blanco, pero noto como sus pupilas se dilatan cuando su mirada se posa en la chica con la cabellera plateada, que eleva su barbilla, orgullosa, cuando volteo a verla.

—Nos veremos en la cena después de las entrevistas, Venus. Espero que seas fiel a tus costumbres y los destroces por completo.

Me río.

—¿Cuándo ha sido de otra manera?

—No olvides anunciar quiénes han sido seleccionados para el proyecto de relaciones públicas— me ordena la chica. Y se marcha taconeando antes de que tenga tiempo de decirle que ella no puede darme órdenes.

…

Los tributos ya se están terminando de acomodar en sus lugares. Veo a una chica de cabello oscuro tropezar con sus tacones, desde mi lugar tras la cortina. Algunos miran hacia todas partes, sin disimular su nerviosismo. Otros se limpian el sudor con las mangas de sus camisas o con el dorso de la mano.

Las paredes del plató se abren, revelando el círculo de la ciudad, más iluminado que en un día de verano a pesar de que ya cae la noche, repleto de personas que tuvieron que acampar por horas para conseguir buenos lugares. Hay pantallas distribuidas por todas partes, para que nadie se pierda detalle, pero para estar propiamente en el estudio, debes tener un nivel de influencia que casi nadie alcanza.

Hay un balcón en donde se encuentran los Vigilantes, junto con la Presidenta Paylos. Los cinco Vigilantes Mayores comparten la primera fila con ella. Los otros se encuentran detrás. La Diseñadora de Arenas apoya su barbilla en una mano, jugueteando con un mechón de color lavanda mientras su mirada se pierde en la lejanía. El Ingeniero en Mutaciones escucha algo que la chica LaPelier murmura en su oído y una sonrisa burlona se dibuja en sus labios cuando ella le muestra algo en su tableta. Arah Ranghild les riñe y luego se inclina para escuchar algo que Rowan le susurra al oído, le dedica una mirada furiosa y le responde rápidamente. Él le sonríe y luego devuelve toda su atención a la Presidenta Paylos.

Bajo el escenario, los invitados prestigiosos ya han tomado sus lugares. Los estilistas están en primera fila, las cámaras listas para enfocarlos cuando sus tributos pasen a la Silla Caliente, como me gusta llamarla, para ser entrevistados.

El resto de los lugares están ocupados, en su mayoría, por equipos de televisión y aquellos que fueron lo suficientemente ricos para comprar un lugar. Aunque todo el mundo sabe que, además del dinero, debes tener relaciones envidiables con personas en posiciones de poder.

Hay pantallas que muestran lo que sucede en los repugnantes distritos, donde las personas se apretujan en sus plazas o en sus salas, tratando de ver lo que ha pasado con sus adorados niños. Los niños que, dentro de poco, tendré la dicha de ver en una caja de madera.

Espero la voz que anuncia mi nombre y me transformo en dueña del escenario. Sonrío, saludo y disfruto cada segundo, dichosa porque, por fin, tengo la oportunidad de verme cara a cara con aquellos pequeños monstruos. Bromeo con la audiencia, disfrutando del miedo de aquellos demonios que se esconden tras los rostros de niños y niñas. No me engañan. Cumplo con lo que me pidió Arah Ranghild y comunico quienes han ganado el honor de un encuentro frente a frente con los cinco Vigilantes Mayores. Los ganadores demuestran emoción, pero son las caras compungidas de los perdedores las que me hacen sonreír.

—Bueno, bueno… Y ha llegado la hora de que nuestros valientes tributos de este año nos muestren de qué están hechos— el elogio suena falso para todos, porque yo lo he decidido así. Es muy divertido usar palabras agradables que nadie cree, excepto los pequeños brutos que esperan su turno para ser humillados.

—¡Empecemos! —digo sentándome en mi silla con el aire de una reina y llamando al primer tributo—. Del Distrito 1, ¡Amber Thousen!

La chica se levanta y veo lo desesperada que está por parecer confiada. No me sorprende pues, tratándose de un distrito profesional, su puntaje fue absolutamente mediocre. Trae un vestido de fantasía de color aguamarina, con zapatos de tacón que simulan cristales de hielo y una corona hecha con su propio cabello rubio. Su maquillaje es suave, romántico. Se presenta a sí misma como una dulce y delicada princesa. A pesar de su pobre desempeño, hay vítores y gritos de apoyo.

No por mucho tiempo:

—Bueno, bueno, Amber —empiezo diciendo con una sonrisa que le infunde confianza, porque se sienta más erguida en su asiento y levanta el rostro, con una recién adquirida seguridad—, déjame decir que tienes una apariencia fantástica esta noche.

—¡Muchas gracias, Venus!

—¿Por qué me las das? No es como si tú hubieras hecho algo para lograrlo —replico con frialdad—. Después de todo, ya Panem pudo ver que, cuando podías demostrar de lo que estabas hecha, pasaste por los pelos ¿no? Un siete, si mal no recuerdo.

Es automático: su sonrisa decae en una milésima de segundo y la veo aferrarse con ambas manos a sus faldas. Cuento mentalmente, uno, dos, tres… he llegado hasta diez cuando ella, por fin, consigue reponerse.

—Bueno, las notas son solo un referente, además, aquellos con los puntajes más altos no siempre ganan los Juegos —dice con dulzura, sonriendo—. Tengo la confianza de que, más allá de mi calificación, conseguiré ser memorable.

Suelto una risita.

—¿En serio? ¿Has analizado las estadísticas últimamente? Te diré que, por lo general, aquellos con puntuaciones realmente mediocres no suelen ser… memorables. Puedes ser memorable de dos maneras: ganando los Juegos o teniendo una muerte épica. De esas que las personas recuerdan por mucho, mucho tiempo por lo cruentas que resultan. Me pregunto ¿en cuál grupo crees que vayas a estar? Porque verás… a mí no se me permite apostar… pero, si pudiera, no tengo duda de en cuál te pondría yo —refuerzo el mensaje con una sonrisa y ella se estremece de manera visible.

Conversamos un poco más, sus respuestas se vuelven más acartonadas y cuando le pregunto sobre sus despedidas, murmura algo sobre su hermana y su padre y luego me muestra un montón de pulseras que trae alrededor de una de sus muñecas, repentinamente animada.

—Ya decía yo que era un accesorio que no le pegaba ni con cola a tu atuendo— digo con una sonrisa—. Me disculpo contigo, Allysha —digo volteándome hacia la audiencia y las cámaras enfocan rápidamente al estilista de Amber—. Debí haberte dado más crédito y saber que un complemento de tan mal gusto no sería cosa tuya.

Después de eso la chica deja de esforzarse. La alarma suena, anunciando el final del tiempo de Amber y el siguiente es Schuyler.

Me quedo mirando su traje y él se ríe:

—Seguro que te estás preguntando quién es el genio detrás de este increíble estilo ¿verdad? —dice mientras me muestra unos tenis rojos y una gorra con incrustaciones de piedras semipreciosas de color rojo—. Me he dejado la chaqueta detrás de mi asiento, tendrás que disculparme, pero no me iba nada bien.

—En realidad, Schuyler…

—Llámame Sky…

—Bueno, bueno… Justo cuando pensaba que no podías tener un nombre peor, me sales con esto… Pero bueno, Sky, en realidad estaba pensando en hacer una nota mental para que despidan a Mitra por haber permitido que algo de tan mal gusto viniera a arruinar una noche como esta— en la multitud, veo a la estilista abanicándose, haciendo que sus bigotes de gato se sacudan—. Creo que luces absolutamente ridículo con esa gorra. Aunque claro, esto es solo un ejemplo de que la clase y el buen gusto no pueden enseñarse, especialmente cuando las personas en cuestión carecen de las bases y la inteligencia para apreciar lo que una impresión puede lograr.

Él abre la boca para replicar algo, sin abandonar su sonrisa estúpida, pero yo continúo hablando:

—Dime ¿te sientes orgulloso de representar al Distrito 1? — pregunto con una sonrisa maliciosa—. Después de todo, eres muy afortunado, es un gran honor poder participar en los Juegos

Me responde con una sonrisa:

—Muy orgulloso, sí. Estoy seguro de haré un buen trabajo representándolos, igual que Amber.

—¿En serio? Porque después de ver sus puntuaciones, francamente creo que el distrito entero debería sentirse avergonzado. El año pasado, por ejemplo, sus voluntarios obtuvieron diez y once puntos. Ahora que lo pienso, tanto tú como tu compañera fueron elegidos—agito la cabeza, como si sintiera pena—. Bueno, creo que entonces sus puntuaciones no son para sorprenderse.

Su sonrisa deja de aparecer después de eso.

La chica del Distrito 2 opta por un enfoque seductor, con un ajustado vestido rojo y un escote de escándalo:

—Arya— digo estudiándola de arriba abajo—. Sin duda Rush sabe calar la esencia de las personas ¿no? Es decir, basta una mirada para determinar que te vio madera para trabajar en el Barrio Rojo de Great Mall— también conocido como el lugar en donde se lleva a cabo la profesión más antigua del mundo, aunque ella seguramente no lo sabe.

Ella no parece inmutarse, infla el pecho y me dedica una sonrisa, asegurándose de girar la cabeza para que quede a la vista un lunar encima de su boca.

—Pues, lamentablemente, no he podido hacer mucho turismo desde que llegué hasta aquí. Pero confío ir a conocer ese lugar algún día, cuando gane, lo pondré en mi lista. Aunque claro, no para trabajar— agrega después.

Le sonrío, segura de que no ha captado la broma que he hecho a su costa. Resulta evidente que la chica tiene madera de prostituta, no he tenido que leer el informe de Gemma para darme cuenta de ello.

—Si resultases vencedora, ¿qué harías? ¿Tienes algún plan de futuro dispuesto?

—Muchos, en realidad. De hacer cosas buenas y malas— dice confidente.

Decido no picar, no me interesa mostrarla como una criatura polifacética.

—¿Qué planeas hacer con el dinero? Después de todo, es más de lo que la mayoría logrará ver en toda su vida ¿no? Sin duda mucho más que lo que una chica como tú— digo despectiva—, podría ganar.

Ella me dedica una sonrisa depredadora:

—Sin duda me quedaré con la mayor parte, pero también tengo en la mira un proyecto o dos con mi distrito, específicamente con el orfanato.

—¡Oh! Muy altruista de tu parte. Aunque claro, supongo que, para poder decirlo, tendrías que pasar de las palabras a las obras. He visto tu calificación, por cierto. Algo baja para tratarse de uno de los distritos que siempre es favorito. Yo siendo tú, no tendría muchas esperanzas.

—En lo absoluto, me contuve bastante porque no me gusta la idea de mostrar toda mi mano antes de tiempo— replica con un guiño y se levanta meneando sus curvas en cuanto suena el aviso de que su tiempo se ha acabado.

—Sí, eso es lo que dicen todos para tratar de cubrir su mediocridad— replico antes de continuar con las entrevistas.

El siguiente es el muchacho con los dos nombres. Decido reservarme el dato para el último minuto. Rowan me ha dado información confidencial y estoy segura de que será interesante molestarlo al final. Con algo de suerte perderá los estribos y le mostrará a todo el mundo lo bestiales que pueden ser estos cachorros de monstruo.

—El hombre del momento. Te has ganado la puntuación más alta que han otorgado nuestros exigentes Vigilantes. ¿Te sientes orgulloso de ti mismo?

—Solo estoy haciendo lo que mi distrito se merece— dice tomando una postura desenfadada en su sillón, con su traje semiformal destacando sus rasgos—. El Dos es uno de los más nobles y orgullosos distritos que tiene Panem y, por si no lo has notado, el ser un buen representante me viene de familia —dice abriendo los brazos—. Estoy seguro de que conseguiré ser el segundo Orhan en traer la corona a nuestro distrito, donde pertenece.

—Ahora que mencionas a Keb, me han pasado una información muy interesante sobre él. He oído que intentó matarte en cuanto se subieron al tren hacia acá— le digo muy suavemente, pero entonando cada palabra con claridad—. ¿Por qué crees que haya pasado eso? ¿Crees que se sintió celoso por tus posibilidades?

Su expresión se rompe por unos segundos hasta que se recompone y esboza una amplia sonrisa:

—En lo absoluto. Creo que a mi tío lo han traicionado los nervios. Ambos estábamos preparándonos para que yo fuera voluntario, pero al final el destino decidió por mí— otra sonrisa—. No hay duda de que era mi lugar.

El reloj gigante con que controlo el tiempo por tributo marca que quedan treinta segundos de nuestra entrevista:

—Sí, claro, ninguna duda— le digo—. Después de todo, no dejaste nada al azar.

—Estaba preparado para ser voluntario— asiente él.

Le dedico una sonrisa comprensiva:

—No, no… No me refería a eso. Quiero decir que por eso fue que decidiste matar al sobrino de Keb ¿no? No estabas dispuesto a que nadie pudiera robarte la gloria.

Su ceño se arruga:

—Me temo que estás confundida. Yo soy el sobrino de Keb. Soy Geb Orhan.

Coloco una mano de largas uñas sobre una de sus rodillas, en un movimiento calculado.

—No, no lo eres— le digo justo cuando el tiempo llega a su fin.

Y a él no le queda más remedio que volver a su sitio.

Min baja las escaleras a grandes zancadas. Quiere huir de mí, pero no puede huir de la cámara que lo persigue como si fuera su misma sombra y proyecta su imagen en las gigantescas pantallas.

—¿Estás bien, Min? —pregunto haciendo ahínco en su nombre—. No tienes por qué guardarnos secretos. Puedes contarnos tus travesuras en confianza. ¿Qué más da? Así el resto de tributos se enteran de a quién se están enfrentando y se van haciendo a la idea que la posibilidad de caer muertos a tus manos podría ser más amplia de lo que creen.

Consigo hacer que varios palidezcan ante mis palabras, Lily se echa a un lado en su asiento pegándose a su compañero de distrito. Min por su parte no contesta, pero comienza a jalarse del cabello y murmurar cosas, gesto que vale más que cualquier explicación y que ya ha sido inmortalizado para todo el país.

Lo he expuesto, a él y a su nula cordura.

Pero ya le he dado demasiada pantalla, le he hecho un favor en realidad. Aquí nadie es más que nadie hasta que no vuelvan con la victoria. Y por eso, como si nada más que de una chiquillada se tratase, presento a la chica del Distrito Tres.

—¡Oh, miren eso! —digo sonriendo con condescendencia mientras Lily baja las escaleras ataviada en un vestido rosa pastel con falda de tul—. ¡Pero si es una linda hadita!

—¡Buenas noches, Venus! —exclama orgullosa, como si se creyera mi mejor amiga o algo.

Veamos cuánto de ese entusiasmo le queda al final.

—Un hadita en los Juegos del Hambre, cielos... Te van a comer viva, tesoro —digo con preocupación fingida—. ¿Cuántos... minutos crees que va a tardar alguien en aplastar tus delicadas alitas?

Ella abre la boca pero ningún sonido sale de ella. Su mirada se desvía involuntariamente hacia un lado. El momento en que un tributo piensa su respuesta a mi ataque de un modo en que no ofenda al resto del Capitolio pero no le deje mal a él. Lo he visto tantas veces a lo largo de mi carrera que ya he perdido la cuenta.

—La fortaleza viene en muy diferentes formas y yo no tengo ningún plan de dejar que nadie me coma viva —dice al fin.

Asiento.

—Eso es verdad. Pero también lo es que la prueba no es que te saliera demasiado bien precisamente, así que ese plan va a tener que ser sobresaliente.

—La prueba me sirvió para darme cuenta de mis errores y aprender. Confío en mis habilidades y confío en mi alianza.

—¡Oh! Es un buen tema ese. Tu alianza. Parece que te has aliado con un par de guardaespaldas cuyas habilidades suplan tus carencias. ¡No tienes un pelo de tonta!

—¡No, no es eso! —se defiende.

—¡Me dejas mucho más tranquila! Pero ten cuidado, porque cuando los números comienzan a disminuir y las alianzas se rompen, el primero en caer es el eslabón débil —ella se muerde el labio sin contestar—. Pero como eres una chica lista seguro que ya has pensado en eso también y tienes una solución. Dime Lily ¿de qué manera te vas a deshacer de tus aliados cuando dejen de serte útiles? ¿a cual de ellos vas a apuñalar primero mientras duerme?

Mira aterrada por un segundo hacia los tributos, como asegurándose que la confianza entre ellos sigue intacta. Mi sonrisa se vuelve más amplia.

—No voy a traicionarlos ni voy a colgarme de su talento. Yo soy tan capaz como ellos y voy a aportar equitativamente... Y cuando llegue el triste momento de separar nuestros caminos, espero que todo se haga de forma justa.

Niego con pesar.

—Veo que no has entendido aún cómo se juega a esto.

El tiempo se acaba y la gente comienza a aplaudir. Lily compone una dulce sonrisa, los saluda y les lanza un beso antes de volver a su sitio, pero sus apretados puños me cuentan otra historia. Tampoco entiende que le aplauden porque les ha entretenido haciendo el ridículo, no porque la quieran.

La pobre no tiene ni idea de nada.

Adler viene cuando lo llamo pretendiendo que nos creamos que es un asesino a sueldo. Pero ese traje de malote no le va a servir de nada cuando yo lo haya expuesto ante todos. Cuando toma asiento, clava sus ojos en los míos y yo le sostengo la mirada por unos segundos en los que el público permanece expectante.

Le va a costar caro haberme desafiado.

—Dime Adler, ¿por qué nos engañas?

—No engaño. Quizá es sólo como otros me perciben —responde impávido.

—Es un hecho —digo mirando al público—, que el Distrito Tres es la decepción de cada edición. Y su incompetencia se hace aún más evidente al estar atrapado entre dos distritos cuyos tributos tienden a ser medianamente decentes. Así que lo preguntaré de nuevo. ¿Por qué nos engañas con un atuendo que no va a cumplir las expectativas que intentas crear?

—Las vivirá. No te quepa duda de eso.

Mi enojo aumenta peligrosamente. Detesto a los contestones.

—¿Lo hará? ¿En serio? Yo por mi parte ahora tengo muchas más dudas que antes. ¿Quieres saber por qué?

—Sí, por favor. Esta noche trabajaré en ponerle remedio a lo que quiera que sea.

Hay un silencio.

—Precisamente es algo que no está en tu mano arreglar —digo tratando de conservar la calma. Mi sangre hierve por dentro, cómo voy a disfrutar cuando la suya sea derramada—. Nadie te quiere, Adler. Es posible que te hayas hecho ilusiones porque inexplicablemente a algunos frikis les ha hecho gracia tu peinado de marginal, pero no te engañes.

—Desconocía que entendías de afecto —replica él.

—Pero no estamos hablando de mí aquí. ¡Estamos hablando de ti y de cómo nadie en tu vida te ha querido, de cómo las personas que se interesaron por ti sólo lo hicieron por mera lástima, por ser chusma que nadie quiere igual que tú y de cómo la Arena será en ese sentido un reflejo de tu vida! —la alarma suena en mitad de mi discurso pero yo sigo adelante porque este es mi show y aún no me he quedado a gusto con él—. Ahora fuera de mi vista. Y llévate tu aura de fracaso contigo.

Muevo mi mano como un abanico para que se esfume y finalmente él lo hace aunque no todo lo rápido que a mí me gustaría.

Ningún tributo con soltura en la lengua puede rivalizar con mi experiencia. Ninguno con mi desdén tampoco.

—Pasemos al siguiente. Bounder Leger, veamos si el Distrito Cuatro puede deshacer este entuerto.

El desastre amarillo comienza a bajar, alza sus manos al aire incitando al público y hace una reverencia cada dos escalones, agarra un peluche en forma de corazón que alguien ha tirado, lo besa y lo vuelve a lanzar. Se sienta de una forma muy indecorosa, apoyada en el respaldo con las piernas separadas.

Los que ríen están bien arriba en los tipos de tributos que me repulsan.

—Por favor. Qué espectáculo más bochornoso —digo haciendo un mohín—. ¿No te ha enseñado Muscly Rot etiqueta básica? Es cierto que no es la mente más despierta del lugar, pero eso no lo excusa de no avisarte que ya no estás en la taberna de mala muerte que regenta tu familia.

Bounder se cruza de piernas.

—No es una taberna, es un restaurante y es uno de los más famosos del distrito.

—No está bien decir mentiras —canturreo—. En el Distrito Cuatro no hay restaurantes, sólo tabernas llenas de marineros borrachos que apestan a alcohol y pescado. A parte de eso, ustedes también producen bebidas alcohólicas. ¿Me equivoco?

—Mi familia posee varias hectáreas de viñedos en el interior del distrito y unas bodegas. Correcto.

—Eso explicaría por qué es tan famoso. En un lugar abarrotado de bebedores debe ser como una máquina de hacer dinero.

—Bueno, el dinero es dinero venga de donde venga.

Su sonrisa se hace más amplia y yo me doy un minuto de plazo para borrársela de su vulgar cara.

—Hay algo que no comprendo. ¿Por qué estás tan alegre? Hasta ahora lo único decente que has hecho ha sido sacar un nueve, porque tu falta de refinamiento y tu look que parece sacado de alguna serie de dibujos animados para niños pequeños está gritando al mundo que nadie te tome en serio.

—El nueve me vale —dice asintiendo—. Y la reacción del público es lo que me basta para saber que les gusto.

—No seas ilusa, no les interesas tú sino la perspectiva de espectáculo que puedas darnos. Y ahora mismo ellos lo único que ven es una cría mostrándose risueña e insolente justo en la víspera del día en que su vida estará en peligro mortal constante. Jamás he visto a nadie tirar por la borda la ventaja de una puntuación alta con una actuación tan lamentable.

Bounder se pone en pie con su cara tan roja como su pelo y sus puños apretados. Disimuladamente presiono el botón de seguridad camuflado en mi asiento y los Agentes que están en un extremo dan un paso al frente.

—No moriré... Viviré. Es más seguro que te sobrevivo a ti, vieja operada.

Tras eso vuelve a su asiento sin esperar a que suene el timbre y yo me volteo a mirar a la cámara con una sonrisa complacida.

—¿No les decía? Una salvaje sin educación ni modales que seguro eructa en la mesa y se hurga la nariz. Que pase Yuta Sils ahora.

Dos cosechados en el Distrito Cuatro. Esto está tocando fondo.

—Buenas noches —dice educadamente mientras alisa la patética capa de superhéroe que lleva puesta.

—Estoy triste Yuta, porque contigo se acaban mis esperanzas de ver al menos a otro profesional preparado en un distrito que hasta ahora nos ha mandado material pasable... Pero en su lugar me llegas tú. ¿Qué diablos pasa este año?

—Ojalá hubiera sido así. Eso significaría que yo no estaría aquí.

—Pero la cuestión no es lo que hubiera sido sino lo que es. ¿Sabías que tu cuota de apuestas está en el vagón de cola? ¡287/1 ni más ni menos!

Yuta mira al suelo y yo comienzo a impacientarme. No les concedemos dos minutos para que puedan expresarse por última vez para que los malgasten mirando las musarañas.

—N-no. No lo sabía —murmura—. Imagino que voy a hacer a alguien muy rico si gano.

—En el muy improbable caso de que eso llegue a ocurrir, sí. Dime una cosa. ¿Sabes por qué cosechamos niños de 12, 13 y 14?

—Porque lo dice el Tratado de Traición —contesta.

Y yo siento ganas de gritarle que vuelva a su sitio porque soy alérgica a la estupidez.

—Me refería a la razón por la que está escrito ahí. Te lo contaré, nadie de esas edades ha ganado si exceptuamos a Lectro y Shadow, pero ambos tuvieron más cantidad de suerte concentrada que en una alineación de planetas. Esos niños sólo están ahí para hacer los Juegos más injustos, como la vida misma. Como cuando ustedes decidieron volverse contra nosotros. Que muera un niño de 12 se siente más terrible que la muerte de uno de 18. Que muera un bebé mucho más que la de ellos dos juntos. Y tú estás aquí nada más y nada menos que para hacer bulto, pues tanto yo como el resto del Capitolio sabemos que vas a morir. No importa cuántas capas de superhéroe te pongas. ¿Algunas últimas palabras pues?

Él juguetea con sus dedos, cabizbajo. Al igual que Lily parece estar conteniendo su rabia con todas sus fuerzas.

—Entiendo... Tal vez haya otra alineación de planetas. ¿Por qué no? —el timbre suena y él se levanta.

—Quien no se consuela es porque no quiere —digo a los espectadores que ríen con mi comentario.

En cuanto Mana Prescott se pone en pie sé que voy a detestarla con toda mi alma. Blanco. Lleva un vestido blanco como la nieve en la que me desangré aquel día. La nieve sobre la que vi la vida de mi hijo extinguirse sin que yo pudiera hacer nada. Siento que mi ánimo comienza de nuevo a verse afectado. No puedo dejar que nadie lo note.

—Me han dicho que eres la elegida del experto en mutaciones para la cita de esta noche. ¿Asustada?

—No. ¿Por qué debería estarlo? —contesta encogiéndose de hombros.

Ahogo una risa y miro al público buscando complicidad.

—No sé, tú le escribiste. Pensé que al menos tendrías una ligera idea de con quién estabas tratando pero veo que te has lanzado a la piscina a ciegas. Mal hecho.

La chica desvía la vista un instante hacia el balcón de los Vigilantes. Parece que logré ponerla nerviosa.

—Dudo que sea peor que el lugar donde voy a estar mañana. Sobreviviré.

—Yo no estaría tan segura —sentencio—. Dicen que al señor Bluesteel le gusta mucho... Juguetear con la ingeniería genética. Pero bien visto tal vez hasta salgas beneficiada. Podría implantarte unos tentáculos venenosos, un criterio aceptable a la hora de vestir o tal vez un poco de sentido común.

—Mmm, tentáculos... —murmura pensativa.

—Eres más necia de lo que pensé si aún te queda nervio para bromear sobre el tema.

—No estaba bromeando en absoluto —dice muy seria.

—Más te vale, porque si Bluesteel no te deja hecha un fenómeno, la señorita LaPelier lo hará.

—¿Quién es esa? —dice levantando una ceja.

—Dejaré que lo descubras tú misma en su debido momento. Será más divertido. Pasemos ahora a otros asuntos. Pareces muy decidida por tu negro futuro, pero si ganas las posibilidades de que acabes mutilada, loca de remate o ambas a la vez son bastante altas. ¿Qué parte de ti estarías dispuesta a renunciar a cambio de ganar?

—Todo depende de cómo se me presenten las fatalidades. Una vez lleguen los conflictos decidiré sobre ellos incluyendo los sacrificios que tenga que hacer. Soy más de lo que muestro. Cuando la oscuridad me envuelva, sabré seguir las señales.

Otro tributo de esos que responden con ambigüedades. ¿No comprenden que así aburren a la audiencia y me aburren a mí?

—Se me acaba de ocurrir un juego, cada vez que un tributo mencione que tiene un as en la manga, dar un trago a la bebida. No hay manera de comprobar eso hasta que no estés ahí afuera así que no. Eso no me vale.

—Puedes comprobarlo por ti misma si apagan las luces —dice.

La realización atenúa las luces e inmediatamente su vestido comienza a brillar. La audiencia exclama al unísono al ver que por unos instantes, el mayor foco de luz procede de su tela.

—Cuanto mayor es la oscuridad, más brillaré. Así como mi...

—¡Luces por favor! —ordeno, todo vuelve a la normalidad, ella parece contrariada—. Tenemos poco tiempo, ya has tenido tus cinco segundos de protagonismo con tu vestido que otros hicieron y no tú. No eres una luciérnaga, Mana. No pretendas brillar como una.

Suena la alarma y mientras la veo alejarse mi vista no deja de clavarse con desdén en ese endemoniado vestido blanco.

El comando de la amapola. Así se hacían llamar y venían precisamente del Distrito Cinco. Se pusieron ese nombre porque decían que la sangre de los opresores quedaría derramada por el suelo como el color de los pétalos de una flor. Respiro hondo para apartar ese pensamiento de mi mente y concentrarme en mi afición favorita.

La culpa fue suya, por usar una flor tan débil como símbolo. Esta vez será al revés.

Esta vez las luciérnagas se comerán las amapolas.

Dejo pasar unos segundo antes de llamar al siguiente tributo. Mazer camina con seguridad hasta el asiento frente a mí. Va entero de negro y con toques dorados, con cuero aquí y allá; hace buena combinación con su piel clara y el marco grueso de sus lentes.

Tiene buen aspecto. Es mi trabajo hacer que eso sea lo único bueno que tenga.

—Bien, bien… Hola, Mazer. ¿Cómo estás?

Esa pregunta tan normal lo descoloca por un instante. Si supiera que esto no ha hecho más que empezar.

—Como siempre —responde, críptico y con apenas un amago de sonrisa.

—¿Como siempre? Permíteme que lo dude, mentirosillo. No creo que nada en estos días haya sido "como siempre" para ti. Ni para ninguno de los tributos.

—Eso no me cambia a mí.

Hay un murmullo en el público. Está gustando el chico este, con su aire misterioso, seguro, y esa pinta de intelectual. Es una combinación inusual y está claro que la calificación que consiguió contribuye al interés que despierta. No dejaré que se vaya dejando una buena impresión.

—Conseguiste un 9. ¡Sorprendente, viniendo del Distrito Cinco! Aunque, bueno, hace poco alguien de tu distrito tuvo una buena calificación y murió la primera noche aplastado por una avalancha, así que no significa nada… Pero adelante, cuéntanos cómo conseguiste esa puntuación.

—Me lo guardo para los Juegos. —Esperaba esa respuesta, sonrío con malicia.

—Bueno, Niño Explosión, no creo que sea un secreto realmente. —Frunce el ceño y eso me hace sonreír más.

Oigo un nuevo murmullo en la multitud. También entre los demás tributos. Espero que mis palabras les den qué pensar, si es que tienen algo de cerebro en esas cabezas llenas de aire.

No hay nada memorable en la entrevista de Mazer, sigue con respuestas cortas que aburren mortalmente y con pausas para parecer interesante. Si no disfrutara tanto averiguando la forma de hacerles perder el control, me estaría echando una cabezadita.

—… ay, ¿qué has dicho? —pregunto, con fingida pena y con un falso bostezo—. Es que me ha entrado mucho sueño.

Se tensa su mandíbula, pero responde completamente controlado.

—He dicho que sí.

—¿Sí a qué?

—A que tengo una alianza.

—Cierto, cierto. Ya se nos acaba el tiempo, ¿no se les ha hecho un poco eterno? —Alguien del público ríe y contagia a más personas—. Antes de despedirnos, Niño Explosión, tengo una última pregunta. —"Y no te va a gustar" quisiera añadir—. ¿Cómo crees que se sentirán tu madre y tu hermano perdiendo a otro miembro de la familia? ¡Más aún! ¿Crees que podrán sobrellevar verte morir, como pasó con tu hermana? Himmel nos dio un muy buen espectáculo en ese sentido.

No consigue responderme. Aprieta los dientes, creo que se muerde la lengua literalmente. Oh, vamos, fierecilla, di algo. No hay forma de que quedes bien.

—Una conocida mía cuenta algo muy interesante, ¿sabes? —digo, en tono confidencial—. Dice que las cosas que pasan son un pago, que a los hijos a veces les toca pagar las deudas morales de sus padres. Me pregunto si con Himmel y contigo muertos, quedará ya saldada la deuda de tu padre el traidor.

La mirada que me echa haría que cualquiera de estos estúpidos tributos temblara. Pero a mí me llena de energía, de fuego, de odio. Reaviva mi llama porque veo que de verdad estoy haciendo daño a estos estúpidos.

Y no hay nada que pueda disfrutar más.

El siguiente tributo que llega a mi encuentro, Rail, es todo un espectáculo. Al menos parece que por un rato no habrá otra princesita en mi escenario. Será divertido jugar con esta chica, especialmente porque es la elegida de Rowan.

Lo primero que hace es mirar al público y saludarlos. Algunos le devuelven el gesto, escucho a alguien gritar su nombre también. Después me mira con los ojos delineados que le dan un toque felino y sus labios, de un color intenso, me enseñan una sonrisa traviesa. Esta tonta no sabe con quién se está metiendo.

—¡Miren a quién tenemos aquí! Rail, la elegida de Rowan Greyfox —exclamo.

Enseguida todas las cámaras del plató enfocan en dirección al balcón de los Vigilantes. Rowan esboza una sonrisa misteriosa, que hace delirar al público femenino y masculino aquí presente. Hace un gesto con la mano para que continuemos con el show.

—Qué look tan atrevido, ¿no creen? Eso de dejarte despeinada no me parece un acierto… Pero, claro, así debes de sentirte más cómoda, ¿verdad? Al menos será la primera vez en tu vida que no tienes piojos, ¿o no han conseguido quitártelos? Espero que sí, teniendo en cuenta que tu cita de esta noche es con el hombre más importante hoy por hoy. No quieres darle una mala impresión. Aunque todo el Capitolio se pregunta ¿qué es lo que vio Rowan Greyfox en ti para elegirte? Eres la tributo en la que todas las cámaras están posadas. Un gran peso con el que lidiar.

Su gesto, cuando levanta una ceja, parece más feroz por el atuendo que lleva. Aunque se esfuerza en que también sea sexy. Los estilistas son imbéciles, puedes vestir a una rata con encaje pero nunca será más que una rata.

—¿Hemos venido a hablar de mi aspecto? ¿de mi cita? Vaya, Venus, creía que eras más que eso.

Muy bien, que la rata juegue con fuego, acabará con los bigotes y la cola achicharrados, antes de que me la coma de un bocado.

—Quizá a ti no te importe, pero en el Capitolio valoramos mucho la imagen y definitivamente tenemos una obsesión con nuestro nuevo Vigilante —hago un gesto con la mano para dirigir las miradas al balcón de los Vigilantes, Rowan sonríe ampliamente ante la mirada furiosa de Ranghild—. Bueno, ¡Hablando de imágenes! Tenemos una fantástica de Rail, seguro que a más de uno le dará un paro cardíaco al verla. ¿Quieren verla?

El público se emociona, aunque no necesito de su aprobación. En la pantalla deja de aparecer el escenario y vemos una fotografía enorme de la rata que es este tributo. Demacrada, sucia y con la mano en el bolsillo de una mujer.

—Vaya, parece que has sido traviesa —digo, sonriendo.

—Mucho —me responde, sin perder el gesto atrevido—. Mira si lo he sido, que estoy aquí por voluntad propia.

—Oh, sí. Creo que a todos nos sorprendió. Al ver tu Cosecha solo pude preguntarme cómo alguien puede ser tan estúpido.

—Bueno, tengo mucho para mostrar en los Juegos, pero la estupidez no es una de esas cosas. Les dejaré…

—Ya has enseñado más de lo que deberías por lo que sé. Las tetas, para ser exactos. A veces creo que ya he visto toda la vulgaridad posible de los distritos, y entonces llega un tributo y va un paso más adelante.

—¿Tanto te escandaliza, Venus? No me avergüenza enseñar ninguna parte de mi cuerpo. —Guiña un ojo al público y parece gustar especialmente en el sector masculino.

—Si al menos tuvieras algo que mostrar… Pero creo que nadie tiene ganas de vomitar. Y no pasarás el Baño de Sangre por enseñar las tetas, te lo aseguro.

El tiempo de Rail se acaba y se marcha con paso firme. Maldita infeliz, no la he destrozado todo lo que querría. Creo que disfrutaré especialmente cuando la vea morir.

Regulus Gold es todo un espectáculo visual, pero en el mal sentido. Desde que lo vi por primera vez he tenido que contener las arcadas. Y teniéndolo delante… voy a divertirme con esto.

—Necesito unas gafas, hay demasiado azul y naranja. —Parpadeo repetidamente y me pongo la mano a modo de visera—. ¿Alguien puede apagarlo? —Se oyen risas—. Tu estilismo está completamente pasado de moda. Es lo que tiene querer parecer un capitolino cuando no lo eres.

—Es una pena que no te guste, a mí en cambio mi pelo y mis ojos siempre me han recordado a los colores tan bonitos que se usan aquí. Donde nací y me crie.

—Dejemos ese tema aparcado un rato. —Recalco la palabra aparcado, porque no pienso olvidarlo—. Me ha dicho un pajarito que tu distrito está esperanzado de que este año les des la victoria… ¿Nos podrías dar una anticipo o una pista de esas habilidades que creen que tienes? La audiencia está como loca por descubrirlas.

—Y yo estoy deseando mostrárselas, solo hay que esperar un poco más —responde, y sonríe al público seductoramente.

—Eres un digno hijo de tu padre, está claro —digo, despectivamente.

Charlamos un poco acerca de la diferencia de vivir en el Capitolio y después en el distrito. Se desvive para halagar todo lo posible al público y nuestras costumbres, para mostrarse encantador. Yo tengo ganas de arañarle esos horribles ojos naranjas. Me da tanta rabia… un indigno que gozó mucho tiempo de lujos que no le correspondían, de patrocinadores que sé que tendrá, cuando no es más que otra escoria de los distritos.

—Bueno, detente un rato —le interrumpo, en medio de un monólogo sobre el apoyo que ha recibido y blablablá—. Volviendo al tema de antes… Tu vida es digna de ser una serie dramática y lacrimosa de las que echan por las tardes, cuando todo el mundo tiene mejores cosas que hacer.

—Yo no me quejo de nada de lo que he vivido, he disfrutado del amor de…

—Sí, sí, ya me sé ese discurso. Pero, en serio, pareces un personaje de una teleserie barata. Solo te falta un hermano gemelo que resulte ser malvado, o quizá él sea el bueno.

—Bueno, es cierto que mi historia tiene mucho detrás, eso solo me ha hecho más fuerte —dice Regulus, con una sonrisa.

—Y, aquí entre nosotros, dime lo que todos se están preguntando, ¿te consideras capitolino?

—Como dije antes, nací y me crié aquí, viví unos años maravillosos con mi madre.

—Ahí quería yo llegar. —Me cuesta contener la sonrisa perversa. Quiero que esté confiado—. ¿Cómo era tu madre?

—La persona más bella que existe, por dentro y por fuera.

—¿Ah, sí? Qué curioso. Como buen capitolino, tendrías que sentirte asqueado por tener parentesco con una avox. Que, por si te falla la memoria, significa que es una traidora. Me parece que te esfuerzas mucho pero nunca llegarás a ser uno de nosotros. Y el apoyo a las traiciones contra el Capitolio debería ser castigado, espero que los Vigilantes recuerden esto.

Miro a Rowan y su séquito, todos están atentos a mí, hasta el extraño Ingeniero en mutaciones y la Diseñadora de Arenas. Por la sonrisa que el Vigilante en Jefe me dedica, sé que recordará esta entrevista.

Regulus parece haber perdido su fachada de príncipe encantador. Qué pena. Parece que he tocado fibra sensible al hablar de su madre. Su tiempo termina, pero se marcha enfurecido y da una patada a su asiento.

La siguiente llega junto a mí y dedica una sonrisa a la audiencia. A ver cuánto le dura la simpatía.

—Más cuero —digo, con tono de cansancio—, parece que los estilistas este año andan copiándose ideas unos a otros.

Ese top y esas mangas doradas, las botas de cuero con tachuelas… sentarían bien a una capitolina, pero desentonan con Kenley. Disfraces, solo disfraces, eso llevan los tributos. No entiendo la estúpida manía de intentar hacer que se vean bien. No son como nosotros, nunca lo serán.

—¿No tienes nada que decir? —pregunto, intentando hacer que se irrite.

—No entiendo de estilo, aunque aprendo rápido —dice, de nuevo sonriente.

Soy buena leyendo a la gente, es parte de mi trabajo. Soy la mejor interpretando a los tributos, abriéndoles las entrañas para verles los puntos débiles. Y esta chiquilla está actuando, es un papel. Sus sonrisas le cuestan horrores.

Destrozaré su teatrillo de poca monta.

Uso el método que tan bien he perfeccionado, buscando que se relaje. Charlamos de cosas que no importan, porque la vida de está miserable no me podría ser más indiferente, ni cómo es la relación con su madre o su mejor amigo. Pero demuestra ser más avispada, o al menos haber tomado nota de la entrevista con Regulus, porque no baja la guardia.

Lo único medianamente inteligente de lo que son capaces los tributos: desconfiar.

—Hablemos de algo más serio, ¿te parece bien?

—Claro. —Otra sonrisilla forzada.

—Realmente no me importa si estás de acuerdo. Dime, Kenley, debes sentirte muy triste con lo que ha pasado, ¿verdad? No me refiero a ser cosechada, sino a lo que no podrás hacer por estar aquí hoy.

—Bueno… está claro que hay muchas cosas que sueño…

—No, no hablemos de abstractos. Hablemos de algo específico. Por lo que sé, hay un hijo de carnicero con el que estabas prometida, podrías haber parido todos los cerditos malolientes que consiguiera engendrar.

Su actuación cae por completo, a mí se me escapa una risita satisfecha.

—No es de tu incumbencia.

—¡Qué maleducada! Creo que es mejor que tus posibles hijos se perdieran a una madre como tú. Si es que puedes tenerlos… ¿no te preocupa que falle algo en ti? A tu edad ya deberías haber tenido el periodo. —Boquea como un pez fuera del agua y aprieta los puños—. ¡Pero tranquila! Ya no tendrás que preocuparte por si tienes algo malo dentro, en unas horas o días ya no quedará nada de ti.

El tiempo llega a su fin. Se marcha con pasos tan confusos como ella misma se siente ahora. Vuelvo a reír.

—¡Kenley! —la llamo, en tono divertido—. Recuerda dar un buen espectáculo al morir, algo que sea más memorable que esta insulsa entrevista. Que baje el siguiente.

Qué ridículo está Brandon, no sé por qué se empeñan en usar viejos simbolismos. Un traje blanco, con una rosa cerrada, porque es un niño. ¿Creen que eso va a atraer patrocinadores? No pagarán para llenarle la barriga a este insignificante niño que morirá pronto.

De los veinticuatro que hay hoy aquí, solo uno volverá, y apostaría mucho porque no será este niño. Aunque, si de mí dependiera, no volvería ninguno.

Y morirían de la forma más cruel y lenta posible. Tengo esperanzas en el grupo de Vigilantes de este año, espero que nos hagan disfrutar.

Resulta que no tengo que esforzarme apenas con Brandon. Se muestra con aire elegante y solemne, pero apenas puede mantener la compostura. ¡Me odia! ¡Nos odia a todos! Lo veo en sus ojos… y me hace sonreír.

—¿Cómo te describirías en tres adjetivos? —pregunto, sin saludarle siquiera.

—Introvertido, reservado… —Trata de infundir respeto, qué risa—. Desafiante.

—Desafiante —repito—. No te veo esa pinta, es curioso. Parece que o bien nos estás enseñando de ti lo que te han dicho que enseñes, o bien te has descrito como te gustaría ser. Pues tienes poco tiempo para cambiar, la verdad.

—Te equivocas —dice, simplemente. Sin argumentos. Esta partida está ganada desde antes que empezara.

—Dime, ¿estás asustado? Por eso de tu muerte inminente y tal.

—No. —Le tiembla la voz.

—¿No? Qué bien, no querríamos que estropearas por el miedo ese traje tan elegante y que parece robado del Palacio Presidencial. ¿Alguien ha comprobado que no falte nada en el armario de la presidenta Pylos? ¿No les parece un poco de mujer?

—No. No es de mujer —replica, enfadado.

—No te sulfures, ¿qué importa que hagas el ridículo ahora? Mañana lo harás de nuevo, pero ya por última vez, ¡qué alivio! ¿Verdad?

—Cállate.

—Por dios, otro maleducado. Hago un llamamiento a los escoltas y mentores, enseñen modales a estos animales, en el Capitolio no tenemos por qué perder el tiempo soportándolos.

—¡Basta ya! —me grita.

—Relájate, ¿es que no sabes comportarte? No lo juzguen con dureza, amigos capitolinos, este animal se ha criado entre la inmundicia y todo se acaba pegando.

La gente se ríe a carcajadas, sobre todo porque Brandon se ha puesto rojo de rabia, y es entonces cuando estalla. Yo me recuesto en el asiento, disfrutando del espectáculo, y de la soga que va a echarse al cuello.

—Todos ustedes se creen mejores que nosotros, ¡están muy equivocados! —chilla, completamente fuera de sí—. Ustedes son los animales, un rebaño sin cerebro que disfruta viéndonos sufrir. ¡Ojalá algún día alguien les haga pagar por todo esto!

Se pone en pie, mientras los insultos salen uno tras otro de su boca. Se queda callado de pronto, quizá consciente de que ha metido la pata hasta el fondo.

Yo aplaudo, y las palmadas retumban en todo el lugar porque es lo único que se escucha.

—¡Bravo! Así es cómo te has asegurado de no tener ningún patrocinador. Un aplauso para Brandon, que acaba de reducir aún más sus posibilidades en la Arena. Creo que muchos disfrutaremos especialmente cuando lo veamos perder.

El chico vuelve a su asiento todavía mascullando algo, pero han apagado su micrófono. El público no me ha hecho caso, son gritos indignados lo que lo acompañan hasta su sitio.

Para mí, el mejor sonido del mundo. El Capitolio, unido en el odio a los distritos.

Con una sonrisa dibujada en los labios, veo a Adeline descender por los escalones fingiendo una seguridad que por supuesto no tiene.

La aborrezco. Desde que la vi en su cosecha la aborrezco, porque esa sucia pueblerina sí sabe lo que es tener un bebé entre sus brazos. A ella no se lo arrebataron como lo hicieron conmigo. La maldigo una mil veces mientras inconscientemente coloco mi mano sobre mi vientre, la dejo ahí por un fugaz segundo, pero es suficiente para revitalizar mi odio contra los distritos, ahora enfocado en esa desarrapada que intenta demostrar elegancia.

—¿No es maravilloso? —suelto la pregunta mirando a las cámaras—. Aquí tenemos otro intento de realeza, aunque evidentemente con elegancia y gracia se nace, no podemos esperar adquirirla con un par de consejos —digo con una risita y veo como el animo de esta chiquilla decae en cuestión de segundos.

Se enreda con el borde de su vestido lo que la hace trastabillar ligeramente. Se recompone enseguida.

—Lo ven. Gracia y elegancia —reafirmo señalándola —¿Estás bien, Adeline? Ten más cuidado al caminar con esos tacones.

—Gracias, Venus. Lo tendré en cuenta, pero estoy bien y muy contenta de…

—Puedes de verdad sufrir un accidente ¿sabes?. Caer y romperte el cuello, aunque claro, posiblemente eso también lo hagas en la Arena. Olvida mi consejo, no sirve de mucho dadas las circunstancias —interrumpo y eso es suficiente para tenerla en el lugar que quiero—. Te ves espléndida. Algunos de nuestros diseñadores tuvieron un excelente gusto a la hora de vestir a los tributos. Es una lástima que no todos puedan lucirlos con verdadera belleza. El blanco es tu color, el color de la pureza, como la niña que gritaba tu nombre en la Cosecha. ¿Quién era? —pregunto, conociendo de antemano la respuesta.

La veo dudar. Busca a alguien entre el público que le de una respuesta. No encuentra a nadie.

—Es mi… es mi hija —contesta tímidamente—. Debo volver a casa junto a ella, es mi motivación para ganar —el público comienza a suspirar y a soltar grititos emocionados.

—Es la mejor motivación, sin duda. Quizá al ganar puedas por fin liberarte verdaderamente y nos des una exclusiva contándonos el origen de tu hija —dejo el comentario en el aire.

Me satisface la expresión horrorizada en su rostro. Tributos estúpidos, ¿de verdad creen que pueden esconder sus sucios secretos del ojo vigilante del Capitolio? Si esta chiquilla supiera que ya estamos preparando un programa con los por menores en la vida de los tributos, estoy segura que enloquecería.

—Tengo entendido que el traje que llevas esta noche está inspirado en la tecnología textil de tu distrito. A mí me parece un traje igual a todos los demás, pero puedo estar equivocada.

—S… sí —responde tratando de serenarse y poniéndose de pie—. Si fueran tan amables de bajar un poco la intensidad de las luces puedo mostrarles lo que el Ocho es capaz de hacer.

Doy un leve asentimiento para que se bajen las luces. El vestido comienza a brillar a medida que el público comienza a silbar y a aplaudir. Entonces pasa algo que estaba totalmente fuera del guión. Adeline comienza a cantar con voz suave, delicada. Canta una nana infantil lo que me provoca repulsión, ira y odio.

—Suficiente. Suficiente —la corto y hago una señal para que vuelvan a encender la luces a su máxima intensidad—. Adeline, esto no es Panem got Talent, lástima que el truco de las luces ya lo vimos antes —digo con falsa tristeza. —Casi no nos queda tiempo y hay que continuar.

Ella asiente y vuelve a sentarse. Una sutil sonrisa baila en sus labios al ver la reacción del público a lo que acaba de hacer. No lo permitiré.

—Hay una pregunta que siempre ronda la cabeza de todos en el Capitolio —sonrío ampliamente cuando la veo temblar, presintiendo que lo que viene no es bueno—. Dime Adeline, si pudieras elegir ¿cómo te gustaría morir?

En ese momento la alarma suena anunciando el fin de su entrevista. Suspira aliviada como si de verdad se hubiera salvado.

—Bueno, Adeline, mañana nos dirás la respuesta desde la Arena, o mejor aún, nos lo puedes demostrar en directo —ella empalidece y se retira a su lugar con rapidez al caer en cuenta del trasfondo de mis palabras.

Enseguida su compañero se pone de pie en un acto de caballerosidad. Le tiende una mano para ayudarla a llegar a su lugar antes de bajar a mi encuentro.

—¿Vieron eso? Tenemos a un caballero guerrero entre nosotros —exclamo al darme cuenta de la fragilidad emocional de este niño—. Jordan, saluda a toda esta gente que ha venido hoy a verte.

—Hola. Gracias por venir —su respuesta es formal y seria.

—Pensándolo bien, no únicamente han venido a verte a ti, si no a todos los demás también. ¿Qué te hace pensar que mereces el favor de esta buena gente?

—No creo merecer el favor de nadie por nada en específico. Todos tenemos nuestras motivos para querer ganar, en mi caso se trata de mi familia. Tengo hermanos pequeños a los que quiero proteger, a los que quiero darles una vida mejor. Si alguien aquí en el Capitolio quiere ayudarme será por eso, por ayudarme a regresar con mi familia —no titubea al hablar.

—Tenemos con nosotros a todo un guerrero. Hasta te han vestido como tal, esa túnica de dios guerrero te sienta bien, después de todo tienes el cuerpo y el rostro para llevarla. Es un total desperdicio que no sepas sacarle provecho. Un verdadero Vencedor primero piensa en ganar para él, la familia se beneficia después, pero lo primero es ganar por ti.

—Si no los tuviera a ellos tal vez ni siquiera tendría ganas de vencer, ¿sabes? Funciona de los dos lados. Como con las alianzas, hay que confiar en que las motivaciones de tus aliados son igual de poderosas que las tuyas, así el equipo tiene una misma meta.

El público aplaude ante las palabras de este chico. Algunos incluso comienza a vitorearlo. Perfecto.

—Por supuesto, tener una alianza sólida, en la que puedas confiar es vital. ¿Qué harás cuando lo inevitable pase y tengas que tomar la vida de tus aliados?

—Prefiero no pensar en eso de momento. Las cosas irán pasando y se acomodarán…

—Claro. Ya veo, después de ver tu gesto de galantería con tu compañera de distrito no me quedó la menor duda de que en tu alianza eres el eslabón débil. Tómalo como un consejo, Jordan, la debilidad, la duda te hacen un inútil. Ningún inútil ha ganado los Juegos antes.

La alarma suena en el momento adecuado. La gente que antes vitoreaba, ahora aplaude como gesto protocolario.

—Fue un placer conocerte. Cuando entres a la Arena serás un vencedor o un inútil, sé en que grupo estás, sólo tienes que probar mi teoría.

Al igual que los tributos anteriores a él, simplemente se retira, con la moral por los suelos y con nula esperanza.

Hago un mohín de disgusto cuando veo a la chica del Nueve descender las escaleras enfundada en ese ridículo traje inspirado en conejos.

—Pero que tenemos aquí ¿una amante de los conejos? —me burlo.

—Podría decirse, sí —contesta levantando su mano para saludar al público, que responde con efusivos aplausos—. Los conejos son lindos, rápidos y audaces. Aunque la verdad es que no sé, Venus. Puede ser que yo sea como un conejo: puede resultar bonito incluso inofensivo. Pero déjame decirte que los conejos muerden a pesar de su dulzura, y esta conejita no caerá sin pelear. Así que ¿por qué no tratar de imitar a los conejos? —murmura con dulzura.

—Tal vez porque son una plaga, pero mejor aún, porque son animales que pasan la mayor parte de su tiempo escondidos en una madriguera, porque cuando sienten peligro se quedan inmóviles esperando encontrar el mejor momento para huir antes de confrontar y finalmente, porque se asustan con mucha facilidad ante cualquier cosa que les parezca extraña.

—Tonterías, esos son los conejos domesticados. Los salvajes son otra cosa, ellos son…

—Desde luego, he pasado por alto por el hecho de que tú misma, Riley, te has comparado con los conejos. Al decir que eres como ellos, entiendo que quieres decir que actuarás como ellos también. A nadie en el Capitolio, especialmente a ningún patrocinador, le gustan los tributos que se esconden, huyen y se asustan.

—No, no. Me refiero a que seré audaz como ellos y que cuando tenga que hacerlo, le hincaré los dientes a quién sea —su réplica viene cargada de resentimiento. Ya no más niña dulce y afable.

—En realidad solo basta con verte, llevas zapatillas de conejo, suéter de lana e incluso tienes un conejo en el bolso. Miren querido público, como he dicho, el conejo se ha ocultado en el fondo de la bolsa, asustado y temeroso.

—A veces la evasión y la estrategia funcionan, Venus —espeta dando sus últimas patadas de ahogado—. Esconderse y planear los pasos a seguir no es una mala idea en el contexto general de los Juegos.

—Hasta que el cazador se canse de esperar y salga a buscar a su presa. Cuando los días comiencen a transcurrir en la Arena, alguno de ellos —señalo a los tributos en sus butacas— tal vez se convierta en un cazador, las presas fáciles serán las primeras en la lista.

—Oh, Venus. No tienes que tomarte todo tan literal, es simplemente una metáfora —se ríe, pero en sus ojos veo la rabia que siente hacia mí.

—Una metáfora, por supuesto. Aunque si yo estuviera en tu posición me aseguraría de emplear metáforas más útiles que el compararse con un conejo. A menos que sea este una mutación creada aquí en el Capitolio.

Abre la boca para replicar, pero la alarma la interrumpe.

—Todos estamos deseosos por verte mañana en la Arena, Riley. Quizá este año, la temporada de caza de conejos se abra con unos meses de anticipación —la veo apretar los puños, pero se retira tragándose su impotencia.

Es el turno del chico que de la noche a la mañana pasó de ser un tributo más, a uno medianamente interesante únicamente porque fue el elegido por Vanille LaPelier para una cita.

—Hola, Venus. Antes de que comencemos. ¿Harías algo por mí? —murmura con un sonrisa traviesa en los labios—. Se buena, recuerda que, como bien nos has ido recordando a todos, mañana podría ser mi último día.

La gente en el plató enloquece ante la osadía de este chico. Empiezan a gritar mi nombre, en un coro de voces.

—Depende, Milo. ¿Qué es lo quieres de mí?

—Sólo quiero que chasquees los dedos para mí —su voz juguetona me hace pensar que algo trama.

—¿Quieres que chasque los dedos? ¿Para qué? Aunque tienes pinta de ser un avox de primera línea, no lo eres aún.

—Te va a gustar, de verdad. Vaya que eres difícil. Estaba convencido que mis pecas lo valían casi todo por aquí en el Capitolio. Lo único que pido es que chasquees los dedos muy cerca de mí. ¡Ayúdenme! —le pide al público que no duda en volver a corear mi nombre para que ceda ante la petición de este molesto chiquillo.

Extiendo mi mano a la altura de su hombro y chasqueo mis dedos. Al instante su traje negro con flores blancas, pasa a ser rojo con destellos brillantes. El público no cabe en euforia. Vuelvo a chasquear los dedos y el traje vuelve a cambiar, esta vez por uno con un estampado multicolor.

—Puedes hacerlo cuantas veces quieras, Venus. Es increíble ¿no?

—Tu estilista se ha lucido, sí. Incluso ha adaptado tu traje para que combine con tu defecto genético —digo cuando chasqueo los dedos y el traje cambia a uno blanco con puntitos negros.

El chico me mira sin comprender. Varios en el público tampoco parecen entender.

—Tus pecas no son más que un defecto genético. Son prueba de que hay mutaciones genéticas dentro de ti.

—No lo sabía —susurra pensativo—. Es una suerte que las mutaciones sean tan famosas por aquí en el Capitolio. Me han valido mi primera cita real —Milo giña un ojo en dirección al balcón de los Vigilantes—. ¡Y con que chica!

Observo a LaPelier sonreír alegremente ante el alago, mientras Bluesteel pasa su mirada de Milo a ella haciendo una mueca de disgusto. Interesante. Aparentemente los tabloides llevan algo de razón. Este chico Milo no sabe en lo que se ha metido.

—Eso he escuchado. Imagino que no tienes miedo a los novios celosos ¿no? Se rumorea que tu cita de esta noche tiene una relación con otro de los Vigilantes, uno que no te gustaría tener como enemigo. Pero no te preocupes, Milo, en el mejor de los casos, este Vigilante podría arreglar tu problema genético para que te veas como una persona normal en tu funeral.

—No te preocupes por mí, Venus. Yo sé perfectamente como manejar este tipo de asuntos —vuelve a guiñar un ojo, lo que hace al público enloquecer.

Su turno termina para dar paso a la otra madre en esta edición. Maldita, no permitiré que destaque a no ser que sea como la imagen de un bonito y futuro cadáver.

—Nuevamente con el tema de las princesas. Este año los estilistas han decidido convertirlas a casi todas en alguien de la realeza, pero como en todo cuento de hadas, el encantamiento tiene un límite antes de caducar, el tuyo será mañana cuando los Juegos den inicio. ¿Estás emocionada, Magdie? Porque yo si lo estoy.

—Muy emocionada Venus. Cada día que pasa, es un día menos para ver a mi familia de nuevo —contesta.

—Podría decirse. Sin embargo, yo no albergaría tantas esperanzas si fuera tú. Después de esa deplorable calificación que obtuviste no podemos esperar mucho de ti. Bueno, eso yo ya lo sabía desde que vi en la cosecha —me río y el público ríe conmigo también.

—No estés tan segura. Quizá no quise mostrar mis verdaderas habilidades —trata de mostrarse enigmática para ganarse al público de vuelta. Ilusa.

—O simplemente no eres hábil con nada. No te avergüences si así es, muchos de tus compañeros tributos tampoco lo son. Aunque yo me hubiera esforzado un poco más, después de todo, tienes un hijo con el cual volver. Una nota mediocre simplemente no te ayuda a estar más cerca de él.

—Yo soy como el concepto de mi vestido. Una torre difícil de derrumbar —contesta evadiéndome.

—Depende de los cimientos de dicha torre. Todo es cuestión de que el demoledor conozca el punto débil en los cimientos. ¿Cuál es el tuyo, Magdie? ¿Tu hijo? Apuesto a que es tu hijo, aunque mi apuesta no es válida, no se me deja apostar.

—Afortunadamente mi hijo está en casa, a salvo —responde aún manteniendo su pose orgullosa, como si quisiera mostrar que está por encima de todo.

—Sí, está a salvo gracias al manto protector del Capitolio. Tal vez mañana, en el Distrito Diez se geste una nueva semilla para los Juegos, un voluntario. Quizá cuando tu hijo vea que no tuviste el suficiente coraje para llevarte la corona, él en el futuro quiera tener éxito ahí donde tú fracasaste. Ojalá él nos de una mejor calificación que la tuya.

La chica se desmorona después de eso y yo sonrío satisfecha imaginando que ese asqueroso niño algún día pueda morir también en los Juegos.

El chico, Zachary, le dirige una mirada consternada a Magdie cuando se cruzan, antes de que ella llegue a su asiento. Dura apenas unos segundos, inmediatamente se recompone y adopta una expresión seria. Sin embargo dura lo suficiente para que yo lo note. Su molestia por lo que hice con ella, su congoja por saber que las cosas pueden terminar igual o peor que para su compañera de distrito.

Un poco de presión y puede terminar quebrándose.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —Digo señalándolo mientras él se sienta en su asiento sin mirar a nadie en particular—. ¿Acaso no vas a sonreír un poco a nuestro público que tan amablemente ha venido a verte?

Él se ruboriza y menea la cabeza, arrancando unas risitas de la audiencia. Reprimo un bufido. Si hay algo que no tolero es a aquellos chiquillos que intentan hacerse los misteriosos simplemente porque no saben cómo actuar.

—Tal parece que no —me lamento—. De todas formas es muy probable que no estén aquí exclusivamente por ti, sino por alguno de tus veintitrés compañeros, sobre todo teniendo en cuenta que tu calificación apenas si ha estado por encima de la media ¿no crees?

Él aprieta los labios durante un segundo antes de responder.

—Creo firmemente que las calificaciones no son un determinante de nuestras capacidades, de hecho estoy seguro que…

—¿Acaso estás desacreditando las evaluaciones de nuestros queridos vigilantes? —Lo interrumpo y señalo con un dedo el balcón donde los cinco Vigilantes están ubicados—. Porque podría ser lo último que hagas, querido. Es una pésima elección de estrategia, sobre todo teniendo en cuenta que uno de los Vigilantes, nada más ni nada menos que la Diseñadora de Arena se tomará la molestia de tener una cita contigo esta noche.

La audiencia emite un oh colectivo y luego se queda en silencio. La cámara enfoca a Cherise Rainbow, que no parece haberse dado por enterada de que hablamos de ella y juguetea con la manga de su vestido distraídamente. Zachary mientras tanto se atraganta con las palabras, al tiempo que su rostro se pone del color de la grana.

—Por supuesto que no —dice con una risa nerviosa— sin embargo…

—Sin embargo te has aventurado a decir que las calificaciones no son determinante de nada, desprestigiando de cierta forma el trabajo de quienes se han tomado la molestia de observar veinticuatro tediosas actuaciones y calificarlas —replico con frialdad—. Bueno, ya que en dos minutos has echado por la borda cualquier intento de congraciarte con los Vigilantes dime, ¿qué te ha parecido el Capitolio en estos días que estuviste aquí?

—Bueno, ciertamente es un lugar muy llamativo y lleno de vida…

Su respuesta es tan escueta que hasta da pena.

—Lleno de vida ¿eh? No es la primera vez que escucho estas palabras para hablar sobre la ciudad y sin embargo es curioso, porque tal parece que aquí todos rebosamos de la vida que a ustedes les falta. O que les podría faltar en apenas un día. Hablando de lo cual, ¿hay algo que quieras decirle a tu familia teniendo en cuenta que mañana hay altas probabilidades de que estés muerto?

Él aprieta los puños y se pone serio. Observo al público que lo mira expectante. Este podría ser el momento en que lo arruine todo o en que remonte su pésima actuación. Y no estoy dispuesta a dejar que suceda lo segundo.

Afortunadamente el tiempo está a mi favor, y cuando él se decide a abrir la boca para empezar a hablar, la alarma suena anunciando que su tiempo ha concluido.

—Bueno, tal parece que tendrás que ganar o tu familia tendrá que conformarse con el silencio. Me temo que esto último es mucho más probable Zachary…

Bethany se alisa las arrugas inexistentes de su insulso vestido antes de subir al escenario. Los idiotas de sus estilistas la han vestido como una hoja andante, haciendo que la niña grite Distrito Once por todos lados, como si eso la favoreciera. Camina con pasos cortos y sonríe, pretendiendo aparentar que no está aterrorizada por lo que viene. Pero yo veo más allá.

—¡Bethany! Luces espléndida, esa sonrisa combina a la perfección con tu vestido —comienzo y automáticamente ella sonríe. Niños estúpidos, nunca aprenden—. Creo que lo que más me sorprende, a mí y a nuestro selecto público por supuesto, es que seas capaz de sonreír de esa forma luego de haber logrado una puntuación mucho más que deprimente en las evaluaciones ante los Vigilantes. ¿Quieres contarnos qué sucedió?

Titubea unos segundos, pero cuando habla lo hace con seguridad.

—Bueno, lo cierto es que estaba algo nerviosa y no pude demostrar al cien por cien lo que soy capaz de hacer.

Fácil. Me lo está dejando demasiado fácil.

—¿Entonces tienes más cosas para demostrar? ¿O simplemente nos estás subestimando a mí y a nuestro público intentando que creamos que tu calificación mediocre ha sido meramente mala suerte en lugar de una falta absoluta de habilidad?

Ella niega con la cabeza repetidas veces.

—¡Claro que no! —exclama—. Es decir, sí, estoy segura que tengo mucho más para mostrar en la arena.

—Estoy de acuerdo —concedo—. Podrías mostrarnos una muerte llamativa, de esas que figuran en las noticias por algunas horas hasta que algún hecho infinitamente más interesante las sustituye.

Bethany empalidece y sus ojos empiezan a aguarse. Yo me río y le pongo una mano en el hombro. Disfruto cada segundo al sentir que ella se tensa. Me pregunto si será lo suficientemente valiente, o estúpida, como para apartarse.

—Más allá de tu baja puntuación ten por seguro que estarás en nuestras mentes al menos por unos minutos gracias a tu estilista. ¿Algo para decir sobre tu traje?

—Bueno, está inspirado en la industria del distrito y…

—Eso es más que evidente —la corto—. De hecho hubiera sido menos predecible si te hubiera dejado desnuda con un cartel que diga Distrito Once. Pero bueno, no se puede tener todo en la vida ¿no? Una puntuación alta, un vestido memorable, patrocinadores, una vida larga y feliz… Definitivamente no se puede tener todo.

La alarma anunciando el fin de su lamentable entrevista suena y ella se pone de pie como si tuviera un resorte.

— Bueno Bethany, estaremos deseando que permanezcas en nuestra mente por más de dos minutos, aunque lo cierto es que no estaría tan segura de ello. Te diría buena suerte, pero necesitas mucho más que eso.

Kinsey llega al escenario y la gente comienza a murmurar emocionada. No es gracias a él, claro, sino a la extraña y bastante cuestionable decisión de la segunda al mando de concederle una cita.

—¡Y aquí tenemos nada más ni nada menos que al elegido de Arah Ranghild! —Exclamo y él asiente levemente. La audiencia deja de murmurar para dar paso a chillidos emocionados. Todo este asunto de las citas se les antoja bastante interesante—. Dime, Kinsey, ¿por qué crees que la segunda al mando te ha elegido precisamente a ti?

—Lo cierto es que no lo sé —responde con franqueza—. Es algo que planeo preguntarle.

La gente enloquece con su respuesta y la cámara enfoca a Arah Ranghild, que observa la entrevista con la misma seriedad de siempre. A su lado Rowan Greyfox parece levemente molesto. Decido insistir un poco más con el tema.

—¿Ni siquiera tienes alguna pista? ¿Qué crees que puede tener en común alguien como tú con un Vigilante y, más aun, con la segunda al mando?

Él se lo piensa unos segundos, para finalmente dar una respuesta pésima.

—Bueno, ambos estamos aquí hoy ¿no?

La audiencia ríe. Es patético realmente.

—Es cierto, ambos están aquí. La única diferencia es que tú puedes morir mañana mientras que ella continuará con su vida tal y como siempre. Es más, ¿te has parado a considerar que esta "cita" puede ser lo que te lleve directo al ataúd? Sólo piensa en lo que sucedería si haces algo que no le agrade a ella o a alguien de su entorno…

Kinsey abre los ojos asustado por dos segundos, y la audiencia hace silencio. Mejor. Mucho mejor.

—Realmente espero que no suceda eso Venus.

Ruedo los ojos. No sé qué es peor, si los tributos que se esmeran en agradar a la gente o aquellos que dan respuestas escuetas, esperando llamar la atención despertando la intriga del público.

—La verdad es que yo tampoco lo espero. Estoy segura que a nuestros Vigilantes se les ocurrirán formas muy creativas de deshacerse de tributos molestos, pero si por mí fuera preferiría verlos morir a manos de otro, algún miembro de su alianza quizás… La traición es moneda corriente en los Juegos. Dime, ¿estás dispuesto a matar a tus propios aliados con tal de conseguir la victoria?

Él empalidece. Una mirada al resto de los tributos basta para ver que hay algunos prestando más atención de la cuenta. Es gracioso como todos pretenden ser amigos hasta que alguien menciona la palabra traición. Pero no se puede esperar otra cosa, después de todo son la escoria de los distritos, llevan la traición en sus venas.

No obtengo respuesta. Meneo la cabeza con falso disgusto.

—Bueno, tal parece que tenemos a un tributo que no está dispuesto a luchar. Patrocinadores, ténganlo en cuenta. No les recomendaría que malgasten su dinero en este chico.

La alarma anunciando el fin de su entrevista suena y él regresa a su asiento con gesto contradictorio. Supongo que tendrá muchas cosas en las que reflexionar, y espero que sus aliados, si es que los tiene, también.

Teva, uno de los tributos más extraños que hemos tenido del Distrito Doce, llega luciendo un saco y unos pantalones y sonriendo con timidez. Es lo menos femenino que he visto en mi vida. Sin duda llamará la atención, comparada con todos los intentos de vestidos llamativos que hemos tenido antes.

—¿Cómo estás Teva?

Ella parece sorprendida por la pregunta tan simple, noto como se relaja un poco en su asiento. Sin embargo su respuesta es escueta, un simple "bien" que, aunque causa simpatía a una pequeña parte del público, no le servirá de mucho. Si eso es todo lo que obtendré de ella por las buenas entonces tendrá que ser por las malas.

Sonrío. Esto va a ser bastante interesante.

—Debo ser sincera Teva, la verdad es que cuando llegaste por un momento pensé que alguien se habría confundido el orden y nos había enviado al tributo masculino del doce. ¿Puedo preguntar por la curiosa elección de tu atuendo?

Su sonrisa no hace más que ensancharse, lo que hace que arquee una ceja, intrigada por su respuesta.

—Es simplemente una cuestión de comodidad —admite—. Lo mío no son los vestidos de princesa.

La audiencia ríe encantada con su respuesta.

—Te doy algo de crédito Teva —digo y el público suelta exclamaciones entusiasmado—. Creo que he visto suficientes intentos mediocres de princesas por hoy. Sin embargo hay algo rondando mi cabeza… ¿Es tu atuendo una simple expresión de comodidad o es la masculinidad lo que te resulta más cómodo?

Ella se ruboriza levemente, pero no pierde su sonrisa. Intento no resoplar irritada. Es evidente que meterme con su aspecto no la va a sacar de foco.

—No es algo que deba preocuparte —le digo con falsa ternura—. Aquí en el Capitolio es algo muy común, a diferencia de los distritos donde son tan retrógradas que cualquier cambio es mal visto. ¿Has pensado que vas a hacer si ganas? Las probabilidades son prácticamente nulas, pero algunos dicen que lo último que se pierde es la esperanza.

Los segundos pasan y ella no responde. Repito la pregunta y se sobresalta, aunque no deja de sonreírme, como si mis preguntas no le molestaran y yo le agradara.

—No, no lo he pensado. Intento vivir el momento, después de todo estos podrían ser mis últimos días.

La alarma suena y por primera vez lo agradezco, porque un minuto más y habría terminado clavando las uñas en el rostro andrógino de este tributo para intentar que reaccione un poco.

—Haces bien en recordarlo Teva; estos podrían ser tus últimos días.

Sin embargo si mi comentario le afecta ella no da muestras de ello, a diferencia de su compañero, que llega al escenario mortalmente serio.

—Con ustedes Hyden, el último tributo de la camada que tan amablemente nos han cedido los distritos este año —digo y la audiencia se ríe—. Hyden, ¿algo que decir a nuestra audiencia? Ten en cuenta que han pasado todo este tiempo sentados aguantando entrevistas, algunas más que decepcionantes —me lamento.

— Nada más que agradecerles por estar aquí —responde con seriedad.

La audiencia murmura decepcionada y yo hago lo mismo.

— ¿Nada más? Un agradecimiento es válido después de tan tediosa tarea, pero podrías ser un poco más expresivo ¿no? La verdad es que ya estoy cansada, así que te dejaré hablar a ti. Cuéntale a esta amable gente que ha venido a verte por qué deberías ser tú el próximo vencedor.

Tras unos segundos de silencio empieza un discurso monótono y acartonado sobre el honor que resultaría ser el vencedor, algo que ni la persona más estúpida del público creería. Complacida noto como la atención de la audiencia se dispersa. Siempre sucede lo mismo con el doce. Sus tributos nunca resultan particularmente llamativos y, después de haber escuchado las lamentables actuaciones de otros veintitrés chiquillos cualquier cosa resulta infinitamente más interesante.

Extiendo mi mano y miro mis uñas con desinterés. Cuento hasta sesenta y lo interrumpo.

—Ya, ya —me río falsamente—. Debías convencerlos, no hastiarlos hasta el punto de que quieran suicidarse.

Me mira enojado pero no se atreve a decir nada. Cobarde.

—Todavía nos queda tiempo para una última pregunta. Dime, Hyden, si pudieras elegir ¿cómo te gustaría morir? Y no vale decir "de anciano en mi cómoda casa en mi distrito" porque, en primer lugar nadie creerá que un lugar así pueda resultar cómodo y, en segundo lugar, ya estás aquí, y es más que probable que en poco tiempo estés muerto.

Silencio. No esperaba otra cosa. No es muy difícil descolocarlos y muy pocos tienen el valor de expresar su disconformidad con este hecho.

—¿Nada? Es una lástima porque a mí se me ocurren muchas maneras. ¿Qué opinan ustedes? —pregunto al público y ellos comienzan a gritar entusiasmados. Observo con malicia a Hyden, que aprieta los puños en su regazo, sin atreverse a levantar la vista del suelo.

Murmura algo que suena a "no me gustaría morir aquí" pero lo hace tan bajo que la audiencia no llega a escucharlo.

—¿Qué? Bueno, creo que a nuestro último tributo se le ha ido la voz amigos y no planea hablarnos más.

La alarma suena y él vuelve a su asiento arrastrando los pies, con la moral por el subsuelo espero. A medio camino hago que se detenga.

—Esperamos oír tu voz nuevamente en la arena Hyden. Y si son gritos estoy segura que será infinitamente mejor.

Su rostro se desencaja y todos somos testigos del terror de este chico. Sonrío complacida. Me pongo de pie haciendo que la cola de mi vestido roce el suelo y extiendo los brazos para hablarle a la audiencia.

—¡Estos han sido los tributos de los vigésimo octavos Juegos del Hambre! Apuesto a que no pueden esperar para verlos en la arena —exclamo y la gente empieza a chillar entusiasmada—. Lo sé, lo sé. Yo tampoco puedo esperar. Recuerden quedarse para ver el resumen de las entrevistas y más adelante estaremos con información exclusiva de uno de los sucesos más inesperados y al mismo tiempo emocionante de estos Juegos: ¡las citas de los vigilantes!

La gente aplaude entusiasmada y las luces se apagan dando paso al himno de Panem. Mi trabajo está hecho. He destrozado a la mayoría de ellos. He sacado a la luz penosos secretos, hurgado en heridas sin cerrar y pisoteado el escaso orgullo que podrían tener los repugnantes hijos de los distritos dejándolos expuestos tal como son, criaturas sin ningún valor que serán nuestra fuente de entretenimiento por escaso tiempo.

Y no podría estar más que complacida por ello.

A pesar de que los Brownies habían rechazado la alianza que Morfeo les ofrecía, éstos de todas formas empezaron a poner especial interés en sus visitas nocturnas a los humanos, dejando un poco de su magia a su alrededor, la suficiente como para mantener bajo control a Bughuul.

Fobétor, fastidiado por la molesta plaga de los Brownies, convocó al único ser capaz de hacer frente a su magia. Llamó a Déndar, la serpiente nocturna.

Déndar había nacido como producto de la primera pesadilla jamás soñada, convirtiéndose en el contenedor de una horda de sueños horribles y repugnantes.

Sus ojos son de un amarillo enfermizo, bajo su lengua bífida se encuentra un depósito de baba grasienta y restos de huesos, la personificación corpórea de las terribles pesadillas que ha devorado. Sus colmillos están recubiertos por la viscosa esencia de los sueños perdidos y los cuales transforma en pesadillas para los humanos.

Fobétor, decidido a exterminar cualquier rescoldo de magia, envió a Déndar a habitar en la oscuridad de la noche, donde a veces, incluso devoraba a los Brownies antes de dominar el subconsciente de los mortales y torturarlos en sueños.

Extasiado, Fobétor miraba desde su lugar en el mundo onírico como Déndar y el resto de sus aliados volvían a someter al hombre en un mundo de miedo, desolación y oscuridad.

Esta vez fue su turno de reír.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe

— Escoge una maldita carta y ya — prácticamente me gruñe Arah cuando empiezo a barajar los sobres una vez más.

— Repíteme, ¿por qué hago esto?

— Porque le pediste a Baco que hiciéramos algo que nunca hubiera sido hecho antes y esto fue lo que surgió. Cuatro de estos chicos fueron lo suficientemente valientes…

— O estúpidos… —opino yo.

—…para arriesgarse a intentar convencer al Vigilante con la peor reputación, de que le conceda su favor.

Me río.

— ¿Con la peor reputación?

— Estoy segura de que, para estas alturas, ya todos los mentores habrán revelado lo poco que pueden saber sobre nosotros.

— Sí, claro, y Lucky y Wasabi son, por supuesto, más populares que yo.

— Vanille recibió muchas cartas— responde ella.

— ¿Cuántas recibiste tú?

— Eso no es asunto tuyo.

— ¿Alguien interesante?

— De nuevo, no te interesa.

Le sonrío.

Vuelvo a barajar los sobres: distritos Cuatro, Cinco, Seis y Siete. Distritos consecutivos, resulta curioso. Tres chicas y un chico.

— Angelic y Carrier querían verte— agrega ella un minuto después.

— Paso. Para eso están Sammely y Baco, que ellos lidien con ellas.

— Me imaginé que dirías eso. Ya los he redirigido. Pero dudo que a ninguna de las dos le siente bien.

— Como si me importara.

— Angelic dijo que era importante.

— Angelic cree que cualquier cosa que salga de su cabecita llena de aire es importante. Entonces… ¿a quién vas a elegir?

Ella sonríe.

— . .Incumbencia.

— Estoy aburrido.

— Pues entretente leyendo tus cartas.

— Se me ocurre una mejor forma de entretenerme— le digo levantando sugestivamente las cejas.

— Ni hablar— dice poniéndose de pie.

— ¡Vamos! Podría ser divertido.

— No voy a acostarme contigo porque estás aburrido, Rowan. Es más, no me voy a acostar contigo. Punto.

—Te puedo hacer cambiar de opinión. Muy fácilmente, según me pareció comprobar la última vez.

Ella rueda los ojos.

—Baco debe saber a quienes elegimos a más tardar a mediodía— dice cambiando de tema—. Te toca hacer los arreglos para tu respectiva "cita"— dice dibujando las comillas con los dedos—. Si no te da la gana, avísale a Baco para que prepare algo.

— ¿Qué planeas hacer tú?

—Ya veré.

Un nombre entre los cuatro llama mi atención.

—Oh… mira. ¿Qué no es esta la chica pelirroja del Cuatro?

En su camino a la puerta, Arah se detiene.

—Bounder Leger— digo muy lentamente mientras abro el sobre con un abrecartas con un zorro en la empuñadora.

Empiezo a leer y me río.

Arah regresa sobre sus pasos e intenta espiar. Pongo la carta en alto, sacándola de su ángulo de visión y ella me dedica una mirada airada.

— ¿Qué? —espeto —. ¿Acaso la querida Emma no te enseñó que está mal espiar?

Su ceño se frunce automáticamente ante la mención de su madre.

Ella estira el brazo y me arrebata la carta. Su rostro se tiñe de escarlata, con ese tono que adopta cuando está molesta. Ve sus ojos deslizarse por las líneas, tomando nota de las propuestas de una chica que ya ha coqueteado conmigo antes.

—Cuidado, Arah. Como sigas así, podrías hacer combustión espontánea y prenderle fuego a la carta.

—Ni de broma vas a elegirla a ella ¿cierto?

Me encojo de hombros.

—No sé, podría ser muy divertido. Como te dije, estoy muy aburrido.

—Entonces ¿vas a dejar que ella compre tu favor con sexo?

Me río.

—No lo sé. Habrá que ver que ofrecen los otros —respondo mientras tomo otra carta.

Distrito 7, Kenley Goodkin. Fue la chica que puso furioso a Lucky cuando decidió hacer papel higiénico en su prueba. A mí me pareció divertido, especialmente después de la aburrida y predecible sesión de su compañero de distrito para mostrarnos que era capaz de agitar un hacha como un imbécil.

Abro el sobre y saco dos hojas de papel. La primera es una carta, empiezo a leerla, y cuando llego al cuarto párrafo decido que es la carta más extraña que recibiré en mi vida y no puedo evitar ver la segunda hoja cuando ella menciona que ha hecho un dibujo. Nada más verlo, empiezo a reírme.

— ¿Qué? —salta Arah de inmediato.

—Me ha hecho un dibujo.

— ¿Cómo dices?

Se lo paso y, tal y como esperaba, ella empalidece para luego enrojecer violentamente.

— ¿Con qué se están drogando los tributos? —dice alarmada.

—Dudo que tengan acceso a muchas drogas, a menos que se esté bebiendo el suavizante de ropa o algo así.

—Ellos no lavan su propia ropa, Rowan.

— ¿No? Tal vez podríamos implementarlo el próximo año.

—Concéntrate— me ladra—. ¿Cómo demonios se ha podido enterar ella de que yo… que nosotros… que tú…?

— ¿Tenemos una… espera, voy a citarlo —digo releyendo la carta de Kenley— "atracción y tensión sexual que llega hasta el sétimo piso del Centro de Tributos"?

—Estoy hablando en serio, Rowan. ¿Qué crees que haya podido ver o escuchar?

— ¿Cómo voy a saberlo yo?

—Voy a matar a Ivonnia— masculla un segundo después.

— ¿Algo que quiera saber?

—No— dice—. A menos de que te ofrezcas a ayudarme a deshacerme del cadáver.

—Podemos lanzarla en la Arena— propongo—. Un cuerpo más, un cuerpo menos…

—Lee la siguiente maldita carta —dice mientras sujeta con fuerza el burdo dibujo de Kenley.

Abro la de chico del Cinco, el único hombre de mi grupo. La carta no es divertida, como las dos anteriores, sino, más bien, muy seria. Está bien redactada. Me pregunto si habrá hecho otros borradores antes de elegir esta.

Podría interesarme, pero lo único que veo en sus palabras es una gran oda a sí mismo. Quiere conocerme porque él necesita entender porque le puse esa calificación a su prueba.

Sin embargo, el chico me intriga. Si logra hacer un buen equipo, podría avanzar bastante. Pero no me interesa conocerlo, al menos no aún. Si gana, podría reconsiderarlo.

Cuando llego a la parte en que habla de lo que ve en mi mirada, "un hombre atrapado entre dos mundos", dejo de leer.

— ¿Qué pasa? —pregunta Arah, separando sus ojos de la carta de Kenley.

—Nada— digo doblando la carta de Mazer y devolviéndola a su sobre. Esta no se la ofrezco, sino que la meto bajo una pila de papeles.

Arah me lanza una mirada preocupada.

—Deberías dormir un rato. Luces cansado ¿has estado durmiendo mal?

Suelto una risita. Si ella supiera…

Me sorprende cuando se estira y toca mi cara.

— ¿Llevas puesto maquillaje? —pregunta con el ceño fruncido.

Me aparto.

—Me estás interrumpiendo, aún me queda otra carta que leer.

—Lucky probablemente podría sintetizar algo para ti. Algo que te ayude a dormir. Debes estar bajo mucho estrés.

—Ni en un millón de años permitiría que Lucky me tomara como conejillo de indias— respondo mientras abro la última carta, la de Rail Wildseed.

Tiene un bulto extraño que deforma el sobre. Extiendo la mano y agito el sobre, haciendo que dos rectángulos plastificados caigan sobre mi palma.

—Clash Battletale y Keegan Doyle.

Arah se inclina sobre mí.

— ¿Esas son identificaciones oficiales?

—No por mucho tiempo— le respondo—. Has los arreglos para que los pongan en la calle a ambos hoy.

— ¿Por qué?

—Porque son dos de los Agentes de Paz que asigné para que se encargaran de mantener a nuestra pequeña ladronzuela bajo control. Resulta evidente que ambos son inútiles.

Saco la carta y la leo completa, la letra es algo desigual, como si no estuviera acostumbrada a escribir. Sonrío:

—Escucha esto, Arah:

Sr. Vigilante en Jefe:

Primero que nada, quería agradecerle la vigilancia extra que envió para controlarme, me sentí extremadamente halagada con 3 agentes nuevos cacheándome cada que entro o salgo de una habitación, mi querida mentora se aseguró de presumirlo a los cuatro vientos y parece haber atraído auspiciadores para mí. Y por supuesto, elevó mi autoestima hasta niveles insospechados.

—Carrier sin duda es creativa, si ha orientado a su chica, ha hecho un buen trabajo— dice Arah mientras juguetea con las cartas de Bounder y Kenley.

Continúo leyendo:

—Así que cuando escuché que era posible tener una cita con usted, no podía dejar pasar la oportunidad de agradecerle en persona y por supuesto llevarle un presente ¿Preferiría un taser o una pistola auxiliar? ¿Joyería o algún accesorio? ¿Ropa interior de Carrier Graymallet, Angelic Glazedschiller o la de Daniel Amtrack? — me estremezco y Arah me mira con una ceja alzada, un poco más oscura que el resto de su cabello—. Te juro que, si ella se aparece por aquí con la ropa interior de Amtrack, la liquido antes de que se baje del pedestal.

—Sin duda ha sabido captar tu atención. ¿Por qué trae dos posdatas?

—La primera es de ella. La segunda es de Carrier, al parecer ha sentido la necesidad de revisar la carta de Rail… Y de ahorrarme el trámite de que Rail robe su ropa interior. Al parecer, solo tengo que pedirla— agrego jocoso.

Arah me dedica una mirada molesta.

— ¿Qué? Pensé que Carrier te caía bien.

—Sí. Tal parece que ya no tanto.

— ¿Celosa?

Ella se pone tiesa como un palo.

—Vete al diablo— espeta—. ¿A quién vas a elegir?

—A Bounder, ya te dije que estoy aburrido— respondo, solo porque sé que la haré rabiar. Ella no me decepciona, pues pone la misma cara que haría un niño después de chupar un limón.

—Vale, le diré a Baco que estás usando su idea para conseguir favores sexuales— replica fríamente.

—Bueno, entonces tal vez llame a Kenley para que me siga contando sobre su sueño… y sobre el papel higiénico. Puede que luego acepte la reunión con Carrier, ya sabes, para ayudar con mi aburrimiento— digo riendo. A ella parece no hacerle mucha gracia— ¿A quién elegiste tú?

Ella se encoje de hombros.

—Aún no leo las mías. Pero tal vez elija a alguien con quien se me pase el aburrimiento.

Ruedo los ojos.

— ¿Siempre has tenido esta tendencia a ser celosa? Creo que ni siquiera cuando se trataba de…

—Te juro que si la mencionas te castraré con uno de mis tacones.

—Vale, vale— digo alzando las manos—. Quiero a Rail. Dile a Baco que la espero treinta minutos después de que acaben las entrevistas, yo me encargo de enviar el transporte y la seguridad. Si llega un minuto tarde, puede dar por perdida su oportunidad.

— ¿Tiene que encargarse él de hacer los planes?

— ¿Alguna vez he padecido de falta de ideas para una cita? Créeme, si se trata de la última noche de su vida, la va a recordar.

Está demasiado cerca y su perfume con olor a jazmín parece inundarlo todo. La última vez, las cosas llegaron casi demasiado lejos entre nosotros… casi. Ella también nota nuestra cercanía, porque su respiración se vuelve errática. Sus ojos se cierran lentamente… y yo me aparto.

—Eso será todo. Puedes marcharte.

—No soy tu maldita secretaria— me suelta antes de salir de mi oficina dando un portazo.

El Báculo es la edificación más alta del Capitolio y, por ende, de Panem. Mide casi seiscientos metros de alto, a lo cual se le suma una enorme antena que lo hace elevarse por setenta metros más.

Entra en la categoría de edificios prácticamente inútiles, puesto que, a pesar de su enorme tamaño, sólo tiene un piso, colocado en la parte más alta, como una gran cúpula de cristal completamente transparente. Hacia arriba, puedes ver las estrellas; hacia abajo, el Capitolio.

Desde aquí, veo la enorme noria de Wintertown, iluminada con sus blancos y azules; las luces rosas y rojas del Chateau de L'Amour, el nuevo y famoso restaurante de Candyfloss Square, que tiene una lista de espera de nueve meses; la Torre Espiral, la nueva excentricidad de Lakeside, en donde cuentan con habitaciones especiales para "ayudarte a encontrar tu yo interior" … con la ayuda de unas cuantas drogas, por supuesto.

El Báculo es una de las grandes joyas de la ciudad, solo un puñado de personas consiguen permisos para venir hasta aquí y por lo general cuesta un ojo de la cara. Aunque no para mí. Esta noche, lo he reservado por completo.

Me meto las manos en los bolsillos del pantalón y me inclino sobre el cristal curvo que hace las veces de pared. Es como estar en una enorme bola de cristal o en uno de esos globos de nieve que Arah colecciona, suspendido en el aire.

Rail lo ha hecho bien en su entrevista y su descaro ha conseguido captar mi atención. Ha sido una de las pocas que ha conseguido plantarle cara a Venus, pero ya veremos que hace con un rival como yo.

—Esta es exactamente la imagen que tenía de ti. Ahí, parado, contemplando tu imperio como el Señor Maestro del Universo.

—Así es como me llaman mis amigos— digo volteándome y frunzo el ceño al darme cuenta de que la chica viene esposada de manos y pies, con una cadena separando los grilletes que rodean sus tobillos, lo suficientemente larga como para que pueda caminar, pero no correr—. Pero, tomando en cuenta que el tiempo apremia y que esta podría ser la última noche de tu vida, te permitiré llamarme Rowan.

—En ese caso usted puede decirme Señorita Wildseed. Por cierto, es todo un detalle que me hayan recibido con brazaletes ¿sabe? —Dice mientras agita las esposas que le rodean las muñecas—. Habría pensado que un tipo con tus recursos podría permitirse algo menos burdo que el acero, ya sabes, como diamantes incrustados o algo así, pero bueno, tal vez puse demasiado altas mis expectativas. Y ¿qué chica no ama las joyas?

Le dedico una sonrisa burlona:

—Siempre he sido de la política de que es mejor prevenir que curar, sin embargo, y puedes no creerme— digo con un encogimiento de hombros—, yo no he dado la orden para eso— digo señalando con un dedo al Agente de Paz que la escolta, indicándole que le quite las esposas.

Su expresión la traiciona por un momento, mostrándose sorprendida y casi vulnerable. Se recompone de inmediato, como si se recordara cuál es la cara que debe mostrar esta noche.

—Eres un encanto, Byron— dice ella lanzándole un beso exagerado que hace que el suspire, exasperado y ruede los ojos. Ella le dedica una sonrisa, encantada por el hecho de molestarlo—. Menudo lugar al que me has traído— dice frotándose las muñecas.

—Es uno de mis lugares favoritos en la ciudad y eso que conozco prácticamente todos los sitios buenos— digo displicente—. Puedes echar un vistazo, si no te afectan las alturas. Lo cuál sería una muy, muy mala noticia.

Un helicóptero elige ese momento para intentar acercarse al Báculo, con una larga luz blanca intentando iluminar el interior. Sin duda, se trata de alguna cadena de noticias que espera poder captar un momento, en exclusiva, de la cita del Vigilante en Jefe. No consigue acercarse demasiado, porque el aerodeslizador que he asignado a mi seguridad desciende, bloqueándole el paso.

Rail sigue la acción de los dos transportes aéreos y sonríe. Luego, hace como si no hubiera pasado nada:

— ¿Por qué? —Replica con una mueca mientras se acerca a la ventana—. ¿La Arena será en la Luna?

Le sonrío.

—No intentes sonsacarme, te contaré solo lo que he decidido decirte. Y aún no decido si esta reunión será beneficiosa para ti o no.

En lugar de encogerse por el miedo, ella se ríe.

— ¿Se supone que eso es una amenaza? Vamos, estás hablando con una chica que ha recibido más descargas de los taser en el Seis de los que ha podido contar…

— ¿Por qué no sabes contar tan alto? —apunto yo.

—Muy gracioso. ¿El título de comediante era requisito para el puesto?

Tiene una lengua rápida. Decido que esta reunión no será tan aburrida como pensé.

—Supongo que tienes hambre.

Ella lanza una mirada de reojo a las mesas con comida que se alinean al fondo de la cúpula y a la selección de postres sobre la pequeña mesa redonda cerca del borde, de manera que podamos contemplar la ciudad mientras comemos.

—Podría comer— dice con un encogimiento de hombros.

—Sí, ya me he dado cuenta. Has ganado casi seis kilos en los días que has estado aquí.

—Los necesitaba— dice sin inmutarse—. Espera ¿cómo sabes eso?

—Es mi trabajo— replico—. También supongo que sabes que has fastidiado a Angelic. Ha pasado un reporte sobre tu falta de modales a Sammely.

—Ni sé quién es Sammely, ni me interesa. Y Angelic puede hablar toda la mierda que quiera sobre mí. Si me lo preguntas, si muero, al menos me llevaré la satisfacción de que la he fastidiado en mis últimos días.

Me río.

Abro una de las sillas para ella, invitándola a sentarse. Ella parece descolocada por un segundo, pero se recompone rápidamente y se sienta.

— ¿Vamos a comer primero o iremos al punto?

Me encojo de hombros.

—Esta podría ser tu última cena, así que puedes manejarla como quieras. Podemos hablar mientras comes o puedes comer y hablaremos después. Es tú tiempo.

—Pensé que estabas acostumbrado a dar órdenes y ya.

—Lo estoy. Pero desde el momento en que tuviste la temeridad de ofrecerte voluntaria, tu vida está en mis manos. Y lo digo en serio, con presionar un botón, puedo encargarme de que tu paso por los Juegos no sea más que un recuerdo divertido "niña rata".

Ella se ríe.

—Ah, Venus es un encanto ¿no? Hablemos primero, comamos después. ¿Qué estás dispuesto a ofrecerme? —dice entrelazando los dedos y apoyando su barbilla en sus manos.

— ¿Qué estás pensando pedir?

—La comida sería un buen inicio.

Enarco una ceja.

— ¿Qué? —dice burlona—. ¿Desilusionado?

—Pensé que empezarías por exigir armas.

—Las armas se pueden robar y hay muchas formas de matar a alguien. Elegí los cuchillos porque suelen abundar. Aunque claro, esta edición será diferente y bien podrían obligarnos a matar con nuestras manos, cosa que también estoy dispuesta a hacer. Pero intenta estrangular a alguien cuando llevas dos días sin comer. La energía es importante.

—Lo has pensando bien ¿no?

—Tanto como su poco tiempo de aviso me ha permitido hacerlo —dice mientras estira un dedo y lo hunde en la cobertura de chocolate de una tarta para luego lamerse con cara de éxtasis.

—Entonces quieres comida.

—Nada de enviar manzanas ni cosas por el estilo ¿de acuerdo? —advierte ella—. Quiero que mi barriga esté llena cada vez que lo pida. Quiero comida de verdad, que me de la energía que necesito.

—Puedo arreglar eso. En realidad, es casi demasiado sencillo.

—También quiero medicinas. De esas milagrosas.

Me río.

— ¿No quieres la corona de vencedor también?

—Nah… de eso me puedo encargar yo misma— responde con tranquilidad—. Con algo de tu ayuda, por supuesto.

—He de admitir que esa línea de pensamiento llama mi atención— le digo—. Por lo general, los tributos no son muy inteligentes que digamos, a menos que cuentes a los del Tres y el Cinco, que, por su industria, tienen esa tendencia. Pero creo que eres diferente— digo sosteniendo mi mentón entre los dedos—. ¿Cómo te describirías, Rail?

Ella abre la boca para responder, pero yo continúo:

—Pero hay muchas formas de inteligencia. A veces, más que el conocimiento, lo que se necesita es ser astuto. ¿Sabes que animales son muy astutos?

— ¿Es una especie de adivinanza? —dice con las cejas arqueadas.

Le sonrío.

—En lo absoluto. Piénsalo. Cuando estés en la Arena, piensa en qué animal puede ser realmente astuto. Y entonces haz lo que él haga. En cuanto a lo que pides, podría arreglarlo, pero quiero algo a cambio.

Ella enarca una ceja.

—Si te refieres a la ropa interior de Carrier, Daniel o Angelic, puedo ponerme en ello en cuanto regrese a mi piso.

Me estremezco.

—Te juro que, si recibo un paquete con cualquiera de esas cosas, alguien sufrirá un muy desafortunado accidente en los primeros segundos de los Juegos.

Ella ríe.

—Quiero un buen espectáculo— le digo poniéndome serio—. Es mi primera edición como Vigilante en Jefe y estoy seguro de que lo que corre por mi cuenta, será apoteósico. Pero los tributos pueden ser impredecibles y sería muy aburrido si decidieran solo ir en plan "sobreviviré tanto como pueda". Quiero garantizar que habrá quienes entiendan que los Juegos no son un espectáculo de supervivencia. Son un espectáculo de exterminio.

Ella parpadea.

—Así que, si lo que quieres es que yo te ayude a sobrevivir, yo quiero que tú me ayudes a exterminar. No recibirás absolutamente nada de mí hasta que puedas probar que puedes ser una exterminadora. ¿Alguna duda?

Ella extiende el brazo de nuevo, esta vez tomando la porción de tarta completa.

—Una, ¿qué significa apoteósico? — dice mientras empieza a comer.

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Vuelvo a releer las cartas por milésima vez, intentando encontrarles un sentido diferente, en particular a la última. En total son cuatro. La primera, entregada por el extraño escolta del Distrito 12 incapaz de llegar a tiempo a cualquier lugar, contiene una promesa; la promesa de revelarme el final de una historia inconclusa, algo que estoy segura que fascinaría a Cherise, pero que a mí sólo me causa una leve intriga, más que nada por la chica que la escribió.

La segunda, con tono jocoso, intenta convencerme de que la vida no es un lecho de rosas pero que hay que saber lidiar con ello. La tercera me ruega por una oportunidad, asegurando que no piensa desperdiciarla, e incluso incluye la letra de una canción al final.

No son malas. De hecho las prefiero en lugar de las cartas superficiales que estoy segura pudo recibir Vanille o a las extrañas cartas, propuestas indecentes incluidas, que recibió Rowan. Pero es la última la que más me molesta. Bah, en realidad no estoy segura de que lo haga. Más bien me inquieta. Me inquieta porque a pesar de las impresiones erróneas que el chico del Once ha sacado sobre mi vida con un vistazo me he dado cuenta de que tenemos algunas cosas en común.

Salvo por el hecho de que él probablemente muera, y que ciertamente yo estaré involucrada en ello. Es mi rol en este juego.

Le doy un último vistazo a su letra pequeña y prolija y escondo todas las cartas cuando Vanille se acerca de nuevo a preguntar:

— ¿Necesitas ayuda Arah? Yo ya he escogido mi cita, así que puedo ayudarte con la tuya si quieres.

Niego con la cabeza, exasperada.

— Muchas gracias Vani, pero puedo hacerlo sola.

Ella hace un puchero, pero inmediatamente se recompone y vuelve a sonreír. Rebusca en una carpeta hasta que da con unos sobres.

— ¡Tengo aquí mis cartas! Puedo mostrarte las mías y tú me muestras las tuyas.

— No es necesario — digo poniendo cuidado de no rodar los ojos —. Ahora si me disculpas todavía tengo que elegir y necesito estar sola.

— ¿Quiénes te han escrito?

— Vanille…

— Anda, sólo con eso me conformo. A mí me escribieron Lily, Amber, Adler y Milo. ¿Puedes creerlo? ¡Vamos Arah! ¡Cuéntame!

— Ya te enterarás. Además, ¿no deberías estar preparándote para las entrevistas?

Abandono la habitación antes de que ella me dé una respuesta que estoy segura desencadenará un monólogo que podría durar mucho. A decir verdad no me molestaría compartir el contenido de mis cartas, salvo quizás con Rowan, que encontraría el modo de utilizarlas para molestarme, pero no tengo ganas de que ella pregunte por mi elección, o por los motivos tras ella. Motivos que espero poder compartir con Kinsey en su momento.

En el pasillo, apostado contra una pared con pose relajada, espera Rowan. Casi se siente como un deja vú, como aquellos primeros días en los que me seguía a clases sólo para que no escapara y me sentara en otro lado. El peso de la pulsera en mi bolsillo parece multiplicarse por cien, y tengo que esforzarme mucho para que mi rostro no me delate, aunque estoy segura que él nota por sí mismo la ironía de la situación.

— ¿Y? ¿Ya has elegido a alguien?

— Sí. De hecho tengo que ir a ver a Baco para informárselo.

— ¿A quién has elegido?

— ¿Qué te hace pensar que te lo diré? En todo caso te enterarás cuando Venus lo anuncie en las entrevistas — le digo mientras aferro con fuerza la carpeta en donde guardé mis cartas.

Rowan lo nota y entrecierra los ojos, seguramente sopesando si deberá quitarme la carpeta o no. Finalmente se encoje de hombros.

— Baco me dijo quienes te han escrito — añade con tono despreocupado.

Lo miro indignada.

— Como si tuviera otra opción. Estoy segura que lo amenazaste mínimamente con dejarlo sin empleo — Él se ríe pero yo no lo hago —. Ya te dije, no es asunto tuyo Rowan.

— ¿No habrás elegido al chico del Uno verdad? A leguas se nota que carece totalmente de ingenio. El de Once no da esa impresión, pero tampoco creo que esté a tu altura. No parece capaz de sostener una conversación por cinco minutos — dice ignorando mi comentario.

— ¿Por qué te haría caso? ¿Tú no ibas a elegir a Bounder acaso?

— Pero no lo hice. Elige a Teva o a Adeline. Personalmente elegiría a Teva pero…

— Pero es una lástima, porque soy yo quien tiene que decidir. Y, ¿adivina qué? Ya lo hice.

Rowan frunce el ceño, molesto. Sopeso la posibilidad de importunarlo un poco más, después de todo él hizo lo mismo conmigo y sus cartas, pero ya casi no hay tiempo y tenemos que prepararnos para las entrevistas.

— Esto no tiene sentido, te hubieras enterado en unas horas. Pero si tanto quieres saber elegí a Kinsey, el chico del once. Y no tienes que preocuparte, yo me ocuparé de que podamos mantener una conversación decente. O no…

Y me marcho rápido antes de que pueda protestar por ello, o de que intente hacerme cambiar de opinión.

…

Kinsey llega acompañado por su mentor al horario acordado. Agradezco a Ashton por la puntualidad y nos dirigimos rápidamente al auto, seguidos por tres agentes de la paz a una distancia prudente. El operativo de seguridad es bastante amplio. Tenemos agentes custodiando todo el perímetro y un auto que nos seguirá durante todo el viaje, por cualquier cosa que pueda surgir.

Antes de subir miro a Kinsey, que parece algo incómodo. Algo totalmente comprensible después de haber pasado por las entrevistas.

— No te preocupes — le digo —. No dejes que Venus te afecte. Ella suele hacer lo mismo todos los años con los tributos.

Pienso en cómo Emma la idolatra y algo se revuelve en mi estómago.

— No parece gustarle — observa Kinsey. Levanto la mirada y lo encuentro viéndome con curiosidad, aunque cuando se da cuenta desvía la mirada al suelo.

— No tiene por qué hacerlo necesariamente —. Consulto mi reloj —. Hay que apresurarnos, no tenemos tanto tiempo y hay un par de lugares que quiero que veas.

— ¿A dónde vamos?

Respondo a su pregunta con otra.

— Dime Kinsey, nunca has visto la nieve, ¿verdad?

Él niega con la cabeza y mira algo consternado su ropa. Le han puesto una camisa fina y una chaqueta azul que para nada lo cubriría en caso de bajas temperaturas.

— Debería haber traído un abrigo supongo.

— No te preocupes, no lo necesitarás.

Dejo que se distraiga mirando por la ventana durante el camino. Su mirada se pierde y por momentos no estoy segura de que esté viendo realmente las luces brillantes que nos rodean mientras nos movemos. Parece preocupado, lo que me hace pensar que las palabras de Venus le afectaron más de lo que él quisiera.

Cuando estamos por llegar le hago una seña al chofer y él presiona un botón, haciendo que los vidrios del auto se pongan negros. Kinsey se gira hacia mí, desorientado. Le sonrío.

— No te preocupes. Es que quiero que lo veas cuando bajemos. Ya falta poco.

Él asiente y por un momento siento la tentación de reír. Generalmente soy yo la que habla poco.

Él auto se detiene con un movimiento suave. Esperamos a que el chofer destrabe las puertas y soy la primera en bajar. Apenas soy consciente de los copos de nieve que caen a nuestro alrededor, pero cuando Kinsey baja se queda mirándolos sorprendido, como si nunca hubiese visto nada parecido, algo similar a lo que sucedió cuando llegué aquí y a cuando vi nieve de verdad por primera vez en Carnation Crest.

— Bienvenido a Wintertown, el lugar dónde pasé mi infancia.

— Es increíble. No se siente frío — dice extendiendo la mano dejando que la nieve se acumule.

— Porque es nieve artificial. Cuando vi la nieve de verdad por primera vez pesqué una gripe terrible — digo y me reprendo a mí misma por pensar en ello cuando no es momento —. Anda, vamos, a partir de ahora caminaremos.

Nos dirigimos a una calle paralela a la calle principal, simplemente por precaución. El grupo de agentes nos sigue a un metro de distancia, pero la calle está desierta. Blair ha hecho un buen trabajo, aunque lo cierto es que al estar fuera de temporada y con toda la expectación por el inicio de los Juegos el pueblo está medio vacío ya de por sí.

— Parece un lugar tranquilo — dice Kinsey mirando las casas, todas con los tejados blancos, cubiertos de nieve.

— Lo es. Pensé en llevarte a algún lugar más divertido, pero quería mostrarte algo de aquí.

— Me gusta este lugar — dice sonriendo por primera vez. Es apenas una sonrisa pequeña, pero me conformo con que se sienta un poco más a gusto. No es mi intención torturarlo antes de mandarlo a la arena.

Caminamos por media hora aproximadamente, despacio, deteniéndonos cada cierto tiempo para que él vea diferentes lugares. Le señalo la escuela de estilismo, aunque no le doy mucha importancia; luego le hablaré sobre ella. Le pido que me cuente sobre su vida en el distrito y él parece reacio a ello, aunque al final termina hablando.

— No era nada especial. Vivía con mis padres y mis dos hermanas. Mi padre es capataz en jefe, así que no nos faltaba nada en comparación a otros…

— Una familia grande — observo, ya que él no parece saber qué decir. Él asiente —. Debe ser raro. Bah, no lo sé. Yo soy hija única y mis padres están divorciados.

Kinsey me mira, aunque no veo lástima en sus ojos. Decido insistir un poco más.

— ¿Ibas a la escuela? ¿Qué hacías en tu tiempo libre?

Él sonríe y niega con la cabeza, parece avergonzado.

— Ocultarme — dice haciendo que lo mire con curiosidad —. Prefería estar solo, observar el paisaje…

Largas horas observando por la ventana vienen a mi mente; él y yo somos más parecidos de lo que nos damos cuenta, lo que termina resultando tan extraño como reconfortante. Creo que me alegro de haberlo elegido.

Me detengo cuando logro visualizar la casa. Es igual que las otras, quizás un poco más grande. Hay un árbol en la entrada cuyas ramas están completamente blancas al igual que el tejado, donde sobresale una chimenea que nunca humeó, porque en la casa hay calefacción eléctrica. Al costado de la puerta hay tres pequeños arbustos simétricos, podados en forma de círculos.

La señalo y Kinsey la mira con curiosidad.

— Esa es mi casa. Lo fue desde los seis años hasta los dieciséis.

— Es bonita.

Frunzo el ceño.

— Es igual a las otras ¿no?

— ¿Vamos a ir allí?

Niego con la cabeza y me río. Galatea me ha dicho que Emma asistirá a una fiesta en Star Valley esta noche y, aunque confío en nuestra detective, no pienso arriesgarme a encontrarme con ella, mucho menos con Kinsey aquí.

— No, sólo quería mostrarte el lugar. Yo también pasaba muchas horas observando el paisaje desde aquí.

Espero a que él responda pero no lo hace. En su lugar me mira con algo parecido al entendimiento.

— ¿Sabes? Cuando recibí tu carta me molestó mucho — le digo y empiezo a caminar de nuevo. Él se apresura y me sigue. Al igual que yo, tiene los hombros cubiertos de nieve.

— No fue mi intención molestarla — se disculpa.

— Pero lo hiciste. No te preocupes — le digo sonriendo para que no se preocupe —. Si tu carta no me hubiese molestado es probable que no te hubiera elegido, seguramente la habría pasado de largo. Y puedes tutearme Kinsey, no hace falta que seas tan formal — añado.

— ¿Por qué le… te molestó? — pregunta.

— Porque hablabas de tener que recibir un legado que no podías soportar. Hablabas de las horas que habías pasado rogándole a alguna deidad poder escapar de él, y me comparabas contigo al decir que yo también he recibido un legado muy pesado pero que, a diferencia de ti, tengo la fuerza necesaria para llevarlo a cabo.

— Lo siento, nunca fue mi intención compararnos… No pensé que…

Lo interrumpo con un gesto.

— Estabas equivocado, aunque no en todo. Yo también tenía un legado que no quería, un destino que no me gustaba del todo, donde no encajaba. ¿Viste la escuela de estilismo que pasamos hace un rato? — Él asiente —. Bueno, mi madre quería que estudiara allí. Si hubiera seguido su voluntad probablemente ahora estaría en una fiesta en Star Valley o Great Mall con ella, con el cabello pintado de colores preocupada por quién está usando un vestido pasado de moda o quién no se ha teñido el cabello en las últimas dos semanas.

Él se queda en silencio por unos minutos, pensativo. Mientras tanto yo reflexiono que nunca he hablado demasiado de esto, ni siquiera con Rowan. Él lo sabe, pero de forma implícita, nunca tuve la necesidad de explicarle cómo eran las cosas hasta que fue demasiado tarde para hacerlo.

— ¿Cómo fue que terminaste siendo vigilante?

— Me opuse a la voluntad de mi madre. Le dio un ataque cuando le dije que había sido admitida en la Academia de Formación de Vigilantes — digo riendo —. Sé que soy su mayor decepción. Me lo decía bastante seguido.

— Supongo que en eso somos diferentes — murmura —. No en lo último, claro. Estoy más que acostumbrado a ser la decepción de mis padres, y de mis primos, si viene al caso.

Pongo una mano en su hombro para tranquilizarlo.

— No pienses demasiado en ello, no tiene sentido hacerlo ahora. Mira — le digo señalando la colina que se encuentra cada vez más cerca, con la noria luciendo imponente, cada vez más cerca de nosotros —. Allí nos dirigimos.

Caminamos por alrededor de quince minutos más, y esta vez la conversación fluye con más facilidad. Él me cuenta sobre sus padres, no mucho más cariñosos que los míos, y sobre sus primos y la escuela, y se ríe al contarme cómo tuvo que aprender a correr rápido, diciendo que probablemente será una ventaja en la arena. Yo le cuento sobre Emma y un poco sobre mi padre y las visitas a Peace Road, donde la presencia avasallante de mi madre era sustituida por largas horas de soledad.

Por un momento me pregunto si él sentirá la tentación de contarle todo esto a alguien más, aunque luego recuerdo que no tendrá mucho tiempo para hacerlo en la arena.

Cuando llegamos a la noria nos sacudimos la nieve de los hombros y el cabello antes de subir. Será nuestra última actividad antes de regresar al Centro de Entrenamiento.

Dejo que Kinsey mire por la ventana mientras ascendemos, y me concentro también en el paisaje. Desde arriba el pueblo parece completamente blanco, decorado con las luces brillantes que emiten algunas de las casas.

Espero a que lleguemos a la cima, donde nos detenemos, para volver a hablar.

— Tengo una última pregunta para hacerte Kinsey, y espero que me respondas con sinceridad.

Él asiente.

— En la arena, ¿piensas seguir dejando todo en manos del destino, el azar, o la ironía que dices que te trajo hasta aquí?

No responde, me mira intentando comprender mis palabras. Junta las manos sobre su regazo y empieza a jugar con sus dedos, nervioso. Decido explicarme mejor.

— No se nos permite tener favoritos ni por asomo, aunque el hecho de haber ganado esta cita te hace acreedor de algún premio. No puedo ni voy a prometer que vas a salir de la arena con vida, pero si tú estás dispuesto a cambiar tu destino quizás pueda ayudarte en algo. Pero sólo si prometes que harás algo por ti mismo para salir de allí y cambiar tu vida. Basta de destino, basta de rezos y basta de azar Kinsey. Si quieres cambiar tu destino cámbialo tú mismo. ¿Qué dices?

Él duda por un momento, pero termina asintiendo.

— Bien, entonces puedo darte esto.

Saco de mi bolsillo un cuadrado de papel pequeño, doblado a la mitad, y se lo tiendo. Kinsey lo mira intrigado y lo abre con cuidado. Me mira interrogante al verlo.

— ¿Qué significa? — Pregunta mientras mira el pequeño búho blanco, con las alas abiertas en pleno vuelo.

— Que no debes tener miedo. Si prometes que vas a pelear yo te ayudaré con ello, me aseguraré de que no te falten los medios.

Me mira y asiente. Luego sonríe tímidamente contemplando el búho.

— De acuerdo.

— Entonces recuerda el dibujo y no temas.

— ¿Tú lo hiciste?

Asiento con la cabeza. No he dibujado nada en mucho tiempo, pero quería darle algo con un significado si él se lo ganaba.

— ¿Te gusta dibujar? Creo que tienes talento.

Me río levemente. La noria empieza a descender suavemente.

— Sólo cuando me canso de observar el paisaje.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

— ¿Cómo estás, Cherise? —Hacía mucho que nadie me hacía esa simple pregunta—. Te he notado rara durante las entrevistas.

— ¿Rara? Bal, yo siempre estoy distraída, caigo en otros mundos con facilidad.

—No era así —replica él, sonriéndome—. Era diferente. No estabas perdida por ahí, estabas en la Tierra, en algún problema desagradable.

Me río, porque resulta que tiene razón.

—Me alegra haberte sacado una sonrisa, tienes aire siniestro cuando estás seria. —Me da un golpecito en la nariz, y es cuando me doy cuenta de que está a mi altura, no sentado en su silla de ruedas.

— ¿Llevas los aparatos de las piernas? ¿Por qué?

—Me voy a la Arena, a comprobar que tu obra de arte funcione a la perfección. —Me guiña un ojo antes de darse la vuelta para entrar al baño—. ¡Suerte en tu cita!

La cita… Taurus no me ha deseado suerte precisamente.

Se puso furioso cuando se enteró de ello. Me gritó preguntándome cómo iba a poder sentarme a charlar con un niño que con toda probabilidad morirá, que quizá sea alguna de mis trampas lo que lo mate o sino cualquiera de los otros niños.

Yo se lo repetí. Esto es una historia, solo que más real y palpable que las que dibujo y escribo. Ellos son personajes de la historia que estamos creando. Al menos, no morirán en vano.

Me gritó más. Cosas que no merece la pena recordar. Él nunca me había gritado. Después lloró… tampoco le había visto llorar así. Me besó, me abrazó, me pidió disculpas. Me dijo que todo esto está siendo demasiado para él.

Y tuve que marcharme a trabajar, dejándolo así, sin saber bien qué quiere Taurus de mí. O no queriendo saberlo.

Probablemente sus palabras tendrían que haberme hecho daño, pero no fue así. Siempre pensé que necesitaba que él me entendiera, porque era el único que lo hacía. Sigue siendo el único cercano que comparte mis pensamientos sobre la inspiración y todo lo que engloba la filosofía espiritual, pero queda claro que en otras cosas somos muy distintos.

Para mí no es un problema, para él parece que sí. Y no le quiero hacer sufrir.

Salgo de mi ensimismamiento al sonar mi tableta. Es una notificación de Twipitol, de la cuenta de Cherise's Astronia!, mi club de fans. Aún no asumo eso de que haya un grupo de personas que puedan sentirse fans de mí, es tan extraño… pero me gustan, son artistas, son creativos y se reúnen para apreciar el arte de otros. La notificación resulta ser un mensaje deseándome suerte en mi cita y adjuntando algunos dibujos que han subido a Pintetol.

Les doy las gracias de corazón.

—Cherise —me llama Balthasar—, me parece que se te va a hacer tarde.

—Ay, es verdad.

— ¿Has pensado qué vas a hacer para tu cita? ¿A dónde vas a llevar al tributo?

—No exactamente… Oye, ¿no tendrías que haberte ido ya?

—Ya me voy, es que te he visto ahí parada y alguien tenía que traerte de vuelta. —Me río.

Se despide con la mano y, cuando ya va a marcharse, se me ocurre algo.

— ¡Espera, Bal! Necesito que me ayudes en algo.

Zachary no parece nervioso. En su situación, quizá yo lo estaría, no creo que haya hecho nada para ganarme su confianza hasta ese punto. Tal vez solo está fingiendo.

Es curioso estar tan pendiente de una persona. Intentar analizarla, comprender qué piensa realmente y qué le lleva a realizar cada acción o decisión. Es como crear un personaje, pero del revés. Este me viene dado y tengo que descifrarlo.

Por suerte, es pequeño y yo tampoco soy especialmente alta, así que pasamos bastante desapercibidos. Me miró con las cejas arqueadas cuando le tendí la capa, pero ya ha visto que por aquí ir así y con la capucha puesta no es ni de lejos lo más raro. Especialmente al llegar a Lakeside. Balthasar nos ayudó a salir de incógnito, porque quiero que por un rato nadie nos moleste. Pero tengo dos Agentes de la Paz siguiéndonos a cierta distancia, por si acaso el tributo intenta huir. No llegaría lejos, pero sé que el escándalo enfadaría a Arah.

Podría haberle llevado a cenar a un restaurante glamuroso, como me sugirió Vani, o quizá a alguna actividad interesante, como creo que va a hacer Lucky… pero no. No estamos en esta cita para distraernos. Quiero que, antes de que me cuente su historia, se cerciore de que soy merecedora de escucharla, así que le voy a enseñar quién soy.

Es por eso por lo que su carta llamó mi atención sobre las demás. No quería rechazar a nadie, pero la carta de Zachary supo intrigarme. Hubo otro tributo que prometió contarme una historia, otra que dijo que me enseñaría a bailar (quizá hay pasos en la danza de su distrito que yo no conozca), pero este destacó porque me dijo que me contaría su historia. Algo que, además, no ha relatado nunca a nadie.

Escuchar aquello que nadie ha podido conocer aún, eso es lo que de verdad me mueve. Eso y que me sentí muy identificada con cosas que dijo, como el querer a alguien pero que la sociedad lo condene, el estar atrapada en mi propio cuerpo.

Y hubo un detonante más. Su nombre. Dijo que no se llama Zachary, sino Zephyr. Tengo que saber por qué, y por qué nadie ha dicho nada al respecto. Después de leer la carta, hablé con una de las chicas de la Sala de Control que siempre parece estar enterada de todo. Le pedí que me diera todo lo que tuviera de Zachary y se quedó extrañada.

—No hay nada destacable en él ni su vida —me dijo—. ¿Por qué te intriga alguien como él? ¿A ti, precisamente?

—A veces las mejores tramas y personajes se esconden en lo que parece la historia más simple y la personalidad más normal —respondí, no queriendo darle detalles.

Pero, por la forma en que me miró, creo que no va a dejar esto pasar.

Después de esta noche, sabré si la carta que recibí tenía fundamentos y si la chica tiene razón en estar sulfurada porque le escondan el mejor trozo del pastel.

—Sígueme, Za…

—Llámame Zephyr por esta noche —me pide, interrumpiéndome.

—Bien, Zephyr. Sígueme.

Paseamos por las calle como si fuéramos dos pequeños copos de nieve en una densa ventisca. Como siempre, hay bastantes personas yendo de aquí a allá, saliendo de un pub para entrar a otro, de un restaurante para marchar a sus casas, o simplemente dando un paseo. Los llamativos atuendos de los demás hacen que Zephyr y yo casi destaquemos más por tratar de pasar desapercibidos. Pero no nos quitamos las capuchas, somos ambos fáciles de reconocer.

Más hoy, que la gente sale a celebrar que los Juegos van a empezar.

Pasamos por delante del Jardín Botánico. Me detengo en la puerta, desde aquí podemos ver el sauce bajo el que conecté por primera vez con Taurus y algunas de las flores que colorean el jardín.

—Te llevaría adentro, porque es precioso y he pasado mucho tiempo allí, pero no es buena idea.

— ¿Por qué? —me pregunta, genuinamente intrigado. Quizá por mi tristeza al decirlo.

—Por dos razones. La primera que mis… fans, se suelen reunir ahí y nos reconocerán. —Veo su gesto y me echo a reír—. Sí, a mí tampoco acaba de entrarme en la cabeza lo de los fans. Pero es agradable que haya alguien que valore las cosas que creo y por ello se anime a crear propias. —Me dedica una pequeña sonrisa—. La segunda, y más importante, es parte de mi historia. Te la contaré.

Mientras caminamos por las calles de Lakeside, pasando cerca de la casa donde me crie, de los parques donde jugué, del colegio donde estudié… le cuento muchas cosas. Le hablo de los unicornios que dibujaba, de las historias que inventaba y de cómo me sentía por el rechazo de los padres de Taurus.

Quizá alguien diría que no debo contarle todo esto. Pero, ¿qué derecho tendría a escuchar su historia si no le cuento la mía antes? Además, no me importa. Quiero que lo sepa. Es liberador hablar abiertamente de todo.

Escucha muy bien. En silencio, mostrando verdadero interés, haciendo solo alguna pregunta en el momento adecuado. Es un público excelente.

Llegamos a la Universidad de Arte y le enseño el proyecto Le College, lo hicieron los miembros de Cherise's Astronia! y la verdad es que me encanta. Él mira la obra un largo minuto antes de girarse hacia mí, sorprendido.

— ¿Eres tú?

—Sí.

— ¿Está hecha con materiales desechables? —Asiento con la cabeza—. ¿Por qué?

—El arte es arte. No necesita un por qué. Y la pusieron aquí para que los alumnos y profesores la vieran a diario.

— ¿Cómo te sientes con eso? Quiero decir, es extraño que…

—Sé lo que quieres decir —lo interrumpo, sonriendo—. Se siente bien. Yo no fui parte del proyecto, pero fui la inspiración. Ser la musa de alguien, de algo, es verdaderamente mágico.

Zephyr me mira un instante antes de volver a clavar los ojos en la obra. Le dejo otro minuto para observarla, antes de llevarle hasta un rincón del campus. Allí nos encontramos a mi padre, que me atrapa en un abrazo y le estrecha la mano. Me da una bolsa con comida de su restaurante y nos despedimos de él.

Si me acercaba a comprar algo, nos iban a reconocer. Si le pedía a mamá que nos trajera comida, porque al fin y al cabo trabaja aquí y le sería más fácil a ella, no resistiría la tentación de contarle a todo el mundo que había conocido a un tributo en persona. Por eso hablé con papá.

Algo en la mirada de Zephyr se ha vuelto indescifrable desde que ha visto el beso en la frente que me ha dado mi padre.

Le guio de nuevo por algunas calles, hasta que llegamos a un rincón oscuro y apartado de todo, a orillas del lago. Las vistas son preciosas, es el único lugar de Lakeside donde he conseguido ver unas cuántas estrellas, y el contraste con el reflejo de las luces de la ciudad en el agua lo transforman en una pintura perfecta.

Una pintura real. Como lo serán nuestra Arena y nuestros Juegos.

Comemos en silencio, mi acompañante parece sorprendido por el café. Puede que no averiguara todo de él, pero sí ciertas cosas, y sé por eso que le gusta esta bebida. Eso sí, es descafeinado, porque esta noche debería dormir y descansar todo lo que pueda.

Una pequeña brisa consigue tirar abajo mi capucha y me revuelve el pelo. Rio, disfrutando el instante, y él me sonríe.

—Es sorprendente —dice.

— ¿El qué?

—Pues… te lo dije en mi carta. Te hablé de la aversión que tengo por el Capitolio y toda su gente. También te dije que me pareciste diferente, porque parecías mirar más allá, a otros lugares. Pero no esperaba que fueras como eres, Cherise.

— ¿Y cómo soy?

—Diferente, niña, diferente. —Por un momento, parece tener muchísimos más años, en vez de ser más joven que yo—. No me equivoqué contigo, pero no pensé acertar tanto. Gracias por hablarme de ti, me has hecho entender que no todo es lo que parece. Y que igual que yo tengo una historia… hay otros que la tienen.

—Entonces, ¿soy digna de escucharla?

Me sonríe y juraría que puedo ver arrugas alrededor de sus ojos y canas llenando su pelo. En un parpadeo esa impresión desaparece. ¿Por qué un niño tan joven parece que ha vivido tanto? Estoy a punto de descubrirlo.

—Voy a hablarte de Zephyr Russell —comienza, con voz algo más grave, con tono apasionado—. Zephyr nació y se crio en el Distrito 10, como ya podrás imaginar. Su vida dio un vuelco cuando conoció a Zoïk, una chica fuerte, decidida, con el pelo de oro, los ojos de zafiro y a veces un carácter del demonio. —Ríe, sus ojos están llenos de un cariño tan fuerte que me abruma—. Se enamoró perdidamente de ella y tuvo la suerte de ser correspondido. Juntos tuvieron una preciosa hija a la que llamaron Zoe. Eran muy felices pero… el mundo no era un lugar justo ni seguro para ellos ni el resto de distritos. —Su gesto se vuelve más serio y hosco, parece de nuevo adulto—. Zephyr participó en las luchas de los Días Oscuros, hasta que uno, para él, fue verdaderamente negro. Sin quererlo, y a pesar de prometerle a su niña que no la dejaría sola, él perdió la vida.

— ¿Qué pasó con ellas? —pregunto, totalmente sumergida en la historia.

—Zoe creció y encontró un hombre con el que creyó que sería feliz, aunque resultó no ser así. El matrimonio fue un desastre, pero le trajo dos grandes alegrías: su hija mayor, Zettie, y su hijo menor, Zachary. Ambos apellidados Johnson, como el prepotente y malnacido de su padre.

—Entonces tú… Tú eres el nieto de Zephyr —susurro.

—Eso pone en todos los documentos, eso dice mi sangre y este pequeño cuerpo en el que estoy atrapado.

— ¿Y qué dices tú?

Me mira fijamente. Ha llegado el momento clave, lo sé.

—Desde el momento en que nací, sé que no existe ningún Zachary. Yo soy Zephyr.

Mis labios se despegan ligeramente, en una pequeña muestra de sorpresa. No aparto los ojos, aguanto su mirada. Está midiéndome. Veo la duda y el temor en él, no sabe si lo creeré, no sabe si todo esto está siendo para nada.

Pero yo le creo.

—Muchas veces me han tomado por loca, ya te lo he contado —digo—, porque me guste crear, atisbar otros mundos. En algunos momentos he casi palpado cosas que van más allá de la realidad que conocemos. Y tú, desde el principio, me has dado la impresión de guardar algo diferente dentro. Te creo, Zephyr. He podido ver a tu verdadero yo en algunos atisbos.

Al escucharme, parece hacerse más grande y fuerte. Me regala un nuevo vistazo a su verdadero yo. Ese capaz de ir más allá de la barrera de la muerte para cumplir la promesa que le hizo a su hija. No creo que conozca jamás a nadie más valiente que él.

Sin duda, un gran personaje y una gran historia. Taurus quizá atribuiría esto a un regalo de su dios. ¿Bal creería la historia? ¿Y el resto de Vigilantes? Me encantaría saberlo.

Pero no compartiré esto con nadie, él me lo pidió en su carta.

—Es duro, ¿sabes? —me confiesa—. Sobre todo, es muy difícil querer a Zoïk de una forma que no debo, en esta vida. Verla tan hermosa y tener que ser su nieto. Aún recuerdo el último beso que le di, antes de marcharme aquel horrible día. Si vuelvo a morir, espero que sea con ese recuerdo en mente. Y el de mi pequeña Zoe abrazándome las rodillas.

—Las historias de amor imposible siempre son las más intensas. Y tú tienes que quererlas muchísimo para estar hoy aquí. Y para hacer frente a lo que te espera a partir de mañana.

—Desde luego. Tengo que volver con ellas.

Nos quedamos en silencio un momento, mirando las luces, naturales y artificiales, que refleja el lago.

—Gracias por contarme tu historia —digo, completamente sincera—. Ha sido una experiencia que jamás olvidaré. A cambio de ello, cuando estés en la Arena, y si has prestado atención a lo que te he estado hablando de mí, te llegará una señal mía. Síguela y tendrás escondite y descanso por unas horas. Aunque también quiero pedirte una cosa. —Me giro hacia él, me presta absoluta atención—. Para mí estos Juegos son una historia hecha realidad… ayúdanos a que sea memorable.

Sus ojos parecen marrones por un momento, y reflejan todos los brillos que nos rodean entre la penumbra. Asiente con la cabeza, sé que es una promesa.

Y que él siempre las cumple.

Hay algo más que me intriga. Hace años, en una novela que escribí, había un personaje llamado Zephyr al que adoraba pero, aun así, tuve que matarlo. La trama lo pedía, la evolución del resto de personajes.

Me pregunto si esta vez será igual.

Lucky Bluesteel, 18 años. Ingeniero en Mutaciones

El silencio en la sala de espera en la planta baja del Centro de Entrenamiento equilibra los demenciales festejos que se extienden por todas partes en el Capitolio.

Me recargo en la pared del fondo donde la luz es escasa y quedo oculto por las sombras. Puedo observar todo sin ser visto, aunque en este momento todo está desierto. Consulto mi reloj únicamente para constatar que he llegado muy temprano. Hago una mueca de disgusto cuando veo el dibujo de un gato que hizo Vanille en mi muñeca, no he podido borrarlo desde que lo dibujó al finalizar las entrevistas.

"Compórtate", me dijo. Sigo sin entender a qué se refería con eso. Aborrezco que me confunda. Ella es molesta, fastidiosa y superficial, pero al mismo tiempo sus actitudes me entretienen. Su reacción cuando vio que me habían llegado dos cartas para esa estúpida idea que se les ocurrió a los vigilantes menores, fue demasiado distinta a la que mostró cuando descubrió quienes eran sus remitentes.

Arya Frisk y Mana Prescott, las dos chicas a las cuales su belleza les ha generado una creciente cantidad de admiradores. Arya en su carta me ofrecía lo que he estado esperando con ansías: muerte y sangre, además de una sugerente y nada despreciable insinuación.

Cuando Vanille me arrebató la carta y la fotografía adjunta de Arya, me miro con clara intención de hacerme daño de alguna forma. Su mirada acusadora me provocó una mezcla de diversión y curiosidad. Aunque no dijo nada, simplemente me mostró un dibujo que el chico del Tres le había hecho, presumiendo sobre como el chico más guapo quería salir con ella.

Fue la carta de Mana la que nos sorprendió a todos e hizo que Vanille dejara de hablarme durante toda la mañana. Piensa que su carta tiene el mismo tinte seductor que la de Arya y no la he sacado de su error.

"No es tan bonita. Si prestas atención se pueden ver las imperfecciones en su piel", dijo molesta para después no parar de decirme que había elegido a Milo para su cita.

No entiendo su repentino interés en ese tributo, pero no pienso permitir que la distraiga de ninguna forma posible. Me enfocaré en mostrarle a Vanille que ese Milo no es más que un niño asustado, voy a demostrarle que él nunca será lo que ella necesita.

Saco la carta de mi bolsillo y sonrío al ver el conjunto de números, puntos y letras. Una carta escrita usando un cariotipo humano, reemplazando los pares cromosomáticos por letras del abecedario.

Los rostros de sorpresa y desconcierto de los demás me supusieron una suerte de triunfo personal. Detestaba la idea de la cita porque me parecía una pérdida de tiempo, pero ciertamente Mana Prescott me retó con su carta, y eso no hizo más que avivar mi curiosidad. Escribió una carta con plena consciencia del riego que estaba tomando y a sabiendas de que nadie más podría leerla.

Ninguno de los otros vigilantes conoce su contenido, lo ha guardado sólo para mí, especialmente el mensaje oculto que venía adjunto.

Francamente esperaba no recibir ninguna carta. He procurado mantener un perfil bajo como de costumbre, pero con Vanille dando entrevistas un día sí y al otro también es imposible. Mucho más después de que nos vieron juntos en el Nocturne y las especulaciones sobre nuestra supuesta relación sentimental comenzaron a correr como una marea incontenible.

Estaba convencido que tanto los mentores como los escoltas de los tributos les aconsejarían ir por el camino más seguro y predecible, en lugar de intentar ir conmigo, después de conocer todos los rumores sobre mi comportamiento. Tengo que reconocer que después de leer las dos cartas, mi forma de ver a esas dos chicas cambió. Aún no decido si fue valentía o simplemente estupidez.

Paso mi dedo índice sobre el cariotipo en el mensaje oculto, intentado descifrar que tan observadora es Mana, cuando las puertas del ascensor se abren. La observo salir acompañada de su mentor. Me complace ver que Issel cumplió lo que me prometió y no la convirtió en una capitolina más.

— ¿Y ahora qué? — Le pregunta al mentor, que se acerca a las puertas de cristal para ver hacia el exterior.

—El auto debe estar por llegar en cualquier momento. Ya todos los que obtuvieron la cita se han ido.

La observo con detenimiento desde la penumbra. Lleva un vestido en colores beige y crema. La parte superior está conformada por un intrincado diseño que seguramente ha sido bordado a mano. De la parte baja del corpiño se desprende una larga falda, la tela cae suelta moldeando todas las curvas que hacen a una mujer deseable. La tela se enreda entre sí, para disimular el largo corte entre los pliegues que deja gran parte de sus piernas expuestas. Lleva el cabello recogido y su maquillaje es sencillo y conservador.

Es indiscutible su belleza, es una mujer absolutamente hermosa; sin embargo, eso es lo que menos me interesa de ella. Su pose erguida y decidida se contrapone con sus gestos corporales y faciales. Desde esta distancia no logro percibir con precisión su estado de ánimo.

—Tal vez decidió cancelar. Seguro pensó que iba a ser muy divertido dejarme plantada esperándolo —dice con dureza en su voz.

—No lo creo…. Puede ser. Realmente no sé, Mana. La última información que recibí fue para confirmarme que ya te estaba esperando en el lugar elegido para la cita. Podría intentar llamar y confirmar si su chofer está en camino, o si…

—Buenas noches —interrumpo saliendo de mi escondite.

Los dos voltean a verme al mismo tiempo, boquiabiertos y alterados por mi inesperada aparición. Me divierte causar ese tipo de emociones en la gente.

—Buenas noches —contesta el mentor con sequedad—. Señor Bluesteel, esta es Mana Prescott, su cita de esta noche.

Fijo mi mirada en Mana. Se ha puesto rígida, pero trata de mantenerse serena.

—Debemos irnos. No disponemos de mucho tiempo y por tu carta y mensaje, entiendo que quieres hacerme algunas preguntas importantes —murmuro.

—Buena suerte, Mana —espeta, mirándola con preocupación—. Que tengan una excelente velada —dice antes de regresar al ascensor y desaparecer tras sus puertas.

— ¿Nos vamos? —pregunto ofreciéndole mi mano.

Ella asiente como toda respuesta y acepta mi ofrecimiento. Coloco su mano en mi brazo y la conduzco a la salida posterior del Centro.

—Por aquí no es la salida —susurra.

—Es la salida posterior. Mi chofer vino unos minutos antes a recoger a un señuelo, pero eso no me asegura que no haya periodistas rondando por el lugar.

No pienso arriesgarme y ser interceptado por los paparazzi en busca de noticia, especialmente si esas noticas involucran a Vanille. Suficiente tengo con el grupo que acampa a las afueras de mi casa.

Mana no contesta. Se mantiene en silencio dejándose guiar por el corredor estrecho y casi en penumbras.

Cuando salimos la conduzco hacia al auto y abro la puerta para ella. La veo dudar por unos segundos, pero finalmente, después de tomar una larga bocanada de aire, decide entrar al auto.

Me coloco en el asiento del conductor y arrancó suavemente para luego acelerar. Me dirijo a la carretera que conecta directamente con Sparkly Lane, afortunadamente el camino a nuestro destino es corto.

— ¿Cómo debo llamarte? —pregunta con la mirada fija en la ventana, aparentemente concentrada en el paisaje.

—Lucky, por supuesto. No podría ser de otra manera, Mana. Después de tu carta sería una idiotez que me llamaras de cualquier otra forma.

— ¿Por qué me has recogido en persona? Pensé que ustedes estaban por encima de eso —espeta mirándome directamente.

—Pocas reglas se aplican conmigo.

—Ustedes, los Vigilantes, son superiores y todo eso ¿no?

—Aún si no fuera Vigilante, las reglas no van conmigo. Hay cosas que simplemente se tienen que hacer y por supuesto ninguna regla establecida va a detenerme — explico.

— ¿Venus tenía razón? ¿Debo sentirme asustada? — Cuestiona en el momento en el que llegamos al lugar que escogí para los dos.

Sonrío ante la pregunta y decido reservarme el derecho para contestarla cuando crea oportuno. Después de todo, aún no sé con certeza la respuesta.

—Hemos llegado —murmuro aparcando con suavidad.

Salgo del auto y ayudo a Mana a bajar. Se ruboriza cuando sus piernas quedan expuestas proporcionándome un espectáculo digno de ver.

— ¿Dónde estamos? —Cuestiona, su curiosa mirada se pasea alrededor, admirando los pilares que forman la estructura externa.

—En el Museo.

— ¿Museo? Pero… ¿El Museo está abierto las veinticuatro horas? — En cuanto termina de formular la pregunta, veo como ella sola llega a la respuesta —. Por supuesto, lo han abierto exclusivamente para nosotros. Ni siquiera debería sorprenderme ¿verdad?

—Por el contrario, mi mayor deseo es sorprenderte y que tú hagas lo mismo por mí. ¿Crees que puedas intentar sorprenderme?

—Pensé que eso ya lo había hecho con mi carta —resopla.

—Espero que tu capacidad no se limite simplemente a una carta. Aunque definitivamente conseguiste despertar mi curiosidad. No muchas personas consiguen llegar más allá de eso.

Me dedica una mirada criptica. Me doy cuenta de lo buena que es para ocultar lo que piensa, pero no lo suficiente para engañarme.

—Tienes dos opciones, Mana: regresar al Centro de Entrenamiento y dar esta cita por terminada, o por el contrario, quedarte y continuar si es que te crees capaz de sobre llevar por unas horas una cita con un narcisista, ególatra. Eso es lo que piensas ¿no?

Se mantiene estoica a pesar de que palidece. Interesante.

—Te has tomado más molestias de las que pensé. En realidad imaginé que no moverías un solo dedo por esta cita. Además, quiero ver el Museo —responde, toma mi brazo y subimos juntos las escaleras —. El diseño...

—Está basado en una cultura muy antigua, en una combinación de culturas para ser preciso.

Ella asiente y puedo ver sus ojos cargados de admiración a medida que hacemos nuestro ascenso a la entrada principal.

—Son gárgolas —señalo cuando la veo fijar su mirada en las estatuas de piedra que custodian el Museo—. Son sus guardianes, antes las colocaban para mantener en el exterior a los espíritus malignos, a los demonios —sonrío cuando la veo pasar su mirada de las gárgolas a mí —. Mis primeros mutos estuvieron inspirados en ellas —se detiene en seco, un poco nerviosa.

—Definitivamente no estoy deseando verlas en acción.

— ¿Lista? —pregunto mientras empujo la puerta de cristal.

La cúpula acristalada permite el paso de la luz plateada de la luna que ilumina la Sala Principal tímidamente. A nuestro alrededor, años de historia nos envuelven, la luz es tan baja como para permitirle ver algo en específico. Por su expresión, sé que quiere verlo todo.

Ingreso el código en el panel que se encuentra en la parte lateral del pilar principal. Cientos de luces se encienden y su reacción es mejor de lo que esperaba.

—Esto es… es…

—El Museo es como una catedral, el recorrido es en espiral. Después de ti —murmuro haciendo un gesto con la mano.

Las dos recorremos las galerías una tras otra. La observo maravillarse, aunque no lo demuestra, sus ojos la delatan.

Cuando entramos a la galería de Avances en la Neurociencia, la veo temblar ligeramente.

—Pienso que esta sección podría ser tu favorita. Mencionaste que tenías muchas preguntas que tal vez yo podría responder. Me he preguntado ¿qué te hizo llegar a esa conclusión? ¿Qué tanto sabes? — Coloco detrás de su oreja un mechón de cabello que se ha salido de su lugar. Ante mi cercanía sus mejillas se tiñen de rojo, resaltando el verde de sus ojos.

—Me dijeron que eras algo así como un prodigio de la ciencia, si es verdad es evidente que te sentirías atraído por la Neurociencia. El cerebro humano es el más grande enigma. Aún estamos lejos de conocer todos sus secretos —se las arregla para contestar.

—Puede ser. Pero no te equivocas, tengo la respuesta a todas tus preguntas, sólo necesitas descifrar como obtener las respuestas.

—Estoy segura que se han realizado varios experimentos en seres humanos con el fin de desentrañar lo que se oculta en las capas del cerebro —dice observando fijamente el modelo tridimensional del encéfalo.

—No hay avance sin experimentación. Aunque el cerebro no es mi principal campo de estudio, la genética lo es. Podría recrear a un ser humano en toda su complejidad en los laboratorios, una vez tenga acceso a todos los códigos genéticos. Las funciones del cerebro y de cualquier otro órgano vital estarían ya preestablecidas de acuerdo al código que decida darles. Gustos, aficiones, incluso enfermedades, vendrían por defecto en los genes mucho antes de si quiera ser un feto real.

— ¿Lo has intentado, Lucky? — Dice mi nombre por primera vez en toda la noche—. ¿O simplemente te has limitado a experimentar con sueros o algún otro tipo de medicamentos para inhibir las capacidades neuronales y reprogramar el cerebro de una persona? Imagino que disponen de ese tipo de ciencia.

—Veo que te interesa mucho la neurociencia, ¿algún motivo en especial? — Cuestiono.

Conozco sus razones debido al informe que me entregó el detective que contraté. Sé que su interés deriva de su madre y su desaparición. Sus investigaciones eran demasiado importantes en su momento, aunque ahora es ella quien se ha convertido en una fuente de investigación.

—Ninguna en particular, simplemente se trata de curiosidad científica. No tengo los mismos medios y recursos que tú, pero creo que soy una persona orientada a la ciencia —se queda de pie frente a los manuscritos que contienen los primeros dibujos de la glándula pituitaria.

—Entiendo tu curiosidad, la mía está expuesta a la vista de todos justo ahí —señalo a la pantalla en el centro de la galería, donde se despliegan cientos y cientos de mapas genéticos.

Cada mapa muestra un defecto cromosomático. Una mutación única y exclusiva de ese sujeto de experimentación. Mi propio mapa se encuentra expuesto en este preciso momento.

Mana se acerca y analiza fijamente los marcadores de ADN. Hace zoom cuando localiza las anomalías. Navega a través del cromosoma que ha llamado su atención hasta encontrar los genes dañados. Los mira con interés.

—Los marcadores en este mapa... Estos genes indican una inclinación muy acentuada al desarrollo de algún tipo de desorden mental. Es curioso pensar que como científico seguramente has hecho tu propio mapeo genético. Uno de estos mapas podría ser tuyo, quizá sea este. No puedo asegurarlo, pero… —se corta y devuelve su atención a la pantalla.

—Pero… — la animo. Es observadora y me causa curiosidad saber que tanto ha podido deducir sobre mí.

Resulta excitante saber que, de alguna forma, puede verme como realmente soy, aunque no tenga conciencia de ello.

—No, nada — se decanta por decir —. ¿Has estudiado a todas estas personas?

—Evidentemente. Para conseguir una colección como esta debía hacer trabajo de campo.

—Puedo ver que te gusta experimentar. Jugar con la genética es muchas veces como jugar a ser Dios.

— ¿Qué es Dios, Mana?

— ¿Quién es Dios? Querrás decir.

—No. ¿Qué es Dios? ¿Eres de las personas que creen en ese misterioso ser supremo, creador de lo que existe y de lo que no?

Espero su respuesta con impaciencia, casi me preparo para la decepción.

—Creo en las fuerzas que controlan el universo, en lo que compone cada molécula, cada átomo. Resulta francamente inconcebible que exista un solo ser capaz de moldear absolutamente todo. Su sola existencia estaría en contra de las reglas de la física.

—Y aun así estamos rodeados de contradicciones, de excepciones a la regla. ¿Eres tú una excepción a la regla?

—Me elegiste a mí, supongo que eso, de alguna manera, me convierte en una excepción a cualquier regla. No creo que hayas estado muy feliz con todo esto de las citas, no pareces del tipo de persona que tenga citas.

—Lo dije antes, no soy de ningún tipo, no sigo ninguna regla. Ven, acompáñame —le ofrezco mi mano.

— ¿A dónde vamos?

—Hay un último lugar que quiero mostrarte.

Ella toma mi mano sin dudar. La llevo hasta el último piso de Museo.

Se cubre la boca con las manos para intentar ahogar una exclamación de admiración.

— ¿Te he sorprendido? — Pregunto totalmente seguro de que lo he hecho —. Te has ganado el derecho a estar aquí.

Mis expectativas respecto a esta cita estaban al mismo nivel que el de las sesiones privadas; sin embargo, Mana no es todo lo que aparenta, hay mucho más en ella, tal vez Alicia...

—Gracias —susurra interrumpiendo mis pensamientos—. Nunca había visto algo como esto. Es tan real, como si de verdad pudiera tocarlas.

El Planetario es una de las maravillas olvidadas del Capitolio. Observo a Mana de pie observando la burbuja acristalada en la que nos encontramos, el cristal es tan negro que asemeja la profundidad del universo, miles de pequeñas luces titilan cumpliendo la función de estrellas. Activo la plataforma en la que estamos, comienza a deslizarse lentamente hasta el centro de la bóveda. Es como si nosotros y la decoración estuviéramos flotando en medio de una lluvia de estrellas.

Me acerco a ella porque sus expresiones son un deleite, igual de intrigantes que las de Vanille pero de una forma totalmente diferente.

—No, no tienes motivos para estar asustada. Estas a salvo conmigo, al menos esta noche lo estás —susurro cerca de su oído, contestando a la pregunta que me hizo antes.

—Lucky… —se estremece ligeramente.

—Dime Mana, ¿finalmente dejarás de pretender que no estás aquí por tu madre? Así yo podré dejar de fingir que no sé nada al respecto, cuando por el contrario, lo sé todo.

—Depende. ¿Cuál es el precio que vas a exigirme por esas respuestas? —Gira sobre si misma hasta que quedamos frente a frente.

—Podría pedirte que me des un gran espectáculo. Toda la organización preliminar de los Juegos ha sido absolutamente desgastante. Es hora de que empiece la acción, algo de persecución y ejecución no vendría mal —me mira a los ojos a pesar de que noto su incomodidad ante mis palabras—, pero eso lo tendrás que hacer en algún momento sin necesidad de que te lo pida. Además, para cubrir ese punto están los demás tributos —explico.

— ¿Qué es lo que quieres de mí, Lucky?

—Esto es para ti —deposito en la palma de su mano una cadena con una pequeña y plateada llave—. Llévala contigo en la Arena. Esa llave tiene el acceso a todo lo quieres saber.

— ¿Dónde debo buscar? —inquiere mientras intenta colocarse la llave alrededor del cuello.

—Permíteme —coloco mis manos sobre sus hombros para hacerla girar. Paso la cadena por su esbelto cuello, admirando su delicadeza.

—Quiero probar tu determinación, Mana. Quiero saber cuan fuerte es tu deseo por conseguir las respuestas que buscas. ¿Estás dispuesta a jugar tu vida no por ganar los Juegos, sino por conocer la verdad? — Murmuro bajito, tan cerca de ella que mis labios rozan la parte posterior de su oído.

—Lo estoy — dice conteniendo la respiración.

—Entonces, cuando me encuentres, no me pierdas de vista. Sin importar qué, sígueme. Aunque primero deberás reconocerme.

Ella gira su rostro tan rápido que casi me sorprende, la duda reflejada en cada línea de expresión.

— ¿Encontrarte? Pero...

—Pretender una cita conmigo puede considerarse una locura y estaba convencido que nadie se atrevería — interrumpo —. El peligro no estaba en ser elegida para esta cita, Mana, el verdadero peligro radica en el interés que pudieras generarme. ¿Serás capaz de caminar sobre esa delgada línea que diferencia a la valentía de la estupidez?

—Todo esto es un juego para ti, en el sentido literal. ¿Vas a sentirte complacido si es que llego a fallar? —su voz está cargada de rebeldía, provocándome.

—No, por el contrario, resultaría decepcionante que fracasaras. He puesto todo lo que necesitas para que tengas éxito en lo que buscas, depende de ti confiar y arriesgarte. ¿Crees que puedas confiar en mí? ¿Te arriesgarás?

Mi mira directamente, así tan cerca como nos encontramos el uno del otro. Sonrío porque soy capaz de leer en sus ojos la respuesta a mis preguntas.

—Sí. Sí, a las dos cosas.

Y Mana no me decepciona.

No me decepciona en lo absoluto.

Vanille LaPelier, 19 años. Control de Clima

Qué difícil es ser yo.

Juegos mañana, cita hoy y no voy a poder llevar a Bakaneko al spa hasta la próxima vez que me den el día libre.

Los abalorios de mi cabello chocan ruidosamente contra la puerta cuando pego la oreja a la misma. No consigo oír nada.

La empujo levemente y asomo un ojo por la rendija. Veo a Lucky apoyado en los lavabos, consultando su teléfono. Al menos no fue a borrarse el dibujo que le hice en la muñeca como sospeché que haría.

— ¡Vanille! ¿Qué haces asomada al lavabo de hombres?

Se me escapa un pequeño grito de la sorpresa al ver a la jefa junto a mí. Maldita moqueta camuflando el ruido de sus tacones...

— ¡Hola Arah! Estaba asegurándome de un par de cosas, pero ya mismo voy a arreglarme para mi cita —digo.

—Sam te está buscando por todas partes. ¿Por qué no le contestas el teléfono?

Lo silencié por si me llamaban y Lucky me descubría. Por un momento me olvidé de Sam...

—Lo silencié porque mi número se ha filtrado a la prensa y no me dejan ni dormir, quería ver las entrevistas en paz pero luego olvidé encenderlo — le explico —. Gracias por avisarme, ahora la llamo.

—Te encontré de casualidad. Tuviste suerte —dice pasando al lavabo de mujeres.

— ¡Que te vaya bien! —digo, revisando mi teléfono.

"Sam: Ya he reunido a los chicos así como me pediste :)"

— ¡Bien! —murmuro.

Estoy tan ansiosa por conocerlos. Tengo sus cartas y sus dibujos en mi panel de corcho, fueron todas tan bonitas que me fue difícil elegir. Voy al ascensor tarareando y dando saltitos y mientras bajo, mi canción es interrumpida por Lucky mandándome mensajes. Sé que es él porque tengo un tono exclusivo solo para él.

"Lucky: La próxima vez recuerda que un requisito para espiar a alguien es ser sigiloso."

¿¡Cómo se atreve!?

"Para tu información, no te estaba espiando. Pasaba por ahí y además no tengo tiempo para espiarte, MILO me espera."

Pongo el nombre en mayúscula para que le quede bien claro. Me quedo mirando la pantalla. Lucky está escribiendo algo. Luego el mensaje desaparece pero no me llega nada. Ha borrado lo que sea que estaba escribiendo y yo me molesto aún más.

"Por cierto, acabo de recordar que no te hablo, chao."

Me cruzo de brazos mirando hacia la cristalera, viendo la ciudad descender a mi ritmo. No le dejaré arruinar mi cita, antes arruinaré yo la suya. El ascensor llega abajo y las puertas se abren, Sam está ahí esperándome con una sonrisa entusiasmada.

— ¡Vamos Vani! —exclama tomándome de la mano y arrastrándome con ella—. No querrás perder tiempo en tu cita.

—Milo debe estar poniéndose el traje que elegí para él. Tengo tiempo para complacer a todo el mundo.

Los chicos ya están ahí tal y como Sam dijo, sus escoltas conversan. Amber, Adler y Lily. Jamás me había aprendido tantos nombres antes de los Juegos, pero mis fans son mis fans. Lily tiene a Bakaneko en brazos, ella lo acaricia y él ronronea. Cualquiera que lo viera diría que es un angelito. Qué equivocados están.

—Me encantaría llevarles a la cita a ustedes también, pero por razones de seguridad y otros motivos re aburridos no va a poder ser —me lamento—. Nos lo habríamos pasado tan bien todos juntos...

—Está bien —dice Lily dejando a Bakaneko en el suelo—. Sólo uno podía ganar, mejor guardo mi suerte para la Arena.

—Aw... Por supuesto —digo, dándole un abrazo—. Y me encantó el detalle del papel perfumado y coloreado y la tinta de colores. ¡Fue muy creativo! Recuerda que te mandaré esos chocolates. Te gustarán.

Luego miro a Adler, su compañero de distrito.

—Adoré el dibujo que me hiciste, todos los demás estaban tan celosos... Debiste haber visto la cara de Lucky —pongo la mano sobre su hombro—. Y no, no tienes peinado de marginal. No le hagas caso a Venus.

—Ya lo sabía —dice.

—Sólo le falta un poco más de vidilla, tal vez algo de rojo, azul y amarillo. Lo pondrías de moda cuando te hicieras famoso.

Él agarra una de sus rastas, tal vez esté considerando mi consejo. Aún está a tiempo de comenzar los juegos con estilo.

Finalmente miro a Amber.

—Y sobre mis ojos no, no son naturales. Los customizo un par de veces al año.

— ¡Oh, me gustaría poder hacerlo yo también! —exclama.

—Si vuelves te daré la dirección de mi óptica habitual. Son los mejores. Debo irme ya. ¡No se olviden de revisar la cuenta de Instacapitol de los Vaninekos para ver las fotos de esta noche!

Salgo de la sala junto a Sam que llama a Bakaneko y lo toma en brazos. Vamos hasta el recibidor pero mi cita aún no ha llegado.

— ¿Dónde está Milo? —pregunto.

—Su escolta me ha dicho que se retrasó un poco porque está algo nervioso —dice Sam jugando compulsivamente con sus pulseras—. Pero vendrá pronto, no te preocupes.

— ¡Bien! Porque cuanto antes nos vayamos, más tiempo de diversión tendremos.

Finalmente Milo aparece vestido en el atuendo que le mandé. Un traje rosado de cuerpo entero conectado a una capucha con orejas de gato. Lo mandé hacer a partir del lindo dibujo que me envió. Le queda genial.

— ¡Ay, qué lindo te ves con él! ¡Hasta le hicieron la cola! —exclamo.

—Perdona la tardanza, Vanille —dice Kaylee, su mentora dándole un codazo a Milo—. A alguien le daba algo de vergüenza ponerse el traje que tú tan generosamente enviaste.

Él se sonroja, aunque sus pecas siguen resaltando.

— ¿Por qué vergüenza? ¡Pero si te queda genial! Ahora vamos, el auto nos espera afuera.

— ¡Espera Vani, no es buena idea que salgas ahí! ¡No te imaginas cómo está todo!—dice Sam alarmada volviendo de la calle.

Milo se para en seco y retrocede un par de pasos.

— ¿¡Qué pasa!?

Pero yo le quito importancia.

— ¿Por qué no, hay periodistas? ¡Déjalos que nos vean! —digo tomando a Milo del brazo y arrastrándolo conmigo.

— ¡No Vanille! ¡No es eso! ¡Es...! —intenta decir Sam, pero yo no la escucho y cruzo el umbral.

Una avalancha humana se nos viene encima. Periodistas, vaninekos reconocibles por sus orejas y agatons, los fans de Milo. Nos cuesta avanzar entre todos los que nos piden fotos o autógrafos. Veo a Mirissan, la presidenta de mi club de fans que nos saca una selfie a Milo y a mí, a ella y a Bakaneko. En esos segundos que estoy distraída, un grupo de agatons se lleva a Milo y comienza a lanzarlo al aire.

—¡Lo he tocado! ¡LO HE TOCADO! ¡ME MUERO! —grita una chica pasando por mi lado hiperventilando.

Se va a hacer tarde, a este paso vamos a tardar toda la noche en llegar hasta la limusina. De repente, se me ocurre una idea.

— ¡Me han robado a mi cita! ¡Vaninekos, tienen que ayudarme a recuperar a Milo!

— ¡Será un placer Vani! —dice Mirissan guiñándome un ojo.

En un instante los ha movilizado a todos y un ejército de vaninekos se infiltra entre las filas de agatons para recuperar a Milo. Todo se hace más rápido de lo que los Agentes de la Paz con su aburrido uniforme blanco tardan en llegar. La verdad deberían sustituirlos por vaninekos, sería una excelente idea, más efectivo y bello.

Sam llega a mí otra vez algo despeinada y sin aliento.

— ¡Hay un aerodeslizador esperando arriba! —grita para hacerse entender entre tanto ruido.

Me despido de todos y vuelvo adentro, firmando un par de autógrafos más por el camino. Así será mejor la verdad. En aerodeslizador llegaremos muy rápido y recuperaremos el tiempo perdido.

— ¿Cómo estás? —le pregunto una vez estamos solos en el aerodeslizador en marcha.

—No lo sé la verdad —dice riendo nerviosamente—. Eso dio miedo.

Esta vez no está sonrojado sino pálido, haciendo que sus pecas resalten más. Sonrío.

—No tienes por qué tener miedo, Milo. Somos populares y ese es el resultado.

—No sabría decir si me gusta o no —murmura—. Anoche una chica se infiltró en el edificio. Nadie sabe cómo. Se metió en la lavandería y robó toda mi ropa sucia. La noche anterior lo intentaron también pero los descubrieron y esta mañana estaba todo desordenado ahí abajo, lleno de abejas y con mensajes en las paredes.

Me echo a reír.

—Sí, Baco lo mencionó antes. Estaba muerto de envidia. ¡Mira, ya llegamos!

Estamos a las afueras de la ciudad, en Serenity Ville así que ya no hay tantas luces, sin embargo al parque lo envuelve un aura de luz de mil colores, mientras que las atracciones más altas, la montaña rusa, el tirachinas y la espiral resaltan en el relieve.

—Es la primera vez que lo veo desde las alturas.¡Me encanta!

Milo sonríe observando el paisaje. Se toma un tiempo en contestar.

—A mí también. Una pena que lo haya tenido que conocer precisamente en un día como hoy. ¿No crees?

—Mejor tarde que nunca. Además, conocer nuevos sitios por los que valga la pena vencer te motivará. ¿Quieres sostener a Bakaneko? —digo ofreciéndoselo.

Pero ni bien termino de decirlo, el condenado gruñe, se retuerce entre mis manos, salta al suelo y se va a un rincón desde donde comienza a fulminarme con la mirada.

—Necesito un manual de instrucciones para este gato tonto. ¡Nunca sé por qué se enfada así de repente!

—Tal vez no le gusto —dice Milo—. Es una pena porque nunca en mi vida conocí a un gato desnudo.

—Es el gato más tonto del mundo —digo—. Pero lo amo y lo odio a la vez.

A punto de aterrizar, me llegan dos fotos por chat. Es Sam que ha conseguido captar a la cita de Lucky saliendo de su apartamento en el quinto piso. Va bien arreglada y eso no hace más que molestarme. Él recibió dos cartas de dos de las chicas más populares este año y aún no consigo entenderlo. Yo he comenzado a reformarlo del desastre que era y sólo yo tengo derecho a cosechar mis esfuerzos invertidos en él. Quizá habría elegido a Lily de haber recibido él la carta de algún chico pero no así. No es justo.

Además, pecas.

— ¿Todo bien? —pregunta Milo al verme distraída.

—Sí, tranquilo. Sólo estaba controlando un par de cosas sobre la cita de Lucky, pero mejor nos concentramos en la nuestra. ¿Dónde te gustaría ir primero? Han cerrado el lugar al público así que estaremos los dos solos. Es lo bueno de ser un vigilante —digo.

—Me gustaría comer algo rico. ¿Qué me recomiendas?

Lo tomo de la mano y lo saco de allí una vez la tripulación me avisa de que hemos aterrizado. Un grupo de Agentes de la Paz se nos une en la entrada. Con ellos va un Avox. El Avox que representará a Milo en los juegos personales de Lucky y míos, aunque eso él no lo sabe aún. Yo y Milo vamos delante y todos los demás unos metros atrás.

—Lo bueno de este parque es que nunca es el mismo. Cada pocos meses cambian algo. El diseño de la montaña rusa o alguna atracción —digo—. Mis papás me traían aquí cuando era niña a menudo, pero es la primera vez que lo tengo todo para mí sola.

Quizá por eso lo elegí. Porque me recuerda a tiempos simples y agradables.

Llevo a Milo hasta el puesto de algodón de azúcar y compro uno morado y rosa para él y uno azul y dorado para mí. También nos compro a cada uno un refresco de cereza XL por si nos da sed. Nunca llegamos a terminarlo del todo, pues nuestra siguiente parada es el tirachinas, una cápsula que cuelga de dos gigantescos elásticos y que te propulsa más de cien metros hacia arriba.

— ¿Tienes miedo? —le pregunto—. Esta fue siempre de mis favoritas.

—Nah, no tengo —dice restándole importancia—. En verdad si tengo un poco, jamás hice nada así. ¡VAMOS A MORIR TODOS!

— ¡Dame la mano! —exclamo—. ¡Todo está bien!

Y en el momento en que me la da, sueltan la cápsula y salimos despedidos hacia arriba. Todos gritamos al sentir la adrenalina de la propulsión, yo divertida y Milo un poco asustado. En la fila de atrás, los Agentes y el Avox también.

Milo parece acostumbrarse a la sensación tras el tercer o cuarto vaivén. Nos vamos a la montaña rusa tras decidir que antes de irnos volveremos al tirachinas. Mi cita va viento en popa, él parece estar pasándoselo bien. Después vamos a una cascada basada en una escena de unos juegos del hambre pasados y tras eso a los autos de choque, donde Bakaneko, Milo y yo competimos contra dos de los Agentes y otro de ellos con el Avox.

Pero sin duda el mejor momento es cuando Milo me muestra un truco de puntería que ha aprendido en la academia para ganar un patito de peluche gigante para mí.

— ¿Quieres ir al tiovivo ahora? Vamos a tomarnos un descanso de las emociones fuertes —sugiero.

—Yo voy donde tú me digas, Vani. Confío en tu criterio y en que no moriré antes de los Juegos como ya he pensado tres o cuatro veces esta noche.

Elijo un cisne y Milo con Bakaneko en su regazo un caballito con alas. Más atrás el Avox se monta en una jirafa con los Agentes en un delfín, un avestruz y un tigre. La rueda se pone en marcha y los animales a subir y bajar al son de la música. Veo a Milo apoyarse en la barra, cabizbajo. Algo brilla en su mejilla, cuando lo tomo de la barbilla y lo hago girarse hacia mí veo que es una lágrima.

— ¿Qué ocurre? ¿No te lo estás pasando bien?

—Al contrario. Me lo estoy pasando tan bien que no quiero ir mañana a la Arena —dice, aguantando un sollozo.

—Oh vamos... Debes ser fuerte. Ahí adentro sí que tendrás motivos para llorar.

—Por favor Vani, no confundas términos. Ser emocional no tiene nada que ver con ser débil. Yo soy un chico muy sensible, eso es todo. Cuando me libro de las emociones en forma de lágrimas puedo funcionar mejor —se encoge de hombros—. Así soy...

Quizá el mejor momento para decírselo sea ahora. Para animarlo.

—Te voy a ofrecer una cosa, pero me tienes que prometer que te vas a calmar y vas a sonreír de nuevo —digo—. Los Juegos son impredecibles, aunque seas quien mejor lo hagas eso no necesariamente te da la victoria. Así que te ofrezco una oportunidad. Si de repente te encuentras con uno de esos peligros inesperados e insalvables, yo estaré ahí, lo escucharé y te echaré una mano.

— ¿¡De veras harías eso por mí!?

—Claro. Me caes bien. ¡Pero sólo te ayudaré una vez!

Él sonríe, limpiándose la lágrima.

—Con una vez me vale. Me siento algo más seguro ahora. Gracias.

—No hay de qué, es parte del trato.

Unos gritos nos alertan. El Avox sale corriendo de la rueda y dos de los Agentes de la paz van tras él. Milo frunce el ceño.

— ¿Quién es ese chico que ha estado con nosotros desde que llegamos?

—Él te representa. Si tú vives él vive, y si mueres él muere. Pensé que le gustaría venir con nosotros también.

A él parece sorprenderle eso pero no dice nada. El viaje sigue su curso y el Avox no vuelve.

—Vani... Creo que Bakaneko se me hizo pis encima.

— ¡Gato tonto! —digo respondiendo a su mirada de autosuficiencia con una de fastidio.

La culpabilidad comenzaba a hacer mella en Morfeo. Déndar cada noche mermaba más y más su fuerza de ataque. Los Brownies decidieron replegarse, buscando una manera de refrenar el ataque mortal de Déndar.

Morfeo, preocupado por como la oscuridad y el miedo comenzaban a reinar en el mundo de los sueños, se dedicó a buscar en cada rincón del Mundo Onírico a alguien que pudiera contribuir con su causa. En un momento de inspiración, mandó a llamar a su viejo amigo, Oberón, el rey de las hadas.

Oberón dormía por un siglo para después despertar y gobernar por otro. El rey de las hadas poseía una copa mágica que siempre estaba llena para los virtuosos. Su copa no únicamente era capaz de mantener a su reino en un estado de abundancia, sino que también era capaz de proveer sustento en la desesperación.

Abogando a su vieja amistad, Morfeo le solicitó a Oberón que derramara unas cuantas gotas de vino de su copa mágica cuando el sol se ocultara en cada atardecer, para de esta manera proveer fuerza al hombre para enfrentar sus pesadillas.

Cada noche, al dormir, el hombre hacía frente a los malos sueños con valentía y se convertía en el conquistador de sus propios temores mientras dormía. Déndar que se alimentaba del miedo provocado por sus sueños horribles, comenzó a perder poder porque el ser humano dejó de sentir temor.

Así Morfeo, estrechando la mano de su viejo amigo, brindaba cada noche junto a Oberón, mientras veía como Fobétor era consumido por la desesperación.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

Acaricio con un dedo la cintura de Zoïk y no puedo evitar reírme ante la manera en la que arruga la nariz.

— ¡No es divertido! —exclama.

—Claro que lo es.

—No ¿Por qué tenía que contar eso hoy frente a todos? ¡Yo ni lo sabía!

Considero que es una exageración ese de "frente a todos" si consideramos que apenas hubo poco más de 70 invitados en nuestra boda de los cuales la gran mayoría ya se habían ido cuando sucedió, sin embargo, lo dejo estar.

—Es que esas son el tipo de cosas que de las que solo habla uno cuando esta borracho— comento sonriente—. Y vaya que tu madre estaba borracha.

Ella hunde su cabeza en la almohada y gruñe, lo que solo logra que yo sonría más.

—En todo caso el que debería estar acomplejado debería ser yo— digo mientras agarro uno de sus claros mechones de pelo y empiezo a jugar con él—. Después de todo, prácticamente me dijo que era homosexual.

La almohada que hasta hace unos segundos estaba contra la cara de mi ahora esposa se estrella contra la mía, lo que hace que vuelva a reír.

—Tranquila, que por ti me volvería homosexual en un abrir y cerrar de ojos— bromeo.

— ¡Oh, cállate!

Cuando abro los ojos el sol me da en la cara, lo que no tiene sentido, porque en la tienda nunca da el… oh…

Es un poco más difícil de lo normal salir del sueño, quizás se debe a que hace solo unas horas confesé todo eso que siempre me había atormentado. Aun puedo oler el cabello de Zoïk y sentir como su cuerpo tan cerca de mí en la diminuta cama individual en la que dormimos los primeros meses de casados.

Suelto un suspiro y finalmente me vuelvo a incorporar. Hoy empiezan Los Juegos y tengo que prepararme.

— ¡Por Dios! —exclamo, dando un salto al ver a Shadow sentada en una silla enfrente de mi cama.

—Deberías permanecer más alerta mientras duermes. Si alguien te atrapa en la Arena así, ya valiste— es lo primero que me dice con un tono de voz que parece casi de ultratumba, aunque cuando uno duerme tan pocas horas como ella no es de sorprenderse.

—Para eso tengo alianza, nos cuidaremos las espaldas para así poder descansar— comento mientras me tallo los ojos.

— ¿Y qué harás cuando tengan que separarse? —me pregunta mientras camina para sentarse sobre mi cama.

—Dejare de dormir a menos que sea estrictamente necesario.

No es broma. Cuando estuve en el ejército rebelde hubo ocasiones en que tuve que mantenerme despierto hasta poco más de cuarenta y ocho horas seguidas, y no estando precisamente quieto durante ese tiempo. Y si bien nunca he tenido que pasar por esos malos ratos con este cuerpo, estoy bastante seguro de que podré aguantar al menos treinta y seis. Aparte de que cuento con la promesa que me hizo Cherise como respaldo.

Ella asiente y le da un sorbo al té que, no me había percatado, sostiene en sus manos.

Si bien hasta donde sé anteriormente no era así, ahora su nombre le pega como "superficiales" a la mayoría de los capitolinos. Se ha terminado por convertir en una sombra de lo que algún día fue. Huraña, apagada… rota.

— ¿Cuántas horas dormiste, Shadow?

—Tres— contesta clavándome sus ojos verdes y sin vida—. Quizás dos.

Suelto un suspiro pesado. Me dan tantas ganas de estrecharla entre mis brazos y asegurarle que todo está bien, a pesar de que de que debería ser ella la que hiciera eso conmigo.

No puedo evitar compararla con Zettie y preguntarme si fuera ella la que fuera a los juegos ¿terminaría igual" Shadow es más joven, físicamente diferente y más alta, pero la única vez que la vi sonreír desde que llegamos me pareció que irradiaba la misma luz que ella.

— ¿Sabes? El día de la boda de mi abuela su madre le dijo que todo el tiempo que había estado embarazada ella estaba segura de que sería hombre— le cuento y mi mentora me observa interesada—. También dijo que cuando finalmente nació se sintió muy desconcertada ante el hecho de que fuera niña pero en cuanto ella creció un poco y la vio cómo se revolcaba en el lodo junto a los niños de su barrio, llegó a la conclusión de que todo tenía sentido.

— ¿Y qué hizo tu abuela cuando le dijo eso?

—Inicialmente nada, pero en cuanto estuvo a solas con su esposo más tarde se desquito con él.

Una casi imperceptible risa sale de los labios de Shadow y yo sonrío.

— ¿Crees que podrías contarle esa historia a mi hermana si no regreso?— le pido mientras siento como se forma un nudo en mi garganta—. Creo que ella no la sabe.

Jordán Parker, 18 años. Distrito 8

El desayuno transcurre en silencio, nadie habla a menos que quiera pedir un favor, como cuando cuando Gerald, mi mentor, pide la miel para sus panqueques.

La entrevista la pasamos mal. Adeline fue atacada bruscamente por esa tal Venus. A la distancia del tiempo que ha transcurrido, pareciese que el asunto era personal. Al parecer era personal con todos, pero con ella se podía percibir que había un sentimiento más profundo, una actitud más tosca.

La vi muy tocada y fue por eso que decidí ayudarla a regresar a su lugar, lo que me valió una burla. La verdad eso no me importó ni me molestó, no sé qué sea lo que la lleva a conducirse de esa forma pero alguna razón debe haber; cuál es, es una pregunta que no me interesa en lo más mínimo, pero es obvio que ha tocado el ánimo de todos, incluyéndome.

Así como comenzamos el desayuno, lo terminamos, sin ninguna palabra. Adeline y yo vamos a nuestras respectivas habitaciones para tomar un baño y prepararnos para ir a la Arena a enfrentar nuestro cruel destino.

El baño es relajante, siempre lo ha sido. Mientras las gotas de agua caen por mi cuerpo mi mente viaja por mis recuerdos. Veo a mi familia, mis amigos y todo lo que me ha pasado desde la Cosecha. Y de los claroscuros del pasado, paso al temor… al oscuro futuro que me espera. Un pensamiento que no he podido quitar de mi mente desde que inició todo esto, pero el temor se hace más profundo con cada momento que pasa y se acerca el momento de enfrentarlo.

Al terminar y estar listo voy al cuarto de Adeline. Llamo a la puerta y escucho el permiso de pasar.

—¿Estás lista?

Se lo piensa unos momentos. Se sienta en la cama y mira por los grandes ventanales la panorámica de la ciudad. Suspira.

—No, no lo estoy. ¿Tu?

—Tampoco.

—Estuviste muy pensativo en el desayuno. ¿Te afectó lo que te dijo Venus el día de ayer?

Me acerco a la ventana y apoyo mi brazo en ella.

—No te voy a mentir. Sí, me afectó. Pero no es en el único que pienso. Cada vez me convenzo más que esto, aparte de ser sólo un mero entretenimiento para los demás, está completamente hueco. Se fundamenta en la idea maniquea de que el que no es exitoso es un perdedor que no vale nada, ni siquiera sentir tristeza por su perdida.

—¿Lo dices porque te llamó inútil?

—En parte. Y es que, en cierto sentido, tiene razón. En una situación con las condiciones que estamos viviendo, lo más probable es que sí sea un inútil. Pero personas como ella están convencidas que la forma en que ellos perciben el mundo es la única y la valida.

—¿Y por qué me dices todo eso?

Me siento junto a ella.

—Tenía que sacarlo de mi sistema.

Su mano tiembla y la tomo entre la mía tratando de calmarla, pero estoy en la misma situación. El nervio crece a cada segundo.

—Quiero prometerte algo. No permitiré que caigas antes que yo. Y si por azares del destino, ambos somos los últimos, prometamos que no importa lo que hemos vivido, cada uno de nosotros pensará en los suyos y que el mejor de nosotros sobreviva.

—Entendido. Lo prometo. Todo esto no es más que una cruel injusticia. ¿Alguna vez terminará?

—Sí.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque todo, en algún momento, tiene un final. Incluso esto que vemos, algún día encontrará su final. Eso es algo que ni tú ni yo veremos, es más, las siguientes generaciones tampoco. Pero, posiblemente, dentro de cincuenta o cien años, algo pasará y todo este sistema se derrumbe. La sociedad encontrará algo diferente, no sé si peor o mejor, pero dudo que haya algo peor que todo esto,

—¿Crees que sobrevivamos?

—¿Quieres la verdad? —ella asiente con la cabeza—. No, no creo que lo hagamos.

Y eso, al parecer, también está en el pensamiento de Jonay, que sólo nos dice:

—Fue un placer conocerlos.

Lily Monros, 15 años. Distrito 3

No he querido salir de mi habitación desde que me despertado, es decir, al medio día. Le dije a una amable avox que me llevara un montón de dulces a mi cuarto, con algunas malteadas y pastelillos. No es que sea muy fan de todo eso, pero los dulces del Capitolio son deliciosos, y si voy a morir, espero hacerlo al menos con la barriga llena.

Abrí las ventanas para que entrara un poco de luz natural, y veo que hay una pancarta en la calle que tiene la cara de Adler siendo sostenida por unas chicas de rastas. Me rio un poco: seguro que Adler está en su cuarto, intentando que los gritos de sus seguidoras no lo dejen sordo. O pintándose las rastas de colores.

Le tomé un trago a mi malteada de fresa y helado de coco para calmarme. En eso, alguien toca la puerta.

—¿Quién? —pregunto secamente. Me acabo la malteada. Lástima, estaba deliciosa.

—Brassin—contesta también secamente—. ¿A quién esperabas? ¿A los desquiciados del club de fans? Todos te aborrecen.

No quiero abrirle, a decir verdad, pero termino diciéndole que pase, porque él es el primero que se molesta en saber cómo estoy. Además, es mi mentor. Los mentores ayudan a los tributos, y seguramente él me quiere ayudar.

—Hola—le saludo cuando entra.

—¿Y toda esa comida? —pregunta frunciendo el ceño—. Así, tendrás obesidad mórbida.

Hago a un lado la caja de chocolates con rellenos dulces y la bandeja de pastelillos. De inmediato, pienso que no es de su incumbencia, y me vuelvo a acercar la bandeja. Incluso me meto una a la boca para que se moleste más.

Brassin suspira y hace un espacio en la cama para sentarse conmigo.

—¿Quieres? —le ofrezco un chocolate—. Creo que uno de esos tiene relleno de moras, y odio las moras, así que cómete ese.

Parece que duda un poco, pero al final lo agarra.

—Gracias—pero no se lo come. En cambio, solo se me queda viendo—. Pero no he venido a hacerte compañía en tus últimos momentos de vida asegurados, sino a hablar de la Arena.

Casi me atraganto con el chocolate. No por lo que Brassin dijo, sino porque era de moras. Malditas moras.

—Ah… de acuerdo—contesto.

—Se que eres muy sentimental y eso —lo dice como si fuera algo malo serlo—, pero creo que necesitas dejarlo de lado y decirme a quién matarás primero.

—¿En serio crees que responderé eso? —respondo molesta.

Gira los ojos fuertemente.

—Eso es lo que creo—me dice, como si no hubiera notado mi tono de voz o hubiera preferido ignorarlo—. Si no tienes idea, yo creo que deberías ir por el mas fuerte primero, así los más débiles no tendrán oportunidad—me quedo boquiabierta—. Primero Regulus, luego a…

Me pongo de pie de inmediato y la comida se cae de los platos. Brassin se sorprende un poco, pero casi de inmediato vuelve poner cara de póquer. Yo aprieto mis puños y siento enormes ganas de golpearlo y de llorar. Lo dice como si fuera cualquier cosa, un proyecto de escuela o un examen. Como si esas vidas realmente no le importaran. Siniestro.

—¡Tú no sabes lo difícil que es para mí! —le grito. Hace mucho que no me siento tan enojada—. ¡Eres un… insensible!

Se levanta, y noto lo alto que es y lo peligroso que se ve cuando está enojado y con esas cicatrices en los brazos. Me hubieran intimidado si no estuviera tan furiosa.

—¡No es mi problema que tengas la sensibilidad de las alas de una mariposa! —exclama. Me toma de los hombros y me sacude violentamente. En cualquier momento me va a sacar la cabeza—. ¡¿Qué no quieres vivir?!

—¡Si quiero! —contesto con los ojos cristalizados. No, Lily, esta vez no.

—¡Entonces, haz lo que te dicto! —contesta sin dejar de gritar y de sacudirme—. Tienes potencial, pero lo dejas ir por estúpidos sentimentalismos.

Ahora sí me pongo a llorar.

Quiero vivir. Quiero tener una vida larga y feliz, morir en mi cama de anciana, después de haber hecho muchas cosas. No de niña, en unos Juegos del Hambre. Y si eso significa que otros mueran…

Alto.

¿Soy tan egoísta como para terminar esa frase con un "da igual"?

—Quiero ayudarte, ¿de acuerdo? —agrega con voz más amable.

En eso, la puerta se abre. Es Jiana, que le dice a Brassin que me deje en paz de una vez. Él me mira, y me da unas torpes palmaditas en mi espalda antes de decirme adiós. Yo le digo adiós también con un hilo de voz.

Yo no quiero ser egoísta. Quiero vivir. Pero tampoco quiero que nadie muera. No quiero matar a mis aliados, ni a nadie en general. No todos son muy amables, claro, pero sus vidas son valiosas, y deben tener a alguien que los quiere de vuelta.

Ya no quiero más comida. Termino vomitando sobre mi camisón.

Todas las vidas son bellas. Todas lo son.

Y eso no lo cambiaré yo.

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

—No sé si dejarte con él—dice Timeus con expresión dudosa—. Es la primera vez que se interesa por parecer útil…

—Esta vez es diferente—dice Beryl—. No te preocupes, yo me ocupo de Teva.

Timeus parece confundido. Debe ser la primera vez que experimenta algo así y se siente desplazado. Imagino que tantos años de desinterés por parte de Alma y Beryl lo obligaron a encargarse de todo y ahora que Beryl parece haber resucitado, siente que sobra.

—Faltaron cosas por decirle. La prueba, la entrevista y cómo eso influye en conseguirle patrocinadores. Tiene que tener claras sus posibilidades…

—Timeus, esas son cosas para hablarlas entre tú y yo. La prueba ante Vigilantes la hemos discutido hasta el cansancio. Su entrevista estuvo bien, si comparamos cómo Venus destrozó a la mayoría de los tributos. Conseguir patrocinadores ahora es cosa nuestra. Nada de esto le va a servir a Teva en la Arena, por favor, déjanos solos…

Timeus no hace ningún ademan que indique que quiera abandonar el salón.

—No me obligues a sacarte a patadas de aquí…

Beryl le confiere peso a sus palabras dirigiéndole una mirada amenazadora, pero Timeus lo ignora y se acerca a mí. Me abraza muy fuerte.

—No te preocupes. Yo estaré aquí cuando a éste se le pase el interés—dice Timeus con lágrimas en los ojos—. Que la suerte esté siempre de tu lado…

Al fin se va y Beryl compone una sonrisa.

—No tienes de qué preocuparte, no voy a perder el interés…

Su mirada es sincera. Sin embargo, la duda me embarga… la falta de vencedor en el distrito no puede recaer sólo en la incapacidad de sus tributos.

—Teva, sé que has oído historias acerca de lo mal mentor que he sido todos estos años y no te culpo si no confías en mí, pero en este momento necesito que me creas.

Decido que le voy a creer, en estos momentos no me queda otra cosa por hacer.

—Te creo...

—Gracias, Teva. Significa mucho para mí—se acomoda en el asiento hasta quedar completamente erguido, mirándome fijamente a los ojos—. Te quería preguntar acerca de dos cosas desde el mismo momento en que las hiciste. La primera, ¿por qué contar una historia en la prueba ante los Vigilantes? Recuerdo haberte dicho que usaras tu recién descubierta manera de mantenerte en tierra al momento de usar las lanzas…

Es cierto, luego del desfile descubrí que cuando el miedo me invade, soy capaz de no perderme en mis fantasías si me concentro en sentir los latidos de mi corazón bajo mis sienes. Beryl pensó que eso sería útil cuando el miedo me atacara durante la prueba. En cambio, conté la hermosa historia que llegó a mi cabeza. No siento que haya hecho algo malo. Nunca contaría una historia sin otorgarle el merecido respeto que merecen tanto ella como los oyentes…

—No lo sé, sólo surgió…—respondo pensativa.

— Segunda, ¿por qué buscaste otro aliado cuando te dije claramente que con Hyden era suficiente?

Desde que vi a Milo advertí su habilidad con la hoz y usé esto como argumento para convencer al renuente Hyden de aceptarlo, pero fue descubrir que Milo estaba completamente solo la verdadera razón para dejarlo acercarse a nosotros…

—Nadie debería ir solo a la Arena…

—Ya veo... Ahora quiero decirte la razón por la que no te abandonaré en la Arena...

Beryl me toma las manos y me mira con intensidad.

— No voy a decir que es la primera vez que tengo un tributo con potencial, porque lo cierto es que ya los he tenido. Tienes mucha oportunidad, pero no es eso lo que me tiene aquí sentado. Ganar no es salir de la Arena con vida, ganar es saber llevar la vida que queda después de haber danzado con la muerte y tú, Teva, lo puedes lograr porque estoy seguro que los Juegos no van a corromper tu espíritu, así tengas que hacer lo impensable para sobrevivir. Si quiero que el mundo que siempre he soñado tenga posibilidad, gente como tú deberá existir. Pasarán muchísimos años, pero la luz al final del túnel será visible de nuevo y quienes la verán serán los hijos de seres humanos como tú… Esas son mis razones, pero no puedo sacarte de la Arena si tú no estás dispuesta a salir. Quiero que te hagas una pregunta: ¿por quién ganarías los Juegos? Sé que hasta ahora no te la has hecho y tus ojos me lo acaban de confirmar. Busca el nombre de esa persona. Entra en la Arena con ese nombre en tu mente, lucha y el resto déjamelo a mí…

— ¿Le has dicho lo mismo a Hyden?

—Con Hyden ya he hablado… —se levanta de la silla y me mira desde la puerta—. Te vendré a buscar cuando sea la hora.

La pregunta queda flotando en mi mente y los nombres de todas las personas importantes para mí pasan frente a mis ojos. De pronto, estoy en un jardín de flores hermosas y fragantes. Una flor inmensa me llama la atención. Me acerco y me sorprende encontrar allí el nombre que he estado buscando… Teva.

Mazer Blitz, 16 años. Distrito 5

— ¿Maze? ¡Mazer!

Kelvin toca mi hombro y no puedo evitar reaccionar con un violento estremecimiento a causa de la sorpresa.

— ¿Ya es hora?— murmuro, descruzando los brazos y apartándome de la ventana, resignado.

—Todavía no— responde él, taciturno—. ¿Estás bien?

Levanto los hombros como respuesta, sin ver necesidad de contestar una pregunta tan obvia. Entonces Issel, con la vista clavada en la televisión, da un salto sobre su asiento y chilla mientras señala a no sé qué celebridad.

—Ya, Issel, apaga eso— pide Kelvin, claramente hastiado de sus gritos. Ella hace un mohín pero obedece; después se gira hacia nosotros con una enorme sonrisa.

—Lo siento. Estoy muy emocionada; en los centros de apuestas dicen que eres el tributo revelación del año, Mazer. Eso me hace muy feliz— comenta, alegre. Yo asiento, viendo de nuevo por la ventana sin ver realmente. Afuera el día es cálido y soleado; irónicamente perfecto.

—Maze... ¿Estás seguro de que te encuentras bien?— insiste mi mentor, dejando entrever un poco de preocupación. Ésta vez no hago ni digo nada. Supongo que Kelvin entiende, después de todo él tuvo que pasar por lo mismo hace años.

Aunque ni yo mismo comprendo lo que siento en estos momentos.

—Te ves muy pálido, querido...— secunda Issel, también en tono preocupado. Por reflejo miro el dorso de mi mano y mi ceño se frunce solo.

—Así soy siempre.

—Oh. Tal vez Revah pueda darte algo de color...

—Iss, cariño, ¿podrías dejarnos a solas un momento?— interrumpe Kelvin, y ella, parpadeando, asiente— Es cierto que vas muy bien en las encuestas; pero la popularidad en el Capitolio es aún más cambiante que sus estados de ánimo— dice, señalando a Issel, que lo mira desde la puerta, ofendida. Pero de pronto se queda muy quieta y con la mirada fija y, cuando reacciona, de nuevo sonríe, radiante, y le lanza un beso antes de irse. Veo su punto—. Por eso debes hacer lo posible por mantenerla así, y no...— Kelvin calla, y al mirarlo me doy cuenta de que de pronto parece él el ausente.

— ¿Qué ocurre? — pregunto, confundido. Él esboza una sonrisa triste y vuelve a mirarme.

—Nada. Es solo... Por un segundo creí que estaba viendo a Himmel de nuevo ahí... Tienes sus mismos ojos— suspira, moviendo la cabeza de lado a lado; escuchar eso me produce una extraña agitación, pero me contengo, algo azorado. Compararme con mi hermana tal vez no sea la mejor idea ahora mismo—. Olvídalo— dice Kelvin, como si me leyera el pensamiento— Como te decía, debes tomar cada oportunidad en la Arena, porque habrá chicos más fuertes, más rápidos y populares a quienes todos querrán patrocinar primero, pero el que nadie te patrocine no quiere decir que morirás.

—Sé lo que debo hacer— digo, evitando el tema. Kelvin se pasa una mano por la barbilla y resopla.

—Sé que lo sabes. Lo que no sé es si estás listo para todo lo que pasará ahí adentro.

—Lo estoy— afirmo, aunque no puedo evitar que mi voz tiemble casi imperceptiblemente a causa de la duda—. Debo analizar la Arena y aprender del entorno, eso garantizará una mayor probabilidad de supervivencia— digo, mirando de nuevo a través de la ventana—. No debo dar nada por sentado, ni confiar en nadie. No arriesgar mi seguridad por nadie. No dudar ante nadie. No...— hago una pausa— no perdonar la vida de nadie.

—No perder la concentración en ningún momento— añade Kelvin, tocándose la sien con el dedo índice—. No importa lo que pase, no importa lo que sientas; debes recordar que desde que la alarma te libere, esos veintitrés chicos serán tus enemigos, ¿entendiste?

Parpadeo.

— ¿Así ganaste tus juegos?

—Más o menos— responde con prisas— Pero, como decía, nunca debes darle la espalda a nadie. Ya tienes una buena alianza; dependerá de ti no morir.

—De mí...— digo, quizá sonando más sarcástico de lo que hubiera querido. Y Kelvin frunce el ceño.

—Yo creo en ti— asegura, poniendo sus manos sobre mis hombros— Eres un Blitz, Mazer. Y no hay nada que un Blitz no pueda lograr...

—Excepto ganar los Juegos— refuto, dándome la vuelta y cerrando los puños sin darme cuenta.

Él me mira, parpadeando un par de veces. Luego mueve la cabeza y toma mi mano para poner una piedra en ella. Es un topacio azul, una piedra común en nuestro distrito. Su amuleto.

—Harás que eso cambie— asegura. Después pone su mano en mi nuca para mirarme fijamente—. No importa qué, no importa cómo. Tu familia y yo siempre estaremos esperándote— dice, y sonríe, apretando mi brazo.

Esa simple demostración de cariño sincero me abruma, pero al mismo tiempo me hace sentir extrañamente más fuerte. Sé que debo serlo por él, por mamá y Erder.

Que lo mínimo que puedo hacer por ellos es intentar volver a verlos.

Milo Agram, 17 años. Distrito 9

Mientras esperamos el aerodeslizador, no el que nos llevará a la zona de lanzamiento, sino el que nos recogerá brevemente para ponernos el rastreador, puedo ver la preocupación latente en sus ojos celestes.

No estoy seguro del porqué Kaylee está tan nerviosa y me da curiosidad saber el motivo. Por enésima vez, me repite que el distrito 12 me incluyó en su alianza, y que es lo que debo hacer una vez que suene el gong: buscar a Teva y Hyden, tomar algo y correr, no involucrarme en ninguna pelea a no ser que sea absolutamente necesario.

A pesar de que mi mentora es un mundo opuesto a Elene, ella me recuerda a mi hermana cuando estaba a punto de dar a luz. Ella repetía una y mil veces lo que deberíamos hacer cuando Kian llegara al mundo. Mi madre escuchaba pacientemente cada indicación de mi hermana, a pesar de ya haber pasado por dos embarazos saludables. Ahora, hago lo mismo que mamá hizo con el manojo de nervios que era mi hermana, paso un brazo por sus hombros y la aprieto a mi costado mientras le prometo que voy a hacer lo posible para que todo vaya bien. Kaylee parece calmarse, porque relaja los músculos y esconde su cabeza en mi pecho.

Recuerdo que ella vivía cerca de mi antigua casa y que cada vez que pasaba por el frente, ella saludaba a mis padres y seguía su camino. Sus padres aún viven cerca de la casa en la que viví hasta la muerte de los míos, claro que ahora están mucho más acomodados de lo que estuvieron en esa época. Kaylee ganó los juegos cuando tenía dieciséis, seis años atrás ella era toda sonrisas y palabras dulces para todos. Cuando volvió era una persona totalmente diferente, ahora era fría y distante, la mayor parte de la población del distrito dice que la fama se le subió a la cabeza. Pero ahora yo estoy en su lugar y sé que no es fácil. Sobrevivir es algo excepcional y volver como llegaste es imposible, sea física o emocionalmente. Los tributos que vuelven a casa tienen graves heridas emocionales y físicas en el mejor de los casos, como Kaylee tiene finas cicatrices pálidas, casi plateadas.

El sonido del aerodeslizador es ensordecedor. No puedo evitar tragar en seco cuando la escalera cae frente a mí. Hace varios años electrificaron los peldaños, de modo que una vez que lo toques no lo puedas soltar, porque había tributos que se lanzaban de la escalera en pleno vuelo. Me dirijo hacia la nave sin mirar atrás, no quiero acobardarme, acopio el valor que me queda y me sujeto de la escalerilla. Aunque me había preparado, la descarga me sorprende y me inmoviliza mientras el aerodeslizador comienza a moverse. Después de lo que me parece una eternidad comienzan a subirme y un avox me ayuda a soltarme de la escalerilla para luego indicarme con un gesto donde sentarme.

—Milo Agram—dice secamente una voz y yo asiento, aún y cuando no ha sido una pregunta, mientras veo a una figura acercarse a mí. Mi cuerpo se tensa instintivamente. Un doctor. Los doctores me ponen nervioso. La única vez que visité a un doctor fue cuando mis padres enfermaron, no fueron buenas noticias para ninguno.

—Bien. Te voy a inyectar un rastreador, ¿entiendes? — su voz suena cansada y me pregunto cuántas veces habrá dicho lo mismo, lo hace parecer rutinario y no como si fuera el detonador de mi muerte. A partir de ahora, mis días se acabarán rápidamente.

Cuando lo ve acercarse con una aguja del tamaño de mi dedo meñique, el pulso se me dispara y cierro los ojos con fuerza. Me arde, siento como mete el aparatejo en mi organismo. De pronto siento la garganta seca, como si hubiera tragado tierra. Necesito agua. Escucho el corazón aturdiéndome en los oídos.

—Agua… — casi no reconozco mi voz, me parece extraña, distorsionada.

—Si… No te conviene. La descarga podría hacer algún que otro efecto.

Lo observo, desolado, pero me obligo a mí mismo a no llorar, mientras espero a que me libere para poder bajar de nuevo por la maldita escalera y fingir, solo por un segundo, que Elene se encuentra aquí y que yo no me dirijo a mi muerte inminente.

Yuta Sils, 14 años. Distrito 4

Un segundo aerodeslizador nos recoge horas más tarde, este nos llevará hasta la base de lanzamiento hacia la Arena.

Voy a morir, lo sé. No se trata de que otro de los tributos me mate, ni de que cualquiera de las sorpresas que nos esperan resulten en mi deceso: soy un condenado desde que mi nombre salió anunciado.

En este lugar casi nadie gana, ni siquiera la mayoría de los que llegan al final: al principio de estos días aún pensaba en volver, en que podría verlas de nuevo y vivir como antes. Pero eso no es posible.

Durante años los he visto: "vencedores", paseados por todos los lugares, recordándoles lo que hicieron, destrozados, sin paz; o sonriendo, cínicos, sin nada bueno ya dentro. Muñecos rotos o monstruos, ¿cuál prefieres? No, no me vale ya. Traté de imaginar que mataba a los demás, y me dio miedo. Falta de empatía, crueldad, poder. Deshumanización. Ser ellos. Nunca jamás.

Bajo la tela acaricio el tatuaje una vez más. Antes que volver a cualquier precio, moriré siendo yo mismo. Yuta. El niño a quien su madre y hermana aman. Porque aquí, si no te conviertes en el monstruo que esos enfermos quieren, no hay perdón. Qué más me da. No quiero eso de ellos, porque yo tampoco les perdonaré. Creo que mi compañera ha notado este cambio en mi pensamiento, porque me mira con algo más de compasión. Yo solo le sonrío, me porto algo más amable, sostengo que les ayudaré a vivir, pues es lo que desean. A pesar de que la contradije por puro gusto, Venus tiene razón: nos metieron aquí por gozar la crueldad. Bien, pues no va a ser a través de mí que disfruten de ello también. Antes me suicido.

Suspiro y me estiro en mi asiento, en la medida que me lo permite el cinturón de seguridad. Ayer, tras la escabechina pública llamada entrevistas, Bounder y yo tratamos de aprovechar nuestra última noche tranquila, a pesar de lo enrabiada que seguía ella por el trato de la presentadora: de todos nosotros, el que peor salió fue Brandon, del Siete. Todos sabemos que lo que dijo va a salirle demasiado caro, pero si hubiera sido otro contexto, en el que hubiéramos estado menos expuestos, habría sido el primero en levantarme y aplaudirle. Por desgracia no puedo arriesgarme tanto. Pienso en los demás: ¿cuántos habrán querido reaccionar también así ante su discurso? ¿Cuántos viéndonos desde casa, en los distritos? No pocos, eso seguro.

Por el contrario, los que salieron más o menos airados de las pretensiones de humillación… Milo, Arya y Rail, que no se dejaron pisar por su rabia, y Teva, que directamente ni escuchó. Debo admitir que la dubitación de Kinsey me inquieta, y creo que a mis aliadas también, pero no creo que hablar de ello ayude en este momento. Ojalá lleguemos a una separación pacífica cuando llegue el momento, ojalá. Eso me recuerda… ¿cómo se toman los otros profesionales la revelación sobre Geb? Me fijo en los rostros de enfrente, y veo que el más receloso hacia su compañero es Sky; a saber si ya dudaba algo antes… En todo caso, las sorpresas ayer no fueron pocas, y alguna sí se podría considerar cerca de grata.

Paso mi vista de él a Arya, quien se muestra despreocupada, con la espalda apoyada en el respaldo, las piernas más adelante que si estuviera erguida, con una sobre la otra, y examinando sus manos como si fuera lo mejor que pudiera hacer ahora mismo. Quizá sea así, mostrándose segura, le toque lo que le toque. Haciéndonos temerla. Y sin embargo… ayer rompió mis esquemas, con la mención del orfanato. ¿Será verdad o quería ganarse al público? Me ha sembrado la duda, ya no puedo verla igual… a no ser que se demuestre lo segundo.

El Distrito 2… ¿si en algún momento hubiera una revolución, un momento óptimo para querer ser libres de esta condena, participarían ellos? ¿Gente, niños de ese orfanato que ella mencionó, lucharían por ser libres? ¿Si ella llegara a vencer, e hiciera lo que desea, les instaría luego? ¿Y si ganara cualquier otro, haría lo mismo? Ahora mismo nos separan tres metros físicamente, y nuestras voluntades gritan solas sin escuchar a las demás. ¿Podrían unirse de nuevo nuestras manos, alguna vez?

Cuando vuelva quiero ser pájaro, y verlo desde lo más alto en el cielo mientras canto a la libertad.

Kenley Goodkin, 18 años. Distrito 7

Aún puedo sentir el sabor de la avena en mi boca. Eso, junto con la idea de estar volando, hace que mis nauseas no disminuyan a pesar de mis intentos.

Tate ha dicho que soy una estúpida por basar mis actos en momentos de mucha carga emocional.

Yo solo buscaba reconfortarme, tal vez algo de casa me haría sentir mejor. Pero no lo hizo, únicamente desperdicié la que podría ser mi última comida. Tal vez Tate tenga un poco de razón.

Sinceramente, no sé que más hacer. He perdido la total confianza en fingir que dejé de ser esa chica negativa. Venus pudo verlo y, si ella lo hizo, ahora cualquiera puede. Se dio cuenta de que no intenté demasiado y ahora no tengo las ganas de tratar una vez más.

Mi mentor ha dicho que puedo todavía seguir con mi papel de siempre o el de la entrevista. Yo no lo creo. Si me llegasen a preguntar cuál es la verdadera Kenley, diría que no lo sé. Porque estos últimos días me quitaron la capacidad de reconocerme a mí misma.

Observo mi alrededor y todo parece ponerse más negro. Y no me refiero a una forma reflexiva, de verdad luce como si se esforzaran en hacer el ambiente más tétrico.

Kinsey me sonríe. Trato de devolver el gesto sin mucho éxito, aliviándome porque él no me mire con lástima igual que muchas personas lo han hecho después de mi entrevista.

— Debes tener cuidado con ese chico— dijo Tate—, Kinsey. No parecía dudar en traicionarlos.

— Él no haría eso.

— ¿Quién te enseñó acerca de los hombres? ¿Tu prometido?

A Tate no le agradó nada que "ocultara" mi compromiso. Según él, es un arma perfecta para conseguir patrocinadores debido a mi trágica historia. Aunque de trágica no tenga nada. El tema es simple, mi madre tenía pocas esperanzas sobre mí consiguiendo un "compañero de vida", como le gusta llamarlo. Así que de los hombres del distrito me eligió al peor de todos. Machista, agresivo y sin educación. Sigo sin estar segura que le llevó a pensar que sería un buen partido.

Debe de estar destrozada al saber que soy estéril o que hay algo mal en mí. No me hago la idea de donde Venus ha sacado eso. Porque hasta donde tengo entendido mi período viene cada mes. Al parecer sus fuentes de información no son tan confiables.

Esa sensación era tan conocida y natural esta mañana que siquiera me puse a pensar porque había regresado. Solo la he aceptado. Todo me parecía de nuevo tan monótono y aburrido que estoy comenzando a pensar que hay algo mal conmigo. Se siente como si este fuese un día como cualquier otro, pero no lo es y tomarlo de esa manera no me ayudará en nada.

Una parte de mí, la que va ganando, se pregunta si realmente valdrá la pena regresar a casa. Ninguna de las opciones de vida que me ofrece ser un vencedor me llaman la atención.

No quiero que mi futuro se base en la vida de veintitrés personas que, aún y cuando no acabe matando con mis propias manos, igual seré culpable.

Sé que debería estar pensando más en mi estrategia que en la muerte que más me gustaría. Sé que debo pensar en mis padres, en mis amigos. Pero no puedo. Ganar solo porque otras personas lo esperan, no tanto porque yo lo quiera, es injusto. No le estaría haciendo ningún favor a ellos ni a mí ponerme en esa situación.

Tampoco quiero morir. Estoy en un punto medio en la que mis dos opciones no me complacen. Me quedan un par de horas para descubrir que realmente quiero o todo lo que haga en la Arena será para nada.

— No puedes dejar a tus padres solos — Tate parece a punto de la desesperación —. No después de lo que ha pasado con tus hermanos.

La mención me molesta porque eso demuestra que no es muy diferente a Venus, usando temas personales para lograr una reacción esperada.

— Ellos ya me perdieron.

Rail Wildseed, 18 años. Distrito 6

– ¿Por qué elegiste ser mi mentora? – pregunté, Carrier estaba hecha un ovillo en su cama, sin intención alguna de levantarse.

– No te importa – pude escuchar su voz ahogada por las cobijas; me reí, no imaginaba alguna otra persona a la que eso le importara más que a mí –. No lo hice por compasión, ni por ti, así que no te creas especial, solo hay una persona que me importa y...

– ¿Y esa persona se llama Carrier? –concluí y ella dejó escapar una risita, le había preguntado el por qué varias veces y todo indicaba que no tendría mi respuesta –. ¿Algún consejo de despedida?

– No – respondió en un gruñido, suspiré resignada y me di la vuelta para irme –. Estás mucho más capacitada para ganar de lo que yo jamás estuve, no hay nada que pueda aconsejarte –agregó elevando la voz, como asegurándose de que la escuchara.

– Ese es un buen consejo – respondí con una sonrisa –. Nos vemos Carrier, consígueme muchos patrocinadores.

– Eh Candyfloss – traté de sacarme de la mente a Carrier, nos habíamos trasnochado un poco festejando el éxito tanto de mi entrevista como el de mi cita, pero incluso a poco de iniciar los juegos, todavía tenía dudas acerca de si podía confiar en ella ¿Qué tal si decidía quedarse a tomar una siesta mientras yo me moría de sed? Ahora, mientras el estilista empezaba a prepararme para el lanzamiento, debía concentrarme en otras cosas. Gus ladeó ligeramente la cabeza y me miró expectante –, ¿cuál es el animal más astuto?

– Umm supongo que el zorro – murmuró pensativo –. En las fábulas, los zorros son unos completos bribones – agregó con una risita.

– ¿Y cómo luce un zorro? ¿Se parece a una rata? ¿A un insecto? ¿A un perro? – pregunté, la adivinanza de Rowan me había dejado algo confundida, estaba segura de que era algo importante y justo por esa razón me desesperaba no saber la respuesta, le había hecho la misma pregunta a mi mentora, pero "un animal que no se deje comer" era una respuesta demasiado vaga –. ¿O es algún tipo de ave?

–Supongo que se parece a un perro, aunque depende del tipo de perro – reflexiono distraído y luego pareció iluminarse y empezó a hablar sin parar–. Tienen un porte distinguido, orejas triangulares, rasgos delicados, pelaje rojizo además de una bellísima y espesa cola bicolor y hasta tricolor...

– Entiendo – mentí, no imaginaba la clase de criatura que trataba de describir, pero él siguió hablando dejándome cada vez más confundida acerca de cómo luciría un animal como ese, mientras cada vez él perdía más y más el rumbo redirigiendo el tema hacia su prometida y la forma en la que ella era tan grácil y hermosa como un zorro –. ¿Puedo elegir que peinado llevaré en la arena? – pregunté elevando la voz lo cual pareció volver a enfocarlo.

– ¿Quieres algún peinado en especial? – pregunto con los ojos brillantes de emoción.

– Quiero un peinado que lleve muchos de estos y de esos – dije señalando las horquillas y las ligas para cabello en su maletín de estilista –. ¿Es posible?

– ¡Claro que sí! – respondió alegremente –. Podría hacerte un moño de gala fantástico.

– ¿Y no es ilegal? – pregunté con ansiedad, mientras miré de reojo a Byron, el agente de paz encargado de que no me llevase nada conmigo a la arena.

– ¿Por qué lo sería? – respondió sorprendido y agregó como si fuera lo más obvio del mundo –. Es solo un peinado.

– Claro que lo es – respondí triunfal, me habían hecho un cacheo exhaustivo antes de reunirme con mi estilista y sabía que tendría uno más intenso aún antes de que me enviaran a la Arena, si quería llevar algo conmigo, tendría que hacerlo "legalmente".

– ¡Qué alivio! No tienes ojeras – suspiró Candyfloss aliviado mientras cepillaba mi cabello, despertándome de mis pensamientos –. El día del lanzamiento los tributos siempre tienen ojeras y se ven terribles – sentenció acentuando la última palabra.

– Fue increíble – le dije emocionada mientras él empezó a hacerme unas cuantas trenzas. Esta mañana, un avox tuvo que venir a despertarme.

– No seas tontita – respondió con una condescendiente ternura –, es normal que los avox vayan a despertarte.

Le sonreí, quizá con la misma condescendencia; él no entendía, ni podía entender, lo que eso significaba para mí, era quizá la primera vez que dormía sin miedo alguno. Nadie estaba ahí para robarme, golpearme o hacerme daño, no me mataría el frío, ni el hambre, ni los gases envenenados de las fábricas; podía dormir en paz cuanto quisiera, estaba a salvo.

O bueno, lo había estado hasta ayer en la noche, hoy volvería a mi rutina o casi, esta vez incluía un terreno desconocido, mutos, cámaras y el requisito de matar.

"Como echaría de menos esos días tan pacíficos" suspiré mientras Candyfloss ponía incontables horquillas a mi cabello para armar un pomposo moño usando varias trenzas.

Matar o morir, que elección más sencilla.

Bethany Curtis, 14 años. Distrito 11

—Dúchate.

Así me recibe Yellow que está en uno de los asientos del corral leyendo una revista, sin ni siquiera despegar la vista de lo que lee.

Adonia me gustaba infinitamente más. Por desgracia ella es parte de mi equipo de preparación y no mi estilista. Voy a tener que pasar mis últimos momentos de seguridad con otra amargada.

—No sé encender sus duchas. Son complicadas —digo.

En realidad, aprendí el primer día, tengo buena memoria para esas cosas, me termina de frustrar que me trate de esa manera, tanto que, casi sin que pueda evitarlo, las palabras ya han salido de mis labios. Se me debe estar pegando de Brandon. Siempre que hago un nuevo amigo, es como si un poquito de esa persona pasara a mí.

Yellow suelta un bufido y se levanta pesadamente, sus labios azul celeste están torcidos en una mueca de desdén. Hoy lleva un vestido corto plastificado azul y blanco, una peluca blanca hasta las rodillas y una especie de casco que parece estar hecho de pétalos plateados gigantes. Cada día aparece con un look completamente distinto del anterior, sólo su voz agria y odiosa permanece.

—Y luego decía Kalim que eras uno de los tributos más inteligentes que ha visto. El pobre desvaría cada día más. ¿Se duchan en barriles en tu distrito o qué? —escupe.

Ya ni me importa lo que diga, Venus se encargó de aplastarme a su antojo ayer. Después de eso ningún comentario hiriente más puede afectarme.

—Así es —contesto.

Me mira de reojo antes de pasar al baño.

—Y ahora estás siendo insolente.

—No es mi intención serlo... ¡En serio! El cuarto de baño es un lujo en mi distrito, no mucha gente tiene por lo que...

—Sí, sí, sí. Ahórrame detalles asquerosos —me corta presionando algo en el panel de control de la ducha hasta que el agua comienza a salir.

Sale de ahí refunfuñando y yo doy un suspiro de alivio cuando por fin cierro la puerta y me voy quitando la ropa.

Lo que ellos no saben es que los capataces y los Agentes de la Paz son mucho peores allí. Ha habido en el pasado algunos amagos de revuelta por lo que se rumorea que nos mandan a los más despiadados y sádicos de la planilla. Contra ellos no pueden competir. No son nada.

Kalim me avisó sobre Venus y yo decidí agachar la cabeza y dejar que me insultase. Brandon no salió demasiado bien parado al contestarle por lo que pensé que así se ensañaría menos conmigo... pero casi que pareció que eso la hizo crecerse más. Hasta Kinsey se preocupó tanto que entró a verme en cuanto volvió de su cita. Por supuesto yo estaba aún despierta.

Ahora que lo pienso, mis padres no querían dejarnos ver la entrevista de Sean el año que salió cosechado pero tuvieron que ceder porque Morgan rompió a llorar y yo a suplicarles que nos dejaran verlo pues esa podría ser la última vez que lo viéramos vivo. Y así fue. Recordar que él estuvo en el mismo asiento que yo, siendo menospreciado por la misma persona casi hace que me ponga a llorar. Mis seres queridos son mi punto débil.

No ha pasado tanto tiempo hasta que salgo del baño ya seca y cubierta con un albornoz, pero Yellow se ve impaciente igual. Kalim dice que sólo es amable con los tributos que se ven fuertes y eso habla por sí solo sobre cómo me ve a mí.

Abre los maletines y comienza a sacar prendas. Por fortuna ambas Agentes de la Paz que me han tocado son mujeres, una de ellas recién graduada en el cuerpo por lo que escuché antes en su conversación.

Recibo primero la ropa interior de color negro, sin nada especial. Luego Yellow me pasa unos pantalones de neopreno en dos tonos de gris. En cuanto me los pongo las partes oscuras se vuelven de color verde.

—¿Por qué ha cambiado de color? —pregunto.

—¿Y de qué te serviría saber eso cuando no vas a durar ni diez minutos ahí fuera? —murmura sacando más prendas.

—Olvídalo —digo.

El verde es un color que denota aprobación, normalidad. Yo ahora mismo estoy físicamente bien por lo que es obvio que es sólo una muestra de mi estado de salud. Esa es mi teoría. Tal vez vaya cambiando, si me hiero o me encuentro mal, si tengo hambre o sed, miedo o angustia; podría cambiar. Me ayudaría a conocerme mejor a mí misma y a los demás... Aunque los demás también sabrían qué me va mal. Es un arma de doble filo.

Tras eso me pasa la camiseta interior, la cazadora del mismo material que el pantalón y el cinturón con el número de mi distrito. Finalmente me da unas botas negras y una capucha. Al mirarme al espejo diría que me veo hasta temible, pero todos llevaremos el mismo traje así que eso no cuenta.

—¿No me vas a dar ni una pista sobre mi traje? ¿No es eso lo que se supone que deben hacer los estilistas? —digo.

Ella hace un mohín.

—Es un traje bastante todoterreno a decir verdad. Podría ir bien en distintos climas pues protege tanto del frío como del calor y las botas irían bien en todo tipo de suelos. Ahora bien, lo que me llama la atención sobre el traje no es eso, sino la capucha transformable bolso o las mangas desprendibles, lo que me lleva a pensar que la clave de la Arena no está en el clima ni en su geología los cuales podrían no ser más que un acompañamiento de lo que realmente te debería importar.

Sonríe por primera vez desde que llegué. Mala señal.

—¿Y qué es lo que me debería importar?

—Piénsalo, tú que dices ser tan lista. La dirección de los vigilantes ha cambiado de manos este año. Es obvio que quieren comenzar los Juegos a lo grande. Deduzco que han llenado la Cornucopia de armas y las provisiones serán más escasas con el objetivo de que las primeras muertes sean espectaculares. Han debido incluir tantos compartimentos para que a los supervivientes les sea más fácil buscarse su propio sustento ahí afuera.

—E-entiendo... —digo, intentando no tartamudear sin conseguirlo.

Estoy perdida. Va a haber una masacre, voy a morir para deleite de estos degenerados y en los siguientes minutos todos me habrán olvidado. Todos excepto mi familia los cuales tendrán que pasar por esto una segunda vez.

Arya Frisk, 18 años. Distrito 2

Termino de ponerme el traje que me dio Rush y doy un par de vueltas para acostumbrarme a él. Rush estuvo un buen rato viéndolo. Después de analizar la textura de las mangas y de las capuchas, me dijo que eran diferentes al del resto del traje.

—El material de las mangas suele ser del tipo que podría ser descartable. Con suerte, podría ser para almacenar objetos. Lo mismo podríamos argumentar acerca de la capucha. Si mis años en la industria no me fallan, la tela es impermeable. Por lo que teniendo en cuenta el concepto de las mangas, en este caso la capucha te servirá como almacenadora de agua — hace una pausa para ver todo el traje desde abajo hacia arriba —. Lo que no tengo ni idea es hacia que tipo de Arena los lanzarán. Puede ser de cualquier cosa…

Rush fue de ayuda. Una persona una vez comentaba que, si sabes usar bien todas las herramientas que tengas a la mano y posees una mente aguda, serás una persona de armas de tomar. Supongo que no se equivocaba.

Rush, terminando de servirse algo del mini buffet que posee cada ''corral'', murmura algo sobre una fiesta por la inauguración de los Juegos y lo buena que va a estar. Se despide con un gran abrazo y me desea suerte. No me extraña que se vaya, un profesional no necesita apoyo psicológico antes de entrar a la Arena.

Aprovecho y empiezo a calentar el cuerpo para el Baño. Empiezo con unos pocos abdominales, alternando con lagartijas. Es importante haber entrado antes en calor. Sencillamente, tu cuerpo trabaja mejor y eres capaz de conseguir mejores resultados. Cuando cambio de ejercicio, hago una pequeña reflexión. Probablemente, los tributos no profesionales tienen ese chance mayor de morir por sus condiciones.

Ahora mismo, la niña del 11 o tal vez la del 3 deben estar asustadas, en vez de estar calentando y preparándose para la primera (o tal vez también la última) batalla en la Arena. Está bien tener miedo, hasta yo misma tengo un poco. Solamente hay que saber cómo manejarlo, y no dejar que te domine. Todos tenemos que estar listos para lo que se nos avecina, y no se puede dudar en ningún momento. Es estúpido dejar vivo a alguien en la Arena. Esa misma persona podría ser tu asesino en un futuro. En la Academia nos decían que debíamos confiar en nuestros aliados, pero para mí es imposible confiar en ellos. La vida me hizo así.

Termino con unos últimos ejercicios y me dirijo al mini buffet. Tomo toda el agua que puedo, debo aprovechar que está de gratis.

—Un minuto para el lanzamiento — anuncia una voz robótica por megafonía. Hago girar mis brazos, asegurándome de que mis hombros se encuentran en condiciones. Paro cuando pasan unos treinta segundos y camino hacia el tubo.

Repaso mentalmente los pasos que tengo con mis aliados: Primeramente, trataremos de buscarnos desde los pedestales. Una vez los Juegos oficialmente empiecen, nos encontraremos en la entrada de la Cornucopia, para pillar las armas y así poder defenderla. Lo regular, es que la alianza profesional se asiente en la Cornucopia debido a sus habilidades de combate. Pero, está edición es todo menos regular.

Respiro profundamente y dejo salir todo el aire de mis pulmones. Por arte de nostalgia o yo qué sé, un recuerdo brota en mi cabeza. El recuerdo me lleva al momento en el que, por primera vez en mi vida, me quedaba sin un hogar. Debía escapar del orfanato a como diera lugar. Busqué abrigo en la Academia. La gente básicamente pasaba de mí y eso no me gustaba nada. Cuando me daba por vencida, la risa de un señor me desconcertó.

Él se presentó a sí mismo como Viktor, un entrenador y exteniente de los Días Oscuros. A partir de ese día, empecé a vivir con él. Nunca me dijo porque me acogió, solo me ofreció asilo y comida. Empezamos a llevarnos bien hasta el punto en que lo podía ver como a un padre, aunque no lo comentara en voz alta. Hasta que aquel día llegó y la vida me lo arrebató. Amaneció muerto, en un charquito de sangre. Lo extraño, es que no había ninguna señal de forcejeo. Los inútiles Agentes de la Paz no pudieron llevar a cabo el caso por la poca evidencia que poseían. Pero no, eso no fue suficiente. Y no lo será.

Tengo los nudillos blancos de la irritación y sin querer me muerdo la lengua. No voy a permitir que la ira me controle, sino que, al contrario, la utilizaré como mi gasolina para volver a casa. Debo regresar, revelar de una maldita vez quién mató a Viktor. Y cuando lo encuentre, sufrirá como nunca antes. Cuando me doy cuenta, ya el tubo va ascendiendo.

—Vamos a acabar con unos cuantos culos gordos.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe

—Adelante— digo cuando escucho tres golpes rápidos y decididos en mi puerta. Separo mis ojos del último reporte de Blair.

—¿Me llamó, señor? —pregunta Galatea mientras entra, decidida, a mi oficina. No reconozco a su personaje, pero tiene una apariencia muy discreta. Al menos para lo usual en el capitolio: trae una peluca de color rojo fuego y los labios pintados de carmín. Solo otra operaria más del holograma.

—Sí— digo apagando el equipo, seguro de que las dotes de detective de Galatea podrían jugarme en contra y que ella salga de aquí con una buena tajada de información confidencial—. Cierra la puerta. Ella obedece, empujando la puerta con manos enguantadas y deslizándose sobre sus tacones hasta sentarse frente a mí.

—¿Alguien te vio entrar?

Ella se encoje de hombros.

—Poco probable, pero, si lo hicieron ¿qué podrían notar? —dice señalándose—. Además, todos están muy ocupados encargándose de los detalles en sus áreas antes de que el Gran Jefe aparezca en la Sala y acaben siendo despedidos ¿no?

Es una buena respuesta.

—Lo que te voy a pedir es absolutamente confidencial y, si llego a enterarme de que has compartido tu asignación con alguien, especialmente con alguno de los Grandes— digo usando el epíteto que emplean ahora en la Sala de Control, invención de Blair, para referirse a los Vigilantes Mayores—, estarás despedida en menos tiempo de lo que tarda Sammely en teñirse el cabello ¿estamos claros?

Ella me mira sin parpadear.

—¿Cuándo ha sido de otra forma?

—Lo que te voy a pedir, no está relacionado con los tributos, ni, ya puestos, con los distritos.

Por primera vez, ella parece auténticamente interesada.

—Admito que ha picado mi curiosidad. ¿De qué se trata?

—Aún no lo sé— replico—. Pero sé a quienes tienes que investigar. Y tal vez no te guste, pero soy tu jefe.

Ella se ríe.

—Por supuesto que lo es. Y lo cierto es que hasta ahora he estado muy aburrida. Hay muy pocas cosas interesantes en estos tributos. Al menos por el momento.

—Las personas que te voy a pedir que investigues son mucho más peligrosas que los tributos— le advierto.

—¿Qué le parece si usted suelta la lengua y me permite empezar? —dice sacando una libreta y un lápiz. Galatea maneja todas sus misiones en archivos encriptados y notas escritas en código.

—Quiero que investigues a Bluesteel, LaPelier y Rainbow. Lucky y Vanille definitivamente se traen algo entre manos, algo de lo que no estoy enterado, lo cual, entenderás, no me gusta nada— explico—. Dudo que Cherise esté involucrada, pero en cualquier caso prefiero estar bien enterado de lo que está haciendo.

Ella arquea ligeramente las cejas.

—¿Y la señorita Ranghild? —pregunta.

Arah… Me he estado volviendo loco por culpa de Arah. Dudo mucho que esté metida en todo el asunto que se traen Lucky y Vanille y, además, siento que la idea de investigarla podría darme más información que la que puedo manejar en este momento. Especialmente si es el tipo de información que no me gusta.

—Dejemos a Arah fuera de esto. Y lo digo en todo sentido. Te prohíbo que la investigues o que le informes nada a ella. ¿Estamos claros?

Ella se encoje de hombros.

—Como usted diga, jefe. Con Bluesteel y LaPelier sé más o menos que buscar. ¿Qué quiere saber sobre la diseñadora?

—Lo que puedas conseguir estará bien. No me interesa nada sobre su vida profesional, ya analicé a fondo sus habilidades. Quiero saber sobre su vida privada. Qué hace y con quien.

El asunto con su esposo, novio o lo que sea ya lo tengo claro. Incluso le he preparado una pequeña sorpresa a Rainbow para el Baño de Sangre. Ya veremos cómo se comporta cuando alguien toque las teclas adecuadas.

Ella asiente.

—¿Para cuándo quiere los resultados?

Recuerdo a Lucky y a Vanille cuchicheando durante las pruebas y las entrevistas y siento mi sangre calentarse.

—Eso dependerá de qué tan hábil seas.

Ella sonríe, aceptando el reto.

—Asegúrese de mantener su celular encendido, jefe— dice ella, levantándose y abriendo la puerta.

Parada frente a la puerta, con el puño levantado como si se dispusiera a tocar, se encuentra Arah, que frunce el ceño cuando su mirada se encuentra con la de Galatea.

—¿Qué haces aquí?

Galatea le sonríe.

—Mi trabajo— dice antes de esquivarla y salir tranquilamente.

—Rowan— dice ella, entrando en mi oficina y cerrando la puerta detrás de ella.

—Arah— respondo encendiendo el equipo de nuevo.

—¿Qué estaba haciendo Galatea aquí?

—Ya la oíste. Su trabajo.

—Su trabajo depende exclusivamente de ti y de mí. Así que, si no estoy enterada, significa que no se trata de algo precisamente de rutina.

—¿Cuándo ha sido el trabajo de Galatea algo rutinario?

—Si empieza a venir a tu oficina, los demás se darán cuenta.

—Es parte de sus labores el ser discreta. Si la descubren, entonces significa que no sirve. Y si no sirve, no tiene por qué estar en mi equipo.

Ella cierra los ojos con cansancio.

—¿Al menos me dirás de qué se trata?

—Lucky y Vanille— le digo.

Ella no parece sorprendida.

—¿Qué? ¿Sin preguntas?

—Ya había notado algo raro entre ellos.

—¿Y cómo eso resulta sorprendente?

A su pesar, ella se ríe.

—Me refiero a que también había notado que están haciendo algo. Aún no sé el que.

—Pues ya se encargará Galatea de descubrirlo. No puedo meter nada más a mi plato.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta

—¿Con qué?

—Faltan— dice revisando su reloj— doce minutos para el lanzamiento. Y ni siquiera pareces nervioso.

—No lo estoy.

—¿Cómo lo haces? —pregunta de repente.

—¿El qué?

—¿Cómo consigues que nada te importe?

Es como si me hubiera golpeado.

Apago el equipo y me levanto para cambiarme la camisa, necesitando la distancia. Ella se sonroja y aparta la mirada cuando me quito la que traigo puesta.

—¿Rowan?

—La única cosa que me ha importado no terminó muy bien— respondo mientras cierro los botones de la camisa color borgoña y sonrío cuando ella se estremece—. No estoy preocupado porque soy muy, muy bueno en lo que hago y me he asegurado de que las personas de las que me rodeo lo sean también. El próximo año, cuando pueda elegir mi propio equipo, seguramente será aún mejor. Pero el punto es, que no tengo nada de qué preocuparme porque mi trabajo está hecho. Será increíble y tú lo sabes. Me he encargado de engrasar la máquina para que inclusive algunas cosas que no deberían estar bajo mi control, lo estén.

—Rowan…

—Así que no es que no me importe— continúo—. Aunque quien sabe… puede que piense que las cosas van la mar de bien y de repente el mundo se tambalee bajo mis pies y todo se derrumbe. O que alguien lo derrumbe ¿no? —digo mirándola con intención y ella se sonroja y aparta la mirada—. Pero lo cierto es que lo dudo.

Su expresión cambia, afilándose.

—¿Vamos a jugar a esto? —pregunta metiendo una mano en su bolsillo—. ¿A decir lo que pensamos utilizando otras cosas como excusa?

Me giro.

—No sé de qué estás hablando.

Con disimulo, ella saca su mano del bolsillo.

—Sí que lo sabes— replica ella—. Inclusive me sorprende que intentes hacerme creer que no es así.

Me encojo de hombros.

—Puedes creer lo que quieras— digo girándome para abrir la puerta.

—¡Para! —me ordena—. ¡Vamos! ¿Quieres gritarme? ¿Quieres decirme lo molesto que estás por lo que nos hice? ¡Adelante! Pero entonces deja de fingir que no te importa.

Respiro profundamente.

Siempre fue así entre nosotros. Nos gritábamos hasta sacarnos de quicio y, antes de darnos cuenta, habíamos perdido la mitad de nuestra ropa y estábamos uno encima del otro.

La escucho respirar aceleradamente, posiblemente pensando en lo mismo que yo, pero reprimo mis instintos.

—Creo que te estás equivocando de persona— empiezo, sin girarme—. Si te hubieras preocupado solo un poco por saber lo que pasó conmigo después de lo que hiciste, sabrías entonces que nunca fingí que no me importaba— respondo lentamente antes de abrir la puerta de un tirón—. No soy yo el que ha fingido que no me importa. Nunca he sido yo.

La Sala de Control es un hervidero de actividad, con gente corriendo aquí y allá para afinar detalles mínimos.

Respiro agitadamente mientras deslizo mi identificación por el lector, abriendo las puertas de cristal.

Cuando entro, todo el mundo parece congelarse en su sitio. Los que tienen roles de asistentes me miran pasmados, pero estoy demasiado agitado como para pensar en gritarle a alguien para descargarme.

En su lugar los ignoro a todos, me siento en mi cómoda silla giratoria, en el centro de la media luna, elevada por encima de las otras estaciones, de manera que desde mi posición pueda ver lo que hacen todos, e inicio sesión en el sistema.

La mayoría parece estar esperando a que diga algo.

—¿Están esperando una invitación para hacer su trabajo? —digo en un susurro que reverbera por toda la sala. Inmediatamente todos vuelven a sus trabajos.

Arah aún no llega, por supuesto. Vanille y Lucky brillan por su ausencia también. Cherise está inclinada sobre el holograma, hablando con Balthashar. La observo con atención. Su presencia aquí, me confirma que sea lo que sea que están haciendo Lucky y Vanille, ella no está involucrada.

—¿Cherise?

Me sorprende que ella alce la mirada a la primera.

—¿Sí?

—¿Podrías venir un momento?

—Por supuesto— responde antes de decirle algo a su subordinado que asiente y hace rodar su silla hacia otro extremo de la enorme mesa con el holograma.

Ella sube los escalones y se apoya despreocupadamente sobre la silla que le corresponde a Arah, a mi derecha. La suya se encuentra al otro lado, a mi izquierda, con Lucky en el extremo más apartado y Arah tiene a Vanille en el otro extremo.

—He hecho esta mañana la prueba final de la Torre— dice antes de que le pregunte nada—. Ya se implementaron los cambios que discutimos ayer. Creo que te complacerá su dualidad. Tal y como lo sugeriste, si logran llegar hasta arriba y superar la prueba, conseguirán su premio, pero con un precio. Un precio muy alto.

Sus palabras, de alguna manera, consiguen que me calme.

—Fantástico.

—Eres muy retorcido ¿sabes?

Me río.

—Tú no has tenido problemas para adaptarte. En el fondo, debes ser retorcida también. Una artista, pero una muy retorcida.

Ella no parece molestarse por mi interpretación.

—¿Crees que sea… malo?

—¿Qué cosa?

—Lo que hacemos— explica ella.

No tengo ni que pensarlo:

—Para algunos, tal vez. Pero si no lo hiciéramos nosotros, alguien más lo haría. Al menos siendo nosotros, podemos asegurarnos de que los Juegos están en las mejores manos ¿no?

Ella lo considera.

—Confía en mí. Tu Arena los dejará impresionados.

—Oh… no la siento solo como mía ¿sabes? Es decir, sé que he trabajado mucho, mucho tiempo en esto, pero también otras personas lo han hecho. No sé qué haría sin Bal, por ejemplo. Los mutos de Lucky me han inspirado a veces y sé que algunas zonas no serían lo mismo sin el aporte climatológico de Vanille. Arah es increíble para notar los detalles y luego estás tú— dice con simpleza—. Desde el principio me encantó tu idea. Y has conceptualizado cosas muy interesantes.

Me sorprende. La mayoría de los Vigilantes son muy celosos de sus aportes. Le he soltado un halago de buenas a primeras y ella ha decidido repartir el crédito. Es casi inaudito.

—¿Y tú qué opinas?

—¿De qué?

—¿Te encuentras satisfecho? —pregunta mientras sus ojos recorren, soñadores, la extensión dorada de la Cornucopia, en la pantalla principal.

Consulto el reloj, faltan cuatro minutos para el lanzamiento. Recorro las pantallas que presentan las imágenes de los veinticuatro corrales, alineados alrededor de la toma central de la Cornucopia, seis a cada lado de la pantalla gigante, incluyendo la línea superior e inferior. Ya todos los tributos traen puestos sus trajes para la Arena. Algunos se están despidiendo de sus estilistas, con abrazos y todo lo demás.

Mis ojos se detienen en algunas de las pantallas. Rail está riéndose por algo y, a juzgar por la cara de su estilista, es una broma a costa suya. Kinsey, el chico que escogió Arah para su cita, tiene el ceño fruncido. Está ya en el interior del tubo de lanzamiento. Lo veo sacar un papel de uno de los bolsillos de su traje y acuclillarse, apoyando los codos en sus muslos y mover nerviosamente un pie. No se supone que puedan meter cosas a la Arena, pero asumo que, si aún lo trae consigo, es porque alguien en esta Sala aprobó que lo hiciera. Arah, posiblemente.

Teva tiene una expresión muy parecida a la de Cherise. Con los ojos perdidos en un punto al azar y los labios separados. Los más pequeños, como Lily, Bethany, Yuta y Brandon, parecen nerviosos, pero intentan disimularlo. Mazer, del Cinco, se quita los lentes y los limpia con la tela de su camisa. Bounder salta sobre la punta de sus pies y Arya mueve un brazo, como asegurándose de que sus articulaciones se encuentran listas para la acción.

—Sí, estoy satisfecho.

Ella no parece enterarse de mi respuesta.

Lucky y Vanille entran, ella riéndose mientras juguetea con su perturbador cabello de colores. Él luce serio, pensativo, pero con un brillo inquietante en los ojos. Mis sospechas se avivan.

Pero todo queda opacado por la entrada de Arah en la sala. Está pálida, aún a esta distancia lo noto por la forma en que sus pecas destacan sobre su rostro. Sus ojos recorren la sala, evitándome deliberadamente, hasta que deja caer sus pequeños puños a ambos lados de su cuerpo y camina, equilibrándose sobre sus altos tacones y se sienta, silenciosa, en el asiento a mi lado.

Me aclaro la garganta. Una voz robótica les indica a los tributos que tienen un minuto, su último minuto para entrar en el tubo de lanzamiento. En cuanto la última cápsula se cierra— la de Bounder, que ha alterado el censor por su movimiento— una alarma anuncia, en la Sala de Control, que queda un minuto.

—Todos a sus lugares— digo sin levantar la voz.

Pulso un botón y un réquiem, más antiguo que Panem mismo, empieza a sonar por el sistema de altavoces. Veo a algunos de los vigilantes mirarse entre sí por mi elección musical, pero aquí soy yo quien manda.

Los tubos empiezan a ascender y siento el cosquilleo de la adrenalina y la emoción zumbando en el interior de mis venas.

Siento la mirada de Arah, fugaz, sobre mi rostro. No me atrevo a voltear hacia ella.

Las plataformas de los tributos llegan hasta su lugar, rodeando la Cornucopia y me regocijo en la expresión sorprendida de sus rostros. La música entra en mi cuerpo, mezclándose con las imágenes. Respiro profundamente.

La proyección del conteo regresivo inicia.

—Cincuenta y nueve, cincuenta y ocho…

—¡Te dije que debíamos traernos las palomitas, Lucky! ¿Alguien tiene goma de mascar?

Ignoro a Wasabi y sigo, con la mirada, el reloj:

—Cuarenta y siete, cuarenta y seis.

—¡Debimos tomarnos una foto antes de que empezáramos! —susurra Blair, un nivel por debajo de nosotros, a Laertes.

—Tomaste un millón de fotografías, Blair.

—Pero ninguna con todos.

—Veintinueve, veintiocho…

Respiro profundamente, observando cómo, entre Blair y Laertes, se encargan de ir alternando los rostros de los tributos en la transmisión. Determinación, miedo, inseguridad, emoción…

—Trece, catorce…

El sol desciende lentamente en el horizonte, todo perfectamente coordinado, tiñendo el cielo de naranja y rosa.

—Cinco, cuatro…

El sol se funde en el horizonte y la luna artificial sale de su escondite, iluminando el lugar. La música alcanza su clímax.

Sonrío.

—Uno…

La canción acaba y vuelve a empezar.

—Damas y caballeros ¡que comiencen los Vigésimo Octavos Juegos del Hambre!

La corriente del rio del olvido, Lete, fluía en calma como lo había estado haciendo por los últimos mil años. Frente a sus orillas, el Palacio del Sueño Eterno se encontraba hermosamente rodeado por un campo de amapolas que le daba un aire de placidez suspendida en el tiempo.

Dentro del palacio, el eco de un bostezo resonó en cada rincón, desde el Salón de los Dulces Sueños, delicadamente decorado por los Arcos del Insomnio, hasta la escalera en espiral que representa la vorágine antes de las pesadillas. Un viento gélido acarició las cortinas negras que colgaban sutilmente de la cama con dosel. A través de las cortinas, un brillo dorado iluminó de pronto la habitación al mismo tiempo que el aleteo de unas alas negras como la ceniza, hacían a un lado las cortinas.

Un joven hermoso se acomodó perezosamente en la cama envuelto en sabanas de seda. Su cabello dorado, brillaba por el oro del que estaban hechas sus hebras. Sus ojos eran dos gotas de fulgor dorado derramadas del mismo sol.

El desbalance en el Mundo Onírico había perturbado su sueño, un sueño que debía ser velado por uno de sus hijos, Morfeo. Encendió rápidamente su cuerno de opio y dio una gran bocanada, el humo se disipó cubriendo todo su reino con una tenue neblina.

Cerró sus ojos y dejó que las vibraciones del Mundo de los Sueños, su mundo, inundaran su interior. Todos los sueños felices y las pesadillas de cada uno de los mortales a travesaron su corazón. Al abrir los ojos, la ira que emanaba de ellos hizo sucumbir a su reino en la oscuridad.

Desplegó sus alas negras furioso con Morfeo por haber descuidado sus labores como el vigía de su sueño, poniendo a los mortales por encima de él.

Mil años habían pasado desde la última vez que caminó por su reino. Sin esperarlo, Fobétor estaba a punto de conseguir un aliado capaz de doblegar a Morfeo y ponerlo de rodillas. Ese aliado no era otro que su padre, Hypnos. Fobétor consciente del terrible poder de su padre, se replegó a su reino y esperó.

Ahora que Hypnos ha despertado, la verdadera pesadilla estaba por comenzar.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

La música se cuela por todos los poros de mi piel. Despierta mis sentidos, me envuelve, me engatusa.

Las plataformas de los tributos empiezan a subir.

A mi izquierda, Lucky divide su atención entre la gran pantalla, el resto de monitores y la tableta que lleva últimamente consigo. A mi derecha, Rowan parece realmente tan satisfecho como me ha dicho que está, y también emocionado.

Busco con la mirada a Bal, más allá de los escalones que nos separan a los Vigilantes principales de los demás. Está con su silla de ruedas junto a la mesa del holograma. Él también me busca. Me guiña un ojo y sé que es su manera de decirme que todo está listo.

Y lo está. Hemos trabajado mucho para que sea así.

Los tributos llegan a la Arena y el último minuto de tranquilidad comienza. Los números retroceden del sesenta al cero poco a poco. Mientras tanto, las cámaras nos muestran parte de nuestra obra, intercalada con planos de los rostros de los tributos.

La luz anaranjada del sol escondiéndose se cuela entre los troncos del bosque de árboles desnudos. Forman extrañas sombras con cada rama, como si dibujaran juntos un intrincado tatuaje en la tierra. Oscuro, con secretos, y algunos trazos con significados ocultos.

En sus plataformas, vemos al primer cuarto de los tributos. Seis caras que van desde el terror hasta la decisión, pero tienen en común que parecen gritar lo que están sintiendo.

Nos muestran ahora una creación que hace que Vanille suelte un gritito. Es una parte de la Arena que le gusta, la casita de jengibre y de todos los dulces que se puedan imaginar. Su colorido contrasta con otras partes, hace que parezca irreal, un espejismo de un oasis en medio de un desierto.

Otros seis tributos aparecen en la imagen, primero en un plano general y después de cerca uno a uno. Es curioso ver la diferencia tan marcada en los rasgos de las personas cuando te paras a mirarlos con atención.

Cambiamos a otra zona, para ver el lago que parece de cobre líquido por cómo incide el atardecer en él. Sus aguas están completamente inmóviles, sin la más pequeña ondulación. Perfectas. Antinaturales. Únicas.

Otro cuarto de los tributos es mostrado, alguien tiembla aunque no llego a darme cuenta de quién es, porque me fijo especialmente en Zephyr, que en pantalla aparece con el nombre de Zachary. La cita nocturna con él resultó mucho más interesante de lo que imaginé. Veamos si vuelve a sorprender.

Siento la mirada de varios en mí cuando nos muestran la torre. Es sobrecogedor pensar que tantas personas están viendo algo que yo diseñé y ahora es completamente tangible. Ahí está la altísima torre, más que cualquier edificio que exista hoy día, con sus ladrillos grises, el tejado puntiagudo bañado en plata y un brillo azulado escapándose de su única ventana. Hacen un plano recorriendo la base, que es pentagonal, y se ve que cada losa de mármol tiene tallado un dibujo minimalista de líneas curvadas y fluidas.

Hacia el sureste, un pavo real. Hacia el suroeste, un conejo. Hacia el noroeste, un unicornio. Hacia el noreste, un búho. Y hacia el norte, un zorro.

Los últimos seis tributos aparecen en la pantalla, en la de sus signos vitales se ve que sus latidos están acelerados y sus respiraciones también. Después hay un plano abierto de la zona de la Cornucopia.

La cuenta atrás termina en el mismo momento del fin del ocaso y cuando la luna aparece en el despejado cielo nocturno. Es impresionantemente grande, tan gigantesca como aquella que soñaba con crear. Ahora es una realidad. Y esa certeza hace que me cosquilleen los dedos.

La luz clara de la luna ilumina el lugar, arranca brillos a la dorada Cornucopia y hace que el blanco de las amapolas sea aún más impoluto.

Por una milésima de segundo, quizá menos, todos los tributos y todos los vigilantes parecemos estar tan quietos que contenemos la respiración. Probablemente en todo Panem está siendo así.

Y, cuando el momento de quietud y máxima expectación se rompe, empieza el frenesí.

Comienza nuestra historia.

Todos los protagonistas, a la vez, empiezan a moverse. La mayoría corren, pero hay uno que lo hace más rápido que el resto, o quizá solo con más decisión y menos obstáculos. Jordan corre hacia la Cornucopia y entra el primero en ella. Quizá es eso lo que hace que la mirada de Min (o Geb, o todos los nombres con los que alguien quiera ser llamado pero que no cambian nada de quién es) se endurezca.

Reconozco el brillo en sus ojos. Lo he visto en otros Juegos, lo he visto en Rowan.

Ganar. Quiere ser el mejor. Es lo único que está pasando por su cabeza ahora. Por eso corre pisándole los talones a Jordan.

No son los únicos en movimiento, claro. Ni los únicos en querer abastecerse de lo que hay por la Cornucopia. Rail demuestra que también es rápida y que sabe sortear los problemas que encuentra de camino a la entrada. Min la escucha, pero no parece importarle su presencia. Con suaves movimientos se hace con una extraña arma.

—Tiene la bujarda —murmura Rowan, más para sí que otra cosa.

—Va a machacar al chico del Ocho—opina Bal. Me pregunto si habla tan alto como para que lo escuchemos con claridad por encima del barullo y la música o es que yo soy más receptiva al oír su voz.

—Quizá no —digo yo, al ver que Jordan gira casi imperceptiblemente la cabeza.

Está agachado, ha conseguido una bolsa negra y tiene la mano dentro de uno de los bolsillos. En el momento en que Min echa la pierna hacia atrás para darle una patada, saca una navaja y consigue hacerle un corte superficial cerca del tobillo.

No me pregunto por qué Min no lo ha matado directamente. Por su gesto, por todo lo que hemos visto de él, sé que quiere ganar con gloria. Es un buen personaje, digno de ser antihéroe o villano.

Jordan aprovecha que su atacante está desequilibrado por el dolor para cargar contra él. Min cae hacia atrás con experiencia, la espalda para el golpe sin que la cabeza ni ninguna articulación sufran daños. Pero se le corta el aliento.

A pesar de estar en el suelo, no se queda quieto. Rueda por él y agarra el pie de Jordan, que intentaba escapar. Esquiva un nuevo ataque con la navaja y, ambos en el suelo, forcejean para soltarse del otro y conseguir golpearlo. Así es como se arrastran fuera de la entrada de la Cornucopia y aplastan varias de las preciosas amapolas blancas.

No me apena.

Cada una de esas flores es completamente única. Diseñada a mano, pétalo por pétalo, tallo por tallo. Son trazos míos que han cobrado vida. Su función es hacer más bello el espectáculo, y ser pisoteadas, arrancadas de cuajo, destrozadas. Llegado el momento, demostrarán que lo más frágil puede sorprender.

A veces, cuando parece que se ha puesto un punto y final, resulta solo ser un punto aparte.

Rail se adentra en la Cornucopia al ver que los otros dos han salido. No se lo piensa, se pone a buscar lo que le pueda ser útil. Su aliada, Mana, no tarda en reunirse con ella. La primera va sacando cosas del interior y pasándoselas a la segunda. De momento están tranquilas.

Pero la tranquilidad, en los Juegos, solo es una mentira. El ojo en medio de un huracán.

Eso es lo que parece que ocurre alrededor de la Cornucopia. Un tornado de adrenalina, decisión y terror está arrasando con todo. Veinticuatro personas pelean con uñas y dientes, en algunos casos de forma literal, para seguir existiendo. Se escuchan golpes, caídas y pasos apresurados que intentan escapar de la muerte.

Uno de esos golpes lo recibe Jordan en la cadera. Se tambalea por la patada de Min, que sonríe al haber conseguido darle la que antes le había esquivado. Retrocede para dejar que su rival se ponga en pie.

Quiere una lucha impresionante. Quiere demostrar que gana porque es el mejor, venciendo a un rival casi digno de él. ¿Estará Jordan preparado para un duelo así?

Se levanta y cambia el peso de un pie a otro, balanceando el cuerpo para probar su cadera. Parece que puede seguir. Se pone en posición de ataque (o de defensa, en realidad), con la navaja en la mano derecha. Min, sin borrar la sonrisa, corrige su postura para estar en sintonía con la de su oponente y aprieta la bujarda, esa especie de martillo con los extremos cuadrados y llenos de dientes.

Se miran, midiéndose, y me doy cuenta de que el momento justo antes del caos es extrañamente pacífico.

Mana sale de la Cornucopia con lo que Rail le ha estado dando, mientras su aliada sigue abasteciéndose. Creo que busca a alguien, probablemente a Adler. No sé si llega a verlo, porque otra persona le llama la atención. Es Zephyr, que también quiere acercarse a la entrada y ha conseguido sortear las peleas que ya se reparten por el lugar.

Va a ir hacia él. Sus pasos cambian de dirección para enfrentarlo. Quizá, solamente para mantenerlo alejado de Rail y que su aliada pueda salir de la Cornucopia sin problemas. Podría intentar asustarlo, pero sé de sobra por lo que me contó que es poco probable que lo logre. Sí a Zachary, pero no a Zephyr, que ha vivido una batalla tan verdadera como este baño de sangre.

Pronto hará honor a su nombre y la sangre fluirá.

Quizá es suerte para él, quizá para Mana, pero ella se choca contra alguien en su camino. Es un choque fuerte porque ambas iban rápido. Adeline solo se tambalea sin llegar a caer, pero Mana se lleva la peor parte. El sonido que hace su cabeza al golpear el suelo lleno de amapolas parece retumbar en la Sala de Control y completar la melodía que estamos escuchando.

La imagen en pantalla vuelve a mostrarnos otra pelea. Jordan peca de inexperiencia al ser el primero en atacar porque no puede más con la espera. La sonrisa de Min muestra lo mismo que estoy pensando, que ha sido una mala idea.

Al chico del Dos no le cuesta nada esquivar la navaja. Podría parecer que ha bajado la guardia, porque al girar de lado da la espalda a su rival, pero está claro que no es así. Su pierna se ha colocado estratégicamente entre las de Jordan y de un tirón hace que su pie izquierdo deje de estar pegado al suelo.

Pero no sirve de nada. El chico del Ocho deja caer su peso en el pie derecho y después golpea con el hombro a Min justo entre los omoplatos. Intenta volver a atacarlo con la navaja, pero su oponente es alguien experimentado y le sujeta la muñeca mientras corrige su posición. Jordan grita cuando se escucha un chasquido de huesos.

Mientras tanto, Mana consigue erguirse. Parece aturdida, el golpe en la cabeza ha sido fuerte. Adeline está dudosa, no sabiendo si aprovechar e intentar robarle algo de lo que lleva o escapar. Pero resulta que no le da tiempo a decidir. Mana, bastante atontada, se levanta y da manozatos al aire. Uno de ellos acierta a Adeline en plena mejilla.

No necesito mirar la pantalla de parámetros para saber que eso va a dejar un gran moretón.

Vuelve a cambiar de lugar el foco de atención. Sé, por la mirada de Min, que llega la primera muerte. Y que no será precisamente limpia.

Jordan está de rodillas, sosteniéndose la muñeca derecha con la mano izquierda. Tiene los ojos vidriosos. Si esta historia se contara desde el punto de vista de él, estoy segura de que descubriríamos que no siente ganas de llorar simplemente por el dolor, ni por el miedo a la muerte… apenas aguanta las lágrimas porque su familia va a ver esto.

Por eso quiere seguir luchando. Hasta el último aliento.

Se tira hacia la navaja, que ha quedado olvidada en el suelo, pero Min elige ese momento para usar por fin la bujarda.

El primer golpe es en la rodilla. Se desvía en un ángulo extraño y hace que Jordan caiga al suelo, apoyado en la pierna y la mano que conserva sanas. Mira fijamente a su asesino, quizá buscando algo de humanidad, de culpabilidad por lo que va a hacer. Pero no lo encuentra. Porque Min sabe que los Juegos tratan de matar o morir.

El siguiente golpe es en la cabeza. El cráneo se hunde, casi parece de un material maleable. Con otro ataque de la bujarda, queda un rastro de piel descubierta y sangre desde la oreja izquierda hasta la nariz de Jordan.

Su cuerpo cae hacia delante, ya sin vida. Sus signos vitales desaparecen en la pantalla. Tenemos al primer tributo caído.

Y mis ojos no se fijan en el rostro desfigurado del chico, sino en el rastro de sangre en el suelo. La pelea ha arrancado las amapolas y la hierba, dejando un trozo de tierra desnuda. Y la primera sangre derramada ha dibujado una fina luna en cuarto creciente, ¿o será menguante?

Quizá no es una luna, sino una sonrisa. Amplia y larga. Con un toque macabro.

Es increíble la de detalles que pueden aparecer en las historias, cosas que no llegas a imaginar, cuando se hacen reales. Son mucho más perfectas así. Tangibles.

Tardo en darme cuenta de que hay algo raro a mi alrededor. Los Vigilantes comentan esta primera muerte, los monitores la muestran de todos los ángulos posibles. Pero hay una persona que solo tiene ojos para mí. Y la mirada más horrorizada que he visto jamás.

Es Taurus.

Lucky Bluesteel, 18 años. Ingeniero de Mutaciones

La sala de control estaría sumida en un absoluto silencio de no ser por la música. Resulta curioso como a pesar de la muerte del primer tributo en la Arena, las miradas están concentradas en las puertas cerradas tras la salida de Cherise. Sin embargo, del mismo modo en que toda la excitación en la sala pareció congelarse por la escena que armó el amigo de Cherise, todo vuelve al frenesí inicial con los gritos y el choque de armas en la Arena.

Vuelvo mi atención a la pantalla doble de mi mesa. En el laboratorio, el Avox que representa al chico del Ocho comienza a golpear su cabeza contra el cristal tratando de romperlo, hilos de sangre bajan por su frente, nariz y mejillas. Observo a Vanille mirar concentrada su propia pantalla, su expresión es una hoja en blanco, mataría si con ello pudiera descubrir lo que pasa por su cabeza ahora que se enfrenta a mis Juegos en el plano real. No más planificación, no más selección, ahora la vida de esos Avox está literalmente en sus manos.

Nuestras miradas conectan por un breve segundo justo cuando la pantalla en la cámara de Avox se pone en blanco. Enseguida mi teléfono vibra con un mensaje suyo:

"¿Por qué cortaste la transmisión?", pregunta.

"No lo he hecho yo. Alguien ha intentado entrar en mi base de datos. Mi sistema está diseñado para bloquearse automáticamente cuando detecta un sistema desconocido. Nos encargaremos de los Avox cuando vayamos al laboratorio esta noche. Me ocuparé luego de identificar al intruso".

Ella sonríe al ver al mensaje, no sé si lo hace por los Avox o por la idea de detectar a quién sea que haya querido hackear mi sistema. Me encargaré de ese asunto más adelante.

Mi concentración pasa inmediatamente a Adeline que corre hacia su compañero de distrito que yace muerto a unos metros cerca de ella. La desesperación en su mirada es igual a la que recuerdo tras la visita de Alicia. Corre ignorando que se encuentra rodeada de enemigos potenciales y cae de rodillas cuando llega junto al maltrecho cadáver que supura sangre a borbotones, sangre de un rojo intenso que riega el campo de amapolas.

—¡Jordan! ¡Jordan! ¡Jordan! —grita. Sus ojos se llenan de lágrimas que caen sobre el rostro hecho puré del chico.

El contraste es maravilloso y casi tengo que esforzarme para mantener el ritmo de las emociones. Adeline, con sus ojos llenos de dolor, de pérdida, en tanto que los de Jordan se encuentran vacíos, carentes de luz, marchitos. Ella llora casi enloquecida mientras golpea con sus puños el pecho del chico, lo que hace que gotas de sangre salpiquen en su cara dándole un aspecto hermosamente tétrico. Tras unos segundos se da cuenta del bulto bajo la chaqueta de Jordan, con manos temblorosas saca una bolsa negra, una de las pocas cosas que su compañero pudo tomar antes de encontrar la muerte.

Acerco mi rostro a la pantalla casi emocionado. El tributo del Doce cada vez está más cerca, levanta el cuchillo que recogió en medio del campo, dispuesto a atacarla. Todo pasa en cámara lenta, cuando el chico está a un paso de ella, Adeline en un acto reflejo toma de entre los dedos de su compañero caído la navaja con la que se defendía y dibuja un arco a su alrededor. Hyden da un salto hacia atrás sorprendido por el inesperado ataque. Ella se levanta con una velocidad pasmosa y ataca.

Me queda claro que su objetivo es el cuello, pero el tributo del Doce la esquiva, la empuja con el hombro y da un paso al costado. Aprovechando que Adeline está en el suelo, el chico se agacha y toma la pequeña bolsa.

—¡Eso no es tuyo! —exclama furiosa y clava la navaja en la parte posterior de la pantorrilla izquierda.

El grito que emite de alguna manera armoniza con la música en la Sala de Control, en lo que a mí me parece una sincronización inquietantemente bella. Como si su grito fuera el acorde que le faltaba a la pieza para ser perfecta. Adeline gira la navaja haciendo un daño considerable en el músculo antes de sacarla a como puede.

—Ha estado muy cerca de lesionar la arteria tibial posterior —dice Cardea desde su lugar.

Hyden presiona la herida con su mano tratando de contener la hemorragia. Levanta la cabeza y comienza a escudriñar los alrededores. Fija la mirada en su compañera de distrito, Teva, que está a pocos metros de la Cornucopia. Corre sin detenerse hasta que está en la entrada del gran cuerno, toma la primera mochila que ve, la carga y la asegura. Parece no notar los dos pequeños garrotes que cuelgan a cada lado de la mochila porque se adentra a la Cornucopia en busca de armas. El chico la ve perderse dentro del cuerno antes de que pueda llamar su atención.

Adeline vuelve al ataque e intenta quitarle la bolsa negra, pero a pesar de estar herido él no se lo permite, los dos forcejean hasta que comienzan a rodar por el suelo. Puedo ver el intenso dolor reflejado en el rostro del chico, aun así, se sienta a horcajadas sobre Adeline tratando de contenerla. Ella no se da por vencida y clava sus uñas en las mejillas del chico rasgando la piel. El vuelve a gritar y la inmoviliza con algo de dificultad.

—Lo siento —murmura antes de levantar su cuchillo. La punta de metal brilla con los primeros rayos de luna. Adeline lo mira de la misma forma en la que mis Avox suelen mirar a las cámaras, con esa certeza de que el final está por llegar de un segundo a otro, con el terror que solo un moribundo puede evocar en sus últimos momentos. Resulta hermoso.

—Habría sido interesante una última visita de Alicia a tus sueños, pero hasta aquí has llegado, Adeline —murmuro.

—Hope… H-Hope —susurra, tomando lo que será su ultimo respiro.

Contengo la respiración, ansioso. Sin embargo, el chico no es capaz de bajar el cuchillo y finalizar lo que ha iniciado. Sus manos tiemblan y en cuanto baja la cabeza sé que no va a matarla.

—¡Maldita sea! —siseo apretando los dientes—. ¡Solo mátala y termina con esto!

Arah me mira por un fugaz segundo antes de devolver su atención a las pantallas. Vanille se ríe mientras saca un lollipop. Algunos de los vigilantes menores me miran curiosos.

—¡Hyden! —el grito de Teva se alza sobre el caos.

Todas las miradas se concentran nuevamente en las pantallas. Teva sostiene en su mano una lanza que extrañamente parece una extensión de su propio cuerpo.

—¡Hyden! —grita de nuevo y señala hacia un punto en medio del campo de amapolas.

Su compañero mira hacia donde Teva señala y pierde concentración. Adeline aprovecha ese segundo de vacilación, levanta las piernas haciendo que sus rodillas golpeen la espalda de Hyden, fija sus pies en el suelo y haciendo uso de toda su fuerza gira su cuerpo lo que desestabiliza al tributo del Doce, ella lo empuja haciéndolo caer de espaldas. Esta vez ella tiene la ventaja, podría acabar con él, pero tampoco lo hace. Los dos se miran y puedo ver el acuerdo implícito en esa mirada.

Vida por vida.

Hyden le mostró clemencia y ella hace lo mismo por él. Le arrebata la bolsa de Jordan y corre rumbo a la Cornucopia.

Aprieto lo puños desesperado. He soportado lo más que he podido toda la parafernalia y actos burocráticos previo a los Juegos porque mi aliciente era precisamente el momento en que los tributos se verían como enemigos. He ansiado ver el instante en que dejan atrás parte de su humanidad porque el instinto de supervivencia es más fuerte que sus conflictos morales. La Arena no es un lugar para mostrar clemencia, ningún tributo piadoso merece coronarse Vencedor.

Teva, al ver a Hyden en el suelo, cambia el rumbo que había tomado previamente y se dirige hacia él. Usando el cuchillo corta una de las mangas de la chaqueta de Hyden y se la ata unos centímetros por sobre la herida, para evitar que pierda más sangre.

—¿Puedes caminar? —pregunta—. Tenemos que irnos— vuelve a señalar hacia un claro en el campo de amapolas donde dos tributos pelean. Me doy cuenta exactamente a lo que se refiere.

El filo de la hoz choca contra el frio acero del mazo con el que se defiende el tributo mestizo, aquel que aún guarda la esperanza de ser como nosotros. Si hay algo que detesto es precisamente a la gente que es la mitad de algo, la gente tibia, que no es ni lo uno ni lo otro y ese tributo, con ese cabello y esos ojos, no hace más que colocarse a sí mismo en una posición incómoda, más aun teniendo a una traidora como madre.

—Regulus tiene la pelea casi ganada. Es más fuerte que Milo —murmura Ivonnia. Algunos de los vigilantes menores la apoyan.

—Milo es valiente y sus pecas le dan suerte —le dice Vanille a Sammaely.

Bakaneko, que se había mantenido inmóvil, se pone de pie con un ademan exagerado, mueve los bigotes y deja su lugar junto a Ivonnia.

—Ya veremos qué tan valiente —espeto. El bicho salta a mis rodillas y mira fijamente a las pantallas. Gruñe cuando ve a Milo en un primer plano—. Algo tenías que tener de bueno —el gato mueve la cabeza como si asintiera.

Sammaely se ríe y golpea a Vanille un par de veces con el codo antes de susurrarle algo. Ella solo me mira enarcando una ceja. Saco mis gafas de sol y las sostengo en la mano. No creo poder seguir la pelea hasta el final sin terminar fastidiado. Si pudiera acabaría con los dos tributos yo mismo. Con Regulus por pretender ser quien no es y con el de las pecas por el puro placer de ver a Vanille rabiar.

El choque de armas entre ellos es cada vez más intenso. Milo se desenvuelve casi de forma perfecta, esquiva los ataques de Regulus, que golpea al aire con el mazo, pero aun así tiene la fuerza de su lado. Balancea el mazo sin ningún problema y absolutamente consciente que solo necesita golpear a su rival una vez y todo habrá terminado. Milo se desliza entre las flores usando el terreno a su favor, sin embargo, en medio de su danza defensiva, tropieza con una piedra y pierde el equilibrio.

Eso es todo, Regulus aprovecha ese pequeño fallo para dejar caer el mazo. En la Sala de Control se escuchan grititos de sorpresa cuando en el último segundo Milo hace una finta y se inclina hacia abajo esquivando por los pelos el golpe. Se irgue en toda su altura y le da un cabezazo en el mentón a Regulus, que suelta el mazo y retrocede poniendo distancia.

—¡Bien hecho! —chilla Vanille emocionada con el lollipop en la mano.

Golpeo la mesa con mi puño al mismo tiempo que Bakaneko bufa molesto en dirección de Vanille.

—¿Por qué simplemente no se muere de una vez? —Bakaneko maúlla dándome la razón.

Veo a Vanille abrir la boca para contestarme, pero se queda en silencio cuando ve a Regulus gritar y cargar contra Milo.

Regulus esquiva la hoz como si no fuera nada y comienza a ganar terreno lo que hace a Milo retroceder. Lanza un puñetazo en dirección a su rostro, pero este se da cuenta y se aleja. Sonrío al ver que ha mordido el señuelo.

Al instante en que el chico del Nueve balancea su cuerpo hacia atrás, Regulus baja el puño, gira sobre sí mismo y asesta una patada certera en la mano de Milo. La hoz sale volando por los aires y se clava a varios metros de distancia. Regulus saca un cuchillo y se lanza contra Milo tumbándolo al suelo, los dos ruedan en una maraña de brazos y piernas. El chico del Seis se las arregla para quedar encima de Milo y lo golpea en las costillas varias veces, luego intenta clavarle el cuchillo, pero el del Nueve no se lo pone fácil y comienzan a forcejear. Regulus es más fuerte y el cuchillo está cada vez más cerca del ojo derecho de Milo.

—¡Regulus! ¡La Cornucopia, hay que asegurarla! —grita una chica saliendo de la nada.

—¡Riley! ¡Espera! ¡Ten cuidado con… —no puede terminar la frase porque Milo saca ventaja, se impulsa y le propina otro cabezazo, esta vez en la nariz que comienza a sangrar inmediatamente.

—¿Riley quiere el control de Cornucopia? —pregunta Baco incrédulo.

—Eso parece —contesta Sammaely igual de sorprendida.

Sigo la trayectoria de Riley y efectivamente, corre rumbo a la Cornucopia y logra colarse dentro. Las cámaras enfocan el momento en que toma dos espadas de doble filo. Ha sido capaz de tomar el arma que mejor maneja, ahora tiene que probar que merece empuñarlas con tanta confianza.

—Esas espadas están aquí para mí, conejita —Amber escupe la palabra como un insulto.

—Si las quieres ven por ellas —responde poniéndose en guardia con las espadas en cada mano.

—Como dijo Venus, hoy yo misma daré inicio a la caza de conejos —la rubia levanta su espada curva y se coloca en posición de ataque.

La Sala de Control estalla en risas impresionados por la declaración de guerra de Amber. Lo que a mí me interesa es ese brillo en sus ojos, un brillo que promete sangre, muerte.

Riley ataca primero, lanza una estocada hacia el costado derecho de Amber al tiempo que intenta hacer un corte en su muslo izquierdo con la otra espada. Amber da un paso al costado y gira en un ángulo de 180 grados con precisión milimétrica, esquivando con la elegancia propia de un profesional, el ataque de un tributo que tiene habilidad, pero no la suficiente.

Amber le da un codazo a Riley en el centro del pecho. Sonríe cuando ve a la chica toser por el golpe. Se aleja y espera a que recupere el aliento.

—Si mal no recuerdo dijiste que no caerías sin pelear, pero si a eso le llamas pelear entonces… —deja la frase en el aire dando a entender que no es rival para ella.

El rostro de Riley enrojece de la ira y se lanza con todo nuevamente. Amber da tres giros consecutivos haciendo totalmente imposible para Riley encontrar un punto débil y antes de que pueda reaccionar, le propina un corte perpendicular desde el hombro al inicio de las costillas. Riley grita y suelta una de las espadas, pero intenta tomar por sorpresa a Amber lanzando una estocada a la parte baja de sus piernas. La rubia salta en un movimiento tan fluido que parece como si estuviera poniendo un acto en escena, baja su espada y realiza un corte profundo en la pierna derecha de Riley, incapacitándola.

Amber pasa los dedos por el filo de su espada, los levanta y se los muestra a su oponente. Niega con la cabeza cuando ve como intenta escapar.

—¡REGULUS! —grita desesperada, llamando a su aliado.

El chico que aún se encuentra en medio de una pelea sin sentido con Milo levanta el rostro y ve la escena.

—¡Riley! —grita también y sale disparado hacia la Cornucopia ignorando por completo a Milo.

En medio del caos, Regulus choca contra Teva que corría en dirección contraria. Ni siquiera se detiene para ver con quien ha colisionado, se levanta y continúa corriendo. Teva tiene un gesto de dolor en el rostro y se toma la mano con fuerza. En el choque se ha dislocado el dedo meñique y anular de la mano izquierda. Hyden la ayuda a levantarse, se reúnen con Milo que ha recuperado la hoz y los tres corren lejos del campo de amapolas.

—¡Riley! —el grito de Regulus no intimida a la profesional del Uno.

Amber le da una patada a Riley en la parte baja de la espalda y esta cae de rodillas.

—Podría hacerlo rápido, pero no. No tendrás tanta suerte, conejita.

La rubia gira la espada curva entre sus dedos en una demostración de dominio y poder.

—¡Hazlo, hazlo, hazlo! —la animo. Por fin, alguien va a darme lo que quiero.

Amber clava la espada en medio de los omóplatos, justo entre las vértebras. El corte es limpio y preciso. Ella continúa moviendo el filo hasta que realiza un corte horizontal considerable.

—Ha perforado los dos pulmones. No morirá en el acto, pero no hay nada que pueda salvarla tampoco. Está condenada —Cardea está absorta en la escena, con una expresión tan exquisita en el rostro que me siento tentado a tomar una foto de ella. No lo hago.

Un charco de sangre se forma alrededor del cuerpo de Riley que cae boca abajo, empieza a convulsionar y a escupir sangre. Amber la observa con la cabeza ligeramente inclinada. Riley intenta insuflar aire hacia sus pulmones, pero en su lugar se escucha un silbido proveniente de la herida mortal en su espalda. Los sonidos que salen de su boca componen una melodía por sí sola, una pieza maestra que es irrepetible, una melodía que escucharemos por una única vez.

Regulus llega al lugar y arrastra a Riley hacia dentro de la Cornucopia dejando una estela de sangre en el camino. Se coloca delante de su cuerpo dispuesto a defenderla.

—Aguanta Riley —murmura, ignorando que la chica está más allá de cualquier tipo de ayuda e intenta golpear a Amber. La profesional se defiende y le hace un corte superficial en el pecho.

La pelea por el control de la Cornucopia está por comenzar, pero yo no puedo despegar los ojos del cuerpo moribundo de Riley. Paso mi dedo índice por la pantalla, siguiendo el rastro de sangre, hipnotizado por su color rojo intenso.

—Así, lo estás haciendo bien, Riley. Sangra, sangra y muere. Dame el placer de ver tu preciosa sangre y a cambio te prometo que tu representante le hará justicia a tu muerte. Mi Avox no te decepcionará.

Vanille LaPelier, 19 años. Control de clima

—¡Sí! —exclamo alzando los brazos al aire sin poder evitarlo.

Esta vez dejaré que los demás interpreten el gesto a su gusto. La alianza de Milo está fuera de peligro. Debo decir que por un momento temí que me iba a decepcionar y le iba a tener que mandar la ayudita ya, le prometí que lo haría pero hubiera sido muy bobo de su parte haberla malgastado nada más sonar el gong. Esta vez al menos, ha estado a la altura.

Lucky me molestará si mi cita se muere antes que la suya.

Giro mi cabeza hacia la izquierda y lo observo. Su mirada brillante acompañada de una imperceptible sonrisa no se separa de la pantalla, ambas para Riley, su premio por darnos este espectáculo. Tiene algo en mente. A estas alturas ya sé cuando algo le inspira y esto le ha inspirado mucho. Es el baño de sangre más esperado de la historia, es normal que nos produzca este efecto.

La pantalla encargada de mostrar a los espectadores se fija en el alcalde del Distrito 9 y su mujer reunidos en la Plaza de la Justicia junto a todos los que han ido a ver el baño de sangre. Él también se ha quedado pegado a la vista, aunque su mirada es mucho, mucho más sombría. Está viendo a su hija morir, pero como alcalde mantiene la compostura de cara a los demás. Su esposa sin embargo, parece estar viendo una serie de televisión aburrida y predecible. Esto no va a pasar desapercibido por los tabloides.

Una revista dijo que iba a soltar una bomba sobre los tributos del Distrito 9, pero de momento nada ha sido publicado. Me pregunto qué será.

Todo cambia de repente, mostrando la Gran Plaza de Capitol Hill, la zona de las gradas instaladas sólo para el baño está a rebosar. Hay incluso gente lanzando fuegos artificiales. Son los fans de Amber celebrando su primera muerte.

—Seguro que a Cherise le gustarían, se los está perdiendo por culpa de ese idiota... —murmuro apenada.

Podrá ver la repetición en diferido imagino, pero la gracia del asunto está en verlo en directo. Deberíamos lanzarlo a la Arena y dar un premio a quien se lo cargue. Cherise trabajó mucho en ella quizá así aprenda a apreciar su esfuerzo.

Amber sigue peleando contra Regulus, veo en su ojos que la pone nerviosa estar tan igualada con él pero no por eso se deja amilanar y sigue adelante. Al matar te pueden pasar dos cosas, que te hagas un ovillo en el suelo y te pongas a pensar sobre lo feo que está lo que has hecho o usarlo para propulsarte. A ella parece estar pasándole esto último. Es una de las sorpresas del día y puedo ver perfectamente que va a ser una de las que más va a dar que hablar, debe ser que escogerme a mí le ha dado suerte. A todos ellos parece estar yéndoles bien de hecho, voy a tener que empezar a cobrar.

En cuanto a Adler, él decidió no seguir mi tip de belleza. Es una verdadera lástima que los chicos de los distritos no sepan sacarse partido. Ya le pondré las manos encima si gana. La cámara lo capta recogiendo del suelo un set de varios cuchillos kunai. Saca uno de ellos de su funda y lo observa en alto.

—De mis armas predilectas —comenta Evan—. Espero que le de buen uso.

Adler mira a su alrededor, tal vez buscando a sus aliadas que no parecen estar en la misma zona, sigue girando, tomando nota de lo que están haciendo todos hasta que algo parece llamarle la atención. Laertes no se hace de rogar, tiene un don para buscar el foco de atención más importante como un sabueso. Parte la pantalla en dos dejando a la izquierda a Adler y a la derecha a Magdie y Kenley tirando cada una del extremo de la mochila, la más pesada y completa que hemos colocado. Es un recurso muy suculento, Rowan quiso que se incluyera porque sabía que iba a generar conflicto. Quien lo consiga va a tener sus necesidades cubiertas un tiempo.

Todos los ojos de la sala están fijos en el chico del Tres. No ese aliado de ninguna de ellas, tampoco tiene nada en contra de ninguna pero tiene cuchillos y parece que también está interesado en el botín.

—¡Las está estudiando! —exclama Gemma—. Puedo ver en la forma que arruga ligeramente su frente que está decidiendo la muerte de cuál de las dos le va a ser más rentable.

Y nadie le replica, porque Gemma siempre acierta.

—Es una cuestión complicada —comenta Arah—. Pensando como tributo mataría a Kenley porque podría ser un hueso duro más adelante, pero pensando como vigilante... Definitivamente Magdie.

—Cualquiera de las dos me vale, pero Kenley primero. A ver dónde está ahora su papel higiénico para salvarla —dice Lucky que parece haberse recuperado de su trance ante el prospecto de más sangre—. ¿Y por qué tarda tanto Adler en decidirse? ¿Está cantando de Tin Marín o qué?

—Me encantaría verlo hacer eso —digo, concentrándome en el sabor a cereza del caramelo mientras Adler medita.

Y la conversación muere ahí pues Adler se acaba de decidir. Echa el brazo hacia atrás, se toma unos segundos para calibrar su tiro y lanza.

La elegida es Magdie.

Laertes vuelve a cambiar el ángulo enfocando su rostro, ajena al hecho de que le quedan segundos de vida cuando de repente, algo se interpone entre ella y Adler. Y el cuchillo jamás llega a su destino. Sam deja escapar un grito ahogado y alguien más maldice de la sorpresa. Los giros son lo que hacen los juegos entretenidos.

El hombro de Brandon choca contra la pierna de Magdie, dándole el susto de su vida. La atención de Kenley también se desvía a su compañero de distrito que yace en el suelo con el kunai incrustado hasta la empuñadura a un lado de su cuello mientras la sangre fluye constante del boquete.

—Brandon... —murmura Kenley palideciendo.

No son aliados pero el vínculo entre compañeros de distrito está ahí.

Ni Magdie, ni Adler ni ella reaccionan inmediatamente y la mochila queda olvidada en el suelo.

—Vaya —dice Cardea—, si le hubiera perforado la aorta estaría muerto ya por falta de irrigación cerebral, pero parece que ha tocado la yugular por lo que vivirá hasta que el choque hipovolémico se lo lleve. Que no será demasiado tampoco.

Es curioso que tan sólo un centímetro marque una diferencia tan importante sobre cómo mueres. A Brandon parece haberle tocado la peor parte, morir poco a poco. Las muertes no profesionales suelen ser así. Torpes, para desgracia de los que mueren.

Bethany da uno de esos gritos que hielan la sangre mientras suelta todo lo que lleva en las manos y se arrodilla junto a su aliado. Ninguno de los otros reacciona aún. Kenley se cubre la boca, Adler observa a Brandon petrificado y Magdie...

—Laertes, haz zoom en el rostro de la bailarina —ordena Rowan.

Es la primera vez que habla en un buen rato, no es típico de él. Tal vez esté de mal humor. Si alguien lo hace enojar va a ponerse interesante aquí dentro también.

Todos contemplamos el primer plano de Magdie, preguntándonos qué es lo que ha llamado la atención del jefe.

—No mira a Brandon —dice Gemma—. Tiene la mirada perdida. Está sumando dos mas dos sobre lo que ha pasado. Se ha dado cuenta que está viva de milagro, que esa del suelo podría muy bien ser ella.

Magdie tiembla, sus ojos abiertos de par en par, su mandíbula tensa, observando a Adler como si lo viera por primera vez. Lo ve como el chico que ha intentado matarla. Espero unos instantes a que corra a atacarlo, pero contra todo pronóstico se avienta sobre Kenley e intenta ahogarla con sus manos.

Adler es quien dispara y Kenley lo paga, aunque mirándolo bien tiene sentido. Ni Magdie ni Kenley tienen armas y cargar desarmada contra Adler y sus kunai es prácticamente un suicidio.

Ninguno de los tres se da cuenta del nuevo tributo que entra en escena y se lleva la mochila por la cual luchaban. La mochila ha pasado a segundo plano y Yuta no ha perdido el tiempo, pero como premio jugoso que es en manos de un tributo joven no pasa desapercibido. La cámara enfoca a Arya siguiéndolo con la mirada mientras sonríe, ni un segundo después echa a correr tras él.

—Las persecuciones son una de mis cosas favoritas —digo.

No recuerdo ninguna memorable desde los juegos de Azel y pienso disfrutar cada segundo de esta.

Cuando Yuta se da cuenta de que está siendo perseguido, comienza a buscar a un aliado a la velocidad de la luz y cambia de dirección rumbo a Bounder. El chico es rápido pero la mochila lo lastra y Arya es muy ágil por lo que la distancia entre ellos se va haciendo cada vez más y más corta. Él jadea cada vez más pesadamente, sacando fuerzas de donde no las tiene.

—¡B-bou! ¡Bou, ayuda!

Justo en ese momento, Arya lo agarra de la capucha del uniforme, él le tira la mochila a Bounder y ella la agarra antes de que toque el suelo. Avanza hacia ellos pero Arya es rápida, saca una navaja y se la pone en el cuello a Yuta. Se ha quedado sin mochila, pero aún puede cobrársela bien.

—La mochila por tu aliado —dice, haciendo que una oleada de murmullos recorra la sala de control.

Bounder la observa con odio contenido. Si las miradas matasen, la habría fulminado. Yuta forcejea pero Arya aumenta la presión de la hoja en su cuello, pinchándolo con la punta, derramando un poco de sangre. El chico cierra los ojos con fuerza aguantándose el dolor.

—¡Suéltalo, perra de mierda! —escupe Bounder sin atreverse a acercarse.

En la Gran Plaza, el público se revoluciona.

—¡Vamos! ¡No voy a matarlo! —contesta Arya—. No lo necesito. Pero puede que cambie de opinión si no te das prisa.

La chica del Cuatro masculla algo, tras lo cual parece calmarse.

—Está bien. Tómala... pero déjalo ir.

—¡No! ¡No se la des! —grita Yuta.

Pero ella no escucha, camina hacia ellos con la mochila frente a su cuerpo ofreciéndosela a Arya y cuando está lo suficientemente cerca, le da una patada alta en el brazo que sujeta la navaja la cual sale disparada y se cae en algún lugar entre las flores.

Arya amortigua un grito de dolor, suelta a Yuta y se agarra el antebrazo, palpándolo a diferentes alturas mientras en la sala de control muchos de nosotros aplaudimos por este giro de los acontecimientos. Bounder sí que sabe cómo hacer espectáculo.

—Ese golpe le va a doler un tiempo —comenta Cardea.

—¡Yuta, toma la mochila y ponla en un lugar seguro! —grita Bounder antes de enzarzarse de lleno en su pelea con Arya.

Pero la mochila ya no está. Lily ha tardado en tomarla lo que tarda Bakaneko en comerse el caviar que le doy los domingos.

Están pasando tantas cosas a la vez que es difícil seguir el hilo a todo. En la otra pantalla, la pelea de Magdie y Kenley sigue su curso. Magdie parece que va ganando gracias al furor destructor que le ha proporcionado el verse salvada por un suceso aleatorio y fugaz. Está sobre Kenley abofeteándola una y otra vez en la cara, sin descanso. Mientras, Kenley se defiende como puede, con rodillazos en la baja espalda que no le deben estar doliendo ahora pero que luego lo harán. Tras un rato parece que Magdie comienza a entrar en razón de nuevo. No va a matarla a bofetadas y si sigue así se va a cansar. Se levanta y comienza a buscar un arma. Kenley se incorpora y va tras ella para impedírselo.

—Hu-huye... Beth...

Brandon aún no ha muerto pero de esta no sale.

—¡No pienso dejarte! ¡Brandon! ¡No me dejes sola! ¡No...!

—Tiene más cuchillos... c-corres... peligro...

Adler se aproxima a ellos, inexpresivo. Veo a Gemma tomar apuntes en su cuaderno a toda máquina, seguro que ella le está encontrando esos matices que yo no consigo ver. Beth mira al que se convertirá en el asesino de su aliado frunciendo el ceño. Y por un breve, brevísimo instante veo su mano irse hacia el kunai incrustado en el cuello de Brandon.

Pero algo la interrumpe.

—¡Beth, vete de aquí ya! —grita Brandon con una potencia que nos deja a todos, Cardea incluída, sorprendidos.

Y esta vez Beth no se hace de rogar. Huye de allí sin mirar atrás. No le vaticino un buen futuro estando sola.

Todos en la sala parecen estar siguiendo otras peleas, pero yo por alguna razón no puedo despegar la vista de Adler que se ha quedado ya a solas con Brandon.

La lucha entre Kenley y Magdie se ha convertido ya en un acompañamiento de fondo en el que más tributos se han metido a participar defendiendo a ambos bandos. Puede que sea porque él me escribió a mí pero me sorprendo a mí misma muy interesada por ver lo que hace a continuación.

La cacofonía de los diferentes puntos de batalla parece amortiguarse un tanto por el aire solemne con el que Adler mira a Brandon al arrodillarse junto a él. El chico tiene los ojos cerrados y respira descompasada y dificultosamente sobre el lecho de flores. La piel de su cara ha adquirido un tono grisáceo, surcado por los hilos de sangre que salen de su boca y fosas nasales.

—No iba para ti —susurra Adler—. Sólo quería que lo supieras.

Brandon abre los ojos un momento para mirarlo, pero en seguida los cierra otra vez. Dicen que cuando uno está a punto de morir, se entrega a sí mismo a la muerte y deja su existencia a la deriva. Esta escena lo ilustra.

Adler saca el kunai de su cuello y alzándolo bien arriba, lo baja a toda velocidad, clavándolo en el lado izquierdo de su pecho, justo en su corazón. Brandon está tan débil que bien podría haber estado muerto ya. Aunque quién sabe. Tras sacar el kunai de nuevo, Adler se pone en pie y se aleja de él sin molestarse siquiera en limpiar la sangre.

En el fondo, sabía que se atrevería. Algo me lo decía. En momentos como este es cuando más me alegro de haberle quitado el puesto a Cósmica. Ella sólo quería un reto que superar, yo quería estar aquí, presenciando los Juegos desde un punto de vista que no muchos tendrían el privilegio de disfrutar. Me va lo exclusivo, qué le voy a hacer.

Lo que importa no es tanto cómo consigas las cosas, sino que lo hagas. Igual que la victoria en los Juegos. Si hay algo que he aprendido de verlos todos estos años, es eso.

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Mantenerme erguida en mi asiento supone en estos momentos un gran esfuerzo, pero de todas formas me obligo a hacerlo. Los minutos pasan despacio mientras intento que mi mirada no se aleje de la pantalla frente a mí, mientras intento concentrarme en lo que está sucediendo en este momento en la arena. Finalmente todo aquello por lo que tanto hemos trabajado todos en esta sala está sucediendo, y sin embargo yo no soy capaz de sentirme ni remotamente satisfecha por ello.

Intento por todos los medios no desviar la mirada hacia Rowan, concentrándome en los arabescos que decoran mis brazos cada vez que siento la tentación de hacerlo, como si ellos fueran un recordatorio visible de una de las razones por las que cometí lo que probablemente sea el peor error de mi vida. Me concentro en las marcas plateadas intentando olvidar todo, incluso la pulsera que llevo en el bolsillo y que podría pesar más que un millón de rocas en este momento.

Luego desvío la vista hacia la pantalla, donde todo parece transcurrir a un ritmo frenético. Se supone que nosotros somos los titiriteros, somos quienes hemos orquestado todo lo que está pasando, pero por momentos, me siento más como una mera espectadora. Este es el momento de los tributos. Son ellos mismos quienes están sellando su destino en este momento, para bien o para mal. En este primer momento son ellos los que deciden quienes viven y quienes mueren.

Por ahora la acción se concentra en la Cornucopia, cuyo color dorado destaca en medio del campo de flores, mientras unos pelean con otros buscando hacerse con ella. Los cañones no sonarán hasta que todo termine pero, de hacerlo, ya lo hubieran hecho tres veces. La primera cuando Min ni siquiera titubeó al asesinar a Jordan, la segunda cuando Amber acabó de manera limpia con Riley y la tercera cuando la vida de Brandon se extinguió por error. Probablemente vuelvan a sonar; esto aún no ha terminado.

A un costado de Brandon se desarrolla una pelea. Arya y Bounder están tan enfrascadas la una en la otra que ninguna nota cuando una pequeña figura se acerca y toma la mochila que han dejado olvidada en su afán de hacerse el mayor daño posible. Lily se acerca despacio al principio, pero cuando nota que nadie le presta atención toma rápidamente la mochila y huye. Sus pasos se vuelven cada vez más rápidos, hasta que termina corriendo, sin detenerse a mirar atrás.

Yuta, que observa todo desde un costado, sale instantáneamente tras ella. Se detiene un segundo y toma el cuchillo que se le ha caído a Arya. Es una acción arriesgada, pero en este momento ella no tiene tiempo para ocuparse de él. Bounder le ha dado una patada en la boca del estómago y está agachada sobre ella, intentando mantenerla inmovilizada.

Lily da un rodeo a la Cornucopia, sus ojos moviéndose con avidez entre el campo. Su mirada se detiene unos segundos en Regulus, que se mueve de un lado a otro esquivando las estocadas de Amber. Luego parece decidir que no es oportuno acercarse y continúa su camino. Encuentra a Mazer agachado examinando una pequeña botella.

Es entonces cuando Yuta la alcanza. Lily ahoga un gemido cuando el chico le arranca la mochila y la arroja a unos metros con brusquedad. Luego la empuja, haciendo que ella caiga el suelo.

—Va a huir con la mochila —escucho que alguien dice abajo.

Pero Yuta, en vez de tomar la mochila y correr se abalanza sobre Lily, intentando acercar el cuchillo a su rostro. Ella se remueve para todos lados, haciendo palanca con sus brazos para poder erguirse. Sus manos se cierran sobre los tallos de las flores en un intento de levantarse, arrancando unos cuantos pétalos en el proceso. Levanta los pies y le da una patada a Yuta alejando el cuchillo, cuyo extremo ya se encontraba rozando su mejilla. Su piel apenas se rasga cuando el metal se aleja.

El rostro de Lily luce pálido pero determinado cuando se acerca gateando a Yuta. Su respiración se vuelve errática mientras comienza a asestarle golpes en el tórax al chico, cuya mano intenta levantar nuevamente el cuchillo, sin demasiado éxito.

—Es curioso —comenta Evan desde su asiento, mientras sus dedos se deslizan rápidamente por los registros de Lily —. Ella no destaca en lucha cuerpo a cuerpo.

—Es más grande que Yuta —apunta Blair desde su asiento.

—Debe ser la adrenalina —replica Cardea fríamente.

Un minuto después Yuta consigue alzar el cuchillo y asestarlo en el brazo derecho de Lily, haciéndola retroceder. Ella maldice mientras sus ojos se tornan acuosos. Le toma unos segundos ponerse de pie, segundos que Yuta aprovecha para arrastrarse por el suelo hasta dar con una de las correas de la mochila. De acuerdo al registro de sus signos vitales ella ha logrado magullarle dos costillas.

Un grito agudo hace que ambos se giren, asustados. El origen está a un par de metros. Kenley retrocede ante Magdie, que avanza lentamente hacia ella. Los ojos de Kenley buscan con avidez en el suelo hasta dar con un cuchillo que ha quedado olvidado. Cuando lo nota toma impulso e intenta apartar a Magdie, que logra hacerle un corte superficial en el brazo con una navaja, apenas rasgando algo más que la manga de su traje.

Magdie la agarra del pie cuando cae al piso, e intenta arrastrarla hacia ella.

—Va a quedar toda despeinada —se lamenta Vanille desde el asiento del lado. Escucho a Lucky bufar y siento la tentación de hacer lo mismo.

—Tiene problemas más importantes —apunto mientras la observo dar patadas hasta zafarse del agarre de Magdie y arrastrarse hasta tomar el cuchillo, cortándose un dedo al tomarlo por el extremo filoso.

Toma impulso para levantarse y esta vez es Magdie quien debe retroceder. Su rostro se gira mientras trastabilla hacia atrás buscando ayuda, pero no hay nadie cerca más que el cuerpo de Brandon tendido sobre el suelo. Cerca, Arya y Bounder siguen enfrascadas en su pelea. Unos metros más adelante Adeline rebusca en el suelo, sin acercarse demasiado a la Cornucopia, donde Regulus y Amber todavía se acercan y se alejan alternativamente, intentando herirse, el primero enceguecido tras la muerte de Riley.

A mi lado Rowan mira la pantalla con atención, y satisfacción mal disimulada. Todo va de acuerdo a lo planeado. Antes de que me encuentre mirándolo vuelvo la vista a la pantalla, haciendo zoom en la zona donde Magdie y Kenley se lanzan estocadas con la navaja y el cuchillo respectivamente. Ambas respiran con dificultad, y sin embargo ninguna está dispuesta a ceder.

Magdie levanta el brazo para cubrirse cuando Kenley se acerca peligrosamente con el cuchillo alzado. Sin embargo Kenley tiene otro blanco pensado; con bastante habilidad esquiva el brazo de la chica y le clava el cuchillo en las costillas. Es apenas un segundo, porque entonces Magdie aprovecha para alargar la mano y rasgar el rostro de Kenley con la navaja, haciendo un corte sobre su ceja que automáticamente comienza a sangrar.

—No podíamos esperar mucho más teniendo en cuenta que se pasó las pruebas bailando —masculla Lucky desde su asiento despectivamente.

—Ha logrado herirla —lo contradice Vanille desde mi lado, probablemente sólo por el gusto de llevarle la contraria.

Él le dedica una mirada ácida desde su asiento, y regresa la vista a sus pantallas. Hago lo propio intentando distraerme lo menos posible con este extraño par. Cherise todavía no ha regresado, y tengo el presentimiento de que las cosas no irán bien para ella.

Kenley retrocede trastabillando mientras con la mano libre intenta detener la sangre. No sangra por demasiado tiempo, sólo el suficiente para que el lado izquierdo de su rostro quede manchado de rojo. Magdie mira alrededor en busca de respaldo, pero Adeline está del otro lado de la Cornucopia y Zachary está bastante alejado. Kenley aprovecha el segundo de indecisión y su mirada recorre el campo hasta dar con algo que le puede resultar muy útil: un par de hachas.

Magdie las ve en el mismo segundo que ella y su rostro empalidece. Debe haberse dado cuenta que si permite que Kenley las alcance probablemente será su final. Traga saliva y aunque su rostro luce repentinamente aterrorizado se impulsa hacia adelante, con la navaja en alto, no dispuesta a dejarla ir.

Sin embargo mi atención, y la de todos en la sala se desliza hacia la Cornucopia, donde Mazer todavía se encuentra agachado, con un cuchillo largo al lado y la botella en la mano. Con toda la parsimonia del mundo, algo bastante envidiable teniendo en cuenta el lugar donde se encuentra, destapa la botella y vierte apenas unas gotas en el suelo.

El efecto es inmediato. En cuanto el líquido entra en contacto con las flores del suelo éstas automáticamente comienzan a disolverse, hasta que en su lugar no queda nada más que un vacío. Mazer se acerca para mirar el lugar y vuelve a verter unas gotas, impresionado.

—Se ha dado cuenta —murmuro pero nadie me presta atención. A mi lado Vanille parece decepcionada.

—Hubiera sido más divertido que se lo tomara —se lamenta mientras observa a Mazer cerrar la botella de ácido fluorhídrico con sumo cuidado, como si fuera algo extremadamente delicado y valioso.

Cualquier otro lo hubiera hecho, excepto quizás Mana, pero ella ya ha salido de escena con Adler llevándose todo lo que han podido. El ácido es incoloro e inodoro al igual que el agua, y convenientemente estaba en una botella de agua. Si alguien hubiera llegado a beberlo no viviría lo suficiente para contarlo, pero en sus últimos momentos desearía cada segundo que el final llegara. Es algo similar a lo que hicimos con un proyecto de la Academia, lanzando lluvia ácida cada cierto tiempo, mezclándola con agua normal para que los tributos se confiaran.

—No va a tener tiempo de utilizarlo —anuncia Thomas mientras amplia la toma, mostrando a Sky acercándose corriendo hacia Mazer.

—Es presa fácil.

—Sky está desarmado.

—No necesita más armas que sus manos —replica Evan—, mucho menos con un tributo como Mazer, que carece de fuerza física.

El chico del Uno debe pensar lo mismo, porque sonríe confiadamente cuando llega al borde de la Cornucopia. Por unos segundos, a pesar de que es demasiado joven y que no ha dado ese perfil en todos los juegos, parece un depredador observando a una presa jugosa e indefensa.

Con agilidad se abalanza sobre Mazer, cayendo sobre él. Ambos giran durante unos segundos, aunque lo cierto es que Mazer está en clara desventaja, y logran salir de la Cornucopia. O más bien Sky logra arrastrarlo fuera. En el proceso los anteojos de Mazer quedan olvidados en el suelo, con una pata ligeramente aplastada.

Sky sonríe con algo de burla cuando sus manos se cierran en torno al cuello níveo de Mazer. A apenas unos metros su compañera Amber esquiva un ataque con el mazo de Regulus.

El rostro de Mazer pasa en cuestión de segundos de un color rojo granate a un blanco papel. Abre la boca y jadea intentando respirar, pero con cada segundo que pasa la tarea resulta más dificultosa. Intenta mover los pies pero Sky está sobre él con una pierna a cada lado, manteniéndolo inmóvil.

—No resistirá mucho más —anuncia Cardea—. En menos de un minuto estará muerto.

—Ya ni siquiera se mueve —comenta alguien desde abajo.

Pero un movimiento llama mi atención. Junto los dedos y hago zoom a la pantalla, dirigiéndola a la mano izquierda de Mazer. Todo su cuerpo está inmóvil, hace unos segundos que ya ni siquiera intenta mover las piernas para patear a Sky. Sin embargo sus dedos se mueven de un lado a otro alrededor de la tapa de la botella, intentando desesperadamente destaparla. Con cada segundo sus movimientos son menos precisos, pero está a nada de lograrlo.

Cuando cierra los ojos fuertemente y pienso que ya está es que todo sucede. La tapa cae al suelo y algo de líquido se derrama, disolviendo las flores nuevamente.

Entonces Mazer, haciendo uso de sus últimas fuerzas, levanta la botella salpicándolo todo en el camino, para finalmente dar en el blanco; el rostro de Sky.

Por un momento los murmullos se apagan y lo único que acompaña la música de la sala de control son los alaridos que suelta Sky cuando salta hacia atrás cayendo de espaldas, sus manos intentando limpiarse el ácido desesperadamente, y no haciendo otra cosa más que esparcirlo.

Mazer también retrocede y suelta la botella, que cae de costado sobre las flores. Su mano izquierda no se ha salvado, la piel se disuelve en un instante dejando carne viva y chamuscada a la vista. Algunas gotas han caído sobre el pantalón de su traje, disolviendo primero la tela y luego la piel, dejando puntos rojos allá donde el ácido se ha posado.

Levanta la vista y su mandíbula se desencaja al observar a Sky. Su rostro está desfigurado completamente, y de acuerdo al registro sus signos vitales han enloquecido a causa del dolor. Sus gritos llaman la atención de Amber, quien sin embargo no puede zafarse de Regulus para acudir a ayudarlo. No hay rastros de Min. Si oye los gritos de Sky no acude en su ayuda.

Mazer gatea hasta dar con sus anteojos y se los pone. Cuando vuelve a mirar en dirección al chico del Uno su rostro palidece, para luego adoptar una expresión feroz, nada ni remotamente similar a lo que nos ha mostrado hasta ahora. Se pone de pie cuidando de no usar la mano izquierda y se acerca al lugar donde la botella ha quedado tirada. Antes de tomarla se asegura de tapar su mano con la manga del traje.

Vanille se saca el lollipop de la boca y se inclina sobre su asiento, impresionada. No es la única.

—Va a… —murmura, pero su voz se pierde cuando Mazer llega hasta Sky.

Hay algo extremadamente violento en la forma delicada en que Mazer vierte el resto del contenido de la botella sobre el cuerpo de Sky. Quizás sea su rostro mortalmente serio mientras lo hace, sin mostrar ánimo de venganza por Riley o algún tipo de sentimiento mientras el ácido se encarga de hacer su trabajo, desintegrando cada parte del cuerpo con la que entra en contacto, mientras Sky grita con todas sus fuerzas, intentando en vano quitarse el dolor.

Cuando la botella queda vacía Mazer no baja la mano. Permanece con la botella en alto vertida sobre el cuerpo a medias desintegrado de Sky por unos segundos, hasta que parece despertar, cuando el chico del Uno deja de gritar y su corazón, o lo que queda de él, finalmente se detiene. Entonces arroja la botella a un lado y regresa caminando a la Cornucopia, donde finalmente toma el cuchillo que había olvidado.

—Para qué quieres un cuchillo cuando sabes usar el ácido fluorhídrico ¿no? —se mofa Blair desde abajo y varios ríen con ella.

—Le quedarán secuelas —replica Cardea—. Este ácido en particular tiene la característica de seguir actuando hasta quince días después de haber entrado en contacto con la piel.

Blair hace un movimiento con la mano.

—Ni siquiera sabemos si durará tanto.

En cierto modo tiene razón. Los Juegos finalmente han comenzado, y ninguno de ellos está a salvo.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe

El pulso late, desaforado, en mi garganta.

No es miedo, como posiblemente sienten muchos de los tributos. Tampoco es la adrenalina que viven algunos ahora, mientras continúan moviéndose o contemplan, con sus rostros llenos de emoción, los cadáveres que han dejado a su paso.

Es el regocijo de saber que he salido triunfador en todo esto. Nada ha fallado. Todo ha salido tal y como deseaba que lo hiciera. Mis Juegos. Mi idea.

Jordan, Riley y Sky… todos ellos están muertos. Sky… si su muerte hubiera sido distinta, sus ojos sin vida ahora reflejarían los rayos de la luz de la luna, pero no lo hacen, porque su rostro se encuentra completamente desfigurado, el brillo plateado del satélite artificial de la Arena hace que las quemaduras en su piel luzcan casi negras.

Un supuesto tributo entrenado es parte del botín que recogemos hoy como Vigilantes. Y además ha sido una muerte horrorosa, digna de mi Baño de Sangre. La cereza del pastel es que quien lo matara fuera un tributo que se logró colar entre los favoritos gracias a un talento poco común.

Los signos vitales de Brandon, indican que él seguirá a los otros tres en unos minutos. Ha tenido una muerte larga debido a la inexperiencia de Adler.

Sonrío.

Jordan, uno de los chicos atractivos que había conseguido algunos patrocinadores interesantes, ha muerto ya, con el cráneo destrozado. También la hija de un alcalde, el filo de la espada la ha destrozado por dentro. Resulta un grupo variado e interesante.

Los asesinos, por su parte, también resultan una mezcla curiosa: Bounder y Arya han estado tan enfrascadas la una en la otra que, a pesar de que han dado un buen espectáculo, no han entregado su cuota de sangre. Amber fue una sorpresa, pensé que estaría en la media de los inútiles, pero ha despachado a Riley con elegancia. Empezaré a tenerla más en cuenta.

Min ha cumplido con su cometido. Ha sido brutal con Jordan y dudo mucho que se haya tratado de un asesinato emocional. Cumplió con lo que él mismo esperaba y es algo que agradezco. Un voluntario que entiende a lo que ha venido, aún y cuando en medio de sus delirios no tenga clara cuál es su posición en mis Juegos.

Adler y Mazer… los dos han sido tributos no entrenados que se han encargado de sorprender. Uno por error, el otro por estrategia. Aunque los sentimentales probablemente serán lo suficientemente estúpidos para creer que el asesinato de Mazer ha sido para vengar a su aliada.

La mayoría de los tributos ya ha empezado a apartarse. Unos pocos afortunados han conseguido hacerse con algunas de las pocas provisiones que dejamos para ellos en la Cornucopia. Una de las cosas que cambiará este año es que no daremos regalos a manos llenas. Si quieren cosas, tendrán que ganárselas o pagar por ellas.

Arah suelta un sonido que parece un gemido reprimido. A pesar de que he tratado de enfocar mi completa atención en otras cosas, mi mirada se desliza, involuntariamente en la misma dirección que la suya.

Magdie y Kenley aún no llegan a decidir su pelea. Kenley se acerca cada vez más a una pareja de hachas tomahawk que se encuentra en el suelo, a unos cinco metros de la entrada a la Cornucopia. Magdie ha conseguido defenderse con su navaja e inclusive veo un corte sangrante sobre la ceja izquierda de Kenley que sangra un poco. Magdie no se encuentra en mejor forma. Su labio sangra y una rápida revisión a sus signos vitales me indica que Kenley ha conseguido hacerle un corte superficial sobre una de sus costillas. No la va a matar, a menos de que viva lo suficiente para una infección. Posiblemente la adrenalina ha hecho que aún no registre el dolor, pero lo hará.

Sin embargo, no es la pareja de chicas lo que ha llamado la atención de Arah. Me muerdo el interior de la mejilla mientras veo como Kinsey corre, esquivando a Arya y Bounder, que han rodado por el piso, en dirección hacia ellas. No sé si es que confía más en las capacidades de Bounder, pero no se detiene a ayudar a su aliada. En su lugar, recoge un cuchillo del piso y se dirige, rápidamente, hacia donde Magdie ha derribado a Kenley.

Kinsey describe un arco con su brazo y Magdie lo esquiva a duras penas. Un acercamiento de la cámara me muestra que el filo del cuchillo ha conseguido cortar las fibras de su traje, a la altura del ombligo. Kenley se levanta y está a punto de atacar a Magdie cuando salta hacia un lado, rodando sobre las flores blancas, evitando una flecha que se clava en el suelo.

Zachary se ha unido al juego.

Los encargados de las cámaras hacen un juego visual sorprendente cuanto intercalan tomas de Kenley, Kinsey, Magdie y ahora Zachary, que corre mientras saca una flecha del único carcaj en la Arena y la coloca en la ranura.

—¿Seguimos sin saber cómo obtuvo esas habilidades con el arco? —pregunto en voz alta.

Evan, que había estado inclinado sobre su mesa, da un respingo y niega con la cabeza.

—Podría pensar que se trata de habilidades naturales, pero hay algo en su técnica que me hace pensar en algo así como memoria muscular. Es extraño.

—En todo caso nos viene bien para el espectáculo ¿no? —aporta Yasen—. Un arquero experto en el Diez. Han subido ya trescientas sesenta y dos capturas de su rostro mientras apuntaba a Kenley a Instacapitol.

No le digo que no me gusta la idea de que un tributo común y corriente de uno de los distritos periféricos tenga ese nivel con un arma poco usual. Me preocupa la posibilidad de que algo se esté cociendo en los distritos. Me lo apunto mentalmente para encargárselo a Galatea en cuanto termine con el tema de Lucky y Vanille.

Lanzo una mirada sobre mi hombro, Cherise aún no regresa. Y en cualquier caso, después de ver lo que ha pasado con su novio, esposo o lo que sea, no será un problema.

—Vamos a ver cómo resulta en un cuerpo a cuerpo— es todo lo que digo mientras veo como Zachary se cuelga el arco del brazo y corre hacia donde su aliada está intentando recuperar el aliento con una mueca de disgusto en el rostro.

—Apuesto diez a que Kenley se la carga.

—Sabes que no se nos permite apostar— recrimina alguien.

—No es ilegal si se queda aquí dentro.

—Perderás tu empleo si sigues con eso— digo sin molestarme en ver quien ha estado hablando.

Automáticamente las voces se callan.

Kenley toma su cuchillo y avanza, en apariencia decidida, a terminar con Magdie, pero una segunda flecha la pasa rozando y esta vez no tiene tanta suerte. La punta le roza la pantorrilla, haciéndola trastabillar. Kinsey suelta un gemido y carga contra Zachary mientras su compañera se arrodilla en el suelo.

Zachary no consigue cargar el arco de nuevo antes de que Kinsey lo derribe.

Arah sigue con atención el combate. Su semblante no revela ninguna emoción, pero yo la conozco bien y noto la línea tensa que forma su cuello o la forma en la que traga saliva cuando Zachary empuña la punta de una flecha. Aunque de momento ninguno de los dos chicos parece estar a punto de dar un golpe mortal. Kinsey le ha sacado el aire a Zachary y una parte de las flechas ha salido despedida del carcaj.

Kinsey le saca unos diez kilos de peso, pero, por algún motivo, Zachary tiene movimientos que al otro le cuesta trabajo seguir. Se encuentran razonablemente igualados y ambos han despertado la atención del público porque llamaron la atención de Arah y de…

Cherise elige justo ese momento para entrar de nuevo a la Sala de Control. No puedo evitar girarme para mirarla, separando mi mirada de la lucha entre Kinsey y Zachary. Tiene las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes, pero no llora y me parece que no lo ha hecho. Extrañamente, parece más consciente de este mundo que nunca antes.

Se para frente a mi silla:

—Me gustaría saber por qué lo hiciste, Rowan. Pero ya lo hablaremos después— dice antes de sentarse en su lugar.

Arah nos dedica una mirada curiosa y sé que se muere por preguntar lo que ha pasado, pero no lo hace y yo tampoco me molesto en darle explicaciones.

Respiro profundamente, extrañamente afectado por la actitud tranquila de Cherise y sintiendo una ligera sensación de culpa en la boca del estómago. Dejo el tema de lado. Hay cosas más importantes por las cuales preocuparse ahora. Más concretamente una persona por la cual preocuparse ahora.

La busco con la mirada. Solo queda un cabo suelto y la veo en la pantalla.

Rail.

Hasta ahora ha logrado colarse en el interior de la Cornucopia y hacerse con algunas cosas. Le han hecho un peinado de lo más elaborado en lo alto de su cabeza, casi no parece ella misma, pero sigue siendo sigilosa, lo que le ha valido el entrar en la Cornucopia, resguardada por Regulus y ahora por Mazer. Me parece que el primero aún no se da cuenta de que la chica que le valió una herida ya está muerta, porque el continúa parado frente a ella, con las piernas separadas, combatiendo con Amber que no parece dispuesta a ceder el control de la Cornucopia tan fácilmente. Lily sigue fuera, pero la veo intentar replegarse desde su propia batalla para ir a apoyar a su alianza.

Rail le ha entregado algunas cosas a Mana, que sigue aturdida por el golpe que se ha dado en la cabeza y Adler sigue cerca de Brandon, contemplando como el niño se muere mientras Bethany no deja de gimotear, llenándose con su sangre. Veo a Rail detenerse y levantar la cabeza, como un zorro olfateando el aire.

No sé si ambos detectamos a su presa al mismo tiempo. Tampoco estoy seguro de aprobar su decisión, porque es un camino casi demasiado sencillo. Pero por algún lado hay que empezar y ella no es idiota y sabe que, aunque tributos como Bounder o Arya sin duda causarían un mayor impacto, también existen altas posibilidades de que no sobreviva para contar su hazaña.

La determinación oscurece lentamente sus ojos. Hay un bello acercamiento de su mirada decidida cuando se lanza a por ella. No sé si la ha estado buscando, si ha sido el sonido de su llanto o las palabras de Brandon, fuertes a pesar de que está a punto de morirse, lo que atrae su atención.

Bethany corre cuando Brandon se lo pide.

Es ágil. Lo ha demostrado en su entrenamiento. Sus manos y piernas están cubiertas con la sangre de su único aliado y tiene el rostro cubierto de lágrimas que, estoy seguro, emborronan su visión. Las flores le llegan hasta la rodilla y hace que resulte difícil para ella el avanzar, sobre todo cuando la sangre en sus botas la hace tropezar y caer.

Al tiempo que ella tropieza, a unos metros de distancia, Adler termina con el sufrimiento de Brandon utilizando el kunai. El rastreador del chico del Siete nos avisa que se ha marchado ya de este mundo.

Rail está al menos a setenta metros de distancia, pero cuando Bethany cae sobre manos y rodillas, algo en ella parece encenderse.

Veo el destello de un cuchillo en su mano, reflejando los rayos blanquecinos de la luna mientras acorta la distancia que la separa de Bethany. La más joven se pone de pie, trastabillando un poco, lanzando una mirada lastimera a sus manos heridas, ahí donde las ha usado para frenar su caída.

Si sobrevive, no durará demasiado puesto que no ha conseguido sacar nada de la Cornucopia; pero de alguna manera se ha mantenido indemne. Sin embargo al ver a mi exterminadora avanzar, me doy cuenta de que eso está a punto de cambiar. Lo noto en la expresión seria de Rail mientras va por ella.

Regulus hace que Amber retroceda dos pasos, los suficientes para dejarla fuera de la Cornucopia al tiempo que Geb, que ha estado acercándose a Mazer, se echa atrás para tomar impulso. Lily consigue escabullirse por fin de su pelea y se apresura a ir a apoyar a Mazer, con una expresión extrañamente feroz en su rostro infantil.

Es el momento.

—Ciérrala, Havensbee— ordeno.

Ephraim manipula el holograma, dando un comando que hace que las puertas de la Cornucopia se deslicen hacia abajo, tan rápido que ni los que están adentro ni los que están afuera tienen tiempo de hacer nada. Aún y cuando Amber intenta abalanzarse hacia el frente con un rugido feroz, discordante con la imagen de princesa que había estado tratando de proyectar antes de entrar a la Arena. La chica se golpea contra la puerta, incapaz de entrar.

Con un sonido seco, la Cornucopia queda completamente sellada.

Por ahora.

Veo las expresiones de desconcierto de Regulus, Lily y Mazer. El primero se lanza hacia adelante y golpea la puerta, de duro metal, con el puño. Si es listo, se rendirá antes de lastimarse innecesariamente las manos, pero… — lo observo aporrear la puerta— lo dudo. Mazer, más comedido, apoya su mano sana en la puerta mientras se limpia el sudor con el otro brazo. Se agacha y revisa la base de la puerta, probablemente dándose cuenta de que no se ha sellado completamente al vacío, pero tampoco va a tener un suministro ilimitado de aire. Lily le lanza una mirada preocupada cuando nota la herida en su mano.

El control por la Cornucopia ha quedado decidido, así que devuelvo mi atención a Rail, justo en el momento exacto en que ella alcanza a Bethany.

No imagino cuantas veces habrá tenido que lanzarse así hacia adelante, probablemente para salvar su vida. Sin embargo, esta vez, lo hace para quitar una.

Bethany grita cuando Rail la derriba, ya unos centímetros fuera del campo de flores, sujetando sus piernas con sus brazos.

—No, no, no— chilla ella mientras Rail la gira y asegura su cuerpo con sus piernas, anclando sus muslos con las rodillas de manera que la pequeña no pueda moverse.

Rail duda por unos segundos cuando sus ojos se encuentran con los de Bethany, cargados de lágrimas que abren surcos en su rostro sucio, cubierto con la sangre de Brandon. Aun así, la chica se las arregla para estirar un brazo y arañarle el rostro a Rail, dejando cuatro líneas paralelas en su piel.

Ella se apresura a dominarla de nuevo.

Me inclino hacia adelante, preguntándome si Rail cumplirá con su cometido.

Ser mi exterminadora.

Si falla ahora, no me servirá de nada después y definitivamente no desperdiciaré recursos en ella.

Como si mis pensamientos llegaran hasta sus oídos, su rostro se endurece.

—No es personal— masculla afianzando el agarre alrededor del cuchillo que ha tomado.

Su brazo tiembla un poco mientras hace descender el cuchillo. Supongo que es ese el motivo por el cual erra el golpe y en lugar de darle al corazón, le perfora uno de sus pulmones.

Si lo que pretendía era darle una muerte rápida, falla estrepitosamente, porque Bethany empieza a ahogarse en su propia sangre, profiriendo silbidos agudos cuando el aire no logra recorrer el camino correcto. El líquido rojo brota de sus labios cuando ella profiere estentóreos gemidos.

Rail tarda unos cuantos minutos en darse cuenta del horrible sufrimiento de Bethany. Sus labios tiemblan casi imperceptiblemente cuando empuña de nuevo el cuchillo, ahora resbaloso por la sangre de su víctima y desliza el filo por su cuello. No es un corte limpio, pero cumple su cometido. Una sonrisa roja se abre en el cuello de Bethany, contrastando con su piel morena.

Después de eso, los signos vitales de Bethany se apagan en segundos. Está hecho.

Casi todos los otros han huído. Zachary se cubre con una mano el ojo que Kinsey le ha golpeado mientras le ayuda a Magdie a escapar. Kinsey tiene un corte pequeño pero profundo en el punto en que el hombro se une con el cuello. Suelta un siseo cuando Kenley se apoya en él para salir de la zona que rodea la Cornucopia.

No habrá más muertes por ahora. Pero me doy por satisfecho. Cinco muertes y casi todos los demás están heridos. Ha sido un baño fantástico.

—Aleja la toma, BB— ordeno para que todos puedan presenciar el espectáculo que se avecina.

El réquiem alcanza una nota alta, haciendo que la piel de mis brazos se erice. Laertes funde tomas de los cadáveres de Jordan, Sky, Brandon, Riley y Bethany; lo que queda de ellos, al menos; con un plano general de la zona en la que ha tenido lugar el Baño de Sangre. Cuerpos destruidos y mutilados. Algunos murieron luchando, otros murieron por ser demasiado débiles para mis Juegos.

Y posiblemente ellos, y no los que han sobrevivido, son los afortunados. Al menos su sufrimiento ha sido corto. Los demás no tendrán tanta suerte.

Las flores de Cherise, cubriendo el campo que circunda la Cornucopia, realizan la proeza de volver a erguirse sobre sus tallos después de ser pisoteadas. Los pétalos blancos se van tiñendo de rojo. El rojo de la sangre de los tributos, derramada sobre ellas. Resulta hermoso y terrible a la vez y me imagino lo que pensarán quienes sobrevivieron en cuanto puedan ver el campo de amapolas.

Es solo una muestra más de que nosotros, el Capitolio, somos mejores, más fuertes y más resistentes que ellos. Su sangre nos alimenta, nos vuelve una mejor versión de nosotros mismos. Lo hizo después de los Días Oscuros y lo hace aún ahora. Es la metáfora perfecta.

—Y es hora de salir…— digo en cuanto la sangre de Bethany consigue bañar el campo.

En el instante en que la última flor se tiñe de carmesí, miles de luciérnagas empiezan a brillar en el campo.

—Sigo pensando que las mariposas habrían quedado más bonitas— se queja Wasabi—. Tienes que admitir que, cuando están apagados, esos bichos son feos.

—Son perfectas— digo yo en un susurro, sobrecogido por el momento—. Míralas. Han estado ahí todo ese tiempo, pero han esperado hasta que la víctima final ha exhalado su último aliento para iluminarse. Han sabido esperar por el momento correcto para hacer las cosas. Están felices, lo están disfrutando.

Son como nosotros.

El despertar de Hypnos provocó la intranquilidad de Morfeo. Su padre aún no había salido del Palacio del Sueño Eterno, pero no tardaría en hacerlo y su castigo por descuidar sus labores tampoco tardaría en llegar.

Consciente de que inevitablemente tendría que enfrentar el llamado de su padre, necesitaba tiempo para que su ira no se volcara, incontrolable, sobre los hombres. Así que hizo una visita al Lago del Dragón para solicitar la ayuda de Caer Ibormeith, la diosa cisne.

Caer únicamente prestaba su ayuda a aquel que pudiera reconocerla de entre todos los cisnes que descansaban en las aguas mansas de su lago. Morfeo la reconoció con sólo verla una vez. Sobrepasaba a todas las demás en belleza y blancura, además de que era la única que llevaba un collar de oro.

El hermoso e hipnótico canto de Caer ponía a dormir por tres días y tres noches a todo aquel que lo escuchara. Así pues, Morfeo le pidió su ayuda para sumir al mundo terrenal en un profundo sueño y ganar tiempo antes de que su padre abandonara su morada y caminara nuevamente sobre su reino.

La diosa aceptó ayudar a Morfeo, no sin antes advertirle que su poder únicamente radicaba en poner a dormir a los hombres, pero no evitaba que cayeran en un sueño desesperado, oscuro y lleno de pesadillas. El ser humano estaría totalmente indefenso ante las fuerzas de Fobétor. Más que nunca, Morfeo necesitaba la ayuda de todos sus aliados para hacer frente a su hermano, mientras él hacía frente a su padre.

Por primera vez, Morfeo dudó.

Adeline Greengrass, 17 años. Distrito 8

Después de la lucha con el chico del 12, busco a mis aliados y, al no encontrarlos, me dedico a buscar urgentemente una salida segura para nuestra alianza. Una vez que encuentro el sendero que nos llevará fuera de este infierno, y verifico que nadie más lo ha visto, echo un vistazo alrededor.

Encuentro a Magdie peleando con la chica del Siete y a Zachary acudiendo en su ayuda. No quiero interferir en su pelea, puesto que estoy demasiado lejos y podría exponerme ante los demás tributos fácilmente; sin embargo, cuando todo pasa, veo que es momento de reunirnos y poner distancia entre los demás tributos y mi alianza.

―¡Chicos, por aquí! ―llamo desesperada a mis aliados para escapar de la Cornucopia. Magdie y Zachary acuden a mi llamado y corremos tan rápido como dan nuestros pies.

Aunque mi corazón late con fuerza por mi lucha anterior, no dejo de correr por largo tiempo. Cuando la agitación comienza a pasarnos factura, bajamos la velocidad, pero caminamos con prisa recordando el horror vivido y las terribles muertes de los primeros caídos en este macabro juego.

Cada vez está más oscuro, y junto con mis aliados, andamos sin rumbo fijo. Mi único objetivo es poner tanta distancia de por medio entre nosotros y la masacre a nuestras espaldas.

―Eso fue aterrador ―escucho a Magdie―. Estuve a punto de morir. ¿Lo viste Adeline? De no ser por Brandon, creo que no estaría aquí.

―Todos estuvimos a un paso de la muerte ―responde Zachary.

Es cierto, vi una parte de la pelea entre Magdie y la chica del Siete y, a pesar de que mi compañera es mucho más alta y ágil, si no fuera por la ayuda de Zachary ahora Magdie estaría muerta. Por mi parte, creo que me defendí como pude, luché contra un hombre mucho más grande y pesado que yo. El que hubiera titubeado en el último momento salvó mi vida y a cambio yo perdoné la suya. Cabe mencionar que será la última vez, la próxima no tendrá el mismo final.

El sonido de unas campanillas me saca de mis pensamientos. Miro al cielo y veo que un paracaídas cae despacio justo delante de mí. Todos nos acercamos para inspeccionar el extraño objeto. Zachary es quien lo levanta.

―Es para ti ―dice antes de entregármelo. Veo que tiene el número de mi distrito, así que en efecto debe ser para mí.

Lo primero que encuentro es una nota de mi mentora que dice: "Sigue así. Demuestra que quieres ganar"

Me emociono al ver lo que hay en el interior.

―¿Qué es? ―Pregunta curiosa mi compañera.

―Unas gafas de visión nocturna ―perfectas para la penumbra que empieza a cubrir todo a nuestro alrededor.

Me asombro por el hecho de que hay personas allá afuera dispuestas a patrocinarme, personas que de alguna manera creen que mi actuación fue lo suficientemente digna como para ayudarme. Mi mentora está haciendo lo posible para sacarme de aquí, así que yo también pondré todo de mi parte para que así sea.

La esperanza vuelve a mí, después de sentirme perdida y sola, ahora sé que puedo seguir adelante.

Me coloco las gafas y me adelanto al grupo para tener una mejor vista. A lo lejos veo un resplandor que se hace cada vez más grande y empieza a cobrar la forma de una vivienda.

―¡Miren, por allá hay una casa! Podríamos refugiarnos allí, aunque podría ser una trampa ―informo a mis compañeros.

―Tienes razón, debemos tener cuidado ―la voz de Zachary parece un tanto seria, muy poco apropiada para un joven de su edad. Lo hace ver mucho más maduro de lo que creo que en realidad es.

Al llegar, nos damos cuenta que es una casita hecha de dulces y galletas, el olor es totalmente embriagador. Instintivamente, mi estómago gruñe por la falta de comida, pero recuerdo en dónde estamos y el por qué debemos desconfiar de algo así, en especial de una casa totalmente hecha de dulce. Mi piel se eriza de sólo pensar en lo que podría suceder si damos tan sólo un paso en falso.

Nos dividimos para inspeccionar los alrededores y por último decidimos entrar. Zachary es el primero, con su arco listo para disparar su flecha en cuanto lo necesite. Magdie, dado que está desarmada entra después, y por último yo, caminando despacio y alerta con mi navaja en alto.

La casa está sospechosamente deshabitada. Inspeccionamos las tres habitaciones con las que cuenta. En las primeras dos vemos jaulas del tamaño de personas con picos de acero recubriendo la parte superior. La penumbra, junto con las jaulas adornadas con sus picos, dan un aspecto totalmente perturbador a la escena, haciendo un juego de sombras, como garras escondidas entre la oscuridad. Subimos las escaleras hasta el balcón que hace las veces de un segundo piso, no hay absolutamente nada, únicamente un espacio vacío con una barandilla demasiado baja como para proporcionar seguridad a un tributo que sufra de vértigo. Desde el balcón interno tenemos una vista panorámica de todo el primer piso y podemos constatar que no hay nadie, ningún peligro. A salvo… de momento. Finalmente decidimos quedarnos en la habitación que cuenta con un caldero y un horno.

El olor vuelve a despertar nuestra hambre, pero ninguno hace nada por comer algo, nuestra desconfianza se incrementa con el paso del tiempo.

―Chocolate, vainilla, galletas, dulces ―comienza a susurrar Magdie dando una gran bocanada de aire―. Todo aquí huele delicioso, es una lástima que no podamos probar tan siquiera un pedacito. ¡Tengo tanta hambre! ―Su dedo se desliza por la pared hecha de galleta de jengibre, pero el camino que marca su mano es interrumpido por otra que apresa su muñeca.

―Es mejor dejar todo como está.

―Zachary tiene razón, no toquemos absolutamente nada, es mejor descansar para reponer nuestras energías. Mañana será un largo día ―Magdie asiente―. ¿Qué les parece si yo hago la primera guardia?

―Estoy de acuerdo ―contesta mi compañera y sigue a Zachary que simplemente se recuesta en una esquina de la habitación. Me alegro al ver que mis compañeros de alianza confían en mí, tanto como para que pueda velar su sueño.

Salgo del cuarto dispuesta a hacer mi primera ronda por la casa; lo primero que hago es mirar por una ventana que a simple vista está hecha de cristal, pero en realidad está hecha de regaliz de azúcar. Afuera sólo es penumbra; siento como si algo se moviera al fondo entre las sombras, algo indescriptiblemente aterrador. Un frío recorre mi espalada y me alejo de allí agradeciendo internamente por haber encontrado este refugio.

Aseguro la puerta de salida y vuelvo a la habitación donde se encuentran mis aliados, notando que ya están dormidos, así que me recuesto en la pared mirando hacia la puerta.

Estoy cansada, la lucha con Hyden me dejó adolorido todo el cuerpo, si este es el primer día, no me quiero imaginar los que siguen. Sólo espero poder seguir viva cueste lo que me cueste. Abro la bolsita que llevaba Jordán, y al revisar el contenido, recuerdo su rostro sin vida y cubierto de su sangre derramada por Geb-Min o como se llame. Él sabía que no tenía mucho que hacer frente a un profesional, sin embargo, luchó hasta el final. Una lágrima se escapa de mis ojos, y la tristeza invade mi cuerpo mientras me prometo a mí misma no caer sin antes luchar, no voy a darme por vencida.

Miro a Magdie durmiendo y me pregunto si ella tiene los mismos deseos de ganar que yo. Ambas somos madres, pero nuestra estrategia es totalmente diferente. Su puntaje en la prueba ante Vigilantes fue la peor de toda la alianza y no le fue mejor en la entrevista con Venus. Quiero pensar que es una táctica para permanecer oculta tras bambalinas y en el momento menos esperado barrer con todo lo que se le atraviese, pero recuerdo su pelea de antes y muy a mi pesar noto que tampoco es una máquina asesina.

En resumen, casi muere por un descuido de su parte y un error de cálculo del chico del Tres. No pudo con la chica del Siete a pesar de ser mucho más alta que ella, y en cambio se dejó herir, perdió la mochila por la que estaban luchando, terminó sin armas y Zachary tuvo que ir en su ayuda.

No entiendo nada de lo que puede estar pasando por su mente. Yo me enfrenté con el chico del 12 que era mucho más grande que yo, pero a pesar de todo logré herirlo y recuperar esta bolsa por la que murió mi amigo.

El hecho de que ambas somos madres, no quiere decir que luchemos con la misma intensidad por volver a casa. Yo soy lo único que tiene Hope en este mundo y eso es lo que me mantiene alerta, en cambio Magdie tiene una familia que la apoya y se encargaría de su bebé si ella no sobrevive.

Vuelvo a mirar en su dirección y llego a la triste conclusión de que somos dolorosamente distintas. Yo haría absolutamente cualquier cosa por regresar con Hope, en cambio Magdie se ha puesto en una situación bastante comprometedora, y de paso a nosotros sus aliados.

Todos estamos metidos en esto y me preocupa que su rendimiento no sea el mejor. Me siento mal por desconfiar de sus capacidades, pero digamos que la primera prueba que hizo al entrar a la Arena, dejó mucho que desear.

Quisiera sentir la confianza de poner mi vida en sus manos dado el caso, pero la verdad es que no sé si su ayuda pueda servirme de algo. Debo prepararme para ser autosuficiente e independiente si cualquier cosa llega a pasar y ella no está allí para auxiliarme.

Tengo que ser fuerte.

Rail Wildseed, 18 años, Distrito 6

Corre, me dije a mi misma, más, más rápido.

Una mano se asió con fuerza de mi cabello, en un intento estúpidamente desesperado, traté de forcejear para que me soltara, lo cual solo lo enfureció más. Me azotó con fuerza contra el suelo donde lloriqueé débilmente. Cuando soltó mi cabello, cerré los ojos con fuerza sabiendo lo que me esperaba. Una corriente intensa recorrió cada milímetro de mi cuerpo, mis manos, que se aferraban con firmeza a mi pequeño tesoro, se crisparon, soltándolo inmediatamente, mi conciencia se nubló y me retorcí en el suelo por lo que pudieron ser horas o quizás segundos hasta que la sensación se detuvo. Sabía que mis ojos estaban abiertos, pero no podía ver más que oscuridad, era lo normal tras recibir la descarga de un taser, pero en ese momento creí que estaba muerta.

Un nuevo estallido de dolor se extendió por todo mi cuerpo desde mi estómago, probablemente fue una patada y creo que grité por el dolor, aunque no recuerdo haber escuchado mi voz.

– Eh, que podrías matarla – dijo un Agente de Paz con nerviosismo.

– ¿Y? – Preguntó Jelic –. Debe ser estúpida si cree que puede robar algo de los cargamentos.

Abrí los ojos con esfuerzo y pude distinguir un par de siluetas difusas, Jelic se agachó y levantó mi tesoro, una pequeña caja cuyo contenido desconocía, pero venía en el cargamento del distrito Once, tenía que valer mucho. Inmediatamente se dio la vuelta y empezó a alejarse, mientras que el otro agente se quedó indeciso.

– ¿Vamos a dejarla ahí? – preguntó algo alterado – podríamos tener problemas si la dejamos en las vías.

– Te apuesto a que se quitará sola – respondió Jelic –. No subestimes la voluntad de vivir de un gusano –sentenció y ambas siluetas se perdieron en la distancia.

No sentía fuerzas para levantarme, sobrevivir era demasiado agotador y doloroso; entonces sentí la ligera vibración en las vías que anunciaba la cercanía del tren.

Abrí los ojos con desesperación y sentí como un chispazo de energía recorrió mi cuerpo.

"No quiero morir"

–Buen lugar para pasar la noche ¿Qué dicen? – pregunto, volviendo a la realidad. El correr alejándonos de la Cornucopia me ha traído recuerdos desagradables. En ese entonces, quizá tenía la misma edad que la niña del Once…

Mana quien ha estado analizando cuidadosamente la vegetación a nuestro alrededor y Adler, más taciturno de lo acostumbrado, se voltean a verme inmediatamente, como si estuviera loca y lo cierto es que los entiendo. A nuestro alrededor, se extiende un extenso bosque con árboles de diversos tipos con largas y abundantes ramificaciones nudosas, pero no tienen hojas, algunas yacen secas en el suelo junto a algunos hierbajos y la noche les da un aire siniestro.

–Ya nos hemos alejado bastante de la Cornucopia, en este lugar nadie podrá acercarse sin que lo escuchemos antes y, además, la noche después del Baño suele ser tranquila – me explico.

Luego de una ligera pausa ambos parecen estar de acuerdo ya que dejan en el suelo nuestro preciado botín, rápidamente nos dedicamos a retirar cada hierbajo, ramita u hoja de la zona que usaremos de campamento provisional para poder movernos en él con mayor discreción.

Cuando terminamos, veo que Mana tantea con suavidad la zona en la que recibió un golpe y hace una ligera expresión de dolor.

– ¿Es grave? – pregunto, solo conozco dos tipos de golpes: aquellos de los cuales te levantas y de los que no, como ella había recorrido todo el camino hasta aquí, supuse que era del primer tipo.

– No – responde distraídamente, pero no estoy segura de creerle ya que nos dirige miradas fugaces a mí y a Adler, obviamente callándose algo –. Debemos revisar nuestras provisiones – dice, mientras toma una botella de agua y la inspecciona minuciosamente.

– ¿Podría estar envenenada? – le pregunto sin demasiado interés, no recordaba haber visto algo así antes en ninguna edición de los juegos.

– Podría no ser agua – responde con mucha seriedad y yo la observo atentamente tomando una nota mental de todas las pequeñas pruebas que realiza antes de permitirse beber un sorbo de ella, cuando me volteo descubro a Adler mirándome con suspicacia, era demasiado obvio que él era quien menos confiaba en mí.

– ¿Sabías que hay algo parecido al agua que no es agua? – le pregunto con franqueza y decido ignorar su mirada cuando me doy cuenta que no obtendré una respuesta.

Galletas saladas, bastante agua, frutas en conserva, armas para todos y dos sacos para dormir, nada mal. El hambre podía matarte en casi dos semanas pero la sed solo necesita dos días. Todos bebemos algo de agua sedientos y aprovecho y uso un poco para lavarme la sangre de las manos, la que manchaba mi ropas, una vez estuvo seca, solo necesitó que la frotara un poco para caer en delicadas cáscaras.

– ¿Alguno quiere hacer la primera guardia? – pregunto con desgana, el ambiente me incomoda, estamos demasiado callados, especialmente yo –. ¿No? ¿Nadie? lo hare yo entonces, ¿quién sigue?

– Yo lo haré – responde Mana con rapidez, a algunos pasos de mi, ambos se recuestan el uno cerca del otro sin decir palabra alguna, fingen dormir y yo finjo que les creo.

Me concentro en deshacer mi ridículo peinado al compás del crujido de los árboles. Su sonido me inquieta, parece que algo vivo en su interior se retuerce y estira, tratando de liberarse, como si intentara alcanzarnos. Me obligo a verlos durante largo rato, varias veces, para convencerme de que se trata solo de ruido y nada más. Un incesante ruido que me pone de nervios.

Termino de deshacer la última trenza de mi peinado cuando oigo un par de sigilosos pasos acercándose a mí.

– Esa no era tu sangre – dice en voz baja creyendo, quizá, que Adler duerme, su tono no parece acusador y sus palabras… supongo que esa es su forma cautelosa de preguntar a quién le pertenecía entonces – y Adler… – murmura casi inaudiblemente con algo de preocupación, es bastante obvio que el cyborg estaba seriamente afectado.

– La Once y el Siete – respondo sin mirarla, puedo imaginar el impacto en su expresión al traer a su mente los rostros de esos chiquillos, mientras guardo en uno de los bolsillos de mi traje todas las horquillas y ligas que extraje de mi peinado, son muchas más de las que puedo contar. Me serán útiles.

– ¿Por qué? – pregunta distante, no se dirige a mí, quizá se lo pregunta a sí misma o a quien esté viendo, vigilante o audiencia.

– Fue un error – digo haciendo un ademán con la cabeza señalando a Adler, hago una pausa mientras elaboro mi respuesta – Y… son los Juegos del Hambre después de todo – rápidamente descarto la idea de contarle acerca de mi acuerdo con Rowan; me había aliado con ellos porque dependía de su conocimiento para conseguir comida y medicinas, esa era su garantía; si descubrían que podía conseguir lo mismo matándolos perdería la poca confianza que me tenían y eso sería un auténtico problema. Además, estaba el hecho de que Mana también tuvo una cita y pudo haber hecho un trato similar o mejor incluso.

– ¿Tienes miedo? – le pregunto mientras peino mi cabello en una trenza simple.

– ¿De morir? – pregunta con un tono cargado de sarcasmo.

– De matar – aclaro y veo como su expresión se perturba ligeramente.

– Al final la decisión será tomada por mi instinto de supervivencia… pero luego… – responde dejando una larga pausa al final para unos instantes después agregar, con un tono cargado de tristeza – son los Juegos del Hambre, matar o morir, sobrevivir a cualquier precio ¿Y que quedará de nosotros al final? – su mirada es lejana y una vez más sé que no se dirige a mí realmente, pero respondo de todas formas.

– No lo sé – dejo escapar un suspiro –. Supongo que hay que sobrevivir lo suficiente para conocer la respuesta.

Mis palabras se quedan flotando en el aire, sé que Adler también las escucha y Mana me mira fijamente algunos segundos antes de volver a su saco y, tras quizá una hora, se queda dormida, justo cuando se supone que debo despertarla para que me reemplace, así que hago un cambio de último momento.

– Eh hacer turnos no funciona si no duermes… te toca – susurro, Adler me mira en silencio, sale del saco y se pone de pie –. Vas a sobreponerte, pareces ser fuerte y después de todo eres un cyborg – agrego sin mirarlo mientras me introduzco en el saco haciéndome un ovillo, incapaz de imaginar qué tipo de ceño fruncido haya puesto al oírme.

"Mira a la pequeña del Once" sonó la voz de Carrier en mi cabeza durante el baño "es un seguro anti-mutos perfecto". No podía discutir su lógica, pero la idea de causar la muerte de una chiquilla tan indefensa me pareció grotesca.

Necesitaba probarme, no solo ante Rowan, sino a mí misma, acabar con ella me resultaba la idea más desagradable y precisamente por ello, si podía matarla a ella, podría matar a cualquiera. Paso mi mano suavemente por las débiles marcas que me dejó en el rostro, fue difícil pero no tenía remordimiento alguno, después de todo, siempre me las había arreglado para hacer lo impensable para no morir.

Cuando era pequeña pensé que nunca abandonaría el orfanato, cuando huí del orfanato nunca me creí capaz de robarle a gente pobre para sobrevivir, cuando me volví en una ladrona era inconcebible hacer tratos con los Agentes de Paz y cuando apostaba con ellos quien sería el próximo infeliz en morir en la Arena, jamás habría considerado posible llegar a ofrecerme como voluntaria para los juegos.

En mi experiencia quien sobrevive no es el más fuerte, ni el más ágil, ni el más motivado, ni siquiera el más listo; el que sobrevive es aquel que es capaz de adaptarse a todo, aquel que entiende que tiene que hacer lo inimaginable, lo horroroso… lo necesario.

Y yo sería esa persona.

Hyden Helling, 18 años. Distrito 12

Para pasar la noche nos mantenemos fuera del camino de baldosas amarillas que lleva hasta la torre de la ventana. Buscamos un lugar entre la vegetación que nos mantenga ocultos, mientras que la luz de la torre nos permite ver sombras y siluetas.

La torre tiene un tejado en forma de cono inverso color plata y el único acceso visible es una ventana que arroja una luz azulada. Podrá verse como una torre de cuento, pero considerando que de este cuento sólo sale uno, no deja de parecerme que tiene algo de tétrica.

Tomo el primer turno de vigilancia para darme tiempo de ordenar mis pensamientos. Es increíble que en tan sólo unas horas haya estado en el Baño de Sangre, le haya acomodado los dedos dislocados a Teva, haya sido herido y estado a punto de matar a alguien.

Recuerdo a la chica del Distrit mí sujetando el cuchillo en lo alto, una palabra tomándome por sorpresa y congelándome momentáneamente. ¿Qué me faltó? Lo sé: no pensar en que tiene una hija. No pensar en que sería una muerte. Todo lo que tenía que hacer era bajar el cuchillo poco menos de un metro, aplicando suficiente fuerza. Aprieto el puño y miro hacia mi brazo imaginando la sensación y el peso del cuchillo en mi mano en movimiento. Eso era todo y no habría cambiado nada, estaría en el mismo lugar, haciendo lo mismo, el aire que entra en mis pulmones se sentiría igual, lo único diferente es que habría empezado antes lo inevitable para salir de aquí.

Sin embargo, no puedo pasar por alto el que ella me dejó ir también, así que estamos en paz, además, eso me deja claro que es mejor persona que los profesionales. Ellos no hubieran desaprovechado la oportunidad, por mucho que yo los hubiera perdonado. Por ello, decido que solo la mataré si es cuestión de vida o muerte. Eso lo puedo manejar. No estaría matando, estaría sobreviviendo. En cuanto a los demás, reduciré lo que haga a actos aislados: mover, correr, lanzar, apuntar. Es más fácil si lo pienso en esos términos en vez de herir y matar.

Teva, que está recostada sobre la lanza, no se ha movido después de que se presionara la mano izquierda intentando acomodarse, pero por sus movimientos y su respiración dudo que esté dormida y en realidad no ha pasado tanto tiempo desde que se acostaron.

Lo primero que hicimos al llegar fue encargarnos de sus dedos. Tuve que acomodárselos, mientras se mordía su propia camisa y presionaba su rostro contra la rodilla, lo que sofocó su grito porque, aunque insistí en que se ausentara como acostumbra hacerlo, no dio resultados. Ella sabía que no funcionaría, pero había que intentarlo y no podía esperar más. Mejor pasar rápido el trago amargo. El alivio apareció en su rostro en cuanto estuvo hecho, a pesar de que el dolor no se fue del todo. Luego tuve que improvisar con unas hojas y trozos de cinta de mis zapatos para inmovilizarle los dedos.

Fue cerca de aquí donde nos detuvimos primero para hacer recuento de nuestro estado físico y planear que haríamos después. Luego de acomodarle los dedos a Teva, me lavé la herida que, quitando la sangre pegada que había escurrido, en realidad no estaba sucia y me la cubrí con la manga de la camisa.

Quien hizo el descubrimiento fue Teva. Cuando la palpó, intentando descifrar porque había cambiado de color lo que halló fue que las mangas se despegaban, pero de lo otro no estamos seguros, aunque tenemos teorías porque solo yo sangré y solo mi ropa cambió de color.

Extrañamente, el más alterado después del baño de sangre fue Milo a pesar de solo tener moretones. Resulta curioso que fuera el primero en dormirse, aunque quizás precisamente eso fue lo que lo cansó. Al principio pensé que temía que alguien estuviera cerca, porque no se estaba quieto ni dejaba de dar vueltas mientras vigilaba, pero cuando empezó a mascullar y patear piedras supe que era algo más. Después de un rato se acercó para ver cómo estábamos y dijo que de haber vencido a Regulus, Teva no habría salido lastimada. No había pensado en Milo como alguien orgulloso, pero su pelea con Regulus lo sacó de sus casillas. Ni siquiera se había dado cuenta que yo estaba lastimado hasta que empecé a quedarme atrás de forma evidente, haciéndolo regresar.

Es obvio que el chico del Distrito 6 está entrenado y aunque no vi toda la pelea, alcancé a ver que Milo aguantó lo suficiente su ataque, lo que es algo si lo vemos como un profesional. Traté de razonar con él, pero como en la mayoría de los casos en que las emociones tienen el control, el razonamiento no funciona. Así que lo dejé para que sacara su enojo fuera de su sistema a su manera, hasta que empezó a cortar hierbas con la hoz.

—Te estas cansando innecesariamente. No le des eso —le dije, pero siguió sin prestarme atención, así que intenté otra cosa—. Si en este momento apareciera te encontraría cansado. Debes estar preparado para la siguiente pelea.

—Tienes razón —aceptó cuando se sentó a mi lado minutos después—. Debo estar listo para la próxima vez que lo enfrente.

—Me refería a la siguiente pelea, fuera con quien fuera. No olvides que estamos en una Arena, hay mutos y muchos otros tributos.

—Pero sé que puedo vencerlo. Si le alcanzo un brazo con la hoz ya no podría usar igual el mazo, y con un buen corte no podría usarlo nada.

—Hay otra forma —le dije —. Gana los juegos y lo habrás vencido. Aquí gana el que llega al final, si te centras en ganar una batalla puedes perder la guerra, pero si eres el vencedor le habrás ganado incluso sin enfrentarle.

Milo frunció el ceño, aun luchando con lo que sentía, parecía que quería decir algo pero, al final, no lo hizo.

—Esa energía —continué señalando con el mentón hacia donde había estado arrancando la hierba— guárdala para cuando lo veas de nuevo. Ahora sólo te estás cansando. Además, Teva y yo te necesitamos. Ya exploramos el área, pero tenemos que decidir cuál plan seguiremos.

—De acuerdo —asintió yendo a llamar a Teva.

Algo capta mi atención. Sin moverme me pongo alerta, porque veo algo que se acerca a nosotros, pero no son personas, sino luces pequeñas de colores. Cuando están cerca, me froto los ojos y trato de enfocarlos porque por un momento creo que me engañan. Las luces vuelan, pero no parecen insectos, sino tienen una forma humana. Se acercan más y con ellas un zumbido que las acompaña. En cuanto toco a Teva en el brazo, de inmediato abre los ojos, confirmando mis sospechas de que estaba despierta, le coloco un dedo sobre la boca para indicarle que guarde silencio y le hago señas de que se siente.

— ¿Qué es eso? — susurra cuando ve las luces.

Encojo los hombros y continuamos viendo.

—¿Están hablando o lo estoy imaginando? —inquiere Teva con los ojos muy abiertos. Yo mismo me lo preguntaba y aunque no alcanzo a distinguir claramente lo que dicen, el zumbido o murmullo que emiten suena a palabras

—. También se ríen —apunto y ella sonríe.

Más de esas criaturas siguen llegando mientras otras se van. Mantienen su distancia con nosotros y no muestran intención de querer acercarse, solo nos observan, hablan entre ellas, se ríen y revolotean acercándose y alejándose del lugar. Decidimos dejarlas en paz mientras no se nos acerquen. Como no tiene caso que despertemos a Milo a menos que tengamos que movernos, aunque dos estemos despiertos, le insisto a Teva para que de verdad intente dormir.

Mañana veremos que nos depara la arena que igual puede ocultar peligros vestidos de belleza y fantasía a cómo puede jugar con nosotros aprovechando nuestra desconfianza y paranoia. Reconozco que no es fácil dormir aquí, rodeado de criaturas fantásticas cuya luz puede ser augurio de muerte y frente a una torre que oculta secretos que intentan atraernos con la luz de su ventana iluminada. Observo la ventana intentando imaginar qué es lo que nos espera el día siguiente.

Geb Orhan, 17 años/Min Rotland, 16 años. Distrito 2

—¿Tuviste suficiente, Geb? La Cornucopia no va a ceder —dice alguien a mi espalda sacándome de un trance al cual no sabía que podía acceder.

Los golpes de la bujarda contra la Cornucopia es lo único que escucho y cuando soy consciente de lo que sucede, rápidamente detengo mi asedio.

El sonido que produce la bujarda contra la Cornucopia es hipnotizaste y hermoso. Me atrae de una forma que no logro comprender. Mis músculos reconocen los movimientos como si se reactivaran y al golpear, no se siente como una simple herramienta sino como una extensión de mí ser.

El uso de la bujarda no es desconocido para mí. El tío Keb me enseñó a usarla desde que era apenas un niño; sin embargo, hacía años que no tocaba una y sentirla entre mis dedos me produce cierta satisfacción.

Arya y Amber me miran con una expresión que no logro comprender, se podría decir que dura casi un parpadeo, y desaparece tan rápido como llegó.

—El material es muy resistente, Geb. Los Juegos se acabarían antes de que lograras penetrar la estructura —evalúa Amber acercándose y, aunque no estoy seguro de cuánto tiempo estuve martillando, mis ojos reconocen que apenas he provocado un pequeño rasguño.

—Eso explica porque no le hiciste nada, Geb. Quizás desde arriba puedas golpear como loco otra vez y romperla —tercia Arya sarcástica.

—Puede ser... —me limito a decir con la sonrisa más falsa que tengo, restándole importancia.

Arya sonríe porque sabe que me ha pillado y escoge ese preciso momento para intentar subir a la Cornucopia. Sus movimientos siempre habían sido ágiles y sincronizados, esa era una de las razones por las que la elegí a ella como mi aliada en un principio; sin embargo, cuando intenta subir por un costado de la estructura su rostro se desencaja un momento al tiempo que intenta impulsarse con sus brazos.

No soy el único en percatarme de eso.

—¿Estás bien, Arya? —Pregunta Amber haciendo un intento de acercarse.

—Sí, estoy bien. No es nada —responde subiendo al fin y espero que sea cierto. Las lesiones solo nos retrasarían y no tengo tiempo para eso. El corte que me hicieron no va a limitarme y espero que lo que sea que le hicieran a ella tampoco.

—¿Ves alguna forma de penetrar la Cornucopia desde ahí? —Cuestiono cuando se pierde de nuestra vista.

—No —contesta desde lo alto—. Esta cosa no tiene otra entrada o ventilación a la vista... Creo... creo que nos dejaron fuera de la jugada.

Aprieto mis puños maldiciendo. Esto no puede estar pasando. La toma de la Cornucopia era el símbolo más importante de superioridad ante los demás y ahora que la perdimos, somos solo una burla ante todos los demás.

—Geb, creo que es momento de irnos de aquí. La hemos perdido, aunque... eso no es lo único que perdimos —apunta Amber en un susurro y sé que se refiere a su compañero caído, lo cuál no me apetece evaluar en ningún sentido.

—¡No podemos perderla! —explico exaltado—. ¡Esta Cornucopia debía ser nuestra!

—También me molesta, estuve a nada de ganarla para nosotros, pero no sabemos cuándo abrirá y aquí, a campo abierto, estamos expuestos; además, aunque igualamos en número a los idiotas que se quedaron atrapados adentro, no sabemos a qué armas tienen acceso y permanecer aquí, nos hace vulnerables a uno de sus ataques.

—No tienen tanta habilidad para un ataque, señoritas. Son solo un par de niños y el del cabello azul. No son nada contra nosotros.

—Quizá no, pero viste lo que le hizo a Sky uno de esos "niños". No quiero terminar derretida... La rubia tiene razón, es mejor mover el culo ahora que podemos —aprueba Arya incorporándose a nuestra conversación.

Me cuesta aceptarlo, pero tienen razón. Sin importar cuál sea la razón por la que cerraron la Cornucopia es mejor que nos movamos. Ya nos volveremos a ver las caras tarde o temprano y esta vez no habrá puertas sorpresa que los salven de su destino fatal.

—Está bien —acepto fingiendo que no me molesta que intenten darme órdenes—. Démonos prisa. Tomemos lo que encontremos que sea de utilidad. Partiremos en cinco minutos.

No es necesario que diga más y caminamos entre la destrucción. Las chicas buscan cosas ocultas entre flores y sangre. Terminamos nuestro barrido de la zona en tiempo record y al hacer un recuento, para mi pesar, no tenemos casi nada.

Cuelgo sobre mis hombros la única mochila olvidada que encontré cerca de uno de los cuerpos. Tiene manchas de sangre, pero no importa ya que eso solo realza su escaso valor. Las manchas en mi ropa son las que en verdad cuentan, puesto que son la prueba fidedigna del espectáculo que puedo ofrecer.

Recordar que solo acabé con un tributo me molesta a varios niveles. El mínimo que tenía pensado eran al menos tres, ese era el número digno para un futuro vencedor y, sin embargo, cuando se desató el caos muchos parecían tener riñas personales que limitaron mi acción.

Cuando los Juegos iniciaron mi objetivo era otro, sin embargo, el chico que osó hacernos quedar en ridículo por querer demostrar ser el más rápido pagó el precio de su error y que fuera por mi mano hace que me sienta al menos un poco satisfecho.

Nadie es mejor que yo, estoy seguro que a todos ya les quedó claro.

Los bichos luminosos que salieron en cuanto el Baño de Sangre terminó están por todas partes y es irritante. No ayudan a que nos ocultemos. Salir en estas condiciones va contra mis instintos, pero no tenemos otra opción. Es eso o quedarnos aquí. Comenzamos a movernos.

—¿Le perforaste los pulmones a la chica del cabello corto? —Pregunta Arya extasiada.

—Sí. Aunque no fue todo lo que hubiese querido. El imbécil del cabello azul intervino y de no ser porque la Cornucopia se cerró de repente, él hubiera tenido el mismo destino que su compañera... El cierre de la Cornucopia no solo me robó a otra víctima, también evitó que igualara el marcador, ¿no es así Geb? —me pregunta y sé que es lo que pretende.

—Por supuesto, Amber. No podía dejar las cosas así, iba a por el chico de los lentes. Schuyler era nuestro aliado y nadie se mete con uno de los nuestros y sale indemne —recito la línea que practiqué tantas veces frente al espejo intentando darle toda la convicción posible.

Siendo honesto, quisiera decirle la verdad, que su compañero luego de su puntaje mediocre en la evaluación ante los vigilantes no me importaba en lo más mínimo y que solo fui por el pequeño porque estaba en mi rango de visión, pero no puedo. Ellas aún son mis aliadas y aunque sé que Amber lo que menos busca es venganza por la muerte de su compañero, estos son los Juegos, Panem nos observa, diré lo que sea que tenga que decir.

—Lo de Sky no puede quedar impune —dice con firmeza, poniendo en escena su acto.

—Y no lo hará, Amber. Es una promesa —complemento y sé por su rostro que mi discurso la ha convencido.

Caminamos lo que parece una eternidad y no llegamos a ningún lado. Estoy comenzando a desesperarme. Arya y Amber siguen comentando lo ocurrido en la periferia de la Cornucopia y aunque nada de eso me interesa, sorpresivamente un sonido que no proviene de ninguna de ellas logra captar mi atención.

—¡No tenemos nada! Voy a matar a esa perra que me robó mi preciada mochila. ¡Lo juro! ¡La mataré! —dice Arya fuera de sí.

—Tendremos tiempo para eso, aliada, mucho tiempo... –—intervengo haciendo una señal para que se detengan. —¿Escuchan? —Les pregunto y la enorme sonrisa que aparece en sus rostros me responde.

Nos acercamos de manera sigilosa. La oscuridad y la maleza nos sirven de escudo. Con un mejor ángulo descubrimos a un grupo de tributos ocultos a la orilla de un gran lago. No reconozco a todos, pero hay una pelirroja entre ellos.

Entre nosotros no es necesario palabras para saber lo que tenemos que hacer, algunas señales y miradas bastan para que en menos de lo pensado estemos en posición para atacar.

—Tenemos que buscar un mejor refugio, no podemos estar aquí. Alguno de esos monstruos puede encontrarnos —dice un pequeño.

—Necesitamos descansar. Duerme, Yuta. En un par de horas cambiaremos de turno... Buenas noches —le desea otro del grupo.

El niño no está feliz con la decisión, se piensa en si vale la pena replicar, pero no tiene otra opción, así que cuando se da por vencido y va a responder...

—Buenas noches, compañeros tributos —los saludo poniéndome frente a ellos y respondiendo en su lugar.

Bounder Leger, 17 años. Distrito 4

Esto era una maldita y jodida mala idea.

Y eso que normalmente mis ideas no son muy buenas, pero esta era imposiblemente mal.

Lo sé cuándo, del otro lado del lago, aparecen los jodidos profesionales.

A la cabeza va la rubita del Uno, lleva en la mano derecha lo que parece ser una espada, con sangre seca en la punta, y el cabello perfectamente peinado. A su izquierda está el maniático del Dos, con un enorme maso de aspecto pesado apoyado en el hombro derecho. Al lado contrario esta la morena, en ambas manos lleva sujetos dos trozos de cuerda que parecen tener cositas grises en las puntas abiertas; ella me sonríe de forma sádica y sensual con su perfecta cara magullada por el encuentro anterior. Ladeo la cabeza y le devuelvo la sonrisa.

― ¿Cómo está tu carita, preciosa? ― suelto en cuanto estamos a dos metros de distancia. La rubia le mira fastidiada, al parecer es la única con daños, aunque sean leves.

― Mejor que tu diminuto trasero, Cuatro.

Estoy a punto de contestarle, cuando siento la pequeña mano de Yuta tirar de mi chaqueta. No tiene la fuerza necesaria para acercarme a la línea que forma junto a Kenley y Kinsey, pero es lo suficiente para detenerme. En su lugar es Kinsey el que interviene.

―Nuestras intenciones no son molestarles, sólo buscamos un territorio y abastecernos de algo de agua — dice mirando al lago —. Pero si este es su territorio nos alejaremos de él.

― Desafortunadamente Once, esas no son las nuestras. Al contrario ― suelta el Dos. En el momento en que guarda silencio, Arya ondea uno de sus improvisados látigos enredándolo en el pequeño brazo de mi partner.

Joder.

Salto hacia ella con la intención de detenerla, podría despedazar la cuerda de sus látigos, y quedaría desarmada, pero el chico del Dos salta en medio de ambas.

Sonrío en mi interior, tomo impulso y salto colocando un pie sobre su pecho para darme vuelo provocando que caiga de espaldas al suelo.

Caigo, con las rodillas flexionadas, y doy un giro completo, adquiriendo una posición de defensa. Arremete contra mí, bujarda en alto, pero visualizo el corte cerca su tobillo, y aprovechando mi posición, giro nuevamente, con la pierna izquierda extendida para golpear el punto exacto de su herida, haciéndolo trastabillar.

Escucho el rugido salir de sus pulmones y lo único que hace es provocarme un subidón de adrenalina.

Sonrió ampliamente cuando vuelve a agazaparse, la bujarda representa un desequilibrio en su posición, y el tobillo, por la forma en que ha ubicado el pie, ha empezado a dolerle. Le imito al tiempo en que rodeo mis manos con los cuchillos.

Hay un ligero toque de sorpresa en sus ojos, no se esperaba que estuviera armada.

Estamos a menos de un metro de distancia, así que salto de nuevo, un pie en medio de sus piernas y el otro sobre el hombro de él, cae de nuevo al suelo, pero esta vez eleva la bujarda y la asesta contra mi pierna izquierda.

No soy capaz de contener el grito que sale de mi garganta cuando la bujarda entra en contacto con mi piel, desgarrándola. Sin embargo voy al ataque de nuevo, giro, patada, codo… sin lograr más que rasgar la parte lateral de su chaqueta.

Me toma por un brazo y después me lanza por los aires, caigo a las orillas del lago. Dos metros y medio a mi izquierda, Yuta intenta zafarse del agarre de Arya, envolviendo sus piernas en las de ella, lo que hace que esta pierda el equilibrio.

Me permito felicitarlo por la maniobra en el momento en el que caen, él sobre ella, y sin dudar, le golpea directo a la nariz.

Dos se cierne sobre mí, una rodilla en el piso, con el mazo bien sujeto, listo para dejarlo caer sobre mi cabeza.

Muy profesional serás, pero es la posición equivocada. Envuelvo mi pierna sana en la suya, y tomo impulso hacia delante, empujando los cuchillos luna al frente, las puntas se clavan en la tela del uniforme y siento cuando traspasan hasta la piel, provocándole dos heridas paralelas en la espalda.

Vuelvo a girar, alcanzando de nuevo su espalda, agregando otras dos heridas a la colección. No lo suficientemente profundas para mi gusto.

Pateo por detrás sus piernas cuando se levanta, no se amedrenta y lanza la bujarda, golpeándome en las rodillas, haciéndome caer sobre ellas. No las ha quebrado por suerte o este sería mi final. Sin embargo, el ardor que produce la piel destrozada se suma a la lista de dolores que probablemente serán más molestos después, cuando todo termine.

Localizo a Kinsey y Kenley peleando con la rubia. Ella empuña su espada, blandiéndola con elegancia, mis compañeros se miran un instante antes de arremeter en un ataque conjunto; Kenley alcanza a tomarla del pelo, mientras que el golpe de Kinsey la hace aflojar su agarre sobre la espada. Mi compañera intenta retorcer su mano para que suelte la espada, pero Amber le propina una patada en el estómago a Kinsey quien se tambalea peligrosamente.

La rubia se contorsiona de tal forma que ahora es Kenley quien está en desventaja, pero utiliza los pies para acomodarse de nuevo, los movimientos experimentados de la rubia lo hacen parecer un baile, perfectamente coordinado. Ninguna ha tocado el suelo con algo más que sus agiles pies.

Kinsey se arroja al suelo y toma de allí un cuchillo, el mismo que mi compañera portaba antes de que empezara todo. Intenta clavarlo en el muslo derecho de Uno, pero ella se remueve tanto que no consigue más que hacerle un rasguño. Kenley usa su antebrazo para golpearla en el pecho y cuando Kinsey le tiende el cuchillo intenta clavarlo en el hombro izquierdo de Amber, aunque las manos le tiemblan tanto que no da resultado.

Yuta está sometido por la pelinegra de nuevo, ella tiene un látigo alrededor de sus brazos, sujetándolo por el frente, sus piernas inmovilizándolo en el suelo, más Yuta tiene firmemente sujetas sus manos en el cuello de la morena.

Hay una sombra extraña en los ojos de mi compañero, y entonces lo veo sonreír mínimamente. Echa la cabeza hacia atrás y jala con el impulso el cuerpo de Arya, propinándole un cabezazo directo a la frente, aturdiéndola. Ella se desorienta un poco y Yuta arremete de nuevo, esta vez mordiendo con fuerza su cuello, desde mi posición puedo ver las marcas de los dientes de él en la piel, ahora roja.

Arya lleva la mano a la zona, olvidándose por segundos de Yuta, que aprovecha la distracción para montarse sobre ella, presionando con sus pies los brazos de Dos.

El Maniático se acerca de nuevo, ondeando la bujarda como si no pesara nada, me pongo de pie nuevamente, pero espero a que sea él quien ataque esta vez. Mi cuerpo comienza a pasarme factura tras tantos golpes.

No duda y ataca, directo y de frente. Mala jugada amigo. Esquivo el primer golpe agachándome, tira un segundo golpe y lo esquivo no tan limpiamente, ganándome un golpe en el hombro derecho. Maldición, duele.

Un tercer golpe se acerca, esta vez desde abajo y salto hacia la izquierda, corro hacia delante, quedando detrás de él, entonces salto y me monto en su espalda, el peso extra lo tambalea, pero no logro hacer que caiga o suelte el mazo.

Con el mango de la bujarda me golpea las piernas de nuevo, y con la mano libre me toma del pelo, enviándome hacia delante. En el acto logro cortarle el pecho, pero a pesar del daño que he logrado, ninguna de sus heridas es mortal, a menos que se le infecten, claro está.

Salgo volando, pero realizo una pirueta antes de aterrizar. Finalmente trastabillo, evitando así caer al suelo. En condiciones normales no hubiera caído, me digo con enojo. Él intenta un ataque de nuevo, y giro, con la mano derecha logro abrir una herida en el pecho, por debajo de las anteriores, no lo suficientemente profunda como para matarlo, pero sí como para hacer que retroceda.

― ¡BOUNDER!

― ¡GEB! ― Se escucha al mismo tiempo.

Yuta se encuentra de nuevo bajo Arya, las rodillas de ella lo presionan por los hombros y los muslos hacen lo suyo con las piernas de mi compañero.

Al escuchar el grito, el maniático, Geb, me toma por los brazos, haciendo una llave, y me arrodilla cerca del lago. Siento la fuerza de sus brazos presionar las hojas de los cuchillos, mientras estos se entierran en la piel de mis dedos. Segundos después siento como algo caliente se cuela por mis manos.

― Te dije que esto no se quedaría así ― suelta con sorna la morena. Empiezo a jadear, cuando observo como levanta lentamente los brazos, apretando el lazo alrededor del cuello de Yuta.

Su respiración empieza a agitarse casi al ritmo de la mía, mientras trata de deshacerse del agarre de la profesional, quien me sonríe de nuevo y da un tirón brusco a los látigos. Los ojos de Yuta se saltan de sus cuencas y su cabeza se ladea de forma asquerosa.

Entonces el cañón suena.

Mazer Blitz, 16 años. Distrito 5

Doy vueltas sin control, y mi estómago duele de tanto reír. El sol brilla intensamente, haciendo que la laguna destelle como nunca.

Alguien aprieta mis manos y, al alzar la vista, Erder me sonríe por un lado, y Himmel lo hace por el otro. Papá y mamá nos miran desde la orilla, y también sonríen.

Todos están felices.

Mis hermanos ríen y damos más vueltas hasta que soltamos a Erder y él cae al agua, quejándose mientras Himmel aprieta mi mano y los dos corremos hacia la orilla, pero entonces resbalo y los ojos de mi hermana se estrechan con alegría mientras me ayuda a levantarme; arregla mis gafas y me abraza para que no llore. Y yo cierro los ojos con fuerza, pensando en que no recuerdo la última vez que me abrazó tan fuerte.

Pero sí lo hago.

Fue el día en que fue cosechada; antes de morir.

Himmel está muerta.

Asustado, abro los ojos, sintiendo cómo aquel mágico hechizo de felicidad se rompe; mi familia ha desaparecido, y en su lugar solo hay un bosque muerto y frío.

— ¡Mazer! — escucho que me llaman, pero no veo a nadie—. ¡Mazer, ayúdame! — mi pulso se detiene. Es la voz de Himmel.

Volteo y entonces allí está, herida y con las ropas sucias, estirando su mano hacia mí, desesperada.

— ¡Mazer! — grita, con el rostro bañado en sangre y lágrimas. Pero no me muevo; no puedo—. ¡No me abandones! — es lo último que escucho de ella antes de que reviente, igual que un globo lleno de agua, bañándome con su cálida y espesa sangre.

En ése momento despierto, y por instinto me cubro los oídos para alejar el eco de aquella esa explosión, pero descubro que el sonido viene de afuera. Es el recuento de los tributos caídos.

Confundido, contengo el aire hasta que recobro la compostura. Me muevo en la oscuridad y mi mano duele.

De inmediato observo a mi alrededor, pero no hay nada. Solo fue un sueño. Aun así, la idea me horroriza.

Himmel se ha mantenido por años encerrada en mi mente. ¿Cómo es que logró salir?

Trato de limpiarme el sudor del rostro para despejar mi mente y mi mano duele. Bajo la venda, la piel está en carne viva y duele como el demonio, pero puedo soportarlo. El dolor no es más que un estado mental; puedo controlarlo. Lo que no puedo controlar es la corrosión del ácido. Debe ser algún tipo de fórmula modificada para tener acción duradera. Si sigo así, en un par de días tendré un agujero en medio de una mano completamente inservible.

Kelvin, ¿qué demonios estás haciendo?

Me levanto, tambaleándome. No sé a qué hora oscureció, pero solo puedo ver lo que la luna ilumina a través de las diminutas ventanas, por eso, apenas doy un paso, choco contra algo. Mi rostro se desfigura con asco al darme cuenta de que se trata del cuerpo sin vida de la chica del Nueve. Su sangre ya está seca, pero el chico del Seis sigue junto a ella, con su espada en alto y la mirada perdida en las puertas todavía selladas, como si esperara algo.

Todo es tan ridículo y nauseabundo que tengo ganas de reír, pero no lo hago, porque sé que ahora mismo tengo problemas mucho más importantes.

—¿Mazer? — susurra la chica del Tres, acercándose—. ¿Estás bien? ¿Te duele? Si quieres puedo...

—Déjame solo— la aparto de mí; me incomoda demasiado tenerla la cerca, la forma en que me mira. No me imagino teniendo esa mirada sonriente encima mío todo el tiempo. Es desesperante.

Ella, algo apenada, se aleja un paso, pero no es suficiente.

— ¿Quieres agua? ¿Comida? ¿Necesitas algo?

—No— contesto a todo, fastidiado, pero mi atención no está en ella, sino en el gigante del Seis, que sigue estático.

—Se desangró— señalo. Él me mira y sus ojos centellan. Sé que sabe que su amiga está muerta, por eso no comprendo su comportamiento.

—Esos malditos...— lo escucho murmurar; su nariz hace un ruido extraño, debe ser porque está rota—. Si ése imbécil cobarde no me hubiera entretenido, yo... Riley no...— su mirada se pierde por un segundo, y cuando regresa se ve más decidida que nunca—. Voy a matarlos. A ésa perra primero.

Su tono vengativo me turba por un segundo. No parece estar pensando con la razón, y eso me molesta.

—Me dejaste solo por ella— le digo, dándole un puntapié al cadáver, lo que parece molestarle.

—Estás vivo, estúpido— dice, levantándose para darme un empujón—. Date por satisfecho.

—Esto es inaceptable— sigo, enseñándole mi mano herida—. Arriesgaste nuestra seguridad. Pude haber muerto mientras tú y esa inútil...— no puedo seguir porque él me toma por la chaqueta y estampa mi espalda contra la fría pared de la Cornucopia de un golpe seco, aturdiéndome.

—Respeta a Riley— advierte—. ¡Ella era una guerrera, no como tú!

Me encojo de hombros con desdén.

— ¿Y si lo era por qué está muerta? Ah... Fue porque te estaban dando una paliza— digo, y de inmediato siento su puño en mi cara, tirándome al suelo.

— ¡Cierra la boca! ¡Yo nos traje aquí! ¡Ganamos la Cornucopia gracias a mí!— me grita, sacudiéndome con violencia. Me duele, pero ése dolor, lejos de molestarme, me produce una extraña excitación.

—Gracias por probar mi punto— sonrío, limpiando la sangre de mi labio partido. Él me mira, como si no entendiera nada. No me sorprende; me levanto despacio para estar a su altura y lo veo tensar la mandíbula, después me doy la vuelta y me tomo mi tiempo para buscar una mochila y llenarla de cosas que me serán de utilidad; y en medio del proceso vuelvo a hablar—, casi haces que te maten por un cadáver. Alguien tan emocional e impredecible no me sirve, por más fuerte que sea... Por eso voy a dejar la alianza

— ¡No puedes dejar la alianza!— se exalta una vez más, golpeando una pila de lanzas.

—No puedes controlarte, y no puedo confiar en que podrás mantenerme a salvo— refuto—. Tengo lo que quería de la Cornucopia, ya no los necesito. Sobre todo a ti y tus arranques de ira— me pongo la mochila y me doy la vuelta, tratando de averiguar cómo abrir las puertas para salir, y todo parece en calma, hasta que escucho el grito:

— ¡Mazer, cuidado!

Apenas tengo tiempo para echarme al piso y esquivar la estocada de la espada del chico del Seis, pero no soy lo suficientemente rápido para huir cuando él otra vez me toma por el cuello y me golpea contra las puertas, quitándome el aire.

— ¡Si no eres mi aliado, entonces eres el enemigo!— ladra, poniendo el filo de su espada en mi cuello.

Abro bien los ojos. El dolor me hace querer huir, pero en ningún momento aparto la vista. Quiero verlo todo, incluso si es lo último que veré.

— ¡Suéltalo!

Mi atacante grita, producto del golpe que le da la chica del Tres en la cabeza. Su espada cae y me suelta. En ése mismo instante, como si estuviera planeado, la Cornucopia se abre, y sin pensarlo, intento escapar, pero él me detiene sujetando mi tobillo para arrastrarme de regreso adentro.

— ¡Te dije que lo sueltes!— una lanza le da un golpe en la cara, sacándole la nariz de lugar nuevamente. Él me suelta y aulla de dolor, y la chica del Tres, ya lista con una mochila igual a la mía, rápidamente se agacha para levantarme y ayudarme a huir.

Entonces Regulus— que así se llama— gruñe y, con una velocidad que parece sobrehumana, se precipita tras nosotros. Sin embargo, tan súbitamente como se abrieron, las puertas del cuerno se cierran otra vez, dejándolo adentro.

Desde afuera podemos escuchar sus gritos furiosos y amenazas mientras aporrea la entrada. Y nos quedamos así unos minutos hasta que el sonido del cañón me sobresalta, haciéndome cubrirme los oídos al instante.

— ¿Estás bien?— dice la chica del Tres, inclinándose hacia mí.

Por suerte sólo ha sido un disparo.

—Aléjate— le repito, me levanto a cómo puedo.

A pesar de que sigue oscuro, limpio mis gafas y me concentro en la pata rota, pero ahora no puedo arreglarla. Después analizo mis golpes; el cuerpo me duele bastante, pero es soportable.

Mientras tanto la chica no se pierde mis movimientos, cosa que vuelve a incomodarme, sobre todo porque, de alguna forma, acaba de salvarme la vida.

Eso es tan raro, tan incómodo que lo único que atino a hacer es a recoger mi mochila y alejarme.

— ¿A dónde vamos ahora?

—Yo al norte. Tú puedes hacer lo que te plazca. Adiós.

— ¡Espera!— la chica del Tres se sujeta a mi chaqueta, agitada—. Llévame contigo— pide, empezando a enfadarme.

—Suéltame.

—Puedo serte de ayuda— insiste—. Por favor... No me abandones— susurra, y cuando estoy a punto de sacar mi cuchillo algo dentro de mí hace que voltee bruscamente hacia ella.

Sus ojos son oscuros, igual que su cabello; su cuerpo es demasiado menudo. No se parece en nada a ella, pero su expresión, esa mirada con los párpados bajos y los labios apretados, la forma en que su nariz se mueve con incertidumbre, y la manera en que sus cejas se curvan... Hay algo muy familiar en todo eso.

Hay algo de Himmel en todas esas expresiones.

—Imposible— me respondo a mí mismo, y ella me mira, curiosa. Me tomo un momento para pensar, y al final suspiro, encogiéndome de hombros, porque no importa lo que haga, lo más seguro es que me siga; además, sé que quizá unas manos extra y un cerebro preparado puedan serme de ayuda. Así que no digo nada, cosa que parece interpretar como una buena señal.

—No te arrepentirás— dice, pero sólo sigo caminando, tratando de olvidar que viene detrás mío. Luego la veo dar un par de saltos para alcanzarme—. Ah, por cierto, Mazer —la miro, alzando una ceja, y ella me sonríe—. Te veías muy apuesto sin tus gafas.

Vanille LaPelier, 19 años. Control del Clima

—¡Ya están aquí!

—¡Son ellos, son ellos!

Entre risas y revoloteos, las haditas observan a los tributos. Laertes las ha enfocado para mí y yo no puedo parar de mirarlas. No tenía ni idea de que estaban incluidas hasta que las vi en la pantalla cuando Milo, Hyden y Teva se acercaron a la torre.

—¿Cómo pudiste ocultarme algo tan bonito, Lucky? Sabes que me encantan este tipo de mutos.

—Si te lo hubiera contado entonces no te habrías sorprendido tanto —dice en mi dirección antes de volver a su conversación con Rowan.

—Eso es cierto —murmuro para mí misma, Lucky piensa en todo—. ¡Gracias por tu tiempo Laertes! Mejor voy a ver el resumen. Hay algunos momentos que quiero revivir.

Vuelvo a mi asiento a la vez que el programa comienza. Venus y Yasen comentan entusiasmados lo sucedido hasta ahora.

El plató está muy cerca de la sala de control, así le resulta más sencillo ir y venir.

—¿Qué te ha parecido el comienzo de los Juegos hasta ahora, Venus? —dice él.

—No tan terrible como esperé que sería, me refiero por supuesto a la actuación de nuestros estimados tributos. No hubiera dado ni un aureo porque estuvieran a la altura de los preparativos, pero son más creativos de lo que pensé. Sin duda es la parte del proceso que más me entretiene, cuando los inútiles van muriendo y quedan los más fuertes.

—¿Cuál ha sido tu momento favorito?

—Tengo un par —contesta Venus—. Pero creo que me quedo con la muerte de la niña conejo. Si hasta la princesita del Uno tiene agallas para hacerte picadillo, significa que estás muy, muy abajo en la cadena alimenticia.

Mientras habla, repiten los últimos momentos de la pelea, el momento en el que Amber la atraviesa con la espada en el centro del pecho.

—¿Te sorprendió pues, Venus?

—Que cazaran a la coneja, no. Que fuera Amber, sí.

Yasen mira a la cámara.

—Recordamos a los televidentes que Amber Thousen rechazó una solicitud de voluntariado el día de su cosecha, pero hasta ahora había mantenido un perfil discreto así que su repentina subida está causando estragos en las casas de apuestas.

De ese tema pasan a comentar las muertes de Jordan, Sky, Brandon y Riley, para después a teorizar sobre lo que va a hacer cada alianza.

La pantalla muestra entonces un vídeo de Mazer dormido, agitándose de un lado a otro y murmurando el nombre de alguien mientras a su lado, Riley mira al techo con sus ojos desenfocados, opacos y vacíos.

—Pero vayamos hasta un momento que está haciendo que las redes sociales echen humo —dice Yasen con entusiasmo.

La acción salta hasta el momento en que Mazer anuncia que ha decidido dejar la alianza tras la discusión con Regulus. El hijo de Daniel Amtrak le pone la espada en el cuello, dispuesto a no darle ningún tipo de privilegio ahora que ya no son aliados, pero Lily interviene y justo en ese instante la Cornucopia se abre y se vuelve a cerrar para dejarlos salir. Ha sido la idea más brillante de Rowan hasta ahora. Mandó abrirla y cerrarla justo en el momento oportuno en que todos creían que Regulus iba a formar una carnicería ahí mismo.

—He de confesar que no hubiera esperado que un vigilante jefe novato tuviera esos reflejos para darle ese giro a la situación —sigue diciendo Venus.

—Lo de Rowan es talento, yo mismo he sido capaz de comprobarlo en directo. Era muy pronto para perder a Mazer, siempre es triste cuando se nos va prematuramente un tributo prometedor y nos ponemos a pensar en los momentos que podría habernos dado y que ya nunca existirán. ¡Debiste habernos visto en la Sala de control todos con la nariz pegada a la pantalla! Teníamos muy poco margen de maniobra pero todo fue sobre ruedas. Todos nos pusimos a aplaudir, a mí personalmente me acabaron doliendo las palmas de las manos.

—Estaba pensando... Es extraño que sea precisamente él quien estuviese teniendo esa pesadilla —remarca Gemma—. Mazer se veía como uno de los más seguros y menos afectados por el miedo. Si está usando la pérdida de su hermana como motor propulsor eso no debería...

Cardea asiente.

—Mazer es un tributo interesante.

—Pero eso no tiene nada que ver —digo yo—. Yo nunca estoy nerviosa ni tengo miedo y el día del desfile tuve una pesadilla como no la había tenido en años. A veces las pesadillas pasan así sin más, sin razón aparente. No hay que darle más vueltas.

—¿Eso crees, Curry? —interviene Rowan—. No sabía que eras psicóloga tú también.

—Vanille, lo cierto es que a veces en épocas de cambio podemos tenerlas. No necesariamente tienen por qué ser cambios negativos. Todo el entusiasmo del momento podría habértela provocado —explica Gemma—. El cambio nos afecta a nivel interno, revuelve lugares de nuestra mente que creíamos olvidados. ¿Quién sabe si alguna vivencia reciente haya despertado algo en tu subconsciente?

Una vez más, Gemma tiene la respuesta. Pero siento como si esta vez algo no encajase.

—Fue muy raro, fue como si... Te vas a reír de mí pero sentí como si algo más estuviera ahí. Algo que no formaba parte de mi cabeza —y muy bajito agrego—. Algo externo, como un fantasma.

—Las sensaciones cuando soñamos pueden llegar a ser muy reales y extrañas, no le des más vueltas, tú misma lo dijiste —contesta Gema.

—Tienes razón —respondo.

—Ahora que lo mencionan —dice Cherise—... A mí también me pasó algo extraordinario en un sueño hace muy poco.

—Un tema interesante sin duda, pero creo que va siendo hora que Vanille vaya a preparar café para todos, vamos a necesitar estar bien despiertos para lo que queda de noche —la corta Lucky.

—¡Cierto! Debo ir a encargar el café para todos. Pero primero deja que Cherise me cuente su sueño.

—Hay tiempo para eso después —insiste Lucky con algo más de urgencia.

—No sabía que eras un adicto al café, está bien. Deja que haga una llamada a casa.

—Tenemos cafetera, Vanille —dice Arah.

—Lo sé, pero ni punto de comparación con los de Lady Sybill, no se preocupen, invita mi Daddy.

Le guiño un ojo y salgo de la Sala de Control rumbo a mi apartamento. Escribí una lista con los cafés y dulces favoritos de todo el mundo el primer día. Debo reenviarla al amo de llaves de casa de mi abuela para que alguien se encargue de preparar los pedidos y traérmelos. Hemos trabajado duro durante estas semanas y nos merecemos un pequeño premio.

Cinco bajas en el Baño de Sangre y una en las primeras doce horas, es un poco menos de la media habitual pero se ha compensado con la calidad de las muertes. La de Sky por ejemplo va a dar qué hablar durante años, el club de fans de Mazer ha hecho arder una pila de madera en el centro de Capitol Hill para conmemorar su primera muerte. A veces los fans hacen locuras aunque creo que se les ha ido un poco de las manos.

La idea de Rowan de premiar la muerte más memorable del Baño con un químico que frenara el avance de la corrosión tampoco ha quedado nada mal.

Tras hacer el pedido me dirijo de nuevo a la Sala de Control, pero en cuanto salgo del ascensor veo a Rowan y Lucky en el pasillo junto a la puerta. En lugar de avanzar, me quedo tras la esquina escuchando.

—...imagino que subconscientemente, la propia mente lucha contra el intruso. Pero la parte consciente, esa que lo racionaliza todo, necesita una explicación lógica —está diciendo Lucky.

Me pregunto de qué está hablando.

—Eso explicaría por qué ella resistió. Su mente es peculiar. No es como las demás —contesta Rowan—. Puede que incluso sepa lo que ocurrió.

—Oh, lo sabe. Estoy seguro de ello.

—No pareces alarmado.

—Es la primera vez que ocurre. Estoy absolutamente fascinado y me gustaría ahondar más en el caso, pero comprendo que la prioridad ahora es otra. Y dime Rowan ¿Qué te ha parecido la nueva demostración de lo que mi Alicia sabe hacer?

¿Alicia? ¿Quién diablos es Alicia? ¿Por qué Lucky la trata con esa familiaridad?

—Era justo lo que esperaba de ella, el comportamiento consciente del sujeto tras su intervención ha cambiado. Imagino que tú también lo has notado.

Oigo a Lucky reír como un maníaco.

—La duda ofende. Doy por hecho que querrás seguir ahondando en él. Estoy recopilando información jugosísima sobre los efectos de sus intrusiones —dice Lucky, suena entusiasmado. Lo cual sólo puede significar que está haciendo de las suyas.

—Hasta ahora es quien ha reaccionado de forma más interesante, por tanto, sí, que Alicia siga visitándolo.

A la segunda mención de la tal Alicia decido salir. Ambos callan en cuanto me ven.

—Perdón por la tardanza, no encontraba mi agenda —digo alegremente, aunque en mi interior siento ganas de agarrar a Lucky del cuello y sacarle la información que me está ocultando—. Ya está el pedido hecho.

—Excelente, Wasabi. Por cierto, necesito que actives una ligera bruma en el sector del bosque y baja ligeramente la temperatura. Un par de grados estará bien —dice Rowan.

—¡A sus órdenes! —exclamo.

Pero en cuanto he terminado de hacer lo que me ordena, voy junto a Ivonnia y Baco y me siento entre ellos.

—Escuchen, esto es serio. ¿Alguno de ustedes conoce a una tal Alicia?

—No me suena. Y tengo muy buena memoria para los nombres ¿Por qué lo preguntas? —dice Baco.

—¡He escuchado a Lucky nombrarla! ¡Y no sólo eso, la ha llamado "mi Alicia"! —digo.

—No conozco a ninguna Alicia, pero definitivamente voy a ayudarte a resolver tu duda —dice Ivonnia.

—¡Y yo también! Sabes que me gusta estar informado —dice Baco.

Lucky y Rowan pasan a la Sala de Control otra vez. Veo que Lucky teclea algo en su teléfono y justo cuando lo guarda recibo un mensaje.

"Debemos hablar sobre lo que ya sabes. Hay un cambio de planes."

Comienzo a teclear una respuesta, preguntándole que quién es Alicia pero decido no hacerlo directamente aún, por lo que borro todo y escribo un simple "ok". Entre los tres quizá podamos averiguar algo, y luego le podemos hacer el tratamiento Taurus a ella también.

—Gracias chicos. Amo conspirar con ustedes —murmuro algo más calmada.

Fobétor observaba desde su trono como los seres humanos se sumían en un sueño profundo influenciados por la magia de Caer Ibormeith, pero no pudo disfrutar de su gozo como había planeado.

Su padre, Hypnos, solicitó su presencia y la de Morfeo en el Palacio del Sueño Eterno. Fobétor, seguro de sí mismo, confiaba en que su padre castigaría a su hermano por descuidar sus labores como vigía de su sueño.

Inguma cabalgaba todas las noches en su corcel negro como el humo, llenando de pesadillas los corazones débiles y desesperados. En las raras ocasiones en las que Inguma baja de su montura, acostumbra apretar el cuello de sus víctimas para llevarse consigo el suspiro de sus dulces sueños.

Fobétor lo nombró general de sus fuerzas y le encomendó dirigir a sus aliados durante la noche eterna. Inguma aceptó con la condición de arrebatar todos los sueños que le plazcan.

Con un nuevo general al mando mientras estaba ausente, Fobétor se encaminó al encuentro con su padre.

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

Aprovecho las horas de calma para elevar rápidamente la vista al cielo con una gran sonrisa. Probablemente Vanille ni siquiera lo hizo por mí, incluso podría ser batallar en plena tormenta una prueba no superada. Pero quiero creer que, por primera vez desde que salí elegida, las tornas giraron a mi favor.

Seguimos caminando en busca de un lugar mejor para acampar. Lo del lago no era mala idea, aunque debo darle la razón al muerto en que estaríamos más expuestos. Y yo al menos necesito poder sentarme unos minutos. Esquivar golpes cansa, aunque no lo parezca. Y ninguno de los tres hemos parado desde el momento en que perdimos la dichosa Cornucopia.

Me adelanto en la comitiva hasta que alcanzo a Arya. Soy la menos herida de todos modos, es mejor que esté delante. El verla con tanta dificultad para subir el cuerno dorado me preocupó, pero después de la pelea anterior pude ver que al menos sus piernas todavía sirven para algo más que para caminar.

—Por cierto, me encantó tu maniobra con el del Cuatro. Una linda forma de igualar el marcador. Todos a uno. ¿No crees? —le pregunto, la anterior vez me preguntó por la conejita llorona, supongo que ahora me toca hacer igual con lo del niño. No es que su muerte me alegre, en el fondo me da algo de pena. Pero eso es algo que no me puedo permitir mostrar a los espectadores.

—Sí. —Sonríe, sin rastro del agrio humor tras la pérdida de la Cornucopia, y me doy por satisfecha—. Aunque creo que habría conseguido más sin esa maldita tormenta. Podría haberte ayudado. —Sofoco una risa sarcástica. Francamente creo que le interesaría más matar a Bounder que yo y mis fintas, pero si lo dice...

—No creo que lo necesitara, pero gracias. —Señalo mi estado casi indemne con ademanes ligeramente presumidos.

Tengo menos autoconfianza de la que aparento a primera vista, pero es imposible ser pesimista estando ilesa. Intento concentrarme en el paisaje, para no soltar lo que se me pasó por la mente. Soy muy hábil, lo sé, pero luchar contra dos al tiempo no es la mejor idea para probarme. Una parte de mí quería aceptar el trato del grande del once, la otra quería acción. Y, teniendo en cuenta lo que querían Arya y Geb, y seguramente miles de Capitolinos desde sus pantallas, además de mi familia, no me arrepiento de haberle hecho caso. Solo me hubiera gustado batallar en una lucha en la que pudiera causar más daño. Tengo la adrenalina a mil desde que iniciaron los juegos. Desde mi entrevista no he recibido más que ánimos, ninguna felicitación, ningún reconocimiento. Y, aunque sé que ninguna de esas cosas es escuchable desde la Arena, sí lo sería si ganara. Más ahora que sí los merezco.

La ligera claridad del amanecer me hace concentrarme en lo que se halla ante mí. Tendré tiempo de reflexionar en cuanto me haya sentado. Distingo unos altos torreones en el horizonte. Algo antiguo, bello y amurallado, aunque un poco siniestro. ¿Un castillo? No estoy segura. Nos limpiamos las heridas en un pozo apenas a unos metros, antes de seguir caminado. Y ahí es cuando lo veo.

En efecto, tenía razón, estamos ante un castillo. Dos monstruos enormes de piedra nos dan la bienvenida. Los recorro con la mirada conforme nos acercamos, desde luego no son muy agradables. Gárgolas, creo que así los llamaron en alguna película que vi por el canal capitolino. En los torreones de la muralla parece haber más, pero no me permito distraerme hasta que veo que llegamos a nuestro destino. Suelto un silbido.

—Desde luego creatividad no les falta este año. Este sitio es hermoso.

Por las miradas de Arya y Geb, me imagino que la vista del lugar donde nos alojaremos temporalmente les importa bien poco. A mí sí, desde fuera no parecía muy alentador, pero tras pasar la puerta de hierro, extrañamente abierta para nosotros, no puedo sentirme más orgullosa de haber decidido moverme tras perder la Cornucopia. Estamos en un sitio impresionante. El suelo es de piedra, al igual que las escaleras, pero lo que capta mi atención es la gran vidriera que tenemos enfrente. Amapolas blancas y luciérnagas, eso reflejan. Desde el momento en que culminó el baño de sangre parecen estar en todas partes, en las afueras de la Cornucopia, en el lago... Me pareció verlas surgir cuando matamos a Yuta, aunque en este caso eran rojas.

—Y enorme. ¿Creéis que habrá habitaciones en algún lado? Me gustaría poder dormir de nuevo en una cama.

—Sí, y también una mesa con comida capitolina en un comedor —ironiza Geb, mirándome como era de esperar que miraran a uno por una pregunta estúpida.

Sé que no habrá nada, tampoco lo espero, pero hubiera estado bien. Si hay algo que me ha quedado claro desde que no conseguimos la Cornucopia, es que las tornas serán duras este año. Si queremos algo tendremos que ganárnoslo.

Me acomodo en uno de los peldaños de la escalera de piedra que lleva a la vidriera y suelto un suspiro. Definitivamente he tenido demasiado ejercicio hoy. Pero quizás aguante una guardia de todos modos, apenas estoy dañada. Reviso mis heridas e intento tratarlas lo mejor que pueda con lo que tenemos. Los recuerdos fluyen como un vendaval, casi caóticos.

No termino de comprender por qué corrió Geb tras el del Ocho, pero lo tomé como un pistoletazo de salida de lo que debía hacer. Habíamos acordado apropiarnos de la Cornucopia, como es habitual entre profesionales. Algo que no podría haberse saldado sin sangre. Matar a Riley fue más sencillo de lo que pensé. Si hay algo que aprendí de codearme entre los profesionales amigos de mi hermana, es a jugar con las palabras en son de burla. Mi hermana lo hacía de vez en cuando, un chico de nuestro grupo también. Los demás tres únicamente le seguíamos el juego. No es que meterme con débiles me gustara, al contrario, pero en un mundo de fuertes es mejor juntarse lo más posible con el bando ganador. Venus me trató casi como a una inútil, era de esperar, pero tampoco trató mejor a los demás. Y debo reconocer que con la conejita hasta lo disfruté.

Riley… Nada más verla en el entrenamiento le cogí tirria, si sabía luchar, ¿por qué llorar? ¿De verdad esperaba sobrevivir a costa de dar pena al personal? No entendía por qué mi compañero de distrito parecía interesarse por ella. Creía que Sky era menos idiota que su hermano, supongo que me equivoqué.

Recordar el rostro desfigurado de Schyuler hace que ponga una mueca. A causa del exaltado de pelo azul apenas pude apreciar mucho de su muerte a manos del explosivo. Y menos mal, porque seguramente no me habría sentado bien. No parecía una muerte bonita, supongo que ninguna lo es.

En mi familia tenemos distintas manera de apreciar los juegos, mi madre siempre se sentía entusiasmada por el punto de vista estético. El desfile, las entrevistas, la Arena... El juego de nuestros vigilantes en sí. Seguro que de seguir viva estaría satisfecha con este. Mi padre, en cambio, busca más la acción, el momento en que un tributo sopesa su vida y la de los demás en la balanza y lucha por lo que haga la diferencia. Sus momentos favoritos siempre son las batallas, ya sea en el baño como después. Seguramente la lucha en el baño le habría gustado. Aunque a estas alturas estaría ya criticando las bajas. Seis tributos son pocos, por más que tu hija siga viva.

Aun así estoy segura de que estaría encantado con mi desempeño. Es un motivo más para no dejarme abrumar por la matanza y seguir adelante. Aprovechar mis puntos fuertes, eso me dijo Dimitri, y es justo lo que voy hacer.

Afuera, más allá de los cristales coloridos, el sol sigue subiendo lentamente. Y me permito sonreír.

Dicen que el amanecer es uno de los espectáculos más hermosos del día. Ahora, a través de las vidrieras iluminadas del castillo, tendré tiempo de comprobar si es cierto.

Y es que al fin vino la tranquilidad a nuestra alianza. No estamos bien del todo, pero tampoco críticos, con agua cerca y en un lugar probablemente con más recursos. Mi madre solía decir que después de la tempestad siempre llega la calma. Después de todo lo que ha pasado no puedo más que darle la razón. Estoy bien.

Y lo seguiré estando mientras siga los consejos de mi padre y luche...

Adler Rademacher, 17 años. Distrito 3

La noche ha pasado larga y tediosa, estiro mi cuerpo para poder mover mis músculos de la posición en la que pasé mis últimas horas y consigo levantarme rápidamente. Aún el "cielo" se encuentra algo oscuro, parece que el sol no ha terminado de salir.

Por la mañana, el frío y siniestro bosque no es ni un mísero ápice de lo que había demostrado la noche anterior, si bien ahora son más visibles las ramas puntiagudas y nudosas, ya no existe esa boca de lobo que parecía devorarte en cada paraje. Rail aún se encuentra acostada en el frío suelo, mientras Mana juguetea con unas ramas que se encuentran cerca de ella. Levanta la vista y, al verme, deja salir una especie de mueca parecida a una sonrisa.

—Creo que es hora de movernos. —Mana se levanta luego de decir aquello y camina en dirección a Rail —. Es hora de irnos, ya es tarde. Entre más nos quedemos en un lugar, más fácil nos encontrarán.

—Lo sé….

La voz aún adormilada de Rail confirma mis sospechas, se ha dormido desde que acabó su turno hasta ahora, ya que si bien antes no comentó nada ni se movió, por un momento pensé que no había podido pegar ojo más de algunos minutos como yo y que se mantenía en alerta. Creo que he subestimado a Rail de muchas formas, pero nunca pensé que de esta manera.

Empezamos a guardar las cosas, y es mientras ordenamos e intentamos dejar todo como estaba cuando una caja plateada que cae desde el cielo nos llama la atención.

Es Mana la que se acerca a por ella, mientras la miramos desde atrás cautelosamente. Cuando vuelve con ella la curiosidad es mucha, ya que, si bien desde lejos parecía una caja pequeña, al estar cerca uno se da cuenta de que no lo es. Tiene un gran tamaño para ser un regalo cualquiera. Es Rail quien parece entender algo y abre la caja, donde hay un desayuno variado en una bandeja, el cual consta de panqueques, huevos, salchichas, café con leche, jugo de naranjas y un cuenco (no tan pequeño) de bananas cortadas en rodajas y fresas. Y pegada en la orilla una pequeña nota, que Mana descubre y lee en voz alta.

—"Espero más".

La duda se asoma en nuestras mentes y nos quedamos en un pequeño silencio de un par de segundos; nos miramos y luego a la caja, donde no puedo evitar pensar que el contenido se ve sumamente apetecible.

—¿Para qui…?

—Se ve muy bueno, ¿comemos? —Rail la corta sin dejarle hablar. Estira su mano y saca un pedazo de banana, lo mete en su boca y después de masticarlo nos regala otra mueca parecida a una sonrisa. No parece tener veneno ni alguna sustancia extraña, dejamos pasar unos segundos y logro ver cómo Mana, algo incómoda, se sienta a su lado y toma una cuchara desde la bandeja—. Debe ser un patrocinado satisfecho, venga, debemos comer e irnos ya.

Reconozco que aquello tiene lógica y me siento a un lado junto a ellas.

—Dime, ¿qué harías para sobrevivir si estuvieras ahí?

Frunció el ceño al tiempo que volvían a pasar la muerte de la pequeña chica del Diez, parecía un pequeño animal asustadizo bajo las garras de su cazador, el furtivo y asesino chico del Cuatro. Volví a mirar cómo desprendía el brazo de su víctima con el arma que cargaba, de aspecto parecido a un tridente, y cómo la sangre bañaba el suelo sin ningún miramiento.

Era todo un espectáculo para aquellos que se alimentaban viendo aquel show.

—¿Matarías a una niña si eso marca la diferencia entre sobrevivir o morir?

—Yo no les daría ese espectáculo.

—Si un día tienes que decidir entre sus vidas o la tuya, siempre decide por la tuya. Allí no existen lazos, no existe la confianza, no existe nada más que tú y tu supervivencia.

—¿Y quieres que vaya y mate para que esos monstruos sean más felices? ¿Quieres que alimente a las personas que nos tienen así?

Sé que la referencia es fuerte, que la vivimos en carne propia. Aún podían verse las marcas de la "amable visita" de uno de los Agentes de la Paz al que le gustaba observarnos; la piel aún no se había regenerado por completo.

Lo vi fruncir el ceño y mirarme serio, hacía mucho tiempo que no me miraba así, desde aquel día que no lo hacía.

—Quiero que vivas.

Siempre pensé que Vuk deliraba, que había noches en que no era él la persona que se comunicaba conmigo y que muchas de las cosas que decía era una forma de hablarse a sí mismo.

Hoy puedo decir que nunca estuve más de acuerdo en todas esas pequeñas cosas que me dijo. Que le agradecería si pudiera tenerlo aquí, o si pudiera volver a la pequeña casa en el Tres, donde fingimos ser la familia que se nos arrebató de alguna manera.

—¿Adler?

Una mano se desliza frente a mi rostro y es cuando vuelvo al espacio-tiempo que me corresponde. Seguimos adentrándonos en el extraño bosque que, como todo, parece sacado de un cuento. El crujido bajo nuestros pies es casi imposible de evitar, pero intentamos hacer menos ruido del necesario.

—¿Te arrepientes?

Y por primera vez, creo que tengo un sentido para poder empezar una conversación. Veo cómo se gira y desde su altura me mira enarcando una ceja. La he pillado fuera de lugar y sé que, al igual que Mana, no esperaba que hablara en esta situación.

—Hay que sobrevivir, así son las cosas aquí. Matar o sobrevivir, la supervivencia del más fuerte —vuelve a andar mientras la veo sonreír o formar una mueca parecida—, ¿tú sí lo haces?

Muevo la cabeza de un lado para otro, buscando las palabras apropiadas para poder expresar el torrente de pensamientos que recorren mi mente en estos momentos, y no solo ahora sino que vienen fluyendo desde la tarde anterior.

Brandon, si bien era un niño, estaba condenado igual que todos nosotros, y sé que aquí esa no es una razón suficiente para que no muera como los otros. Era eso diferente, ese odio que fluía de sus ojos aquel día, el que no temió gritar en cámaras a todo el mundo y que yo sí. En mi mente aún se repiten sus palabras y todo el enojo que demostró aquella noche, cómo pareció arrebatarme las palabras de la boca y reproducirlas con la suya.

Fuera de todo lo que se pudiera decir, había mucha valentía en ese chico.

Y yo acabé con su vida. Sin premeditarlo, sin pensarlo, sin siquiera quererlo.

Miro a Mana de reojo, se encuentra observando cada milímetro del espacio que vamos recorriendo, parece concentrada en buscar puntos fuertes por si lo necesitamos, quizás por si nos encontramos con otros tributos más adelante.

—No del todo…

Vuelvo a mirar a Rail y veo cómo una sonrisa aún más ancha se expande por su rostro. Parece algo más complacida que de costumbre con mi respuesta, pero al mismo tiempo el brillo en sus ojos es confuso. Es como si no esperara esta respuesta, pero a la vez parece que lo intuía.

—¿Matarías a otros?

Y sé que la respuesta se encuentra dando vueltas en mi cabeza desde hace más tiempo del que quería aceptar, que quizás siempre estuvo ahí.

—Sí.

Vuk tenía razón, una vez más, no puedo dejarme vencer en situaciones como estas, donde si doy un paso al costado podría terminar yo muerto. No hay momentos para debilidades, luchas y dudas, hay que actuar y sobrevivir.

—Chicos… miren eso.

De repente noto que vamos llegando a un paraje, los árboles se empiezan a volver menos densos y se puede distinguir cómo la luz se cuela entre ellos. Entre más nos acercamos, puedo notar cómo en medio de este hay una construcción.

Una pequeña casa con el techo de paja, hecha de ladrillos con un color que oscila entre el blanco y crema, con diminutas ventanas y una pequeña puerta que da acceso a esta, a su izquierda sobresale una chimenea que le da un aspecto aún más hogareño.

—Parece una casita de cuentos, como de enanos por lo pequeña. —Mana parece asombrada de lo que está viendo, mientras yo busco entre mis recuerdos si alguna vez leí o vi una cosa parecida.

—Esperen… ¿qué son los enanos?

Y la pregunta de Rail queda en el aire, porque la incertidumbre sobre qué hay dentro de aquella construcción empieza a embargarnos, a empujarnos y guiarnos hasta ella.

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

La felicidad me embarga.

Sé que es lo más absurdo que podría sentir en este momento, pero negarlo sería una necedad, así que me permito sentirla unos minutos más.

Mi mente se pierde ante el paisaje. ¿Cómo podría imaginar que fuera posible encontrar esto fuera de mi cabeza? Sin embargo, aquí estoy, en el lugar más extraordinario del planeta… Y sé que no he perdido la razón. Admirar lo que veo y maravillarme por ello no hace menos terrorífica mi situación. Sé dónde estoy y a qué me han hecho venir.

Miro a mi alrededor y puedo notar en cada detalle el esmero, el diseño tiene firma, el autor es la misma persona… Ante mí se extiende el escenario de los cuentos de hadas que mamá solía contarme y que cobraban vida en mi imaginación, pero ni en mis mejores días llegué a crear lo que ahora mis ojos observan, todo el encanto, todo el color…

Levanto mi mano izquierda para que la punzada de dolor me saque de mis cavilaciones. El descubrimiento del día ha sido que el dolor me mantiene alerta, a diferencia de Hyden que lo mantiene muy quieto, con la espalda encorvada contra la pared de la torre.

Lo acomodamos ahí cuando tuvimos que cambiar de ubicación, forzados por las pequeñas hadas luminosas que no dejaban de revolotear sobre nuestras cabezas irradiando una luz difícil de soportar. Era claro que estaban reclamando con insistencia aquel lugar, así que decidimos que la única opción era alejarnos de allí tomando el camino de baldosas amarillas, las mismas que nos obligaron a acercarnos a la temida, pero hermosa torre…

Es preciosa, en ninguna de mis fantasías una torre ha sido tan grandiosa como esta. La disposición de sus ladrillos tiene un pequeño ángulo saliente que logra, junto al regio color gris, parecerse a las escamas de un dragón templado en plata. El tejado podría ser la cresta del animal, que reposa muy aguda sobre el inicio del imponente lomo. El azul de la luz que se cuela por su única ventana pertenece a una escala de color que hasta ahora mis ojos no habían podido contemplar. Es todo un espectáculo digno de admirar.

—Estoy preocupada por Hyden —le susurro a Milo.

—Hasta que amanezca del todo no es buena idea moverse de aquí. Esperemos la luz del día y evaluaremos nuevamente su condición.

Milo compone una sonrisa y me pide hacer la guardia. Lo dejo, porque siento el peso del cansancio en todo mi cuerpo y necesito descansar mientras pueda.

No creo haber dormido más de dos horas cuando un preocupado Milo me despierta.

—¡Teva, Teva!

—Tranquilo, ya desperté. ¿Qué pasa?

—Es Hyden. Lo veo muy mal, está pálido y sin fuerzas.

Ya ha amanecido. Observo a Hyden y Milo se ha quedado corto.

—¿Qué ha pasado en tu guardia?

—Nada importante… Los bichos luminosos se han estado acercando pero aún mantienen distancia —dice, señalando hacia donde están revoloteando las hadas.

Un grupito comienza a volar con rapidez hacia nosotros. Parecen tener preferencia por Milo, porque comienzan a volar por encima de su cabeza.

—No te muevas —le advierto—. No sabemos qué quieren. Déjame ver qué le pasa a Hyden, quédate ahí distrayéndolas.

Milo asiente y me acerco a comprobar el estado de Hyden.

Le reviso la pierna y veo que se ha formado un hilillo de sangre pegajosa en el suelo. Me llama la atención la dirección que ha tomado el fluido y por primera vez observo el dibujo de un unicornio en el suelo. Es precioso, las formas son sobrias, sencillas, difíciles de adivinar para ojos inexpertos. Camino alrededor de la torre, que resulta pentagonal, y contabilizo cuatro animales más. No tengo idea acerca de su significado, pero algo tienen en común aparte de su sutil diseño: todos están llenos de… ¿sangre?

—Es sangre —Milo dice con seguridad cuando regreso con él—. La torre absorbe sangre. Ayúdame a alejarlo de ella.

—¿Cómo sabes eso?

—Ella me lo dijo.

Apunta a un hada que me dirige una mirada ácida y burlona a la vez. Es obvio que están ejerciendo una fuerte influencia en él.

—Milo, ¿qué más te están diciendo?

—Hay una forma de salvarlo. Lo debo hacer, lo debo salvar… —No espera mi ayuda y comienza a llevar a Hyden hacia el árbol más alejado.

—¿Qué manera? Dime qué te están diciendo.

—En la Cornucopia hay un medicamento que puede salvarlo. Debo ir, lo debo hacer, lo debo salvar…

La manera en que insiste en hacerlo no me gusta.

—Los profesionales salen de noche a cazar. Es su costumbre. Al caer la noche intentaré conseguir el medicamento. Lo debo hacer, lo debo salvar…

Termino de convencerme de que las hadas tienen que ver con esto.

—Milo, no, por favor, tú no sabes en manos de quién quedó la Cornu…. ¡Ayyyyy!

Unas cuantas han volado hacia mí y las tengo en mis ojos haciéndome daño. Su venganza por entrometerme en sus planes con Milo, que aprovecha la distracción para alejarse.

—No te preocupes. Cuídalo mientras regreso.

Desaparece de mi vista y todo el enjambre de hadas desaparece tras él. ¿Qué clase de mutos son? Quiero detenerlo, pero no puedo dejar a Hyden solo.

—Teva, ¿dónde está Milo?

—Estudiando el terreno a nuestro alrededor —decido no contarle la verdad.

—No mientas, ella me dijo que fue a buscar algo para salvarme.

Miro a la culpable que ha salido de detrás de la cabeza de Hyden. Con una sonrisa macabra se aleja batiendo sus alas.

—Tranquilo, Hyden, no haces nada preocupándote. Vamos a revisar esa herida.

Mientras le echo un vistazo sus párpados comienzan a cerrarse. Decido dejarlo dormir.

Me acerco a la torre y paso suavemente la punta de mis dedos por la fría pared. No dejo de pensar que parecen escamas y que el posible dueño podría ser un dragón.

Mi imaginación comienza a trabajar porque escucho un ruido extraño que emerge de las paredes. Los ladrillos han empezado a oscurecer y del gris van pasando a un negro que brilla como una piedra pulida de ónix. Lo que veo primero es la cola, que se desenrosca de la torre con elegancia. Luego las garras, las patas delanteras, el cuello, el imponente lomo y finalmente la majestuosa cabeza.

Ha estado allí todo el tiempo, mimetizado entre las paredes de la torre. Es gigante, negro y feroz. Es el dragón más majestuoso que haya imaginado jamás. Sus ojos son de sangre, como piedras rubíes en bruto sin pulir. Como si ya no fuera la cosa más suntuosa sobre la Tierra, en ese momento elige extender sus alas y podría morir en este instante en paz, porque he presenciado la criatura más fantástica de mi universo.

Me estoy superando a mí misma. Una parte de mí se asombra de la calidad de esta fantasía, porque siento muy real la ola de calor que desprende la primera bocanada de fuego que escupe el dragón.

Me pongo en guardia.

Corro hacia donde he dejado tirada la lanza y la tomo con destreza. Esto no es nuevo para mí. ¿Cuántas doncellas he rescatado de torres con dragones como centinelas? Tomo nota mental de que le es imposible arrojar fuego inmediatamente y debe esperar, porque la segunda ráfaga de fuego no llega sino unos minutos después.

Estoy escondida tras la torre. Lo estudio. No estoy armada como quisiera, así que me toca improvisar. Ubico árboles gigantes que se encuentran alrededor del terreno. Me servirán de escudo cuando el dragón recargue y vuelva a echar fuego.

Espero. Segunda bocanada. Está furioso.

Rodea la torre y por fin me encuentra. Es hora de pelear. La lanza concede alcance en las patas y en la cola, para distraerlo y enfurecerlo. Un dragón furioso es presa fácil de su propia ira. Su impetuosidad lo hace torpe, su cólera lo enceguece. Es un arma de doble filo, porque eso lo hace a la vez más fuerte y vigoroso.

Tercera bocanada y grito de dolor. No alcanzo a tiempo el árbol y no logro cubrir todo mi cuerpo tras su tronco, por lo que un olor a carne chamuscada me invade causándome nauseas. No tengo tiempo de revisar el estado de mi cuerpo. Sé que fue en la parte derecha de mi espalda. Tengo unos pocos minutos para clavar otra estocada, esta vez me escurro por debajo de sus patas delanteras y logro clavar la lanza en la parte baja de su pecho. El dragón se repliega, visiblemente adolorido, enroscándose de nuevo en la torre, pero tarde entiendo su maniobra: cuarta bocanada y desde arriba le prende fuego a los arboles más cercanos a la torre. Me he quedado sin escudos de rápido acceso.

Puedo terminar achicharrada si solo me quedo dándole estocadas inofensivas. Tengo que pensar cómo hacerle daño mortal. El dragón vuelve a bajar y con su cola me avienta por el aire. Me doy un golpe en la cabeza contra el piso, que me deja aturdida. Me incorporo lo más rápido que puedo y alcanzo la lanza que se había escurrido de mis manos. Se viene la quinta y esta vez no me sorprende mal parada. El árbol por poco no soporta la descarga, pero salgo ilesa esta vez.

El dragón, enfurecido, se comienza a impacientar. Quiere acabar conmigo ya. Un rugido ensordecedor sale de su boca y de inmediato se me congela la sangre. No puedo quedarme paralizada. En esta pelea solo uno saldrá vivo y deseo con todas mis fuerzas ser yo. En un rápido movimiento, me ubico por debajo de él y clavo la lanza dos veces en su vientre. Intenta volar para poner distancia entre nosotros, pero está tan enfurecido que solo bate un poco las alas y luego regresa al piso; sin embargo, me da el tiempo suficiente para ver una pequeña luz violeta que le sale del pecho. No sé qué es o para qué le sirve, pero comenzó a parpadear cuando hundí la lanza por segunda vez.

Sé que se viene la sexta, pero me atrevo a probar la teoría que me acaba de llegar a la cabeza. Me mantengo bajo su cuerpo y permito que se acerque. Antes de que escupa fuego, le clavo la lanza en su vientre y observo lo que estaba buscando: la luz parpadea cuando logro hacerle daño. El dolor no le permite descargar las llamas. Así que me atrevo y vuelvo a dejar que se acerque peligrosamente a mí. Mantengo la lanza baja, esperando el momento, pero este se retrasa cuando atraviesa mi pecho con su garra derecha. Dejo salir un grito de dolor y con la poca fuerza que me queda logro clavar la punta de la lanza en la cavidad donde parpadea insistentemente la lucecita violeta.

La bestia lanza un rugido moribundo antes de desplomarse. Con el último aliento que me queda, ruedo por el piso lo suficiente para que el animal no me caiga encima.

La cabeza me da vueltas. Lo he conquistado…

—Teva, lo has… tú, lo has… lo mataste, Teva. ¡Tú sola! —dice un sorprendido Hyden.

No sé de qué me habla. Aún me siento como en una bruma, cuando la fantasía ha sido tan grandiosa me cuesta volver a la realidad. De a poco, comienzo a sentirme cansada. Me duele mucho la mano izquierda. ¿Por qué me duele el pecho? ¿Por qué hay sangre en mi traje? ¿Por qué me arde la espalda?

¡Oh! ¿Qué hace un dragón muerto aquí?

¡Oh!

—Hyden, ¿qué pasó?

Pero no consigo respuesta porque se ha desmayado. Su herida vuelve a sangrar y no sé qué más hacer.

No fue una de mis fantasías. Todo fue real. El dragón muerto yace junto a la torre, cuya puerta ahora aparece ante mis ojos. Había estado allí todo el tiempo, quizá el dragón la ocultaba.

Parece imposible, pero desde lo alto de la torre la luz azul se cuela hasta abajo. Nadie me tiene que decir qué hacer. Como puedo me levanto. Me dirijo hacia la puerta. Los escalones de piedra comienzan apenas doy un paso al interior.

No sé qué voy a encontrar, pero si de algún premio se trata, me lo he ganado.

Regulus Gold, 17 años. Distrito 6

La puerta se cerró de pronto, me dejó encerrado en la Cornucopia, y comencé a golpearla con las palmas de las manos por coraje.

Sabía que era completamente inútil, pero seguí aporreando la puerta como si eso sirviera de algo. Mi cuerpo ya no era mío, y sentía cómo la rabia me corroía las entrañas.

Dejé la puerta y me sujeté la cabeza; grité con ira, frustración y odio mientras una sola palabra se apoderaba de mi mente: traición.

He sido traicionado, denigrado, humillado... Igual que mi padre, igual que mi madre.

Y no puedo tolerarlo.

No sé cuánto tiempo pasa antes de que recupere el control sobre mí mismo, pero no me importa porque es cuando puedo analizar todo lo que acaba de pasarme con claridad.

Volteo a ver a Riley y comienzo a descargar mi frustración con ella, como si pudiera oírme.

―No sé por qué mi papá insistió que me aliara con el estúpido de Mazer, si está claro que lo único que quería ese idiota debilucho era un guardaespaldas y me traicionaría a la primera oportunidad, y lo sabía, se veía en su mirada. ―Me recargo en la puerta ―. Y Lily… esa estúpida… debí haberlo adivinado, imaginar que lo elegiría a él por la forma en que lo veía desde los entrenamientos, cómo veló su sueño y lo cuidó como si tuviera que protegerlo incluso de mí, ¿tú también lo viste Riley? Se la pasó revisando su herida y hasta acariciándole el cabello cuando creía que no la veía, si no la detestara hasta me daría risa. Mira que venir a los juegos y apegarse al cuatro ojos cuando es seguro que él la arrojaría al vacío sin dudarlo para salvarse.

Me acerco a ver las provisiones que quedan.

―Y tú que decías que parecía una chica inteligente ―continúo hablando con Riley― pero esa mirada… ―Me río―. Las mujeres y su sentimentalismo que incluso anula su buen juicio. Lily es una imbécil, y si es lo que estoy pensando no va a vivir mucho, ¿no crees? ―Suspiro y miro a mi aliada muerta en busca de una sonrisa cómplice, pero termino decepcionándome―. Oh, cierto. Olvidé que estás muerta... Pues ni modo.

Me encojo de hombros y comienzo a llenar una mochila con provisiones, necesito estar preparado para salir en cuanto se abra la puerta, no puedo quedarme en la Cornucopia porque no puedo defenderla solo; además terminaré volviéndome loco si sigo hablándole a un cadáver. Ese es otro efecto "encantador" de los Juegos: el rápido desquiciamiento.

Como sea, descarto esa idea y reviso las pocas armas que quedan. Las lanzas no se me hacen muy prácticas, pero encuentro un set de cuchillos que me servirían de maravilla, así que me los coloco en el cinturón para tenerlos a la mano. Con la mochila llena, tomo una bolsita de frutos secos y una botella de agua y regreso a la puerta donde dejé la espada, que es la otra arma que he decidido llevarme.

Sé que hace rato perdí los estribos y que tal vez por eso me mantienen encerrado, así que trato de mostrarme calmado para que me abran, pero no pasa nada. Supongo que le están dando ventaja a los traidores. Como sea, me da igual.

Mis pensamientos vuelan a mi familia, tengo que decir que tuve suerte, a diferencia de los demás tributos, de poder estar con mi padre hasta el último momento. Y anoche pude hablar con mi abuelo Saturnino a través de un teléfono seguro que no sé dónde consiguió papá. Me dio mucho gusto hablar con él, me dijo que no me preocupara por los patrocinios porque él ya lo había visto, pero lo que me dio más gusto es saber que va a hacer todo lo posible por recuperar a mi madre, y me tranquiliza mucho el saber que ella al menos estará a salvo. Papá dice que mi abuelo está dispuesto a pagar una fortuna por su liberación.

Cierro los ojos y repaso la última conversación que tuve con papá.

―Te he preparado por varios años para este momento, Reg, y estoy seguro de que puedes lograrlo.

―Papá voy a hacer todo lo posible, pero si no lo logro quiero que me prometas que vas a ser fuerte por mi abuela…

―¡Pero lo vas a lograr! ―exclama, compungido. Yo solo intento sonreírle. Entonces se acerca a mí y coloca una de sus manos en mi nuca y la otra en mi hombro―. Escúchame bien, Regulus, desde que gané los juegos, eres lo mejor que pudo pasarme en la vida. ―Noto, angustiado, cómo los ojos se le ponen rojos, igual que los míos―. Estoy muy orgulloso de ser tu padre. ―Me besa la cabeza y me abraza muy fuerte―. Te quiero mucho, hijo.

―Y yo a ti, papá.

―Te voy a ver cuando salgas de los Juegos victorioso... Después enfrentaremos lo que venga.Juntos.

Cierro los ojos un momento y pienso en esas últimas palabras. Sé que papá no solo hablaba de la venganza por mi madre, sino sobre lo que significa ser un vencedor, lo que él ha enfrentado por años.

Recuerdo la noche del desfile, la mujer hermosa de cabello rojo que hablaba muy melosa con mi padre, y que al despedirse lo hizo con un beso en la comisura de sus labios; luego supe que era una patrocinadora, y pensé que no podía pasarla tan mal con una mujer así. Pero después, la noche de la entrevista lo vi conversando con una mujer mayor, claramente más vieja que mi abuela, que no dejaba de tocarle el brazo y la cara, y me repugnó la idea de que tuviera que acostarse con ella.

La prostitución es un destino que enfrentan algunos de los Vencedores, y aunque unos disimulan llevarlo mucho mejor como es el caso de Carrier, sé que para mi padre no es fácil y ese es el motivo por el que se volvió un alcohólico. Pero no quiero pensar en eso. Me hace sentir extraño, vulnerable.

Sin embargo, sé que todo es real, que un Vencedor no es dueño de su vida al salir de la Arena. Que si quiero sobrevivir a lo que hay más allá de esta Arena deberé enfrentar cosas como esas y más. Mucho más. Y eso me hace sentir enfermo, pero al mismo tiempo más decidido.

Sé que debo pagar un precio si quiero ganar; el mismo que paga mi padre y muchos de los otros Vencedores. Lo sé, no soy estúpido.

No importa qué, ni cómo. Sólo importa que quiero vivir, que voy a hacerlo, y que haré lo necesario para lograrlo, porque soy fuerte. Soy un Gold, pero también soy un Amtrak.

Amo a mi padre, pero sé que yo soy más fuerte, y que mi mayor deseo es vivir, por lo que voy a luchar hasta mi último aliento. No voy a morir aquí; no voy a dejar que todas esas personas se salgan con la suya.

No voy a dejar que los Juegos me venzan.

Los ojos me pesan y no sé cuánto tiempo más voy a estar aquí encerrado, pero debo descansar ahora que estoy a salvo.

De nuevo no sé cuánto rato pasa, pero me despierto, sobresaltado, cuando escucho un ruido mecánico rompiendo el largo silencio de mi sueño. Pese al susto inicial de inmediato tomo la espada y la mochila y me preparó para lo que sea que venga.

Frente a mis adormilados ojos la puerta de la Cornucopia se abre, cegándome un poco por la luz del exterior. Y, sin proponérmelo, sonrío de lado.

Mi castigo al fin terminó.

Antes de salir me asomo para asegurarme de que no hay nadie cerca, principalmente Mazer y Lily, aunque si yo fuera ellos pondría la mayor distancia posible entre nosotros.

Lo que le haré a la bruja del Uno no es nada en comparación con lo que planeo para ellos.

Estiro mis músculos y huesos, mis ojos vuelven a toparse con el cuerpo de Riley. La mayoría de su sangre ya está seca, pero alrededor de la herida el líquido carmesí todavía brilla.

Me inclino hacia ella y pongo dos dedos allí, comprobando que el espeso líquido está tan frío como ella, pero aun así sirve. Embadurno mis dedos y me los paso por las mejillas. Riley fue una buena aliada, y me gustaría que sus amigos y familiares sepan que su muerte no ha sido en vano. Tomo firmemente mis armas y levanto el rostro manchado de sangre para que puedan tomarlo mejor las cámaras.

Entonces cierro los ojos de mi antigua aliada con delicadeza y vuelvo a sonreír antes de dejar la Cornucopia, asegurándome de que las cámaras me enfoquen muy bien.

Por Riley, por mi madre, por mi padre, por mí. Empieza la verdadera cacería.

Magdie Dethaniel, 18 años. Distrito 10

Mi familia es lo primero que surge en mi mente en estos momentos. Las preocupaciones que deben estar pasando en casa por mi culpa. Sobre todo Arnaud, que debe estar con los nervios a flor de piel debido a que me salvé, solo por unos centímetros, de aparecer entre los caídos de este día.

¿Qué hubiera sido de mi hijo y mi esposo? Solo esperarían a que les llegara un cajón con un cascaron de la mujer que creyeron conocer una vez. Mis padres y hermanos, de seguro se verían a sí mismos como unos culpables, por abandonarme en el peor momento.

¿Qué hubiera sido de mí? No lo conozco con exactitud, trataría de ser el ángel guardián de Leodán.

Pero la suerte que tuve me es una señal de que debo estar más despierta, dar todo lo que puedo de mí y hacer que la vida del chico del Distrito 7 no se esfumara en vano de este mundo.

Deberé estar alerta con todo lo que me rodea. No cometer una estupidez, no ser más la ingenua que todos han visto en la pantalla. Es hora de que conozcan a la chica guerrera que llevo en el interior.

Sin darme cuenta, he estado mirando la pared de dulce todo este tiempo. Adeline está observando los lentes que le mandaron los patrocinadores. Zachary aún está sentado en la esquina, con el arco en la mano y una flecha lista para ser cargada y disparada, en caso de emergencia. El chico ha quedado con un ojo morado por estar salvándome de la torpe pelea en que me metí, eso me demuestra que puede ser de confianza.

Sin embargo, Adeline nunca apareció a nuestra ayuda, me decepcionó. Los tres juntos hubiéramos salido triunfantes de la pelea y hubiéramos conseguido más cosas. Si tan solo hubiera sido capaz de poder quitarle la mochila a la chica del Siete… quién sabe dónde mierda terminó parando aquella mochila.

Me paro del suelo y merodeo por la casa, buscando algo que me sirva para defensa, un arma o lo que sea. Observo las jaulas y el caldero que hay, este lugar da mala espina. Al no encontrar nada, vuelvo a donde se encuentran los demás.

—¿A dónde fuiste? —me pregunta Zachary cuando me ve de vuelta.

—Recorría la casa, quería ver si había algo servible. Por ahora no encontré nada. Si tan solo hubiera conseguido esa mochila...

—No deberías culparte por eso, por lo menos lo intentaste —Zachary trata de subirme el ánimo, mientras Adeline está con la cabeza agachada.

Dirijo mi mirada hacia ella, con su ayuda hubiera podido ganarle a la del Siete. Aunque debería ser yo la que pudiese vencer a los demás sin depender de otros. Pero si sigo como he estado ahora, eso no pasará.

No le he dirigido la palabra a Adeline hace rato y ella tampoco parece querer hacerlo. Consiguió una navaja en el baño, esta aún manchada con sangre seca, quién sabe de quién. Siendo la única desarmada, me siento indefensa e inútil en la alianza.

—¿Qué es eso de ahí? —la curiosidad se nota en mi tono cuando le pregunto sobre el saquito que lleva entre sus manos.

—Eh, nada importante.

Adeline reacciona arisca y se aparta de mí.

—Vamos, puedes confiar en nosotros, somos tus aliados.

—De momento, prefiero guardarlo. —Un mechón rubio platinado le cae en la cara mientras pone la bolsita en uno de sus bolsillos. Se levanta y decide merodear por la casa también.

Un poco indignada por su reacción, decido ir junto a Zachary, no le he agradecido por haberme ayudado. Recuerdo cómo la flecha intervino fugazmente en la pelea. Sentí esperanza cuando vi que no estaba sola contra los otros dos tributos.

—Zach. —Me arrodillo junto a él, logrando ver de cerca el contorno, de un color morado oscuro, de sus ojos—. Te quería agradecer por haberme salvado en el baño. Sin ti, créeme que estaría mucho más herida.

Le dirijo una sonrisa sincera al chico, él responde con otra sonrisa diferente a la mía, esta se asemeja a la que me solía dirigir mi padre cuando traía los exámenes de la escuela a casa.

—De nada, a pesar de quedar con este ojo mal, debía salvarte de alguna forma. Después de todo, eres como mi hija.

Suelto una pequeña carcajada por su comentario. Él solo vuelve a poner esa sonrisa madura.

—Suena simpático el escuchar eso de alguien menor que yo —le digo, mientras observo su cabello rizado—. Y considerando también que soy una gigante.

—Créeme que te podría sobrepasar fácilmente.

Miro los alrededores. Adeline no está cerca así que es seguro hablar de esto con él.

—Supongo que puedo hablar contigo sobre algo—le digo mientras voy bajando cada vez el volumen de mi voz—. ¿No has notado un poco rara a Adeline? Como si nos tratara de ignorar…

Zachary solo me mira con una ceja levantada.

—Sí, pero lo más probable es que sea por el baño de sangre. La gente reacciona de forma diferente, Magdie.

Suena tan sabio al decir eso que me hace sentir extraña.

—Espero que sea eso…

Rápidamente veo cómo los ojos claros de Zachary se abren como platos. Escucho a Adeline pararse detrás de mí, por lo cual me giro y solo me encuentro con su rostro desconfiado.

—¿Por qué están hablando a mis espaldas? ¿Qué le estás diciendo de mí, Magdie?

Me incorporo y retrocedo unos pasos. Adeline me mira como si fuera una desconocida.

—Tranquilízate, Adeline, estábamos hablando de lo raro que actúas. —Su expresión de desconfianza pasa a ser una de enfado.

—No soy ingenua, dime la verdad.

—Está diciendo la verdad. Puedes confiar en nosotros. —Zachary se levanta al notar que mi aliada empieza a elevar la voz.

—¿¡Cómo puedo saber que no está mintiendo!? ¿Cómo saber si ella no está queriendo usarnos?

Me indigna su comentario. Podría responder, pero siento que empeoraré todo.

—Lo dudo mucho. ¿Por qué lo dices? —Zachary trata de hacer de mediador entre nosotras.

—¿No te has fijado? Primero, su nota fue la más baja de la alianza. Segundo, casi mueres tratando de salvarla de una pelea. Incluso yo, que me enfrenté a un chico más grande, logré vencer y ganar algo. Ella solo recibió unos golpes.

Ambos me miran de distinta manera, Zachary está esperando una respuesta, mientras Adeline me mira acusatoriamente. Luego solo me ataca de nuevo.

—No parece ser más que una chica que no se preocupa seriamente de esto…

—¡Que yo sepa, tú no eres una adivina como para saber eso! ¡He tratado de dar lo mejor de mí!

La rabia que siento se empieza a notar en mí.

—Tu calificación dice lo contrario. Es como si no te importara nada. —Se acerca tratando de intimidar con su mirada.

Tiene razón en ese aspecto, tal vez bailar no me fue la mejor opción. Mi estrategia apestó en cuanto a conseguir patrocinios. Ahora lo único que consigo es la desconfianza de mis aliados.

—¿Cómo no me va a importar? ¡Intenté conseguir la mejor mochila! Al igual que tú, también tengo motivos para querer ganar. —Agacho mi mirada hacia ella para intimidarla también.

—No se nota, ¡lo único que se nota aquí, es que eres una mala madre! ¿Sabes por qué? Porque no te has dedicado a nada más que a desperdiciar cada oportunidad que tienes, las pierdes porque ni siquiera te esforzaras.

Esta última frase de ella me enciende la sangre en las venas. Mi mano se cierra en un puño. Aunque solo me acerco y la empujo al suelo. Ahí es cuando me desahogo.

—¡Tu no presenciaste toda mi vida como para decirme que soy una mala madre! No sabes todo lo que tuve que pasar, yo tampoco sé todo lo que tú y Zachary sufrieron en sus vidas. —Me quedo parada mientras Zachary se atraviesa para evitar una pelea—. ¡Tampoco conoces toda la mierda que sufrí intentado que algo de lo que yo haga me salga bien! Mi familia lo es todo para mí, y trato de dar lo mejor de mí para reunirme con ellos.

La chica solo se levanta indiferente. Con un rostro de tristeza me abofetea. Pero yo prosigo estoica y ni muevo un dedo.

Lo he arruinado todo, mi plan no me evitó pelear, salí con heridas. Lo más considerado sería cambiar de actitud. Demostrar que no soy la chica que Adeline dice que soy. Desde ahora solo trataré de centrarme en ganar.

Por mí, por Arnaud y por Leodán.

La casa de jengibre queda sumida en un silencio. Por la tensión de la pelea, nadie se ha atrevido a dirigir la palabra al otro.

Miro la ventana para poder ver el sector en el que estamos. Todo en el exterior está oscuro, como los ojos del ganado que tenía que matar en casa. Negro, sin luz ni vida. ¿Será que desde ahora nuestras vidas serán así?

Un ruido es el primero en romper la atmosfera de tensión que hay en la casa. Todos observamos la dirección en la cual lo escuchamos. La entrada.

El ruido se vuelve a escuchar, no sé qué pueda ser. Lo único que hago es dirigir mi mirada hacia los demás.

Mi esposo y mi hijo se me vienen a la cabeza, vencer por ellos. No dejarme derrumbar como Venus piensa que lo haré.

Soy fuerte y astuta, no pienso dejar que me ganen los Juegos, y tampoco dejarme vencer por lo que sea que esté provocando ese ruido.

Kenley Goodkin, 18 años. Distrito 7

Es demasiado peligroso.

Nuestro plan tiene cientos de fallas, pero es lo único que podemos hacer dadas las circunstancias.

Encontrar el río de leche cerca de la casa de galletas fue muy conveniente y nos facilita la tarea de entrar, atacar y apoderarnos de la casa.

Me inquieta no saber quiénes están atrincherados ahí, aún más después de que los escuchamos discutir. Evidentemente hay fricción entre ellos, pero eso no significa que no sean peligrosos.

Es una suerte que después del enfrentamiento con los profesionales las capuchas sigan intactas. De otra forma nos la veríamos negras al querer llevar la leche, de cierta forma me tranquiliza que las capuchas resistan porque quiere decir que la leche no es algún tipo de ácido como sospechaba. Pero considero aún más afortunado que los rayos no lleguen hasta esta parte de la arena. Lo que es un poco irónico dado que fue lo que nos salvó de más bajas en la alianza.

Recuerdo cómo Bounder se tiró encima de Arya después de que esta estrangulara a Yuta. El cañonazo no solo marcó su muerte, sino que volvió su conflicto algo verdaderamente personal.

Únicamente fueron una serie de golpes antes de que la tormenta comenzara. Eso no iba a detenerlas, eran solo gotas de agua. Pero con el tiempo cada vez podíamos ver menos. Los truenos hicieron que la tierra a nuestros pies temblara. La niebla se hacía más y más espesa, con lenguas de bruma que nos envolvían como si trataran de consumirnos.

El que cada alianza se alejara cada quien por su lado lo considero una especie de pacto, no como la resolución definitiva al problema. Las cosas seguirán estando turbias, y la próxima vez que nos veamos retomaremos las cosas justo donde las dejamos.

—¿Te encuentras bien? —me susurra Kinsey mientras nos acercamos en silencio a la casa de galleta.

—¿Sobre qué? —trato de parecer pérdida en la conversación porque no tengo muchos ánimos de hablar.

—Brandon... Yuta... —Baja su mirada al suelo—. Entiendo si no quieres hablar.

—Estoy bien. Solo no pensé que fuese tan rápido. No he podido asimilarlo.

Asiente con la cabeza, dando el tema por terminado. En este momento hay cosas más importantes que preocuparse por los muertos. Nuestra atención debe estar en los que siguen con vida.

Los chorros de leche logran hacer que de la puerta comiencen a caer trozos de galleta mojados, debilitándola. Kinsey le da una patada para terminar de romperla.

Los habitantes de la casita se quedan petrificados con nuestra llegada. Incluso aunque siento que hicimos mucho ruido con la leche tal parece que su discusión los consumía por completo.

Siguen sin moverse unos segundos más. Kinsey y yo nos miramos a los ojos, con un leve movimiento de cabeza señalo al chico del arco. Él asiente, tomando mi hacha.

El intercambio es tan rápido que su oponente no tiene tiempo de tomar su arma para defenderse.

Del otro lado Bounder ya ha ido tras una de las chicas, quien con una navaja trata de defenderse. Navaja que no es lo suficiente para hacer frente al set de cuchillos que mi aliada posee.

Veo a otra chica al pie de las escaleras. Observa a sus compañeros pelear con todo lo que tienen. La chica tiene que ser una completa idiota si los deja solos en el peor de los momentos. Luego noto dos cosas. Estoy desarmada... al igual que ella. La chica no es otra que la misma con la que me enfrente en el baño de sangre: Magdie.

No me detengo a pensar lo que estoy haciendo, porque eso solo me haría perder tiempo, cosa que no tenemos.

Cuando la derribo siento sus manos apartándome, sus dedos presionando la piel de mi cara. Su puño golpea mi mejilla un par de veces, haciendo que pierda fuerza. La tomo del cuello con mis manos, haciendo que ella se debilite.

Escucho el sonido de algo metálico estrellándose con el piso. Busco con la mirada al causante, esperando lo peor.

Es Bounder. Ha soltado un cuchillo. Se levanta, liberando de su agarre a la chica de la navaja. No entiendo lo que sucede y ella parece estar en la misma situación. Lo que sí sabe es que si no acaba con la pelirroja ahora, jamás podrá hacerlo.

Toma el cuchillo entre sus manos, dispuesta a atravesarla con su propia arma.

—¡Bounder, cuidado!

Mi grito hace que Kinsey desvíe su atención del chico, quien tenía su arco casi en sus manos.

Magdie aprovecha mi distracción para darnos la vuelta, poniéndome debajo de ella. Su ventaja no dura mucho, pues en lugar de atacarme decide dar aliento a Adeline.

Vaya sorpresa nos llevamos cuando los vemos a ambos hacer lo mismo que Bounder. Soltar las armas y levantarse.

Nadie se mueve, ni siquiera nosotras.

—¡Bounder, Bounder!

No importa cuán fuerte grite su nombre, sigue caminando hacia una de las inmensas jaulas con picas en la parte superior.

Cerca se encuentra un caldero que suelta una especie de humo morado que se acerca a ellos y los envuelve. No tiene ningún olor, o yo no logro captarlo. Parece ser muy poderoso para afectar a todos, menos a nosotras a pesar de tener la mayor parte de la habitación llena.

El ruido de la cerradura de las jaulas al cerrarse, los despierta. Finalmente todos caen en cuenta de que no tienen manera de salir.

Kinsey y Bounder en una. Adeline y Zachary en otra.

Estamos solas en esto. Logran despertar del trance que los llevó ahí en primer lugar, esperando a que corramos en su auxilio.

—¡Kenley! ¡Kenley!

—¡Magdie, sácanos de aquí!

No nos movemos, nos preparamos para lo que vendrá.

Estamos solas desde ahora. A la que derroten, perderá todo.

Cierro los ojos, esperando el primer golpe que posiblemente será en la cara. No llega. En su lugar siento cómo el peso que tenía encima de mí desaparece.

Magdie corre por las escaleras velozmente, como si esa fuese una gran idea. No alcanzo a pisarle los talones, pero en el segundo piso no hay nada que impida que huya.

Busco algo que me pueda servir de arma improvisada, algo con que defenderme. No hay nada. Debí prepararme para esto. Los vigilantes no dejarían las cosas así. No cuando la pelea del baño se ha quedado a medias.

Incluso cuando de alguna manera saliéramos de aquí, nos harían encontrar en otra ocasión.

Forcejeamos en el suelo. Damos vueltas, soltamos puñetazos, arañamos, las patadas no son muy útiles y aun así lo hacemos.

Logro levantarme, porque estamos muy cerca de la barandilla del segundo piso. Un mal movimiento y podríamos caer.

Magdie me derriba con facilidad. Empuja mi cabeza cada vez más cerca del final. En algún punto ya no siento el piso que me sostenga de los hombros para arriba. Las barandillas son extremamente pequeñas y no por casualidad.

Intento respirar tranquilamente para calmarme. A estas alturas un movimiento en falso y se iría en mi contra.

La empujo de mi lado derecho, con más fuerza de la que me creía capaz de dar. Me la he quitado de encima, pero también he hecho más que eso. Le he hecho perder el equilibrio. Que si bien yo tenía más probabilidades de caer por estar perdiendo, ella estaba tan confiada que ha olvidado sostenerse.

La diferencia entre el segundo y primer piso no es mucha. Aun así puedo escuchar su pequeño grito al caer y el momento justo cuando su cuerpo se golpea.

Me asomo un poco, esperando a que se haya lastimado lo suficiente como para que no pueda impedirme sacar a Kinsey y Bounder.

Empalidezco al notar que no solo es una fractura lo que le he provocado.

Su cuerpo está tendido en medio del techo de la jaula en la que están encerrados sus aliados, las puntas de las picas sobresalen de su cuerpo. Trata de moverse con la poca fuerza que le queda, buscando una posición que la lastime menos, aunque es imposible.

—¡Magdie, resiste! —grita su compañera, dándole una esperanza a la que no debe aferrarse. Porque cuando una de las picas de esas jaulas te atraviesa el estómago, no hay vuelta atrás.

Podría zafarse de ahí, parar el flujo de sangre o pedir ayuda a sus patrocinadores, pero el final ya está escrito. Cualquier otro camino que tome la hará llegar a lo mismo.

Ella va a morir.

Y no quiero estar aquí cuando eso pase.

Bajo las escaleras rápidamente. Voy directamente a la jaula donde siguen atrapados mis aliados, sin saber en primer lugar si podré abrirla.

Me miran sin decir nada, y aunque lo hicieran no recibirían una respuesta de mi parte.

—Hay que acabar con ellos —susurra Bounder.

No entiendo el que quiera mantener el secreto, no es como si no esperaran otra cosa.

—Bounder... —dice Kinsey, con pena—. No estoy seguro.

—Oportunidades así solo se presentan una vez. —Bounder me mira fijamente, presionándome a que le dé la razón—. ¡Uno de ellos podría matarnos! No sabemos qué vueltas dará la vida.

—Ambas alianzas hemos perdido integrantes hoy —argumenta Kinsey, calmado—. Eso es suficiente.

Siguen discutiendo, ahora sin ocultar sus planes a la alianza que está en la otra jaula.

Los gemidos de Magdie cada vez son más débiles, apenas y se pueden escuchar por sobre las palabras de aliento de sus compañeros.

Mis movimientos son torpes conforme avanzan los minutos. No es difícil descubrir cómo abrir un la jaula, o no lo parecía en un principio, pero los gritos de Kinsey y Bounder no ayudan en nada. O por lo menos yo siento sus voces muy fuertes.

Sé que es imposible, pero podría jurar que escucho las gotas de sangre caer. Como un reloj tictac.

—¡Vamos, Kenley! —chilla Bounder—. ¡Ya no debería ser tan difícil! ¡Ya te encargarse de una!

Comienzo a marearme, porque esto es demasiado para mí. Es mucho por soportar para cualquier persona y si sigo aquí corro el riesgo de desmayarme o algo peor.

—¿Podrían, por favor, cerrar la boca? —no estoy segura de cómo logro que mi voz no se quiebre, no importa teniendo la atención de mis aliados nuevamente.

Lucen sorprendidos por mi tono, como si nunca pensaran que fuese a explotar.

—Me da igual si tú —señalo a Bounder— matas a medio mundo. O si tú —ahora mi dedo está en Kinsey—, revives a los muertos. Yo me voy de aquí.

Abro la puerta de la jaula y camino hacia la salida justo cuando Kinsey se pone frente a mí.

—Nos iremos, solo buscaremos algo que nos sirva de utilidad.

—¿Qué parte no entendiste? ¿Que no me importa o que no pienso quedarme?

Le doy un manotazo, que aunque no fue demasiado fuerte, logra que se quite de mi camino.

No camino ni cinco metros cuando me detengo de golpe. Mi cuerpo tiembla al recordar un pequeño detalle de la vida que acabo de arrebatar. Magdie tenía un hijo. Alguien que dependía de ella y que probablemente se haya quedado solo en el mundo por mi culpa. No podré compensarlo con nada, y si pudiera, jamás me dejaría olvidarlo.

Retomo mi paso con más velocidad. Porque ahora la distancia entre la casa parece casi inexistente. Donde han perdido a una madre, una hija... una compañera. Donde varias personas soportarán la presencia de un muerto justo arriba de sus cabezas por quién sabe cuánto tiempo.

Sin embargo, sigo alejándome. Demasiado cobarde para afrontar la situación y aún más cobarde como para hacer algo al respecto.

Han pasado varios minutos cuando caigo en cuenta de la presencia de mis aliados detrás de mí. Kinsey a la izquierda y Bounder a la derecha.

No hablan, no me miran, ni parecen estar prestándome atención. Mejor para mí.

Solo caminamos, nadie ofrece opciones de dónde deberíamos pasar la noche. Es como si solo me siguiesen. Espero que no piensen que, a pesar de llevar la delantera por unos cuantos pasos, eso signifique que sé a dónde ir. En las últimas horas no sé ni qué hacer conmigo misma.

Lucky Bluesteel, 18 años. Ingeniero en mutaciones

Plick, plick, plick, plick.

El eco de las gotas de sangre envuelve el lugar con un sonido constante y regular, casi monótono. El cuerpo de Magdie continúa deslizándose por las picas sobresalientes de la jaula hasta que la punta la atraviesa por completo. Su alianza, salpicada por su sangre, observa con impotencia cómo la chica agoniza.

La sangre oscura, casi negra, se mezcla con la de color rojo brillante al derramarse por los barrotes para finalmente formar un charco en el piso muy cerca de la esquina en la que Adeline se ha acurrucado tratando de escapar del horror que yace sobre su cabeza. Su mirada desenfocada solo representa la pérdida de su estabilidad mental, el primer quiebre emocional en toda regla que he visto desde que esto inició. Casi no puedo esperar por el momento en que el cansancio termine venciéndola y caiga dormida, una visita de Alicia en su estado actual sacaría a flote lo peor, lo más oscuro de sus miedos, podría incluso perder la razón.

Su aliado, por otro lado, se muestra más sereno ante la situación, como si sus ojos ya hubieran visto horrores de este tipo, incluso peores. Resulta extraño que alguien tan joven tenga una mirada tan vieja en estos momentos.

Zachary observa imperito la agonía de Magdie. En sus ojos veo el brillo resuelto que solo una persona que ha entendido el destino de una situación puede tener. Toma una flecha de su carcaj y la aprieta entre sus manos.

—Si las cosas fueran diferentes, no estarías aquí. Tú no merecías esto, nadie lo merece y lo siento. Siento que este haya sido tu destino. Te respeto y no puedo verte sufrir de esta manera —indica, antes de atravesar su corazón con la punta de la fecha, terminando con su sufrimiento en el acto—. Me sentiré honrado de haber sido tu aliado por lo que me reste de vida. Adiós, Magdie.

Adeline grita y se cubre los oídos con las manos, enloquecida al ver a Zachary con el rostro parcialmente cubierto de sangre. En ese momento Rowan da la orden de abrir la jaula. Ninguno de los dos se mueve por varios minutos.

—¿Es que acaso no van a salir de ahí? —pregunta Evan.

—Si en tres minutos no han salido vuelves a cerrar la jaula, Havensbee. Si quieren quedarse ahí, entonces se quedarán todo un día. Veremos qué tan divertido les parece estar en la compañía de un cadáver —sentencia Rowan desde su silla.

Me concentro en el cadáver de Magdie. Al morir ha perdido todo lo que alguna vez la pudo hacer interesante. Los músculos de su rostro componen una expresión sin sentido, como un lienzo lleno con los trazos de una pintura antigua, opaca, vacía. Sus ojos abiertos no tienen luz, sus mejillas han perdido su color natural, su boca forma un perfecto círculo conteniendo su último grito, en un momento que quedará estático por siempre.

De alguna manera me siento timado. Esperaba ver su agonía por más tiempo. Los Juegos finalmente se tratan de eso, de la agonía, de la miseria y el dolor que los tributos causan a otros. La muerte de Magdie me sabe a poco y es el cuarto acto de piedad en lo que van de los Juegos. Francamente empiezo a frustrarme con tanto despliegue de generosidad.

Kenley, por otro lado, está convencida que se ha apuntado su primera muerte y ahora camina encabezando su alianza, con la mirada endurecida, pretendiendo que nada fuera de lo común ha pasado. Sin embargo, la rigidez de su cuerpo, la forma en la que frunce el ceño cada tanto, la ha afectado a un nivel profundo, mucho más de lo que le hubiera gustado reconocer. No tenía ningún interés en ella después de su exhibición en las sesiones privadas, pero ahora… podría cambiar mi opinión sobre Kenley.

Dirijo mi atención a las cámaras que transmiten desde el bosque encantado. En mi pantalla controlo los signos vitales de Mana, a pesar del golpe que recibió se encuentra en buen estado. Hizo bien en no dormirse por si el golpe en la cabeza era más que eso, no esperaba menos de ella. De momento no me ha decepcionado, ha cumplido con lo básico para continuar en el juego. Aunque aún no sé si será capaz de seguir con vida para enfrentar mi prueba.

La observo merodear por los alrededores, lo ha estado haciendo disimuladamente desde que entró en la Arena. Sonrío porque sé que me está buscando, busca una pista, algo que la guíe hasta mí y a mi promesa de entregarle la verdad que tanto ansía. Si cumple su parte del trato y se arriesga ante lo que para cualquiera podría significar una muerte segura, obtendrá todas las respuestas que busca, si gana incluso podría interesarme en el estudio del cuadro experimental de su madre.

En el sector de la Torre, Teva asciende los escalones uno a uno con pausa y sin detenerse. Su ritmo cardiaco no se ha estabilizado del todo, pero extrañamente se ve más centrada que nunca. La sangre dorada del dragón mezclada con la suya propia en sus ropas, su cabello alborotado, la herida en el hombro y el ligero temblor de sus manos le dan un aspecto salvaje. Teva es la primera en enfrentarse a uno de los mutos que diseñé para estos Juegos, lo ha vencido y en esa habitación la espera su recompensa. Le será de gran ventaja si logra descubrir para que sirve.

Observo a las hadas dispersas por toda la Arena, su volar elegante y la gracia de sus risitas esconden su verdadero poder. Las creé a semejanza de Vanille. Como ella, son manipuladoras, frívolas, venenosas y tienen ese encanto llamativo, pero siniestro. Son mis primeros mutos inspirados en el comportamiento de una persona basado en mis observaciones. Me complace el resultado. Lograron desplazar a la alianza de Teva directamente hacia la Torre y convencieron a Milo para ir en pos de una búsqueda sin sentido y que espero que finalice con su muerte.

—… lo importante es que aún no ha muerto, de verdad le has dado suerte a Milo —escucho a Baco decir al entrar nuevamente a la Sala de Control.

Vanille, Sammelly e Ivonnia se ríen de su comentario, alegres porque Milo sigue con vida. Ya veremos qué tan buen amuleto de la suerte es Vanille cuando su cita llegue a la Cornucopia.

—Lucky —me llama Baco—. Oye, necesito pedirte un favor. ¿Crees que podrías…?

—¡Vani, mira! —grita Sammelly, interrumpiéndolo—. Otra vez te dejaron chocogoofies y un par de figuritas de papel.

—Definitivamente se trata de un admirador secreto —sentencia Ivonnia haciendo que los demás comiencen a dar saltitos. Suspiro molesto por su falta de seriedad.

—Podría ser simplemente que a Lucky le gusta dejarle regalitos a Vani. ¡Es un detallazo, Lucky! —exclama Baco.

Me pongo de pie y me acerco a ellos con tranquilidad. Tomo las figurillas de papel de entre los dedos de Ivonnia y les echo un vistazo.

—No he sido yo. No regalo cosas inservibles. No le regalo cosas a nadie, de hecho.

—¡Oh, no seas tímido, Lucky! Le regalaste tus gafas de sol a Vani, que por cierto es el favor que quería pedirte. ¿Crees que podrías conseguirme un par? ¡Se supone que ese modelo va a salir a la venta en tres meses, pero tú ya lo tenías!

—Baco, no seas tonto. Lucky se las regaló cuando la estaba conquistando. Porque lo que dicen las revistas sobre su compromiso es verdad, ¿no? Dinos, Lucky. ¡Vani no ha querido decirnos nada sobre ti o sobre los detalles de su cita con Milo! —se queja Sammelly.

Las venas de mi cuello se tensan en un espasmo involuntario al recordar el casi escape del Avox representante del pecoso. Estúpido, pudo haberse salvado de mis Juegos si tan solo se hubiera quedado cerca de Vanille durante toda su cita. No entiendo cómo pudo ser tan imbécil y no darse cuenta de que si permití que Vanille lo llevara con ella era porque tenía algo en mente. Únicamente tenía que volver y escribir detalladamente los pormenores de la cita. Estaba dispuesto a hacer un trato con él, pero perdió su oportunidad cuando decidió que intentar escapar era una buena idea. Ahora está de vuelta en la cámara de Avox, esperando por su muerte.

Ignoro sus preguntas, hago una bola con los árboles de papel y los arrojo a la papelera antes de darme la vuelta y salir de la sala de control.

—Es tan raro —menciona Baco. Escucho el eco de sus risas aun en el pasillo.

Ni si quiera me molesto en explicar nada, Vanille nos metió en este lio, que ella de las explicaciones. Tomo el ascensor y presiono el botón que lleva al ático del edificio. Apenas las puertas se abren, el olor a formol y a antisépticos inunda mis fosas nasales. Me relaja.

Camino por el estrecho corredor, me detengo en seco cuando veo a Cardea salpicada de gotas de sangre de pies a cabeza. Etiqueta y cierra la cremallera de la bolsa negra en la que ha puesto a Brandon antes de colocarlo en el contenedor para su conservación hasta que su mentor venga por él.

Se quita los guantes de látex manchados de sangre y los cambia por unos nuevos. Se seca el sudor de la frente antes de abrir el contenedor reservado para el tributo masculino del Distrito Uno. Es una imagen hermosa.

—No es necesario que realices las autopsias de forma manual, lo sabes, ¿no? —menciono sobresaltándola.

—¡Lucky! ¿En qué momento llegaste? —murmura con una media sonrisa en el rostro—. No es lo mismo una autopsia hecha en las cámaras de estudio pos-mortem a una realizada a la vieja escuela.

—Coincido. ¿Me dejas ser tu asistente para la siguiente autopsia? Prometo no ser un estorbo.

—Lucky, no te burles. Si mal no recuerdo las autopsias eran una de las áreas en las que destacaste en la Academia —dice, poniendo los ojos en blanco—. De acuerdo, si eso quieres, serás mi asistente. Aquí tienes. —Se da por vencida. Me pasa su tableta para que ingrese notas sobre el procedimiento para el archivo posterior.

Tomo una bata, un par de guantes y una mascarilla, y me acerco a la plancha metálica en la que yace el cuerpo de Schuyler. Decir cuerpo me resulta inapropiado, tomando en cuenta que la forma de un cuerpo humano es prácticamente inexistente. Su pierna izquierda es la única parte reconocible en realidad. El tejido conjuntivo no es más que un retazo quemado e irreconocible, los huesos se han deformado al punto en que se han convertido en una sustancia gelatinosa que se pega a lo poco de carne que ha quedado viva y expuesta. Los tendones se han derretido por lo que ahora la dermis y la masa que queda de los huesos forman un tipo de aleación en conjunción con las venas y las arterias deformadas. En el lugar donde antes estaba el rostro del chico solo hay un gran agujero que supura sangre viscosa y grasienta. Lo sorprendente es la familiaridad con la que Cardea manipula los restos, con total confianza, como si estar rodeada de cadáveres fuera lo más natural. Me doy cuenta de que este es su elemento, la vida es simplemente el estado previo al objeto de su fascinación.

—El peso, altura y rasgos físicos los tomaré de su ficha, es imposible realizar esas mediciones con el material del que disponemos. Prepara el instrumental mientras tomo las muestras de sangre y tejido —ordena.

Sonrío mientras esterilizo unos cuantos bisturíes, cuchillos, sierras, tijeras, y preparo el resto del instrumental.

—Bien, comencemos.

Le paso un bisturí y ella comienza a realizar una incisión en forma de Y desde lo que se supone son los hombros, pasando por el pecho y finalizando en donde debería estar el hueso púbico.

—No creo que tengas necesidad de usar el costótomo para abrir la caja torácica.

Con sus manos separa la masa gelatinosa de carne y hueso y expone el interior.

—El ácido fluorhídrico penetró hasta la médula. Las cantidades de concentración de la toxina hicieron colapsar el sistema respiratorio, cardiovascular y nervioso.

—Está claro que no vamos a pesar y a medir los órganos internos. No hay órganos para hacerlo, excepto por esa cosa que queda de lo que antes fue el corazón —señalo lo evidente.

—A juzgar por el estado de los vasos sanguíneos y las venas safenas de la pierna, puedo deducir que Sky murió de un paro cardiaco. La irrigación se concentra en ciertas partes, lo que significa que el corazón dejó de bombear sangre. El dolor fue tan intenso que el corazón no lo soportó y colapsó.

—Va a ser interesante ver a los estilistas prepararlo para que lo lleven de regreso a su distrito.

—Bueno, ciertamente van a tener que ser muy creativos —no lo dice con maldad sino más bien como un hecho irrefutable.

—Creo que seré tu asistente para otras autopsias, tengo en mente una en particular.

—Milo —susurra—. Parece que no quiere morirse tan rápido. He revisado sus signos vitales y se encuentra en buena condición, tiene magulladuras y dolor, por supuesto, pero nada que no pueda soportar. Una capsula de 1CT Ultra sería suficiente para ponerlo en condiciones óptimas.

—Lo he visto, pero aún está por verse si es capaz de dar pelea nuevamente. No ha podido salvarse ni siquiera de los trucos de las hadas. Ahora me voy, tengo algo que hacer en mi laboratorio. Envíame una copia del resultado de las autopsias.

Siento mi teléfono vibrar cuando un mensaje llega.

"¿Dónde estás? Estoy esperando junto a tu auto. Voy a hacer un dibujo de Bakaneko en el parabrisas si no apareces en 5 minutos :)"

—Como digas… asistente —susurra Cardea conteniendo precariamente la risa.

—Serías una tirana de jefa, pero podría pensarme en presentar solicitud —digo antes de quitarme la bata y todo los demás. Me despido con un asentimiento de cabeza ante su atenta mirada.

Bajo al estacionamiento con prisa y encuentro a Vanille con un marcador en la mano, dispuesta a cumplir su amenaza.

—¡Por fin! Sentía que me moría de aburrimiento aquí esperando.

—Hay que irnos, no tenemos mucho tiempo, pero si no lo hacemos ahora quien sabe cuándo podremos hacerlo —indico abriendo la puerta del copiloto y deslizándome tras el volante segundos después—. ¿Crees que podrás hacerlo?

—No sé, ya veré. ¡No puedes preguntarme algo así tan de repente! —abre la guantera y saca un paquete de chicles—. Me encanta que siempre tengas del que más me gusta —masculla mientras hace una bomba y la revienta cerca de mi cara.

No digo nada, me dedico a conducir velozmente, afortunadamente el laboratorio queda bastante cerca.

Cuando llegamos pasamos por todas las seguridades del ala oeste hasta que entramos a la sección en la que mantengo a mis Avox. Al vernos entrar todos ellos se refugian, aterrados, contra la pared más lejana, como si eso pudiera salvarlos.

Vanille observa el panel de control central, su concentración es tal que soy incapaz de leerla y aun así me resulta sumamente excitante la oscuridad en su mirada. Ella destaca en mi laboratorio, una explosión de color en medio del blanco antiséptico.

—¿Lo harás? ¿O prefieres que lo haga yo? —decido romper el silencio.

Ella mira hacia los cristales dobles donde el Avox que representa a Magdie se clava las uñas en la piel del rostro, completamente enloquecida porque sabe que su final está cerca y cada segundo podría ser el último. He descubierto que dejarlos en espera resulta más productivo que eliminarlos en el acto. Desde el principio sabían que al morir el tributo al que representan ellos también lo harían, pero ahora no saben en qué momento lo harán, únicamente tienen la certeza de que así será. El terror en sus ojos rebasa cualquier límite que haya visto antes.

Me levanto de mi lugar y me acerco hasta quedar detrás de ella. Gira la cabeza y me ve por la esquina del ojo. No dice nada por mi cercanía, pero tampoco se aleja.

—No es tan difícil. Solo tienes que decidir la forma en la que quieres hacerlo.

Tomo su mano derecha entre la mía, ella pega un respingo, pero me deja hacer.

—El botón azul envía pulsaciones al sistema nervioso haciendo que los pulmones colapsen y asfixiando al Avox. El rojo genera descargas eléctricas que van creciendo en intensidad poco a poco, tendrá un paro cardiaco, pero no será rápido —susurro cerca de su oído. Coloco mi mano izquierda en su cintura y me acerco un poco más a ella, su espalda contra mi pecho—. El purpura activa las cápsulas de veneno, una muerte limpia pero no indolora y, por último, el botón negro, mi favorito. Si lo presionas el chip intravenoso expulsará decenas de micro cápsulas por el torrente sanguíneo que explotarán una vez hayan alcanzado los órganos vitales ocasionando una muerte por hemorragia interna.

Mi mano cubre la suya, nuestros dedos entrelazados se pasean sobre el panel acariciando los botones. Aspiro su perfume y el suave olor a cerezas, vainilla y almendras de alguna forma me incita a provocar alguna reacción en ella.

—Tienes el poder en tus manos, Vanille. ¿Qué es lo que harás con él?

—¿Puedo elegir lo que sea? —pregunta. La siento reírse ligeramente cuando aspiro su perfume una vez más.

—Por supuesto. Tú eliges si quieres hacerlo y cómo.

—¿Y si quiero liberarlo? ¿Me dejarías liberar al Avox?

Sonrío, Vanille es consciente de lo que me provoca representar a mi manera las ediciones de los Juegos, es algo que he hecho y que continuaré haciendo hasta que me sienta satisfecho o aburrido, lo que ocurra primero, y aun cuando conoce mis preferencias ella se atreve a proponer la idea de liberar de su suerte a uno de ellos.

—¿Es eso lo quieres? Estos ya no son únicamente mis Juegos, ahora son tuyos también. Si es eso lo que deseas, no voy a impedirlo. Lo liberaré si me pides que lo haga, pero toma en cuenta que morirá de todas formas —respondo.

Ella aprieta sus dedos entre los míos mientras los desliza por todo el panel. Puedo sentir el ligero temblor de su cuerpo. Está calibrando sus opciones, dudando y decidiendo. Siento cada respiración, cada latido, casi puedo ver como su cabeza empieza a trabajar poniendo en contraposición todas sus opciones. Es todo un espectáculo.

Sin previo aviso, gira sobre sí misma y quedamos uno frente al otro. Sus manos descansan sobre mis hombros, las mías automáticamente aprisionan su cintura. Me doy cuenta enseguida de esa sensación que acompaña al deseo carnal, la sangre corriendo como lava ardiente y espesa. Acerco mi rostro al suyo, atraído por el contraste de sus emociones, por ese despliegue espontáneo. Mis labios apenas alcanzan a rozar los suyos antes de que ella hable.

—Lucky, ¿quién es Alicia? —me pregunta repentinamente, lo que me hace retroceder.

Sus ojos se clavan en los míos con firmeza. Esa oscuridad que vi en ellos hace unos momentos aún está ahí, llamándome, tentándome, casi provocándome. Sus dedos ejercen presión en mis hombros como induciéndome a responder.

Centro toda mi atención en Vanille. Su piel de porcelana, blanca y libre de defectos, oculta todo un mundo nuevo y desconocido. El lado izquierdo de su boca se tensa ligeramente, señal de su impaciencia por obtener una respuesta. Sus ojos son una promesa de caos, pero es esa oscuridad en su mirada lo que termina por convencerme.

Me alejo de ella, mis manos liberan su cintura cuando doy tres pasos hacia atrás. Ingreso el código de seguridad en mi reloj, el único dispositivo capaz de abrir la compuerta que hace las veces de doble pared y revelar la habitación en la que se encuentra Alicia.

—Ven conmigo —digo ofreciéndole mi mano.

—¿A dónde vamos? —cuestiona, mirando sorprendida hacia la compuerta oculta.

—Vamos a visitar a Alicia. Voy a presentártela —menciono, extasiado por las expresiones de su rostro.

Ella gira nuevamente y antes de darme cuenta, presiona el botón rojo de mi panel central. Toma mi mano extendida y espera.

Sonrío ampliamente, como nunca antes. Mientras la conduzco hacia la puerta, en la cámara de Avox la representante de Magdie cae al piso y comienza a convulsionar en espasmos esporádicos pero cada vez más intensos. Ella ni siquiera la mira, simplemente camina de mi mano hasta que entramos a la habitación de Alicia.

—¿Qué es esto? —murmura cuando ve el tanque lleno con el líquido verde azulado.

—Esa es su cámara de recuperación.

Señalo hacia la esquina donde Alicia se encuentra sentada con las piernas cruzadas sosteniendo un libro entre las manos. Levanta el rostro cuando percibe nuestra presencia. Sonríe al verme mientras observa curiosa a Vanille.

—Esta es Vanille, ¿la recuerdas? —pregunto.

Enseguida una chispa de reconocimiento salta en los ojos de Alicia, al mismo tiempo que Vanille aprieta el agarre de mi mano.

—Espera, yo no la conozco. Recordaría a alguien como ella. ¿Qué está pasando aquí, Lucky?

Asiento en respuesta cuando Alicia me dedica una larga mirada. Entiendo lo que quiere hacer. Se pone de pie y con pasos ligeros se acerca a Vanille, la toma de la mano que tiene libre y tira de ella. Automáticamente la dejo ir y espero.

Alicia toma el libro que tenía entre las manos y pasa las paginas rápidamente, se detiene cuando encuentra lo que quiere mostrarle.

No necesito ver lo que le está mostrando para saber lo que es. He visto los dibujos muchas veces como para saberlos de memoria: una mariposa azul volando en medio de uno de los jardines de Emerald Gardens, patitos bebé en las orillas de un lago, un carrusel lleno de colores. Cuando observo el cuerpo de Vanille tensarse, sé que ha visto el último dibujo en la serie: una pequeña niña, sentada sobre un mantel en medio de un picnic. Está sola, abrazándose las rodillas. Todo es parte de las memorias de Vanille, lo que Alicia vio en sus sueños antes de deformarlos hasta convertirlos en pesadillas.

—Pero… Esto… Yo soñé… ¿Cómo es posible que…? ¿Qué significa esto? ¿Lucky? —me mira con franca incomprensión.

—Alicia es el más reciente proyecto en el que mi madre y yo hemos estado trabajando. Mi madre lo inició hace diez años, pero ha sido en los últimos tres en los que verdaderamente el experimento avanzó.

—¿Experimento? Pero… ¿Qué clase de experimento? Estos dibujos son…

—Son tus recuerdos. Al dormir, tu subconsciente los trae a la superficie y se encarga de moldearlos para crear los sueños.

—Pero, si son mis recuerdos, ¿cómo es que…? —Es la primera vez que veo a Vanille así. Su desconcierto casi roza el miedo.

—Alicia acostumbra a dibujar algunos recuerdos de los sujetos a los que visita. Ella es un ser poliforme capaz de ejercer control sobre las conexiones neuronales interviniendo en la actividad cerebral. Busca entre los recuerdos y manipula los sueños, dejando que el cerebro rellene los espacios en respuesta al estímulo negativo. Explota los miedos más profundos a través de pesadillas —explico. Alicia viene hacia mí y se sienta en el escritorio en el que estoy apoyado, balancea las piernas en el aire y observa a Vanille con la cabeza ligeramente inclinada.

—Es un muto —atina a decir, pero enseguida abre los ojos desmesuradamente—. La pesadilla que tuve el día del desfile, ¡tú la provocaste! Como si fuera un experimento —lo último lo dice con una tranquilidad que lejos de resultar tranquilizadora es alarmante.

Camina rápidamente hacia la salida, sus ojos llenos de ira.

—Espera —la tomo del brazo cuando pasa junto a mí—, fue una orden de Rowan, por eso me fui de la fiesta. Me pidió realizar una prueba y tú fuiste la elegida.

—¿Rowan? ¿Todos lo sabían menos yo?

—No, el único que conoce de la existencia de Alicia es Rowan. Quería probar las capacidades de Alicia en un plano más real, así que le presente el proyecto. Rowan me dio carta blanca para usarla en los Juegos como muto central después de presenciar algunas demostraciones. Y ahora te la he presentado a ti porque querías saber quién era ella.

—Entonces… fue Rowan y no tú. No la enviaste a mis sueños a propósito. —Niego con la cabeza. No es del todo mentira, Rowan sí fue quien ordenó probar a Alicia en Vanille, pero aunque no lo hubiera pedido yo la habría mandado. Eso no se lo digo—. Me gustaría verla en acción algún día.

—Te haré una demostración esta noche, pero será sorpresa el objeto de estudio.

—¿Por qué no habla? ¿Era un Avox al que convertiste en muto al estilo científico loco? —pregunta acercándose a ella. Alicia toma un mechón de cabello de Vanille, lo sostiene en alto y sonríe con los ojos brillantes.

—Su color favorito es el violeta —explico—. Y no, no era un Avox. Ella fue desarrollada y gestada desde el inicio en los laboratorios.

—¿Como un bebé a la carta? Mis padres lo hicieron así conmigo, mi abuela me dijo que…

—Vanille, Alicia es mi hermana —la interrumpo.

Veo como una expresión de total confusión se marca en cada músculo de su rostro, al tiempo que Alicia me sonríe y coloca su cabeza sobre mi hombro. Vanille nos mira estupefacta.

—Explícate ahora mismo, Lucky —se las arregla para decir mientras yo me delito en la marea de emociones que cruzan por sus ojos

Antes de encaminarse al encuentro con su padre y su hermano, Morfeo llevó a cabo su plan. Mientras Caer, la hermosa diosa cisne, mantenía a los hombres dormidos, llamó a sus aliados, a los guardianes que cuidarían de todos en su ausencia.

A cada hombre le correspondía un ángel guardián. Un ser que velaría por él ante cualquier situación, que lo protegería mientras soñaba y lo guiaría por el buen camino. Bellos, con largos cabellos dorados y grandes alas de plumas blancas, envueltos en túnicas de colores suaves, de espíritu puro y bondadoso.

Cuando Morfeo los llamó, volaron sigilosamente hasta el hombre al que guardarían, dispuestos a todo por protegerlo.

Así pues, Morfeo se aseguró de que los hombres durmieran por tres días y tres noches, custodiados por sus ángeles, mientras él iba a enfrentar a su familia.

Tal vez la guerra solo acababa de empezar.

Kinsey Alcott, 16 años. Distrito 11

Siento que estar aquí sobrepasa lo que haya podido imaginar sobre los Juegos. De manera abrupta, nos están empujando a un límite intolerable y tanto Bounder como Kenley parecen estar llegando al borde del abismo.

La chica del Siete camina por delante de nosotros dando largas zancadas. Ha permanecido en silencio desde su arranque en la casita de dulces; mientras que Bou va a mi lado, mal encarada y con un cuchillo luna en cada mano, atenta a cualquier ruido o movimiento. No está dispuesta a ser sorprendida de nuevo, y la entiendo.

Aún no se ha dado el tiempo para lamentarse por lo de Yuta; a decir verdad, ninguno de nosotros lo ha hecho, pero seguramente su vínculo con él era mucho más estrecho.

El ocaso extiende las sombras proyectadas por los árboles desnudos que nos rodean, convirtiendo el lugar en un escenario digno de pesadillas, cuando inician las estruendosas notas del himno. De inmediato Kenley se detiene, mirando hacia el cielo, yo la alcanzo y la imito, están por transmitir la primera ronda de caídos: el primero, para mi asombro, resulta ser uno de los profesionales, el chico del Uno, le sigue Yuta, nuestro aliado, y al verlo Bounder bufa de frustración, asestándole una patada al suelo. Posteriormente aparecen Brandon, el chico del Ocho, la hija del alcalde del Nueve, la chica rubia a la que abandonamos desangrándose en la casita hace apenas minutos y, finalmente, Bethany.

No puedo permanecer imperturbable al verla, me parece increíble que tres de los cuatro niños en los que me fijé durante el desfile hayan caído en las primeras veinticuatro horas, incluyendo a mi compañera de distrito, la dulce y aguerrida Beth. Me duele pensar que, aunque hubiese insistido en traerla a nuestra alianza, posiblemente su destino habría sido el mismo. No hice nada por Yuta y tampoco por Beth… de pronto me siento un total inútil.

Miro de reojo a mis aliadas y siento que, al tomar consciencia del verdadero significado de aquellas imágenes, se remueven muchos sentimientos entre nosotros. Los tres tenemos cosas que lamentar, hemos perdido a nuestros compañeros de distrito, prácticamente tres niños pequeños, uno de los cuales confiaba en nosotros para mantenerse a salvo.

Todos estamos afectados, aun si no decimos nada. Yo trato de no demostrar ningún tipo de emoción, Bou luce determinada a vengarse de los profesionales, pero quien más me preocupa es Kenley; es la única entre nosotros que se ha cobrado una vida y desde entonces ha elegido encerrarse en sí misma.

Sin decir nada, emprende nuevamente una marcha que no sé a dónde nos lleva, precisamente por ello, Bounder la cuestiona:

—¿A dónde se supone que vamos? —Yo me limito a mirarlas y, al no tener idea de lo que pretende Ken, me encojo de hombros guardando silencio. Aquello parece terminar de desquiciarla, porque en medio de una rabieta comienza a gritar—: ¡Siete, te estoy hablando! Tienes algún plan o simplemen…

Bounder no logra terminar su frase porque, sin que lo notemos, Ken ha vuelto sobre sus pasos y le ha dado una sonora cachetada. Pasmado, observo cómo Bou gira su rostro con una mueca feroz, sin embargo, Ken la vuelve a golpear con el revés de la misma mano en el lado opuesto de su cara. Inmediatamente Bounder deja caer sus armas y se lanza en pos del cuello de la morena, terminando ambas en el suelo y convirtiéndose en una masa amorfa de brazos y piernas que forcejean mientras intentan hacerse daño la una a la otra, soltando diversos gemidos y gruñidos incoherentes.

De cierta forma sé que necesitan el desahogo y, aunque ninguna está armada, me da miedo que se lastimen o que alguien nos descubra en medio de este desafortunado altercado; al mismo tiempo, no puedo dejar de compararlas con las dos chicas que discutían en la casita de dulce y es por ello que sé que tengo la obligación de separarlas. Antes, en casa, me aterrorizaba meterme entre mis hermanas cuando reñían, pero esta vez, aunque las circunstancias son parecidas, el miedo no tiene lugar.

Bounder logra imponerse, girando su cuerpo se ubica sobre Ken, inmovilizándola con sus piernas y aprovecha para devolverle el par de bofetadas iniciales, haciendo que las lágrimas de Ken salten de inmediato. Entonces le grita:

—¡Estúpida! ¡No puedo creer que seas tan estúpida! ¿Por qué les perdonaste? No les debíamos nada y ahora corremos el riesgo de que quieran vengarse…

Ken se remueve bajo ella, luchando por librarse de su agarre, pero la pelirroja sabe bien cómo utilizar su peso, la sujeta con fuerza de los hombros y la sacude repetidamente, haciendo que la cabeza de Ken rebote en el suelo. Yo trato de mediar de buenas maneras, de pedirles que sean sensatas, pero sé que eso no me llevará a ningún lado.

—¡Vamos, chicas! No cometan el mismo error…

Sin embargo, al ver que además de no hacerme caso Bounder está lastimando a Kenley, decido dejar de malgastar saliva, me agacho, sujeto a Bounder desde atrás por debajo de sus axilas, la levanto y la aparto un par de pasos. Kenley no desperdicia la oportunidad levantándose con presteza y en seguida hace ademán de lanzarse de nuevo contra la pelirroja. Pero, antes de que se vuelvan a enzarzar en una pelea inútil, me ubico entre ambas, extendiendo mis extremidades a manera de barrera, e intento hacerlas entrar en razón.

—Chicas, por favor… todos sabemos a lo que nos enfrentamos aquí y acordamos sernos de utilidad… luchar entre nosotros simplemente nos perjudica. Así que céntrense y decidan de una vez si vamos a permanecer juntos o no —digo, mirando con severidad primero a Bounder y luego a Kenley—. Ustedes realmente no tienen ningún problema, las circunstancias nos están afectando, pero no podemos dejarnos llevar por ellas. Estamos en un lugar muy peligroso y rodeados de enemigos, sé que no les puedo asegurar nada, que no puedo prometerles nada, pero si ponemos de nuestra parte, si trabajamos juntos, si empezamos a escucharnos y nos ponemos de acuerdo, podremos llegar más lejos.

Kenley es la primera en bajar la guardia, su rostro sucio y surcado de pequeñas heridas, con restos de sus lágrimas y de la sangre proveniente de las heridas en las manos de Bou, solo refleja una gran aflicción. Ha sido bastante para ella por hoy: las muertes de Brandon y Yuta, el enfrentamiento en la casita que terminó en su primer asesinato y ahora esta pelea con Bounder, está tan cansada como nosotros por el día extenuante que hemos tenido, aunado a que su carga emocional es quizá mayor.

Por otro lado, Bounder se ve ante todo frustrada, se nota en ella la determinación por salir de este atolladero y poder enfrentarse nuevamente a Arya; su transformación me ha impresionado, poco o nada queda de la chica divertida que nos reclutó. A pesar de todo, sé que la pelea ha terminado cuando, con elegancia felina, se estira, arregla su coleta alta, luego se agacha a por sus cuchillos y pregunta como si nada hubiese pasado:

—¿A dónde vamos?

—¿Seguimos juntos? —insisto, pues es necesario que esto quede claro de una vez.

—Si Kenley no tiene objeciones…

—No las tengo… —responde Kenley enseguida, aunque sin mirarla, recomponiendo con sus manos las dos maltratadas trenzas con las que entró a los Juegos.

Si bien mis aliadas nunca han sido muy simpáticas entre sí, no había notado lo orgullosas que son, ninguna dará su brazo a torcer, nadie pedirá disculpas, así que esta tregua es lo más que podré conseguir.

—Entonces sugiero que busquemos un sitio donde descansar, necesitamos reponer energías para lo que viene.

Caminamos aproximadamente media hora más, en la misma dirección que había emprendido Kenley en un principio, cuando el cansancio nos obliga a parar en un pequeño claro. Todo luce muy parecido en este bosque siniestro, sobre todo ahora que el sol se ha ocultado por completo, así que decidimos reemprender la marcha al amanecer. Prácticamente no hemos parado en todo el día, tenemos hambre y sueño, así que nos acomodamos juntos en el centro y disponemos nuestras escasas pertenencias para descansar. Bou se ha ofrecido a hacer la primera guardia y yo seré el siguiente, contando con que Kenley ya se encuentre mejor para cuando sea su turno.

No sé si seré capaz de dormir, pero igual me acuesto en el suelo sin remilgos y me obligo a cerrar los ojos. Sin embargo, tras pocos minutos, Bounder llama mi atención sacudiendo mi pie.

—¡Espabilen! Un paracaídas...

Cuando lo diviso, descendiendo poco a poco, siento un gran alivio. Empezaba a pensar que estábamos completamente abandonados en este lugar donde lo único comestible que hemos encontrado es la casa de dulce y el río de leche.

Me levanto y me estiro un poco para alcanzarlo a la brevedad. Es un paquete grande y pesado. Los tres nos sentamos alrededor y empezamos a revisar lo que nos han enviado. Hay varias fuentes de comida cuyo aroma es hipnótico, tres botellas de agua, dos termos de jugo y uno de café, un par de barras de proteínas, una ración de ensalada de frutas, un pequeño sobre de quéseyo, un tubo de crema y unas pastillas.

Al fondo hay una pequeña nota: "Sigan fuertes, sigan juntos". Tal parece que superamos algún tipo de prueba y esta es la recompensa, definitivamente nuestros mentores están trabajando por nosotros y hay patrocinadores que confían en nuestras capacidades.

—¡A comer! —nos insta Bounder, también a ella parece haberle sentado bien la llegada del paracaídas.

Decidimos repartir todo de manera equitativa, cada uno se apropia de una botella de agua y al inspeccionar las bandejas notamos dos comidas completas: una cena deliciosa de cordero en salsa, arroz, ensalada verde, verduras mixtas en mantequilla y puré de papa; por otro lado, un desayuno con todo el sello del Capitolio, con huevos revueltos, panqueques, tortillas de papa y salchichas, jugo de manzana y melocotón, una manzana y una copa de mouse de chocolate. Bou parece particularmente emocionada mientras se come su panqueque.

Comemos la cena, extasiándonos con la pequeña porción de postre y nos ceñimos al plan que ideamos.

Sobrevivimos al primer día y no nos dejaremos vencer sin pelear.

Milo Agram, 17 años. Distrito 9

Parece que, con cada segundo, las alas de los mutos brillan más. Caigo en la cuenta de que es así desde que empezó a anochecer, cuando el himno hizo que levantara la cabeza para ver proyectado el rostro de los caídos, ya que la luz de las alas era menos perceptible de día.

Cada pequeña hada está cubierta con un vestido blanco que refulge con su luz. Todas tienen una figura femenina y delicada, aun así cada una es distinta a la otra. Sus voces, el color de ojos y también el del cabello. Son tan distintas como lo pueden ser los hermanos. Ellas tienen una forma de hablar y de moverse que me resultan extremadamente curiosas, podría quedarme a observarlas por horas. Todo lo bonito que pueden tener, lo poseen a partes iguales de hiperactividad.

Pero debo concentrarme, Hyden necesita la medicina.

Siento cómo los pequeños mutos bailan, saltan y jalan de mis rulos. La pequeña que está sentaba en mi hombro apenas habla, está enfadada desde que dejé de correr, aun así de vez en cuando chilla indicaciones con su voz aguda.

Escucho una rama romperse a mi izquierda, las hadas se silencian y se quedan quietas. Me pongo alerta y cambio la posición de mi hoz. Observo estupefacto cómo el animal más bonito que haya visto en mi vida se cruza en mi camino.

El cuerpo del ave, creo yo que es un ave, es de un azul eléctrico que ninguna tela capitolina podría ser capaz de imitar. La cola es enorme y verde, parece tener millones de ojos en ella. Los últimos rayos del sol al atardecer hacen que el plumaje de este ser desprenda brillos hipnóticos. El muto parece ser consciente de mi fascinación, porque se pavoneaba orgullosamente frente a mí. Se acerca con lentitud, como si tuviera todo el tiempo del mundo, como si no estuviéramos en medio de una guerra por nuestras vidas. Estira una de sus alas y, escondido entre el plumaje, lleva una caja tan azul como su cuerpo.

Dudo en si debo tomarla o no, quizá sea una trampa y, en cuanto tome la caja, el animal me mate. El muto, dudo que algún animal sea tan bonito naturalmente, hace un ademán impaciente. Las hadas están muy quietas y calladas, lo cual me inquieta aún más.

—¡Toma la caja, je, je! —La voz del hada suena expectante, como si supiera qué va a suceder a continuación.

Me acerco con cuidado de no asustar al muto y tomo la caja. En cuanto lo hago, el ave cierra sus alas y comienza a caminar. Abro la caja con cuidado, esperando que explote cuando lo haga, pero me sorprendo al ver que dentro de la caja hay una botellita con un líquido azul y un muffin con cosas azules en medio. La botellita tiene una pequeña etiqueta atada al cuello que reza un "Mátalo -V", bajo un dibujo de una calavera y una hoz.

V... ¿Será de Vanille? ¿Es esto a lo que se refería cuando dijo que me iba a sacar de un apuro? ¿Significa eso que los problemas están cerca? Podría ser.

El muffin tiene un rollito de papel en el centro, parece una vela. Me pregunto si es un regalo adelantado por si no llego a mi cumpleaños. Desecho la idea de mi cabeza mientras desenrollo el papel, el mensaje en él es incluso más escueto que el anterior, "cómeme". Si esto lo manda ella, será mejor obedecer. Cuando muerdo el muffin dentro de mi boca explota el dulce sabor a arándanos, una de las hadas trata de quitarme mi regalo así que la ahuyento y como rápidamente el resto.

Siento lástima al darme cuenta de que puede que nunca más pruebe algo tan delicioso.

Vuelvo a mirar la etiqueta de la botella y sonrío al reconocer el mensaje en ella. Dejo mi hoz en el suelo y comienzo a verter el líquido azul eléctrico en la cuchilla. Soy lo más cuidadoso que mis nervios me permiten. Observo el líquido y me pongo de pie.

—¡Hora de irnos, je, je! —El hada en mi hombro alza el vuelo y me da una mirada burlona.

Vuela en dirección distinta a la que voy yo, unos segundos después las otras tres que jugaban en mi cabeza la siguen.

—¡Hasta la vista, ñiñi! —exclama otra.

No hay que ser muy lúcido para darse cuenta de que hay algo peligroso acercándose a mí. Sé que es inútil esconderme, porque los Vigilantes harán algo para que me enfrente a lo que se me acerca. Así que camino balanceando mi hoz de un lado a otro, el silbido de la hoja cortando el aire es lo único que quiebra el silencio. No sé si es por la luz de la luna o por el veneno, pero la hoja parece estar envuelta en un leve destello azulado.

No tardo en darme cuenta del porqué de la huida de las hadas. A lo lejos puedo distinguir a un tributo acercarse. Tiene puesta una mochila con aspecto pesado, rebosante de cosas. Sus orbes naranjas lucen desequilibrados, dementes. La cara del chico del Distrito 6 está embadurnada de sangre, lo cual lo hace ver aún más maniático. Cuando él me ve sus ojos brillan en reconocimiento. Soy consciente de que él me gana por varios kilos de músculo y algunos centímetros de altura. Pero al ser más liviano, yo soy más ágil. Puedo con él. Desde el baño de sangre ese parece ser mi nuevo mantra.

Puedo con él.

Hyden necesita la medicina.

A pesar de la distancia que nos separa, no voy a correr; me cansaría antes de tiempo o incluso puede que mis nervios me fallen y caiga. Si muero, muero de pie. Mis manos ya no tiemblan y mi pulso se dispara. A esta altura reconozco el ramalazo de energía que me recorre: la adrenalina se dispara en mi sangre y a cada latido me siento más seguro.

Regulus sonríe maliciosamente y aprieta el paso hacia mí mientras gira su espada. A pesar de que se acerca a mí con un arma mortal, lo que realmente me preocupa es su mirada psicótica.

—¿Tus costillitas cómo están? ¿Rotas? —El tono de su voz es burlón y ácido.

—No tanto como tu nariz, muñeca. —Suelto una risa y le sonrío ampliamente.

Parece molesto y, cuando le guiño un ojo, su rostro se pone rojo y arremete contra mis costillas. No consigue herirme con su arma, pero se mueve rápido y me da una patada en el costado. El dolor es punzante, pero soportable. Intento atacarlo con mi hoz sin éxito, porque me da un codazo en el antebrazo y casi dejo caer mi arma. Vuelve a levantar la espada y me corro en el último segundo, esquivándolo por poco.

Nos apartamos un par de pasos, midiéndonos, esperando a que el otro haga el siguiente movimiento.

Es fácil saber qué tengo que hacer. Solo necesita un empujoncito para desquiciarse del todo y volverse imprudente.

—¿Sabes? —le comento tranquilamente—. Mi hermana tenía una muñeca que era un calco tuyo. Aunque fue mi culpa que la muñeca tuviera el pelo feo, le sumergí la cabeza en un bote de pintura. ¿A ti quién te hizo esa maldad? ¿Tanto te odian los capitolinos?

El niño azul lanza un mandoble justo a mi cabeza, lo desvío con mi hoz, haciendo efecto palanca con la curvatura de la hoja para retorcer su brazo. Doy un salto hacia atrás. El sonido metálico que hace la espada al caer en el suelo me anima. He logrado desarmarlo. Olvidándose de que él está desarmado y yo tengo más alcance que él, me lanza puñetazos como una máquina.

—Se ve que papi no te entrenó para la vida real, princesa. El saco de boxeo no es suficiente para vivir.

—¡No te metas con mi familia! —grita colérico, si antes creía que lucía como un maniático, no hay adjetivo posible para su rostro descolocado por la furia. Tema sensible.

—¿Qué? ¿Que papi no te quiere ni regalado? Porque mami te regaló después de ver lo imbécil que luces con esos colores, ¿no es así?

—¡Que no te metas con mi familia! —brama y corre hacia mí.

Balanceo la hoz y la muñeca vuelve a gritar. Esta vez es de frustración porque lleva una mano a su costado. Lo he alcanzado. No es un corte profundo pero rezo porque sea suficiente.

—¿Eso es lo que todo lo que tienes, pequeña prostituta? —me tenso, pero continúo sonriendo burlonamente. Necesito tiempo—. Oh, sí. Riley me contó todo, prostituta barat… —Su frase se queda inconclusa porque jadea en busca de aire. El niño azul se lleva las manos a la garganta, como si alguien lo estuviera asfixiando.

—Entonces estás como en casa, ¿verdad? Porque tu papi es de los míos, si no me equivoco.

Regulus cae de rodillas al piso mientras se araña desesperadamente la piel, la cual adquiere un tono azulado debido a las venas que se marcan cada vez más en su superficie y que se van extendiendo por sus brazos, sus manos y cuello arriba, alcanzando finalmente su cabeza. El blanco de los ojos se torna azul, así como la sangre que comienza a salir de su nariz.

Le pateo en el estómago por haber abierto la boca. Me imagino a mi hermana oyendo al imbécil y la furia me ciega. Sus gritos me enervan aún más y decido hacerlo callar. Pateo su patético rostro una y otra vez, ignorando los crujidos que acompañan a cada impacto. Cuando mi pie comienza a doler, recubierto de lo que parece ser tinta de bolígrafo, me doy cuenta de que difícilmente es reconocible como el arrogante Regulus Gold.

Calmado otra vez, sigo mi camino. El Capitolio ya ha tenido su dosis de acción a mi costa. Ahora es Hyden quien me necesita.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

—Adeline, Adeline. —Intento no tocarla, porque sé que no le gusta, pero necesito que reaccione, así que la tomo por los hombros y la mezo un poco.

Da un pequeño salto y sus pupilas se dilatan mientras tienta a su alrededor buscando algo con que defenderse. Tiene la respiración alterada y, en el silencio que parece haber invadido la casa desde el momento en que Magdie murió, puedo escuchar sus latidos irregulares.

—Soy yo, Adeline. Zachary, tu aliado —le recuerdo mientras le aprieto un brazo lo suficientemente fuerte para que pueda sentirme a pesar de su estado de shock—. Estoy aquí, nadie va a lastimarte, estás a salvo.

No lo está, ninguno de los dos lo estamos, pero no podemos quedarnos aquí para siempre. Ha dejado de ser un refugio, no sabemos cuándo el caldero o cualquier otra trampa pueden entrar en acción; y necesitan recoger el cadáver de mi compatriota, algo que no parecen estar dispuestos a hacer mientras estemos en esta nada dulce casa.

—Mira, Adeline, no sabemos qué puede pasar si seguimos aquí, así que deberíamos salir para estar más seguros —le empiezo a explicar y ella asiente con la cabeza, ya está más tranquila pero las lágrimas han vuelto a inundar sus ojos—. Deben de faltar unas cuantas horas antes del anochecer así que tendremos tiempo para conseguir otro refugio, sin embargo, tenemos que empezar a caminar ya. ¿Está bien?

—S…sí.

Me pongo de pie y le ofrezco mis brazos para ayudarla a pararse, pero ella niega con la cabeza y lo hace sola. Tiembla como gelatina a cada paso y temo que se tropiece, no obstante, aunque va lento, logra llegar a la puerta de la casa de galleta. Es bastante más alta que yo, aunque no tanto como nuestros dos difuntos aliados, aún así en estos momentos se ve tan frágil que tengo ganas de abrazarla y cantarle hasta que se quede dormida, como si fuera una niña pequeña. Sé que no lo es, así como yo no lo soy, aunque por razones completamente distintas.

Ella sale primero por la puerta medio destruida mientras le doy un último vistazo al cadáver de Magdie que aún descansa sobre una de las jaulas, de la que fue bastante difícil sacar a Adeline. Me encargué de cerrarle los ojos, así que si ignoramos la sangre casi podría parecer que está dormida, aunque su sueño no parece libre de pesadillas.

—Zachary…

Escucho la débil voz de mi aliada llamándome así que me apresuro a salir.

Tengo que contener una palabrota cuando veo a mi alrededor y me encuentro con que ya es noche. Es imposible, estoy seguro de que no puede ser tan tarde. Cuando uno es soldado o granjero, y yo he sido ambos, tiene que aprender a medir el tiempo y no hemos estado tanto en esta maldita Arena.

O la oscuridad duró más de la cuenta o el día menos. Y no me gusta nada.

—¿Ahora dónde pasaremos la noche? —pregunta.

No le respondo mientras me aseguró de respirar rítmicamente unas cuantas veces para evitar perder el control. Definitivamente regresar a la casa no es una opción pero tampoco me encanta la idea de sumergirme en el bosque de noche, uno no puede saber qué tipo de bestias pueden estar acechando entre las sombras.

Paso una mano por mi frente topándome con algo pegajoso, la sangre de Magdie. Necesito limpiarme. Es entonces cuando noto el rio de leche que esta por ahí. Ni loco me la bebería, pero quizás pueda servirme para esto.

—No estoy seguro. ¿Por qué no te sientas un momento a descansar a ver si se te ocurre una idea mientras yo voy a limpiarme? —le digo a Adeline, que empalidece.

—No… no me dejes sola —me pide y tengo que contenerme nuevamente para no abrazarla.

—Estaré cerca y volveré antes de que te des cuenta, te lo prometo.

Ella asiente, no muy convencida, y yo le sonrío antes de dirigirme al río.

Compruebo con una rama que este no sea ácido ni nada parecido y después sumerjo la flecha que acabó con la vida de Magdie. A pesar de que sé que hice lo correcto, no puedo evitar sentirme sucio y no solamente por la sangre. Espero que su familia no lo haya visto, aunque realmente al menos de su esposo lo dudo. Les quedará el consuelo de que ella murió luchando, al igual que lo hice yo y muchos de los míos tantos años atrás.

Aunque no es lo mismo, en absoluto lo es. Yo también dejé una vez a una familia sola; sin embargo, mi lucha era por algo en lo que mi esposa y yo creíamos, algo que buscaba un bien para mi pequeña Zoe. En cambio, la muerte de Magdie no es más que una simple diversión para gente que no la considera persona, gente que no se da cuenta de todo lo que ella está dejando atrás. De las vidas que se han roto irreparablemente para que seres sin empatía puedan "vengar a sus muertos" que no representan ni una quinta parte de los caídos durante esa guerra que acabo casi treinta años atrás.

Hago un cuenco con mis manos y lo lleno de leche que después froto vigorosamente contra mi rostro, asegurándome de no abrir la boca. Probablemente mi cara siga pegajosa aunque ahora por la leche, pero es mejor que tener la sangre de un inocente en la piel.

—¡Zachary! Tienes que ver esto —me llama mi última aliada viva.

Volteo a ver a qué se refiere, encontrándome con cientos de criaturitas brillantes que se dirigen al interior de nuestro antiguo refugio. Corro hasta estar al lado de Adeline, que tiene los ojos muy abiertos siguiendo a las luces.

—¿Serán luciérnagas? —pregunto, al recordar que he visto varias de esas desde que estos Juegos empezaron.

—Estas son de colores y aparte parecen… hablar.

Es cierto, un pequeño murmullo ha invadido el lugar desde que aparecieron. Achico los ojos para ver si puedo mirar un poco mejor y entonces descubro algo extraño, tienen forma humana.

—¿Serán…?

—… hadas —termina ella por mí.

Cruzamos una fugaz mirada, no pueden ser otra cosa. Las hadas salen en ese momento transportando el cuerpo de Magdie. Es sorprendente cómo unas criaturas tan pequeñas pueden llevar a una mujer tan grande como lo fue ella.

Cuando se marchan el silencio regresa y ninguno de los dos parece estar dispuesto a romperlo. Entonces algo lo hace por nosotros. Un paracaídas desciende del cielo con su tintineo. Lo agarro al vuelo, tiene un buen tamaño.

—¿Para quién será? —pregunta mi aliada.

Yo lo abro, dos botellas de agua, un cicatrizante y una caja de cerillos. Las comisuras de mis labios se levantan un poco ante la ironía; el nombre de mi mentora significa sombra, algo oscuro y me manda algo para que me dé luz y calor.

—Es para mí —contesto sin dudarlo.

No necesita poner una nota para que entienda qué quiere decir con su regalo.

Arya Frisk, 18 años. Distrito 2

Observo con más detalle la gran habitación en la que nos encontramos. Todo está hecho de piedra, también, hay una gran escalinata que conduce a una plataforma. Esquivo a Amber, que se encuentra sentada en uno de sus peldaños, y subo por ella. En la cima, se encuentra una puerta de madera y dos armaduras. Hago un rápido chequeo para ver si hay algo útil, pero no encuentro nada. Doy por finalizada mi observación y vuelvo a bajar por las escaleras.

Me detengo súbitamente cuando oigo el sonido de un cañón. Una persona menos en la competencia, sonrío para mis adentros.

Cuando estábamos en la Academia siempre nos decían que los primeros diez en morir, fueran niños de doce o los más duros profesionales, eran todos unos débiles. Si no puedes jugar con los pesos livianos, ni siquiera sueñes en llegar a las grandes ligas. Claramente, esto es una referencia al patético de Schuyler. Subestimó al del Distrito 5 y fue él el que terminó perdiendo. Debes tener confianza en ti mismo si quieres llegar hacia el final, pero tampoco debes dejar que te nuble la mente, porque puede ocurrir que alguien la despeje por ti.

En cuanto al resto de mi alianza, debo decir que me encuentro bastante satisfecha con lo que hemos estado haciendo. A pesar de ese siete, Amber demostró que es una fiera en combate, y ya se ha saldado una víctima. De Geb, pues ha cumplido con lo prometido. Yo quería volver a enfrentarme contra mi estimada pelirroja, pero no, ha sido él quien la ha tomado. Tiene unos cuentos cortes por el pecho, pero no hemos conseguido con que tratarlo, quitando el pozo donde lavamos las heridas. Lo que también nos alegra fue que ella tampoco salió bien parada de ahí. Y en cuanto a mí… sigo algo magullada después del Baño de Sangre y de la pelea contra el bichín del cuatro, pero la muerte de este último fue como una vendita que selló una herida.

Estaba preocupada y herida en el orgullo por no haber matado a nadie en el Baño, pero habernos encontrado con la alianza de Cuatro fue un golpe de suerte. El bichín dio más problemas de los que pensé, pero estaba muy claro quién iba a salir ganando ahí. Y si me preguntas si tuve algo de lástima al matarlo… diría que no. Yo misma me sorprendo un poco, pero un instinto simplemente ignora esa reacción. Tarde o temprano perdería la vida, y le tocó la lotería a él que fuera yo quien se la quitara. Estoy segura de que algún ente superior o algo por el estilo quiso que fuera así.

Termino de bajar las escaleras y busco con la mirada a Geb. Lo encuentro sentado debajo de uno de los numerosos vitrales, susurrándose algo para sí mismo. Desde su temita en las entrevistas, esa pequeña locura que mostró no ha dado señales de vida. Siento curiosidad acerca del tema, pero sé que si lo a bordo de aquella manera sería como jugar con fuego.

—Oye, Geb… —Chasqueo los dedos y parece salir de su trance. Él me dedica una mirada ceñuda—. Me dio algo de hambre. Pásame una manzana. —Mientras él se dispone a buscar la red de manzanas en su mochila, siseo con la lengua para llamar a Amber—. ¿Quieres una manzana tú también?

Ella se encoge de hombros y se nos acerca. Tomo eso como un sí y le digo a Geb que saque una extra. Geb por fin las consigue y saca ya las tres últimas manzanas. Quisimos consumir primero la comida que podía descomponerse rápidamente, para no desechar nada. Los tres empezamos a comer y nos sumergimos en un silencio cómodo. No es que llene por completo, pero al menos no estamos hambrientos. Igualmente, ese no es el mayor problema. El problema es la hidratación. Que, si bien es cierto que el lago no está muy lejos de este castillo, quién sabe qué pueda tener el agua. Aparte, esa agua debe ser tratada con yodo, si mal no recuerdo que se llamaba.

Cuando me termino nuestro pequeño alimento, le pido a Geb que, en vez de guardar la red en la que se encontraban las manzanas, me la dé. Nunca está de más tener un poco de cuerda extra.

De repente, un sonido extraño suena en la habitación. Levanto una ceja al oír ese ruido, creo reconocerlo de ediciones pasadas. Cuando me doy la vuelta, sonrío victoriosa. Un paracaídas de tela plateada se acerca a nosotros y trae con sigo lo que parece ser una mochila. Amber, Geb y yo nos miramos, preguntándonos con la mirada para quién será. El paracaídas aterriza, justo en frente de mí. Así que inconscientemente decidimos que soy yo a la que se la enviaron.

Recojo la mochila con entusiasmo y me siento en el piso, preguntándome qué es lo que puede contener. Noto que es un pelín pesada. Cuando la abro, el contenido no me decepciona: veo que hay una especie de cajita metálica (¿podría ser algún botiquín o algo?) la cual está rodeada de una liga que sujeta un ungüento, que se encuentra en la tapa de la cajita; cuatro botellas de agua, no muy grandes y un encendedor. Hago a un lado la mochila, cosa que Amber y Geb aprovechan para ver el interior de la misma. Agarro la cajita metálica y me propongo a abrirla. Primero quito el ungüento, que resulta ser contra moretones. Me alegro inmediatamente, este ungüento es muy útil. Me encuentro con un gran botín: una botellita con desinfectante, un rollo de papel higiénico, otra botella pero esta vez con agua oxigenada, dos rollos de vendas y un repelente para picaduras de mosquitos. Lo último es algo que me alegra muchísimo y hasta parece irónico. Agarro el gotero de yodo y le doy una vuelta en mis manos. Ahora sí podríamos ir al lago a por agua. Tomo nota mental de eso y guardo todas las cosas.

—Gracias —susurro por lo bajo.

Pensaba pavonearme y demostrar que merezco esta mochila (y por supuesto que la merezco), pero también me siento agradecida por ella. Lo que sucede es que si lo hubiera proferido en voz alta, me habrían marcado de ''la niña que está muy sorprendida y agradecida de que algún amable capitolino la haya patrocinado''. Tan solo pensarlo me da nauseas.

Noto que alguien me toca el hombro, me volteó para encontrarme con una Amber que me ofrece un papelito. Curiosa, pongo la cajita a un lado y lo cojo.

Usa esto con sabiduría y astucia. Hay dos cosas en la mochila que, juntas, pueden ser letales. Piensa. –A

Hago una bolita el papelito y lo guardo en mi bolsillo. Pienso detenidamente en todos los objetos que tengo y cómo funcionarían juntos. No me cuesta mucho conseguir la respuesta y sonrío, un tanto sorprendida. Me gusta cómo piensa Azel.

—Tengo sed… —comenta Amber, tragando saliva.

Ahí es cuando caigo en cuenta de que tenemos el agua. Saco dos botellas y llamo a mis aliados. Entre Amber y yo nos acabamos una y Geb se toma la mitad de la otra. Mi aliado saca una barrita de proteínas y se la come en dos bocados. Luego, cada uno vuelve a ir a su bola. Yo busco en la mochila el ungüento y, tratando de ahorrarlo lo más posible, coloco una cantidad razonable en mi antebrazo y empiezo a expandirlo por la zona. Repito el proceso en otras zonas inflamadas y lo guardo.

El día pasa con tranquilidad, yo me dedico a ir desamarrando la red. Cuando ya es muy de noche, me doy cuenta de lo poco que hemos hecho hoy. No podemos permitirnos ser aburridos. Todos los años, el principal entretenimiento recae en los profesiones o en algún que otro tributo sorpresa. Si eres aburrido, simplemente te descartan como un juguete roto. No podemos permitir eso. Aparte, tengo ganas de cobrar otra víctima.

Al mismo tiempo que yo me levanto, Geb lo hace, como si hubiéramos estado pensando en lo mismo. Amber nos observa con interés y también se levanta. Nos reunimos a los pies de la escalinata.

—Tenemos que salir a cazar —nos dice Geb, yo sofoco una risa porque pensamos lo mismo—. Agarren sus cosas porque nos largamos.

En pocos segundos, ya nos encontramos todos en la entrada, una gran puerta de hierro.

—Esperen —murmura Amber—. ¿Cómo se supone que vamos a…?

Pero es interrumpida por la llegada de tres paracaídas. Los abrimos y nos encontramos con dos mini linternas y unas gafas. Las dos notas rezan una sola palabra ''Ilumina''. Las gafas van firmadas por A, una linterna firmada por I y la otra no tiene nota. Amber reconoce la inicial de su mentora, Geb supone que la suya es la que no tiene nota y yo me pongo las gafas.

—¿Y por qué a nosotros nos dan estas linternitas y a ti las gafas? —pregunta Amber quejosa. Bajo sensualmente las gafas y le guiño un ojo.

—Porque obviamente yo soy la más carismática y la más sensual —le respondo con aires de grandeza y arrogancia. Veo que se enfada y decido terminar la guasa—. Es broma, tranquila. No tengo idea, la verdad. —Ella solo pone los ojos en blanco y se ríe. Geb parece que ni se ha inmutado.

Caminamos por el puente y, antes de cruzarlo por completo, un temblor hace que nos frenemos. Un sonido horrible suena en el ambiente, como si algo oxidado y viejo empezara a moverse. Luego, algo cae el piso, suena a algo pesadísimo. Poco a poco, vemos cómo un montón de lo que Amber llamó ''gárgolas'' se aglomeran en la entrada y bloquean el camino. Geb da un paso al frente y las gárgolas ponen una cara hostil.

No nos van a dejar pasar así como así. Estamos atrapados.

Lily Monros, 16 años. Distrito 3

Mazer suspira.

Hay algo muy elegante y curioso en la forma en que aprieta los labios cada vez que observa su herida de reojo, aunque no hay ninguna otra expresión de dolor o molestia en su rostro.

Estamos sentados frente a frente. Él en una roca y yo en el suelo. Tengo las vendas sucias y algo ensangrentadas a mi lado, e intento aplicar con cuidado la crema verduzca que nos cayó hace unos minutos de un paracaídas plateado. Era obvio que se trataba de un antídoto para la quemadura de Mazer, ni siquiera tuve que mirar el contenido para saberlo. Inmediatamente me puse a trabajar en ella, porque sabía que el vendaje que había puesto al inicio no aguantaría más de lo necesario.

Entonces yo también suspiro y noto que tiemblo un poco. Mazer chasquea la lengua y se estremece, pero no lo suelto.

Se siente extraño sostener su mano herida. No sé cómo podría describirlo, pero es raro. Como si no quisiera soltarla nunca. ¿Qué importa si tiene una quemadura que va más allá de mis conocimientos?

Su piel es tan suave... Aunque también es extremadamente pálida, tanto así que me pregunto si alguna vez le ha dado el sol directamente. O si le ha dado el sol a Mazer en general.

Hablando de él, no se molesta en mirarme. Tal vez es porque le incomoda toda la situación. También me siento algo apenada. Creo que es eso lo que siento: pena.

Sí, es lo más razonable…

—Casi termino —aviso, buscando dentro de mi mochila y dejando su mano sobre mi rodilla para tener libres mis dos manos. Y cuando él la deja allí sin protestar, un pequeño cosquilleo que nunca he sentido recorre mis mejillas—. Juraría que vi unas vendas en la mochila… —murmuro para distraerme de esa curiosa sensación—. ¡Ajá!

Las encuentro, y empiezo a envolver lentamente la herida, intentando no ajustarla muy fuerte, pero sí lo suficiente para que no se caiga o Mazer se desangre si es que lo hace.

Y de nuevo, esa sensación. Tonta sensación desconocida.

Cuando termino, de forma inconsciente, me quedo sosteniendo su mano unos segundos más antes de que Mazer la retire por su cuenta. La mira unos segundos. Parece que está satisfecho y eso me agrada. Le dije que no se arrepentiría de llevarme.

Está a punto de ponerse de pie cuando yo me tiro al suelo dramáticamente.

—Ya no puedo más —suelto de la nada, consiguiendo que al fin me preste algo de atención—. Hemos caminado por casi todo el día.

Mazer me mira, hastiado, pero no me dejo amedrentar. Le he dicho que ya me cansé como cinco veces, y en todas me he aguantado y seguido. Además, es muy de noche. Quizá nos monten una emboscada.

Sí, detenernos es definitivamente la mejor opción. Así que, agotada, levanto la cabeza y veo algo que me hace recobrar las fuerzas.

—¡Mira! Eso podría servir —exclamo, señalando detrás de él.

Hay en enorme lago de aguas negras con la luna reflejada en ellas. Es la luna más grande que he visto nunca y su brillo es ligeramente amarillento. Pero lo que noto es la pila de rocas irregulares que forman una especie de cueva lo suficientemente grande para los dos. Corro hacia ella con mis últimas fuerzas y, cuando estoy a punto de llegar, me detengo de la nada. Después de unos segundos escucho que Mazer me sigue hasta llegar donde estoy.

—Creo que puede funcionar —admite, pensativo—. Incluso… ¿Qué? ¿Por qué no te metes? —se extraña.

Yo dudo un poco, pero al final se lo digo.

—¿Puedes ver si no hay arañas? —pregunto, sin esperar una respuesta afirmativa.

—Las arañas serán el menor de nuestros problemas si no te metes antes de que nos ataquen —contesta con el ceño fruncido.

De nuevo, me vuelvo a detener.

—¿Ahora qué ocurre?

—¿No te sientes observado?

Juro que alguien nos está mirando. No sé desde dónde, pero lo hace, y no me gusta nada. Miro a todos lados, como si esperara que fuera Regulus, pero no hay ni rastro de él.

Mazer levanta la vista también y se acomoda sus gafas para ver mejor, frunciendo el ceño.

—No hay nada —afirma muy convencido—. Entra.

Alguien se zambulle en el agua, pero no alcanzo a ver si es verdad o estoy paranoica. Me quedo mirando el lago un poco más, hasta que al final me digo que es solo un efecto colateral de los nervios.

Tomo valor y me meto a ese lugar oscuro. Espero que en la cueva no haya arañas, porque lo último que quiero es encontrarme a una de esas desgraciadas y que me saquen a gritos del escondite enfrente de mi aliado. Me recargo en la pared, mirando las esquinas en busca de telarañas, pero no encuentro ninguna, así que me siento más segura. Incluso me pongo a ver mi mochila, que está llena de cosas útiles: comida, primeros auxilios, agua…

Escarbo un poco entre los materiales y encuentro una pistola con un gancho en el cañón. Creo que ya sé qué es, pero tengo que asegurarme. Pongo mi dedo en el gatillo y disparo fuera del refugio. Al menos cinco metros de una cuerda delgada y negra salen disparados, clavando el gancho en las amapolas y espantando a unas luciérnagas que andaban por ahí.

—Deja eso —dice Mazer después de tomar un trago de su botella de agua.

Es una gran arma. O al menos, algo bueno para escalar. Apenas dejo de presionar, la cuerda se devuelve a su lugar.

—Ahora, si nos vamos a quedar aquí, deberíamos intentar protegerlo —comenta.

—Podríamos hacer guardias —sugiero. Incluso quiero agregar que, si desea, puedo hacer la primera, pero niega con la cabeza.

—No, te aplastarían de inmediato.

—¿Y a ti no?

Me ignora completamente y sigue pensando. Saca la misma bolsa de manzanas que yo tengo para comer unos cuantos trozos. Mantenerse con fuerzas en importante. Por mi parte, tomo unas galletas. Luego, extiende un bulto en el suelo, revelando que es un saco para dormir.

Casi como instinto, busco si yo también tengo lo mismo; y ahí está. Al menos no tendré que dormir en el suelo.

Gateo hasta la entrada y pongo mi saco. Las luciérnagas volvieron a su lugar. Sus luces alumbran un poco las amapolas, de un extraño tono de rojo…

Es sangre.

Lo sé casi de inmediato. Alguien ha muerto ahí. Desvío la mirada de las flores. Hasta donde sé, las luciérnagas no se sienten atraídas por la sangre. A lo mejor se trata de mutos que ponen ahí con la intención de asustar a los tributos o hacer un homenaje a los caídos. Me inclino más a lo primero, pero es bonito pensar que quieren dejarles unas tumbas a quienes ya no están. Como puede que me estén grabando en ese momento, intento hacer como que no me siento preocupada, y creo que logro una buena cara de indiferencia.

No creo poder aguantarla mucho tiempo.

Mejor duermo de una vez.

Apenas pongo las piernas en el saco de dormir y ya siento cómo calienta mi cuerpo entero. Casi me sorprendo la cantidad de comodidades que tenemos. La mejor cueva y mochila del mundo, pero no creo que sea capaz de dormir. Aún me da miedo que Regulus aparezca, más después de esa sensación de sentirme observada. ¿Habrá sido buena idea dejarlo? Pude haber intervenido, hacerlo entrar en razón y no perder la seguridad de la Cornucopia. Ahora, sin guardaespaldas, ¿qué se supone que haré yo? ¿Pegarles a mis enemigos con una lanza que no sé usar?

Doy la vuelta para mirar a Mazer. Está sentado sobre el saco de dormir, tan tranquilo como si estuviéramos en un día de campo.

—Lo tengo —murmura alzando un poco las cejas.

Creo que sé qué está tramando.

—¿Tiene que ver con explosiones? —pregunto.

—Tal vez.

Entonces, la idea me golpea como una roca que los niños del jardín de niños me lanzaban.

—Podemos hacer un sistema. —Por un segundo temo que no me entienda, pero con solo mirarme, comprendo que sí entiende lo que dije.

—Eso mismo estaba pensando yo —dice—. Tengo el material para trabajar, después de todo.

Quiero sugerir algo más, pero mi mente se va de inmediato a los tributos restantes. No es que me preocupe mucho por sus vidas, pero las muertes en los Juegos suelen ser lentas y dolorosas, nada apetecibles. Me pregunto si el chico del Cuatro, cuyo rostro alumbró el cielo cuando anocheció, tuvo una así. Me entristece un poco, ya que era incluso más pequeño que yo, pero también siento que fue obra del karma.

—¿Te apena que mueran? Los demás tributos, digo… a fin de cuentas… son chicos como nosotros —susurro, jugando con mi cabello. Debería volvérmelo a peinar.

—En realidad, son personas interesantes —contesta, encogiéndose de hombros—. En estos días he aprendido bastante de ellos.

—¿Aprendido? ¿A qué te refieres?

Mazer toma otro trago de agua antes de responderme por segunda vez.

—No hay mejor maestro que el enemigo —dice con vehemencia—. Solo el enemigo te muestra sus puntos débiles. Solo el enemigo te muestra sus puntos fuertes. Y las únicas reglas del juego son qué puedes hacerle y qué puedes impedir que te haga. —No he dejado de mirarlo en todo este tiempo. Puede que ni siquiera le esté prestando del todo atención a lo que está diciendo.

En serio, nunca había visto piel tan pálida…

—Descansa, Tres —dice secamente después de unos segundos, metiéndose en su saco y dándome la espalda.

Resulta raro que me diga Tres y no Lily. Pero al menos ya no se comunica solo con monosílabos. Estamos progresando, y eso hace que me sienta muy bien por haberlo elegido.

Me basta con Mazer. No olvidaré cuando mató al chico del Uno para vengar a Riley. Me siento segura a su lado, y apuesto a que no me haría daño. Cuidará de mí. Y yo de él. O eso intentaré hacer hasta que ya no quede otra opción que dejar de hacerlo. En algún momento me parece oír una hermosa voz cantando una canción en la lejanía, quizá parte de algún sueño que comienza a formarse entre la consciencia y la subconsciencia.

Y entonces termino durmiéndome, pensando si Mazer se quitará los lentes para dormir.

Mana Prescott, 17 años. Distrito 5

La luna llena ilumina el claro de una forma mágica. La idea de entrar para explorar lo que hay dentro de la pequeña casa es demasiado atrayente, así que, después de pensarlo, ingresamos. Es incómodo hacerlo, ya que debo agacharme para ello. Siento a los chicos detrás de mí, volteo y noto la misma expresión de circunstancias en Adler al momento de agacharse. Rail es más baja que nosotros, por lo que no debe agacharse tanto.

Dentro de la casita hay más espacio del que habría imaginado. Por la izquierda, hay una pequeña mesa con tazas, platos y otros utensilios usados; también comida, mordisqueada y con algunas moscas revoloteando encima. Me acerco a mirar y noto que hay siete de cada cosa, una mirada más atenta me hace notar que también hay siete banquitos alrededor de la mesa. Observo a Adler a mi lado.

—Creo que lo mejor será no probar nada de lo que está servido —digo tomando una de las tazas en mi mano, él simplemente asiente.

Me dirijo hacia Rail, que se ha tirado sobre una de las pequeñas siete camas, la mitad de su cuerpo queda fuera de esta, pero ella no luce particularmente incomoda, supongo que ha tenido que dormir en peores lugares, el pensamiento me hace formar una mueca con mis labios. Termino sentándome en el piso, apoyando mi espalda en el respaldar de la cama donde Rail se encuentra. Las siete camas están distribuidas de forma en que ocupen menos espacio y a la vez sea cómodo pasar entre ellas.

No puedo dejar de mirar la cama que está frente de mí, hay tallas en la madera del respaldar, dirijo mi mirada a las demás y noto que están en todas ellas. Me doy la vuelta para analizar en la que apoyé mi espalda. Son cinco clases de animales tallados en la madera. Es un diseño precioso, entrelazados uno con el otro, pero también van de abajo hacia arriba. Empiezo a pasar mi dedo por cada uno de ellos, analizándolos. Abajo y hay un pavo real y un conejo, justo encima… ¿un unicornio? Sí, un unicornio… curioso; le sigue un búho que abre las alas; y al final, arriba de ellos…

—Un zorro… Lewis —suelto como un suspiro melancólico.

—¿Dijiste zorro? —Es Rail quien me mira con curiosidad.

Se ha acomodado en la pequeña cama de modo que la está usando como asiento.

—Sí, aquí —señalo el contorno del zorro.

Su curiosidad me resulta extraña, pero lo dejo pasar cuando siento a Adler sentarse a mi lado, apoyándose en la pequeña cama junto a esta.

—Toma —dice mientras me pasa una botella de agua.

Ha dejado la mochila a un lado, pero conserva su kunai en la mano. Él siempre permanece alerta y sé que debo hacer lo mismo.

—Gracias —bebo lo suficiente y le paso la botella a Rail, quien vuelve a acostarse en la pequeña cama.

Me acerco a la mochila y tomo la piqueta que sobresale en ella. Es mejor estar preparada, me lo digo al tiempo que la aprieto con fuerza. Entonces veo parte del tallado detrás de la espalda de Adler, un conejo, un búho…

—¿Podrías? —Coloco mi mano en uno de sus hombros, apenas rozándolo, él entiende y se corre un poco.

Como lo pensé, son los mismo cinco animales y, aunque el diseño es distinto, la esencia se mantiene. Me dirijo a las demás camas, una por una, observado. Siempre los mismos cinco animales, siempre trasmitiendo una especie de jerarquía con el pequeño zorro al mando. ¿A qué se deberá? El zorro, búho y el conejo son animales típicos del bosque. Pero, ¿los otros dos…? Cinco animales, cinco. El número significa algo, estoy segura. Doce distritos, un Capitolio, veintiocho ediciones de los Juegos hasta ahora. Debo tratar de analizar todo lo que se presente a mi alrededor, las palabras de Lucky me persiguen, debo demostrar que estoy a la altura de lo que sea que planea, que ellos planeen, los Vigilantes.

Siento que mi respiración se detiene y mis ojos se abren demasiado. Mi mano apoyada sobre el tallado cae al suelo. ¿Podría ser?

—Mana. —Siento una mano en mi hombro. Volteo el rostro. Es Adler—. ¿Pasa algo?

Su mirada, calculadora como siempre, se dirige al tallado y luego a mi rostro. Frunzo un poco el ceño.

—No estoy segura —digo más para mí que para él.

—Entiendo. —Sus ojos se cierran y vuelve a apoyarse donde estaba.

—¡Este lugar será un buen refugio para pasar la noche! —La voz de Rail se hace presente—. ¿Verdad, cyborg?

Adler asiente y me mira. Asiento también. Es un buen lugar. Me acerco a ellos, preparándome para que decidamos los turnos, cuando la puerta se abre.

Los dos nos paramos como podemos, Rail baja de la cama y se coloca en medio de nosotros, aunque no estamos preparados para lo que vemos.

En la puerta, alumbrados por la luz de la luna que se cuela por las ventanas, están unos pequeños seres de apariencia grotesca. Son pequeños, el más alto debe llegar a mi cadera, sus brazos son demasiado largos y su piel parece llena de costras. Unas enormes orejas, similares a las de un murciélago, brotan bajo sus sombreros. Cada uno tiene uno de color diferente y van apenas vestidos. Están cubiertos de polvo.

—¿Así que estos son los enanos? No los imaginaba tan feos. —Rail luce lista para atacar.

Uno de ellos se acerca despacio a nosotros. Lleva un pequeño pico en las manos en el que puedo leer la palabra "Doc" tallada en el mango. Sus ojos grandes y oscuros se ven sabios. No estoy segura, pero no parece que quieran atacarnos. Intento acercarme, pero Adler niega con la cabeza. El enanito empieza a mover el pico y entonces Rail lanza el cuchillo. Abro los ojos cuando los enanos se mueven a una velocidad sorprendente, evitando que los toque.

De un momento a otro están rodeándonos, por lo que nos colocamos espalda contra espalda. Soltamos una exclamación cuando estos empiezan a temblar y a cambiar, estilizando sus proporciones. La piel pierde todo signo de imperfección, sus facciones se cincelan y sus ojos se aclaran. Sus orejas, ahora pequeñas y delicadas, acaban en una ligera punta y el pelo bajo sus sombreros se vuelve lacio y brillante. El problema es que su expresión ahora es distinta.

El enano con el pico que dice "Doc" parece querer darles instrucciones a los demás, pero otro de ellos, el del nombre "Grumpy" en el pico, se abalanza violentamente sobre Rail.

Nos separamos y ella apenas se libra del ataque que deja un hueco en el piso de madera, saltando sobre una de las camas, para tirar un cuchillo que el enano esquiva. Otros dos van tras ella, "Happy" se lee en el pico del que no deja de reír de forma siniestra. Otro de los enanos, que parece extrañamente desorientado, se dirige hacia la dirección equivocada y termina tropezando con una de las camas, cayendo en el suelo. "Dopey" se lee en el pico que soltó y yo me abalanzo tomándolo en mis manos y tirándolo por una de las ventanas.

Veo demasiado tarde otro pico abalanzándose sobre mí, por lo que, aunque esquivo la punta, siento cómo raspa mi pierna. La sangre caliente corre por mi pantorrilla herida, haciéndome trastabillar. Estoy frente a Doc y, detrás de él, como escondiéndose, y con el rostro rojo, el que me atacó. Tomo la piqueta con fuerza y me paro como puedo, empujo una de las camas contra ellos y empiezo a renquear cerca de Adler, que está rodeado por otros dos. Patea uno contra una de las camas y, cuando pienso que se va a parar, el enano se queda completamente dormido en esta y Adler no espera para cortar su garganta con el kunai.

El otro enano cerca de Adler estornuda, bañándonos en un asqueroso moco verde, la mayoría cae sobre mi traje, pero observo, con horror, que la piel de las manos de Adler, ahí donde cayó el moco, se vuelve roja y se llena de ampollas. Antes de poder hacer nada por él, el pequeño de rostro rojo vuelve abalanzarse sobre mí, coloco la piqueta frente a nosotros evitando el golpe. Hago fuerza y logro clavársela en su cabeza, pero cuando este cae, Doc aparece detrás suyo lanzando un corte a mi estómago, obligándome a tirarme hacia atrás para que sea lo menos profundo posible, pero haciendo chocar mi cabeza contra una de las camas.

Ruedo en el piso, esquivando el pico que va dejando huecos en el suelo, y estiro uno de mis pies contra él haciéndolo caer detrás de una cama, logrando tiempo para pararme y ver cómo el enano que persigue a Rail está destrozando la casita a su paso, mientras ella se abalanza sobre el otro. Ella consigue que el enano tire el pico y clava dos de sus cuchillos en sus ojos, pero, al tener ambas manos ocupadas, es incapaz de defenderse del golpe que recibe del otro enano en su espalda, haciéndola expulsar todo el aire de su cuerpo en un grito.

Los enanos son demasiado veloces, por lo que esquivar sus ataques resulta cada vez más difícil. Veo a Adler chocar contra una de las ventanas, provocando que el vidrio corte su piel como cuchillas afiladas. Esquiva el pico dirigido hacia él y, cuando nota que el enano volverá a estornudar, aprovecha para colocarse detrás de él y clavar el kunai en su cabeza.

Me acerco a Adler y Rail se agrupa también mientras lanza cuchillos contra Grumpy, solo logrando acertar una vez en su hombro. Platos y vajillas vuelan contra nosotros, Doc está sobre la mesa lanzándonos utensilios, haciendo que nos separemos. Adler y yo volteamos una cama, colocándonos detrás para protegernos, pero perdiendo de vista a Rail. Soltamos una exclamación de sorpresa cuando sentimos la cama partirse a nuestras espaldas, haciendo que las virutas se incrusten en todas partes. Adler, kunai en alto, se abalanza sobre el enano a pesar que sus piernas se raspan mientras forcejea sobre la madera rota. El enano levanta el pico, listo para clavarlo en mi aliado, cuando reacciono y atravieso su antebrazo con la piqueta, cortándolo. Adler aprovecha y, apoyándose sobre sus muslos, clava el kunai sobre su pecho.

Escuchamos un ruido y vemos que Rail ha tirado la mesa con el enano sobre esta, al parecer se escurrió para no ser notada. Una vez está el enano en el piso, ella lanza sus cuchillos, acertando la mayoría de estos. Termina apoyándose en el suelo y lanzándonos una sonrisa pícara, mientras la sangre gotea por un costado de su rostro.

Los tres estamos algo maltrechos, pero estamos vivos. Al menos por ahora.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

Han pasado cosas completamente extraordinarias.

Las noches, más largas que los días, están iluminadas por las luciérnagas de los caídos y las hadas que se llevan sus cuerpos, esos seres de cuentos que siempre han sido traicioneros. Cada hora en la Arena el viento susurra los secretos escondidos y los protagonistas, los tributos, van encontrando uno nuevo. El dragón vencido y la Torre conquistada, con uno de los secretos más fascinantes. El caldero de la casita de jengibre que hace que ellos mismos se encierren en jaulas. Las luchas, desde que comenzaron en la Cornucopia. Los pasos por el camino de baldosas amarillas, por la orilla del lago, retumbando en el castillo…

Todo está siendo mucho más real y fascinante de lo que ya esperaba. Amapolas y luciérnagas en cada rincón; el simbolismo del pavo real, el conejo, el unicornio, el búho y el zorro. Cada detalle está ahí por una razón y cobra verdadero sentido cuando la sangre se derrama y los pétalos se tintan de rojo.

No puedo decir que no esté disfrutando cada instante de la historia. Me siento parte de ella, un ser que moldeó el mundo en el que se desarrolla, que participa activamente cuando alguna de sus creaciones interfiere en la trama. Y estoy rodeada de quienes han hecho posible todo esto.

Solo uno de ellos saldrá, es un precio que se debe pagar al pasado, y es lo que da vida a nuestra historia. La motivación, el eje.

Vuelven a aparecer en pantalla las pequeñas hadas y me pregunto si tendré algo en común con ellas. Si no tendrán razón todos aquellos que han visto en mí algo monstruoso a pesar de mi aspecto exterior. No sé si he atraído a otros con mi luz y con susurros traicioneros, para hacerles daño.

Los cuentos que he leído y creado desde niña me enseñaron que jamás hay que fiarse, que la confianza se debe ganar. Que una pequeña hada puede ser mucho más y un fiero dragón puede llegar a ser derrotado por un caballero que esté a la altura.

Ahora, miro la gigantesca Torre que creé roca a roca, veo a Teva tratando de desvelar su más profundo secreto, observo a Zephyr intentando con todas sus fuerzas conservar la cordura, presencio cómo la sangre de las recientes heridas de Mana y sus aliados va cayendo, soy testigo de cada uno de los pensamientos no dichos de los tributos… Y me pregunto si soy justo lo que siempre me han dicho.

Es muy tarde. La segunda noche ya ha cobrado las deudas que debía y sé que habrá tranquilidad por unas pocas horas. Quizás ha llegado el momento de que me vaya.

Arah tiene los ojos en mí. Creo que está preocupada. Y yo aún no he encontrado el momento para darle las gracias como debería.

Cuando Taurus me vio disfrutando del Baño de Sangre, algo se rompió en él. Me lo dijo, entre gritos y lágrimas. Me dijo que no podía soportarlo más. Por eso me di cuenta de que había llegado a una bifurcación que debería haber visto desde que todo esto comenzó.

Tenía que tomar una decisión y Arah es la persona más sensata que conozco. Cuando acabó la primera noche, la intercepté a la salida.

—Necesito un consejo, creo que tengo que elegir entre Taurus o mi profesión y… temo equivocarme —le dije.

Ella escuchó pacientemente todo lo que tuve que decir. Me sentó bien desahogarme. Después estuvo callada un minuto entero, antes de responderme.

—Cherise, solo puedo decirte que a veces con quererse no basta. —Sus ojos se desviaron a la puerta, desde donde estábamos se veía a Rowan tocando algo en un panel—. Que hay más cosas. No es justo para nadie tener que hacer sacrificios tan grandes por otros… y a la larga puede pasar factura. Tienes que tener muy claro todo antes de dar cualquier paso.

—Creo que, en el fondo, hace tiempo que sabía que esto terminaría así.

—¿Y crees que es justo para ti? ¿O para él?

—Supongo que la vida, igual que las historias, no se rige por justicia.

Me dedicó una sonrisa triste y me apretó la mano. Me sorprendió ese gesto pero lo agradecí, lo sentí como un ancla mientras yo daba tumbos en un barco en medio de la tormenta.

Así que fui a buscar a Taurus. Con las cosas tan claras que me pregunté si alguna vez antes había tenido la cabeza tan bien amueblada. Quizá se debía a que había tomado la decisión pensando sobre todo en él y en cómo sería mejor su futuro.

Taurus estaba en mi apartamento. Veía repeticiones de los mejores momentos del Baño de Sangre y le temblaban las manos. Probablemente, jamás he visto a una persona que se sienta tan perdida. Ni siquiera en todas las ediciones de los Juegos que he presenciado.

Me arrodillé delante de él, puse una mano sobre su pierna y esperé a que me mirase. Le sonreí.

—Nos hemos comprendido mejor que nadie desde que nos conocimos, y eso nos unió mucho —le susurré, sin apartar mis ojos de los suyos—. Ahora eso parece haber desaparecido… y resulta que no queda nada. Sin comprensión, ¿qué somos?

—Cherise, yo te quiero… Tendré que…

—No tendrás que hacer nada. He entendido que no es justo que te pida que estés con alguien que hace algo que te resulta tan doloroso. Que va contra tus principios. Y es igual del revés. Pensamos durante años que entenderse lo era todo, pero solo fue nuestro pegamento. Nos merecemos estar con alguien que nos quiera por todo y que no tenga que sacrificar nada. Nos haría daño a ambos seguir juntos.

—Yo… yo puedo…

—Sabes que tengo razón. Que es lo más sensato que he dicho nunca. Vuelve con tus padres, con tu iglesia, vive con tus creencias. Y encuentra alguien con quien puedas compartirlo todo, aunque a veces no os entendáis. En eso consiste el amor.

Entrelazó nuestros dedos y lloró. Después me quité la cadena con el anillo que me regaló, la puse en su mano dando por finalizado ese matrimonio espiritual que habíamos compartido. Él dejó la llave de mi apartamento sobre el sofá.

Me dio un beso en la frente antes de marcharse. El último. Pero yo no derramé ni una sola lágrima.

Aún no he llorado. A pesar de que me siento terriblemente sola. Y eso me hace preguntarme más si habrá algo malo en mí. Si no será cierto que soy todo lo que la madre de Taurus piensa que soy. Al menos, algo agradable podrá decir de mí al ver que he dejado marchar a su hijo. Era demasiado bueno para dejarme. Y yo ahora me pregunto cuánto de nuestro amor fue tal, o si él solo era quien sostenía la cuerda de mi cometa, y me dejaba volar y volar… pero se aseguraba de que no me perdiera para siempre.

¿Lo habré utilizado, como hacen las hadas en cada historia, como hacen en nuestra Arena? ¿Esconderé mucho más de lo que parece, como pasa con la alta Torre?

Se nota que llevamos muchas horas despiertos, porque el bullicio de la Sala de Control está reducido casi al mínimo. Algunos se han marchado, otros se quedan para hacer guardia. Debería ir a dormir… pero sé que no sería capaz.

Hay demasiadas preguntas en mi cabeza.

Bal vuelve a mirarme. Él, Arah y Rowan han estado pendientes de mí todo el día. Pero no me siento con fuerzas para hablar con nadie. Estoy en el centro de unas arenas movedizas y cualquier movimiento brusco hará que me hunda del todo.

Al final, no le he preguntado a Rowan por qué lo hizo. Creo que no tiene importancia. Si había malicia o no, da igual, porque solo aceleró lo inevitable. Solo me abrió los ojos.

Nunca se me ha dado bien ver los errores. Ni de los demás, ni los míos. Por eso me gustaba que me los resaltaran. Y quizá resulta que la madre de Taurus me los dijo a gritos y no quise escucharlos.

Ya no sé ni quién se supone que soy.

Me levanto de mi asiento, camino hacia la puerta sin mirar a nadie. Sé que Bal querría decirme algo, aunque no sabe lo que me pasa (quizá lo intuye por aquella noche que vino a mi apartamento y Taurus se marchó), he ignorado sus mensajes todo el día.

Creo que me he quedado sin voz.

Mientras camino por la calle, en plena madrugada y con el frío calándome los huesos, un frío que quizá solo está en mi cabeza, trato de contarme una historia. Me suele ayudar a escapar.

Pero no tengo palabras para crear ningún mundo y los colores se han marchado. Parece que de pronto me he quedado hueca. Solo soy un contenedor, un frasco de cristal vacío y agrietado. Pronto me llenaré de polvo y nadie vendrá a limpiarme, ni a reparar mis fisuras.

Recuerdo lo que decían todos aquellos que me han juzgado y sé que hay una solución.

Seré lo que ellos creen que soy. Averiguaré si siempre tuvieron razón.

No sé muy bien cómo llego al lugar, pero pronto estoy en lo más profundo de Lakeside. En una calle llena de edificios vistosos. Atravieso una puerta que he visto abrirse y cerrarse durante años. Desde la ventana de mi clase, veía cómo la gente entraba de una manera y salía de otra muy distinta. No por su físico, sino por su mirada. Perdida, con un brillo de locura y éxtasis.

Pensé que esto no era parte de mí. Que yo no era parte de este mundo. Pero quizá solo he estado escapando de lo inevitable. Tal vez es lo único que me queda.

La recepcionista parece sorprendida al verme. Me reconoce. Pero no dice nada, solo acepta el dinero que le tiendo y me da la llave de una habitación. La confidencialidad es parte de lo que se paga. Es casi emocionante caminar por el pasillo, escuchar los ruidos que hay tras las puertas y descubrir por fin qué es esto que hacen aquí. Este gran pecado.

La estancia es pequeña pero está ricamente decorada. El sillón reclinable de cuero blanco, las paredes llenas de psicodélicas pinturas, la luz capaz de adoptar el color e intensidad que yo prefiera.

Tomo asiento y pulso comandos en la pantalla. No sé de estas cosas, pero decido empezar por una dosis suave. En un mueblecito, probablemente una especie de montaplatos, aparece eso de lo que he estado huyendo siempre. Eso que dijeron que tengo en la cabeza. La droga.

Es rectangular, muy fina y translúcida. Del tamaño de un chicle.

La cojo con manos temblorosas y la poso en mi lengua. Se va deshaciendo al instante.

Noto al momento el efecto. El cómodo sillón parece tambalearse y tardo en darme cuenta de que soy yo la que se mueve. Me concentro en mantenerme quieta. Los dibujos psicodélicos de las paredes saltan ante mis ojos, se pegan a mis pupilas y tengo que parpadear para intentar ver con normalidad.

Esto no está funcionando. Mi cuerpo y sentidos se descontrolan, pero sigo reinando en mi mente. Así que pido otra dosis. Esta vez, muy fuerte.

La droga que aparece en el montaplatos es prácticamente igual a la anterior, solo un poco más gruesa. Me tambaleo al intentar cogerla y se me cae. No sé cómo he llegado al suelo, pero me duele bastante una rodilla. Veo gotas caer y pienso que llueve. Resulta que estoy llorando.

Quizá esto es lo que soy. Quizá todos tenían razón. Recuerdo cada uno de los insultos, de las palabras juzgándome, las miradas de desprecio. Y la soledad.

Aún a gatas en el suelo, recojo la droga y abro la boca, para tomármela.

Solo sé que, justo antes de que toque mi lengua, la puerta se abre de golpe. Y veo las caras horrorizadas de dos chicos que conozco bien.

Después todo se vuelve un remolino de colores que dañan la vista y me dejan inconsciente.

—Hemos llegado tarde —dice una voz, que llega de alguna manera al extraño revoltijo en el que estoy sumergida.

—No, hemos llegado justo a tiempo —replica otra voz, autoritaria—. Vamos a mi casa.

—Deberíamos ir al hospital.

—No sería bueno para la carrera profesional de Cherise, se filtraría a la prensa.

—¿Qué importa eso ahora?

—Te digo que está bien. He comprobado sus signos vitales.

Dejo de escuchar, porque el oleaje me arrastra. Caigo con fuerza contra un suelo de metal. Al levantarme, cada paso resuena en un tintineo, como campanillas al viento. Tardo en entender lo que susurran.

Son voces. Me insultan. Me dicen que no debería existir, porque solo paso por la vida creyendo que hay algo más y arrastrando al resto a pecados.

Me detengo, porque no quiero seguir escuchando sus juicios. Pero no importa. Las últimas palabras, un adiós de Taurus, rebotan y se transforma en un eco eterno. Me tapo los oídos, no sirve de nada. De arriba, donde no hay techo ni cielo, caen pequeños cristales que se clavan en mi piel.

Me sacudo, intento esquivarlos, pero me atraviesan y sangro. De cada herida, cae una gota de palabras. Todas las que he dicho y no he llegado a decir.

Después todo para de golpe. Se hace el silencio y estoy sana y salva. Pero es el mundo a mis pies lo que está siendo destruido. Un fuego arrasa con bosques, edificios y carreteras. Abrasa animales, árboles y personas a su paso. Y las llamas salen de mis manos. Intento detenerlas… no puedo.

—Esto no va a ser agradable, pero te ayudará, ¿vale? —me dice esa voz amable, desde algún lejano lugar.

—Haz que pare —le pido.

Y no sé si le estoy pidiendo que me mate o que me dé más droga. Que haga cualquier cosa para que no sea capaz de pensar.

En un parpadeo, el fuego ha desaparecido. Tengo frío y me doy cuenta de que estoy sentada en el suelo. No el de la habitación en la que me he drogado, sino en un baño. Es idéntico al de mi apartamento, pero tiene cosas que no son mías.

Huele a vómito. Me sabe la boca a vómito. Y entonces veo que estoy arrodillada contra un retrete.

Unas manos suaves me ayudan a levantarme y a lavarme la boca.

En el espejo, veo a la chica preciosa y de ojos maternales que me está cuidando. Por su forma de tragar, es una avox. También veo mi reflejo. Más pálida y ojerosa que nunca, cubierta de sudor. Parece que he pasado por algo traumático.

Quizá ha sido así.

Me siento confusa. Escucho las teclas de un teléfono y entonces veo por primera vez quiénes están en la puerta. Bal, con la silla de ruedas medio dentro de la estancia, y Rowan, que está haciendo una llamada.

—¿Qué ha pasado? —pregunto, confundida, y con un gran dolor de cabeza y garganta.

—Te hemos rescatado —dice, simplemente, Rowan. Me mira a los ojos cuando la persona al otro lado de la línea le responde la llamada—. Olvida una de las órdenes que te di. No investigues a Cherise. Es de mi confianza.

Le devuelvo la mirada, sorprendida por sus palabras.

La avox empieza a hacer gestos a los chicos para que se marchen. No ofrezco resistencia cuando me quita la ropa y me ayuda a meterme en la ducha. Sienta bien que el agua caiga sobre mi cabeza, casi parece que está limpiando también mi mente.

No sé cuánto tiempo tardo, pero da la sensación de ser pronto cuando la chica, que debe tener pocos más años que yo, me ayuda a salir y me envuelve con toallas. Me seco rápido y me deja ropa que supongo que es suya. Me queda grande pero huele de una forma agradable. Como a hogar…

Los chicos nos esperan en el salón. No sé qué hora será pero el cielo al otro lado de la ventana empieza a clarear.

—Yo no sé… —empiezo.

—Cherise, si vuelves a hacer algo así me enfadaré. Y mucho —me interrumpe Bal. Arrastra la silla hasta ponerse a mi lado y me mira con severidad—. Te vimos rara todo el día… cuando te ibas, decidí seguirte y me encontré con que Greyfox había tenido la misma idea. Nos ralentizó un poco conseguir subirme al coche, ojalá hubiera tenido los aparatos para las piernas… Y te encontramos así. Completamente perdida. Siempre te he admirado, lo sabes, pero a veces olvidas el mundo real demasiado. Y esta ha sido la gota que colma el vaso. ¡No valoras tu vida!

—No lo entiendes. No pretendía… No es eso.

—¿Qué es, entonces?

—Necesitaba probarlo. Necesitaba saber si soy lo que creen que soy.

—Pues no lo eres. —Las palabras de Rowan son firmes. Lo miro, y siento que hay una disculpa en sus ojos—. Eres lo que tú quieras ser. Y nada más.

Por alguna razón, siempre he tomado muy en cuenta todo lo que dice él. Tal vez porque no tiene miedo de ser sincero, porque tiene una clara visión del mundo y solo acepta lo que quiere.

Sea por lo que sea, le creo. Y se siente bien. Sobre todo, porque me doy cuenta de algo.

No estoy sola.

En el principio solo reinaba el Caos o la Nada. De él surgieron los dioses primordiales, aquellos que preceden a todos los demás. Entre ellos se encontraba Nyx, la diosa de la noche.

Nyx, aquella hermosa mujer ataviada con un gran manto negro plagado de estrellas, tenía numerosos hijos, entre ellos Hypnos y Tánatos. Fue por su voluntad que los Oneiroi habían sido creados, siendo ella quien les da sustento entre la oscuridad, bajo el manto de las estrellas.

La diosa de la noche, al enterarse de la guerra onírica que estaban disputando sus nietos, utilizando para ello a aquellas criaturas cuya oscuridad ella misma se encargaba de velar, decidió tomar parte.

Altiva y orgullosa, decidió abandonar el Inframundo para dirigirse al Palacio de Sueño Eterno, donde exigiría explicaciones tanto a su hijo como a sus nietos.

Pero cada vez que ella abandonaba el Inframundo, la noche cubría con su manto negro el cielo, plagándolo de estrellas, y el sol no se asomaba hasta que ella regresaba a su hogar, el Inframundo.

Sin tener esto en cuenta, Nyx partió, sumiendo el mundo de los humanos en una noche infinita, que no terminaría hasta que la disputa entre Fobétor y Morfeo fuera resuelta.

Adler Rademacher, 17 años. Distrito 3

Seguimos caminando, y a pesar que las heridas luego de la batalla aún ardan, es importante recordar que quedarnos en un solo lugar podría significar la muerte. Debemos movernos, debemos mantenernos vivos.

A mi lado viene Mana caminando como puede, el silencio nos embarga, pero, realmente, ¿qué podemos decir en un momento así?

Sabemos que debemos movernos rápido, la noche nos encontrará en algún lugar y necesitamos guarecernos pronto. Nuestras heridas no son de gravedad, pero nos hacen más lentos, sobre todo a Mana, que cojea bastante aún.

Debo ser sincero, Jianna nos ha salvado, ha mandado ayuda cuando más la necesitábamos y es uno de los pocos hechos que no puedo reprochar en su forma de ser. Un corte puede ser nada, pero aquí puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Volteo a ver a la castaña a mi lado, me mira y me hace una mueca de que está bien. Mana me asombra, ese día en la sala de entrenamientos no parecía la chica que es ahora, su mirada se ha afilado y se ve mucho más decidida que antes.

Más atrás va Rail, quien ha estado inusualmente más callada que nunca.

¿Qué estará pensando? Y aún más importante, ¿qué estaba pensando cuando atacó deliberadamente a los enanos?

Me intento convencer de que no es extraño que haya actuado así, es supervivencia y supremacía del más fuerte. Pero si hay algo de que he aprendido es que es importante observar, analizar al enemigo e ingeniar algún plan para poder salir vencedor. La fuerza no siempre es el camino rápido, si no puedes terminar destruido por tus propias malas decisiones.

Siempre nos ha mirado con ese brillo de desconfianza en los ojos, lo he visto, porque lo conozco. Porque yo mismo lo he tenido casi toda mi vida.

Mi mente las últimas horas ha trazado muchas teorías del porqué fue y atacó, por qué no nos esperó. Y más aún, por qué corrió tras ese animal sin dar alguna explicación lógica.

¿Ella quería que quedáramos heridos? ¿Quería que comiéramos esas manzanas? ¿O quería salvarnos?

¿Cuánto tiempo tardaría en atacarnos mientras dormimos?

—Creo que podemos quedarnos aquí. Ya casi se oculta el sol.

Rail habla desde atrás, me giro a verla y se encuentra mirando la luz que se cuela entre los árboles. Tiene razón, la poca luz que existe ya no es suficiente para poder andar por ahí sin ser un blanco fácil.

—Creo que hemos salido del bosque embrujado, estos árboles ya tienen hojas por todos lados.

Mana es observadora, por andar metido en mis pensamientos no había notado aquello.

Me siento, usando un árbol para apoyar mi adolorido cuerpo. Gracias a los ungüentos y vendas estoy mucho mejor, pero no quita el hecho de que aún ande algo resentido de la batalla de hace unas horas. Veo a Mana sentarse cerca también, abre su mochila y se pone a buscar algo. Mientras Rail se tiende más alejada; se ve cansada, aunque a mi parecer todos lo estamos. Pero, ella se ve indudablemente más extraña, más cansada, más fuera de sí.

—¿Por qué no duermes?

Le pregunto mientras agudizo la mirada lo más que puedo. Me mira con confusión en su rostro y luego mira a Mana, se ve contrariada y confundida ante mi pregunta, la veo rodar los ojos y luego asiente con la cabeza.

—Sí... Despiértenme cuando me toque vigilar.

La veo empezar a acomodarse y decido sacar mi vista de ella. No la conozco y sé que su vida ha sido difícil, pero hay algo que no me permite confiar en ella como pensé que podría hacerlo.

Luego de que termina de arreglarse veo cómo se recuesta y cierra los ojos, a los pocos minutos su respiración deja de ser forzada y se tranquiliza, no puedo distinguir si se ha dormido o simplemente nos está vigilando.

—Estoy preocupada, se han escuchado dos cañonazos más. Cada vez somos menos.

Mana habla desde su posición. La miro mientras mueve sus manos y observa el cielo, donde fingidas estrellas empiezan a aparecer alumbrando la oscuridad que comienza a formarse entre nosotros. Asiento en silencio, tiene razón, entre menos tributos queden, más implacable será que seamos los próximos.

Hemos tenido la suerte de no habernos tenido que batir en batalla con nadie aún, creo que nos hemos alejado lo suficiente de los otros tributos para poder estar a salvo por ahora, pero ciertamente es algo que no se puede asegurar. Todo es muy incierto aquí, no sabemos cuándo los vigilantes nos enviarán algún muto a matarnos o los profesionales nos encontrarán y tendremos que luchar.

¿Mana mataría para sobrevivir? ¿Rail seguiría de nuestro lado? ¿Yo podría pelear contra alguien como el del Dos o el del Seis y ganar?

—Cada día estamos más cerca de ser nosotros ―le digo sin voltearme a mirarla.

Mientras estuvimos en el Capitolio intenté imaginarme muchas veces como sería la Arena que nos recibiría, y nunca imaginé que sería como los viejos libros de cuentos que me traía Vuk cuando era un niño. Pensé en selvas, desiertos, bosques, playas y muchos otros lugares, pero este realmente escapa de toda normalidad.

En todos esos escenarios diversos, había plantas, hongos y frutos venenosos, de los cuales podía adquirir venenos y usarlos. Aquí no hay nada, solo he visto arboles huecos y secos, hasta…

—Mana… dime que sacaste alguna de esas manzanas envenenadas del árbol.

Me mira confundida y asiente con cuidado, mientras desde el interior de su mochila saca dos perfectas y rojas frutas, tan perfectas como venenosas.

—Si realmente son lo que dices, podríamos sacarle el veneno y usarlo para…

—¡Los dardos de la cerbatana!

La miro asombrado, sin duda es una chica lista. Formo una mueca, que será lo más parecido a una sonrisa, y me levanto hasta sentarme a su lado.

Me pasa las manzanas y saca la cerbatana, mientras mido la obertura del arma, ella se levanta para traer ramas y hojas de los árboles cercanos.

Nos ponemos a trabajar en silencio, gracias a las agujas que vienen en el botiquín puedo sacar pequeñas muestras del jugo de las frutas y olerlo, tiene un olor muy dulce pero que deja una sensación extraña en la nariz. Una forma fácil de saber que es letal.

Dejo formar una sonrisa completa cuando me vuelvo a sentir en casa, en el laboratorio de Vuk, y le imagino mirándome desde su escritorio mientras me levanta el pulgar cuando logro identificar que es la muestra que me ha dado. Una imagen muy recurrente en lo que ha sido mi vida.

Vuelvo a la realidad y veo a Mana, se encuentra dando forma a pequeños dardos con ramas que ha afilado con uno de los cuchillos y hojas que ha cortado con cuidado para darle aerodinamismo al proyectil. Sus dedos se mueven rápidos, denotando que no es la primera vez que trabaja con objetos pequeños y delicados.

Bebemos el último resto de una de las botellas de agua, y empiezo a verter con cuidado el jugo de las manzanas en este. Jugo que pasa de un color casi trasparente a un café intenso con el paso de unos minutos fuera de la fruta.

Interesante.

—¿Qué tan venenoso podrá ser? —me pregunta curiosa, mientras observo el veneno—. Podemos bañarlos y guardarlos en la caja donde vienen los dardos de la cerbatana, esos ya los podemos dejar sueltos.

Asiento, es una grandiosa idea después de todo. La caja en sí contiene pocos dardos para el tamaño que tiene y nos permitirá meter muchos más.

Termino de sacar todo el jugo, y así comenzamos con sumo cuidado a bañar las puntas de los proyectiles, evitando a toda costa tocar algo del veneno, ya que no podemos saber qué tan letal es y con los pocos recursos que hay disponibles en la Arena, es difícil conseguir algún antídoto rápido.

Después de unos minutos ya tenemos casi diez proyectiles listos y guardados, queda veneno y decidimos guardarlo en la misma botella en la mochila que carga Mana, ya que la mía contiene algunos alimentos.

Antes de guardarla, decidimos bañar el filo de nuestras armas. Rail se ha dormido y decido internamente no acercarme a sacar la suya, de todos modos, si ella quisiera matarnos, el veneno aceleraría el proceso y le haría todo más fácil.

—Deberías descansar.

Me mira y, antes de decir cualquier cosa, Rail se mueve bruscamente desde su posición y llama la atención de ambos. Desde la posición que estamos no parece aquella chica que ha sobrevivido sola tanto tiempo, se ve indefensa e inestable.

De repente, el cielo se alumbra y una música comienza a llenar el ambiente. Ambos nos quedamos en silencio y miramos el cielo, sabemos qué van a mostrar y al mismo tiempo sé que la incertidumbre de quiénes fueron los muertos del día me está ahogando.

¿Será la chica de cabello corto del Doce? O quizás, ¿él chico del Once? Siempre está la probabilidad de que los de los distritos más alejados mueran primero, suelen ser los que menos entrenamiento tienen y todo por culpa de los pocos recursos que les brindan.

Entre la oscuridad del cielo aparece una cara, es el chico del Seis, el hijo de un campeón. Uno de los tributos de los que realmente creí que llegarían hasta el final, por la fiereza y fuerza que demostraba en cada entrenamiento, y porque al ser hijo de un vencedor tenía casi o igual entrenamiento que un profesional.

Luego de unos segundos su imagen desaparece y aparece en el cielo el chico del Doce, con esa sonrisa confiada que demostró al llegar al Capitolio y que vi cómo se le borraba cada día que pasaba.

La música se detiene y el cielo vuelve a oscurecerse, sumiendo todo en penumbra y un silencio envolvente.

Suspiro, puedo ver cómo Mana me mira a un costado, está preocupada. Si un chico fuerte como Gold había muerto, la esperanza para nosotros podría perderse, pero hay algo que nos diferencia y que nos permitirá vivir más.

—Yo haré la primera guardia, descansa.

Esta vez asiente y se levanta para buscar sus cosas. Me acerco a un árbol y me apoyo en él, mientras tomo uno de mis kunais y lo dejo estratégicamente a un lado de donde me encuentro.

Sé que las noches serán cada vez más largas, y que debo tener todos mis sentidos alerta para cualquier cosa que pueda venir. El miedo puede embargarme, pero no estoy dispuesto a dejar que me paralice, no voy a morir por algo así.

Hay que luchar, hay que sobrevivir.

Lily Monros, 15 años. Distrito 3

Cuando Mazer sale a salvo del agua, siento una gran felicidad. Pero el sentimiento dura aproximadamente cinco segundos antes de que me dé cuenta de que no viene solo.

Una hermosa chica de cabello rubio y unos enormes ojos azules lo acompaña.

—¡Mazer, detrás de ti! —grito por impulso, pero algo pasa cuando él se da la vuelta. La chica lo mira con mucha intensidad, y él le devuelve la acción con algo de confusión, ¿emoción? Una extraña mezcla de emociones.

—¿Himmel? —lo escucho murmurar, completamente paralizado. En lo único en lo que puedo pensar es en por qué no se ha alejado inmediatamente de ahí, como cualquiera haría, y me molesta que, aunque su vida peligra, a él parece agradarle tenerla tan cerca.

Entonces pasa lo que nunca esperé: Mazer sonríe, feliz, y abraza a la mujer con fuerza, haciendo que mi estómago se retuerza y, sin darme cuenta, comienzo a temblar ligeramente y aprieto mis dientes. Me siento enojada y no entiendo la razón. Debería sentirme indiferente o con miedo de que le pueda ocurrir algo, pero no. Lo que siento es enojo, y parece que no lo oculto bien porque las mutos-mujeres-peces se dan cuenta y susurran entre ellas, en esa lengua indescifrable mientras sueltan risitas, sobre todo cuando la chica rubia sujeta el rostro de Mazer y se acerca a él hasta que sus labios casi se tocan; casi, porque él, horrorizado, la aparta.

—No —dice, alejándose de ella como si saliera de una larga ensoñación. La chica no acepta su rechazo y vuelve a intentar besarlo con violencia—. Detente, Himmel —pide firmemente, al fin deteniéndola. Entonces, cuando creo que ella va a volver a intentarlo, lo toma de la nuca y hunde su rostro en el agua.

Suelto un grito de horror, ganándome su atención por unos segundos, los suficientes para que les grite algo a sus amigas y ellas naden hacia mí, seguramente obedeciendo sus órdenes. Mientras tanto, Mazer intenta huir y, aunque logra una distancia considerable, el muto se da cuenta de eso y no tarda en alcanzarlo. Definitivamente está dándole más pelea de lo que creía.

Corro por la orilla intentando llegar a la roca desde donde Mazer saltó y atacar desde ahí, pero algo sujeta mis tobillos y me arrastra hacia el lago.

—¡No! —exclamo, con el agua metiéndose poco a poco a mi boca. Pateo y me retuerzo, intentando golpear a alguna de esas cosas, pero son mucho más fuertes que yo, y antes de darme cuenta termino bajo el agua. Gracias a que abrí la boca para gritar antes de eso, pude tomar aire. Ahora tengo tres minutos antes de morir.

En vez de llevarme hasta el fondo, me dejan ahí, sujetándome de las manos y tobillos mientras tres de ellas se alejan para verme mejor. Son increíblemente hermosas, pero sus ojos están vacíos y llenos de maldad, esperando a que sus compañeras terminen su trabajo. Creen que soy débil y fácil de derribar, y por eso han bajado la guardia. Incluso han dejado de ejercer tanta fuerza como antes. Qué ingenuas.

No he soltado mi lanza en todo este tiempo y parece que la pelirroja que sostiene mis tobillos se ha dado cuenta. Sin embargo, no le doy tiempo de que haga algo al respecto, porque rápidamente me suelto del agarre de la que sostiene mis manos, me doy la vuelta y encajo la parte sin mucho filo en su pecho. Ella suelta un chillido de dolor que me aturde un poco, y una de las que se estaban observando se acerca para atacarme, pero me agacho a tiempo y el otro extremo de la lanza perfora su cuello.

Vaya, salió mejor de lo que esperaba. Lo único que quería hacer era huir.

En cuestión de segundos, ideo un plan: saco a mi segunda víctima de la lanza como si fuera nada y lanzo el arma hacia las otras. El agua hace que mis movimientos parezcan más fluidos, mi lanza avanza mucha más rápido. Solo la pelirroja logra escapar; la otra termina con mi arma en su cabeza.

Con esa pequeña victoria, intento rápidamente regresar a la superficie, cuando los mutos sobrantes comienzan a jalarme el cabello y rasguñarme la cara. Muevo mis piernas desesperadamente, en un intento de mantenerme a flote, pero cada vez siento que me voy cansando y hundiendo. Si no hago algo pronto, me quedaré sin aire.

En eso, siento en mi cinturón la pistola de gancho. No estoy tan indefensa como creía.

En un último esfuerzo me alejo dándoles una patada en sus caras que no las daña en absoluto pero logra su cometido. Saco mi pistola y le disparo en la cola a la pelirroja, que chilla aún peor que la primera a la que maté. Sé que no tendrá el mismo destino que esta, pero sí que dejará de nadar en lo que se recupera. Suelto el gatillo y el gancho vuelve a mí con mucha facilidad. Antes de que su compañera huya como la cobarde que es, el gancho le da en el pecho izquierdo, matándola.

Rápidamente, siguiendo el ejemplo de mis captoras, nado con las piernas juntas hasta la superficie. Tomo aire desesperadamente. La muto sobrante parece que tiene problemas para mantener a Mazer bajo el agua, y veo que, de vez en cuando, él logra sacar la nariz para respirar unos segundos.

—Si quieres que algo salga bien, hazlo tú —escupo con descaro.

Ella gruñe fuertemente antes de sumergirse en el agua con un agraciado movimiento y Mazer vuelve a respirar. Se talla los ojos y tiene los lentes colgando de la cuerda en su pecho. Los coloca en su lugar y antes de que pueda sonreírle para mostrarle que estoy bien (y que me alegra que esté bien), siento que algo se enreda en mi cuello y vuelve a arrojarme dentro del agua. La chica rubia me sonríe, pero yo no tengo fuerzas para darle pelea.

Voy a morir.

Voy a morir y ni siquiera logré llegar a la tercera noche. La chica de mi distrito del año anterior quedó en los últimos ocho y aquí estoy yo, siendo asesinada por un estúpido muto. Lo peor es que mi mejor amigo y mi familia están viendo esto. Mac les contará a sus nietos cómo su hermana menor fue a los Juegos y, aunque mató e hirió a muchas sirenas, no pudo con la última.

Sirenas. Así se llaman. Creo.

Comienzo a perder el conocimiento, cuando otro chillido me despierta. El muto me suelta mientras un hilo de lo que creo que es sangre sale de su cabeza. Mazer, que está flotando sobre mí, tiene su cuchillo manchado de sangre. Sin pensarlo dos veces, pataleo hasta la orilla sin mirar atrás y, antes de que me dé cuenta, estoy tocando tierra mojada y dejando caer mi cara sobre ella. Nunca me había sentido tan aliviada de sentir el lodo.

No sé cuántos minutos pasan, porque el tiempo deja de importarme, pero de repente un destello me distrae; no tardo en darme cuenta de que es un paracaídas, así que como puedo me reincorporo y lo abro con mis dedos temblorosos y arrugados por el agua: es una espita pequeña y negra, con una nota escrita con las letras largas y desiguales de Brassin.

"No beban de ese agua. —B".

"Gracias por el dato" pienso.

Pese a eso, se siente bien recibir un regalo, saber que hay patrocinadores que creen en mí, que estoy respirando y puedo ver como el cielo se oscurece de golpe, lo que significa que mis ojos no salieron de sus órbitas debido a la presión. Y en un impulso de energía, me pongo de pie y empiezo a reír, dando algunas vueltas como niña pequeña, porque acabo de caer en cuenta de todo lo que ha pasado, y eso hace que me sienta aún más feliz.

—¡Mazer, estamos vivos!—exclamo, dándome cuenta de que no lo he visto desde que salí del agua, y me asusto—. ¿Mazer?

Otra vez la felicidad dura solo cinco segundos.

Mazer también está en la orilla, pero, en lugar de levantarse, está de rodillas y se estremece ligeramente. Me aproximo a él, lista para encontrarme con una herida grave que le impida ponerse de pie o con un montón de sangre en su rostro. Pero no es nada de eso.

Está llorando.

La imagen me sorprende tanto que ni siquiera puedo hacer preguntas o soltar palabras de consuelo. Tengo la tentación de tocar sus mejillas, solo para ver si sus lágrimas son reales o solo las crea mi mente, pero me detengo, porque me doy cuenta de que nunca lo había visto tan frágil, pequeño, indefenso… nunca lo había visto tan humano. En los Juegos es difícil ver a alguien así. Muchos que no mueren al inicio se vuelven robots asesinos, que acaban con todo lo que encuentran. Pero sé que Mazer no es así. Es un chico. Solo eso. Y aunque no conozco las razones, llora y eso es lo que más me duele.

Veo que aún tiene el cuchillo en su mano. Se lo quito y lo pongo en mi cinturón. Tengo que asegurarme que no vaya a matarme por lo que estoy a punto de hacer.

Extiendo mis brazos, me acerco un poco más y sin darle tiempo a que me rechace, lo abrazo. Al inicio me estremezco al sentir mis palmas tocar su espalda desnuda y helada, y espero a que empuje diciendo algo como "Espacio personal, Tres", pero eso no pasa, así que me relajo. Incluso descanso mi barbilla en su hombro. El simple hecho de tenerlo cerca me hace sentir tranquila y extrañamente cómoda, aún y cuando no me regresa el gesto porque sé que lo necesita más que yo. Me necesita. Al menos por en este momento.

Entonces pasa. Sus manos, grandes y firmes, se posan en mi espalda con algo de duda al principio, y se quedan allí como un par de agarraderas por unos segundos antes de empujarme suavemente hacia atrás.

—Debemos seguir —dice Mazer, rompiendo mi burbuja de tranquilidad.

Quiero pedirle que se quede un poco más, pero se pone de pie al fin, para darme la espalda y mirar hacia el lago. Y entonces lo siento incluso más frío que antes de abrazarlo.

Milo Agram, 17 años. Distrito 9

La cabeza me da vueltas a un ritmo vertiginoso. Pequeñas secuencias de la noche anterior se agolpan en mi mente sin sentido alguno. Rabia. La explosión de sabor del pastelillo y luego el ramalazo de adrenalina. Manchas azules por todos lados. Ojos naranjas observándome acusadoramente. La medicina para Hyden. Quejidos. Una risa socarrona que se multiplica entre los árboles. El animal más bonito que he visto en mi vida. Miedo. Las hadas envueltas en un fulgor hipnótico volando lejos. Las imágenes corren entre sí, se mezclan y crean otras nuevas. El estómago se me revuelve.

—¿Eso es lo que todo lo que tienes, pequeña prostituta? Oh, sí. Riley me contó todo, prostituta barat…

—Entonces estás como en casa, ¿verdad? Porque tu papi es de los míos, si no me equivoco.

—Qué asco.

—¿Qué sucede, Kaylee?

—Preferiría no ver a Amtrak haciendo su trabajo de gigoló aquí. Me asquea que se acueste con cualquier cosa que se mueva.

Las voces me aturden. Suenan una y otra vez en un eco interminable. Recuerdos de la Arena y fuera de ella me ciegan. Tomo mi cabeza entre mis manos en un intento de frenar todo lo que hay dentro de ella. Es inútil porque las imágenes, las sensaciones y los sentimientos parecen incrementar su ritmo. Todas las cosas a mi alrededor se mueven. Trastabillo. Me cuesta andar. Los oídos comienzan a pitar. Me duelen demasiado las piernas, especialmente la izquierda. Siento cómo mi corazón late agitado y el pulso recorriéndome el cuerpo. Vuelvo a tropezar. Aunque esta vez no puedo levantarme. Decido tomar un descanso por primera vez desde que salí de la Cornucopia.

No me alejo del camino de baldosas amarillas, confío en que la oscuridad de la noche me ocultará. Los flashes comienzan a marearme. Me saco la mochila y me siento con la espalda apoyada en un árbol. Llevo las rodillas al pecho y trato de respirar profundamente, como Kaylee me enseñó. Cierro los ojos y trato de concentrarme en otra cosa. Pienso en mi sobrino y en mi hermana. Me cuesta respirar, jadeo en busca de aire, pero no llega a mis pulmones. Repaso una y otra vez lo que Kaylee me dijo que haga cuando sufro de ataques de pánico. Respiro hondo, o por lo menos lo intento. Me imagino en casa jugando con Kian mientras Elie hace la cena y Eitan prepara su próxima clase. Casi puedo escuchar a mi hermana tararear mientras pica algo en una tabla, el lápiz de mi cuñado corriendo en el papel y la risa de mi sobrino inunda todo.

Poco a poco mi mente se calma y el mundo deja de dar vueltas. Las imágenes se disuelven en una certeza abrumadora.

He asesinado a alguien. Maté a Regulus Gold.

Soy un asesino.

Y soy completamente incapaz de recordar cómo sucedió exactamente.

Trato de recordar cómo fue, pero los flashes que acuden no tienen sentido alguno. Se me hace imposible reconstruir claramente el lapso entre mi encuentro con aquella extraña ave y cuando desperté con el sol en el rostro dentro de la Cornucopia.

El pánico me ahogó por un momento. La Cornucopia es un lugar realmente inseguro. Es el blanco de los profesionales. Sabía perfectamente que el malestar corporal me jugaría en contra en una pelea. Lo mejor que podía hacer era largarme lo más pronto posible. Llené una mochila con la mayor cantidad de medicinas que fui capaz de encontrar. Me ayudé con mi hoz para caminar y contrarrestar con mi cojeo. Caminé por lo que me parecieron horas.

Chasqueo la lengua contra el paladar y aún soy capaz de percibir claramente el regusto de los arándanos. Sé que no es normal, que el sabor de una comida corriente permanece algunos minutos después de terminarla, si es que no ingieres alguna otra cosa. En la Cornucopia bebí varias botellas de agua y comí unas tiras de carne seca, debería ser imposible aún tener los vestigios del arándano. Me pregunto si la falta de sentido en mis pensamientos es debido al pastelillo. De cualquier manera no debería sorprenderme, nada en esta vida es gratis y menos algo como eso. Mucho menos aquí, en la Arena de los Juegos del Hambre.

Mi estómago ruge y no puedo ahogar una carcajada. Me asombra que mi cuerpo aún esté pendiente de cosas tan normales como lo es comer. No puedo creerlo. Suspiro y reviso la mochila que tomé de la Cornucopia, está repleta de medicinas. No sabía qué podía servirle a Hyden y entonces tomé todo. Quiero golpearme, porque además de las medicinas apenas si tomé cosas. Algunas botellas de agua, unas tiras de carne seca y unas galletas saladas. Decido que es mejor guardarlas, no sé si Hyden y Teva han podido comer en mi ausencia.

El silencio de la noche se rompe por el tañido de unas campanas. A algunos metros de distancia puedo ver cómo una mochila cae. Tengo que ponerme de pie para llegar a ella. La tomo y el calor y el olor a comida me aturden por un momento. Mi estómago vuelve a rugir. Me siento otra vez con la espalda en el tronco del árbol y comienzo a revisar lo que hay dentro de la mochila. Cuando abro el cierre, sobre las cosas hay un papel blanco con una nota.

"Feliz cumpleaños Milo. Lo hiciste muy bien. -K"

Hasta ese momento había perdido la noción del tiempo por completo, los días son demasiado cortos y las noches demasiado largas. Mi cumpleaños. Estoy solo en el medio de un camino, en peligro de muerte constantemente, maté a alguien y ni siquiera sé cómo sucedió. Vaya cumpleaños de mierda que estoy teniendo. Lo hice muy bien… ¿Qué es lo que hice muy bien? ¿Matar a Regulus o controlar el ataque de pánico? ¿Dar un espectáculo sangriento? ¿Separarme de mi alianza? Bufo y niego con la cabeza.

—Sea lo que sea, Kaylee, no lo he hecho bien —murmuro a la nada sabiendo que ella me escucharía perfectamente—. Gracias por el regalo, por cierto.

Reviso la mochila antes de volver a buscar a Hyden y a Teva. Latas de conserva, un aerosol con el dibujo de un mosquito enorme, vendas, jabón, antiséptico, lo que parece ser un desayuno capitolino completo y dos barras de pan de mi distrito. Los ojos se me llenan de lágrimas al ver el pan tibio dentro de la mochila. Está lleno de semillas en la corteza, muchas más de las que realmente le ponemos en casa pero, cuando lo muerdo, cierro los ojos y me prometo que voy a volver a casa. Cierro las mochilas y me las cuelgo, una en la espalda y una en el pecho.

Vuelvo al camino de baldosas con la ayuda de mi hoz. Ando lo más rápido que soy capaz, pero el camino parece interminable. El camino me resulta extraño, no es como lo recuerdo. Me giro y vuelvo sobre mis pasos. Observo los árboles a mi alrededor, debería haber llegado a la torre luego de doblar en esta curva, pero el camino sigue recto.

¿Hacia dónde estoy yendo?

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

Cuando la puerta se cerró quedó claro que no volveríamos a entrar al castillo, al menos por ese día. Aunque eso es lo que queríamos, ¿no? Para eso luchamos.

Necesitábamos brindar acción, eliminar la competencia. Ese era el proceder de los profesionales. Y, sin embargo, lo único que hicimos fue despertar a esos monstruos de piedra que nos han dejado más heridos todavía.

Miré con cautela la gárgola que quedó en pie, paralizada por la luz del sol. Pero no se iba a mover de allí, así que, impulsados por Geb, nos encaminamos hacia el bosque. Pero...

Hago una mueca al mover mi pie izquierdo, creo que me he torcido el tobillo, aunque no es grave. Aun así duele demasiado. Me cuesta moverme, tengo varias partes del cuerpo doloridas, también. Todo por mi imprudencia.

¿Por qué no pensé? Me lancé contra una criatura de cuento, que podría haber sido de piedra y llevarme a una muerte segura. Pero al final no lo fue y la vencí. Todos vencimos.

Intento impulsarme un poco más, avanzar, aunque al final, ¿de qué sirve? Estoy muy dolorida, si me ataca un tributo no podré resistir mucho. Mi pie no me permite moverme sin sentir dolor. En cuanto a Arya…

Ella hizo una maniobra impresionante. Fue una excelente idea hacer chocar las gárgolas. Eventualmente me recordó a mi hermana, aunque en el fondo Amethys no es tan arrogante.

Siempre ha estado extraña, tan silenciosa. Desde que nuestra madre murió la responsabilidad de cuidarme ha caído en ella, se lo toma muy personal. Siempre ayudándome, siempre protegiéndome, siempre sacrificándose por mí. Es una persona admirable y entregada, muy responsable. Pero, al igual que mi padre, al igual que yo, cuando nuestra madre murió, cambió.

Se cerró en banda. Apuntándose a la academia, jugando a ser fuerte, negándose a mostrar su sufrimiento. Todo eso lo hizo por mí, por nuestra familia. Y así me dejó una fuerte impresión, la quería, la admiraba pero no como una hermana, sino como algo más profundo, una hija. Nos hicimos dependientes la una de la otra, yo la necesitaba para seguir adelante, no sentirme desvalida, tener un motivo para luchar, alguien a quien alcanzar, a quien vencer. Y ella…

Simplemente necesita de mi carácter bueno y alegre para seguir. No dejarse llevar por la apatía, abrirse aunque sea conmigo, y vivir por regenerar nuestra familia.

Por eso debo volver a casa. De un modo u otro nuestra familia se debe reunir de nuevo. Superar todos los obstáculos y, eventualmente, ser felices.

Porque después de la muerte de nuestra madre, ella, yo, nuestro padre incluso, los tres vivimos a base de juntarnos más. No podemos permitir que nadie nos separe. Debemos volver a ser una familia feliz, como en cierto modo lo somos, incluso sin la dócil presencia de mamá.

Sigo impulsándome a avanzar. No solo la noche ha caído de forma demasiado apresurada sino que el dolor es fuerte. Pocas veces he sufrido torceduras, mas conozco lo básico. Cuanto más fuerce el pie, peor será. Sería mejor que me pusiera a descansar. Al fin y al cabo el Capitolio ya ha obtenido suficiente acción con nosotros, ¿verdad?

—¡Ay! Me siento tan cansada —me quejo.

Me dejo caer sentada en el suelo, derrotada, con cuidado de dejar la pierna tendida, obligando a mis aliados a detenerse. No tengo nada para elevarla a menos que busque rocas. Geb se vira a mirarnos, molesto, parece ser el menos tocado por la batalla de los tres. Mientras que Arya…

—¿¡Arya!? —La miró asustada, está pálida y se sostiene la frente, por un momento es como si viera a mi madre en los primeros días de su enfermedad—. ¿Estás…? —Intento levantarme de nuevo y le toco la frente, está caliente. Demasiado para mi gusto—. ¡Maldita sea, tienes fiebre! —Alguna de sus heridas se habrá agravado o infectado en la batalla, está muy mal—. ¡Geb, necesitamos detenernos, descansar! ¡No podemos seguir así!

Me siento tan preocupada en estos momentos... Por un instante mi aliado parece enfadado y temo que haga una tontería. Pero, entonces, sus ojos se viran a Arya y suspira.

—Está bien, busquemos un lugar para descansar —dice resignado.

Rápidamente buscamos un escondite entre los alrededores del bosque. Un sitio desde donde no se nos vea tan fácilmente. Cuando lo encontramos, Arya y yo nos dejamos caer, ella cierra los ojos un momento, se ve fatal. Yo estoy un poco mejor, si no me doliera tanto intentaría moverme, ayudar a Geb de algún modo; en cambio, con estas heridas, me siento una inútil. Termino por dejarlo estar, forzarme solo me hará empeorar.

—Quedaos aquí —ordena Geb—. Iré a observar los alrededores.

Por un momento siento miedo, ¿nos va a dejar aquí? ¿Solas y sin posibilidad de defendernos? Solo porque estamos malheridas y no… Decido negarme.

—No. —Mi tono es firme y autoritario—. No puedes irte solo por ahí, es peligroso. Tampoco puedes dejarnos aquí así. —Él arquea una ceja, por un momento parece descolocado, pero termina por sonreír.

—Amber, mírame, soy el menos herido de los tres. Puedo defenderme bien, matar a cualquiera… —Asiento, tiene razón, pero no puedo evitar la sensación de que nos dejará tiradas y se irá a matar gente por ahí—- Además, no tengo previsto ir muy lejos, ¿vale? No te preocupes.

Termino agachando la cabeza, frustrada con mi incapacidad. Arya está cada vez peor y yo necesito al menos un analgésico o antiinflamatorio para mi tobillo, además de descansar. Así que decidimos que, si Geb quiere ponerse cabezota e irse, que se vaya. Dudo mucho que pueda eliminar a todos los tributos solo de todos modos.

—¿Crees que hicimos bien? —pregunta Arya cautelosa, después de que él se haya ido. Está algo asustada. Me encojo de hombros.

—No teníamos más remedio —le contesto—. ¿Te sobran vendas para mi tobillo?

Ella asiente, recomendándome que no use muchas. Sigue inquieta, me gustaría tranquilizarla, pero entre mis heridas y el creciente silencio, me siento incapaz. Me parece oír unos ruidos así que me detengo, soltando la mochila de Arya, y agarro mi arma.

—¿Qué pasa? —me susurra.

Niego con la cabeza y le señalo el látigo, parece entender mi mensaje porque lo agarra. Pero sigue sin levantarse del suelo, al contrario que yo. Al infierno mi tobillo, no pienso morir de otro modo que no sea de pie. Cuestión de orgullo.

Cuando las primeras gárgolas aparecen, mi rostro luce sorprendido. Me esperaba la que quedó paralizada en la entrada, no las pequeñas que ya creíamos derrotadas. A una le falta la cabeza y un cacho de cuerpo, las otras dos andan una sin una pierna y otra con un ala dañada.

Hago la precaución de esperar antes de atacar, mi objetivo es la que está desmembrada. Alza su arma a ciegas, aterrizando justo al lado de mí. Sonrío y le rajo el pecho haciendo que se eche hacia atrás. Espero que sus amigas vengan a ayudarla pero ni se inmutan por mi presencia. En cambio, se dirigen hacia Arya, que sigue sin levantarse. Estoy preocupada, ¿tan mal está? Si tan solo pudiera correr estaría allí en unos segundos, pero con mi tobillo es imposible.

Suelto un grito de la rabia y le cerceno un brazo a mi enemiga. Mientras luchábamos ante el castillo pude apreciar que estas bestias sangran en la oscuridad, vertiendo sangre cada vez más oscura. La gárgola suelta un grito e intenta decapitarme, instintivamente me agacho y mi tobillo explota de dolor. Termino sosteniéndolo con una mueca. Arya ha levantado su látigo contra una de ellas, atándole los brazos, pero no está en disposición de retenerla mucho tiempo y esquivar los golpes de la otra. Para cuando el monstruo alza los brazos, haciéndole soltar su arma, suelto un grito de dolor. La gárgola aprovechó mi posición para acertarme en la espalda. Esto va mal.

Indefensa, mi compañera decide alzar aquella granada que le mandaron y las gárgolas se detienen. Arya sonríe, accionándola antes de lanzarla hacia ellas. Y los monstruos parten volando, lo cual hace a mi compañera lucir decepcionada.

—Esperaba que al menos explotara —dice. Yo también, parecía una granada, lucía como una granada y al final acabó siendo un "asustador" de mutos. Cosa extraña de un patrocinador.

—Lo importante es que estamos vivos —digo suspirando—. Arya, ¿estás segura de que esa cosa te la mandó un patrocinador? —le pregunto. Parecía un regalo muy evolucionado para un simple espectador deseando ver acción, más su extraño efecto.

—¡Pues claro! —exclama—. ¿Quién más podría hacerlo?

No le contesto porque no tengo respuesta a su pregunta. Nos hemos salvado, pero por alguna razón no me permito estar tranquila. No solo nuestras enemigas no murieron, sino que seguimos incapacitadas para el caso de que alguien nos ataque. Y dudo mucho que Geb vuelva.

Sí, definitivamente me siento una inútil ahora mismo, y lo odio. Yo también quisiera poder ir a matar a alguien. Lo necesito.

Kenley Goodkin, 18 años. Distrito 7

Se siente como un millón de años desde el día de la Cosecha, cuando intentaba no llorar mientras mi madre se negaba a soltarme. Una de las dos tenía que ser fuerte por la otra, derrumbarme con ella habría sido el fin. Esa tarde, Ritesh mostró el lado sentimental que sabía que tenía pero nunca había sacado, no conmigo.

—Promete que no se lo harás tan fácil, Kenley —dijo mi padre, con la voz entrecortada—. Prométemelo.

—Lo prometo, Ritesh.

Su expresión cambió radicalmente, ya sus ojos no se veían esperanzados si no tristes.

—Dime papá, solo por esta vez.

La petición me sorprendió, no solo por el hecho de que en primer lugar él fue quien insistía en que lo llamara por su nombre desde que tengo memoria.

Tal vez era mi pesimismo hablando por mí, o quizá solo estaba siendo realista, pero la única razón por la que quería ser llamado así es porque ninguno de mis hermanos había tenido la oportunidad de decir eso antes de morir.

Tal vez si lo dijera él podría soltarme y no vivir en el pasado como lo había hecho tantos años.

—Lo prometo, papá.

Recordarlo solo hace que lo extrañe más de lo que ya lo hacía. Que extrañe más todo.

En algunos momentos aún llego a sentirme igual que antes. Apenas y emocionada por cualquier cosa, deseando que algo de la nada apareciera y cambiara por completo el rumbo de mi vida.

Me he estado obligando a no ser esa chica de nuevo, o por lo menos no hacer que los otros lo noten. Y sé que es estúpido, porque en lugar de motivarme sobre ser una mejor versión de mí, porque es lo mínimo que puedo hacer, uso a otras personas, pongo a otros antes que a mí para lograrlo.

Necesito alguien que me sostenga, porque en cualquier momento me dejo vencer y son ellos quienes se aferran a mí más fuerte.

Los chasquidos en mi oreja llaman mi atención:

—Oye, Siete. —Más chasquidos—. ¿Sigues ahí?

El rostro frustrado de Bounder hace que las cosas tengan más sentido.

—¿Me hablabas? —Sé que es una pregunta tonta cuando pone cara de "no jodas".

—Desde hace mil años —exclama—. Voy a ir al baño, mantente alerta por las dos.

—Pero aquí no hay baños —susurro.

—¡Ya sé que no los hay! ¿Qué pasa contigo hoy?

—Lo siento.

—No me hagas darte otra paliza.

Si pudiera me la daría yo misma.

Kinsey está a tan solo unos metros, aunque se sientan como kilómetros. No estoy segura de si quiero estar sola en estos momentos, por mucho que sea lo mejor.

Entiendo perfectamente lo paciente que ha sido Bounder conmigo. No dejarle acabar con los aliados de Magdie y quedarnos sin un techo que nos proteja ha sido completamente mi culpa. A pesar de eso, si pudiera retroceder en el tiempo no cambiaría mis acciones. Trataría de encontrar una manera en la que las cosas nos beneficiaran más que ahora.

Y todo eso me llevaría de nuevo a este punto, estar deseando poder tener una segunda oportunidad para hacerlo diferente. No estoy acostumbrada a que mis planes tengan éxito.

Mis pensamientos son interrumpidos nuevamente, pero ahora no por Bounder y sus necesidades biológicas, en su lugar se encuentran dos criaturas frente a mí.

Son feos seres de piedra alados. Gárgolas, creo.

Mi primer impulso es gritar porque no sé si Kinsey ya se ha despertado. Busco rápidamente mi hacha en algún lugar cerca de mí. Cierro los ojos con fuerza, recordando habérsela dado a Kinsey hace unas horas y por todo el ajetreo anterior no me di el tiempo de pedírsela de vuelta.

Lo busco con la mirada, notando que efectivamente despertó y sostiene el hacha en una de sus manos. Me mira con lástima, como pidiendo perdón por dejarme desarmada.

Una de las gárgolas no tiene cabeza y otra parece fracturada de un ala. Decido que si no puedo defenderme puedo distraer por lo menos a una. Elijo a la del ala fracturada porque si Kinsey pelea contra la de sin cabeza no podrá verlo atacarla.

Kinsey no se ha tomado el tiempo de pensar mucho al momento de atacar, afortunadamente ha ido por la descabezada. Cuando la otra gárgola lo ve sé que es mi señal para hacer algo.

Corro frente a la gárgola, intentando llamar su atención agitando los brazos hacia arriba.

—¡Tú, criatura! —grito lo más alto que puedo—. ¡Por aquí! ¡No tengo armas!

Y de nuevo corro, solo pensando en que seré afortunada si me llega a perseguir.

Parece que las cosas están de mi lado cuando la siento detrás de mí. Trato de alejarme lo más que pueda, que no es mi mejor movimiento pero espero que eso le dé tiempo a Kinsey y que Bounder llegue para ayudarlo, si es que no la han atacado también a ella.

Siento sus garras en mi espalda, intentando tomar velocidad donde no tengo. Llega un punto en el que los pies ya no tocan el suelo. No sabía que la gárgola decidiría hacerme creer que no podía volar.

Obviamente no soy experta en gárgolas. Se ha esperado a estar lo suficientemente lejos para atraparme. Es imposible no darle crédito por eso.

Su vuelo es inestable, a menudo choca con pequeñas ramas. Siempre yéndose de un lado.

En este momento agradecería tanto que la tela de los trajes no fuese tan resistente. Si pudiera cortarla de alguna forma...

El dolor que siento al estrellarnos con una rama es indescriptible. No me ha tocado la peor parte, pero puedo sentir el momento en que la gárgola deja de sujetarme.

Podría abrir los ojos y buscar de dónde agarrarme, pero tengo tanto miedo que prefiero mantenerlos cerrados y morderme los labios. Cuando por fin aterrizo en el suelo mi hombro duele como el demonio y por mucho que tome bocanadas de aire este parece nunca ser suficiente.

—¡Kenley! —grita Bounder, corriendo hacia mí seguida de Kinsey. Atrás se encuentra la gárgola sin cabeza en el piso, tal vez muerta o noqueada, no me importa.

Trato de levantarme, el simple hecho de poner peso en mi brazo hace que grite.

No hay tiempo para recuperarme cuando la última gárgola viene hacia nosotras.

—Bou, dame un cuchillo. —Ella me lo arroja sin siquiera pensarlo.

Porque no todo es malo, no fui la única en salir lastimada, ahora sí la gárgola no puede volar lo que nos da más oportunidad.

Mis ataques con el cuchillo son sucios en comparación con los de Bou. Teniendo tres contra ella hace que a la criatura le sea difícil saber contra quién irse. Al final alguien le ha dado un buen tajo para que esta suelte un gruñido y caiga al suelo.

Mi hombro no ha dejado de doler y dudo que lo haga en mucho tiempo.

—¿Estás bien? —Asiento con la cabeza todavía recuperando el aliento.

—¡¿En qué estabas pensando?! —chilla Bou.

—Tenía que distraerla.

—¡Y mira cómo has terminado!

—No dije que fuese una gran idea.

Nos recostamos en el suelo, disfrutando del pasto y de la brisa. Mis ojos comienzan a cerrarse, lucho por no quedarme dormida que es lo que menos necesitamos ahora.

El tintineo de unas campanas me hace levantar la mirada. Bounder está extasiada por el paracaídas que le acaba de llegar. Veo que tiene unas botellas de agua y un desayuno, entre otras cosas.

—Tengo patrocinadores muy generosos.

Antes de que pueda volver a recostarme, Kinsey me pasa algo.

—Esto es para ti, Ken. —Me sonríe dándome ánimos.

—Gracias.

Es una caja plateada más ligera de lo que parece. Para mi sorpresa dentro de esta hay una especie de hachas delgadas. Una nota se encuentra pegada en una de ellas.

"No se lo dejes tan fácil. -Tate. PD.: No te mandaré armas cada vez que prestes las tuyas".

Y de pronto siento que no necesito alguien que me sostenga, porque soy lo suficientemente fuerte para hacerlo por mí misma.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

No hemos avanzado mucho en las últimas horas. En parte se debe a que esta zona parece ser relativamente segura. Ningún muto, con excepción del unicornio, al que espero poder volver a encontrar, se nos ha aparecido y a pesar de que la temperatura ha descendido todavía es lo suficientemente cómoda. Al menos mientras estamos en movimiento.

Suspiro al recordar al unicornio, la promesa que Cherise me había hecho y el cómo Adeline lo asustó. No pude culparla, por más que así lo desease y lo frustrado que me sentí al perder mi refugio, el hecho de que la primera palabra que dijo al despertarse fue el nombre de su hija me impide enojarme.

No me lo ha dicho directamente, no tendría por qué, pero algo me dice que tuvo una pesadilla. Estaba sudorosa y asustada cuando se despertó y aparte no dejó de murmurar cosas durante un tiempo, ninguna sonaba muy positiva.

Me pregunto si mi familia también lo habrá visto. Estoy seguro de que a Zettie le habría encantado, aún es un poco una niña después de todo y a qué niña no le gustan los unicornios. A Zoe ni se diga, recuerdo haberle contado más de un cuento lleno de criaturas mágicas entre las cuales los unicornios tenían su lugar. Después de todo son algo parecido a caballos, solo que un poco más bellos, y eran uno de los animales con los que más contacto tenía. Y finalmente está Zoïk. Me pregunto si todavía es capaz de ver lo bello en una situación así. Ya perdió a su esposo y ahora está por perder también a su nieto, si no me esfuerzo lo suficiente. Y, aunque sé que es fuerte, debe ser duro para ella verme buscar tan desesperadamente algo creado por las personas que nos torturan de este modo.

—Zachary, deberíamos parar —me dice Adeline, que me sigue unos cuantos pasos atrás—. Llevamos ya mucho tiempo caminando y no hay ni señal del unicornio.

Sé que ella tiene razón pero me limito a bajar el paso. Probablemente ya esté cansada, y no puedo culparla ya que apenas hemos tomado uno que otro descanso rápido para beber agua. Y, aunque me intente convencer de que yo aún aguanto para rato, la verdad es que este cuerpo no está acostumbrado a estos excesos y mis piernas ya ruegan un descanso. Sin embargo, la mente es más fuerte, y mientras esta persista podré seguir caminando.

—Ni siquiera sabemos si no es una trampa. ¿Y si solo nos estas llevando a la muerte?

Me detengo de golpe y siento cómo mi aliada da un pequeño salto atrás de mí. Me giro para mirarla y me dispongo a decir algo cuando noto su cara; parece nerviosa, casi asustada. Así que decido suavizar mi expresión, quizás en verdad estoy comportándome un poco como un desquiciado.

—¿Por qué no nos sentamos por un momento? —le pregunto.

—Me parece bien.

Toma lugar recargada en un tronco y yo me recargo en uno al lado de ella. Saca el sándwich que le sobra y me ofrece la mitad a lo que yo me niego, ya la he hecho caminar suficiente y estoy seguro de que necesitará las energías.

Recargo la cabeza en mi tronco y cierro los ojos un segundo evocando la imagen del unicornio de vuelta a mi mente. Así como la he forzado mucho a ella a mí también me urge un descanso. Apenas y he dormido un par de horas desde que entramos en esta Arena, y en cuanto Adeline se despertó en lugar de aceptar mi turno para descansar me puse en la tarea de buscar al unicornio.

Otra vez es de noche lo que, si no me he vuelto loco, debe significar que ya llevamos poco más de un par de días aquí. Sin embargo, otra vez estoy convencido de que el día fue demasiado corto, al parecer a los Vigilantes les gusta que sea de noche. Probablemente porque la oscuridad hace que la imaginación tome más fácil el camino de las pesadillas.

—Respecto al unicornio… —empieza a hablar mi aliada pero yo la corto.

—No es una trampa.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Me pregunto si puedo explicarle. Cuando tuve mi cita con Cherise le dejé muy claro que no quería que divulgara mi historia, y también sé que aunque no me lo pidió como tal ella confía en que yo no divulgaré la suya, algo que definitivamente no planeo hacer. Sin embargo, el tema del unicornio es algo esencialmente distinto. Primero que nada porque no es secreto para nadie ni el hecho de que le gusten los unicornios ni el de que tuvimos una cita donde probablemente me ofrecería algo. Aparte de que Adeline es mi aliada, así como ella me compartió de su sándwich quizás lo correcto sería que yo le compartiera lo del unicornio. Pero por algún motivo lo siento como algo privado, algo entre Cherise y Zephyr Russell. Aunque está claro que llegado el momento, si ella sigue a mi lado, también la llevaré al refugio.

—Tengo una corazonada —le respondo en cambio.

—Uno no puede andar confiando en corazonadas, menos en este lugar —alega ella y no puedo quitarle razón.

—En épocas antiguas los unicornios eran considerados criaturas de pureza y seguridad que solo se le aparecían a las personas lo suficientemente dignas de ellos —decido irme por otro camino, en cambio. Los libros de cuentos de hadas que robamos en su tiempo los rebeldes debían de servir de algo.

—Estábamos en una casita de galleta. ¿Qué daño puede hacer una galleta? Y en cambio ya viste lo que sucedió.

Veo la expresión de frustración en su rostro y cómo el tema aún la lastima. Mentiría si dijera que yo soy indiferente.

—Solo… Confía en mí.

Me pongo de pie y le ofrezco una mano que ella duda en tomar. Sé que ahora es el peor lugar para pedirle eso, después de todo no importa cuánto nos esforcemos, solo uno sale de la Arena. Pero espero que se dé cuenta de que yo no sería capaz de hacerle daño, al menos no a propósito. Ella confiaba en Jordan y yo en Magdie, ahora ninguno de los dos está, solo quedamos ella y yo, y debemos cuidarnos entre nosotros.

Toma mi mano y deja que la ayude a ponerse de pie a pesar de que después rápidamente mide sus distancias conmigo. Es como decir: "confió en ti pero no ciegamente". Me parece bien.

Entonces un fuerte viento nos golpea haciendo que perdamos estabilidad.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe

La memoria portátil es del tamaño de la escama de un pescado. Podría cubrir a la perfección una de las uñas de mis dedos. Pero pesa tanto en mi conciencia que igual podría ser tan grande como una casa y estar sobre mi espalda.

La dejo sobre la mesa, observándola acusadoramente, como si el diminuto objeto tuviera toda la culpa de lo que está sucediendo dentro de mi cabeza.

No la tiene. La culpa, al menos en su mayoría, me pertenece a mí.

Casi siento la necesidad de destrozar la memoria con el pisapapeles de cristal que tengo en una esquina del escritorio. Pero romper el contenedor no hará que el crimen llegue a desaparecer. Tampoco lo hará la culpa. Para estas alturas, la única alternativa que tengo es expiar mis pecados a través de la confesión.

Aun y cuando sé que, en el momento en que lo haga, habré perdido cualquier esperanza de recuperar lo que una vez fue mío.

La boca se me seca y una sensación de náusea me invade. De nuevo, siento la tentación de colocar la memoria en el lector y explorar su contenido. Me gustaría ver sus más oscuros secretos. Pero…

Mis dedos se apartan de la memoria.

No es así como quiero que suceda. Lo único que siempre he deseado es ver el interior de su alma. Conocer cada recoveco de su mente, con un afán que es mitad posesión y mitad amor. Ahora que tengo la oportunidad, la intrusión me hace sentir asqueado. No tengo el derecho de hacerlo. Y, a diferencia de lo que sucedió con Adeline, el día de la primera prueba o, más adelante, con Vanille, Cherise y Mazer, en esta ocasión, la intrusión en su cabeza se siente como el más cruel de los crímenes. Aun y cuando la orden no provino de mí, ni tampoco me haya atrevido a dar un vistazo para ver los resultados de la intrusión.

Trago saliva.

Tres golpes, secos y rápidos, en la puerta, profanan el silencio sepulcral que parece haberse apoderado de mi oficina.

Sé quién es. A pesar de que los golpes carecen de su usual fuerza y no son, ni por asomo, tan desesperados como los que dio hace apenas unas horas.

Me aclaro la garganta.

—Pasa.

Se me cae el alma a los pies cuando ella abre la puerta. Su ropa está, como siempre, limpia y bien planchada. Su apariencia de hoy, más temprano, era una anomalía. Sin embargo, es su rostro lo que hace que cierre los puños y tenga que luchar, con todo lo que tengo, por no atravesar en un parpadeo la distancia que nos separa y envolverla en mis brazos.

Ella lo necesita, pero yo no lo merezco. Sus ojos, rojos e hinchados, son solo la prueba que necesitaba para terminar de condenarme por el crimen que he cometido. Ya sabía hoy, cuando había venido a buscarme, desesperada, que algo había pasado. Lo que no sabía era que esa desesperación que la asolaba era a causa mía. Mi culpa.

—¿Necesitas algo?

Merezco la frialdad en su tono, pero eso no evita que me duela, del mismo modo en que sé que hoy, cuando me besó y no fui capaz de corresponderle, la lastimé aún más.

—Cierra la puerta con llave. Necesito hablar contigo.

Ella empalidece aún más, haciendo que las pecas destaquen contra su nívea piel. La veo debatirse internamente, como suele hacer, hasta que finalmente su pecho se infla cuando toma aire y el sonoro clic que emite el picaporte nos envuelve.

Pienso en rodear el escritorio, para quitarlo de en medio y estar cara a cara con Arah. Pero no es justo para ella. Su cercanía sería reconfortante para mí y no merezco ser reconfortado.

—¿Qué sucede?

—Lo siento.

—¿Qué?

—Lo lamento mucho. —Siento que últimamente he tenido que repartir muchas disculpas… Arah, Cherise…

Ella parece genuinamente confundida.

—No te entiendo —dice finalmente cuando consigue encontrar su voz.

—Te he hecho daño. —Las palabras que nunca pensé que diría toman forma en mis labios y parecen cortarme como cuchillas afiladas.

—Pensé que había sido yo la que nos había hecho daño.

—Lo hiciste —acepto—. Pero esta vez he sido yo. Temo que no vas a… creo que jamás podrás verme de la misma manera cuando te diga lo que he hecho.

Ella hace lo que yo deseaba hacer en un principio y rodea el escritorio, de manera que ahora estamos ambos entre este y la ventana. No me preocupa que nadie nos vea. La tecnología antiespionaje hace que, desde afuera, sea imposible atisbar lo que sucede adentro. No importa el tipo de equipo que tengas.

—No te sigo. Explícate, por favor.

Se lo digo. Le hablo sobre Alicia y sobre los experimentos. Cómo primero tomamos a uno de los tributos, cómo seguimos con Vanille y luego con Cherise. Cuando le digo que ella ha sido parte de las pruebas, sus mejillas pasan del blanco tiza al rosa profundo.

¿Es ira o es vergüenza?

—Quiero que sepas algo —le digo—. Yo nunca di la orden para que tú fueses parte de esto. Jamás pensé que sería capaz de hacerte daño yo…

¿Desde cuándo me faltan las palabras?

—Yo te… —intento continuar, pero ella me detiene, poniendo una mano sobre mi pecho.

—¿Lo viste? —pregunta muy seria.

—No. No estaba ahí cuando se hizo uso de ella, me enteré cuando todo había pasado. Esa fue la llamada que recibí hace un rato cuando tú… cuando nosotros…

Ella asiente.

—¿Por qué no lo has visto?

—No lo entiendes —digo con un suspiro, dejándome caer sobre mi silla cuando mis rodillas parecen demasiado débiles como para poder seguir soportando mi peso—. Quiero saberlo todo sobre ti —empiezo y ella abre la boca para rebatirme, como hace siempre—. Pero no así. Quiero conocerte porque tú quieras que lo haga.

Tanteo el escritorio, hasta que encuentro la diminuta memoria. Me estiro, tomándola de la muñeca y la pongo sobre la palma de su mano.

—Tómala. Destrúyela, guárdala, haz lo que desees con ella. Te puedo jurar, por lo más importante para mí —"por ti", pienso para mis adentros—, que ni siquiera he intentado verla.

—Hazlo —dice ella sorprendiéndome.

—¿Qué?

—Quiero que lo veas. No sé si sería capaz de explicarlo tan bien por mí misma. Si lo ves, tal vez puedas comprender lo que hice. Lo que nos hice. Lo que me asustaba.

El frío se cuela por mi columna y se extiende lentamente por mi cuerpo.

—Arah…

Ella da un paso y su frente termina apoyada en mi pecho. Con timidez, me rodea el cuerpo con los brazos. Esta vez, mi respuesta es automática. Mis brazos se alzan como si fuera lo más natural del mundo, porque esto, el estar con ella, es una segunda naturaleza para mí. Rodeo sus hombros y la atraigo más cerca. Y tardo unos segundos en darme cuenta de que no soy yo quien la conforta a ella en su dolor. Es ella quien, con su contacto, me ayuda a limpiar la culpa que encorva mis hombros.

Nos quedamos así por minutos que parecen demasiado cortos. No hay nada pasional en este abrazo, pero, de todas maneras, puedo sentir como su calidez deshace, lentamente, los cubos de hielo que parecen haberse apropiado de mi pecho.

Finalmente, ella suspira y se separa.

—Mírala, por favor.

—Yo no…

—Es una parte de mí. Una parte que, tal vez, no se marchará nunca. Son mis miedos y mis anhelos, todos mezclados en una sola pesadilla, Rowan.

Ella es más valiente de lo que pude haber pensado alguna vez. Su barbilla tiembla un poco, pero sus ojos lucen determinados cuando pone la memoria en mi mano.

—Esta soy yo. La parte de mí que me niego a aceptar, envuelta en un papel de regalo brillante. Es más de lo que pude pensar que quería alguna vez y es, al mismo tiempo, lo que quería evitar que sucediera. Solo… ¿me dejarías explicarlo antes de que decidas lo que piensas de mí?

No consigo formar las palabras, así que asiento.

Ella compone la más débil de las sonrisas.

—Gracias.

Me muevo sin pensar y coloco la memoria en la ranura. El equipo emite un suave sonido cuando la reconoce y digito un comando rápido para aprobar su reproducción, no sin antes eliminar el reporte que Lucky ha elaborado con el análisis. No tengo ningún interés en lo que él haya podido obtener de esto. Estos sueños no eran suyos para verlos. Y no dejaré las cosas así.

Sé que tampoco son míos, a pesar de que su dueña me ha dado permiso para hacerlo. Pero, si es importante para ella, asumiré las consecuencias sin dudar.

Aun así, no hay nada que pueda hacer para prepararme para lo que se viene después. No son miedos normales. No hay sangre, ni hay muerte, ni destrucción. Y, aun así, entiendo por qué se trata de su peor pesadilla. La entiendo a ella.

Quiero decírselo, pero mi mente está demasiado ocupada, simplemente contemplando con horror lo que Alicia ha traído a la superficie. El temor de Arah.

Consigo entenderlo. Viendo mi propio rostro sin emociones en su sueño, viendo la forma en que se comporta ella y la manera en que Emma la manipula… Un escalofrío me recorre la espalda cuando noto el ademán protector de Evaki sobre nuestros pequeños bebés sin nombre. ¿Qué clase de madre era Arah para que ni ella ni yo permitiéramos que se acercara a los niños? ¿Qué pasó conmigo para que la viera de esa forma? Intento dilucidar cada detalle, cada gesto y entender la historia que debe haber atrás.

Sin embargo, mi atención se rompe cuando algo cálido se cuela a través del cuello de mi camisa.

Me giro.

—Arah…

—Lo siento —dice pasándose el dorso de la mano por el rostro, emborronando el maquillaje que tan delicadamente ha puesto sobre sus ojos.

Aparto sus manos y limpio sus lágrimas con los pulgares.

Me gustaría besarla. Pero no lo merezco. El hecho de que ella haya aceptado la intrusión no hace que mis pecados desaparezcan mágicamente. Pero, de todas formas, aun con la evidencia que me ha mostrado, debo saberlo. Necesito preguntarlo:

—¿Fue por esto?

Ella no necesita más explicaciones. ¿Por esto acabaste con lo nuestro? ¿Por esto me rompiste el corazón?

—No quería que fuera así. Lo manejé mal. Debí haberlo hablado contigo. —Se encoje como si esperara que mi cólera estallara en ese momento, pero no podría estar más frío en mi interior.

Me pierdo el final de su pesadilla, pero no tiene ninguna importancia. He visto lo suficiente para entender por qué la aterroriza. Ahora entiendo, al menos hasta cierto punto, por qué hizo lo que hizo. Y, a pesar de que eso no hace que deje de doler, me da la fuerza necesaria para, al menos, aceptarlo.

Cuando consigue calmarse, ella habla:

—Nunca, hasta el día del Baño de Sangre, pensé que podía haberte afectado tanto como a mí. Lo lamento por eso. Pero no quería que las cosas fueran… así —dice señalando la pantalla con su mano.

—Yo tampoco lo habría querido.

—Sin embargo, eso no hizo que dejara de sentir lo que… Yo siempre te he…

Un par de golpes interrumpen su declaración. Cierro los ojos, cansado.

—¿Quién es? —pregunta ella con sus ojos pasando de la puerta a mí.

—Estoy esperando a otras dos personas —empiezo diciendo—. La verdad, pensé que tendría que convencerte para que no te largaras furiosa, como sueles hacer. —Recorro su mejilla con el pulgar por última vez—. ¿Podemos terminar luego esta conversación?

Ella busca mis ojos con los suyos. Y asiente.

—Gracias. —Y la palabra vibra en mi interior.

Ella se aparta hacia un rincón y saca un diminuto espejo de su bolso, arreglando su maquillaje corrido mientras yo me dirijo a la puerta. Abriéndola.

—Hola, Rowan —dice Cherise con calma desde la puerta—. Creo que nos has citado a ambas aquí hoy.

Galatea, a su lado, mantiene una expresión tranquila.

—Sí. Adelante —digo apartándome para dejarlas entrar—. Tenemos cosas importantes que hablar.

Arah toma posesión de mi butaca favorita, así que me siento en uno de los sillones de dos plazas. Cherise se sienta a mi lado y Galatea lo hace al frente, con una mesa para café en medio.

Será una reunión complicada. Arah ve con curiosidad a las dos chicas. Cherise parece, tal y como últimamente, mucho más consciente de lo que pasa en el mundo a su alrededor. Y Galatea no parece exactamente incómoda, pero hay cierta tensión en sus hombros que hace que resulte evidente que no le gusta ser el centro de atención de la sala. Lo suyo es el actuar por debajo del radar.

Arah parece expectante por la presencia de ambas, Cherise y Galatea, dentro de la oficina.

—Arah ya sabe quién es nuestra acompañante, pero, Cherise, déjame presentarte a Galatea Siegel.

—Creo que te he visto alguna vez. A veces llevas el pelo de otros colores, ¿no?

Galatea parece levemente irritada porque Cherise, la despistada Cherise, no haya pasado por alto su disfraz. Pues seguramente se pondrá peor, pero es necesario.

—Galatea es nuestra investigadora privada.

Cherise apenas si parece reaccionar. Galatea me dirige una mirada intrigada.

—Hasta ahora, únicamente Arah y yo conocíamos su verdadera función dentro de la Sala de Control.

—Y a mí me gustaría saber por qué has decidido cambiar eso. Sin ofender, Cherise.

Esta es la parte complicada:

—Los eventos de las últimas horas me han… obligado a sacar parcialmente a Galatea de su identidad secreta. Cherise, confío al cien por cien en la discreción de Arah y es parte de las condiciones de trabajo de Galatea, sin embargo, necesito que me prometas que, lo que se diga hoy aquí, no podrá ser discutido con alguien. Ni siquiera con Balthasar.

Ella ladea la cabeza, como un pajarillo curioso.

—Si es importante para ti, está bien. Siento que hay una buena historia detrás de todo esto.

—Es algo un poco más complicado que eso —digo mientras me paso una mano sobre mi barbilla. Mi barba incipiente punza suavemente la piel de mis dedos—. He pensado mucho el involucrar a más personas en esto. Hasta ahora, solo tengo un reporte parcial —digo mirando a Galatea—. Pero creo que, después de lo que pasó hoy —murmuro clavando mis ojos en los de Arah, que se sonroja suavemente pero no aparta la mirada—, lo más justo es que puedan tomar sus propias decisiones, sus posiciones, con respecto a esto.

Resulta de lo más extraño el tener la atención absoluta de Cherise. Por segunda vez en el día, les explico sobre Alicia. Cherise no parece impresionada. Galatea está acostumbrada a mantener sus emociones bajo control, pero cuando les explico que hoy Lucky ha ido tras Arah sin recibir órdenes directas mías, entiende las implicaciones de lo que estoy diciendo. A estas alturas, cualquiera es una víctima potencial. La promesa de Lucky, de no usar a Alicia contra mí, tiene menos valor que nunca. Ha ido tras Arah. Es evidente que el rango no le importa en lo más mínimo.

El silencio se apropia de la oficina por unos segundos mientras lo procesamos.

—Alicia me visitó ya, ¿no? —dice Cherise con calma.

—La noche antes de las Sesiones Privadas —asiento—. Tomo responsabilidad por eso. La orden, en ese caso, la di yo. Si te sirve de consuelo, Alicia no funcionó en ti. Tomaste control del sueño antes que ella. Bluesteel no sabe explicarlo y eso lo ha frustrado bastante.

Cherise asiente.

—Me pareció que había algo extraño. Como si alguien me estuviera mirando. No llegué a enterarme de quién era.

—Alicia —digo con un encogimiento de hombros—. En buena teoría debería ser indetectable, pero supongo que no es de extrañar que, teniendo una capacidad creativa tan fuerte, funcione hasta cuando duermes. —Me aclaro la garganta—. No llegó a hacerte daño, pero de todas maneras… lo siento, Cherise.

Ella agita una delicada mano con suavidad.

—¿Qué hay de Vanille? —pregunta Arah.

—Alicia trajo un recuerdo de su infancia a la superficie. Es algo relacionado con el abandono a raíz del divorcio de sus padres.

Arah asiente.

—¿Te disculparás con ella también? —No usa un tono acusador, más bien parece curiosa. Arah sabe que las disculpas no son lo mío y hoy me he disculpado mucho.

Galatea se aclara la garganta:

—Antes de pensar en enviar flores y bombones, sugeriría que escuchara mi reporte, señor Greyfox.

La observo, con una ceja enarcada:

—¿Has conseguido resultados?

—¿No es por eso por lo que estoy aquí?

—En lo absoluto. Pensé que, tratándose de un asunto tan delicado, nos serviría disponer de tus antenas en la situación.

Ella sonríe:

—Pues entonces quedará muy impresionado por mis capacidades —dice mientras saca un sobre amarillo de su bolso del que extrae un montón de papeles. Ella coloca la pila sobre la mesa. Veo lo que parecen transcripciones de correos electrónicos y mensajes de texto, encima de todo, está lo que supongo es una hoja con sus notas, pero las letras siguen un orden extraño que hace que no llegue a enterarme de nada.

—He usado los últimos dos días en realizar la investigación que me solicitó, señor Greyfox. Afortunadamente, cuando decidió cancelar cualquier esfuerzo a la señorita Rainbow…

—Cherise, llámame Cherise. ¿Me estaban investigando?

—No estaba seguro de si eras de fiar. Si estabas con ellos o…

—Cherise —acepta Galatea, cortándome. No es muy dada a las sensiblerías—. Y, de todas formas, cuando empecé a investigar, quedó en claro que la señori… Cherise, se encontraba fuera del proyecto.

—¿Qué proyecto? —dice Arah.

—Algo en lo que, estoy seguro, han estado trabajando Lucky y Vanille. En medio de nuestros Juegos —digo yo.

—Empecé de inmediato —dice Galatea—. Utilicé una de las salas de descanso y detecté una actividad inusual en el equipo del señor Bluesteel. Sin embargo, cuando intenté determinar el contenido, se activó un sistema de defensa que bloqueó el sistema. —Ella arruga la nariz—. Todo esto sucedió durante el Baño de Sangre.

—En horas laborales —apunta Arah—. ¿Pudiste descubrir que hacían?

Galatea sonríe:

—Soy muy buena en mi trabajo. Mi equipo fue infectado por un virus. Lo dejó inservible —dice con el tono que alguien usa para contar que su perrito fue atropellado por un auto—. Eso no me gustó. No me gustó para nada. Entonces decidí emplear el dato que me dio el señor Greyfox. Existía la posibilidad de que estuvieran trabajando con LaPelier en algo. Tiene usted un buen instinto, señor Greyfox.

—¿De qué te enteraste, Galatea? —pregunta Arah.

—El cómo es un elemento importante en esta investigación. Decidí descubrir las cosas tomando un atajo. Verán, todo sistema tiene un punto débil. Y mi especialidad es encontrarlo. Cada cadena es tan fuerte como su eslabón más débil. —Sonríe—. Di un rodeo e ingresé al sistema a través de la cuenta de LaPelier. Por cierto, señor Greyfox, debería pensar en mejorar el sistema de seguridad de esa chica, fue un juego de niños y ella guarda información muy, muy, muy interesante en su teléfono y su tableta.

—Tomo nota. ¿Qué encontraste?

—En un principio, mi teoría era que tal vez podrían estar vendiendo información confidencial para ese grupo de gente rara que sigue en contra de los Juegos, ¿sabe? Pero nada más lejos de la realidad. Ayer por la mañana conseguí infiltrarme en el sistema de seguridad de los Laboratorios Bluesteel.

Frunzo el ceño.

—Lo que Lucky haga en su tiempo libre no es mi incumbencia.

Ella sonríe.

—Aaaah… pero en buena teoría él se encontraba de guardia. Y, más allá de eso, estoy segura de que le interesará ver que lo que hacía ahí, guarda una relación… interesante con sus Juegos. Y como una imagen es mejor que mil palabras, yo traigo un vídeo —dice mientras saca una memoria de su bolso. Me la entrega y yo la acepto, receloso.

—Podría ingresar a su sistema con eso —dice rodando los ojos—. Pero me encanta mi trabajo y usted es mi empleador. Es segura, lo prometo.

—Yo me encargo —dice Arah levantándose y tomando la memoria de mi mano. Siento un escalofrío cuando su piel roza la mía.

Mientras Arah desbloquea mi sistema para hacer correr el video, Cherise habla:

—Siento curiosidad por algo, ¿por qué pensabas que estaba con ellos?

—¿Sinceramente?

—Porque es paranoico —tuerce Arah desde su lugar detrás de mi computadora.

—En parte —acepto lanzándole una mirada envenenada. Se siente bien ir retomando la normalidad con ella—. Pero más que eso, tienes que entender que alguien con tu talento es un activo valioso, Cherise. No sabía… aún no sé —me corrijo— qué es lo que hacen ellos dos, pero estoy seguro de que con alguien como tú de su lado…

—No lo estoy —dice ella—. Estoy de tu lado, Rowan.

—Más te vale —le digo.

—Esa es su forma retorcida de decirte que te lo agradece —dice Arah.

—Muchas gracias por la traducción, Arah —digo rodando los ojos.

—De nada —dice ella mientras enciende la pantalla que cubre una de las paredes y envía a ella la reproducción.

Es un vídeo de seguridad. A color y con una buena definición. Está fechado con el día anterior, poco después de la muerte de Magdie.

Vemos a Lucky y Vanille entrar a una sala dentro de la cual hay, encerrados, un grupo de avox. Lo sé por su forma de tragar y por los sonidos asustados que producen cuando ven a Lucky acercarse a una consola. No llego a contarlos a todos, pero deben ser cerca de veinte. Frunzo el ceño.

Lo que pasa después hace que piense, irremediablemente, en Evaki.

Mi estómago se revuelve cuando escucho a Lucky explicarle a Vanille el significado de cada botón: asfixia, descarga eléctrica, veneno, microexplosiones.

No me doy cuenta de que Arah se ha acercado hasta donde estoy hasta que siento como sus dedos rozan mis manos, convertidas en puños.

—Cálmate —susurra quedamente.

Me pregunto si ella ve, como yo, a Evaki en el rostro de cada uno de esos avox.

"Estos ya no son únicamente mis Juegos, ahora son tuyos también".

Resulta repulsivo. No es comparable con lo que hacemos nosotros en nuestros Juegos reales. Lo nuestro es una medida para mantener bajo control a los distritos. El miedo como herramienta para evitar otro movimiento subversivo como el de los Días Oscuros. Pero los avox eran ciudadanos del Capitolio y, a pesar de que apenas si están por encima de los habitantes de los distritos, ya ellos pagaron sus crímenes.

Entonces Vanille pregunta por Alicia y Lucky se ofrece a presentársela.

El vídeo se acaba cuando él conduce a Vanille a través de la compuerta secreta en donde se encuentra la cápsula de recuperación del muto.

—Ya había oído el nombre de Alicia antes —empieza diciendo Galatea—. No hay cámaras dentro de la sala a la que ingresaron, así que no tengo vídeos ni audio de eso. Sin embargo, LaPelier y Bluesteel intercambiaron varios mensajes esta mañana —dice tomando las transcripciones que ha dejado sobre la mesa—, discutiendo los resultados del experimento que hicieron con la señorita Ranghild.

Arah empalidece.

—¿La usó en mí para mostrársela a Vanille?

Galatea asiente.

—Además, señor Greyfox, me parece pertinente que sepa que, según he podido deducir de sus mensajes, la señorita LaPelier cree que el único responsable del uso del muto en ella, es usted.

Mis labios se curvan en una involuntaria sonrisa.

—Claro, porque Lucky obviamente no le diría que fue su idea.

—¿Está intentando poner a Vanille en tu contra? —pregunta Cherise, que ha permanecido en silencio todo este tiempo.

—Pues eso parece, me imagino que… —Mi frase se interrumpe cuando el sistema de alarma que tengo programado cuando los tributos se acercan a una de las trampas se activa. La pantalla se enciende sola, mostrando a dos de los tributos corriendo a través del campo de flores gigantes, que se agitan bajo la fuerza de un vendaval.

Eso no estaba programado para hoy, pero supongo que Vanille decidió divertirse al verlos acercarse a la zona.

—Ese es Ze… Zachary —dice Cherise frunciendo su delicado entrecejo—. Le prometí un refugio. No esperaba que lo necesitara tan pronto.

Sopeso la posibilidad de continuar con nuestra reunión sin Cherise, pero la descarto.

—Solucionemos esto y luego continuamos. Galatea, quédate aquí y no dejes que nadie te vea.

Ella asiente mientras Arah, Cherise y yo, salimos de mi oficina rumbo a la Sala de Control.

—Reporte, BB —ordeno dejándome caer en mi sillón en la Sala de Control.

—Alguien —dice rodando los ojos—, ha activado un pequeño ciclón en el Jardín —dice refiriéndose a una de las zonas inexploradas de la Arena—. El unicornio ha ido a buscar a Zachary porque se encontraba cerca.

Cherise asiente:

—Había pedido a Lucky que lo programara para que ayudara a Zachary en caso de encontrarse en peligro.

—El problema es que Adeline lo ha asustado y se ha alejado. Luego han escuchado el estruendo del ciclón y creo que se encuentra algo desorientada, porque prácticamente ha arrastrado a Zachary hacia la zona de desastre en lugar de alejarse.

"Ha sido un desperdicio de la trampa", pienso mientras evito fruncirle el ceño a Vanille, que charla animadamente con Ivonnia y Sammely mientras da toquecitos aquí y allá a la ciberfibra, modificando las condiciones climáticas de la zona en la que Zachary y Adeline corren dando tumbos, intentando evitar las ramas que vuelan por los aires. Lucky no está por ninguna parte. Una de las ramas golpea a Zachary, le da en el plexo solar y él se dobla por la mitad al quedarse sin aire.

—¡Zachary! —grita Adeline y Laertes se encarga de regular la frecuencia de los micrófonos para poder escuchar las palabras sin la interferencia que genera el fuerte viento—. ¡Levántate! ¡Vamos! —Adeline muestra una expresión determinada cuando ayuda a su aliado a enderezarse y lo guía mientras recupera el aliento.

Ya ha perdido a Magdie y antes que eso, a Jordan. No parece dispuesta a perder a nadie más. Lo que no entiende es que, si ella quiere volver a casa, con su hija bastarda, tendrá que elegir: o ella o Zachary.

El Jardín se abre frente a sus ojos y ellos se detienen, por unos valiosos segundos, a observar sobrecogidos la hermosa magnificencia de la creación de Cherise.

Me pregunto si se sentirán tan pequeños como lo hice yo la primera vez que exploré mi… nuestra Arena.

Adeline apoya la mano sobre un alto tronco para respirar, no se da cuenta de que no es un árbol normal, sino que es el tallo de una rosa. Una de las espinas corta su palma, haciendo que una mancha roja florezca en su piel. Ella está tan llena de adrenalina que ni siquiera parece notarlo.

—Es decisión tuya, Cherise —me digo girándome hacia ella—. Podemos detenerlo o puedes darle a Zachary la ventaja que obtuvo contigo.

Vanille tiene la sabiduría de quedarse en silencio. No me gusta que se hagan cosas como esta sin consultarme primero, especialmente porque Zachary ha llamado mucho la atención, primero por su pose de héroe en el baño de sangre y luego por su piedad para con su compañera moribunda. Adeline también ha subido su popularidad, su equipo ha explotado su faceta como madre desesperada y eso le ha valido unos cuantos patrocinadores generosos.

Son tributos que podrían aportar algo a la historia. Y ahora el jugueteo de Vanille con su panel de control ha forzado nuestra mano.

Echo un vistazo a los gráficos de audiencia. Como lo esperaba, se han disparado. La muerte de Hyden se atribuyó a la Arena, pero fue más por sacarlo del camino que por cualquier otra cosa. Estaba tan herido que no iba a ser de utilidad. Había perdido demasiada sangre como para poder recuperarse. Adeline y Zachary, por el contrario, se encuentran bajos de energía, pero no tienen heridas de mayor consideración. Son dos tributos en relativa buena forma. Y, a ojos de la audiencia, la Arena ha decidido acabar con uno o con ambos.

—Quiero darle refugio a Zachary —dice Cherise finalmente.

Asiento.

—Se lo ha ganado.

—¿Qué pasará con Adeline? —pregunta Arah y yo me pregunto si se siente repentinamente culpable por haber elegido a Kinsey en lugar de a ella para dar sus favores.

Cherise inicia su propia consola y activa el menú para realizar cambios en la Arena. Saca una goma para el cabello de su bolsillo y recoge su larga melena de color lavanda en un moño suelto. Y entonces, la vemos encerrarse en ese mundo de creación al que le permite acceder la tecnología de los Juegos. La creación es su droga, así como la mía es el poder.

Sus dedos se deslizan sobre la ciberfibra y parece ir más allá. Mueve los hilos, aparta los pedruscos, arranca la hierba y cava un agujero. Sonrío cuando veo que, aún en medio de su desesperación por salvar a su protegido, su mente se mantiene en la historia.

En segundos, mientras Adeline tropieza, rompiendo la piel de sus rodillas, Cherise crea el refugio que había prometido, tan a juego con la Arena que parece como si hubiera estado ahí desde el principio.

Vanille, al verlo, decide sacar a relucir sus habilidades también. Los vientos aumentan su fuerza y yo siento el impulso de bloquear sus controles, pero la situación que se avecina con Lucky y con Vanille es demasiado delicada como para tomar una decisión tan precipitada. Y yo soy mucho más inteligente que eso.

Arah parece tentada a decirle algo, pero debe seguir el mismo racionamiento que yo. Se ha mantenido de pie a mi lado todo el tiempo, ahora, apoya el peso de su cuerpo en el brazo de mi asiento. No llega a tomar mi mano, pero sus dedos rozan los míos. Calmando mi ira, aclarando mi mente.

El viento es tan fuerte que las flores gigantes empiezan a perder sus pétalos y la suerte de los tributos queda echada. Al separarse del botón, los pétalos pierden su apariencia sedosa. Están hechos de metal flexible que vuela por los aires. Crujiendo y agitándose. Tan filosos como la cuchilla de una guillotina.

Zachary es el primero en darse cuenta cuando ve como uno de los pétalos planea en el aire y corta por la mitad uno de los tallos. Son demasiadas cuchillas como para contarlas. Él observa, impotente, su arco. No hay nada que pueda hacer para parar esta amenaza. Su única posibilidad es huir.

—Listo —suspira Cherise y entonces abre otro menú y llama a su unicornio. Bajo su control, el animal se vuelve más valiente de lo que mostró ante Adeline.

Zachary suelta un jadeo ahogado y me pregunto si reconocerá en él un reflejo del alma de Cherise, del mismo modo en que la sabia lechuza es Arah y el astuto zorro soy yo.

El unicornio encara a Zachary, inclina su elegante cabeza y golpea su costado con el hocico.

—Ad… Adeline, creo que quiere que lo sigamos.

—¿Que lo sigamos? ¿Estás loco? ¡Es un muto! Nos conduce a una trampa.

—Ya estamos en una trampa —grita él para hacerse oír por encima del estruendo. Vanille modifica la dirección y la fuerza del viento, haciendo que los pétalos vuelen más bajo y entonces la ajusta de nuevo para darles velocidad.

—¡Vamos! —dice Zachary tirando de su mano, pero la chica se resiste.

—No, no, no…

—Adeline, es nuestra última oportunidad. Cherise… Cherise me ofreció un lugar seguro. Creo que es ahí a donde nos conduce.

—No podemos confiar en ellos. Mira lo que nos hicieron… nos encerraron en jaulas, como animales. ¡Mataron a Magdie! ¡Nos trajeron aquí!

Zachary parece desesperado. Uno de los pétalos, blanco como la nieve, pasa cerca de él, cercenando otro tallo.

—¡Adeline! —grita él, demasiado autoritario para una persona tan joven—. ¡Tenemos que ocultarnos!

Él le da un último tirón y entonces se dispone a seguir la dirección que le indica el unicornio. Echa una última mirada suplicante sobre su hombro y eso parece ser lo que saca a Adeline de su trance, haciendo que lo siga.

Laertes y Blair combinan sus talentos para hacer un juego magistral con las diferentes tomas.

El unicornio se detiene de improviso y entonces el peso de Zachary hace que la cubierta, tan delgada como una hoja de papel, que Cherise ha creado para el refugio, ceda. A través de la madriguera de conejo, Zachary cae por metros y metros.

Él grita y se cubre el rostro, protegiéndose de los terrones y las raíces que encuentra en el camino. La tierra removida ayuda a amortiguar su caída.

En cuanto cae, él se pone de pie y alza la mirada, intentando atisbar a su aliada a través de la abertura.

Adeline, un par de metros por detrás de él, lo ve desaparecer en el suelo y grita con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Zachary! ¡Zachary!

—Séllalo, Cherise.

—Pero…

—Es demasiado estrecho para los dos.

Ella asiente y teclea un par de comandos. Lo cubre con el mismo campo de fuerza que usamos para convertir la Arena en una cúpula de la cual no puedan escapar los tributos.

Adeline cae al suelo e intenta entrar por la abertura, pero la fuerza del campo lo evita.

—¿Qué?

Ella se arrodilla junto al agujero y utiliza su puño para golpear el campo invisible. El pequeño campo refleja su esfuerzo y la lanza hacia atrás.

Laertes capta la desesperación de la chica. Y luego amplifica el sonido que emite uno de los pétalos al doblarse en el aire.

Blair se luce y consigue una toma perfecta de uno de los ojos de Adeline, cristalinos por las lágrimas que se agolpan en ellos, reflejando la lámina blanca que vuela, a toda velocidad, hacia ella.

Una sola palabra brota de sus labios, mientras que, dentro del refugio, Zachary no deja de gritar el nombre de su aliada.

—Preparen el cañón— ordena Arah.

—Hope —susurra Adeline.

Y entonces el pétalo atraviesa su cuello de un lado al otro y el cañón suena.

Su cabeza rueda, como una pelota, y aterriza, con macabra perfección, sobre la cubierta de la entrada a la madriguera, oscureciendo el interior del refugio cuando la sangre cubre la cubierta que ha colocado Cherise.

Zachary dura apenas unos segundos en comprender lo que ha pasado. Grita, como si su alma se desgarrara desde adentro y sus puños golpean con todas sus fuerzas el interior terroso de la madriguera.

Cubierto por la sangre de Adeline, el pétalo pasa del blanco al rojo, como si hubiera sido cubierto con pintura. El efecto se extiende a todos los demás, que vuelan en una ordenada hilera hasta que se encajan de nuevo en su lugar, formando rosas rojas. Aquellos que han perdido sus tallos se quedan flotando en el aire, bajo una corriente mucho más sosegada.

Y Vanille se ríe en el momento en que las puertas se abren y Lucky entra en la sala.

—Te lo perdiste —dice—. Ha sido muy divertido.

Siento el temblor del cuerpo de Arah. Mis dedos se atreven a rodear su mano, reconfortándola, mientras Cherise observa con expresión seria la desesperación de Zachary al llorar la muerte de su última aliada.

Dirijo mi atención al lugar en que Vanille le cuenta a Lucky los pormenores de su travesura. Y yo prometo, silenciosamente, que este es el inicio de la guerra.

Y que las cosas no se quedarán así.

Los hombres, a pesar de que sufrían las consecuencias cada vez que cerraban los ojos, no llegaban a comprender a cabalidad lo que estaba sucediendo. Ellos eran el campo de batalla de una guerra que apenas daba inicio. La incertidumbre daba paso al miedo, y el miedo a las pesadillas.

Mientras tanto ambos ejércitos se alineaban. El de Morfeo dispuesto a conservar la paz en los sueños de los humanos, y el de Fobétor determinado, más que nunca, a sembrar el terror y la desesperación.

Fueron los primeros en atacar. Mientras que Mara y los Djinn se encargaban de mantener paralizados a los mortales, los Oneiroi hacían lo propio, enfrentando a los Ángeles Guardianes y apropiándose, en todas sus formas, de las pesadillas de los humanos.

En aquel gran tablero de ajedrez los peones ya habían comenzado a moverse.

Y el ejército de Morfeo debía comenzar a defenderse sino quería quedarse atrás.

Mana Prescott, 17 años. Distrito 5

Avanzamos, bajo los rayos del sol, al mejor ritmo que somos capaces de mantener. Rail va al frente, lista para atacar si es necesario. Adler y yo vamos unos pasos detrás, analizando todo a nuestro alrededor, tratando de estar listos tanto para servir de apoyo y, a la vez, para saber qué dirección tomar en caso de necesitar un escape.

Una punzada me hace apretar los ojos unos segundos, en los que ahogo un quejido mordiéndome la lengua. Respiro profundo y llevo mi mano izquierda a mi vientre. Si bien la herida en mi pierna ya no molesta y ha cicatrizado bastante bien, la del abdomen sigue causándome malestar. Adler se ha detenido a mi lado, su ceño está fruncido mientras observa mi mano.

— Estoy bien. Hay que seguir.

Siento sus pasos detrás de mí, por lo que intento acelerar un poco el paso. No podemos darnos el lujo de desperdiciar las horas del día. Estoy segura que mis aliados lo notaron también. Es sutil, pero los días se vuelven más cortos desde que iniciaron los Juegos, mientras que las noches son cada vez más largas. Estoy segura de que este hecho no es para nada al azar, algo que involucra la oscuridad está al acecho.

— ¡Mierda!

El grito de Rail logra tomarme por sorpresa. Está bastante más adelante que nosotros y cuando empieza a correr lo único que nos queda a Adler y a mí es tratar de alcanzarla. No tarda mucho en detenerse y la intriga desaparece cuando soy capaz de apreciar la causa de su molestia. Verdes setos empiezan a alzarse frente nosotros a medida que llegamos donde Rail. Una vez a su lado lo único que somos capaces de hacer es soltar un apesadumbrado suspiro. Los setos no parecen tener fin y un mal presentimiento me embarga.

—Es imposible de rodear—. Adler se cruza de brazos y me mira de reojo por lo que asiento con la cabeza.

—Tendremos que atravesarlo— digo mientras mis manos acarician las hojas, tratando de reconocerlas.

— ¿Qué se supone que es esto? —Rail se escucha enojada mientras, con uno de sus cuchillos, realiza un pequeño corte a los setos.

Doy unos pasos y atravieso la especie de entrada que forman los setos y una vez ahí puedo comprobar que mi sospecha se confirma. Es bastante obvio lo que nos aguarda.

—Es un laberinto—. Digo mientras frunzo el ceño.

Los diseños irregulares, que apenas se aprecian desde nuestra perspectiva, muy posiblemente tengan alguna clase de diseño si se los mira desde arriba. Delante y a los costados puedo notar cruces y entradas propias de un laberinto, mientras trato de analizar la mejor manera de encontrar una salida.

— ¡No podemos entrar ahí entonces! — Rail mira con absoluta desconfianza las paredes de setos frente a ella mientras mi mirada se dirige a sus manos.

Sus nudillos están casi blancos debido a la fuerza que ejerce al apretar sus cuchillos. Desde el ataque de los enanos, su postura corporal ha estado más tensa y alerta contrastando con la actitud relajada del inicio. Sin embargo, entiendo su recelo, es claro que estamos entrando en la boca del lobo, pero no es como tengamos elección.

—No queda de otra— la voz de Adler es dura mientras se adentra y se coloca a mi lado—, nos guste o no, terminaremos haciendo cada cosa que ellos quieran. Y esta es una de ellas.

Sé a quién se refiere y, por la mirada que Rail le dirige, ella lo sabe también.

No debemos olvidar que somos simples títeres de gente sin escrúpulos. Lo único que nos queda es tratar de conservar la calma y mantener la cabeza fría. Muerdo mi labio inferior, todos queremos salir de aquí, sin embargo, solo uno logrará hacerlo. Y nada nos garantiza que seamos nosotros.

—Bien—, Rail entra con pasos firmes— ¿por dónde? — su mirada afilada recorre nuestro alrededor.

—Préstame uno de tus cuchillos— Rail me mira ceñuda pero no duda en dármelo.

Hago un corte bastante significativo en un extremo de uno de los setos, de forma que sirva de guía.

—Vamos a marcar los caminos que sigamos y retrocederemos en caso de ser necesario. En un laberinto normal, el algoritmo de Tremaux debería mostrarnos, tarde o temprano, la salida. Pero...— mi voz se paga y frunzo el ceño.

—Este no es un laberinto normal, ¿no? Estamos en los Juegos del Hambre después de todo — Adler ha entendido a la perfección la dirección de mis pensamientos.

—Exactamente.

—Bueno entonces. No perdamos más tiempo —Rail nos sonríe de forma socarrona.

Asiento con la cabeza y empiezo a caminar con Adler detrás de mí. El paisaje repetitivo no hace más que impacientar los ánimos y el miedo a que algo salga de entre los setos está siempre presente.

No sé cuánto tiempo ha pasado, pero hemos avanzado un buen trecho, la gran mayoría en silencio. Nos hemos visto obligados a retroceder un par de veces y así tratar de encontrar el camino que nos lleve a la salida. Nuestras posturas no han dejado de permanecer alerta a pesar de que, de momento, ninguna criatura ha aparecido de la nada dispuesta a atacarnos.

— ¡Descansemos! — Rail nos mira unos metros delante mientras saca una botella de agua de su mochila.

—Está bien—. Concuerdo mientras tomo una botella de agua de mi mochila y veo a Adler hacer lo mismo.

Apenas soy capaz de dar un sorbo cuando la tierra empieza a temblar, haciéndome perder el equilibrio. Adler logra tomarme del brazo en lo que vemos, demasiado sorprendidos como para hacer nada, como las paredes del laberinto empiezan a moverse obligándonos a apoyarnos en la que tenemos más cerca.

— ¡¿Qué rayos pasa?! — apenas soy capaz de enfocar a Rail al escucharla, cuando un muro de setos se interpone entre nosotros.

— ¡Rail! — intento moverme, pero es imposible. Setos van y vienen mientras somos arrastrados por el laberinto.

No pasa más de un minuto cuando el movimiento se detiene y nos damos cuenta no solo de que Rail ya no está con nosotros sino también de que el laberinto ha adoptado una forma completamente distinta a la anterior. Inutilizando por completo la manera en la que planeábamos salir. Muerdo mi labio con tanta fuerza que puedo sentir el sabor metálico en mi paladar. Es claro cuál es el objetivo de este lugar o al menos uno de ellos.

—Intentan separarnos— Adler observa los setos con desprecio, aunque sé que tal sentimiento está más dirigido a quienes nos pusieron aquí que a simples hojas.

—Debemos encontrar a Rail. Dbemos tratar de impedir que continúe apartándonos.

—Lo sé. No bajes la guardia— Adler mantiene su kunai en alto.

Empezamos a caminar, tratando de no separarnos mucho, aunque no sea garantía de nada.

—Mana—. Su voz es aún más seria de lo habitual cuando se detiene, obligándome a hacer lo mismo—. ¿Qué tanto confías en Rail?

Ha volteado su cuerpo en mi dirección. La pregunta me ha tomado por sorpresa.

— ¿Confiar? Es una palabra muy fuerte—mis ojos se dirigen al cielo—. ¿A dónde quieres llegar?

—Rail es peligrosa. Sé que lo has notado. Aunque, es mejor tenerla cerca que lejos—, Adler ha apoyado su espalda en un muro de setos cercano. Sus brazos cruzados y una expresión de absoluta seriedad—, hay que tener cuidado con ella.

Sé lo que quiere decir. No hay duda de que Rail elegiría su pellejo sobre el nuestro en cualquier situación. Pero, ¿no lo haríamos nosotros también? Las circunstancias fueron diseñadas para ello después de todo. Sin embargo, hay algo más en torno a ella

—Lo sé, no fue normal que diéramos con ese árbol—, miro la piqueta en mis manos, cuya hoja está bañada con el veneno de las manzanas que ahí encontramos. — Me pregunto qué clase de animal la guio hasta ahí.

—No pude distinguirlo bien. ¿Por qué crees que es importante? — no puedo evitar sorprenderme por la forma que Adler es capaz de leerme.

—Creo que nada en esta Arena fue hecho al azar. Todo guarda un significado oculto—. Por tanto ese animal también, más si es lo que creo que es.

—Ya veo.

Adler empieza a caminar nuevamente cuando el movimiento bajo nuestros pies vuelve a sentirse.

— ¡Adler! — ambos sabemos lo que esto significa.

Él sujeta el seto detrás suyo con fuerza, intentado avanzar ayudado de este y yo trato lo mismo con menos éxito. Sin embargo, todo esfuerzo es nulo cuando un seto se interpone entre nosotros y el seto del que estoy sujeta se mueve a gran velocidad, llevándome a una posición completamente nueva y lejos de Adler.

Cuando todo se detiene y estoy en un nuevo modelo de laberinto, sujeto la piqueta con fuerza. Debo mantener la calma y tratar de encontrar a alguno de mis aliados antes de que otra cosa me encuentre a mí. Estoy sola, pero no pienso detenerme.

Arya Frisk, 18 años. Distrito 2

—No puedo más con el tobillo — se queja un poco más abajo Amber mientras cojea—. Ojalá haya una habitación o algo en el castillo.

—No lo creo, aunque espero lo mismo — mascullo terminando la escalera que acompaña a la gran habitación de piedra con vidrieras repletas de amapolas y luciérnagas.

Arriba me encuentro con el mismo rellano de antes, con las mismas armaduras y la misma puerta de madera. Aún no sabemos con exactitud si la puerta va abrirse o no, pero tenemos un poco de esperanza en un lugar donde suelen decirte que de eso hay nada. Espero a que Amber termine de subir de las escaleras, y dejo que se sostenga de mi brazo, aunque yo no me sienta mucho mejor. Sin dudas mantenerse hidratados y alimentados es importante, pero necesito medicina. A ver si Azel deja de rascarse el culo y se pone manos a la obra.

Cuando nos encontramos frente a la puerta, Amber y yo preparamos fuerzas para derribar la puerta — porque para qué simplemente intentar halar el picaporte de la puerta — y por poco nos caemos de boca contra el piso: la puerta misteriosamente estaba abierta.

—¿No era que no se podía abrir? — cuestiona Amber.

—Estoy muy segura de que no se podía abrir, Amber — le digo de malas pulgas. Últimamente ando de muy mal humor. La rubia pone los ojos en blanco y niega con la cabeza.

—En fin, sigamos.

Seguimos caminando hasta encontrar una puerta en la derecha, que lleva a una habitación vacía con una modesta iluminación gracias a una ventana elevada que está lo suficientemente alto como para que una persona normal no pueda ver a través de ella. Amber da un gritito de victoria y se sienta como puede, con un jadeo de alivio al poder descansar el tobillo.

Yo me siento en la esquina más cercana, mirando hacia la puerta. Si alguien nos encuentra aquí estamos muertas, así que pusimos el pote metálico del repelente pegado a la puerta. Así, si alguien intenta abrir la puerta el pote caerá primero a modo de alarma y podremos reaccionar con más rapidez. No es la mejor garantía que existe, pero es lo que tenemos.

Estaríamos más seguros si la rata traicionera de Geb no se hubiera largado. Que yo tampoco tengo moral, ya que pensaba hacer lo mismo, pero ¡no puede hacerlo antes que yo! El imbécil jodió mis planes. Y no ayuda en nada que ahora Amber esté más desconfiada que nunca.

—¿Cómo sigue tu fiebre? — Me pregunta Amber unos centímetros a mi derecha.

—Ahí. Todavía no he empezado a sudar pero tengo frío. Una maravilla — comento sarcásticamente —. ¿Tu tobillo?

—También ahí. Doliendo como el demonio y creo que lo tengo inflamado —. Entonces se me ocurre una idea. Agarro mi mochila y busco la pomada desinflamatoria. Obviamente no es porque se me haya ocurrido compartir mi pomada como una buena samaritana, sino que ayudaría a que Amber vuelva a confiar en mí. Después de todo, la confianza entre miembros de alianza es importante.

—Ten un poco de pomada, Amber — le ofrezco y ella no puede evitar mostrarse sorprendida. Sin embargo, se recompone y acepta el gesto.

—Gracias — me regala una pequeña sonrisa y se coloca una pequeña cantidad de pomada en el tobillo, y la extiende por el área inflamada. De repente, frunce el ceño e interrumpe la actividad para mirarme con gesto suspicaz —. ¿Es este otro regalo de un patrocinador?

—Claro, venía en la mochila que tú y él revisaron conmigo — le respondo con aspereza al recordar a la mugrienta rata. Ojalá la esté pasando mal. Amber asiente, no muy segura del todo, y me devuelve la pomada.

—Supongo que debemos descansar. Voy a ver si consigo dormir un poco, ¿Puedes hacer la primera guardia? — me pregunta. Si duerme estando yo despierta, es un paso más hacia a la confianza, así que asiento — Tan pronto estemos recuperadas, hay que ir a cazar. Necesito matar. Sobre todo, a una pequeña rata.

—Me gusta esa petición — sonrío con una mirada cargada de odio.

Amber se recuesta encima de su mochila e intenta dormir. Yo me mantengo vigilante y atenta por los primeros veinte minutos, pero la fiebre no es ninguna tontería y empiezo a sentirme mal. Tengo frío y siento una pesadez en el cuerpo. Sin embargo, mi orgullo no me permite quejarme y sigo "vigilando". Pero pronto mi cuerpo no da más y me quedo dormida en una pegajosa e incómoda pesadilla.

—¡Arya! —me grita Amber, al rato —. Estás muy caliente, ven —. Me reincorporo cómo puedo y miro desorientada a la habitación —. Toma — dice ofreciéndome una botella que al darle trago identifico que es agua. Me la tomo toda de una sentada —. Estabas muy deshidratada. Necesitas medicina.

—Gracias por la ayuda, mamá Amber — susurro irónicamente, rodando los ojos.

—Idiota — masculla y la escucho riéndose por lo bajo —. Sabes que te ayudo a que te mejores porque no voy a permitir que una debilucha vaya conmigo. Necesito que estés sana y fuerte para matarlos a todos —. Se pone seria y guarda la botella. Vale, voy a traicionar a Amber obviamente, pero intentaré que no estemos en una situación en que tengamos que matarnos mutuamente. Se lo ha ganado —. Es gracioso que me llames mamá. Recuerdo cuando me enfermé una vez, tenía fiebre muy alta y me dolía todo. Mi mamá estuvo días y días sin dormir, preocupada por mi fiebre y todo eso. La recuperación fue hasta divertida y todo —. Una sonrisa bastante sincera acompaña su cara y luego mira a la nada con añoranza —. Como la extraño. ¿También hacías esas cosas con tu mamá?

En una situación normal le hubiera dicho que si, y le hubiera mentido con algo. Pero, ya sea delirios de la fiebre o yo que sé, decido contarle la verdad.

—Mi mamá está muerta, jamás la conocí —. Su cara cambia totalmente de curiosidad a remordimiento por haber preguntado —. De hecho, a los dos no los conocí. ¿Te acuerdas de Bryce Frisk del Dos? El último tributo cosechado del Distrito Dos —. Ella asiente porque sabe quién es, fue la última edición antes de que empezaran a surgir, poco a poco, los profesionales. Se ve en todas las Academias de Panem. Y sabe bien cuál fue su destino.

—Lo siento, Arya. Yo no quería…

—No, está bien.

—Perdón por ser curiosa, pero… ¿Con quién vivías entonces? ¿Sola?

Y nuevamente, maldiciendo a la puta fiebre, no me niego a contarle.

—Vivía en un orfanato — le explico —. La vida que llevábamos era una mierda. Apenas podías caminar y decir tu nombre, ya eras capaz de trabajar para el orfanato. De las tareas más sencillas a las más duras. También se repartían las teselas entre todos para poder mantener el sitio. Jamás vi a la mujer encargada mover un dedo para ayudar en algo. Perra —. Aprieto los puños para amortiguar la ira que me invade —. Luego de años y años sin reclamar nada, hasta que una chica del orfanato salió cosechada – para entonces teníamos quince años –, y la voluntaria que tocaba no apareció y ella tuvo que ir, decidí que yo no iba a permitir que ocurriera algo. No tenía un plan ni un sitio a donde ir, fue algo idiota la verdad, pero escapé del orfanato y fui al sitio donde quería estar: la Academia. Sabía que había que pagar una pequeña cuota para entrenarse, pero esperaba ¿misericordia? Que alguien me aceptara y pudiese entrenar. Obviamente me ignoraron y rechazaron, los entrenadores no me conocían de nada, pero hubo uno que me aceptó, que pidió que me dieran una oportunidad –. Tomo aire y continuo mi perorata –. Se trataba del viejo Viktor. Sinceramente jamás supe por qué ese viejo loco me aceptó, pero a partir de ese día empecé a vivir y a entrenarme con él. Todo lo que sé es gracias a él, y gracias a sus consejos. Hasta que… – trago profundo y me preparo para la parte que viene – murió. Lo encontraron asesinado en nuestro departamento. Estaba devastada, otra vez me quedaba sin alguien. Perdida en el mapa… ¡Sin nadie a quien acudir a pedir ayuda! ¡SOLA! Eternamente sola… – Sin darme cuenta estoy de pie y gritándole, histérica, a Amber y, para aumentar mi sorpresa aún más, lagrimas comienzan a brotar de mis ojos –. Yo… perdón por gritarte.

–Tranquila, Arya, ni te molestes… – La rubia parece atónita. Abre y cierra la boca sin decir ninguna palabra –. Creo que fueron muchas emociones para la fiebre.

–Sí, tal vez, fue eso… – susurro pausadamente.

–Bueno… ¡Arya, escucha! – su tono de voz suena alegre e intento oír lo que Amber me dice. Una sonrisa aliviada recorre mi cara: es el sonido de un paracaídas. Me paro y abro la puerta para recoger las cosas que traen. Un termo con sopa, cuatro botellas más de agua y pastillas que supongo que son para la fiebre.

–¡Por fin, bastardo infeliz! ¡Gracias! – Me arrodillo al piso riéndome y, dándome por satisfecha, recojo mi botín y vuelvo con Amber.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

Hace un tiempo que el viento se ha detenido, pero su rugido aún retumba en mis oídos.

Sé que Adeline está muerta por la mancha roja que cubre mi escondite, intento ignorar la figura redonda que se encuentra justo al centro. La luz del sol se cuela por el domo haciendo un juego de luces que, si bien no llegan hasta donde yo me encuentro, puedo apreciar por encima de mi cabeza.

Es entonces cuando escucho el motor de un aerodeslizador. Nunca he sido claustrofóbico, pero siento que el aire me falta. Sé que debo calmarme, pero todas las imágenes de la guerra, con su sangre y su muerte, parecen regresar. Las lágrimas siguen resbalando por mis mejillas, pero ahora es un llanto silencioso.

La cabeza de Adeline desaparece, pero lo que evitaba que esta no cayera sobre mí no. Ahora hay más luz en mi refugio, que cada vez me parece más una prisión; sin embargo, no puedo ver lo suficiente como para calcular la hora, aunque parece que aún es de día. Al parecer estoy destinado a pasar los últimos días de mi vida a oscuras. Cuando camino por la Arena es de noche y el sol solo brilla cuando estoy atrapado en algún sitio.

Tengo que encontrar una forma para salir de aquí lo más pronto posible. Si bien este agujero me salvó la vida, si no salgo pronto, puede convertirse en mi tumba. Pero antes... pero antes no pasará nada si cierro los ojos durante un rato.

Cuando vuelvo a abrir los ojos aún es de día, me alegra, pero no alcanzó a ver lo suficiente como para calcular la hora. No creo que hayan pasado más de un par de horas, ya que en un lugar como este, si se quiere sobrevivir, dormir profundamente no es una opción.

Siempre he tenido muy presente mi vida pasada, la guerra incluida, pero nunca como ahora. Mi vida como Zachary ha sido buena. Con mis frustraciones al tener el papel equivocado en mi familia y al descubrir que la vida de mi hija y mi nieta no es la que yo esperaba. Sin embargo, desde que el "señor Johnson" se alejó de nuestras vidas, con excepción de los días de cosecha, mi vida ha sido bastante pacífica. Mi familia no tiene muchos lujos, nunca los ha tenido, pero tenemos nuestra pequeña casa y unas tierras llenas de animales. Que, si bien no son solo nuestros, nos dan para comer. Mi hermana y yo vamos a la escuela y tenemos zapatos. Incluso, si el gobierno nos permitiera vender nuestra televisión, nos habríamos podido dar el lujo de no pedir teselas. Quizá, si para el Capitolio no fuera tan importante que viéramos estos estúpidos Juegos, yo no tendría que estar aquí.

La muerte ha sido parte de mi vida desde que fui pequeño por primera vez. Los ancianos y los bebés morían de hambre mientras al lado de ellos se preparaban filetes. Cuando entré a la guerra, mis amigos morían a mi lado mientras mis flechas acababan con la vida de otros hombres. Por las fechas en las que volví a nacer, hubo una sequía que hizo que el alimento de nuestras ovejas y cabras se redujera hasta el punto que las madres dejaron de dar leche y todas las crías murieron. He visto epidemias que acaban con la mitad de los animales y he descargado mi cuchillo contra el cuello de más de un animal enfermo. Pero siempre había asumido que esta nueva vida era una nueva oportunidad de llegar a viejo en paz. Sería un tío presente y un tío abuelo consentidor. Me quedaría en el rancho con los animales y, cuando estuviera viejo, solo adoptaría muchos perros.

Suspiro mientras saco la lámpara que cogí en el baño. Apenas la he usado hasta ahora así que espero que aún tenga bastante pila. Con ella alumbro las paredes de mi escondite buscando algún lugar por el que salir. Hay unas cuantas raíces salidas así que quizás podría escalar. Sin embargo, lo que sea que me separa del resto de la Arena todavía sigue siendo un problema. Sobre todo, si consideramos que, tarde o temprano, puede que me quede sin oxígeno.

Me pego lo más posible a una de las paredes del agujero y saco una flecha. Si tiro con cuidado puedo asegurarme de que en caso de que regrese no me lastime. Espero que sea lo suficientemente poderosa para liberarme, ojalá y lo que me cubre no sea vidrio porque entonces estoy seguro de que no saldré ileso.

Tenso lo más que puedo el arco y disparo. La fecha rebota al centro y regresa para clavarse justo enfrente de mí. Rayos.

La saco de la tierra y examino la punta, no parece muy dañada aunque sí ha tomado una tonalidad más oscura y está caliente. Lo que me hace pensar que más que vidrio lo que me cubre debe de ser un campo de energía. Si puedo encontrar de dónde proviene esa energía podría intentar hacer un corte y así escapar de aquí. Sin embargo, para eso antes tengo que llegar arriba.

Le doy el último trago que le queda a mi segunda botella de agua y la dejo ahí tirada mientras me cargo de todo lo demás. Me pongo la pequeña navaja en la boca y empiezo a escalar agarrándome de las raíces. El primer intento es un completo fracaso.

Lo intento una docena de veces. Las caídas son relativamente suaves por el montículo de tierra que cada vez es más grande en el fondo. En dos ocasiones estuve tan cerca de llegar que pude sentir el sol, pero esas caídas fueron las peores.

Sé que no debería rendirme ahora que soy el único que queda de la alianza. No debería rendirme y punto, no cuando la vida me dio otra oportunidad de cuidar a mi familia. Pero las horas de caminata y estrés me cobran su factura. Si Cherise y los Vigilantes así lo quieren, me darán una forma de escapar, yo ya he dado de mi parte.

Me hago bolita en mi madriguera de conejo y vuelvo a dormir, espero volver a abrir los ojos, aunque sea una vez más.

Kinsey Alcott, 16 años. Distrito 11

Anoche, tras el ataque de aquellos extraños mutos, Kenley ha quedado lesionada y me siento culpable; ella iba desarmada por mi culpa, además se puso en peligro para allanarme el camino, dejándome a mí al más débil de los dos mutos. Al final, pudimos derrotarlos, pero sin duda ella se ha llevado la peor parte…

No sé si agradecerle lo que hizo o si, por el contrario, enfadarme con ella porque evidentemente me ha menospreciado.

Poco a poco, con ayuda de Bounder, logramos volver al sitio donde tenemos nuestro campamento, nada parece estar fuera de lugar, aunque la chica del Cuatro insistió en dar una vuelta por el perímetro. Yo ayudé a Ken a acomodarse en su tronco, le devolví su hacha y empecé a revisar entre nuestras provisiones para atenderla. No teníamos gran cosa para tratarla, no obstante, la ayudo a desinfectar y vendar sus nuevas lesiones. Bounder al regresar señaló que por el aspecto del brazo de Kenley lo más seguro es que se hubiese dislocado el hombro izquierdo por la caída, así que le improvisamos un cabestrillo usando las mangas desprendibles de su traje.

Lo único bueno del asunto es que, aparentemente, las cosas entre ellas parecen haber vuelto a su cauce, lo cual me tranquiliza y hasta me alegra… Si bien Kenley continúa estando algo meditabunda, no se la ve tan alterada como cuando salimos de la casita de dulce. Y Bounder se encuentra más centrada que nunca, es de ella de quien dependemos para orientarnos, ya que a mí todo el lugar me parece tan igual que soy un completo inútil para la tarea.

Un completo inútil en toda la extensión de la palabra para los malditos Juegos del Hambre. Quizá es por la aparente tranquilidad del amanecer que empiezo a cuestionármelo todo. Las mil estupideces que he cometido desde que entré a la arena, la forma en que he arruinado la promesa que le he hecho a Arah.

De cualquier forma, no se puede decir que estemos resultando aburridos a los telespectadores, pues, aunque no estamos intentando llamar la atención intencionalmente, la acción para nosotros no ha parado desde el mismo momento en que empezaron los juegos… sin embargo, cada vez que me pongo a analizar nuestras acciones como alianza, y las mías en particular, siento que estamos dando tumbos de un error a otro. Y eso no nos augura nada bueno.

¿Cómo se me ocurrió tratar de negociar con los profesionales? Era evidente que no aceptarían ningún tipo de propuesta, pero tuvo que salir el chico conciliador que hay en mí. ¿Qué diablos hace alguien así en los Juegos del Hambre? ¿Ganar? Por supuesto que no…

Si, por el contrario, hubiese seguido el consejo de Arah, si hubiese luchado desde un principio, tal vez Yuta continuaría estando con nosotros… o al menos habríamos emparejado las cosas con esa alianza. No habría sido fácil, pero si hubiese tomado el control de la situación, si hubiese despertado aquel famoso ímpetu de los Alcott, del que se enorgullecía papá, las cosas habrían resultado diferentes.

Después, sin aprender nada de lo anterior, se presenta la oportunidad de acabar con una alianza fuerte, de hacernos con un refugio mucho más confortable de lo que es acampar en medio del bosque y, de nuevo, yo le aconsejo a mis compañeras que nos retiremos…

Definitivamente no son estas las decisiones que me llevarán de regreso a casa, no estoy jugando como debería, no estoy actuando de la forma más inteligente… porque sigo con esta maldita manía de querer cuidar y proteger a los demás, de no dañar a nadie y eso, a todas luces, solo me perjudica, tal como lo ha señalado Ashton innumerable cantidad de veces.

Pero es difícil, es bastante difícil cambiar de actitud de un momento a otro, o quizá simplemente no soy capaz de hacerlo. ¿Cuántas veces en casa papá intentó hacerme actuar de otro modo? Y yo simplemente me encerraba en mí mismo, como si cerrando los ojos al mal del mundo este pudiera desaparecer… ¿Y acaso no fue justamente eso lo que me pidió Arah? Que me apropiase de mi propia existencia, que labrase a pulso mi destino…

Incómodo con mis pensamientos, me levanto del tronco y doy un par de pasos, alzo el rostro y el sol en lo alto me transmite calor y fuerzas…Irónico dado que las temperaturas continúan siendo bajas, pero su fulgor de alguna forma me da esperanza, es cierto que no he hecho nada memorable hasta ahora, pero eso no quiere decir que no vaya a hacerlo, que no pueda robar algo de protagonismo, simplemente necesitamos un plan…

Las chicas todavía descansan, o eso parece, cada una dentro su pequeño nicho, Ken admirando sus hachas nuevas y Bounder moviendo inquietamente una de sus piernas, entonces veo las profundas ojeras en su rostro, Bou tiene bastante tiempo sin dormir y no puede seguir así. Tengo que convencerla de descansar.

―Chicas ―llamo su atención, apoyándome en un árbol entre las dos―, creo que necesitamos avivar la chispa y ponernos en movimiento, pero con un objetivo claro…

Sé que he captado la atención de Bou, que enseguida se sienta, para oírme mejor.

―¿A ver, Key, qué se te está ocurriendo…?

―Tomar la iniciativa y dejar de esperar… ―Kenley se incorpora, aunque de momento no dice nada ―. Estar deambulando aquí no nos servirá de nada para avanzar en los juegos y menos para conseguir más patrocinadores… además más temprano que tarde los vigilantes volverán a enviarnos sus bonitas creaciones… Lo ideal sería que buscáramos la manera de salir del bosque y saliéramos a cazar― enfatizo, cabeceando en dirección a Bounder―, como dicen ustedes.

Una media sonrisa aparece en sus labios y es entonces que Kenley empieza a opinar:

―Primero tratemos de recordar quienes quedan…

―Yo quiero a la Dos ―enfatiza Bounder de buenas a primeras.

―Es mejor ir por los más débiles o los que estén solos ―señala Ken, y yo concuerdo con ella. Aun cuando no me disgustaría una venganza contra esa alianza, no debemos menospreciarla, los tres son fuertes y están entrenados.

―Están los pro, los cerebritos del Tres, los del Cinco… Los del Doce… ¿Quiénes más?

―Las madres… ―agrega sombríamente Kenley.

Ante la mención de esa alianza y tratando de quitarle hierro al asunto rápidamente repongo:

―Sí, bueno Zack y Adeline…, la voluntaria… ¿Quién se nos queda?

―Por más planes que tracemos creo que lo más importante es salir de aquí y atacar lo primero que se mueva que veamos… pero con determinación ―señala Bou, mirándome fijamente y luego a Kenley.

―Está bien ―accedo enseguida―. Pero primero quiero que duermas… De lo contrario no hay plan…

―Pero… ―intenta rechistar.

―Pero nada ―la corto―. Contamos contigo para ubicarnos aquí y si sigues sin pegar el ojo, ya podemos irnos despidiendo de ti.

―Tiene razón, Bou. La falta de sueño puede acabar rápidamente con un tributo… intenta dormir unas horas, ¿sí?

La discusión termina cuando empiezan a descender tres paracaídas, cayendo prácticamente a los pies de cada quien.

Mi paquete es grande, lo cual me motiva, siento en él la aprobación de Ashton y a la vez lo veo como una recompensa: al fin tengo una mochila, dentro trae unas gafas de visión nocturna que muero por probar, un set de cuchillos, una botella de yodo, una bebida energética, dos botellas de agua y dos panes de mi distrito. Sonrío, se siente como si hubiesen pasado décadas desde la última vez que comí pan de mi distrito.

―Haré el intento de dormir ―promete Bou, después de acomodar sus nuevas provisiones―, pero permanezcan atentos mientras lo hago, no dejen que nada los tome por sorpresa…

―Ambos vigilaremos mientras tú duermes.

―Y si quieres yo te puedo cantar una nana…― finaliza Ken, irónicamente.

De más está decir que Bou no acepta esa última oferta. Simplemente se arrebuja su capucha hasta taparse los ojos y se acurruca en el centro del nicho que ha escogido, pero sus piernas bailan un compás frenético que de ninguna manera le permitirá relajarse. Así que le hago un gesto a Ken para que mantenga los ojos bien abiertos, me acerco a Bou y comienzo a acariciar su espalda para tranquilizarla, en principio se tensa, pero la arrullo suavemente mientras sigo tratando de relajarla, no es nada fácil… pero una hora después el tenue sonido de su respiración me indica que al fin se ha dormido.

Kenley entonces se sienta por fin y revisa entre sus cosas, también su paquete es grande… botellas de agua, latas de conserva, frutas y comida. Yo, doy varias vueltas a nuestro alrededor, hasta que me gruñe el estómago, entonces saco de la mochila uno de los panes y una botella de agua, me dedico a rumiarlo poco a poco y dar sorbitos de agua, engañando al hambre. Y así pasan las horas, Ken y yo turnándonos para dar vueltas a nuestro alrededor, Ninguno tiene intención de despertar a Bou, así que la dejamos dormir hasta que prefiera, cuando despierta ya empieza a oscurecer.

―¡Vaya! De verdad lo necesitaba― dice mientras se estira.

―Se nota ―le respondo ―. Te ves mucho mejor. ¿Quieres comer algo?

―Nada que ver… ya es tiempo de ponernos en marcha.

En un cómodo silencio recogemos nuestras cosas y después de estas horas de inactividad, retomamos la marcha con Bounder al frente, seguida de Ken y yo cubriendo la retaguardia. He tenido que sacar mi otro pan, cada vez tengo más hambre y a la fecha no hemos conseguido nada que podamos cazar o comer, sino que hemos dependido de los envíos… espero que pronto eso pueda cambiar, al menos que podamos encontrar agua, ya tenemos como potabilizarla y yo he guardado mis botellas vacías para rellenarlas. Delante Bounder también va masticando algo, y veo que de repente empieza a andar más rápido, y no puedo creerlo… por fin… por fin atisbamos la salida de este bosque siniestro.

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

"Busca el nombre de esa persona. Entra en la Arena con ese nombre en tu mente, lucha y el resto déjamelo a mí…".

"Imagina que vas a una de esas batallas épicas con las que tanto fantaseas y trata de salir de allí con vida, que yo te estaré esperando".

"¿Dónde están mis princesas? No, Teva. Esto es para tus hermanas. A ti esto no te sirve. Además, creo que ni te importa".

"No llores, Teva. Tu padre no quiso decirte eso. Sabes que yo te amo hija, no lo olvides nunca".

Hay un coro de voces en mi cabeza. Miles de palabras se cruzan unas con otras, formando un caos descomunal. Pero algunas son más fuertes y logran permanecer unidas y presentarse tan juntas como el día que las escuché. Beryl, Sage, mi padre, mi madre. Palabras dichas en diferentes momentos de mi vida, en especial los que han marcado mi corta existencia.

Abro los ojos, esperando que la luz del día entre en mi cabeza y la despeje del todo.

Inútil. Siguen allí, así que me toca ignorarlas.

El sol ya se ha alzado bastante en el cielo y empieza a sofocar, pero ni eso me obliga a levantarme. No supe el momento en que el cuerpo de Hyden fue llevado. Cuando cerré los ojos debí quedarme dormida, porque cuando miré de nuevo el sitio donde lo dejé por última vez, ya no estaba. Tampoco las piedras dispersas alrededor de la Torre, es como si ninguna tragedia se hubiese dado en el lugar.

El resto del tiempo me he quedado inmóvil, esperando. Milo no llega y ya casi perdí toda esperanza de que regrese. Puede que vea su cara esta noche entre los caídos, puede que se haya perdido y no logre llegar.

Sé que debería hacer algo. Estar tirada boca arriba en el suelo me hace presa fácil de cualquiera que pase por aquí. Tengo miedo de reflexionar acerca del por qué no quiero mover ni un músculo, porque si lo hago tendré que aceptar que me siento derrotada. Estoy sola, mal herida y devastada.

"No te puedes quedar aquí. Ya es hora. Levántate, Teva".

No quiero hacerle caso esta vez. Ya me extrañaba su ausencia, en el desfile fue la última vez que la escuché. Yo la llamo simplemente "la voz" y para no sentirme tan desquiciada, nadie sabe de su existencia. Pero "ella" es más que una voz, es como si de un espectro se tratara y siempre me he negado a ver los profundos hoyos que tiene por ojos.

— ¿Para qué? Me duele todo. La herida del pecho es seria. La quemadura debe estar ya infectada. Estoy sola. ¿Para qué quieres que me levante? —Mi voz seca y ronca me sorprende. Le he respondido en voz alta y si alguien aún está interesado en mí y me está viendo, va a creer que estoy loca porque estoy hablando sola. ¿Qué más da? Me rio con fuerza. ¡Que lo crean! Tal vez siempre ha sido así…

"Tienes el espejo y no estás sola".

El espejo. Remuevo la cabeza con brusquedad porque se me había olvidado por completo el espejo. No recuerdo dónde lo dejé. Debo levantar un poco el cuello y allí lo veo. Ahora recuerdo haberlo dejado caer cuando corría desesperadamente para ayudar a Hyden. Espero que no se haya roto, aun no sé para qué sirve, pero lo que sea que haga no debe funcionar si está destrozado.

A cómo puedo me levanto y de inmediato me arrepiento. Me cuesta respirar, porque el dolor provocado por la herida del pecho no me deja expandirlo por completo y llenar mis pulmones con suficiente aire. No quiero mirar, pero creo haber dejado un pedazo de piel pegado en el suelo, porque el ardor se siente brutal. Después de unos segundos que pudieron ser horas, comienzo a caminar, rezando porque el espejo no esté roto.

Lo tomo con cuidado y me distraigo comprobando su estado, haciéndome olvidar mi aversión. Sin querer, observo la imagen que refleja. Para mi sorpresa y mi alivio no soy yo. En cambio, veo una especie de agujero, oscuro y profundo. No entiendo qué significa y la desesperanza me vuelve a embargar. ¿Por qué todo en esta Arena tiene que ser así? No me han dado tregua desde que llegué y aunque me he ganado este objeto, sigo con el sin sabor de no saber qué hacer con él.

Pero ya me he levantado y volver a caer en el suelo me parece ridículo. Además, la voz tiene razón: no estoy sola. Busco la mochila olvidada, guardo el espejo y me dispongo a caminar en busca de Milo, porque sigue siendo mi aliado y hasta no ver su cara en el cielo, tengo una alianza por la que luchar.

Me acerco a la Torre para verla por última vez. Me quiero despedir de ella porque ahora parece otra, inocente, exculpada, pura. Mis dedos recorren los dibujos que ahora visten sus paredes y recuerdo que es la Arena lo que las imágenes representan. Lo supe desde que distinguí la Cornucopia y la Torre, los únicos lugares de la Arena que conozco. Un destello de felicidad me abruma cuando diviso, allí donde todo mapa lo debe tener, una rosa de los vientos. Lamento no haberme fijado en la salida del sol, porque aunque la flor de lis me está indicando el norte, tengo la duda. Luego recuerdo que los días están siendo muy cortos y no sé si ha habido ocasos, que la luna es muy grande y entiendo que pueden estar usando las leyes físicas del universo a su antojo y que todo lo que aprendí con Sage tal vez no me sirva de mucho.

Me estoy comenzando a desesperar porque no quiero caminar sin rumbo, así que decido creer en lo que veo e intento trazar los otros puntos cardinales. Cuando termino, resuelvo que mi rumbo será el este, porque al volver a salir el sol podré verificar si todo este esfuerzo valió la pena. Ubico en el dibujo de la Arena el lugar que apunta el este y veo un jardín rodeado de rosas. Espero estar tomando la decisión correcta y comienzo a caminar, no sin antes tomar mi lanza.

No me distraigo con el camino. No descanso más de unos minutos porque tengo miedo de no poderme levantar de nuevo. Voy creando historias nuevas en mi cabeza, dándoles vida y voz a personajes afables y compasivos que me ayuden a olvidar un poco el dolor y la angustia de no saber muy bien a dónde me dirijo y con quién me podré encontrar.

El olor a rosas ahora es muy fuerte. Lo vengo sintiendo hace muchos metros atrás, pero ahora es embriagador. Entiendo inmediatamente por qué el olor es tan fuerte cuando veo el tamaño de las flores. Un campo de rosas rojas gigantes aparece ante mis ojos y ya no lo puedo evitar: otra vez agradezco profundamente haber vivido lo suficiente para que mis ojos pudieran contemplar tanta belleza.

Dejo la mochila y la lanza en el suelo y comienzo a caminar entre los colosales tallos pasando la punta de mis dedos por los pétalos sedosos que yacen en el suelo. Parece que un fuerte viento ha desojado una gran cantidad de rosas porque todo el piso está cubierto por una alfombra roja. Quisiera que la burbuja de felicidad en donde me encuentro dure un poco más, pero lo cierto es que he caminado todo el día y todavía no he encontrado a Milo.

Ahora me entra un pánico terrible de haberme desgastado en buscar a Milo, adentrándome en un sitio extraño como este. Comienzo a buscar una salida, porque ya debo ir pensando en donde pasar la noche y este lugar no me parece seguro. Debo también hacerme la idea de que he quedado sola, sin aliados y que debo jugar en función de ello.

Lo único que me queda es seguir buscando utilidad al espejo, así que lo saco y con mucho cuidado vuelvo a observar el reflejo. Aliviada de no ser mi imagen lo que veo, detallo lo que muestra: sigue siendo un agujero negro, pero ahora puedo ver más detalles. Es una especie de madriguera, terrosa y profunda. Me sorprende ver que la entrada del hoyo tiene alrededor muchos pétalos de rosas rojas, así que asumo que estoy muy cerca del lugar.

Pero lo que me da curiosidad es que hay alguien dentro de él. La persona está sentada, abrazando sus piernas, con la cabeza agachada. No distingo quien es. Parece pequeña, pero puede ser un efecto de la profundidad del pozo. No es mucho más lo que puedo ver, pero un objeto inusual llama mi atención. Limpio un poco el espejo para divisar mejor y lo que veo despeja toda duda de quien se encuentra allí: es un carcaj lleno de flechas.

No entiendo el significado de este reflejo. El chico del Diez aparece ante mí, indefenso. En mi mente lo tengo asociado con historias de arqueros reales porque no olvido que me dejó sin habla cuando lo vi en el centro de entrenamiento. Pero si dejo al lado mi imaginación, recuerdo que solo es un niño.

No sé qué hacer. No creo que el espejo me esté mostrando algo irreal, él debe estar allí.

Ignorarlo sería igual que matarlo, porque podría morir allí de inanición. Si realmente quiero jugar a los Juegos del Hambre, esta debería ser mi segunda opción, pues la primera debería ser encontrarlo y acabarlo yo misma.

Ayudarlo podría ser parte de una estrategia: él es muy buen arquero, a pesar de su edad y tamaño. Además, no tendría que estar sola con tantos tributos vivos en la Arena aún.

La verdad es que lo quiero ayudar, por el simple hecho de que puedo hacerlo…

No es muy difícil encontrar la entrada del hoyo, porque pareciera que el camino estaba señalado, pues puedo ver huellas de zapatos y huellas de caballo.

—¡Ey! Toma el extremo del tallo que te voy a lanzar—grito con la cabeza y los hombros metidos en el hoyo para que me pueda escuchar.

Le arrojo el tallo más largo que puede encontrar en el suelo y compongo la expresión de mi cara para que pueda confiar.

Me mira perplejo y nervioso, por un momento pienso que se va a negar. Se agacha y veo que va directo al arco, pero de inmediato se lo cuelga de la espalda y abre la boca para gritar:

—¡Gracias!

Mazer Blitz, 16 años. Distrito 5

El sonido de las ramas quebrándose retumba en las paredes. Las lenguas de fuego describen formas extrañas, como si tuviera vida propia. Es un espectáculo tan entretenido que, por un momento, olvido los espasmos de frío que todavía sacuden mi cuerpo, pero gracias al saco de dormir mi temperatura corporal empieza a regresar a la normalidad. Tres, en cambio, sigue temblando sin control, y su piel se ha vuelto peligrosamente azul. Su cuerpo, tan menudo y pequeño, no es capaz de combatir el frío con tanta rapidez como el mío, y no es que me interese, pero quizá todavía la necesite, así que suspiro, y evito mirarla cuando abro mis brazos para hacerle lugar, indicándole con una seña que se acerque.

Ella me mira e intenta cubrir su cuerpo como si no quisiera que viera su ropa interior, lo que no tiene mucho sentido porque ya lo hice. Niega con la cabeza.

—E-Estoy b-bien— balbucea, acomodando la tela térmica de su saco sobre su espalda con manos temblorosas. No entiendo su obstinación, así que me acerco a ella, extendiendo mi brazo sobre sus hombros para pasar el otro extremo de mi manta sobre ellos.

—El calor humano es la mejor forma para que tu cuerpo regrese a su temperatura normal— explico al sentirla tensarse. Su incomodidad es tan palpable como la mía en un principio, por eso me sobresalto cuando posa sus heladas manos alrededor de mi pecho, causándome escalofríos.

—Lo s-siento— murmura, alejándose un poco. Yo me encojo de hombros y paso mi brazo por su cintura para que no se aparte y termine de compartir su calor conmigo, cosa que parece disgustarle, porque enseguida voltea el rostro.

Al cabo de unos minutos, Tres deja de temblar y su piel recupera el color, así que la suelto, pero descubro que es ella quien me está reteniendo. Quizá todavía no se sienta recuperada, aunque el calor empieza a ser asfixiante para mí.

—Creo que con eso es suficiente— digo, y ella me suelta como si mi piel le quemara, cubriéndose otra vez con su manta y yendo al otro lado de la hoguera, desde donde mira el fuego por un momento. Después de imitarla por un rato, recuerdo el cofre que saqué del lago y lo tomo para ver qué es lo que guarda. Sin embargo, cuando intento abrirlo descubro que, sorprendentemente, está sellado.

— ¿Qué tiene dentro? — pregunta Tres, recargando la cabeza sobre sus rodillas para observarme tratando de forzar la cerradura del cofre con mi cuchillo, pero es imposible, así que me doy por vencido.

—No se abre.

— ¿No tienes la llave?

—No había ninguna llave— respondo, molesto por casi haber muerto tantas veces en vano. Tres también bufa, de seguro teniendo la misma idea.

Entonces, para distraerme de la frustración, se me ocurre aprovechar la fogata. Me visto y busco en mi mochila la pequeña cacerola que recuperé de la Cornucopia, mi botellita de gasolina y jabón, y pongo manos a la obra, midiendo materiales y revolviendo la mezcla hasta formar el gel que me consiguió una puntuación tan alta en las Sesiones Privadas. Durante varios minutos me concentro en eso; después tomo unas botellas vacías y cuando el gel se enfría empiezo a llenarlas con precaución mientras Tres no deja de mirarme fijamente,. Después de un rato, se vuelve demasiado molesto.

— ¿Qué?

— ¿Quién es Himmel?— suelta como respuesta, y la última botella cae de mis manos. El resto del gel se queda en la cacerola, pero eso es lo de menos.

Me quedo callado, porque de repente me siento demasiado expuesto, no sólo con ella, sino también con las miles de personas que deben estarme viendo en todo Panem.

—No quiero hablar de eso— contesto, desviando la mirada. Tres parpadea. Es una reacción curiosa.

—Pero...— empieza a decir, pero su voz se interrumpe cuando otra rama cruje y una chispa sale disparada hacia la pared, provocando un pequeño destello que nos sobresalta— ¿Qué fue eso? — exclama, alarmada. Hay otra pequeña explosión en la pared que desprende un peculiar humo blanco que me recuerda a algo.

¿Acaso es posible...?

Con cuidado me acerco a la pared y con mi cuchillo raspo la roca, consiguiendo un poco de polvo blancuzco que se siente como arena en mis dedos. Me acerco a la fogata, arrojo el polvo y de nuevo aparece ése destello blanco, quemándome los dedos y haciendo que retire la mano de inmediato.

Esto podría ser malo.

—Magnesio— murmuro; los ojos se Tres se abren como platos.

— ¿Cómo lo sabes?

—Es un mineral bastante común en muchas clases de rocas. Toda la cueva debe estar revestida de él.

—Que no es... ¿peligroso?

Aprieto los labios. El magnesio en estado sólido necesita de una enorme fuente de calor para llegar a más que unas cuantas chispas, así que nuestra pequeña fogata no podría matarnos. Pero aun así deberíamos irnos.

—Termina de vestirte y recoge tus cosas— digo, poniendo las botellas de gel dentro de mi mochila, entre otras de agua para que el gel se mantenga frío y estable. También empaco el resto de mis cosas, dejando todo listo para salir.

— ¿Escuchaste eso? — Tres me sorprende con su pregunta, así que dejo mi mochila y presto atención. Al principio nada pasa, pero después de unos segundos escucho el sonido de una hoja metálica rozando las rocas, y una exhalación profunda que anuncia la presencia de alguien más.

—Escóndete— ordeno, tomando mi cuchillo. Ella me sigue y los dos nos acuclillamos tras una roca, de cara a la entrada, esperando en completo silencio hasta que él aparece, caminando hasta el centro de la cueva y acercándose a la hoguera que lo ilumina vagamente con sus llamas. Primero no hace nada, solo se dedica a mirar a su alrededor, merodeando entre nuestras cosas. Parece un poco golpeado, pero tiene una hoz que balancea en su mano derecha como un experto, e incluso podría haber alguien con él, así que nos quedamos escondidos, viéndolo titubear en torno a nuestras provisiones.

Me cuesta reconocerlo, sobre todo porque no es alguien a quien haya considerado antes, pero, a pesar de la escasa iluminación, puedo distinguir su rostro pecoso como el del chico del Nueve, alguien no muy relevante porque no es letal como otros, pero no puedo confiarme.

Nueve observa nuestra fogata y cada tanto mira hacia la salida, de seguro pensando que estamos fuera, porque baja su arma y, tal y como lo temía, toma nuestras mochilas, sin dejar de estar atento por si alguien viene.

— ¡Nuestras provisiones! — susurra Tres, tapándose la boca cuando el intruso gira en nuestra dirección. Avanza unos pasos hacia nosotros, pero cuando pienso que seremos descubiertos su pie choca contra la cacerola y lo distrae. Se detiene y frunce el ceño mientras intenta limpiar el gel de sus botas, derramándolo aún más y esparciéndolo por sus extremidades sin darse cuenta del peligro en el que está.

No tengo opción. No puedo permitir que se vaya con nuestras cosas, porque sin esas provisiones moriremos sin remedio, así que debo hacer algo para detenerlo.

—Tenemos que salir— le susurro a Tres, y ella mira las mochilas rápidamente. No tengo que explicarle nada, porque entiende al instante, e incluso es ella quien me pasa una piedra para mi plan.

—Corre— le digo, y la lanzo contra la pared del fondo, causando un estruendo que hace que Nueve deje las provisiones para tomar su hoz. Y, cuando se adentra más en la cueva, vemos la oportunidad.

Ella es la primera en correr, tomando las tres mochilas a la carrera. El chico del Nueve se da cuenta e intenta perseguirla, así que tiro mi cuchillo a sus pies y lo hago caer mientras empiezo a correr también, pero casi de inmediato sujeta mi tobillo y me tira al suelo, tratando de golpearme. Forcejeamos, pero, aunque yo soy más alto, él es más fuerte, así que consigue dominarme casi de inmediato, pero no dejo de darle pelea.

— ¡Mazer!

El grito de Tres lo distrae, así que aprovecho el momento para moverme y empujarlo lejos de mí. Él vuelve a levantarse, y cuando intenta volver a atraparme consigo darle una patada en el estómago que lo hace tambalearse varios metros hacia atrás, con su pie cayendo directamente sobre el fuego, y en un instante su cuerpo entero estalla en llamas, tan violentamente que crea una aterradora explosión, un calor asfixiante que lanza mi cuerpo unos metros hacia adelante.

Cuando reacciono no puedo respirar, porque mis fosas nasales y mi garganta arden con cada intento. Durante varios segundos no puedo moverme, pero me obligo a rodar en la tierra cuando siento el fuego devorándose la tela de la pernera derecha de mi pantalón, ampollando mi piel, hasta que consigo apagarlo. Algo del gel se quedó en mi ropa, así que me deshago enseguida de mi chaqueta y uso las mangas desmoldables para limpiar los restos de gel antes que se enciendan, sin parar de toser.

Mi garganta arde cada vez más, mis lentes están sucios y peligrosamente calientes, así que me los quito antes de que los cristales estallen, pero, por suerte, eso no pasa. Tengo quemaduras en mi pierna derecha, algunas leves en el rostro y estoy casi seguro de que ya no tengo cejas, pero increíblemente, logré salvar mis manos, aunque el resto de mi piel arde como el infierno.

Entonces miro fijamente hacia el fondo de la cueva, apenas por una fracción de segundo que me parece eterno, y veo al chico de pecas, ahora envuelto en llamas, corriendo de un lado a otro, desorientado, esparciendo el fuego mientras grita de la forma más aterradora que he oído. Su piel completamente roja, en carne viva, y lo que antes era su rostro lleno de pecas derritiéndose como si fuera de plástico, dejando solo una masa sanguinolienta y deforme. Apenas nos separan unos diez u once metros, así que puedo ver el horrendo espectáculo detalladamente.

No sé por qué encuentro fascinante la forma en que el fuego consume su cuerpo, pero supongo que es la certeza de ver que mi plan ha funcionado. Demasiado bien, porque es tanto el calor que el magnesio empieza a reaccionar, estallando en pequeñas explosiones de humo blanco que se suceden rápidamente hacia donde estoy y que me hacen reaccionar.

Tengo que salir de aquí.

Un horrible y agudo dolor me invade cuando me levanto, y tengo que cojear porque mi pierna herida no responde. Sin embargo, la salida no está lejos, así que haciendo un último esfuerzo corro, apoyándome en las rocas, tratando de ganarle al fuego que está cada vez más cerca.

Los gritos de Nueve ahora son débiles estertores, y es casi como si pudiera oír sus órganos hirviendo antes de que el cañón finalmente anuncie el fin de su sufrimiento. Él se ha ido, y yo correré con la misma suerte si no me doy prisa.

— ¡Tres!— grito; ella está a unos pocos metros de mí, inconsciente bajo algunas rocas. Ella tampoco está ilesa. Tiene una quemadura bastante fea en su antebrazo izquierdo, las puntas de su cabello están chamuscadas, y su cabeza sangra por algún lado, pero no puedo saber por dónde, porque toda su cara está cubierta por sangre, tierra y hollín.

Su brazo derecho también está empezando a incendiarse, así que sin pensarlo voy hasta ella y le arrojo tierra encima, pero sigue sin reaccionar. Intento moverla, pero es inútil, no tengo la fuerza necesaria.

—Despierta— la sacudo, pero nada. Los estallidos están mucho más cerca. Se nos acaba el tiempo. El fuego amenaza, y empiezo a sentir pánico real por primera vez de morir.

Entonces, en medio del caos, escucho la voz de Kelvin:

"Nunca arriesgues tu vida por nadie"

Miro a Tres, que sigue inconsciente. Por un momento dudo, pero me obligo a levantarme; tomo las mochilas, alejándolas lo más que puedo del calor, y corro hacia la salida sin voltear, dejando el fuego y el peligro detrás; dejando a Tres a pasos de una muerte segura...

Me detengo en el umbral, porque por algún motivo ya no puedo avanzar.

"Nunca mires atrás", vuelve a decir la voz de mi mentor, pero es justamente lo que hago. No puedo evitarlo.

¡Maldición!

Sé que a Kelvin no le gustará lo que estoy a punto de hacer.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

—No tengo demasiado para ofrecerles de beber —digo, riendo un poco—. Agua, leche… Creo que me queda alguna cosa más.

—Un vaso de agua está bien —me dice Arah. Rowan asiente con la cabeza.

Es extraño tenerlos en mi apartamento, cada uno sentado en uno de los sofás. Extraño, pero a la vez familiar. Como si no fuera la primera vez.

Llevo también algo de fruta y Arah escoge un par de uvas mientras revisa cosas en su tableta. Rowan tiene los ojos fijos en ella, hasta que se da cuenta de mi escrutinio.

Intercambiamos una mirada que solo puede ser de complicidad.

—Pongamos tiempo límite para algunas cosas —propone él, hablando ya de trabajo—. ¿Cuándo creen que debería ser…?

El sonido de una llamada entrante lo interrumpe. Me disculpo antes de mirar quién es. Una foto de mi hermano brilla en la pantalla. Me voy a la habitación para hablar sin molestar a mis compañeros mientras siguen tomando decisiones.

—¿Lysander? —Más que un saludo, es una pregunta.

—Ese tono de sorpresa me ofende un poco— me río.

—Es que es una hora extraña para que me llames, sueles hacerlo cuando ya has cerrado el restaurante.

—Vaya, me sorprende que sepas la hora que es.

—¿Debería ofenderme yo ahora?

—Para nada, Cherise. Es solo que… veo que es cierto.

—¿Cómo dices?

—He venido a hacer una visita a papá y mamá, bueno también porque necesitaba algunas cosas que aún tenía en casa, y… me he encontrado a Taurus. —Rebusco un instante en mi interior, a ver si eso me remueve algo. Pero solo siento curiosidad.

—¿Han hablado? ¿Qué tal le has visto?

—Sí, hemos hablado. Parecía triste. Él… me ha preguntado cómo estás. Es como sumar dos más dos, así que me he imaginado lo que ha pasado. ¿Estás bien?

—Si me lo hubieras preguntado hace apenas un día, te habría dicho que no. Pero ahora sí. —Escucho murmullos desde el salón. Me asomo por la puerta entreabierta y resulta que Rowan se ha movido de sitio, ahora comparte el sofá con Arah. Sonrío—. Ha sido difícil darme cuenta de que Taurus y yo no funcionamos. Y, después de decidir que lo dejásemos, lo pasé mal. Me pregunté muchas cosas sobre mí misma, me sentí sola. Pero ahora me doy cuenta de que no lo estoy. Tengo a mi familia y nuevos amigos.

—Deberías haberme llamado. Me hubiera gustado estar ahí para ti…

—Creo que era algo que tenía que resolver yo. He conocido nuevas personas que me han hecho pensar cosas totalmente diferentes. ¿Sabes? Es la primera vez en mi vida en que me doy cuenta de que tengo curiosidad por lo qué está por venir, por conocer a gente distinta y llegar a enamorarme. ¿No tienes la misma sensación? —Lys se ríe y me contagia.

—Resulta que, aunque siempre he pensado lo contrario, eres muy fuerte, hermanita.

—Me han tenido que ayudar para que me dé cuenta. Pero sí, creo que ahora sí lo soy.

Charlamos un poco más y quedamos en comer o cenar en alguno de mis descansos, para que le cuente bien todo lo que ha pasado (sé que se enfadará por ciertas cosas, a veces él parece el hermano mayor).

Después, cuando vuelvo al salón y veo a Arah mirando de una forma muy especial a Rowan, pienso en lo que le he dicho a Lysander.

Sí, quiero enamorarme. Taurus apareció en mi vida y nos atamos el uno al otro antes de pensar siquiera en lo que significaba el amor. Y ahora estoy ansiosa por sentirlo en mi propia piel. Que alguien me fascine, me atrape, me emocione si está cerca y le añore cuando esté lejos.

Alguien capaz de hacerme mucho daño. Y también muy feliz.

Creo que hay algo de magia en ello.

—Perdonen, era mi hermano —les digo, sentándome en el suelo frente a ellos.

—No sabía que tuvieras uno —comenta Arah.

Les cuento un poco acerca de Lys, de sus aspiraciones políticas y lo duro que está trabajando para subir escalones. Rowan en cierto momento asiente con la cabeza, como aprobando su forma de actuar.

—¿Cómo te sientes? —me pregunta, pillándome menos desprevenida de lo que hubiera pensado.

—Bien. Estoy realmente bien.

Quiero darles las gracias a ambos, porque en gran parte se los debo, pero me doy cuenta de que no hace falta. Rowan sonríe por mi respuesta y Arah me agarra una mano.

—Me alegro mucho, de verdad —me dice. Yo le aprieta la mano y le doy una sonrisa más grande.

Después volvemos al asunto que nos ha traído aquí, decidimos algunas cosas acerca de los Juegos, de la Arena, y valoramos cómo está yendo todo. Incluso nos decimos quiénes creemos que llegarán a los últimos puestos y quiénes no, por el potencial que han mostrado o el que están guardando. Vamos tomando notas, apuntando nuevas ideas y desechando otras que realmente no nos han convencido nunca. Fijamos el momento para ciertas cosas y nos damos por satisfechos.

Arah pone fin a la reunión al mirar la hora. Ya queda poco para que tengamos que volver a la Sala de Control.

—Nos vemos en cuarenta y cinco minutos en el ascensor —propone.

Yo asiento con la cabeza. Rowan no responde nada, lo que me hace pensar que, quizá, ellos no van a separarse, sino a aprovechar este rato. Les sonrío y me despido con la mano antes de que Arah cierre la puerta.

Me levanto y voy al baño. Preparo la bañera para meterme en ella, con un montón de jabones que forman espuma de colores. Tengo el tiempo justo para esto.

Busco mi tableta a prueba de agua, un regalo reciente de papá y mamá, y me dedico a dibujar lo que las burbujas me cuentan. Veo miles de historias y posibilidades en la espuma multicolor que me rodea cuando me meto en el agua. Suelto mi pelo, que seguía recogido en un moño desordenado, y me sumerjo entera, aguantando la respiración.

En los oídos casi parece retumbar cada uno de mis latidos. ¿O son los de otras personas?

Sonrío, y el agua se cuela entre mis dientes, llenándome la boca de sabores diferentes. Cereza, hierbabuena, limón.

Dibujo los caminos del mundo de la espuma, que recorren valles y escalan las montañas de mis piernas. Que hacen carreras para llegar las primeras a volver a fusionarse con esa agua. Ávidas de ser uno, juntas, en vez de gotas solitarias.

Una alarma suena en alguna parte, me hace salir de mi ensoñación.

Y salgo, sin problemas, al contrario de siempre.

Siento que la Cherise que era, ahora es diferente. No es otra, es la misma, pero ahora… ha alcanzado otro nivel. Disfrutar del mundo más allá de nosotros, no debe privarnos de disfrutar de este.

Termino de asearme, me seco y dibujo en el vaho mientras mi pelo cae en ondas sobre mi cuerpo. Me pongo el vestido más colorido que tengo y salpico mi pelo con estrellas.

Estoy justo a la hora acordada junto al ascensor. Arah y Rowan se reúnen conmigo, ambos salen del apartamento de ella. Recorremos el camino hasta la Sala de Control sin parar de charlar y yo siento que algo en mi pecho se va llenando, hace que sonría más y tenga más ganas de imaginar.

Todos están en sus puestos cuando entramos. Subimos hasta los tres asientos que están por encima del resto y miramos a las pantallas, esperando lo que se avecina.

—¿No faltan sillas? —pregunta de pronto Blair.

Rowan sonríe.

—Hemos decidido hacer recortes en el personal.

Ella se encoge de hombros, distraídamente, y empieza con el trabajo. Nos regala unos planos preciosos de lo que será uno de mis momentos favoritos de los Juegos. Aunque sé que para muchos pasará desapercibido.

El sol, grande y amarillo, comienza a ocultarse. En el cielo, que tiene algunas nubes suaves en el horizonte, se ven en su esplendor todos los colores del crepúsculo.

En el jardín, el bosque y el laberinto, los rayos del sol consiguen colarse entre cada hueco libre, y se reflejan en los ojos de los tributos. El agua del lago deja de estar antinaturalmente quieta, la luz parece despertarla y pequeñas ondas aparecen aquí y allá, destacando cada brillo. La vidriera del castillo refleja la luz anaranjada del exterior y colorea las amapolas blancas en rojo. La Torre parece aún más alta e inocente bañada por esa luminosidad, que recorre el mapa de la Arena y hace destacar los puntos clave en un precioso dorado.

Toda la Arena se llena de luces en un instante. Todos los tributos levantan la cabeza hacia el cielo, con miedo, con admiración. Algunos como si presintieran algo.

Aquí está, el último atardecer de la Arena.

Llega la noche eterna.

Fantaso observaba a la distancia, mientras los Ángeles Guardianes hacían todo lo posible por mantener a raya a aquellos seres súbditos de su hermano.

Y, aunque su mayor deseo era ayudar, poder hacer algo para evitar el sufrimiento de los mortales, lo primordial era trazar una estrategia. No podrían seguir de aquella forma.

Los Ángeles intentaban velar por el sueño de los humanos, pero no bastaba para contener a aquellas criaturas que ayudaban a Fobétor. Quizá si Asibikaashi accedía a tejer más redes para protegerlos, Baku podría ayudarlo a él, comiéndose las pesadillas que él era incapaz de transformar en fantasías.

Así lo hicieron.

Y, al menos durante un breve tiempo, funcionó, y algunos humanos pudieron disfrutar de sueños libres de pesadillas.

Pero era difícil competir con aquellas criaturas nacidas de la oscuridad cuando la noche era eterna.

Demasiado difícil.

Rail Wildseed, 18 años. Distrito 6

Se necesitan al menos dos personas para un robo discreto.

Un cebo que llama la atención y distrae y, por otro lado, la escurridiza, quien se llevaba todo el dinero y lo conserva hasta el momento de repartirlo.

Nuestro objetivo perfecto era el viejo Farrad, un tipo apestoso y alcohólico sin familia, lo suficiente trabajador para tener dinero y suficientemente detestable para que a nadie le importara que le arrebatáramos hasta el último centavo.

Ese día yo fui el cebo y Wheel la escurridiza. Teníamos que encontrarnos en la parte trasera del jardín de los Vencedores para repartir las ganancias al mediodía; mediodía que ya había pasado varias horas atrás y Wheel no llegó, pero la esperé por horas y horas, la esperé porque estaba segura que ella volvería.

—¡Rail! —grita Mana.

Volteo mi cabeza en dirección a su voz y, fugazmente, veo que Adler la sujeta del brazo antes de que una muralla verde bloquee mi vista.

Las paredes de plantas se mueven con rapidez y creando nuevos pasillos, ocultando los anteriores como si nunca hubiesen existido.

¡Maldición, maldición, maldición!

Debí haberlo esperado, siempre que una alianza permanece demasiado tiempo junta, los Vigilantes la separan. Ya había visto cosas similares en viejas ediciones y, usualmente, aquel que queda aislado es el que se llevaba la peor parte.

Con ambos cuchillos en las manos, trato de mantenerme firme, alerta de todos los cambios, de cada pasaje que se cierre, de cada camino que se abre, en cualquier momento una sorpresita puede aparecer ante mí.

De repente, todo queda nuevamente en silencio. La trampa está puesta.

Permanezco en guardia por algunos minutos, pero nada aparece. Aprovecho para examinar las murallas de plantas, buscando algún hueco por el que pueda deslizarme, pero sus tallos son demasiado tupidos, es un derroche demasiado grande de energía, y tal vez inclusive de cuchillos, el intentar abrirme paso. Plan "b", afirmo mis manos y mis pies a los tallos y trato de subir. Tras unos minutos, resulta obvio que no estoy avanzando ni un centímetro aún y cuando la distancia entre mis pies y el suelo resulta mayor a cada instante.

Esta porquería crece conforme voy escalando. Me bajo de un salto y veo el seto volver a su tamaño normal.

Camino con calma, eligiendo pasillos al azar, no tiene sentido armar un plan. Mis planes valen poco cuando gente más poderosa e inalcanzable ya tiene un plan para mí. Mantengo mis cuchillos en las manos y permanezco alerta. Si quieren que me tope con un muto o con algún enemigo, sacudirían la tierra hasta que llegue el momento de toparme de narices con él.

"Después de todo, para ellos no somos más que juguetes". Me detengo. No es mi voz mental la que dice eso, sino la de Adler, con ese tono acido imposible de ocultar que le dedicaba siempre al Capitolio.

No recuerdo haberlo escuchado decir algo así, pero si lo hubiera hecho, Mana lo miraría enigmática, seguramente de acuerdo en ese entendimiento silencioso que comparten.

Estoy casi segura de que probablemente no volveremos a encontrarnos. Al pensar en ellos hago un rápido inventario mental, aún tengo todo lo que Carrier me ha enviado y unas cuantas cosas más, pero ellos tienen casi todo lo que habíamos sacado de la Cornucopia… Mordisqueo mi labio inferior con algo de frustración y dejo de caminar, tengo que volver a encontrarlos… Además, hay algo que aún tengo que preguntarles.

Me detengo por completo para poder pensar, odio tener preguntas sin respuesta.

Aún no entiendo por qué ellos vinieron tras de mí cuando perseguí al zorro. Era algo estúpido a todas luces, pero lo hicieron… yo, sin duda, no lo habría hecho. Es decir, no persigues a la persona que se va corriendo enajenadamente a un campo de trampas. Ni siquiera cargaba conmigo en ese momento nada que pudiese servirles, estaban heridos y tampoco tenían sus cosas preparadas para echarse a correr… pero lo hicieron.

No es que no se los agradezca ya que, a fin de cuentas, me han salvado dos veces la vida y también, debo reconocerlo, les tengo algo de afecto… de hecho les quiero mucho, tanto como se puede querer a alguien que necesita matarte para sobrevivir, claro está. Ese es más aprecio del que recuerdo haber sentido por alguien en mi vida. Pero simplemente no los entiendo.

Una voz grave y muy seria, que esta vez no viene de mi cabeza, me saca de mis pensamientos.

—Mana. —La voz, ahogada por la pared de plantas, del cyborg suena casi angelical a pesar de su seriedad habitual y abro la boca para llamarlos—. ¿Qué tanto confías en Rail? —cuestiona Adler y rápidamente llevo mi mano hacia mi boca, tapándola con el puño, manteniendo el filo del cuchillo alejado de mi rostro, evitando incluso respirar.

Claramente están en movimiento, al principio sus voces suenan distantes y soy capaz de notar el momento exacto en el cual pasan a la altura a la que yo estoy. Escucho atentamente su conversación y las últimas palabras que escucho de Adler son claras aun cuando sus voces casi desaparecen al alejarse ellos en dirección contraria.

—Hay que tener cuidado con ella.

Un ligero temblor sacude mi cuerpo y siento espasmos incontrolables en mi rostro, pronto debo llevar mi otro puño a mi rostro para tratar de contenerme. Un nuevo y estruendoso terremoto vuelve a modificar la configuración del laberinto, con tal brusquedad que me tira al suelo. Incapaz de contenerme, empiezo a reírme, mientras dejo que el laberinto me arrastre a donde quiera llevarme.

Ya tengo mi respuesta… La única verdad es que tanto Mana como Adler resultan demasiado tiernos.

Ese día Wheel llegó cuando ya era casi de noche, con la rabia estaba marcada en su rostro.

—¡Devuélvemelo! —gritó mientras arrojaba hacia mí la billetera del viejo Farrad—. Ahí tienes tu parte.

Sin prestarle atención recogí la billetera y conté el dinero en su interior.

—Quiero el resto —dije inexpresivamente, mientras ella empezaba a temblar—. Me hiciste perder mucho tiempo esperándote aquí. —Y saqué de mi bolsillo aquello que la obligó a regresar, el reloj de su padre, el cual robé como garantía.

—No puedo hacer eso, mis hermanos no tienen que comer… —Bruscamente hice el ademán de arrojar el reloj al suelo y ella gritó aterrada.

—No es mi problema que tu madre sea tan estúpida para tener tantos hijos —respondí y ella me miró con indignación—. No pongas esa cara, no parecía importarte que la muerta fuera yo cuando trataste de quedarte mi parte.

Ella me arrojó un pequeño fajo de dinero y yo le arrojé el viejo reloj de su padre, el cual tomó cual si fuera un tesoro y me dedicó una mirada cargada de odio antes de marcharse.

Aliados, cómplices, socios, colegas, todos son lo mismo en el fondo, gente que se necesita porque es más fácil conseguir un objetivo juntos que separados, nada más que eso.

El temblor se detiene y me pongo de pie casi de un salto, he bajado la guardia por completo y no me sorprende ya no encontrarme sola.

Ahí, justo frente a mí, esté mi sorpresa.

"No somos enemigos" repito mentalmente como si él pudiese escucharme y me fuerzo para bajar mi guardia. Cuando relajo mi postura, y bajo por completo mis cuchillos, el zorro simplemente me da la espalda y empieza a correr por un pasillo. Empiezo a correr obedientemente tras él, por lo que puede ser quizá media hora, aunque en el cielo por encima de nosotros empieza a dibujarse la noche a una velocidad anormal.

El zorro dobla una esquina despreocupadamente y me apresuro a seguirlo. Pierdo el aliento cuando una luz blanquecina marca mi salida del laberinto. No me había dado cuenta de lo oscuro que estaba hasta el momento en que veo esa luz.

Cuando consigo recuperar la vista después de haber quedado deslumbrada, no hay rastros de mi ágil guía.

Un mal presentimiento me invade y vuelvo a levantar mi guardia, pero ningún sonido delata la presencia de alguien más... de hecho, ningún sonido existe en ese momento, sólo existe la luz, el último destello del sol antes de esconderse en el horizonte. Cuando la oscuridad termina de tragarse los últimos vestigios de luz, escucho el sonido del viento acariciando las paredes del laberinto.

Veo el laberinto tras de mí, realmente creo que nos necesitamos para dormir y defendernos mejor, pero ellos no entienden que son las circunstancias que nos mantienen juntos y no algún tipo de falsa lealtad. Incluso, aunque les he dicho que no confiaran en mí desde el principio, están tratando de convencerse de que deben buscar ese chispazo de empatía en mi corazón, el mismo que ellos sienten en su interior. Quieren encontrarlo… y al no hacerlo, se sienten inseguros. Ahora me siento algo estúpida por haber dormido tranquilamente mientras cualquiera de ellos pudo haberme rebanado el cuello.

Me pregunto si la aparición del zorro es un mensaje de advertencia para mí sobre mis aliados o una llamada de atención por volverme aburrida. Rápidamente abro mi mochila y arrojo uno de mis regalos trampa al interior del laberinto, mis aliados conocían esa trampa, pero, con suerte, caerá algún ingenuo.

Me pongo mi mochila y me marcho sin mirar atrás. Me pregunto si oír esa conversación fue coincidencia o algún arreglo capitolino con fines dramáticos. Después de todo, realmente somos juguetes, pero aquellos que nos convierten en juguetes nos dan, sin saberlo, el poder de unirnos al juego, nunca podríamos aspirar a más poder que ese. Para mí significa la oportunidad de cambiar mi destino, por el módico precio de la vida de algunos cuantos infelices.

Si las cuentas no me fallan ya sólo somos la mitad y yo apenas he conseguido librarme de una.

Pronto empezaré a sentir hambre. Y sé qué necesito hacer para conseguir comida.

Lily Monros, 16 años. Distrito 3

Siento un pitido en mis oídos y el humo asfixiándome. Aunque los ojos me arden, logro abrirlos ligeramente entre toda la confusión que siento. Noto a Mazer corriendo hacia la salida de la cueva, justo cuando el calor se hace más sofocante. Tiene una mochila en cada hombro y una tercera en su mano.

Creo que, si pudiera gritar, lo haría.

Así que así termina nuestra alianza: con Mazer huyendo y abandonándome. ¿̪Por qué no lo vi venir? Era claro que salvaría su propio pellejo. Supongo que creí que le importaba y que éramos aliados de verdad. Fui tonta. Tonta, tonta, tonta…

Bueno, esta tonta no va a dejarse morir tan fácil. No necesito a Mazer. Puedo salvarme yo misma.

Como puedo, me arrastro por el suelo hasta que me doy cuenta que tengo un montón de rocas sobre mi espalda. Intento empujarlas por mi cuenta, pero no tengo la fuerza suficiente como para hacerlo. El fuego se acerca. Y tengo miedo de que mi fin venga con él.

Entonces, Mazer regresa después de lanzar las mochilas lejos y comienza a ayudarme a mover las rocas. Entre los dos logramos quitar una, que resulta ser suficiente para que yo pueda salir de ahí. Toma mi brazo y me ayuda a levantarme. Mis rodillas vuelven a temblar, pero las obligo a que se muevan fuera del peligro.

Siento cómo las llamas nos pisan los talones, pero nos movemos lo suficientemente rápido como para llegar a las afueras del bosque a tiempo. Mazer se detiene unos momentos para tomar las mochilas. Me recargo con el tronco de un árbol cercano y mis ojos contemplan la destrucción de nuestro refugio mientras me da un ataque de tos incontrolable. La cabeza me punza y miro mi brazo izquierdo: tengo una quemadura que, aunque pequeña, duele bastante y parece que tiene alguna que otra ampolla.

Llevo mi mano hacia mi frente, manchándola de sangre abundante. La garganta me arde, así que apenas Mazer deja caer las mochilas a mi lado y la tos se va, saco una botella de agua y le doy un trago, demasiado corto, pues la tos regresa.

Siento unas nauseas que habían pasado desapercibidas hace unos momentos. Hago la cabeza a un lado, creyendo que voy a vomitar. Me quedo algún tiempo en esa posición, esperando que el vómito llegue pero, para mi suerte, nunca ocurre. Me siento un poco mejor.

—Eso no estuvo tan mal —dice Mazer, analizando sus propias heridas—. Deberías tratar tus heridas.

Mi primera reacción es hacerle caso, pero entonces recuerdo cómo estaba parado en la salida de la cueva, preparado para dejarme sola… Para dejarme morir sin siquiera intentar ayudarme. A mí, que ataqué a Regulus y luché la batalla de mi vida para serle de ayuda…

Giro y, con la ira recorriéndome, lo bofeteo con toda la fuerza que tengo.

Mazer se lleva las manos a la mejilla, que adquiere una tonalidad rojiza, y me mira como si no creyera lo que acabo de hacer. No me retracto ni un poco.

—¡Ibas a abandonarme! —grito, pensando que jamás me había sentido tan traicionada en mi vida, y una débil tosecilla brota de mi garganta—. ¡Te ibas a largar sin mí! ¡Después de que te salvé la vida dos veces! —De nuevo, toso, incluso más que la primera vez—. ¡De nada, por cierto! —digo. Sigue con esa mirada, sin atreverse a contestarme, lo que me hace enfurecer aún más—. ¡¿No piensas disculparte!? —Él abre la boca—. ¡Ni lo intentes! —agrego rápidamente—. No cambiarás nada. —Me sigue doliendo la garganta. Creo que debería dejar de gritar tanto. Los demás pueden oírnos.

Le doy la espalda al sentir la primera lágrima salir. No puedo más y comienzo a llorar. No sólo por lo que acaba de pasar, también porque los ojos me pican y me duelen muchísimo mi cuerpo y mis piernas, así que me siento casi de golpe.

La última vez que me dejaron de esa forma fue mi madre, y, desde entonces, odio a los traicioneros. Por eso estaba tan nerviosa por la alianza: estaba segura de que ninguno de ellos dudaría en dejarme atrás, pues la traición está presente en cada segundo de los Juegos.

No sé por qué creí que Mazer podría ser diferente.

¿Por qué yo sería diferente?

Extraño a Mitch. Mi mejor amigo, él que nunca me haría eso ni yo a él.

Llevo la mano a mi cintura, esperando encontrar el bolsillo donde tengo la uña de guitarra que me dio, pero, apenas siento la tela lisa, sé que la dejé en la habitación porque no había ningún lugar donde guardarla en el traje. Ya van tres veces que me ocurre eso. Ahora me siento más sola y vuelvo a romper en sollozos.

Quizá siempre he estado sola.

Mazer se sienta a lado de mí. Me extraña el hecho de ni siquiera parece triste, pero tampoco luce enojado. No parece haber emoción alguna en su cara, y el enojo regresa.

—¡Di algo! —exclamo, dándole un ligero empujón— ¡Eres tan… tan.. insensible!

Eso parece hacerlo reaccionar.

—¿Insensible? —pregunta.

—¡Sí!

Los dos nos quedamos callados por unos segundos, hasta que él se levanta y busca algo en la mochila. Saca vendas y el envase de la pomada que nos mandaron la primera noche y vuelve a acercarse a mí.

—¿Qué haces? —pregunto secamente.

—Te dije que debías ver tus heridas —contesta apartando un mechón de cabello de mi frente. Corta unos centímetros de venda y lo aprieta contra la herida. Yo me aparto de inmediato, y él se sorprende.

—Puedo hacerlo sola —digo cuando veo que vuelve a levantar su mano para acercárseme. Se detiene y suspira, suelta un pequeño bufido y se sienta sobre sus rodillas. Juega un momento con las vendas, indeciso. Parece confundido.

No podría importarme menos.

—Dame las...

—Me preguntaste quién era Himmel —dice de repente; no comento nada, aunque me muero por saberlo—. Era mi hermana.

Habla de ella en pasado, y con una mirada tan nostálgica que creo saber por qué no quería hablar de ello.

—¿Está…? —me siento incapaz de terminar la frase.

—Murió en los Juegos. En los veintiuno —susurra casi como para que sólo yo escuche—. Quizá la recuerdes.

Los recuerdos de aquellos Juegos me vienen a la mente casi de inmediato.

Mi familia era afortunada. Teníamos una pequeña televisión en casa y no teníamos que ir a la plaza para ver los Juegos, así que papá y mamá permitían que no los viéramos, siempre y cuando nos quedáramos jugando dentro de la casa para que los vecinos pensaran que lo hacíamos. No fue hasta esa edición que mamá pensó que ya era lo suficiente mayor como para ello, y me obligaba a sentarme con ella frente al televisor.

Me aterraba cada una de las muertes. La de Himmel Blitz no fue la excepción. Era una chica encantadora y hermosa, que recibía paracaídas muy seguido. El verla estallar en mil pedazos le ocasionó pesadillas a Mac, y a mí me asustaba mucho que él terminara así, pues el próximo año sería su primera cosecha. Nos abrazábamos por las noches, prometiendo que jamás iríamos a los Juegos. Él dijo que se ofrecería como voluntario si yo era cosechada.

Aunque lo hubiera hecho, las reglas no lo hubieran permitido.

Creo que después de esos Juegos, mamá y papá comenzaron a discutir muchísimo. Y Mac y yo dejamos de ser tan unidos.

No me imagino cuántas noches despertó Mazer por la misma razón, con la obvia diferencia de que su hermana no estaba ahí para abrazarlo y decirle que no pasaba nada.

—Lo siento —mascullo apenada—. Nunca pensé que fueran hermanos.

Suelta la venda. Ya no me duele tanto, pero el brazo sigue siendo un problema. Me extiende la pomada. Queda poca, aunque creo que será suficiente para sus heridas y las mías.

—Nadie lo creería —responde. La voz se le ha roto—. Ella le gustaba a todo el mundo, porque siempre sonreía. Yo sonreía porque quería hacerla feliz, pero cuando se fue...

—Me hubiera gustado una hermana así. —Muerdo mi labio inferior; la pomada arde un poco al contacto con la herida—. La gente buena se va y la mala se queda. Es triste.

Mazer se encoge de hombros, recuperando la compostura. Y una vez más se vuelve distante.

Lo veo, y me parece que tiene los mismos ojos que su hermana. Pero los suyos son más tristes y serios.

—Yo tengo tres hermanos —digo, porque no me gusta el silencio que se acaba de formar—. Pero a dos no las veo. Padres divorciados y se dividieron a los hijos. —Río para quitarle un poco la seriedad—. Básicamente fue: "quédate con los que se parecen a ti y yo me quedo con las que se parecen a mí. Así no tendré que verte en la cara de mi hijo todos los días y tú no lo harás con mis hijas".

Mazer vuelve a mirarme. Parece que una pregunta baila en sus labios, pero se contiene, como si ya hubiera gastado su máximo de palabras.

—Eso fue hace seis ...quizás siete años —continúo, y como él fue honesto, decido ser igual—. A veces siento que fue mi culpa. Mac lo decía mucho…

Él parpadea, se toma unos segundos, pero al fin habla:

—Si alguien tiene la culpa, son los adultos —dice al fin. Las llamas de la cueva han desaparecido casi por completo.

Luces de colores pasan zumbando al lado de nosotros, se meten a la humeante cueva y sacan un esqueleto casi completamente quemado, con la piel derretida y ennegrecida. Lo dejan suavemente en el suelo, revoloteando sobre el chico del Nueve, como si le cantaran una canción fúnebre.

No quiero seguir mirando el cuerpo de ese chico, así que mejor meto todo lo que sacamos a la mochila y me como un trozo de galleta. El aerodeslizador llega y se lleva su cadáver. Las luces se acercan a nosotros y se llevan la mochila que él llevaba consigo. No nos movemos y mí me queda la curiosidad de qué serían.

Pobre Nueve. Me da lástima que tuviera una muerte tan horrenda. Pero se iba a meter con nuestras provisiones, no lo podíamos permitir. Aunque admito que me hubiera gustado que muriera de alguna otra forma, una menos dolorosa.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunto—. No pienso volver ahí.

—Déjame pensar —contesta Mazer.

Nos quedamos en silencio de nuevo. Quiero volver a enojarme con él, pero estoy demasiado cansada de todo lo que acaba de pasar como para hacerlo.

Es irónico que estuviera a punto de morir ahogada y quemada en el mismo día.

—Quiero dormir —digo recargando la cabeza en una roca lisa cercana.

Mazer no se opone.

De reojo me doy cuenta de que otra vez parece confundido. Atiende sus propias heridas, se levanta y estira un poco los músculos. Después vuelve a sentarse. Se lleva las rodillas al pecho y vuelve a estirarlas. Dos veces. Supongo que su actitud me daría risa si no siguiera tan molesta.

—Iba a irme —dice, volviéndose a levantar y dando un par de pasos. Evita mirarme—. Pero volví.

Mis músculos se relajan al escucharlo. Aunque no dice nada, entiendo el significado real tras sus palabras.

Se ha disculpado. A su manera. Pero no estoy muy segura de si lo he perdonado. Quizás mañana tenga una visión más clara de las cosas.

Lo único que respondo es:

—Creo que hubiera hecho lo mismo.

Bounder Leger, 17 años. Distrito 4

El paquete de galletas casi se acaba cuando, unos diez metros delante de mí, un pequeño haz de luz aparece. Empiezo a caminar más rápido, dando saltitos de vez en cuando.

Es tan raro estar tan llena de energía y completamente centrada en lo que me rodea; puedo sentir cómo, detrás de mí, Key-Key aprieta el paso para darme alcance.

Lo que encontramos es otro bosque, sin embargo, éste es más frondoso y luminoso que el acabamos de dejar atrás.

Acomodamos las cosas, nos dividimos las armas y, teniendo todo en su lugar, decidimos partir bosque adentro, de nuevo.

Llevamos aproximadamente hora y media de caminar, cuando la escasa luz que atraviesa los árboles empieza a palidecer.

—¿Qué está sucediendo? —pregunta Ken.

—Es el ocaso.

—Eso no puede ser posible, no hace mucho que amaneció —digo, casi enfadada.

—Tenemos que ver qué sucede… Allí, eso es un claro, ahí miraremos mejor —propone Kinsey.

Echamos a correr al pequeño claro, para alcanzar a ver cómo el enorme sol es totalmente reemplazado por una blanca luna llena, inmediatamente las trompetas suenan, anunciando el recuento.

Sólo aparecen dos caras. Reconozco al chico, el bonito de las pecas en el rostro. Una lástima.

—Esos eran Adeline del Ocho y Milo del Nueve —dice Kinsey—, eso nos deja con los cerebritos, los guapotes, el diez y…

—Los profesionales —le interrumpo. Hago sonar mis cervicales antes de decir—: entonces, vamos por ellos.

Seguimos caminando en dirección al norte, con un paso lento pero decidido, a medida que avanzamos, la noche se va haciendo más oscura y nos vemos obligados a sacar nuestras linternas.

Después de lo que considero un buen rato caminando, nos topamos con una enorme edificación de piedra gris.

—Muy bien, es el momento del espectáculo —digo en un susurro cuando llegamos a la puerta—, estén preparados. Kinsey, no te separes por nada de Kenley, lo demás déjenmelo a mí. —Ellos asienten con la cabeza al momento en que empujo la pesada puerta de madera.

Cuadro los hombros y empuño mis cuchillos. Atravesamos, sin perder la formación, el gran umbral y nos encontramos con una enorme estancia sin amueblar; al final, una escalera doble se extiende a ambos lados de una puerta de madera, uniéndose nuevamente en un minúsculo pasillo en la segunda planta.

Allí, en la cima de las escaleras, aparecen Uno y Dos.

Dos se adelanta a uno de los extremos de las escaleras y baja tres escalones.

—Bienvenidos a mi Reino —dice sarcásticamente.

—Bueno, encontramos hace unos días a tus amiguitos de piedra y nos dieron la invitación —contesto tranquilamente—. ¿Dónde está su amiguito el maniático?

Ambas chicas se tensan, pero Arya le arrebata la oportunidad de hablar a Amber.

—Ha ido por ahí a conseguir provisiones.

—Vaya, me asombra que estén separados, en el lago parecían muy amigos. De hecho, Kenley —por el rabillo del ojo veo como esta se sobresalta— pareció verlo en el camino, lucía bastante… aliviado, ¿cierto, Kenley?

—Por supuesto, incluso dijo algo sobre una inútil carga. —Sonrío para mis adentros, Kenley la cachó en el aire y dio justo en el clavo. Con suficiencia, observo cómo ambas chicas se tensan, entonces es Amber quien habla:

—¿A qué han venido?

—¡Oh! Solo pasábamos a tomar el té —digo sarcástica—. Pero ya estando aquí, podríamos jugar un poco, ¿no crees?

Ambas chicas descienden hasta la planta baja y caminan hasta que estamos separados por unos diez metros.

—Vienes a morir entonces —contesta Arya muy segura de sí misma.

—No lo diría de esa manera, veras, tú me debes algo. —Ladeo la cabeza y apoyo todo mi peso en mi pierna izquierda—. Y vengo a cobrarlo.

No es necesario que lo repita dos veces, sabe a lo que me refiero, y sus ojos muestran la necesidad de luchar; da dos pasos al frente, pero no son suficientes, la necesito más cerca.

Kinsey se ubica a la izquierda de Kenley, Amber retrocede unos pasos.

Las puertas detrás de nosotros se abren de golpe y el suelo se abre con el azote del viento que entra por la puerta.

Doy un respingo y me veo obligada a saltar hacia la derecha. En medio de nosotros hay una brecha de unos tres metros aproximadamente; Kenley, Kinsey y Amber se encuentran en el otro extremo.

Amber se lanza al ataque, aprovechando que la ráfaga de viento empujó a mis compañeros contra la pared. Inmediatamente siento cómo un trozo grueso de cuerda se enrolla en mi pierna derecha hiriéndome la piel con las pequeñas piedritas que tiene. Arya tira con fuerza su improvisado látigo, estrellándome contra la piedra del suelo.

Dejo que me arrastre hasta su posición, y al llegar le propino una patada con la pierna libre a la mano que sostiene el látigo, haciendo que lo suelte por el impacto.

Recuperando el látigo, lo ondea nuevamente, pero interpongo mi brazo, este se enrolla en él, hiriéndome de nuevo. Jalo con fuerza el brazo, logrando arrebatarle el látigo a su dueña, que ha perdido el equilibro por el movimiento, doy un giro y le atesto una nueva patada, en esta ocasión en las costillas, haciéndola caer.

Arya se pone de pie y se lanza al ataque de nuevo, esta vez con un nuevo látigo, el cual ondea y logra golpearme directo en la cara. Puedo sentir el calor del golpe y las gotitas de sangre.

—¡Todo menos la cara, zorra infeliz! —le grito con rabia y me lanzo hacia ella, dando una vuelta en el aire, golpeándola justo en el pecho. El impacto la manda dos metros cerca de la brecha. Al golpearse pierde el látigo, el cual rebota y se escurre por el borde de la brecha

—Ese era mi favorito, pelirroja —me escupe cuando estoy sobre ella, sentada horcajadas.

—Bueno, no puede tenerse todo en esta vida —digo con sorna—. ¡Uy! ¡Qué caliente estás! No pensé que estuvieras tan contenta de verme, cariño.

Arya hace la cabeza hacia tras y me escupe en la cara, haciendo escocer la herida que me ha marcado:

—¡No te ilusiones!

Chasqueo la lengua.

—Qué mal educada. ¿Sabes? Podría simplemente patearte y hacer que ruedes por allí, pero no sería satisfactorio. Hagamos algo: yo dejo que te pongas de pie y tú me das lo mejor que tengas, la primera en tocar el suelo con más de cuatro puntos pierde, ¿vale?

Arya se pone de pie.

Saca de uno de sus bolsillos un nuevo látigo, lo ondea en al aire y golpea el suelo con él, el chasquido rebota en todas las paredes creando eco, y desconcentra por segundos a Kenley, quien logra evitar en el último segundo un ataque lateral de la espada de la rubia.

Kinsey ataca por la izquierda con el hacha, golpeando el hombro de Amber y abriendo una herida superficial.

Arya aprovecha mi momento de distracción y atrapa mi muñeca izquierda con el látigo, la presión es fuerte y me obliga a soltar el cuchillo, con un fluido movimiento del brazo me arrastra nuevamente hacia su posición y, estando cerca, estampa su rodilla en mi estómago, haciéndome doblar por la mitad. En un impulso, golpeo su pecho con la mano libre, pero esta tiene el cuchillo y logro mi primer trofeo.

Sangra bastante, pero no es tan profunda la herida. Arya la mira asombrada, pero no se amilana, no ha soltado el látigo, por lo que da un nuevo tirón y siento cómo crujen los huesos de mi muñeca. El grito que le sucede es casi imposible de detener, provocando que la muy perra estalle a carcajadas.

Su risa, la misma que largó después de matar a Yuta, enciende algo dentro de mí que no puedo controlar.

Todo se aclara, puedo ver cómo su mandíbula se bate al son de sus carcajadas mientras observo cómo Amber, del otro lado de la grieta, golpea con el mango de su espada el hombro herido de Kenley, mientras propina una patada Kinsey quien intenta abatirla con el hacha.

Levanto el cuchillo y lo dejo caer con fuerza sobre el látigo de Arya, reduciendo su longitud a la mitad.

Corro en su dirección, doy un salto y la pateo en el pecho, vuelvo a saltar y esta vez la golpeo en ambos costados.

Arya, carga de nuevo, de frente, así que me agacho y evito el golpe, pateo sus piernas y la hago caer de espaldas, el golpe le hace perder el aire.

—Ups, creo que perdiste. —Me ubico con las piernas debajo de sus brazos extendidos —. ¿Cuál es tu mano fuerte? —le pregunto con dulzura, ella no responde. Coloco ambos pies en sus muñecas, haciendo una ligera presión—. Responde o las perderás ambas. —Sigo sin respuesta así que presiono con más fuerza.

—Derecha —gime.

—¡Muy bien! —Dejo caer todo mi peso sobre mi pie izquierdo, y lo giro un poco, su grito me reconforta un poco—. Así ya estamos iguales —le sonrió— pero… ¿qué crees? No me he cansado, así que te propongo un nuevo juego, tienes cuatro oportunidades para matarme. Si no lo haces, te lanzaré al suelo y escribiré una letra del nombre de mi compañero en tu brazo inservible. Si completo el nombre, entonces morirás tú. —Ella levanta la mano derecha, donde aún sujeta el látigo, y asesta el mango en mi rostro, abriendo una herida en mi labio inferior, la sangre empieza a brotar y saboreo su regusto amargo—. Tomaré eso como un sí.

Me pongo de pie nuevamente, tomo noto de todas las heridas mínimas que tiene. Mis ojos se desvían al encuentro entre la rubia y mis compañeros.

Amber tiene enfrente a Kinsey, quien más que atacar solo trata de evitar las estocadas de esta, mientras Kenley intenta levantarse del suelo.

Arya, por fin se ha puesto de pie, y viene hacia a mí, ondea el látigo de nuevo, me golpea las caderas, y asesta un puño que detengo con el brazo izquierdo, caemos, y rodamos entre puños y patadas. Estampa su codo izquierdo en mi nariz, y yo le abro la mejilla derecha con mi cuchillo.

Enredo mis piernas en las suyas, y queda de nuevo bajo mi cuerpo.

—Oh, oh, primer strike. —Sentada sobre sus caderas, uso las piernas para detener sus brazos, y con la punta del cuchillo dibujo la letra Y en su brazo.

Arya levanta la rodilla y la estrella en mi espalda, después me golpea con el puño izquierdo, se pone de pie y me patea de nuevo.

Me arrastro, y me encuentro con su látigo, el cual uso para golpear sus tobillos, lo que la hace caer de rodillas.

Me doy la vuelta, con la espalda en la roca y empujo ambos pies al estómago de la morena, haciéndola caer de nuevo, cuando me acerco, ella devuelve el golpe. La ataco de nuevo, con su propio látigo.

No sé en qué momento, pero ha encontrado el cuchillo que me ha quitado, y me corta la pierna derecha, por encima de la rodilla. Gruño y la pateo de nuevo.

—Eso dolió, así que esta valdrá por dos. —Tallo en su piel, ahora pálida, las letras U y T―. Te queda una oportunidad.

El choque del metal en el otro lado del salón hace eco y me distrae; Kenley, está en el suelo, con la espada de Amber en el cuello, y Kinsey está por atacar por la espalda, Amber la escucha, da un giro y abre una herida en el hombro de Kenley.

Arya, empieza a toser, y su boca se llena de sangre, levanta el codo de nuevo y me golpea en el rostro, empujándome hacia atrás, aprovecha mi desequilibrio, para sacar las piernas debajo de mi cuerpo y me golpea directo en el pecho.

Caigo de plano en el suelo, perdiendo el aire, me pongo de pie con mucho esfuerzo, el cuerpo empieza a fallarme, tengo que acabar con ella o acabará conmigo.

Arya recupera mi cuchillo, carga de nuevo contra mí. Del otro lado, Amber gira con la espalda en perpendicular a su cuerpo, Kinsey trata de esquivar, pero le es imposible y Amber corta, de un tajo, una de sus orejas. Kenley, que intenta cubrir el flanco de mi compañero, recibe el impacto de la cara en el rostro y se desorienta un poco.

Me pongo en cuclillas, y espero a que Arya esté muy cerca de mí para girar, extiendo la mano, y siento cómo el metal corta la carne de su abdomen, haciendo la herida anterior más profunda, giro de nuevo, cortando sus piernas, una vuelta más y mi cuchillo se encuentra con su garganta.

Un grito retumba. Amber intenta llegar hasta su aliada, la tierra se mueve de nuevo y el estruendo ahoga el sonido del cañón, el cuerpo de Arya cae de costado, impactándose la cabeza contra el piso.

Amber está indecisa entre huir o ir a por mí, pero Kenley le propina una patada que la empuja hacia la puerta, lo último que de lo que soy consciente es de su melena amarilla saliendo por la puerta, acompañada del grito de mi nombre.

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

El hoyo es más profundo de lo que pensé, así que está siendo difícil sacar al chico de allí. El tallo es lo suficientemente largo para acercarlo bastante a la salida, pero aun así él debe intentar escalar. Aseguro mis pies en el piso e introduzco casi la mitad del cuerpo para poder ayudarlo.

Nuestras manos están muy cerca y veo en sus ojos la determinación de dar el último impulso, porque se está quedando sin fuerzas. El empuje lo acerca lo suficiente para rozar nuestros dedos y aprovecho el movimiento para introducirme un poco más, pero la maniobra de ambos es torpe y, aunque terminamos tomados de las manos, él pierde el equilibrio y queda oscilando como un péndulo y yo siento cómo su peso me arrastra un poco con él.

No hay fricción en nuestras manos gracias al sudor y la mugre que juegan en contra, entonces decido liberar mi mano sana y tomarlo por el carcaj. En lo pocos segundos que me toma hacer el cambio, leo en sus ojos sus pensamientos, como si fueran letras grandes y claras: lo quiero matar, no sin antes hacerme con su arco y carcaj.

—No puedo sostenerte más tiempo con mis manos —le informo de mis planes—. Voy a agarrarte por el carcaj. Trata de asirte de nuevo a la tierra. Ya falta poco.

—La tela de la chaqueta es más resistente, prueba con eso.

Le hago caso y lo tomo por la capucha, lo balanceo usando la gravedad a mi favor y en unos pocos intentos está de nuevo aferrado a una pequeña raíz. Los escasos centímetros que le faltan por escalar los hace con mi ayuda y, cuando por fin toca el suelo, suelta el aire que tenía contenido en el fondo de sus entrañas.

—Gracias otra vez —me dice sin fuerzas y con la vista hacia el cielo.

—Me llamo Teva, soy del Doce. Sé que eres del Diez, pero no recuerdo tu nombre.

—Zachary.

—Bien, Zachary, solamente quería ayudarte a salir de ese hueco —le digo mientras me levanto y recojo mis cosas.

No sé qué más hacer o decir.

No estamos en una fiesta de té y, aunque lo estuviésemos, socializar no es lo mío, y lo más probable es que igual me quedaría muda. Me sorprende encontrarme con mis antiguos miedos y de inmediato recuerdo que sólo han pasado unos cuantos días desde que Teva Dunne fue cosechada y la verdad es que tengo pánico de hablar y de ser rechazada como siempre lo han hecho.

Tampoco sé qué tiene este chico en la cabeza y la proeza de haber conseguido estar en una alianza no se debió precisamente a mis habilidades sociales, así que dudo que pueda hacerlo otra vez.

Lo mejor es irme ahora porque algo me dice que no debo pasar la noche en un jardín lleno de fragantes rosas.

—¿A dónde vas? —se levanta y se ajusta el arco y el carcaj en la espalda.

—No creo que sea seguro pasar aquí la noche.

—Tienes razón, es muy peligroso. Sígueme.

Va caminando unos cuantos pasos delante de mí. Parece conocer el camino porque pisa seguro. Noto su nerviosismo y la incomodidad que le produce todo el lugar. Trato de recordar cuál era su alianza, pero desisto. Se detiene en seco y por poco me tropiezo con él.

Me mira con curiosidad, estudiándome. Casi oigo su cerebro trabajar.

—Es evidente que, si te tomaste todo el trabajo en ayudarme a salir de ese hueco para luego dejarme libre e irte, no me vas a venir a matar ahora. Créeme, niña, que no soy tan ingenuo para dejar que alguien camine a mis espaldas si no confiara en él. No voy a cuestionar tus motivos para ayudarme. Tal vez yo en tu lugar hubiera hecho lo mismo. No lo sé y ahora no me importa. Además, tengo razones para creer que no es casualidad que tú me hayas encontrado. Me he quedado sin aliados —continúa—. Todos han muerto. Te veo sola y pienso que estas en mi misma situación, y me parece absurdo que cada quien siga con su camino luego de salir de este endemoniado jardín.

—Hyden murió y no sé dónde está Milo —es todo lo que alcanzo a decir.

—Entiendo. Y bien, ¿nos separamos o seguimos juntos? Por mí está bien lo que decidas, pero de donde vengo nos gusta ser agradecidos y no veo otra forma de pagarte que no sea brindándote una alianza.

No sé qué decir. No puedo negar que tengo en la mente esta posibilidad, y que es algo muy bueno en mi situación actual. Pero aún en mis planes está seguir buscando a Milo.

—Piénsalo mientras salimos de aquí —dice, interrumpiendo mis pensamientos—. No quiero pasar ni un minuto más en este lugar.

Emprende la marcha y yo lo sigo sin decir una palabra.

Los colores del atardecer se van adueñando del cielo y debo dejar de caminar porque nunca había visto unos matices tan vivos. Zachary también detiene su marcha cuando se percata que ya no lo sigo y, curioso, dirige su mirada hacia donde yo le indico. Veo cómo se impresiona igual que yo. Estoy segura que esto no corresponde a un atardecer normal, de esos que contemplaba junto a Sage. Esto tiene que ser obra de un artista.

Parece como si estuviéramos dentro de un cuadro pintado al óleo, de aquellos hermosos que únicamente podía observar en los libros de arte que el alcalde guardaba en su biblioteca, con los cuales pude aprender que mis favoritos eran las obras impresionistas. Los colores parecen tener vida y se van adueñando de todo el lugar, reclamando cada espacio. Observo hacia el sol y me percato que se oculta con rapidez. No tengo mucho tiempo para tratar de grabar en mi memoria lo que veo así que observo, inspirada, el paisaje.

—Entiendo que te guste, pero esto no es real y no puedes quedarte como perdida viendo al cielo. Si quieres volver a disfrutar de una verdadera puesta de sol, concéntrate en salir de aquí…

Tiene razón. Ninguna de las maravillas que aquí he visto ha sido real. Todo ha sido el producto de mentes con un don especial, capaces de ir más allá de lo que existe, pero en este lugar no puedo vivir.

Salimos del jardín justo cuando el cielo se ilumina para comenzar a mostrarnos los caídos. Mi cuerpo se tensa cuando veo la foto de Milo, con su rostro lleno de pecas. No dejo que me afecte esta vez.

Ahora tengo la respuesta clara en mi cabeza.

—Me gustaría ser tu aliada —le digo al finalizar el himno.

—Muy bien. Entonces empecemos por decirnos qué tenemos y cuál es nuestro estado físico. Tenemos que tener clara nuestra situación. Así que no nos ocultemos nada.

Vacío la mochila, mostrando que no me queda nada más que el espejo y cinco dardos que no he tenido la oportunidad de utilizar. Paso a hacer el recuento de mis heridas, y resulto ser la más afectada. Al final sí le oculto algo: cómo obtuve el espejo, porque ni yo misma sé cómo pude derribar un dragón, lo que demostraría lo mucho que me puedo perder en mis fantasías.

—¿Y no has recibido ningún paracaídas?

—Aún no. No debo tener muchos patrocinadores. ¿Y tú?

—Uno. De él me queda lo que pude guardar en mis bolsillos, estos cerillos y este bote de crema cicatrizante. Tal vez te pueda ayudar con esa herida en el pecho.

Lo intentamos y, aunque el efecto no es inmediato, creo que puede ayudar. Pero es tan larga que el bote casi se ha terminado y me apena mucho que haya gastado algo que ha sido enviado para él.

—¿Qué hace el espejo?

—No lo sé con certeza. Al principio sólo era un espejo como cualquier otro. Luego me mostró dónde estabas.

—¿El espejo te guio hacia mí?

—Sí.

Esto último lo ha dejado pensativo.

—Algo me decía que no había sido casualidad, además, ese unicornio… —Lo dice tan bajo que creo que más bien ha dejado salir sus pensamientos en voz alta—. Entonces no controlas lo que ves. ¿Es como si él quisiera mostrarte lo que quiere?

—Te digo que no sé. Yo no he hecho nada. Solo apareció tu imagen.

—¿Has intentado hablarle? ¿Frotarlo?

—No.

—No puedo creer que un objeto como este no sea más útil.

—Es útil si los vigilantes lo usan a su conveniencia.

—Los vigilantes no pueden controlar todo en los Juegos. Si no, no serían divertidos. Deben dejar algunas cosas en manos de los tributos. Intenta otra vez a ver qué puedes hacer. Si te mostró dónde estaba yo, tal vez te muestre a otros tributos.

—¿Quieres que vayamos a buscar a otros para ayudarlos?

—No, niña. Hay que buscar a los otros para matarlos…

La seriedad que ha mostrado hasta ahora no me ha sorprendido, ni tampoco el hecho de que parezca más grande que yo. Su tamaño es inversamente proporcional a su madurez, y el detalle de que cada tanto me diga "niña" tampoco me impresiona. Es lo que acaba de decir lo que me ha dejado pensativa. Tengo ante mí un hombre que ha aclarado su mente y su corazón.

Tenemos que jugar bajo las reglas de quienes nos obligan a venir aquí, si queremos salir vivos. Hasta ahora he luchado por sobrevivir, pero no he actuado mi papel en esta historia macabra. Si imagino que el resto son mis enemigos, sería fácil matarlos, pero la verdad es que no los veo de esa manera, así que no puedo estar más en desacuerdo. Sin embargo, me lo callo y asiento con la cabeza, aunque mi corazón me grite lo contrario.

—No creas que estoy cómodo pensando en estos términos, pero ya es hora de actuar. Tres buenos compañeros me han dejado y no quiero fallarte a ti ni a mí. Debemos salir a matarlos, antes de que ellos nos maten a nosotros o antes de que dejemos de ser interesantes y no veamos un paracaídas más. Créeme cuando te digo que las ganas de volver con los que amo volvieron a surgir cuando me sacaste de ese hueco. Supe entonces que me daban otra oportunidad y no la podemos desperdiciar. Te prometo que trataré de que no mueras en mis manos y espero lo mismo de ti, pero en cuanto al resto, debemos comenzar a jugar.

Tomo el espejo e intento lo que me ha dicho, sin resultado. Solo un hoyo negro se muestra.

Por última vez me concentro y es cuando una imagen vuelve a aparecer, acompañada de un terrible dolor de cabeza.

—¡El nigromante!

—¿Quién?

—El tributo del Dos —de inmediato corrijo, porque soy la única que conoce la fantasía que llevo en mi cabeza.

—¿Con quién está? Parece que pelea con alguien.

Observo mejor pero sólo se le ve hablándole al aire, agitando los brazos frenéticamente.

—Creo que está solo… ¿Eso es la Cornucopia?

—Sí —dice pensativo—, pero no sé cómo volver allí. Tal vez ya no esté para cuando lleguemos, si antes tenemos que dar tumbos por la toda Arena tratando de ubicar la Cornucopia de nuevo. Intenta para ver si podemos conseguir a alguien más que esté más cerca de aquí.

La idea de matar a alguien me disgusta, pero si me concentro en mi fantasía, estaría matando al malo de la historia; siendo un profesional, lo podría ver como un enemigo natural. Aún no me agrada nada de esto, pero menos me agrada seguir buscando y que aparezca un tributo no profesional. Así que decido que la búsqueda ha terminado.

—Yo sé llegar a la Cornucopia. Tengo el mapa de la Arena en la cabeza, bueno no todo, es decir, la Torre…

Me detengo porque si sigo puede que termine contando la historia del dragón.

—¿Eres capaz de ubicarte en la Arena? A ver, enséñame lo que sabes.

Hago un mapa en la tierra con lo que sé de la Arena y le indico dónde creo que se encuentran ubicados los puntos cardinales.

Sus conocimientos acerca de ubicación sobrepasan los míos. Me imagino que en su distrito los debe necesitar para trabajar, lo que no sé es dónde pudo haber desarrollado la actitud que ha tomado. Parece un soldado entrenado y no chico atemorizado por tener que matar a alguien.

—Listo. No hay tiempo que perder. Teva, sé qué podemos hacerlo. ¿Tienes fuerzas para seguir?

La verdad es que no. Estoy muy cansada, tengo hambre, sed y la quemadura aún no ha sido tratada.

Antes de que pueda responder, un paracaídas anuncia su llegada. Respiro con alivio porque, aunque seguramente sea para él, nos dará una excusa para poder descansar un poco.

Para mi sorpresa, Zachary extiende la mano y me lo pasa.

—Es para ti.

Lo sé en el mismo momento en que veo la nota: Recuerda el nombre, lucha y el resto déjamelo a mí…

Es una mochila con una cena completa, dos botellas de agua, una crema cicatrizante, un tubo de crema anestésica y por último una pomada para quemaduras.

—Creo que es una señal para recargar energías, no creo que se vaya a ir pronto de ahí. Ven, vamos a curarte esa quemadura. Mientras, tracemos el plan para derribarlo. Es un profesional, pero siempre he pensado que está como trastornado. ¿No te pareció en la entrevista? Su historia es muy extraña, yo creo que tú con tu lanza y yo con el arco tenemos mucha oportunidad. Además, creo que…

Pero ya he dejado de oírlo.

Consigo paracaídas cuando me ven decidida a matar, no hay sorpresa en ello. Sigo el hilo de mi fantasía en mi cabeza, recordando al malvado personaje que representa el chico del Dos. Después de todo es el malo de la historia, y los malos deben morir…

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Caminamos por el estrecho pasillo en silencio, con nuestros brazos casi rozándose. Ninguno de los dos dice nada, y yo me pregunto si él recordará las veces en que alguno estaba enojado con el otro y hacíamos lo mismo, aunque cualquier palabra bastaba para que comenzáramos una guerra de gritos (muchas veces insultos) que parecía no tener fin hasta que nuestros labios volvían a rozarse.

Desde aquel sueño me pregunto muchas cosas. Cosas que, aunque sé que debería, tengo miedo de poner en palabras.

Nos detenemos en la puerta de mi habitación, la misma que Cherise visitó hace tan poco. Rowan abre la boca para decir algo, seguramente despedirse, pero las palabras salen de mi boca antes de pensarlo siquiera.

—¿Quieres quedarte?

Él me mira sorprendido, y asiente con una pequeña sonrisa. Y yo me siento como si hubiese ganado una gran batalla.

Abro la puerta y cuando entro me giro, encontrando su mirada paseando por cada rincón.

—No tienes mucha imaginación para la decoración, ¿eh? —me dice en un tono que pretende ser jocoso, pero la voz le sale demasiado ronca para que lo crea.

Me cruzo de hombros, intentando parecer despreocupada.

—No tengo mucho tiempo para decorar. Supongo que tú tampoco.

Él asiente y los dos volvemos a quedarnos en silencio. Ninguno dispuesto a mencionar que mi habitación aquí es una réplica de la que tenía en la Academia, cuando vivía en el mismo pasillo que él.

—¿Quieres algo de tomar? —pregunto intentando pensar en otra cosa.

—Agua estaría bien.

Asiento y me muevo a la pequeña cocina, donde mientras sirvo dos vasos de agua suelto un suspiro. Quizás no fue buena idea pedirle que se quede. Porque, aunque el motivo de que yo me haya ido ya ha sido hablado, aún quedan muchas cosas pendientes entre nosotros. Muchas preguntas sin respuestas.

Como por qué siempre despertabas sola, insiste en recordar una voz en mi cabeza.

Aun así, cuando regreso a la sala siento que todo lentamente está volviendo al lugar correcto, como un río desbordado que vuelve a su cauce normal.

No hablamos mucho, salvo quizás para hacer algún comentario banal. Hay muchas cosas que quisiera decirle, pero no es el momento, y no tenemos tanto tiempo. Simplemente nos limitamos a disfrutar de la presencia del otro; situaciones tan tranquilas no se daban hacía mucho tiempo.

En algún momento, sentada en el sillón, debo haber cerrado los ojos, porque el sonido de la alarma hace que me sobresalte. Rowan me mira desde su sitio, y una parte de mí se muere por preguntarle si lo único que ha hecho es mirarme mientras dormía. Esboza una sonrisa burlona.

—Roncabas.

—Claro que no —respondo tozudamente.

Él suelta una breve carcajada.

—Lo creíste por unos segundos —dice y yo le lanzo una mirada furibunda.

Es más fácil así, pienso mientras me lavo la cara antes de partir a la Sala de control.

Y sin embargo no puedo dejar de preguntarme cuándo pondremos todas las cartas sobre la mesa.

Cherise se pierde por unos segundos mientras el sol se oculta en la arena, pero nos sorprende de nuevo cuando vuelve a la realidad tras unos pocos segundos, señalando la zona del castillo.

Blair y Laertes trabajan recopilando tomas de diferentes lugares, antes de que la acción comience.

La pelea no dura mucho, pero los picos de audiencia son sorprendentes mientras tanto, así como las apuestas. Cuando hacemos sonar el cañón, Bounder Leger tiene una fila de patrocinadores queriendo enviarle cosas, y Yasen reporta que su club de fans ha salido a la calle a festejar.

No podría decirse lo mismo de Arya Frisk, la tributo del Dos que dio pelea, pero no estuvo a la altura de las circunstancias.

Amber, la chica del Uno, huye antes de correr el mismo destino de su compañera. Mi mirada se detiene unos segundos en Kinsey, tirado en el suelo con un pequeño charco de sangre formándose donde se encontraba su oreja. Y, con Bounder inconsciente tras haber matado a Arya y Kenley herida en el hombro, uno no deja de preguntarse qué va a suceder con esa alianza.

O con Amber, ahora que ha quedado sola.

—Suficiente del castillo —les dice Rowan a Blair y Laertes—. Ya ha pasado la acción allí. Muévanse hacia los otros tributos.

Ambos asienten y se ponen a trabajar, alternando imágenes de los tributos restantes, muchos desorientados por la repentina llegada de la noche. ¿Tendrán idea que es probable que no vuelvan a ver el sol?

Apenas llevan un par de tomas, cuando los hago detenerse.

—Deténganse en Geb —ordeno. Ellos amplían la toma, mostrando al tributo del Dos, cada vez más cerca de la Cornucopia.

No le toma demasiado alcanzar el lugar. Rodea la Cornucopia sigiloso, con la bujarda en alto, por si encuentra a alguien. No hay nadie, por supuesto. El último que estuvo allí fue Milo, y de eso ya ha pasado un tiempo. Aun así, él no se queda quieto. Se mueve examinando cada centímetro, hasta que algo lo hace detenerse.

—¿Qué está mirando? —pregunta alguien en la sala mientras lo vemos parado frente a la Cornucopia.

—Cherise, aumenta la luz —ordena Rowan sin responder a su pregunta.

Cherise mueve la ciberfibra dando ligeros toques, haciendo que la luna brille con más intensidad. El cambio es visible en toda la Arena, creando zonas más iluminadas y proyectando sombras más oscuras allí donde no llega.

Geb, frente a la Cornucopia, suelta un grito y se aleja a trompicones. Entonces lo entiendo. Pero ya es demasiado tarde.

—¿Quiénes están cerca? —pregunto más que nada para mí misma mientras chequeo la ubicación de los tributos en la tableta.

Teva y Zachary, nuestra más reciente alianza, son los que están más cerca de Geb. Menos de dos kilómetros de distancia. Bastan un par de comandos en el sistema para hacer que Teva vea a Geb cuando utilice el espejo.

Y, aunque no dejo de preguntarme qué va a suceder si juntamos a esos tres, los introduzco, deseando que ella utilice el espejo lo más pronto posible.

Geb es, de lejos, uno de los tributos más extraños que hemos tenido. O quizás debería decir Min. Porque ni siquiera había salido del Edificio de Justicia del Distrito Dos cuando fuimos notificados de que el chico que estaba allí no era Geb Orhan, sino un muchacho llamado Min Rotland. Y que el verdadero Geb Orhan había sido asesinado por el mismo chico que insistía en tomar su lugar.

Todavía recuerdo la sonrisa sarcástica de Rowan cuando ordenó que le permitieran subir al tren. "Ya es un asesino" fue lo que dijo. "Dará un buen espectáculo".

Ahora, mientras la pantalla lo enfoca caminando de un lado a otro, frenético, con la bujarda en alto, y con Teva y Zachary dirigiéndose a la Cornucopia, no hay ninguna duda de ello.

—Sabes que es obvio que alguno de ellos va a morir, ¿verdad? —me pregunta Rowan mientras se inclina hacia mi pantalla, viendo a los dos tributos avanzar.

Me encojo de hombros, más inquieta por su cercanía que por otra cosa.

—No necesariamente tiene que ser uno de ellos.

—Mira a Geb. Blair, enfócalo de frente.

Blair hace lo que él ordena y de repente todas las pantallas muestran un rostro que muy poco se parece al Geb que habíamos visto hasta ahora. Incluso cuando había matado a Jordan él no había mostrado mayores signos de inestabilidad.

Y, sin embargo, su andar frenético, sus ojos desorbitados y los susurros apenas audibles si no fuese por los micrófonos son la señal definitiva de que ha perdido la cabeza.

—¿Qué murmura? —pregunta Cherise mirándolo con interés, como si nunca lo hubiese visto realmente.

—Que él es el verdadero Geb.

Pasan al menos veinte minutos hasta que Teva y Zachary divisan el claro donde se encuentra la Cornucopia. Ambos se detienen a unos metros, escondidos entre unos árboles. Discuten en susurros unos segundos y Teva vuelve a sacar el espejo. Zachary la mira con desaprobación, pero mantiene su arco preparado para disparar mientras ella cierra los ojos y se concentra.

Cuando los abre parece cansada. Es el efecto del espejo después de todo. De todas formas, esboza una sonrisa, satisfecha.

—Está del otro lado de la Cornucopia —le dice a Zachary muy segura de sí misma.

En la Sala de Control, todos miran con expectación. Yasen, el experto en audiencia, no deja de dar miradas a su tableta. La audiencia está subiendo como la espuma.

—¿A qué esperan? —pregunta Evan unos niveles más abajo.

Laertes no se contiene en responderle, molesto.

—¿No es obvio? Están planeando una estrategia.

Por alrededor de dos minutos ellos se inclinan uno sobre el otro, discutiendo en susurros. Geb está a apenas una vuelta de ellos, pero está tan ido que no ha notado nada aún.

Al final Zachary se para y con el rostro lleno de desaprobación se aleja unos metros.

Teva suspira y empuña la lanza, antes de caminar frente a la Cornucopia, quedando frente a Geb.

—Es la carnada —murmuro.

Cherise ahoga un grito, sorprendida, cuando ella toma la iniciativa y se abalanza sobre Geb, sin darle tiempo a hacer otra cosa más que levantar su bujarda para frenar el ataque de la lanza.

Él bloquea el ataque con facilidad y suelta una risa desdeñosa, maniática. Utiliza la bujarda para empujar hacia un costado la lanza de Teva, haciéndola trastabillar.

No ha elegido un oponente fácil. Aunque los movimientos del chico del Dos son erráticos no ha perdido del todo la precisión, así que aprovecha el momento de distracción de Teva para alcanzar su brazo izquierdo, logrando un corte bastante profundo. Ella suelta un grito, alarmando a Zachary, que empieza a caminar hacia ellos con el arco listo. Dispara una flecha que da en el hombro de Geb, pero él no parece notarlo.

Teva mira su brazo por unos segundos y vuelve a arremeter con la lanza, intentando herirlo. Cada pocos segundos menea la cabeza, como si intentara con todas sus fuerzas mantenerse alerta. Suelta un sonido de frustración al ver que Geb bloquea todos sus ataques. Comienza a respirar con dificultad. El espejo y la pelea no están siendo una buena combinación.

—No es como con el dragón —musita Cherise mientras mira la pantalla con atención.

No lo es. Esta vez Teva luce centrada, incluso frustrada, porque nada de lo que hace parece ser suficiente. Ambos continúan moviéndose, cada vez más cerca de la Cornucopia. Él logra asestar la bujarda en su hombro derecho, haciendo que ella suelte la lanza junto con un grito de dolor.

Geb, con un movimiento de la bujarda, la acorrala contra el metal. Empieza a reír a carcajadas mientras mantiene la bujarda en alto, listo para dar el golpe final.

—No voy a dejarte ganar —canturrea, vehementemente—. No voy a dejarte ganar, Min. No esta vez.

Teva lo mira sin entender mientras intenta zafarse, pero sabe que cualquier mínimo movimiento que haga va a provocar que él la mate.

Hasta que ve a Zachary detrás.

El chico del Diez luce mortalmente serio cuando dispara una flecha en la espalda de Geb. Teva aprovecha el momento e, ignorando el aullido de dolor del chico, lo empuja con todas sus fuerzas.

Geb se tambalea y camina unos pasos, sin perder el equilibrio. Un delgado hilo de sangre empieza a brotar de su boca cuando cae al suelo.

—Preparen el cañón —ordena Rowan—. Aguarden unos minutos. Va a tardar un poco.

Teva cae de rodillas en el suelo, y parece decidida a permanecer allí, cuando ve la bujarda. Su expresión es indescifrable mientras usa ambos brazos para levantar el arma de Geb y se acerca hacia él. Apenas unos segundos después, el chico del Dos muere, cuando ella estrella la bujarda en su cráneo, bajo la mirada sorprendida de Zachary.

El cañón suena, y así el Distrito Dos se queda sin tributos este año.

Quedan once tributos en juego.

A la distancia y en silencio, Bughuul observaba la batalla, infinitamente complacido. Casi podía tocar la desesperación de los humanos, aun y cuando éstos no tenían idea de lo que estaba ocurriendo.

En realidad, y aunque no sabía a ciencia cierta qué había ocurrido con Fobétor, se alegraba de haber acudido a su llamado tiempo atrás, porque las oportunidades de causar terror frente a sí parecían inmejorables.

Por eso, cuando vio los problemas que estaban ocasionando Fantaso, la mujer araña y aquel extraño ser llamado Baku se ofreció a unirse al frente de batalla. No iba a ser una batalla particularmente difícil. Aunque sus enemigos habían tomado algunas sabias decisiones, como el retiro de aquella diosa cisne que no provocaba más que incordios, pues lo único que podía hacer era dormir a los humanos, sabía que si entraba a la contienda la balanza se inclinaría a su favor.

Así lo hizo, y muy pronto el grupo de Morfeo tuvo que preocuparse de algo más que de las pesadillas de los humanos, pues a medida que él los encontraba, los niños de almas perdidas comenzaban a vagar por el mundo humano cumpliendo sus deseos, volviendo las pesadillas algo tangible.

Mientras tanto, y sin tener idea del caos que se desataba en el mundo humano, Nyx llegaba finalmente al Palacio del Sueño Eterno.

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

El cansancio, junto con el dolor de mi tobillo, me hace detenerme con la respiración acelerada. He perdido a Arya, mi aliada, la única persona confiable que me podría quedar en esta Arena y, también, he estado a punto de morir.

Justo en ese momento advierto que cae la noche y una luna, con una luz demasiado intensa para ser normal, ilumina el paisaje. Oscilo la mirada hacia atrás para cerciorarme de que ninguno de los miembros de la otra alianza me sigue a la par que, poco a poco, recupero el aliento.

Suelto un suspiro aliviado, constatando que el estado en el que andan el grande del Once y la del Siete no debe de ser lo suficientemente bueno para seguirme. Bounder puede que siga separada por la franja de tierra que nos dividió en plena batalla y, también, demasiado herida por mi compañera. Puedo considerarme a salvo.

Por ahora.

Con la respiración más acompasada, me sostengo el tobillo y lo coloco en posición para que me permita andar un poco más; la pomada aplicada y el leve descanso antes de la batalla han hecho que este no me molestase más de lo soportable. Pero, ahora, me temo que lo he forzado, y aun así no puedo quedarme a campo abierto. Es peligroso.

Justo en ese momento oigo el ruido de un paracaídas que contiene dos botellas de agua. "Hidrátate", dice la nota de mi mentora, tan funcional como siempre.

Obedezco al instante mientras me esfuerzo en caminar en busca de un escondite donde descansar. Necesito revisarme, reponerme, y luego trazar un plan, y no he hecho ninguna de las tres cosas. Podría volver al bosque, pero nadie me garantiza que no haya gárgolas ocultas ahí. Al fin y al cabo, en el castillo ya no están, lo constaté al volver con Arya.

Termino la primera botella del agua y voy a tirarla, cuando recuerdo que es mejor no dejar ningún rastro que me delate en el momento en que Bounder, o sus aliados, quieran rematar el trabajo. Quiero matarla, pero no puedo sola contra los tres, así que es mejor que lo olvide. Guardo la botella en la mochila y encuentro unos matorrales lo suficientemente altos como para ocultarme una vez que me siente, pero cuyas ramas no son tan duras como para impedirme ver quién viene. Me servirá.

Cuando consigo al fin acomodarme, escucho el himno resonar sobre mi cabeza; me pregunto cuántos quedamos y dónde andará el odioso de Geb. Le tengo una rabia en estos momentos… De no haberse ido el muy idiota, podríamos haber reducido la alianza de la del Cuatro, incluso vengar a Arya. De no haberse ido él.

Lo peor es que, por un momento, confiaba en él, en lo que podríamos lograr los tres juntos, convenciéndome de que Sky se equivocaba al decirme que nos iba a traicionar, que me iban a traicionar los dos, ahora resulta que, al menos en parte, tenía razón.

La primera cara que desfila ante mis ojos es la de Arya, recuerdo lo que me confesó hace unas horas, en aquel castillo, que estaba sola en el mundo. Al oírla me sentí chocada, por alguna razón siempre tiendo a creer que las vidas de los profesionales que veo en los Juegos son idílicas, pero ahora constato que hay excepciones. Yo soy una, Arya también, y seguramente hay muchos más.

"Deberías alegrarte", diría mi hermana sonriendo. "Si ganas, no habrá nadie en su distrito que te reproche no haberla salvado. Nadie que la eche de menos". Pero me niego a hacerlo, Arya era una buena aliada, casi una amiga, no puedo ser indiferente a su muerte.

—Aun así, no es como que pueda hacerle mucho, no estoy en disposición de vengarla —murmuro, cuando se muestra el rostro del siguiente muerto de la noche—. ¡Oh! ¡Vaya!

No puedo controlar la risa que sale de mis labios al ver a Geb, él se fue, nos dejó tiradas, seguramente para matar otro tributo, y al final el muerto es él. Demasiado irónico.

Y ningún caído más.

Pestañeo con fuerza al caer en la cuenta de lo que supone, cuarto día en la arena, quedamos once tributos, de los cuales soy la primera profesional que se queda sin aliados antes siquiera de llegar a los últimos diez. Menudo año.

—No te derrumbes —me susurro, buscando en mi mochila lo necesario para alimentarme y, o, tratar, mis heridas—. No te derrumbes, puedes hacerlo. —Intento encender la linterna, pero hace rato que se quedó sin batería. "No te..."

El ruido de otro paracaídas interrumpe mis pensamientos, dos baterías caen justo entre mis piernas tendidas. Dos baterías y una nota muy diferente a las que lleva dándome mi mentora hasta ahora.

"¡Anímate bonita! Lo has hecho muy bien hasta ahora. Puedes volver, solo necesitas una buena estrategia".

—¿Bonita? —pronuncio y el rojo de mis mejillas tarda en aparecer lo mismo que yo tardo en comprender que este mensaje no es de mi mentora—. ¡Oh! ¡Dimitri! —exclamo a la par que mi rostro muda a una alegría inusual.

Desde el día que culminé desahogándome con él, debido a mi decepcionante puntuación, no hablamos mucho. "Solo hago mi trabajo", dijo entonces. Lo sé e incluso así no puedo evitar tener la sensación de que esto no entra en "su trabajo".

Me pregunto si, de regresar viva al distrito, podríamos ser amigos. Sería agradable. En cualquier caso, tiene razón, cada vez estoy más cerca de volver a casa, pero no podré hacerlo sin un plan.

—Vale, ¿quiénes quedan?

Me pongo a limpiar mis heridas, mientras pienso en la respuesta. No recuerdo nombres, nunca lo hice desde que miro los Juegos. Es la mejor forma de que no me afecte. Pero sí recuerdo otras cosas más importantes. Además de Bounder y sus aliados, cuyo estado y ubicación ya conozco, están la voluntaria, la luciérnaga— la chica del Cinco—, y el del Tres, que no sé dónde andarán, ni cómo siguen juntos. No veo a una persona tan aguerrida y avispada, como lo es la del Seis; con tributos como ellos dos. No es que sean malos, al contrario, los vi en los puestos de plantas, dardos y primeros auxilios, entre otros; son inteligentes. Pero la inteligencia no ayuda si no tienes el valor, o la capacidad, de matar.

Lo cual es justo lo que diferencia un profesional de cualquier tributo avispado. Si yo fuera la del Seis, habría intentado formar una alianza con miembros más fuertes, pero no tan listos. Alguien a quien pudiera engañar fácilmente. Eso hizo mi mentora con los profesionales del distrito Dos y Cuatro, y le permitió vencer. Eso podría hacer yo también ahora, buscarme otros aliados que me ayuden a vencer. Lo que pasa...

—Es que ya no sé en quién confiar en esta Arena —concluyo, desechando el tema por el momento, no pienso caer otra vez en una artimaña tan barata como la que nos hizo Geb a Arya y a mí. Si me vuelvo a juntar con alguien será solo con una persona que pueda manejar. Y no sé a quién podría manejar de los que quedan.

Luego están el explosivo y la que Venus llamó hada. Hago una mueca al recordar lo que le hizo el chico a mi compañero de distrito. Me pregunto si siguen en la Cornucopia, lo cierto es que no me importaría ajustar cuentas con él.

Pero para eso necesitaría fijarme bien dónde piso, observarles, si lo que dijo Venus en aquella entrevista es justo lo que hizo al chico ganar un nueve: explosivos. Es obvio que los tendrá dispuestos alrededor de la Cornucopia. No puedo acercarme a ciegas, es por eso que le dije a Geb de dejarlo cuando ellos, y el muerto de pelo azul, nos la ganaron. Pero no es por eso por lo cual no puedo acercarme a ellos, al contrario, podría hacerlo, pero antes necesitaría una buena distracción. Al fin y al cabo, incluso aunque su refugio no esté tan resguardado como creo, ellos siguen siendo dos y yo una.

—Y debo admitir que recuperar la Cornucopia sería algo así como un logro personal —digo para mí misma, una prueba de valor, de merecimiento. En todos los juegos es el lugar donde están la mayor parte de los recursos de la Arena, algo que corresponde solo a quienes puedan defenderla hasta el final. Los más fuertes.

Luego están el arquero y la del Doce, que podrían bien estar solos, al igual que yo. Los dos son tributos fuertes, no sé cómo, pero lo son. Tal como estoy quizás podría derrotarla a ella, ya que no creo que su habilidad con la lanza esté a la altura de una profesional. Pero el del Diez me va a costar.

De hecho, es una pena que ninguno de los dos sea profesional, me habrían podido servir como aliados entonces, y ya no tendría que preocuparme de cómo matarlos hasta que lleguemos a los últimos nueve. Incluso entonces podríamos acordar un lapso de tiempo para alejarnos antes de comenzar a matarnos los unos a los otros. Un lapso suficiente para que cada uno tenga una estrategia para vencer y gane la mejor. Pero desgraciadamente este juego no es así.

—Bueno, debo admitir que es curioso —digo y me río—. Últimos once y solo dos profesionales. Y yo creo que estoy mejor que Bounder —lo digo en voz alta, para que mis patrocinadores estén enterados de que no me he rendido, ni mucho menos.

Aparte del tobillo, mis heridas son bastante superficiales. En el Distrito 1 solían decirme que fortalecer mi agilidad y defensa no me ayudaría a vencer, sin embargo, dado el estado en el que están Bounder, el del Once y la del Siete, me ha ayudado mucho.

El problema es que poder vencer a un tributo de diez no me sirve, necesito más, a la par que necesito…

–Un lugar donde resguardarme mejor que este —concluyo.

Me temo que la Cornucopia está demasiado lejos de mi posición, al igual que el lago y la casa de jengibre. El castillo lo ocupan mis enemigos ahora, pero, quizá, si avanzo un poco, encuentre algo mucho mejor que el bosque de las gárgolas. Un lugar donde me sienta segura mientras averiguo cómo matar a los demás y volver con mi familia. Y con él.

Dimitri, todavía no tengo una respuesta segura a la pregunta de mi mentora, todavía no importa tampoco, pero si me interesa lo suficiente para no desanimarme ahora que estoy sola, seguir luchando; quizá solo quizá, mi padre se equivoque y reprimir mis sentimientos no sea la clave para vencer los Juegos.

Quizá, al contrario, estos me ayuden a vencer más de lo que parece.

Mazer Blitz, 16 años. Distrito 5

Tiro más leña al fuego y limpio mis gafas. Hacia donde mires sólo hay una espesa oscuridad cubriéndolo todo; ni un sonido, ningún movimiento ni una sombra. El sol se escondió hace horas, pero hay algo en ésta noche que no me gusta. Ésta oscuridad es mucho más profunda, siniestra. No tengo miedo, pero no me agrada; presiento que hay algo malo detrás de todo esto.

El eco del himno me sobresalta, y el sello del Capitolio brilla en el cielo. Es el conteo de los tributos caídos, así que presto atención.

La primera imagen es la de la chica del Distrito Dos. Y me sorprende que a la suya le siga la de su compañero de distrito, aquel chico inestable, el que había sacado la puntuación más alta. Sí sabía que no estaba del todo cuerdo, pero no pensé que moriría tan pronto. Aunque mejor para mí.

Trece han muerto. Quedan once por jugar.

Recuerdo el rostro del chico del Nueve en el cielo. O al menos el que era su rostro antes de que se derritiera como una vela. Y, por un segundo, pienso en su muerte, la segunda vida que tomo, pero no siento absolutamente nada al respecto. El chico del Uno se metió conmigo, e intentó matarme, merecía tener la muerte más horrible que pudiera darle. Nueve no me hizo daño, pero intentó robarnos; quizá no era necesario matarlo, pero estos son los Juegos del Hambre, así que reduciré la competencia cada vez que tenga la oportunidad. Cuando el himno termina, todo vuelve a estar a oscuras, excepto por mi fogata. Tres sigue durmiendo; también yo estoy cansado, pero decido dejarla descansar un poco más mientras intento recordar a los tributos que quedan por nombre y foto, pero sobre todo por sus habilidades y defectos.

Con los dos tributos del Dos y el chico del Uno muertos, ya casi no hay profesionales de los que cuidarse, con excepción de la chica del Uno, quien realmente no significa un peligro real sin sus compañeros, pues siempre la he considerado el eslabón 'débil' del grupo. Es decir, sigue siendo una profesional, pero en caso de encontrarnos con ella, podríamos matarla antes de permitirle acercarse lo suficiente como para que gane ventaja sobre nosotros; ella está entrenada, sí, pero no es tan fuerte, peligrosa ni inteligente como sus amigos muertos. No obstante, tomo nota mental de evitarla, al menos por ahora. Lo mismo pienso de la chica del Cuatro; ella también está entrenada, pero, por lo que he notado, es demasiado visceral. Las dos parecen ser de las que actúan de forma desmedida con sólo una mínima provocación, y aunque eso podría ser peligroso, también podría ser su mayor debilidad, porque de esa forma se vuelven más propensas a cometer errores.

Sin embargo, más que ellas, me preocupa esa chica del Seis. Voluntaria de uno de los distritos más pobres y conflictivos, una chica de la calle, a las que Kelvin se refería cuando dijo que muchos tributos debían pelear para sobrevivir incluso antes de los Juegos, se ve en sus ojos; lo noté la primera vez que la vi, ese desdén y resentimiento, ése anhelo de supervivencia, la determinación de quien no tiene nada que perder. Ella casi no tiene defectos, porque no es de ninguna forma vulnerable. Está aquí para sobrevivir, quizá de la misma forma en que lo hacía en su distrito, y eso me hace pensar que quizá sea imposible de derrumbar; pero incluso la presa más sólida tiene un punto por el que se quebrará con la presión indicada, pero hasta que no encuentre el suyo lo mejor también será evitarla.

De los demás, no hay ninguno que me preocupe especialmente, salvo quizá el chico del Diez, cuya habilidad es el ataque a distancia, aunque, por lo que he observado en los entrenamientos, es de los que aun estando en un lugar como éste es capaz de demostrar piedad; no es un asesino, y eso podría ser una ventaja, siempre y cuando no nos encontremos entre los finalistas y la presión convierta a los corderos en lobos. Después está el chico del Once; fuerte, pero con el mismo defecto que el chico del Diez. Son personas curiosas. Aun cuando saben que estamos aquí para masacrarnos intentan mantener sus principios, igual que el chico del Tres, pero él es quien menos me preocupa, porque, a pesar del ajetreo, vi su mirada cuando mató por accidente al niño del Siete. Era obvio que le afectó. Quizá quiera ganar, pero mientras intente hacerlo bajo sus propios términos podría darnos una ventaja sobre él.

Después están los menos importantes, los más débiles, esa chica del Siete, la demente soñadora del Doce y mi compañera de distrito. Soy consciente de mi falta de habilidad en peleas cuerpo a cuerpo, pero dada mi altura y peso, podría someter a cualquiera de tener la oportunidad, así que son quienes menos me preocupan. Excepto quizá Mana, que es la única de entre todos los demás que me conoce, y la única con el intelecto necesario para igualarme. No es fuerte, ni representa una amenaza importante, pero venimos del mismo distrito, y sé cómo piensa, y ella muy probablemente sabe cómo pienso. Eso la vuelve peligrosa en cierta medida. Quizá sea de las primeras a quien deba intentar quitar del medio, o ella podría quitarme a mí.

Y, por último, está Tres.

Somos aliados, lo sé, pero eso es algo que no durará, y ella lo sabe también. Hasta ahora hemos hecho un buen equipo, y hemos logrado cuidarnos las espaldas, pero ¿por cuánto más?

Debí dejarla morir, lo sé, lo sabía cuando regresé por ella, pero aun así lo hice, la salvé, y todavía no sé por qué, y eso me incomoda mucho más que cuando ella me mira. Ahora, probablemente, tendré que matarla con mis propias manos, y no me agrada esa idea. Tampoco me agrada que no me agrade.

Suspiro, y observo el fuego, intentando dejar de pensar en eso. Todavía necesito a Tres, porque solo sería una presa demasiado fácil para cualquiera. No puedo dejar que eso pase, así que repaso mis opciones.

Quizá lo mejor ahora sería movernos, conocer mejor la Arena y empezar a usarla a mi favor. Tal vez no sepa pelear, pero sí sé cómo transformar todo éste lugar en mi propia arma.

Si los Vigilantes quieren un buen espectáculo, pues lo tendrán.

Empiezo a planear mi siguiente movimiento cuando una pequeña luz me distrae. Son cinco paracaídas, como mi número de distrito, que caen formando un círculo a mi alrededor.

"Hidrátate. Recuerda que creo en ti. K.", dice la nota que viene con ellos, y en el primero, el paquete más grande, hay once botellas de agua, lo que no me viene mal porque empiezo a sentir cada vez más los efectos de la deshidratación, sobre todo después del incendio. El segundo contiene un nuevo uniforme completo, pantalones, botas, camiseta, interiores y chaqueta. Así que de inmediato, cuidando de las heridas que todavía no sanan, me desahogo de mis trapos y me pongo la ropa nueva. Y de inmediato las partes oscuras del traje se ponen de color amarillo oscuro, pero vuelve a su color normal cuando bebo más agua. El tercer paracaídas contiene una cuerda de varios metros, perfecta para lo que tengo en mente; el cuarto una caja de cerillos, y el último una cena de pollo en salsa dulce, arroz, ensalada verde, verduras mixtas en mantequilla, una patata asada, jugo, y una golosina con dulce en el medio. Es una comida realmente buena y abundante, quizá suficiente para dos o tres raciones si sabemos cómo racionarla, aunque hubiera preferido algo más útil, como gafas de visión nocturna o un arma, puesto que perdimos las nuestras en el incendio. Incluso me hubiera gustado un pan de miel, el pan de mi distrito. Nosotros no tenemos cereales ni ningún sabor natural, porque nuestra tierra es árida, pero hay muchos apicultores rodeando los valles, y por eso se usa miel en la elaboración de nuestros panes.

Quizá no seamos el distrito más rico, pero al menos tenemos la suerte de poder tener algo dulce que llevarnos a la boca todos los días. Creo que en varios sentidos somos afortunados.

— ¿Qué es eso?— Tres se espabila, y de inmediato lee la tarjeta— Son todos para ti— suspira, sentándose con las rodillas al pecho, después me mira y sonríe con tristeza— Creo que intenta subirte el ánimo.

— ¿Quién?

—Tu mentor— contesta, pidiendo mi permiso para tomar unas verduras con los dedos; no me molesta compartir mi comida con ella—. Se preocupa mucho por ti.

Le sostengo la mirada por un momento, pero me es casi imposible seguir haciéndolo, porque de repente regresan a mí los recuerdos de cómo empezó todo, con la muerte de mi padre y hermana. Después de enterrarlos, un día simplemente dejé de hablar, apenas dormía y comía, y por eso tuvieron que sacarme de la escuela, porque los niños me temían, y los maestros temían que me hubiera vuelto loco.

En casa no podían lidiar conmigo, porque Erder, aunque lo intentaba, también era un niño asustado, y nuestra madre, a pesar del luto, no podía descuidar su trabajo. Entonces, por primera vez en mi vida, me quedé solo, primero por decisión de los demás, pero luego por la propia. Entonces apareció Kelvin, con sus impecables guantes blancos y su cara mal rasurada. Él no me dio palabras de consuelo, ni me dijo hasta el cansancio que todo estaría bien. Sólo vino, dejó un libro sobre la mesa y se fue. Era un libro sobre química, con un montón de experimentos de todo tipo que nunca había visto, y quizá por eso llamó tanto mi atención. La siguiente vez yo fui a su casa, y él estaba esperándome en las escaleras, con otro libro junto a la puerta, y tampoco me dijo nada, ni intentó que yo dijera algo, quizá por eso seguí visitándolo, aprendiendo todo lo que podía de los libros que me traía, y antes de darme cuenta ya había vuelto a comer y a hablar. Regresé a la escuela, y mi nuevo interés por hacer estallar cosas hizo que los demás me temieran aún más como un loco, pero nunca me importó, porque, de una forma extraña, creo que Kelvin se ha convertido en mi mentor incluso mucho antes de estar aquí, y quizá sea la única persona que me entiende, o que intenta hacerlo.

Quisiera poder agradecerle todo algún día. Si salgo de aquí con vida.

—Para los demás mentores...— sigue Tres, dibujando círculos en el suelo con el dedo índice y sacándome de mi abstracción—; es como si en realidad no les importara mucho que su tributo muera, pero creo que a él sí le importas tú. Se nota. Yo sé que no le importo a Brassin; es decir, soy sólo un tributo más. No importa si no estoy mañana... ¿A quién le importaría?

—A mí me importaría— digo, porque es cierto. Todavía la necesito, tanto como ella a mí. De otra forma nunca la hubiera salvado, y por su expresión sé que está pensando en lo mismo.

—Pero ambos sabemos cómo terminará esto— contesta, recostándose sobre sus rodillas.

Claro que lo sé, pero todavía se ve como un horizonte muy lejano, y aunque no podemos tapar el sol con un dedo, no quiero que nuestra alianza se tense todavía más, porque, para bien o para mal seguimos siendo un equipo; yo sólo la tengo a ella y ella me tiene a mí. Al menos por ahora. Sin embargo, no puedo decir nada, porque casi al instante otro paracaídas cae sobre su cabeza, y Tres se queja, pero cuando lee la tarjeta su mirada se ilumina, así que adivino que es un regalo para ella. Para mi decepción son chocolates, y no armas, pero como si me hubiera leído el pensamiento un séptimo paracaídas se anuncia con una luz parpadeante.

Es Kelvin apoyándome de nuevo.

Kenley Goodkin, 18 años. Distrito 7

El castillo lleva en silencio no sé cuánto tiempo. El sonido de nuestras respiraciones me convence de que la amenaza ha acabado, al menos por ahora.

Nunca me acosté en un suelo tan incómodo, pero la necesidad de cerrar los ojos y caer en un sueño profundo son muchas.

Mi brazo izquierdo duele como el demonio, no encuentro una posición en la que dé paz por un momento. Sin embargo, no soy yo lo que más me preocupa en este momento.

Me arrastro hasta donde Kinsey. Está hecho un ovillo, temblando y con una mano llena de sangre en el lugar donde debería estar su oreja. A diferencia de otras ocasiones, cuando él trataba de animarme o incluirme, algunas veces poniéndome primero a mí o a otra persona por encima de él; en esta ocasión me enfrento a un profundo silencio. Lo miro, no con lástima, solo deseando que esa versión desinteresada de mi aliado nunca se vaya.

Intento pensar en algo que decir, preferentemente algo que lo reconforte. "¿Estás bien?", obviamente no lo está. "¿Necesitas ayuda?", por supuesto que la necesita, imbécil. ¿No podría ser estúpida más tarde? Sé que Kinsey no espera nada de mí, o de Bounder, de nadie en realidad. Él no es el chico que conoce a alguien con la esperanza de que haga lo mismo por él. No me siento obligada a alentarlo a seguir adelante, una gran parte de mí, quiere que las palabras sean mi especialidad.

—Me tienes a mí, para lo que sea —le digo, porque es lo primero que viene a mi mente. Kinsey no me responde y no puedo estar más que agradecida por ello. Me golpeo internamente, porque de mis anteriores opciones escogí la peor. Ni siquiera me detuve a pensar en lo que implicaba y cómo le mentía descaradamente en su cara. "Me tienes a mí para lo que sea…" por ahora, mientras sigamos juntos. "Me tienes a mí para lo que sea…" hasta que llegue el punto de querer matarnos entre nosotros. No me gusta pensar que mi oferta es por tiempo limitado.

Acaricio su rodilla, más por mí que por él. Lo que menos nos sirve ahora es que comience a actuar como si yo fuera la herida. Bounder se ha unido a nosotros soltando suaves gemidos, aún adolorida de su gran enfrentamiento.

No me extrañó que, en algún punto de los Juegos, Arya y mi aliada se encontraran. Los Vigilantes no eran los únicos ansiosos por llegar al segundo en que sus miradas, llenas de ira y resentimiento por la otra, se volvieran a encontrar. Ellas también lo deseaban, podría decirse que más que los espectadores.

El tintineo del paracaídas llama la atención de Bounder quien, ansiosa, trata de correr entusiasmada hacia la puerta, sacando fuerzas de quién sabe dónde para ir a tal velocidad. Después de una pelea como esta, me sentiría casi ofendida de que no me llegase nada, en especial si fuese ella. Mi sorpresa llega cuando Bounder no carga con un paracaídas, sino con tres.

—Tal vez haya algo por ahí para curar mi herida —susurra Kinsey, ya un poco más compuesto.

Bounder y yo nos movemos rápidamente entre las cosas, buscando por algo que nos sea lo suficientemente útil. Me lamento un poco de haber trabajado en una carpintería en lugar de algo relacionado con la salud. Sé cómo cortar madera, que podría aplicarse también en personas… pero si nos vamos a la rama de curación, soy una completa inútil. Por la mirada que ofrece mi compañera, con su ceño fruncido y mordiéndose el labio, deduzco que ella tampoco tiene mucha idea de lo que acabaremos haciendo.

No dejamos que Kinsey se mueva de su lugar, él es nuestra prioridad ahora.

—Quédate ahí mientras seguimos buscando —le digo, ofreciéndole una sonrisa que a mi parecer es tranquilizadora.

Kinsey se prepara para empezar a protestar.

—No quiero que ustedes hagan todo el trabajo.

—Oh, disculpa, ¿comenzamos la frase con un "si le place a su alteza"? —gruñe Bounder, con un tono parecido al que usaría mi madre. Las probabilidades de convencer a Kinsey de no hacer algo son muy pocas… y, sin embargo, ha logrado mantenerlo en su lugar en silencio. Definitivamente tengo que aprender a hacer eso.

En el paracaídas de Kinsey encontramos un par de botellas de agua y caldo de pollo, se lo damos inmediatamente, esperando a que eso lo mantenga entretenido por un rato y deje de darnos la mirada de "estoy a nada de unirme a ustedes".

Yo recibí más de ocho botellas de agua y una comida completa entre otras cosas. El olor de los panqueques borra cualquier otro pensamiento de mi mente.

Acercamos algo de agua hacia donde está él, dispuestas a improvisar con lo poco que tenemos en cuanto a recursos médicos. El cicatrizante rápido que estaba entre sus cosas nuevas es lo único en lo que tenemos puestas nuestras esperanzas.

—Esperen —nos detiene con la mano, avanzando unos pasos hacia atrás.

—¿Qué pasa? —le pregunto, no quiero atrasar más lo inevitable. Nunca he tenido ese asco que tienen algunos al ver sangre, pero si consideramos lo frustrada que estoy… solo quiero acabar con esto de una buena vez.

—No salgas con que te estamos lastimando, por favor. No te hemos ni tocado.

Bounder también está ansiosa, mueve su pie rítmicamente y le pide amablemente que se acerque.

—Están locas si piensan que las dejaré usar el agua embotellada para tratarme.

—¿Qué hay de malo con eso?

—Desperdiciaremos nuestros suministros.

—No es un desperdicio —alego—. Y si te hace sentir más seguro, usaremos la menos necesaria posible. Lo prometo.

—Podemos buscar un lago o algo por el estilo.

—Claro —acepta Bounder, sarcástica—. Nada como dejar a tu salud la suerte de que el agua de esta Arena podría o no ser ácido, que podría o no derretir tu cara en segundos.

—Ya nos han enviado muchas cosas. Unas botellas más de agua no es nada en comparación, seguro que cuando menos lo notemos más estarán en camino de parte de nuestros patrocinadores—. Incluso yo me sorprendo de lo confiada que sueno al decir eso. Ni de broma es seguro que tengamos algo que beber el día de mañana, pero por unos segundos me permito no preocuparme por ello.

Nunca había tenido tanto cuidado de hacer algo en toda mi vida como en este momento. Limpiamos con delicadeza, sin mojar su ropa. Una simple expresión en nuestro rostro nos dice todo: ambas estamos de acuerdo en que ahora, sin tanta sangre, se ve peor. Afortunadamente él no nos ve. Aplicamos bastante cicatrizante con seguridad, aliviadas de que por lo menos ha dejado de sangrar.

Nos disponemos a comer y descansar. Ahí, sentados frente el uno al otro en silencio, en ese instante es cuando me doy cuenta de lo aterrada que estoy de seguir, de avanzar. Si fuera por mí, esta sería mi vida desde ahora. La Arena sería mi nuevo hogar, el lugar donde pasaría miles de cosas, envejecería y moriría. Quisiera que nos quedáramos así para siempre.

Suspiro pesadamente por lo estúpida e irracional que estoy siendo. Siento que, en lugar de avanzar, retrocedo dos pasos. Algo que realmente no me puedo poner a considerar aquí, porque si me voy por unos segundos, si dejo que mis fantasías me lleven, no volveré a hacer el esfuerzo de caminar de nuevo.

No entiendo el porqué de mis aliados alzando la vista hacia mí, como si esperaban que hiciera o dijera algo. Probablemente estaban charlando y no lo he notado.

—¿Dijiste algo? —No responde ninguno de los dos, Kinsey se limita a señalar arriba de mi cabeza.

Un búho blanco está a menos de cinco metros de nosotros. Inmediatamente me siento exhausta por la posible pelea a la que nos enfrentaremos. ¿No pueden dejarnos descansar unas horas? ¿Tan ansiosos están de llegar a la final?

Los minutos pasan y la criatura sigue en el mismo lugar que en un principio. Se nos queda viendo.

—Quiere que lo sigamos —dice Kinsey.

—¿A dónde? —pregunta Bounder.

—No lo sé, no hablo búho — sonríe un poco ante su broma—. Es fácil averiguarlo.

Y así, con la misma rapidez con la que lo dice, se abre paso hasta un gran pasillo a la derecha. Lo seguimos instantáneamente, Bounder con unos cuchillos y yo con las dos hachas livianas. Porque el que no haya atacado antes no significa que no lo hará en un futuro.

Caminamos a través de los pasillos, volteando la mirada por cada uno de los rincones. Terminamos en la parte trasera, en un jardín, siendo más exactos. El búho no se ha detenido, continúa su camino, adentrándose entre las plantas. Todo se ve tan hermoso, tan vivo... tan peligroso.

Finalmente, nos detenemos cuando el animal se posa en una lanza.

—¡Un arma nueva, genial! ¡Gracias, pajarraco! —Bounder no pierde la oportunidad y corre hacia ella.

—Eso podría ser peligroso —le advierto—. Ten cuidado.

—Siempre lo tengo —me sonríe descaradamente mientras la toma en su mano y tira de ella, haciendo que los músculos de sus brazos y piernas se tensen bajo el uniforme—. ¿Cómo es posible que esto no salga? He levantado cosas más pesadas.

Bounder sigue luchando contra la roca que custodia a la lanza, soltando gemidos y maldiciones que en mi vida había escuchado.

—¿Por qué deberíamos sacarla?

—Porque ellos querían que la encontráramos, por eso nos guiaron hasta acá.

—Puede que no sea para nosotros — dice Kinsey, pensativo—. Puede que solo la persona indicada pueda sacarla de ahí.

Kinsey se acerca hasta el arma, la toma entre sus manos y con una facilidad increíble logra sacarla de ahí. La admira detalladamente, sonríe. Él era el indicado.

Su alegría dura poco, su semblante se oscurece y nos mira como si acabara de descubrir algo impensable.

—Es de Arah Ranghild—comenta—. Debemos prepararnos.

—¿Para qué?

—No lo sé, pero es algo grande.

Adler Rademacher, 17 años. Distrito 3

El suelo deja de temblar de un momento a otro, y entonces reparo en que los setos han cambiado completamente, dejando un camino oblicuo en mi dirección y con solo una vía: adelante.

Giro mi cabeza e inspecciono el lugar y, tal como suponía, estoy completamente solo. Siento mi corazón aun golpetear contra mis costillas por el simple hecho de haber elevado mi respiración mientras el laberinto se movía y no podía llegar hasta ella.

Nos han separado, así como sabía podría pasar. Llevábamos demasiado tiempo los tres, no habíamos tenido problemas más allá de la lucha con los enanos y hasta ahora, habíamos mantenido un buen ritmo con respecto a todo. Era muy obvio que no nos dejarían seguir así, ninguna alianza llega completa hasta el final de los Juegos y, con todas las muertes que he podido ver, ya debemos quedar menos de la mitad.

Decido sacar una botella de agua y cuando me saco la mochila, caigo en la cuenta de algo. Hemos separado las cosas en las mochilas con la intención de seguir juntos, al menos Mana y yo lo hemos hecho así. Sigo llevando lo que nos queda de alimentos y ella los dardos envenenados.

Aprieto mis puños y dejo salir un bufido. He sido un idiota, sabía que esto podía pasar y no me preparé como debía.

Rail tiene sus propias armas y guardó recelosa todas sus cosas, pero ¿nosotros? Mana no tiene comida, yo no tengo más que mis kunais.

Tomo de un trago lo que queda en la última botella y luego tiro el envase ya vacío. Decido apresurarme, la poca luz de la luna que se filtra por los setos, da a entender que la noche viene implacable y quedarme perdido en un laberinto en la oscuridad absoluta no es una opción viable. Vuelvo a guardar todo dentro de la mochila y agarro con fuerza en mi mano derecha uno de mis kunais envenenados.

¿Qué sucederá una vez que logre salir? ¿lograré verlas a ambas? ¿Seguiremos siendo aliados o tendremos que matarnos? ¿Podría yo matar a alguna de ellas?

Intento alejar todos aquellos pensamientos de mi cerebro y me dispongo a seguir mi camino, fijándome bien en cada paso que doy, contando los segundos para poder tener un patrón de los cambios del laberinto. Pero este deja de moverse, lo que no hace más que inquietarme y confirmar mis sospechas; estaba prediseñado para separar a la alianza.

Sigo caminando con cuidado, mi mente está atiborrada de pensamientos, recuerdos, imágenes, preguntas. Pero no puedo bajar la guardia, en la Arena de los Juegos del Hambre nunca has de saber si estarás a salvo o no, si dormir estando solo está bien, si no habrá algo más allá acechando por ti.

—¡Maldita sea!

Esa voz.

Me quedo quieto unos segundos mientras intento captar si no ha sido mi mente jugando conmigo, o si puedo volver a escucharla.

—¿Puedes guiarme a la salida?

Vuelve a hablar, la vuelvo a escuchar.

—¿Mana?

Esta vez me repito que no estoy volviéndome loco, quizás está con Rail, han encontrado la forma de poder volver a juntarse. Lo que significa que este laberinto tiene salida, está conectado y existe la posibilidad de que sus setos se sigan moviendo en alguna parte.

Vuelvo a escuchar un murmullo, no es claro, pero el tono de voz no deja espacio a dudas, es ella. No puedo lograr distinguir si es que está acompañada o sola, no escucho a nadie que le brinde respuesta a sus preguntas. Vuelvo a llamarla y espero, mientras el silencio se abre paso por entre las murallas de la construcción.

—¿Ellos seguirán aquí?

Nuevamente no obtiene respuesta. No puedo decidir si es porque se encuentra sola o su acompañante no le responde con palabras, sino con gestos. Niego con la cabeza, no puedo empezar a volverme loco ahora, no ahora.

—¡Mana! — grito, rompiendo todos los paradigmas que tenía y el orgullo que constantemente está sobre mí.

—¿Adler?... ¡Adler!

Escucho su voz aguda llamarme y sonrío, puede escucharme, lo que significa que no está lo suficientemente lejos para que encontrarla sea imposible.

Cuando entré a los Juegos no esperaba trabajar en alianza con alguien, Jianna me guío de alguna manera a hacerlo y acertó al mismo tiempo. He tenido una extraña (y escasa) suerte de poder aliarme con personas que piensen más allá que con los músculos, que sepan datos e impresiones, que puedan calcular los pasos a seguir. Y eso es de lejos lo que más me agrada de Mana, que siempre vea las probabilidades sobre las acciones.

Y quizás por eso quiero volver a encontrármela. Porque si bien sé cómo puede estallar todo esto y como es el final de los Juegos, creo que ahora no sacaré nada estando solo y teniéndola a ella a un lado, junto a mí, puede hacer las cosas más fáciles para ambos.

Le grito que buscaré una forma de llegar a ella, ella me responde que irá en mi misma dirección. Nuestras voces son nuestras anclas, nos atraen para poder encontrarnos, nos permiten no perdernos otra vez, nos hace conectarnos en este momento.

Y de repente ya no me está gritando, ya no está hablando conmigo.

—¿Te irás? ¡No puedo irme sin él!

Está discutiendo con alguien, me quedo en mi posición escuchando, esperando que vuelva a moverse para poder seguir nuestro camino en busca de una salida. Y, cuando estoy disponiéndome a volver a alzar la voz para comunicarnos, el suelo comienza a temblar.

Un fuerte viento se eleva a mi rededor, los setos se mecen y el piso comienza a moverse con fuerza, casi no me puedo sostener en pie, así que me aferro a las hojas de una de las murallas del laberinto. Veo como a mis lados se empiezan a mover y me golpeo mentalmente, volveré a perderme sin siquiera poder hacer algo. Una de las paredes me empuja y casi caigo sobre mis rodillas, trastabillo un par de pasos y me vuelvo a aferrar a un seto antes de caer.

El suelo deja de moverse y cuando alzo la vista, frente a mí, con los ojos muy abiertos, está Mana.

—¡Adler!

Por alguna razón me siento aliviado de volver a verla, pero ese sentimiento se esfuma cuando veo frente a mí a un pequeño animal, un muto.

Le miro seriamente, es un zorro, ya había visto imágenes de algunos así en otros lados. Me observa unos segundos y luego se gira agitando su cola, Mana lo mira y comienza a caminar tras él. Me quedo unos pasos atrás, intentando averiguar porque ella le sigue y parece ir tan tranquila tras un animal que podría llevarla hasta su propia tumba.

Cuando la veo un par de pasos más allá decido seguirla, intentando averiguar qué puede pasar por su mente y la de la criatura frente a nosotros. En pocas zancadas logro llegar a su lado, y sigo nuestro camino sin decir una mísera palabra.

Caminamos un par de minutos, gotas empiezan a caer desde el oscuro cielo, volviendo toda visión aún más complicada. Siento que nuestros hombros chocan al caminar tan cerca uno del otro, pero así es la única forma de que no nos perdamos, más adelante, con dificultad, se puede distinguir al zorro caminando, agitando su cola de un lado a otro.

Después de caminar unos minutos, notamos que las murallas de setos comienzan a volverse pequeñas, hasta desaparecer totalmente.

—Estamos afuera…

No puedo contener el suspiro que sale de mi boca, lleno de asombro y recelo, al ser de alguna manera "salvados" por una creación del Capitolio. Mana se voltea mientras le regala una fresca sonrisa.

—Muchas gracias.

Luego de eso, el zorro menea la cola y se va, perdiéndose entre la oscuridad y la lluvia.

Nos miramos, sellando de alguna manera una especie de pacto. Nos movemos con cautela bajo un frondoso árbol, el que da la suficiente cobertura para no mojarnos tanto.

—¿Qué era eso?

—Sólo… apareció — dice levantando sus hombros, restándole importancia al hecho.

La miro de perfil mientras ella observa todo el lugar, la lluvia ha cobrado fuerza y del sol no queda rastro alguno, la noche se ha cernido completamente sobre nosotros.

De repente siento el sonido de una campana, lo que me pone alerta, tomo con fuerza el kunai agarrado a mi cintura y me giro. Mana también parece tensarse en su lugar y echa una mano atrás para tomar su arma. No llega a pasar un minuto cuando dos paracaídas con cajas plateadas caen desde el cielo.

Nos miramos confundidos y nos acercamos, uno es para ella y otro es para mí. El de ella trae alimentos variados: arroz, pan de su distrito, conservas, frutas, barras de proteínas y un sándwich. Mientras que el mío trae botellas de agua y pan de mi distrito, al que miro con una leve sonrisa:

"¿Les he dicho que se ven muy monos juntos? ¡Sigue así guapetón! – Con amor, Jianna"

Ruedo los ojos y me saco la mochila de los hombros para acomodar las cosas en ella, Mana hace lo mismo. Siento que debió pensar lo mismo que yo en un minuto, no podemos seguir cargando las cosas del otro, en algún momento deberemos separarnos y volvernos los enemigos que deberíamos ser, entonces la diferencia estará entre tener o no un trozo de pan y un poco de agua.

—Deberíamos buscar un lugar dónde guarecernos de la lluvia.

Asiento y vuelvo a colgarme la mochila en los hombros. Es mientras caminamos entre la oscuridad y el agua que cae, que notamos que frente a nosotros hay un castillo, una construcción de roca con techo que nos da la bienvenida.

Nos miramos furtivamente y sabemos que debemos ir con cuidado, una fortaleza de este estilo debe tener tributos dentro, guarecidos del agua y descansando; nosotros no podemos llegar tan despreocupados hasta aquel lugar.

Mientras caminamos con cuidado de no hacer ruido, escuchamos voces que nos llaman la atención, así que nos escondemos tras una muralla de la entrada y esperamos para poder mirar.

El agua escurre por mi cabello y cae por mis ojos, así que tiro la capucha del traje sobre mi cabeza y me aprieto más contra la fría pared de piedra. Intento concentrarme en lo que puedo escuchar y ahí distingo a duras penas aquel tono de voz.

Es Lily, la pequeña chica de mi distrito, la misma que fue cosechada conmigo, la misma pequeña niña que parece tan frágil como si fuera a romperse en cualquier momento. La observo con cuidado, a su lado hay otra persona, que luego de unos segundos de escanearla puedo adivinar que se trata de Mazer, el compañero de distrito de Mana.

Nos quedamos en completo silencio mirando la escena, se encuentran bajo un techo endeble que deja caer gotas sobre ellos. Por alguna razón no han entrado al castillo, lo que puede significar o que hay enemigos o que algo pasa dentro para no hacerlo. Los miramos unos momentos más, se encuentran discutiendo.

Y de repente recuerdo algo, miro a Mana y ella me devuelve la mirada confusa.

—Los dardos… es un momento perfecto, ahora.

Admito que no pensaba hacer nada así, pero debo sobrevivir de alguna manera, y sé que ellos (al menos el chico) son una amenaza directa. Ella me mira y asiente con cuidado, su rostro sigue contrariado y sé que todas las charlas que tuvimos con nuestros mentores vuelven a salir a la luz.

—No podemos darle a los dos… es imposible, más con esta lluvia. Podremos darle a uno, el otro lo más seguro es que huya cuando eso pase.

Asiento ante sus palabras y me vuelvo a mirar a ambos. Mazer es mucho más peligroso, pero Lily es una víctima más fácil ¿no?

—Creo que Lily…

No logro terminar la frase. Muy dentro de mí, siempre esperé que mi aliada fuera la pequeña de mi distrito y que fuera a ella a quien tuviera que proteger. Nunca esperé estar en esta situación, mirándole como un cazador a su presa y maquinando formas de poder llegar con un dardo hasta ella.

—Pues, toma.

Mana se estira y empieza a buscar la caja de dardos envenenados de su mochila, al cabo de unos segundos, estira la cerbatana cargada con tres dardos rebozados en veneno de manzana. Me mira y yo niego con la cabeza.

—Hazlo tú, tú puedes.

Ella me devuelve la mirada y puedo ver el horror en sus ojos.

—No vamos a ser animales del Capitolio, sólo… sobrevivientes. Hazlo.

Intento convencerme con las últimas palabras y recuerdo a Vuk, mirándome desde su viejo sofá y luego mirando los Juegos, con el ceño arrugado de preocupación. Parecía encariñarse rápido con todos los chicos que llegaran a participar en los Juegos, pero sentía odio cada vez que eran empujados a matarse unos con otros.

Solía llamarlos monstruos.

Me estoy volviendo uno de ellos.

—Yo n…

Dejo de oírla cuando mi mente se enfoca en que él puede mirarme desde el viejo sofá, cómo debe estar sintiendo ese repudio que sintió siempre por todos aquellos que sucumbían ante el juego, puedo escucharlo decirme que soy igual que ellos, que fui débil, que moriré siendo como ellos.

Siento el agua sobre mi cuerpo, parece tan real, pero sé que no lo es. Nada aquí lo es, sólo la vida y la muerte, la supervivencia y la destrucción.

Cuando vuelvo a enfocar mi vista en Mana, su rostro ha perdido algo de color, pero tiene la cerbatana cerca de su boca y mira directamente hasta nuestros "enemigos".

¿Realmente lo son? Nos matarán si nos ven, nos matarán para vivir. Pero… afuera de esta burbuja, ¿realmente son nuestros enemigos?

Antes de decir algo, ella sopla aire y el dardo sale a toda velocidad por entre el agujero del arma. o veo salir, pero me pierdo en su trayectoria producto de la lluvia y la oscuridad de la noche. Nos quedamos en silencio, evitando mirarnos, sintiendo de alguna forma ese "miedo" de que algo más pase, que nos hayamos transformados en ellos. Las palabras me queman en la lengua y siento como si Vuk me mirara, con ese brillo de repudio en sus ojos.

Escuchamos movimiento, un grito y como Mazer empieza a maldecir. El dardo alcanza su destino, vemos como el chico se mueve, molesto, y empieza a buscar algún movimiento o señal que le diga dónde estamos. Sabe que hay ojos en el bosque que los miran, sabe que hay alguien más allá.

Volteo y veo a Mana, su rostro sigue pálido y sus ojos algo acuosos, veo la culpa en todos lados y siento una puñalada, porque fue culpa mía. Lo sé.

La tomo de la mano y empiezo a moverme rápido, debemos irnos de ahí antes que el chico del Cinco nos encuentre. Debemos irnos de ahí.

Aunque ya dejamos la huella inicial, ya prendimos el mechero para convertirnos en ellos. Ya no somos los mismos que entramos aquí.

Aunque ya sabía que iba a suceder.

Zachary Johnson, 15 años. Distrito 10

Aún me cuesta un poco creer que el gigante del Dos murió a manos de mi nueva aliada. La idea me pareció arriesgada desde el principio, sin embargo, mis deseos de salir de aquí, combinados con los de ella, fueron lo suficientemente fuertes. Aparte de que cabe resaltar que, si bien el profesional era enorme, Teva debe de medir más o menos lo mismo.

Si con mi alianza original me sentía pequeño, ahora soy prácticamente diminuto.

Miro el lugar donde estaba el cadáver de Geb, el cual se llevaron hace un par de minutos, y si bien la mayoría de las amapolas ya se habían teñido de un color sangre con anterioridad, ahora el efecto parece haberse reforzado. Es tétrico.

—No creo que se pueda abrir —dijo mi aliada después de haber estado un buen tiempo aporreando con su lanza la puerta de la Cornucopia.

Poco antes, yo había intentado usar mi navaja para ver si encontraba un seguro o algo así que mantuviera la puerta cerrada, fue inútil, aparte de que casi acabo rompiendo mi navaja. Pero supongo que no es un arma lo suficientemente útil o imponente. Aunque, por otro lado, es lo suficientemente pequeña como para usarla para sacarme toda la tierra que les había entrado a mis uñas, dentro de la madriguera de conejo, mientras vigilo. Sé que debería estar haciendo algo más productivo, pero me siento algo débil, probablemente se deba a la falta de comida y agua, sin embargo, con el regalo que acaba de recibir Teva es probable que esas necesidades se vean pronto cubiertas.

Pero antes necesitamos encontrar un lugar más seguro.

—Teva, deberíamos… —empiezo a decir antes de verla resbalarse por uno de los lados de la Cornucopia hasta quedar sentada.

—Solo dame un segundo.

Tiene la cabeza entre las rodillas y la respiración algo pesada. Decido que no ha habido movimiento desde lo sucedido y podemos tener un rápido descanso, así que me siento al lado de ella.

—¿Es la primera vez que matas desde que empezó esto? —pregunta sin mirarme y pienso en Magdie. A ella yo no la mate, al menos yo no lo veo así, simplemente le di paz.

—Sí —respondo, a sabiendas de que no hay forma de que descubra lo que paso antes, con mi antigua alianza.

—Nunca me imaginé que sería una asesina. No una en la vida real —lo último lo dice muy bajo, como si tuviera la esperanza de que nadie más que ella lo escuchara.

Quiero decirle que no lo es, sin embargo, sé que eso sería mentira.

—Solo hiciste lo que debías hacer —eso, al menos, es cierto—. Fuiste fuerte y luchaste por nuestra vida, decidiste que valíamos la pena.

Teva tiembla, pero ni una sola lágrima recorre su rostro.

—Todo es más fácil si piensas que todo esto no es más que un cuento. En mi cuento, Geb era el malo.

Medito un poco su comentario. Con una de mis manos agarro una de sus rodillas, tan diferente a las de las mujeres que me esperan en casa, y le dedico una sonrisa pesada.

—Entonces eres una heroína —le digo—. Y acabas de salvarnos. Deberías estar orgullosa.

Ella me mira y las comisuras de sus labios se elevan, aunque ningún tipo de felicidad brilla en sus ojos. Estoy seguro que para ella esto es bastante difícil.

—¿Y antes? —su pregunta me toma desprevenido.

— ¿Cómo?

—Antes de los Juegos. ¿Ya habías matado?

Me congelo un momento. Sí, he matado. Nunca sabré cuántas vidas he cobrado con exactitud, no cuando nunca he tenido el tamaño para pelear cuerpo a cuerpo y siempre he sido un arquero. Matando desde lejos. Pero no puedo decirle eso.

—Algunos animales —eso es verdad, y no solo me refiero a los de mi rancho. Pues ¿qué somos los humanos más que simples animales que se sienten bendecidos por la evolución?

Teva asiente y nos quedamos ahí durante unos momentos, en silencio.

La paz solo se rompe por unos instantes cuando un paracaídas cae justo en mis rodillas. Son dos botellas de agua y es bastante obvio que es para mí. Otra vez no hay nota, pero sé que es la forma de Shadow de aceptar mi alianza pero recordarme que sigo dependiendo de mí mismo.

Le doy un largo trago a mi botella que vacío casi a la mitad y se la ofrezco a mi aliada. Ella le da un rápido sorbo y me la devuelve, ya hemos tomado un poco del agua que le llego a ella. Aunque estamos bastante cómodos aquí, ambos sabemos que es peligroso y necesitamos un refugio donde poder comer con calma y descansar un rato.

—Creo que es hora de… —digo, poniéndome de pie, antes de que un abrupto bostezo me interrumpa; no tenía ni idea de que estaba tan cansado, menos después de todo el tiempo que dormí dentro del agujero.

—Tienes razón, quizás deberíamos… —secunda ella, parándose algo temblorosa, antes de bostezar al igual que yo.

Y es entonces cuando lo noto. Un potente aroma a flores. Como cuando es primavera en casa y Zettie y yo vamos a cortar flores para Zoe en las praderas. Solo que más fuerte, mucho más fuerte. Me empiezo a sentir mareado así que tengo que recargarme en la Cornucopia. Teva no se ve mejor. Nos están drogando.

—Teva tenemos que… —cada palabra es terriblemente difícil, siento como el sueño me vence rápidamente—, alejarnos…

Ella cae de golpe contra el suelo, por suerte sin golpearse con la Cornucopia. Quiero ayudarla, pero siento que, si me muevo, aunque sea un solo centímetro, yo también me voy a derrumbar. Me concentro en mantener mis ojos abiertos mientras avanzo un poco, quizá si la muevo con suficiente fuerza, podré despertarla y podremos salir de aquí. Pero estoy tan cansado, tan mortalmente cansado…

Me levanto de mi cama con la respiración agitada, he tenido una pesadilla. Las sabanas están frías y cubiertas de un sudor que seguramente es mío. Zoïk no está a mi lado. En realidad. todo lo que hay a mi alrededor no es más que oscuridad. Y lejos, muy lejos, una pequeña figura color crema que reconozco como la cuna de Zoe.

Intento correr hasta ella, sin embargo, unos grilletes cuelgan de mis pies. Mis pasos son torpes, pero doy mi mejor esfuerzo. La idea de que mi bebé este tan lejos, y sola, me aterra. Siento cómo el frío metal acaba con la piel de mis tobillos, haciendo que estos ardan, inclusive es posible que ya estén sangrando. Sin embargo, mientras más cercana veo la cuna, más seguro estoy de que vale la pena. Pero todo mi positivismo cae al suelo cuando, finalmente llego y me encuentro con la cuna vacía, limpia y fría. Como si llevara mucho sin que un bebé estuviera ahí.

Desesperado, revuelvo el pequeño lecho en busca de cualquier señal, incluso la más pequeña, de mi hija. No hay nada, absolutamente nada. Una opresión cubre mi pecho mientras me repito una y otra vez que eso no es posible. Esa es la cuna de Zoe, donde la dejé la noche anterior antes de ir a la cama con mi esposa, la cual también ha desaparecido.

Entonces unos pasos pesados, como de viejo, resuenan a mis espaldas. Mi cuerpo se tensa y todos mis sentidos se ponen alerta, cómo desearía tener mi arco y mis flechas en este momento. Giro lo más lentamente que puedo, pero nada me prepara para lo que me encuentro.

Es Zoïk.

Parece vieja, realmente vieja. Tiene un sinfín de cicatrices en toda su piel visible, la que, por cierto, está mucho más arrugada que la de una pasa.

Tiene el cabello completamente blanco y a sus hermosos ojos ahora los cubre una película lechosa. Pero estoy seguro de que es ella, podría haberla reconocido con los ojos cerrados. Las lágrimas bailan en mis ojos.

—¿Qué te…? —la pregunta muere en mis labios cuando, con uno de sus huesudos y arrugados dedos, señala algún punto fuera de mi alcance de visión.

Giró hacia el lugar señalado, encontrándome con una monstruosa araña que está iluminada por un pequeño halo de luz. Mis entrañas se retuercen ante tan espantoso ser, mientras en mis venas la sangre se cristaliza. Siento nauseas, tengo que sostenerme de la cuna para no vomitar ahí mismo, siempre pensé que el miedo tenía un sabor a bilis.

—Tú nos causaste esto —la anciana habla a mi oído, siento sus labios marchitos en mi cabello—, al abandonarnos hiciste que todo esto pasara. No eres digno de apellidarte Russell.

La araña se mueve un poco a un lado dándome una vista completa de lo que ha atrapado en su telaraña. Es mi hija.

—¡Zoe! ¡Zoe! —grito desesperadamente mientras intento correr hasta ella.

Los grilletes han desaparecido, pero ahora hay arañas que escalan mis piernas. Cientos, miles de ellas. Si hay un ser vivo que detesto, ese son las arañas. Las lágrimas ahora sí resbalan de mis mejillas cuando llego a la red. Intento liberarla, pero es viscosa e increíblemente resistente.

La Zoe que está enfrente de mí ya no es una bebé. Debe de rondar los 15 o 16 años y si bien su cuerpo ya es el de una mujercita, su rostro aún recuerda más al de una niña. Está mortalmente pálida.

Cada vez son más las arañas que cubren mi cuerpo, algunas incluso han empezado a entrar por mis orejas y mi nariz. Yo sigo intentando liberar a Zoe.

Entonces sus ojos se abren de golpe y me miran fijamente. Abre su boca, lista para hablar, y yo temo que las arañas ahora quieran atacarla a ella.

—Zachary, tienes que despertar.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe

Mazer termina de inspeccionar las cercanías. Sujetando el gancho hidráulico de Lily, cuidándose de que sus enemigos, a los que no ha podido ver y que de todas formas hace rato se han marchado, no se encuentren cerca.

Él reacomoda a Lily lo mejor que puede e, incómodo, le coloca las manos sobre el pecho. Le ha costado algo de trabajo arrastrarla hasta el punto en que están, sobretodo porque tiene que cuidar también de las mochilas y de la posibilidad de que sus enemigos, Adler y Mana, regresen. No lo harán. Es la primera muerte que se cobra Mana y, aún y cuando a Lily no le ha ocurrido nada tan definitivo como la muerte, va a necesitar tiempo para asimilarlo. Adler la ha resguardado ya. Ya él ha pasado por eso y puede entenderla.

Mazer limpia sus gafas con la tela de su camisa, un gesto que parece tener cuando se siente ¿abrumado? ¿nervioso?, no lo sé. Aún no llego a comprender a este tributo. Tampoco es como si me interesara demasiado. Se las vuelve a poner y mantiene una expresión indescifrable. Me pregunto si, con la escasa luz que tiene en este momento, notará la manera sutil en que el veneno le cambia el color de la piel a Lily, volviéndola blanca como porcelana y sedosa. ¿Verá él cómo las imperfecciones desaparecen, las heridas que causó el fuego se curan y los labios se vuelven rojos, como las manzanas que guardaban en su interior el jugo que sellaría su destino?

La idea de este veneno particular vino a mí, como no podía ser de otra forma, en un sueño. Pero no puedo reclamar su autoría absoluta. Lo tomé de un libro que mamá leía, muy de vez en cuando, para Jess y para mí cuando éramos pequeños. Mucho antes de que iniciaran los terrores. La historia de una princesa que caía en un sueño profundo, una muerte estando viva, después de morder una manzana. Ver a Lily así, me hace querer meterla en un ataúd de cristal, como la princesa cuyo cuento me dio la idea. Aunque no lo hago, por supuesto.

Lily no está muerta. No aún, al menos, pero sospecho que pronto deseará estarlo. Me puedo identificar con los síntomas. En este momento, ella es una prisionera en su propio cuerpo. No tiene dolor, tal y como se lo prometí a Rail cuando hice que el zorro le mostrara el manzano. Pero, a veces, el dolor, el dolor físico, es un buen recordatorio de que sigues vivo. Ella puede escuchar todo lo que sucede a su alrededor, pero no importa cuánto grite en su cabeza, nadie puede escucharla en el exterior, es como si realmente estuviera metida en una caja de cristal.

Tal vez, en unas horas, Lily desee ese dolor. Tal vez desee volver al mundo cruel en el que se encontraba antes de caer en esa nada en la que flota ahora.

Me pongo a juguetear con la ciberfibra. Nadie me dice nada. La sala está casi vacía porque son las tres de la mañana, solo están quienes tienen asignado el turno de la madrugada, pero sé que notan la rareza del hecho de que esté haciendo esto. Por lo general soy más de conceptualizar que de ejecutar, pero mi mente se encuentra demasiado inquieta. En ese estado de hiperalerta en que me mantienen las cápsulas de adrenalina que tomo cuando sé que dormir no es una buena opción. No después de ver la muerte de Milo y de Arya. Sé que ambas se me han quedado grabadas en la retina por lo gráficas que resultaron. Sé que, en el momento en que me permita dormir, seré yo quien sufra su destino. Puede que el de Geb también.

Empiezo a programar comandos, cambiando sutilmente algunas de las cosas que Cherise tenía dispuestas. Una idea toma forma en mi cabeza y, con algo más de energía, dejo que mi mente termine de pulirla al tiempo que continúo cambiando el orden inicial.

—¿No se suponía que Arah y tú se habían ido a la cama? —me enderezo cuando escucho su voz, a pesar de que no hay un matiz acusador ni burlón en ella.

Es una de las cosas que me llama la atención de Cherise. Es como si no tuviera motivos ocultos ni nada por el estilo. No está tratando de sugerir nada en la naturaleza de mi relación con Arah. Es simplemente como si describiera lo que ve, aún y cuando siempre parece ver más de lo que me gustaría. Volteo a verla, casi esperando que se muestre fastidiada por el hecho de que estoy sentado en su silla y no en la mía o porque acabo de hacer un cambio conceptual importante de uno de los elementos centrales de la Arena.

No hace ninguna de las dos cosas. Parece simplemente curiosa. Se apoya con tranquilidad en el reposabrazos de la silla de Arah. Trae un vestido con mangas amplias, de color borgoña, a juego con su labial. El cabello recogido hacia arriba, con un par de palillos de apariencia lustrosa. Unas bolitas brillantes salpican sus mechones de color lavanda, refulgiendo a la luz que emiten las pantallas.

—Me ha dado algo de insomnio— le miento. Cherise podrá agradarme ahora, pero ni siquiera Arah sabe sobre lo mucho que me aterroriza, día y noche, la posibilidad de irme a dormir.

—¿En serio? Te ves algo cansado. ¿Arah se ha quedado en la cama?

—Sí— aunque no fue como si le preguntara si quería acompañarme, ya puestos.

Al menos el haber arreglado hasta cierto punto las cosas con Arah le da un poco de paz a mi mente. No es como era hace un par de años, sigo guardando mi secreto, sigo sin ser capaz de contárselo, pero, aun así, es un alivio para mi tanto a nivel físico como mental el volver a estar más o menos juntos.

Anoche, mientras la veía dormir, experimenté una calma que creí que no recuperaría nunca. No le digo eso a Cherise, no le doy más explicaciones sobre qué estoy haciendo aquí cuando podría estar con Arah. Ella no me pregunta porque la he dejado sola y yo no le pregunto qué es lo que hace ella aquí tampoco.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta finalmente. No hay acusación ni molestia. Solo esa curiosidad y ese aire soñador que parece tener siempre.

—Estoy implementando una idea.

Ella se inclina hacia adelante y estudia los cambios en la programación, analizándolos.

—Oh… entonces ¿dejarán de ser simplemente decorativas? Es decir, hasta ahora el cambio de color solo ha marcado el derramamiento de sangre en las diferentes zonas. Me gusta la idea de que vaya ligado con su aroma. Si no tiene que ser ingerido, va a ser mucho más sencillo que se vean afectados. Y ahora las amapolas están en prácticamente todas las zonas, eso facilita mucho las cosas.

—Se me ha metido una idea en la cabeza— admito—. Los mutos ya me han aburrido y me gustaría que, a partir de ahora, los que queden, acaben por matarse unos a otros. A fin de cuentas, eso es lo que todos esperan ver ¿no? Es una reconceptualización de algo que había planteado en un examen en mi primer año en la Academia— le explico mientras ella da toquecitos a la ciberfibra, corrigiendo sutilmente lo que no he tenido tiempo de revisar en la programación. Mis labios se curvan hacia arriba al ver que ella no solo entiende la idea, sino que la aprueba—. La premisa es relativamente sencilla ¿recuerdas los buzzles que habíamos descartado en un principio?

Ella parece algo perdida, pero se lleva una mano a la barbilla y cierra los ojos.

—Mmm… ¿esos eran los colibríes del tamaño de una polilla?

Asiento. Los llamamos así por el zumbido que emitían sus alas. A Cherise le encantaron por la tonalidad tornasol de sus plumas, los hice azules porque ese es el color favorito de Arah, pero terminamos dejándolos a un lado. Seguían un principio similar al de un mosquito, solo que, en lugar de extraer sangre, inoculaban diminutas cantidades de un veneno que haría que los tributos se enfermaran: nauseas, sudoraciones, sensibilidad sensorial… Cosas que no les causarían la muerte, pero que los afectaría físicamente.

—Se me ocurrió que podíamos hacer que esto— digo señalando la ciberfibra, refiriéndome al cambio—, vaya ligado al efecto de los buzzles. Si tienen el veneno adentro, el gas en las flores no los afectará. Se encontrarán físicamente enfermos, pero no nos meteremos con su cabeza.

—Y si no están envenenados— completa Cherise —, el aroma de las amapolas generará una reacción en la amígdala. Desencadenará su miedo.

—Solo cuando estén dormidos. Para eso es el narcótico que incluí en la mezcla.

—Va a ser una difícil decisión si logran descubrir el patrón— dice ella, pensativa.

Asiento.

—Me gusta— concluye—. Podemos aprender mucho sobre ellos a través de su reacción a los sueños. Si quieres, puedo activarlo ya.

Asiento con la cabeza y elijo la Cornucopia como la primera zona para probar mi nueva arma psicológica. No sé si Cherise creerá que lo hago adrede, a fin de cuentas, ella eligió a Zachary para concederle una ayuda, pero en todo caso no dice nada al respecto, con sus ojos claros fijos en la pantalla.

Teva parece agotada e inclusive algo febril. Es la primera en caer bajo el influjo de la droga y se escapa, por pura suerte, de estampar su cabeza contra el metal de la Cornucopia.

El chico del Diez, que hasta ahora se había mantenido alerta, cae también bajo el influjo de las amapolas e intenta resistirse. Avanza, trastabillando un poco, como si ese par de pasos le ayudara a escapar. Como si pudiera hacerlo. Puedo ver en su rostro como se resiste con todo lo que tiene a la idea de quedarse dormido, pues, a fin de cuentas, él suele tratar de ser el responsable, el guardián de su alianza; pero su cuerpo tiene sus propias ideas y finalmente cae.

Lo vemos retorcerse ligeramente en sueños, víctima de sus pesadillas. Su rostro se cubre con una pátina de sudor y hay una expresión casi agónica en su cara.

—Zachary tiene una fortaleza mental increíble— dice ella—. Me pregunto cómo irá a afectarlo esto.

No le respondo, porque en ese momento la puerta de la sala se abre, dejando entrar a Arah.

No tiene ni un cabello fuera de lugar y va tan bien arreglada como siempre. Trae una falda de color azul cobalto y una blusa con unos suaves volantes de color gris perla que hace juego con su cabello. En condiciones normales, probablemente me habría detenido a inspeccionar su aspecto con cuidado, perezosamente; pero no soy capaz de pasar por alto la expresión, herida y traicionada, que brilla en sus ojos verdes cuando se fijan en nosotros.

—Hola— digo con cautela y me siento como un idiota en cuanto lo digo.

Ella no me responde de inmediato. Controla su expresión y se acerca.

—Si iban a ponerse a trabajar, pudiste haberme despertado— me basta ver su expresión para saber que pagaré por esto más tarde.

Cherise le dedica una sonrisa tranquilizadora:

—En realidad ha sido una coincidencia. Rowan ha tenido un ataque de creatividad y ha venido a plantear algo. Yo he llegado aquí por casualidad. Estaba teniendo un sueño con mi unicornio— dice con otra dulce sonrisa—. Y me dio por pensar que no lo he visto desde lo de Zachary. Rowan estuvo usando su zorro hoy y supongo que eso me ha dejado algo nostálgica. Por cierto ¿por qué decidiste que el pequeño ayudara a Mana a salir del laberinto?

—Pensé que querías mantenerlos a los tres separados para ver si decidían traicionarse—apunta Arah.

Me encojo de hombros.

—Supongo que una parte de mí consideró que se lo debía— respondo sin especificar por qué. Ninguna de las dos lo cuestiona.

La verdad es que tampoco estoy seguro de porqué decidí que el laberinto se replegara para que Adler y Mana pudieran juntarse. Supongo que una parte de mí pensó que resultaban más funcionales juntos que separados. Y ahora, al ver como el veneno continúa extendiéndose por el cuerpo de Lily, ralentizando poco a poco los latidos de su corazón, tengo que darme a mí mismo la razón.

No estoy seguro de si, estando sola, Mana habría decidido atacar a Lily y a Mazer. Adler ha sido estratégico y ha decidido sacar a Lily de la ecuación. Ha sido una buena decisión táctica, el ángulo en el que estaba Mazer y la dirección del viento bien pudieron hacer que el lanzamiento fallara. Con Lily no ha tenido ese problema.

Mientras me meto en mis pensamientos, Arah se acerca y estudia los cambios en la programación. El aire a mi alrededor se vuelve mucho más cargado.

—Es como lo que habías planteado sobre el agua— señala ella, sin voltearme a ver.

No me sorprende que ella lo recuerde. Le lanzo una sonrisa petulante, esperando picarla, pero ella sigue manteniendo la misma expresión severa.

—Resulta muy acorde a todo el concepto de la Arena. Y va a ser un buen método para desgastarlos un poco antes del Banquete. Sea física o mentalmente, va a resultar útil. Si el desgaste es físico, podrían resultar blancos fáciles y si el desgaste es mental, puede volverlos temerosos o bien conseguir que su paranoia los vuelva interesantes.

Exactamente como lo había conceptualizado yo también. A veces, me sorprende lo fácil que es entendernos el uno al otro.

—Esa es precisamente mi idea— digo con una sonrisa que ella ignora.

—¿Vamos a hacer pronto el Banquete?

—Pensaba hacer el anuncio en unas horas, cuando llegue el pico de audiencia a media mañana.

—Están muy dispersos en la Arena. Les llevará unas cuantas horas agruparse en el lugar correcto— señala Arah.

Cherise parece encenderse con ese comentario. Como si volviera de donde sea que se haya ido su cabeza.

—Puedo ayudar con eso. Aún tenemos la estación de trenes. Está inactiva y nadie ha llegado tan al sur en la Arena, pero podemos reactivarla— dice mientras empieza a dibujar algo, distraídamente, en un pedazo de papel.

—¿Tenemos suficientes trenes para todas las alianzas? —dice Arah, la experta en logística.

—Tenemos cinco trenes dispuestos—ella alza los dedos y empieza a contar—: uno, Zachary y Teva; dos, Adler y Mana; tres, Rail; cuatro, Bounder, Kenley y Kinsey; cinco, Amber; seis Mazer y Lily.

—Solo si él encuentra la manera de salvarla— dice Arah con seriedad—. Sino será solo Mazer.

Sea como sea, son un total de seis alianzas o tributos que se han quedado solos.

—Puedo conseguir el tren adicional— dice Arah—. Tendríamos que retrasar un poco el Banquete, pero podemos hacer que vayan todos.

Niego con la cabeza:

—Dejémoslo así. Si no hay suficientes lugares, solo los que lo merezcan tendrán la posibilidad de conseguir eso que quieren. O que necesitan.

…

Venus quería hacer ella el anuncio. Es lo usual, pero estos son mis Juegos. Mis reglas. Si a eso le sumamos el hecho de que Antigone parece haberme puesto bajo su protección, pues bueno… podría decirse que en este momento no soy precisamente la persona favorita de Venus Andros. No es como si me importara tampoco.

Hay un estallido de estática cuando accionamos el sistema de sonido. Blair y Laertes se encargan de que todas las alianzas estén enfocadas en una pantalla dividida en seis, de manera que el público pueda ver la reacción de todos los tributos ante el anuncio.

El sonido de las trompetas retumba en cada rincón de la Arena. Los tributos dormidos se enderezan. Zachary luce agotado y Teva algo más distraída de lo normal. Pero están despiertos. Los otros tributos que han estado descansando se despiertan, muchos con expresiones asustadas.

Bien.

—Atención, tributos, atención— digo y mi voz suena clara, tranquila—. Casi han llegado ustedes a los últimos diez, es cuestión de unas cuantas horas para que sean inclusive menos— sonrío ante la expresión hastiada que se forma en el rostro de algunos de ellos: Adler, Mazer y Zachary—. Pero a raíz de su desgaste físico, muchos de ustedes podrían no estar aquí mañana, así que hemos decidido hacernos cargo de eso.

Los rostros de los tributos se giran, algunos lucen interesados como Amber y Bounder, otros son mucho más cautelosos. La promesa de hacernos cargo de sus heridas resulta prometedora para la mayoría. Kenley le lanza una mirada a Kinsey, que toca con cautela la línea de su mandíbula, por debajo del agujero que Amber ha dejado en lugar de su oreja. Esto puede significar que duren el doble o el triple de lo que sus agotados cuerpos pueden soportar en este momento.

—Para quienes crean que un puñado de comida y medicinas no vale la pena, les prometo que, en nuestro Banquete, podrán encontrar cosas infinitamente más interesantes. Puede que la llave que han estado buscando o, inclusive, esa cerradura huidiza que se les ha prometido.

Laertes elige ese momento para mostrar las caras de Mana y de Mazer. Él aferrándose a la caja que ha sacado del lago y ella tocando la cadena que pende de su cuello.

—Si creen que su estado actual hará imposible su asistencia—continúo, viendo como algunos, los que están más lastimados o agotados, parecen pensárselo— hemos hecho los arreglos para que un medio de transporte particular los ayude a llegar hasta ahí.

Al unísono, los cinco trenes encienden sus faros, iluminando diferentes sectores de la Arena. Los tributos reaccionan como su cuerpo se los ordena. El exceso de luz hace que un par grite y otros tantos se cubran los ojos, lastimados por el abuso a su sentido de la vista.

El espectáculo continúa. Cherise activa un comando que hace que, como enredaderas que brotan de la tierra, los rieles de los trenes surjan en vertical, enmarcados por la luz de la luna. Son líneas rectas que se sostienen en el aire antes de dejarse caer y aferrarse, con violencia, al suelo. Se entretejen unos con otros hasta que, finalmente, las vías están en su lugar.

—Pero no crean que será tan fácil—continúo mientras los trenes empiezan a moverse—. Solo tenemos cinco trenes para ustedes y en cuanto la primera "alianza"— digo despectivamente—, se haya subido, el tren no dejará que nadie más suba a él. Los trenes saldrán en exactamente seis horas. Les deseamos suerte. Van a necesitarla.

Corto la comunicación y observo como, en las pantallas que exhiben las reacciones del público, tanto dentro como fuera de los distritos, la emoción crece.

Esto lo he hecho yo. Mis juegos, mis ideas. Puede que inclusive estuviera hasta dispuesto a compartir el crédito con Arah y Cherise, pero, de momento, dejo que mi pecho se llene lentamente de la satisfacción que me produce el ver un trabajo bien hecho.

Una nueva etapa en los Juegos del Hambre ha comenzado.

El Palacio del Sueño Eterno seguía tal y como Nyx lo recordaba. Sus torres, tan altas que parecían llegar al mismo cielo, resaltaban en medio de la noche, así como las amapolas que rodeaban el castillo, sin llegar a marchitarse nunca.

Nada allí lo hacía.

Encontrar a Hypnos despierto era una anomalía en aquel lugar, pero era lo que Morfeo y Fobétor, con su desidia, habían logrado. No le resultaba inusual que su hijo estuviese furioso. Ella, en cierto modo, también lo estaba.

―¿Vas a castigarlos? ―preguntó con leve interés.

Su hijo se irguió, sus alas negras luciendo más imponentes que nunca.

―No creo que haga falta. Ellos mismos van a hacerlo, el uno contra el otro.

Nyx asintió, tomando asiento a un costado del trono de su hijo, su capa repleta de estrellas meciéndose con cada uno de sus movimientos.

El destino de sus nietos estaba sellado, así como el de los pobres mortales, víctimas involuntarias de su enfrentamiento.

Esta vez, ella y su hijo sólo serían meros espectadores.

Kinsey Alcott, 16 años. Distrito 11

Me avergüenza mi reacción tras ser herido por Amber. Me aterroricé, suponiendo que ella terminaría el trabajo, que me sacaría del juego, además, el momento coincidió con el sonido del cañón, así que pensé que me iba… Apreté los ojos y tardé varios instantes en entender lo que realmente sucedió: Bounder yacía desmayada, Kenley exhausta a mi lado y un reguero de sangre brotaba del costado de mi rostro, mientras mi cuerpo se sacudía ligeramente, más por el miedo que me embargaba que por el frío.

El ser mutilado no era algo que había contemplado, lo cual es extraño, a decir verdad, ya que este tipo de heridas son frecuentes en los campos de cultivo de mi distrito. De hecho, desde que cobré conciencia de lo que me hizo la chica del Uno, no dejo de pensar en el profesor Morris, al cual algunos gamberros llamaban "maestro tacita", precisamente porque en un accidente de la época en que era un niño, su hermano le rebanó una oreja. No quiero pensar en motes o apodos, pero eran parte de mi día a día.

Este enfrentamiento ha sido indudablemente el momento más intenso de mi vida y, sin embargo, siento un desapego nada común, como si todo hubiese ocurrido en un sueño o en una pesadilla, como cuando escuchas una anécdota del amigo de un amigo y sólo te identificas vagamente...

Tal vez esta sensación se deba a toda la sangre que perdí, al impacto de lo sucedido o a lo cerca que he estado de no contarla esta vez. Es decir, a pesar de enfrentarme a la profesional con la ayuda de Kenley, sin duda existe una gran diferencia entre nosotros, ella está entrenada y sabe cómo sacar partido de nuestras debilidades, pues escasamente pudimos mantenerla a raya, mientras al otro lado de la brecha Bou finalmente vengaba a Yuta. No sé cómo se tomará esto, pero por lo pronto parece llevarlo mejor que Ken en su momento; estoy seguro de que, si hubiésemos terminado con Amber, mi actitud sería más parecida a la de Kenley que a la de Bounder, pero debo considerar que mi aliada también es una profesional y que desde el principio se marcó una rivalidad con la tributo del Dos.

Afortunadamente estos momentos de calma nos han permitido atender nuestras heridas de la mejor manera, me fue muy extraño ponerme en el papel de paciente con estas dos chicas intercambiando miradas nerviosas cada tanto, pero la herida está prácticamente cerrada, gracias al magnifico cicatrizante que Ashton me envió. También me siento reconfortado, porque el caldo y la lluvia me han recordado a casa, y he vuelto a pensar en las personas que esperan mi regreso.

Luego recibí un regalo poco común, y estoy convencido de que ha sido Arah quien lo ha puesto a mi disposición, lo supe desde que divisé el ave: el mismo búho de su dibujo, con aquel plumaje sedoso de un color gris plata, que en todos sus detalles me recordaba a la vigilante que decidió concederme su favor. Su envío me ha hecho subir el ánimo, porque debo estar convenciéndola de que aún vale la pena ayudarme.

Al volver, para refugiarnos en el castillo, notamos que el cadáver de Arya ya no está. Nuestro estado no es el mejor, pero seguimos vivos, seguimos jugando: Ken está bastante magullada, Amber le golpeó en varias oportunidades el hombro lastimado y, por sus continuos quejidos, el dolor no ha remitido. Espero que en el próximo envío haya algún tipo de calmante para ella. Bounder, por su parte, se ha vendado desde el codo hasta los dedos de la mano izquierda, así como la herida que recibió en la pierna del mismo lado, también ha limpiado los cortes menores en su cara.

El anuncio nos sobresalta a los tres, ya me imaginaba, tras recibir mi nueva arma, que se avecinaba algo realmente grande, y veo confirmadas mis sospechas cuando la sosegada voz que resuena en todo el castillo nos envuelve con una promesa difícil de desdeñar, los tres estábamos sumidos en nuestros propios pensamientos, medio arrullados por el suave sonido de la lluvia. Bounder se incorpora precipitadamente y hace una pequeña mueca de dolor, luego mira hacia arriba como buscando a aquellas personas que manejan nuestro destino desde su cúpula de cristal. Kenley, que parecía estar durmiendo, se despierta de forma abrupta y maldice en cuanto acaba el anuncio.

—No nos dejarán en paz, sigue la maldita carnicería…

—¿Qué otra cosa esperabas, linda? —cuestiona con sorna Bounder.

—Tal vez que nos dejaran descansar un poco…

—Yo pienso que lo mejor es que participemos, Ken. De cualquier manera, nos harán bailar al compás de la música que toquen, es mejor no resistirse.

—¿Al menos podemos esperar que amanezca?

—No hay tiempo que perder —indica Bou, sujetándose con dos dedos el entrecejo fruncido, conteniendo su impaciencia a duras penas—. No sabemos desde dónde saldrán los dichosos trenes y no quiero que perdamos el nuestro. ¿Lo han oído? Estoy segura de que no hay trenes suficientes para todos.

Veo acercarse una nueva ruptura entre ellas y esta vez no me siento de ánimos para ser el mediador. Sin embargo, no hay necesidad puesto que las dudas de Kenley quedan mitigadas con el suave descenso de un paracaídas. Solo uno, como la primera vez, con el claro mensaje de mantener nuestra unidad, aunque dentro de la caja plateada haya bolsas individuales identificadas con nuestro número de distrito.

Acordamos descansar una hora, y tras ese tiempo reacomodamos nuestras armas y provisiones, esperando que amaine la lluvia, no resulta alentador salir a empaparnos. Aprovecho el tiempo para beberme un energizante y hacerme una correa con algunos vendajes para sujetar las gafas en su lugar ya que no cuento con el soporte de mi oreja derecha.

Me siento más repuesto cuando la impaciente de Bounder parece a punto de estallar por nuestro parsimonioso proceder. A pesar de que la pelirroja no está al cien por ciento, a Kenley y a mí nos cuesta seguirle el ritmo. Abandonamos el castillo aún en medio de la noche, de hecho, tengo la impresión de que la luna está anclada en el mismo sitio desde hace unas horas. Como no tenemos idea de dónde podemos abordar el tren, empezamos a deambular. Llevamos un par de horas de marcha constante cuando tropiezo con una rama que sobresale, extraño, ya que estamos en medio de un terreno bastante llano y no hay árboles cercanos. Por poco caigo de bruces, pero me equilibro con la reluciente lanza. Examinando bien el terreno, noto un sendero bastante definido, a pesar de la uniformidad del suelo, e identifico los rieles.

Empezamos a seguir el camino trazado cuando oímos un chirriar metálico que se aleja de nuestra posición. El maldito tren está alejándose en sentido contrario, ampliando con cada segundo la distancia que nos aleja de él. Bounder es la primera en emprender una frenética carrera. Kenley, con menos brío, empieza a trotar, pero, no dispuesto a dejarla atrás, la sujeto por el codo derecho y tiro de ella para obligarla a mantener el ritmo.

El latir intenso de mi corazón se expande por todo mi pecho; mientras la mochila golpetea una y otra vez la parte baja de mi espalda y el peso de la lanza engarrota mi brazo, pero continúo determinado a abordar aquel vagón.

Casi lo hemos alcanzado cuando un estremecimiento me hace dudar sobre si debemos tomarlo, el tren es una burda estructura rectangular de metal, con ciertos parches de óxido, amplios ventanales a ambos lados y ningún tipo de iluminación en su interior. Bounder no duda, se impulsa y salta, aferrándose con fuerza. Cuando entra yo le arrojo mi lanza y luego mi mochila. Ambas cosas ya van en el tren y mi única opción, si todavía quiero sobrevivir, es tomarlo. Kenley sigue corriendo, aunque está en sus últimas, y me ve con una mueca de terror al notar lo que he hecho. Sin permitirme pensar mucho me impulso con fuerza y logro abordarlo.

Desde el tren observo a Ken, esperando que ella arroje su carga y suba, pero entonces noto que he sido un imbécil. No puede desembarazarse del peso por la movilidad reducida de su brazo y esto dificultará mucho que logre subirse. Algo desesperado me echo al suelo del vagón y le grito a Bou:

—¡Trata de sujetarme con fuerza!

La pelirroja se sienta en la parte baja de mi espalda, intentando anclarme con su peso, mientras saco la mitad del cuerpo para agarrar a Ken, sujeto las tirantes de su mochila para tirar de ella, suplicando que sean lo suficientemente resistentes. En su cara aumenta el terror cuando la levanto, empiezo a resbalar, pero Bou se acuesta sobre mí, dándonos un poco más de estabilidad y resistencia.

Finalmente, los tres logramos entrar y, con las respiraciones alteradas, nos recostamos en el frío suelo del tren. Cuando abro los ojos, me tranquiliza la figura tallada de un búho con las alas extendidas, y al incorporarme noto que no es la única figurita, también hay zorros y unicornios diseminados en las diversas superficies…

Lo hemos logrado.

Mana Prescott, 17 años. Distrito 5

A nadie le corresponde decidir sobre la vida de otros, Mana.

Puedo escuchar las palabras de mamá como un eco constante taladrando mis oídos y, aunque sé que no es más que un producto de mi mente, el vuelco en mi estómago es bastante real. Mis rodillas tiemblan mientras mis pasos son guiados por Adler, alejándonos cada vez más del lugar de los hechos, bajo pequeñas gotas de lluvia, apenas iluminados por la luna.

Cuando la visión empieza a nublárseme, muerdo el interior de mis mejillas con fuerza, intentando sustituir un dolor con otro, sin estar completamente segura de que es lo que me genera pesar.

Mi autocompasión se detiene cuando siento mi cuerpo colisionar contra el de Adler, que ya había detenido sus pasos. Apenas me separo, él se gira en mi dirección y me dirige una intensa mirada que se instala en mi rostro.

—¿Estás bien? —La extrañeza en sus ojos me desconcierta.

Es ahí cuando soy consciente de que la lluvia se ha detenido pero que mis mejillas continúan húmedas.

—Claro que lo estoy. —Mi mano suelta con algo de brusquedad la suya—. No es a mí a quien le han disparado con un dardo envenenado —para cuando quiero morder mi lengua ya es tarde.

Adler frunce el ceño un momento para terminar cerrando los ojos mientras suspira.

—Entiendo. —Su vista se dirige al cielo, ahora con pocas nubes, mientras apoya su cuerpo en un árbol cercano colocando sus manos en los bolsillos del traje.

Giro mi cuerpo dándole la espalda en lo que llevo mis manos a mis mejillas, secando el rastro de lágrimas. No lo entiendo. ¿Es que acaso me duele la muerte de la pequeña tributo del Tres? No. La realidad es que no… hay que conocer a alguien al menos un poco para que te duela su muerte y seria hipócrita de mi parte pensar algo así, ninguno de los rostros que he visto en el cielo me han causado alguna clase de pesar más allá del claro desprecio hacia las personas detrás de estos Juegos. Pero claro, la diferencia es que yo no tuve nada que ver en esos casos. Qué fácil es desligarse de la realidad a veces, me digo mientras una risa cínica sale de mis labios.

Porque mi realidad ahora son los Juegos y es hora de que vaya aceptándolo.

El vuelco en mi estómago se hace más doloroso. Con furia aprieto el cordel de la mochila en mi hombro en lo que dirijo mi mirada al suelo, rindiéndome ante los hechos. A que ya no soy dueña ni de mis acciones ni de mi vida. Soy una simple ave en una jaula, cantando solo para seguir viviendo y no porque quiera hacerlo. Una simple pieza que comenzó a jugar el juego, abandonando su antigua esencia.

Impotencia.

Ese es el sentimiento que causa mi malestar, con algo de culpa, claro está. Ya no es sobre lo que decía mamá ni como me verá papá de ahora en adelante, no importa realmente, ellos no dudarían en pasar por alto cualquier cosa con tal de que volviera, el verdadero problema es cómo me veré yo misma a partir de ahora. Y, aunque trato de calmarme y empezar a pensar en frío, la pequeña llama de odio que empezó a nacer desde que mi nombre fue cosechado se hace más grande. Solo que no estoy segura de si dicho sentimiento es hacia mí misma o hacia esos que hacen sonar los cañones.

Cañón.

Perpleja, abro mis ojos y busco a Adler con la mirada. Su pose, si bien refleja tranquilidad, no oculta la tensión en sus manos envueltas en puños. Ha sido lo suficientemente considerado como para no decir palabra sobre el asunto, esperando seguramente a que calmara mis ánimos. Presurosa me acerco a él.

—Adler… tú, ¿escuchaste el cañón? —Consternado, él gira su rostro hacia mí.

—No. No le hecho.

—Entonces… —Me callo frunciendo el ceño y llenándome de turbación ante el hecho.

¿Será posible? Miro la cerbatana en una de mis manos negando con la cabeza, quizás el veneno aún sigue en su torrente sanguíneo, esperando llegar al punto en el que actúa. No podría saber la velocidad de acción, sin embargo, recuerdo con extrema precisión la inscripción en el árbol y estoy segura que lo único que se lleva todo dolor consigo es la muerte.

La voz de Adler, dura pero tranquila, no me deja seguir cavilando.

—No lo hagas. Déjalo, no pienses en eso. No barajes posibilidades y solo mira hacia adelante.

Lo miro asombrada y asiento con la cabeza. Tiene razón.

Es entonces cuando una luz intensa nos hace cerrar los ojos, entonces escuchamos el sonido de las ruedas sobre los rieles mientras vemos pasar uno de los trenes, el cual resulta ser un simple vagón con anchas ventanas y una especie de apertura en el centro. Es ahí cuando recuerdo el anuncio sobre el banquete y lo que este implica. Inmediatamente dirijo mi mano libre a la cadena colgando en mi cuello y mi mirada decidida a Adler.

—Debemos ir Adler, al banquete.

Él me dedica una mirada curiosa y asiente, separándose del árbol en el que estaba apoyado sin quitar las manos de sus bolsillos.

—No va a ser fácil salir de ahí.

—Lo sé… también podemos cruzarnos con Rail. —No puedo evitar pensar en qué pasó con ella y si seré capaz de reaccionar si llega a atacarnos, ahora que no estamos juntos.

—Habrá que ver qué pasa. Solo no retrocedas, yo no lo haré. —Su seguridad es tal que me contagia y solo puedo asentir.

Un pequeño pitido nos hace romper el contacto para mirar hacia arriba, notando que se trata de un paracaídas. Acomodo los brazos de forma que este termine entre ellos. Es un maletín con una mini linterna colgando de este. Encendiéndola puedo leer la nota adjunta.

Ya es tarde para retroceder. Usen esto sabiamente. Lectro y Jianna.

Adler está a mi lado cuando abro el maletín. Cuatro sustancias cuidadosamente separadas se encuentran dentro. Cada una de ellas señaladas con símbolos fáciles de reconocer para cualquiera con noción de productos químicos. Un explosivo, un corrosivo, un veneno y un antídoto. El veneno llama mi atención al ser distinto al que extrajimos de las manzanas.

—Supongo que es un buen incentivo. —Una de las comisuras de Adler se levanta en una imperceptible sonrisa.

—Sin duda lo es. —Le sonrió y cierro el maletín—. ¿Lo escuchas? —El sonido de los rieles se va acentuando conforme divisamos la no tan lejana luz de uno de los trenes aproximándose.

—Lo hago.

Los vagones no se mueven a gran velocidad pero es claro que no se van a detener a esperar que subamos en ellos, por ello, lo obvio es saltar dentro a través de la apertura en su centro. Cuando lo vemos a poco más de cien metros, sabemos que ha llegado el momento. Tomando distancia empezamos a correr al lado del otro y saltamos cuando la puerta está frente a nosotros. Puedo sentir mi pie resbalando del vagón antes de que la mano de Adler tome mi muñeca empujándonos a los dos contra la pared del vagón. Inmediatamente escuchamos al tren cerrarse.

Apoyamos nuestras espaldas contra el vagón suspirando con alivio en lo que masajeo un poco mi muñeca. Adler mira mi mano consternado.

—No es nada, era necesario —le digo mientras analizo el lugar.

Tétrico es la primera palabra que viene a mi mente ya que no hay nada dentro más que oscuridad apenas iluminada por la luna a través de las grandes ventanas del tren.

Dejando tanto el maletín como mi mochila al lado de Adler me levanto bajo su atenta mirada y me acerco a una de las ventanas, curiosa. Una vez cerca, la brisa desparrama mi cabello sin compasión, pero eso no evita que vea las macetas colocadas no solo en esta ventana si no en todas. Cautelosa, tomo una en mis manos notando que no hay más que tierra en su interior. Algo no está bien, lo sé y no puedo evitar darme la razón cuando un imperceptible brote empieza a nacer. Frunzo el ceño dejando la maceta en el lugar y moviendo mi vista a las demás, ahogo una maldición al notar que es lo mismo en todas las macetas.

Esto no puede ser bueno.

Lily Monros, 15 años. Distrito 3

Nadie puede oírme. No puedo hablar. No puedo hacer nada.

Recuerdos sueltos comienzan a llegar a mi mente como si estuvieran muy lejanos de la actualidad: mamá arreglando mi broche antes de ir a la escuela, papá leyendo una historia para que me duerma, Mac intentando ayudarme a realizar divisiones, Daisy pintando con los dedos una margarita y Roxy construyendo ciudades enteras con bloques en nuestra habitación.

Eso me alegra. Me gusta ver que todos parecen ser felices y no tristes como están la mayoría del tiempo.

Entonces hay puertas cerrándose enfrente de mí, llantos y miradas perdidas en un punto fijo. Lloro, pero a nadie parece importarle y yo creo que a nadie le importo. Todo es tan triste… Entonces, Mitch toma mi mano dentro de aquel armario del laboratorio y me ayuda a salir de ahí. Sonrío de nuevo. Él también. Hacemos un gran equipo.

Creo que me estoy muriendo. Creo.

Una vez, me contaron sobre un lugar al que las personas buenas se van cuando mueren. Entran a través de una luz blanca, al final de un pasillo, y viven felices por la eternidad. Pero yo no puedo visualizar ninguna luz ni ningún pasillo, así que no tiene mucho que ver con lo que yo me imaginaba. Pensaría que es una parálisis del sueño de no ser porque, antes de esto, sentí un pinchazo similar a una inyección.

Luego ya no hubo nada. Solo oscuridad y una vulnerabilidad extrema. No sabes qué es vulnerabilidad hasta que estás en esta situación.

¿Me tengo que morir ahora? ¿Justo ahora?

He quedado con la partitura de mi canción sin terminar. La muerte me arrebató la pluma. A la caprichosa le gusta recoger las amapolas de los jardines de la vida cuando ve que son demasiado hermosas como para que alguien más disfrute de su olor. Así se va la mayoría de la gente aquí.

Sí, la muerte es horrible. No siempre le apetece aparecerse sin dolor o sin que lo notes. A veces, prefiere ser más dolorosa y hacerte sufrir cada momento que te queda. No es muy justa, así que a veces maltrata a quien no lo merece. Es de todo, menos una discriminadora. Se lleva a los que encuentra en el camino, sin importarle si son capitolinos, tributo, mentores o la presidenta de Panem. Hasta a las amapolas de lugar insignificante se lleva.

Soy una de esas amapolas.

Quiero gritar. Quiero llorar y quiero decirles a todos que se pudran. Mandarlos a la mierda. Quiero poder golpear mis puños, jalarme el cabello y romper todo lo que encuentre a mi paso. Cortarme las manos con los pedazos de los objetos, para poder sentir el dolor que me hace saber que estoy viva. Es desesperante poder escuchar y sentir, pero no contemplar el resto del mundo que te rodea. Es un limbo. Un limbo horrendo.

Me he convertido en mi propia prisión. Estoy teniendo un ataque de los sentimientos más fuertes y nadie se va a dar cuenta. Nadie sabrá qué es lo que pensaba Lily Monros mientras moría, nadie más que ella misma.

Quedan segundos. Quedan minutos. Quedan horas. No sé. Pero no quiero estar sola mientras me convierto en un tributo más en la historia. Toda mi vida, la soledad me ha perseguido, ¿no puede irse mientras ocurre lo inevitable?

Púdranse todos. Váyanse a la mierda. No quiero saber de ustedes. Púdranse, púdranse. Malditos juegos, maldito Panem, maldito universo. Malditos todos.

—¿Tres? —se escucha a lo lejos—. ¿Tres, me oyes?

Su voz me hace olvidar por unos momentos el odio que siento hacia la humanidad entera y la niebla que empaña mi mente se dispersa de inmediato.

Mazer.

El único aliado que me queda. La última voz que seguramente escucharé, suave y seria. No tiene nada parecido con la mía: infantil y chillona. Somos tan diferentes…

¿Qué pensé cuando lo vi en los entrenamientos? Pensé que era listo. Y eso es todo. Me despertaba una curiosidad extraña, así que lo perseguí y miré todo el día. Imagino que eso no le agradó mucho, pero de todas maneras me escogió a mí, de entre todos los aliados que pudo haber tenido. A mí.

Me hubiera gustado mirarlo sonreír. Apuesto que tenía bonita sonrisa.

De repente una voz igual de seria se escucha por toda la Arena. Dice algo sobre un Banquete, cinco trenes y cosas que ya no me importan. Yo no le pongo atención. ¿Para qué? Supongo que a Mazer sí le interesa, porque se queda callado por completo.

Tengo más recuerdos. Tontos para algunos, pero que a mí me resultan importantes. Paseos en bicicleta por las calles. Cómo se sentía la tela de mi vestido favorito. El polvo que tenían encima los libros de biología y tecnología que leía. El perfume de los lirios. Cosas que no sabía que tenían tanta importancia en el momento que las experimenté por última vez. Supongo que tienen razón cuando dicen que no sabes qué tienes hasta que lo pierdes.

Mac lo sabe. Fue cruel y estúpido mientras estuvimos juntos. Me culpaba por las cosas malas que pasaban en la vida y yo a veces hice lo mismo. Pero ahora me está perdiendo. Ahora debe estar recordando las veces que su comportamiento pudo cambiar a mejor y no lo hizo por su orgullo. Ojalá supiera que lo he perdonado y que ruego que me perdone a mí de igual forma.

Mitch también me preocupa. Lo dejaré solo. Es tan cerrado, tímido… no tiene muchos más amigos aparte de mí. Es tan triste tener que dejarlo a merced de un mundo que ninguno de los dos había explorado sin la compañía del otro.

A mamá le debe dar igual. Daisy y Roxy seguramente apenas están cayendo en cuenta de lo que está ocurriéndole a su hermana mayor. Papá debe estar sentado en su habitación con la mirada perdida.

Lo siento. Lo siento tanto. No quería hacerlos sufrir. A ninguno.

Un par de manos tocan mis mejillas y él vuelve a llamarme. Me siento terrible por Mazer también. Ahora está solo. ¿Cuánto tiempo podrá quedar vivo sin nadie a su lado?

En muchos cuentos hay una princesa que es salvada por un príncipe. Como en el que había una chica que era puesta en un profundo letargo con una manzana envenenada por su terrible madrastra. Al final es despertada con un beso de amor verdadero y ella y el príncipe viven en un palacio por el resto de su vida. Papá me lo contaba de vez en cuando. A Roxy le gustaban mucho. Ella era toda una soñadora.

Entonces, su melodiosa voz aparece en mi cabeza. Me da una idea.

Debe besarte para que despiertes.

Por unos momentos me dejo llevar por la ilusión y deseo con todas mis fuerzas que lo haga. No solo por las ansias de vivir que aún me quedan, sino también porque me emocionaría el tener tan cerca a un chico. Eso sería lo más normal que pudiera pasar, ¿no? Los nervios antes de dar el primer beso los sienten todos. Yo no podía ser la excepción.

Otra cosa que antes no apreciaba era la normalidad. Estaba tan metida en ella que ya no la sentía. Ahora que me es arrebatada, siento su ausencia y la quiero de regreso. Nada de muertes, sangre, niños que te atacan por una mochila, ni pecosos en llamas. Nada de vestidos de hadita para impresionar al público con mi gracia y dulzura.

Pero siempre he de regresar a la realidad; yo no soy una princesa, él no es un príncipe y no tendré un final feliz. Nadie que viene aquí lo tiene. Ni siquiera los Vencedores. Es como si el mundo no quisiera que nadie fuera feliz.

Es cruel. No voy a negarlo. Se ríe de mí. Me patea, me hiere, me quiere hacer gritar "¡Me rindo!" pero yo no le hago caso y sigo recibiendo sus golpes con los brazos abiertos, sin dejarme doblegar ni una vez. Cada vez más magullada y cicatrizada, le sigo sonriendo. Sigo siendo amable y sigo pensando que siempre hay un pedazo de benevolencia en el más malo de los malos. La bondad es la única clase de fuerza que conozco. Los Juegos me la habrían quitado al volverme alguien que tiene que asesinar para sobrevivir.

Y cuando los Juegos te quitan algo, jamás de lo devuelven.

Escucho el crujido del suelo contra las botas junto con el de pasos alejándose. De repente puedo levantarme como si nunca hubiera estado en aquel limbo y nada de lo que acabo de pensar hubiera pasado.

Así que sí me quedo sola al final. No lo voy a permitir.

—No me abandones —exclamo, intentando ponerme de pie para seguirlo.

Parece que algo responde en él en ese momento. Se gira y me mira sin parecer sorprendido en lo más mínimo. Él y todo su alrededor brillan intensamente. Regresa a mí con pasos tranquilos. Sonrío y camino hacia él también. Me lanzo a sus brazos, enrollando los míos alrededor de su cuello. Mazer toma mi cintura, acercándome a su cuerpo. Pone su mano sobre mi cabello y juega con él, despeinándome aún más. Se aleja un poco, y cuando voy a discutirle, siento una presión en mis labios que me corta la respiración.

Creo que mi corazón podría detenerse de la emoción.

Ya no estoy luchando por vivir; estoy teniendo un momento normal en la vida de alguien normal. Y estoy tan tranquila y feliz.

Un cañón suena. Me pregunto por quién será.

Rail Wildseed, 18 años. Distrito 6

Toma cerca de una hora acostumbrarse a la oscuridad, no es como ver de día, pero la pálida luz de la luna es suficiente, después de todo, uno se puede acostumbrar a todo cuando es necesario.

Utilizo mi mano para cubrir mi nariz, conozco bien esa peste, en el Seis solo hay espacio para las tumbas de tributos muertos y de gente rica, a los demás los incineran de forma colectiva.

Alguien murió aquí… Huele a carne quemada.

No hay un cuerpo. Toco una pequeña piedra en el suelo, esta tiznada de negro, pero fría, mi mano queda impregnada de negro y también de ese olor.

Me asqueo un poco al pensar que ese tizne negro era carne humana hace quizá unas horas. Suspiro profundamente, esta peste podría alejar a muchos tributos y mutos. Es un lugar en extremo desagradable, el perfecto lugar para prepararme y quizá tomar una siesta.

Al lado de la pequeña cueva donde estoy hay un pequeño lago, pero desde que salí del laberinto Carrier ha estado enviándome bastante agua, la cual bebí desesperadamente mientras caminaba sin rumbo. Toco mis labios y al fin ya no se sienten resecos, pero no me bebo toda el agua de golpe. Si no soy cuidadosa, mi fortaleza física se verá afectada.

Saco las horquillas de mis bolsillos, las desdoblo y empiezo a torcerlas hasta romperlas, una vez rotas, las froto contra las piedras hasta conseguir que adquieran cierto filo, luego empiezo a cortar mis botellas vacías de agua, eliminando la base y la parte superior, conservando las partes más flexibles a manera de láminas.

Mientras tanto, me pongo a pensar que el tipo de la puntuación más alta y la domadora están muertos. ¿Qué habrá pasado? ¿La rubia se las arregló para cargarse a ambos a traición? ¿Se enfrentaron a otra alianza más fuerte? ¿Se separaron?

El pensamiento me perturba, ahora estoy sola y, si me encuentra alguna de las otras alianzas, estaré en total desventaja, pero, con suerte, puedo encontrarme y enfrentarme a los que, según mis cálculos, se han quedado solos.

La profesional rubia estaba entrenada, pero casi podría apostar a que, con sus aliados muertos, estará indudablemente herida; la gigante de mirada distraída es fuerte y fibrosa, pero muy lenta; el arquero, pequeño y ágil, es mi mayor amenaza entre los solitarios… aunque en esta oscuridad podría perder un poco la ventaja de su arma.

Solo quedan dos notas superiores a la mía, el Niño Explosión y la pelirroja que perdió el control durante su entrevista. Ambos son un dolor de cabeza; ella porque es delgada, baja y ágil… como yo pero entrenada y el otro porque no tengo idea alguna de cómo pelea, pero, contando el apodo que le dio Venus, esta cueva chamuscada podría ser su obra. Aunque tampoco podía guiarme por las calificaciones o las entrevistas, después de todo, la mocosa de catorce años que saco un dos en su entrenamiento y lloró toda su entrevista es mi mentora ahora.

"Debo golpear primero" me repito mentalmente, perdería muchas posibilidades de sobrevivir si soy quien recibe el primer golpe.

Tomo algunas láminas de plástico de las botellas y las corto hasta que tengan casi el tamaño de mi palma, las uno entre sí usando la cinta adhesiva, poniendo entre capa y capa algo de tierra, piedrecillas y hojas, una y otra vez, hasta que creo una pequeña placa de unos tres centímetros. Luego, usando la cinta, la aseguro sobre la parte interna del traje a altura de mi corazón. Con suerte me dará la oportunidad de dar un segundo golpe.

El estridente sonido de los parlantes me hace reaccionar dando un salto y reconozco de inmediato la voz de Rowan. Guardo mis cosas con rapidez mientras escucho el anuncio.

Banquete… y trenes. Sonrío.

Sin perder tiempo, corro sin descanso hasta donde había visto aterrizar parte de la red de rieles, para cuando las alianzas definan una estrategia, yo debo asegurarme de estar ya bien resguardada en un tren, si alguien tiene una ventaja respecto a trenes, esa soy yo.

Cuando llego hasta una de las vías, la toco, extendiendo la palma sobre el frío metal. No siento ninguna vibración, ni siquiera un raspón que me indique la dirección del tren. Cierro los ojos y escucho el silbido del tren, es agudo, lo cual significa que vendrá desde el este, o al menos de esa dirección salía el sol en esta Arena, no está demasiado lejos, pasará por aquí quizá en unos quince minutos... y es rápido.

No vale la pena seguir corriendo para darle alcance, el vendrá a mí.

Necesito ir a ese banquete, no estoy herida ni particularmente necesitada de nada, pero tengo que probar que soy la exterminadora que prometí ser.

Pronto el tren aparece en la distancia, cegándome con su luz, y yo empiezo a correr hacia la misma dirección hacia la que se dirige. Me alcanza con rapidez y corro a su lado tan rápido como soy capaz.

El tren parece un modelo viejo, como aquellos que abundan en el cementerio de trenes, apenas veo el asidero, salto y me agarro de él.

El tren me zarandea con fuerza y necesito un esfuerzo sobrehumano para no soltarme hasta lograr asegurar mis pies.

Cuando lo consigo, me deslizo cuidadosamente hasta el interior, sintiendo un alivio que no dura mucho, el vagón en el que me encuentro es de un pesado material metálico, oscuro a pesar de sus amplias ventanas. El viento entra sin restricción alguna causando un silbido molesto y el frio me recuerda al invierno en el Seis. Estoy condenadamente vulnerable. Me dirijo hacia una esquina para acurrucarme y entonces lo descubro, el vagón no está vacío como creía, ocultas en la oscuridad hay varias macetas con tierra en su interior.

Tomo una y veo sus detalles a la luz de luna, son los mismos que he visto a lo largo de la Arena, el zorro, el ave y ese otro animal parecido a un caballo, grácilmente enlazados entre sí. Me da mala espina, pero siento que es parte vital de este escenario así que lo dejo en su lugar. Cuando lo hago, mi vista capta un pequeño brote de color verde seguido de una mancha rojiza. Repentinamente mi vista se pone difusa y me tambaleo hacia atrás, hasta caer al piso. En la oscuridad aparece otro chispazo de color rojo sangre y después otros... Y después, todo se vuelve negro.

El agente de paz me guía a empujones por el pasillo.

—¿Es necesario? —le digo con media sonrisa—. Nadie vendrá por mí.

El me ignora y de un empujón me obliga a entrar a la sala de despedidas. Pero no está vacía como recuerdo, Lane, a pesar de ser una anciana, corre hacia mí y me estrecha entre sus brazos. La sorpresa me deja paralizada.

—¿Por qué, cariño? ¿Por qué? —gimotea débilmente mientras me estrecha con más fuerza, su calidez es abrumadora—. Rail —la forma en la que dice mi nombre rompe algo en mi interior.

—Siempre has sido como una hija para mí —la voz grave de Jelic se impone sobre el desconsolado llanto de Lane—. No quiero perderte. —Él permanece sentado ocultando su rostro y su voz suena quebrada.

—No estás sola, estamos contigo —dice Lane acariciando mi cabello, empiezo a temblar cuando siento lágrimas formarse en mis ojos—. Eres lo más preciado para mí. —Me fuerzo a mí misma para empujarla, aunque parte de mí, desesperadamente, quiere acurrucarse en sus brazos.

Es mentira.

Lane es solo una vieja ambiciosa que se aprovecha de los desesperados y Jelic un bastardo que se divierte con el sufrimiento. No hay forma de que sientan algo por mí, pero… están allí con los brazos abiertos, pidiéndome que viva.

Quiero creerlo.

Doy un tembloroso paso hacia ellos y un súbito jalón me tira hacia atrás haciéndome caer.

Cuando abro los ojos, el profesional del Dos está allí, con su bujarda en alto.

Me retuerzo agónicamente mientras él rompe a golpes todos y cada uno de mis huesos, pero un auténtico horror me invade cuando veo que me da la espalda y se va sin acabar conmigo.

"Mátame, por favor" quiero decir, pero ni siquiera puedo hablar. El mundo se oscurece, pero no pierdo la conciencia y el dolor me asfixia. Escucho unos pasos acercándose. "Mátame"

Es doloroso, pero abro mis ojos y sus ojos marrones se encuentran con los míos. Debo estar soñando.

Bethany parece escuchar mis pensamientos y sonríe. Acaricia mi cabello y susurra palabras de alivio que no puedo entender, pero es mágica la forma en la que me sana.

—Te maté solo para probar que era capaz ¿No me odias? —pregunto y ella niega con la cabeza, sonrío débilmente—. Eres una buena persona, habría sido mucho mejor que tú hubieras sobrevivido… Pero si quiero vivir, necesito que te quedes muerta.

Me abalanzo sobre ella y empiezo a ahorcarla. Una vez más, enfrento su expresión aterrada pero esta vez me afecta incluso menos.

Entonces abro los ojos, temblorosa y bañada en sudor frio.

Me siento y, delante de mí, veo las flores de color rojo sangre que adornan las macetas casi parecen brillar en la oscuridad. Abro mi mochila y saco un par de barras energéticas y un sándwich enviado por Carrier y empiezo a comer.

Observo la jeringuilla en mi mochila aún abierta, Mana me ha explicado para qué sirve y quizá es el día ideal para usarla, hoy necesito estar fuerte.

Mi mayor y único deseo siempre ha sido vivir. Nunca me permití desear nada más que eso, aunque la afectuosa Lane y el paternal Jelic de mis sueños parecían demostrarme lo contrario.

Desde que era niña me decidí a vivir, a olvidar mis emociones y usar todo y a todos a mi alrededor, a ser lo suficientemente egoísta y despiadada para dejar de lado a los demás y una estúpida pesadilla no va a cambiar eso de otra forma.

¿Qué sentido tendría todo lo que he hecho hasta ahora?

Teva Dunne, 16 años. Distrito 12

—Zachary, tienes que despertar.

Tercer intento de sacarlo de la pesadilla que está teniendo, pero no tengo fuerzas para gritarle y mucho menos para sacudirlo.

Por fin abre sus ojos. Desesperado, mira alrededor y en pocos segundos ya sabe dónde se encuentra. Lo dejo que se calme por si solo porque yo no soy de ayuda en este momento.

No recuerdo nada desde que me desmayé por el efecto del olor tan intenso que desprendieron las amapolas. Recuerdo que una pesadilla quiso formarse, pero la pelea contra el nigromante ocupó toda mi cabeza, el horror se apoderó de mí y entonces desperté. Hubiese preferido que mi mente creara una terrible alucinación que tenerla ocupada en estos pensamientos: una bujarda completamente llena de sangre y de otra sustancia que no sabría describir.

Aún siento un pitido intenso en mis tímpanos que de a ratos me desorienta. Sé que estuve presente, luché por no perderme, no quería otra experiencia como la del dragón. Si lo hacía, quería recordar cómo fui capaz de hacerlo. Algunas escenas de la pelea aparecen como luces fugaces, pero han sido años de entrenamiento en abstraerme de lo que temo y son muchas las que se me han perdido. El corazón no ha dejado de palpitar desbocado por mi pecho. Tengo la palabra con la que ahora me describo grabada en mi piel: asesina.

Me gustaría tener agua cerca para arrancarme lo que creo que me ensucia. Siento que su sangre arde en mi cuerpo, sangre que ayudé a derramar gracias a lo que más amo en mi vida: imaginar.

¿Hay razón o motivos suficientes para justificar lo que hice? ¿Mil cuentos con los más intrincados argumentos que pueda imaginar me dan el derecho de quitarle la vida a un chico que está aquí por la misma razón que yo?

"Decidiste que valíamos la pena".

Las palabras de Zachary llegan como consuelo, pero, ¿quién soy yo para decidir eso? ¿Valen más nuestras vidas que la de Geb? Seguramente Geb tendría otra opinión.

—Lo siento, Beryl —digo muy bajito, espero que me escuche.

Repaso su discurso y ahora lo encuentro vacío de razón. Si pensaba que soy buena, pues no lo soy. Si pensaba que mi espíritu saldría intacto de la Arena, pues no es cierto. Siento que me rompo en mil pedazos y nada podrá volver a unir las piezas.

Siento que mi cuerpo tiembla sin control y una marea de imágenes grotescas inunda mi mente. Un paracaídas aterriza suavemente frente a Zachary y el olor de la comida que su mentora le ha enviado me revuelve el estómago: alguna carne nadando en salsa, vegetales y algo dulce. Me preparo para dejar salir el vómito que siento que ya no puedo retener y es cuando lo veo.

Apenas asoma su mango por la abertura de la mochila, y, aún en esta profunda oscuridad, brilla. La cola del zorro me distrae por completo y vuelo a un mundo donde solo hay cosas hermosas y personas con el maravilloso don de crearlas. Con un impulso animal, me arrastro para sacar el espejo y poderlo tener entre mis manos, es la distracción que necesito y doy gracias a mi mente por tratar de sacarme de aquí.

Es tan hermoso que hace que la chica que se mira en él se asombre de su propia belleza. Es muy rubia. Tiene una expresión de ensoñadora candidez. El cabello corto, que lleva desordenado, deja entrever todas las aventuras que de seguro ha vivido, cada cabello fuera de lugar podría contar una hazaña diferente. Es difícil definir de dónde proviene su encanto. Y, sin embargo, sigo siendo yo.

—Tú, al menos, te podrás casar. Sí, lo harás, no me mires así. Con bastantes y urgentes toques femeninos, y cuando tu cuerpo deje de gastarte bromas y entienda que eres mujer, encontrarás un hombre que te quiera o al menos que no quiera quedarse solo, entonces tendrás hijos y todo el cuento que viene después. En el fondo, posees una belleza extraña. En cambio yo, por muy bella que soy, siempre seré un lisiada que dependerá de los demás y mi padre me lo ha dicho, no habrá hombre que quiera estar en estas condiciones conmigo, menos en este distrito olvidado por la creación.

La imagen de Sage llega con un sentimiento agridulce. Dulce porque amo cada vez que se manifiesta y agrio por el recuerdo que decidió emerger de mi memoria.

Los lamentos por su invalidez no eran frecuentes, lo único que ella lamentaba era quedarse sola. Maldecía el día que la vida le quitó sus piernas, ahora un par de troncos pétreos e inservibles.

Nunca escuché la historia de sus propios labios, era la historia más desagradable en su vida y no estaba dispuesta a hacerla sufrir para conocerla. Mi madre me contó que ese fatídico día, Sage también perdió a su madre y desde entonces el alcalde le pidió que se hiciera cargo del cuidado de su hija mientras él trabajaba durante el día, a cambio de un poco de dinero.

A diferencia de Sage, para mí fue lo mejor que me había pasado.

Al ser tan apegada a mi madre, no me separaba de ella. Además, necesitaba de su constante defensa en contra de mi padre, hermanas y de otros niños, a quienes no les agradaba que yo fuera tan diferente. El alcalde estuvo de acuerdo en que acompañara a mi madre cada día a su casa, así también su hija tendría la compañía de alguien de más o menos su edad. La conexión fue inmediata a pesar de las circunstancias. Sage estaba traumatizada por todo lo que había pasado, pero cuando su espíritu, fuerte y valiente, entendió que ya era hora, despertó del letargo, y se convirtió en lo que ahora más amo: mi mejor amiga.

Los días pasaban entre cuentos que creaba para distraerla del tedio diario, cuando ya los libros de la gran biblioteca de su padre no resultaban suficientes. Los leímos todos, algunos varias veces, pero para mí no era ardua la tarea de crear para ella. Mi inagotable imaginación nunca descansaba y por fin tenía a otra persona que disfrutaba de mis historias aparte de mi mamá. La única queja de mi madre eran algunas tramas, especialmente cuando descubría que los caballeros andantes y gallardos no eran más que yo. Ella no entendía la razón de no ser yo la princesa en vez del príncipe. Nunca reflexioné acerca de mi elección, pero cuando se oscurecían sus ojos azules, tan parecidos a los míos, entendía que algo malo había en ello.

En cambio, Sage se emocionaba con cada historia y celebraba cuando era yo el héroe de los cuentos. ¿Qué podría estar mal cuando mi mejor amiga amaba lo que yo hacía? Pero llegó "el día" en que Sage se sintió mujer. Pasaba horas cepillando su cabello, inventando nuevos peinados. Comenzó a interesarse por vestidos, colores, telas y espejos de tocador. Intentó, en vano, arrastrarme con ella, pero de inmediato comprendió que su amada amiga no se embarcaría en el viaje y, con el mismo amor de siempre, me volvió a aceptar como soy. No puedo decir que la relación cambiara mucho. Sí, lo hizo, pero nos adaptamos. Lo cierto es que Sage pasó de ser una niña corriente a una hermosa chica, digna de los reinos que yo tanto imaginaba. Cuando me llegó el día a mí, Sage perdió toda esperanza de que su Teva compartiera su universo de femineidad.

—Yo no me casaré nunca, Sage. No quiero hijos ni nada que implique hacer lo que mi madre hace cada día. El mundo debe tener otra cosa para mí.

— ¿"Tu mundo" o el mundo real? Vamos, Teva, en este distrito no te quedará nada más que hacer… aunque… ¿podremos quedarnos juntas, no crees?

Miro otra vez el espejo. La chica sigue allí. El azul de sus ojos se ha perdido en la insondable noche, pero un brillo inusual se apodera de ellos.

"No, mi amada Sage, ya no estaré contigo".

Dos nudos, uno en el estómago y otro en el corazón me dejan sin aliento.

La chica del espejo se pierde en un negro profundo cuando aparece otra imagen, pero no tengo tiempo de analizarla porque una voz hace un anuncio inusual.

—No iremos —dice Zachary apenas termina el anuncio del banquete.

No discuto con él porque aún estoy procesando la información. El espejo parece más pesado y recuerdo que algo trata de decirme. El vagón de un antiguo tren aparece claramente. Parece surgir de las tinieblas, como si quisiera revivir su pasada gloria, pero es inútil porque solo luce siniestro. No tiene ningún parecido con la versión moderna y flamante que me trajo hasta aquí. Debe ser de los primeros modelos hechos por el hombre en la antigüedad.

—Creo que debemos ir. El espejo está mostrando un tren. No estamos bien y si después de matar a un profesional no han llegado más paracaídas que este —digo, señalando la comida que él ha dividido en dos partes iguales— es porque no van a llegar. Es una oportunidad de seguir…

Si algo puedo hacer todavía en esta Arena es tratar de sacar a Zachary de aquí.

—¡Dije no! —dice alzando la voz—. Es una trampa, ¿no lo ves?

—¿Qué te pasa? ¿No quieres salir de aquí? ¿Qué pasó con las ganas de volver con los que amas? ¿Crees que si no vamos estaremos a salvo? ¡Va a ser peor! No seremos parte del espectáculo y nos matarán con un solo dedo presionando un botón.

Me sorprende el tono tan alto de mi voz. No entiendo por qué lo ataco de esta manera. Quiero que luche y viva, pero no es la manera de hacerlo entrar en razón. Son los nervios que me atacan cuando pienso que no hay suficientes trenes para todos y que podríamos quedarnos fuera.

El rostro de porcelana de Sage invade mi mente y todo tiene sentido. No le reclamo a Zachary, me reclamo a mí…

Mi corazón late, con fuerza aún, pero es diferente. Algo que nunca he sentido me invade y no entiendo qué me pasa.

El espejo, que siempre ha estado en mi mano, pesa más que nunca, pero no me importa. Cuando lo observo, la imagen de una chica rubia de cabello largo aparece en él apenas por unos segundos, los suficientes para que quede grabada en mis retinas.

Es la chica del Uno.

Amber Thousen, 16 años. Distrito 1

Con los pies borro las rayas que dejó mi espada en el suelo, mientras trazaba un mapa mental de lo que conozco de la Arena, y me pongo en marcha.

En este tiempo he estado trazando, en mi mente, estrategia más estrategia, pensando qué recuerdo de Juegos pasados, y analizando cuáles de ellas me convienen. Todavía no lo tengo claro del todo. Pero hay algo que sí tengo claro de cada Juego: la clave es activarse.

Cuanto más tiempo te quedas sin hacer nada en los Juegos del Hambre, más tiempo es aquel en el que no aportas diversión al Capitolio. Y si no aportas diversión, no eres útil y, por tanto, eliminable.

Así que camino por el terreno en busca de algo que me ayude a vencer. Tengo un destino obvio, la Cornucopia. Donde encontraré provisiones y demás útiles para sobrevivir, sin agotar mis patrocinadores.

Y es que hay algo en que no me he parado a pensar hasta ahora que me puse a trazar estrategias, la Arena no puede ser eterna, si lo fuese los tributos no se cruzarían jamás y si no se cruzan no pueden enfrentarse. Tarde o temprano los caminos deben conectarse, así que tal vez la Cornucopia no esté tan lejos de lo que creo.

Sigo andando en la oscuridad, guiándome por la luz de mi linterna. Hay algo sospechoso en esta noche, no estoy segura de qué, pero no me termina de gustar.

En todo caso, me favorece. Los profesionales siempre cazamos de noche, es un toque tan curioso como tenebroso que nos da ventaja sobre los demás tributos ya que, sea en la academia, sea en el entrenamiento de los Juegos, aprendemos tácticas nocturnas. Tácticas que me ayudan a guiarme en la noche que se me presenta.

Mientras me muevo, de forma pausada y tranquila, para no presionar mi tobillo más de lo imprescindible, escucho un anuncio que me levanta la moral. Un banquete. Es justo lo que necesito para eliminar a la competencia.

En todos los Juegos que vi hay dos momentos épicos, el baño de sangre y el banquete. De ellos el segundo siempre es muy interesante, reúnen los tributos frente a algo que necesitan desesperadamente y los hacen luchar por ello.

Yo sé lo que necesito, una ventaja sobre los demás, algo que me favorezca ahora que estoy sola, quizás un arma especial, luz ilimitada o, incluso, esa distracción que tanto necesito para vencer a los grupos de tributos. Y en los banquetes siempre hay cosas muy interesantes para cambiar el juego.

Cuando ya llevo un buen rato caminando, mientras me pregunto qué habrá en el banquete de este año, unas voces me ponen sobre alerta. Me apresuro un poco, ansiosa. Como imaginaba la Cornucopia no está desocupada, pero no son el explosivo y el hada los que veo allí.

Son el arquero y la del Doce, parecen estar charlando entre ellos y, por sus posturas relajadas, intuyo que son aliados. Me preocuparía si no fuera porque los noto bastante débiles, casi enfermos.

—Bueno, parece que la suerte me sonríe —susurro con una pequeña sonrisa, esos dos son de los tributos más peligrosos de estos Juegos, si los mato mi popularidad ascenderá por las nubes.

Sabrán que puedo ganar los Juegos.

Una mirada me basta para decidir que el primero al que debo sorprender es a él, su arma es de largo alcance, lo cual significa que de cerca no va a poder hacer nada.

Así que cumplo la segunda clave de los Juegos del Hambre: no pensar, lanzarse a matar sin reparar en las consecuencias. Con discreción me acerco a la Cornucopia aprovechando los árboles para ocultarme, los árboles y su debilidad. Avanzo sigilosamente usando la Cornucopia como obstáculo para que no me vean. Me situó tras el chico, inspiro hondo y me lanzo al ataque.

Escucho que ella ahoga un grito, pero es demasiado tarde. El del Diez, aunque parece saber luchar y defenderse también de cerca, está demasiado débil para ganar. Su gesto de sorpresa, porque lo he pillado desprevenido, se queda congelado en su cara cuando lo atravieso con mi espada. Haciendo resonar el cañón.

Uno menos, quedan nueve.

Ella me observa tan sorprendida como perdida, supongo que le habrá cogido desprevenida mi artimaña, los chicos de los distritos desfavorecidos no suelen apreciar la muerte. Yo tampoco lo hago, en cierto modo, pero lo necesito para vencer.

Sin embargo, hay algo distinto en ella, en su mirada, creo haberlo visto otras veces, cuando cogía una lanza. No sé definirlo bien pero tampoco importa, en el momento en que su arma se lanza contra mí, inmediatamente me defiendo.

Las armas chocan haciéndola lucir un poco sorprendida, noto que mira de una forma peculiar mientras me ataca, una forma que, de no ser porque estamos enfrentadas a muerte, pensaría que es admiración.

Esquivo su siguiente embestida, echándome a un lado de forma elegante, a pesar de mi tobillo puedo moverme mejor que la chica, la cual luce casi igual de enferma que lucía él. En el momento en que repara en mi punto débil intenta clavarme la lanza ahí, pero de nuevo interpongo mi espada. Ella niega con la cabeza, para sí misma, como si intuyera que no me va a vencer.

Y así es, casi es gracioso el momento en que tomo la delantera y la desarmo. Si no fuera profesional, estaría sorprendida, voy a matarla cuando ella grita:

—¡Espera! Guerrera… —Quizá no me habría detenido si no fuera por eso que murmura al final, tan bajito que probablemente no pretendía que la escuchara. La miro tan perpleja como desconcertada, ¿acaba de llamarme guerrera?—. Creo que tengo algo que puede ayudarte. Si me dejas marchar te lo daré.

Mis ojos oscilan hacia ella, tan perspicaz como desconfiada, no parece que sea un engaño.

—¿El qué? —inquiero, sin apartar mi espada de su cuello, ella busca en su mochila y saca algo, un espejo.

—Quieres llegar hasta el tren, ¿no? —pregunta, y yo asiento con la cabeza—. Este espejo quizá te muestre el camino. Puede mostrarte cualquier cosa. A mí me mostró a Zachary, por eso pude ayudarle y aliarme con él. Y al nigro… —Vacila, y luego se corrige—. Al del Dos.

—Geb —respondo, comprendiendo. Al parecer ese objeto es "mágico", puede ayudarme—. ¿Lo matasteis vosotros? —Asiente despacio, haciéndome sonreír, realmente eran una alianza poderosa. Me alegra haberla reducido.

Vuelve a mirarme de esa forma tan extraña, como si yo… ¿brillara? Debo admitir que me gustó que me llamara guerrera, pero sigo sin entender por qué más que temerme parece admirarme. Esta chica es muy curiosa.

—No estoy segura de que debas admirarme —le digo, rápidamente, para luego sentirme como una estúpida. Se supone que es un tributo, no mi amiga, no puedo sentirme halagada por algo que bien podría ser una artimaña para matarme. O una mala interpretación de la forma en que me mira, tal vez solo estoy inventándome cosas—. Pero de acuerdo. Necesito ir al banquete de todos modos —accedo, esperando no arrepentirme después.

Ella, sin vacilar, me tiende el espejo, todavía mirándome de esa forma tan peculiar. Le digo que se vaya y, una vez la pierdo de vista, miro al espejo. En efecto, el camino del tren aparece ante mis ojos.

Sonrío y, sin pensar mucho, me dirijo hacia el lugar que me va indicando, llegando justo antes de que el tren pase delante de mí. Sin embargo, no se frena. Sigue adelante y, al no poder impulsarme y saltar hacia él, por culpa de mi tobillo, no lo alcanzo.

—¡Debí sospechar que no sería tan fácil! —bufo, frustrada con mi autoconfianza. No puedo creerlo, me he quedado sin banquete. Y sin embargo ya tengo una ventaja.

No estoy segura de cómo funciona el espejo, pero me mostró el tren, me permitió localizarlo. Y, si es cierto lo que dice esa chica, quizás…

—Quizás me sirva para ganar los juegos —digo para mí misma y, con una sonrisa esperanzada, lo guardo en la mochila, mientras busco un lugar en donde resguardarme a la espera de que el banquete se desarrolle. Y mis enemigos se reduzcan aún más.

Debo reconocer que estoy más esperanzada ahora. No solo eliminé uno de los tributos más fuertes, sino que tengo un truco para vencer a los demás. Solo debo aprender a usarlo. Lo cual significa que cada vez estoy más cerca de ganar. Cada vez estoy más cerca de volver.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

Seis horas. Ese tiempo dejamos antes de que los trenes comenzaran a salir.

Cuatro de ellas las he pasado durmiendo, un descanso antes de un momento frenético en el Juegos. No me preocupa que solo durmamos unas cuantas horas del tirón, ya habrá tiempo después para recuperar el sueño perdido.

Sueño perdido…

Me he despertado con una idea. En realidad, con el vestigio de un sueño. Era yo, con mi melena lavanda y los ojos perdidos en otros mundos, me veía en un espejo muy grande con el marco de cristal.

De alguna manera, me daba cuenta de que ese reflejo ya no era el mío. Y, al despertar, la sensación no ha desaparecido. He sentido un cambio tan grande en mi interior, que algo falla si no se deja ver en el exterior. Sin dejar de ser yo, pero avanzando hacia algo nuevo, con grandes interrogantes y ansias de aventuras reales e imaginarias.

Así que por eso tengo esto en la mano. Nuevos sentimientos y pensamientos. Nuevos colores.

El olor del producto me es muy familiar a pesar de que solo lo he usado una vez, hace ya varios años, cuando decidí que mi pelo debía ser del mismo color que la lavanda. Dicen que antiguamente debían volver a tintar el cabello constantemente, porque el tono se perdía y las raíces crecían con el color natural. Me da nostalgia eso, me gustaría probarlo, aunque por supuesto esto es más cómodo.

Ese pensamiento es el que me ha inspirado. Tiño mis raíces, y unos pocos centímetros más, del tono con el que nací, un castaño algo oscuro. Después aplico otros colores en mi pelo, en un suave degradado más claro conforme llega a las puntas.

El resultado es una melena que no podría representarme más: un color indeterminado, en algún lugar entre el rosa suave, un coral muy clarito, o incluso un rubio rosado. No sé de qué color tengo el pelo, no sé describirlo, y eso lo hace perfecto. Más aún con mi color natural asomando desde la raíz.

Me miro al espejo, imagino que es el de marco de cristal de mi sueño, y me sonrío.

Ahora el exterior también deja ver a la Cherise cambiada que siento que soy.

Es lo primero que me dice Lysander cuando llega a mi apartamento.

—Estás cambiada. —Me río—. Me gusta, te queda bien.

—Gracias, hermanito.

Me siento como siempre, con las piernas cruzadas sobre la silla, y eso hace que él niegue un poco con la cabeza antes de sonreír. Parece sorprendido cuando prueba la comida que le he preparado. Yo también me he sorprendido al ver que empiezo a mejorar en la cocina. Será porque ahora sé prestar atención a los tiempos.

Me cuenta cosas acerca de él, de cómo le va en el restaurante de papá, de cómo empieza a conocer a gente influyente gracias a las charlas de política que organiza allí, de que de verdad le empiezan a salir buenas ofertas. Está consiguiendo cosas. También me cuenta cosas de una chica con la que ha tenido un par de citas y me gustaría reír porque por cómo habla de ella no creo que esto vaya a ninguna parte.

—No quiero… meterme donde no me llaman —me dice, mirándome a los ojos—, pero si quieres hablar de lo de Taurus, estoy aquí.

—Sé que no entiendes qué pasó, puedes preguntarme abiertamente, Lys.

—En situaciones así se suele tener cuidado…

—Me puedes preguntar lo que sea, siempre. —Le guiño un ojo y termino mi plato antes de hablar—. Conocí a Taurus en una época en la que buscaba algo desesperadamente, ¿sabes? Y él igual. Éramos jóvenes, inmaduros, y nos sentíamos incomprendidos. Fuimos lo que el otro necesitó. Yo fui arte para él y él para mí fue un lugar al que volver cuando me iba demasiado lejos. Pero el amor no es solo eso. El amor no es solo cariño, no es solo estar a gusto junto a alguien, no es costumbre o dependencia. El amor es otra cosa. Algo… visceral. ¿Sabes qué quiero decirte?

—Más o menos. Es solo que lo vuestro parecía tan perfecto…

—Quizá ese fue uno de los problemas. Y para estar juntos uno de los dos tenía que renunciar a cosas, no era justo. No nos hacíamos felices, ¿entiendes? Creo que necesitaba que alguien fuera más… ¿duro? Conmigo. Que me dijera que no podía perderme lo que me rodea por vivir en las nubes.

—¿Te lo ha dicho alguien ya?

—Tú, todos estos años. Pero no supe escuchar. Y me lo han dicho más, aunque no con esas palabras. Al final… me he dado cuenta por mí misma, creo.

—A veces me cuesta seguirte cuando te pones tan filosófica, ¿sabes? —Tiene el mismo gesto travieso que ponía cuando me inculpaba de haberme comido todos los dulces, aunque había sido él.

—¡Eso no es lo que debería decir un político! —me quejo, riendo—. Deberías fingir saber de todo, y ser más listo que nadie, ¿no es así?

Entrecierra los ojos, fingiendo molestia, y yo vuelvo a reír.

Cuando llega hora de volver al trabajo, voy con él en el ascensor y me da un abrazo en la despedida. Uno más largo y apretado de lo normal.

—No te lo había dicho, pero me ha sorprendido mucho tu Arena.

—Nuestra —le corrijo—, y espera lo que viene ahora, quizá vuelva a sorprenderte.

—¿Me adelantas algo del Banquete?

—Es confidencial, me temo.

Le doy un beso en la mejilla y cada uno nos vamos en una dirección. Cuando entro en la Sala de Control varios ojos se clavan en mí y tardo un momento en recordar que mi cambio de imagen solo lo ha visto Lysander. Blair me corta el paso hasta mi asiento y examina mi pelo.

—Me gusta, mucho, y destaca más tu pintalabios oscuro. ¡Necesito mi cámara de fotos! ¡Laertes, ¿dónde está?!

—¿Por qué tengo que saberlo yo?

—Ya habrá tiempo para eso luego, BB —interrumpe Rowan, qué está ligeramente recostado en su asiento—, ahora tenemos trabajo.

—¡Sí, capitán! Pero tienes que dejarme hacerte alguna foto después, ¿vale? —Asiento con la cabeza, sonriendo, y Blair se da por satisfecha.

—Cherise, ¿y ese cambio? —me pregunta Arah con genuina curiosidad. Se inclina hacia mí y queda muy cerca de Rowan.

—Lo necesitaba. No sé cuánto durará, quizá en un tiempo vuelva al lavanda, o pruebe otra cosa. Llegué a un punto de quiebre y… ahora que lo he pasado me siento yo misma, más de lo que lo he sido nunca, y distinta. Quería sentirlo por fuera también.

Los dos me miran como si me entendieran o, al menos, como si les pareciera bien.

Volvemos la atención a las pantallas. El cuerpo de Lily no podría ser más bonito. El veneno hizo que cada imperfección fuera corregida, su piel parece porcelana, sus labios llenos y sonrosados, su pelo sedoso y capaz de brillar con la poca luz de la luna que llega hasta ella.

Es una pena que Mazer no se quedara a contemplar esta belleza. Aun así, algo en el gesto de Lily da una gran sensación de paz, como si hubiera estado acompañada hasta el final.

Es una pequeña princesa a la que nadie intentó despertar. Al menos su final ha sido tranquilo.

Otra imagen aparece, de nuestro último tributo fallecido, cuyo cuerpo no tardarán en llevarse. La caída de Zephyr no me ha sorprendido tanto como esperaba. La he visto mientras terminaba de comer con mi hermano, y él se ha dado cuenta de una de las razones de que no pudiera defenderse. La deshidratación es un enemigo peligroso al que suele subestimarse.

Si lo que contaba Zachary era cierto, entonces quizá tenga una nueva oportunidad de reunirse con su familia, quizá vuelva a ocurrir.

El plano va alejándose y, cuando abarca toda la Arena, se ven las luces de los trenes pasando a toda velocidad. Parecen fantasmas que acaban de despertar, que no quieren llegar al lugar que les corresponde, que no quieren volver a ser apagados.

Deja de írseme la cabeza cuando nos muestran a las dos chicas que han quedado fuera de los transportes.

Teva, la guerrera caída.

—Me duele un poco que haya entregado el espejo —digo, viendo cómo, agotada por huir de la asesina de su aliado, cae sobre sus rodillas y sus manos.

—Fue el pago por su vida —menciona Rowan, sin levantar la mirada de su monitor, asegurándose de que todo está listo.

—Lo sé, pero… pensé que ella era la indicada para tenerlo. No solo porque lo ganó, sino porque parecía ser la única que comprendía de una forma distinta la Arena. Ahora… se ha rendido.

—Al menos le dio bastante uso —me dice Arah—, aunque no sé si llegó a entender cómo funcionaba.

—Quizá de forma inconsciente sí. ¿Creéis que Amber lo entenderá?

—No sé si entenderlo, pero parece que sí va a usarlo.

Sigo la mirada de Rowan y veo que tiene razón. Amber sostiene el espejo cerca de su cara y mira su reflejo fijamente, esperando.

Justamente eso es lo que tiene que hacer. Es por eso por lo que funcionó con Teva: porque creyó en ello, de alguna manera. Lo único que tenía que hacer era creer en su "magia". Lo sostuvo y el espejo supo qué era lo que realmente quería.

Lo primero, dejar de estar sola. Por eso le mostró a Zachary.

Lo segundo, derrotar al villano, volver a ser esa guerrera que venció al dragón. Por eso le mostró a Geb.

Y lo tercero, ser parte de la historia, no quedar al margen. Por eso el espejo le enseñó cómo llegar a un tren, y por eso, justo antes de que fueran atacados, le mostró a su siguiente amenaza.

Ahora, Amber mantiene sus ojos en el objeto, y le regala la imagen que estaba buscando.

Una forma de llegar al Banquete.

No tiene que caminar demasiado, en realidad, porque no está alejada del pasadizo. Casi parece surgir de la nada la abertura en la ladera de la pequeña colina. O quizá sería más adecuado llamarla elevación de tierra, porque ni siquiera llega a ser una colina.

Amber sonríe, probablemente porque sabe que el espejo le está enseñando una forma de llegar al Banquete sin tren, uno de esos pasadizos escondidos por la Arena. Pero el gesto alegre le desaparece poco a poco. Cuando entra, el lugar está lleno de setos en los que empiezan a crecer amapolas, que parecen despertar y saludarla con su fuerte perfume. La sonrisa de la chica se vuelve somnolienta antes de que entienda lo que está pasando y, sin poder evitarlo, se duerma. Uno de los setos amortigua su caída.

Rail consiguió despertarse, pero vuelve a caer inconsciente. Teva, la única que queda en el exterior, acaba vencida por el agotamiento y el perfume de las flores, de nuevo. Vemos cómo los tributos van durmiéndose, uno a uno, bajo el influjo de las amapolas, que florecen y parecen casi brillar en cada uno de los trenes, en cada rincón de nuestra Arena. El rojo se convierte en un color capaz de destacar en la oscuridad que reina en la noche eterna.

Me gustaría poder olerlas, caer en el sueño inducido, saber qué quiere enseñarme mi subconsciente. O, al menos, como ya me ha pasado antes, ir al mundo de los sueños y manejarlo a mi antojo. Lo único parecido a ese poder, a la omnipotencia de poder crear y destruir un mundo, hacerlo cambiar sin límites… es esto. Es ser Vigilante.

Rowan se endereza y mira a la pantalla, que está partida para mostrar a los nueve tributos que nos quedan. Parece realmente satisfecho y expectante. Se da cuenta de mi escrutinio y le dedico una sonrisa, él me da un asentimiento con la cabeza.

Arah también está más ansiosa de lo que demuestra, lo sé. Comprueba una última vez que todo esté preparado antes de mirarnos.

Sabemos que el Banquete será un punto y final para alguno de los tributos, que nos acercará hasta el ocaso de los Juegos. Los trenes los llevan hasta un nuevo escenario, en el que representar el segundo acto.

Estoy deseando sorprenderme con quiénes saldrán de allí. Y quiénes ganarán su plaza en el acto final.

Por un momento me permito recrearme en la sensación que me llena. En todo Panem, miles y miles de personas tienen los ojos en las pantallas y proyecciones. Todos ellos están viendo esta imagen, este plano aéreo, de la Arena que hemos construido. Con la gran luna reflejándose en el lago, con su brillo resplandeciendo en el techo de la alta Torre y en la superficie pulida de la Cornucopia… Con los raíles de los trenes teniendo casi vida propia, llevando a los tributos, sumidos en los sueños y pesadillas que trataban de esconder, a lo más profundo de nuestra Arena.

Se sentía algo raro en el ambiente, algo diferente. Los humanos lo sentían y ellos también. Era un cambio apenas perceptible, de hecho, no había nada diferente cuando se miraba hacia el cielo negro repleto de estrellas, pero allí estaba.

Poco a poco, todos se detuvieron a observar. Humanos, dioses, ángeles y demonios, incluso aquellas criaturas que no parecían encajar en ninguna de las dos categorías, detuvieron la pelea y alzaron la mirada hacia el cielo, aguardando algo que sin lugar a dudas pronto llegaría.

En el Palacio del Sueño Eterno, Hypnos y Nyx se miraron entre sí con expresiones indescifrables en sus rostros. Era la misma expectación de todos, pero con algo más.

Mientras tanto, una densa neblina comenzaba a hacer acto de aparición, tapando poco a poco las estrellas, haciendo que mirar hacia arriba resultara confuso e inquietante.

Y todos lo supieron.

La hora había llegado.

Amethys Thousen, 17 años. Amber Thousen, Distrito 1

Repaso mi maquillaje, mientras espero a que me llamen al salón donde se hará la entrevista. Baco habla con mi padre y las cámaras filman cada rincón de nuestra casa. Dicen que es hermosa y no mienten, todo es hermoso en nuestro hogar, pero desde la muerte de mamá, soy incapaz de apreciarlo bien. Peor sabiendo que mi hermana está en una Arena, luchando por sobrevivir. Sé que es fuerte, me lo ha demostrado durante estos días, pero no puedo evitar preocuparme por ella.

—Amethys, ¿estás lista? —me llama mi padre—. Vamos a comenzar. —Finjo una sonrisa de inmensa felicidad y avanzo. Mi vestido verde brilla, haciéndome resaltar, y, al ver cómo me observan algunos de los encargados de filmar, sonrío de forma arrogante.

—Veo que Amber no es la única dispuesta a sorprendernos en estos Juegos. Estás hermosa, Amethys —me saluda Baco.

—Gracias Baco. Es un honor poder hablar contigo, hoy —saludo, solemne, y él se ríe entusiasta.

—¡El honor es mío! —responde con su entusiasmo habitual—. Dime, Amethys, ¿qué opinas del desenvolvimiento de Amber en estos Juegos?

—Bastante bueno, está haciendo un esfuerzo enorme teniendo en cuenta que está sola —. Sonrío satisfecha, debo admitir que al ver partir al del Dos y que luego su aliada fuese asesinada, me preocupé mucho por ella. Pero no solo tomó la decisión adecuada al huir, sino que tampoco parece dispuesta a derrumbarse, y eso es bueno.

—¡Cierto! Nos ha sorprendido bastante su pase a la acción matando a uno de los tributos más populares de los Juegos —. Sonrío al pensar en la muerte del arquero, ya había advertido que el muy ingenuo andaba deshidratado, al parecer tanto él como su mentora se descuidaron en ese aspecto y fue tan oportuno como favorecedor.

—Era de esperar. Es profesional —aporto como si eso fuese suficiente explicación—. Aunque me hubiera gustado que matara a la del Doce también —opino, no es que crea que la de la lanza le traiga problemas, pero sigue siendo una enemiga más a derrotar para ganar.

—Fue un acto de honor —explica él y yo niego con la cabeza.

—El honor no existe en los Juegos del Hambre, Baco. Amber debió matarla. Debió coger ese espejo y atravesarla con su espada igual. Es así como funciona el juego, ¿no? —Sonrío de forma tranquila y relajada, casi feliz. Debo admitir que no me molesta hablar del tema, los Juegos del Hambre me gustan, son un auténtico desafío de fortaleza y honor, lo único que no me gusta es que ella participe en el juego—. Matar a todos por vivir.

—Exactamente —concuerda Baco, al parecer entiende mi enfoque letal—. Bueno, háblanos de tu relación con ella. Por lo que sabemos quisiste presentarte voluntaria por ella en la cosecha, ¿por qué?

—Para protegerla y salvarla, obviamente. Amber y yo siempre hemos estado muy próximas la una de la otra, sobre todo después de la muerte de mamá. La cuido y protejo como si fuera una hija; y aunque sé que puede sobrevivir no puedo evitar preocuparme por ella y desear traerla a casa.

—¿Qué crees que harías en su lugar? ¿Cómo sobrevivirías?

—No es una pregunta fácil esa, Baco —respondo—. Me habría gustado conseguir la Cornucopia, teniendo en cuenta que sus dueños se fueron demasiado rápido. En cierto modo, entiendo por qué renunció a ella, su prudencia es inestimable. Pero los profesionales debieron intentar recuperarla. Tampoco me habría lanzado sobre aquella gárgola sin pensar, y ya lo de dejar huir al del Dos...

Niego con la cabeza, debo admitir que aquel momento me provocó mucha rabia, estaban heridas, casi incapacitadas, y él se comportó como un idiota, ¿qué le costaba esperar un poco antes de partir matar a alguien? Cosa que tampoco hizo, por cierto. Resulta gracioso cómo se dio todo, su muerte a manos de la nueva alianza me encantó.

—Cierto, lo de Geb fue algo sorpresivo. Todos nos esperábamos que volviese por ellas en algún momento, pero prefirió abandonarlas. ¿Cómo te sentiste al verla en aquel momento? ¿Temiste por el ataque de las gárgolas?

—Preocupada—asiento—. Son esos momentos en los que lamento no solo no haber ido en su lugar, sino también no poder cruzar la pantalla para acudir junto a ella, protegerla, ayudarla. No me fiaba de Geb, tampoco de Arya, pero demostró su valía al no solo lanzar aquella bomba para espantarlas sino también al quedarse con ella, y luchar a su lado contra la alianza de la del Cuatro. Sobre eso, creo que Amber no asumió bien la muerte de su aliada, debió responder al instante, matando a uno de sus dos contrincantes antes de huir, es lo que habría hecho yo. Aliado por aliada, aunque bueno, quizás entonces no habría tenido ocasión de huir.

Me encojo de hombros, aquel fue el momento en que más temí por ella, por su vida, mientras huía; me mordí el labio durante toda la escena, vigilando por la pantalla cómo mi hermana se escondía mientras hacía sus planes para estos Juegos, como si por hacerlo pudiese evitar que alguien la atacase mientras estuviese tan vulnerable.

—Hablando de aquello, hay algo que me gustaría preguntarte. Todos nos vimos sorprendidos por la última nota que recibió y su reacción. Dimitri, su escolta, ¿crees que hay algo entre ellos? ¿En algún momento en el distrito mostró fascinación por él?

Me río ligeramente, dudo mucho que mi hermana haya pensado mucho antes de soltar aquello, ella es tan inocente, tan transparente, admira demasiado al Capitolio, y a Dimitri todavía más.

Siempre ha soñado con casarse con algún capitolino rico y mudarse a la gran ciudad, cosa imposible… Yo por mi parte prefiero los Vencedores, ellos lo tienen todo entre sus manos, riqueza, poder, fama. Y no solo eso, si son astutos, como Iris, ni siquiera deben pensar igual que ellos, pueden camuflarlo todo en sus diversos talentos.

—En varias ocasiones, Baco —respondo sin dudar, no estoy segura de lo que siente mi hermana por él, pero creo que le favorecerá que crean que está enamorada de alguien de fuera de la Arena—. Amber siempre se ha sentido fascinada por la gente como ustedes, su vida, sus riquezas, su humor. Pero él siempre le ha llamado la atención y después de esa nota no tengo dudas de que a él también le importa ella.

—Es posible que sientan algo el uno por el otro, ¿entonces? —asiento con una gran sonrisa ilusionada que no hace más que intrigarles y emocionarles. Perfecto.

El presentador me sigue preguntando cosas sobre mi hermana, que se esconde tras la profesional de los Juegos, y yo entonces les hablo de su bondad y dulzura, de esos momentos en que me recuerda a mamá. La recuerdo abrazándome cuando me nota triste, convenciéndome a través de su cariño de seguir adelante, aunque mamá no esté.

Debo admitir que siempre temí que esos rasgos le impidieran sobrevivir, pero, después de lo que he visto en pantalla, es obvio que no. Así que me guardo mis temores y hablo de las razones por las que necesito que regrese con nosotros. Sé que puede hacerlo.

Jianna Tziolis, 27 años. Adler Rademacher. Distrito 3

La puerta suena cuando la golpeo y, mientras esperamos que nos abran, me giro para poder admirar lo mucho que ha crecido el distrito, cómo la tecnología ha seguido fluyendo por cada centímetro de tierra y cómo se puede ver, a simple vista, lo grandioso que es todo. Realmente he estado mucho tiempo lejos de aquí y todo ha cambiado.

Cuando por fin se abre, deja ver a un hombre con aspecto misterioso que nos mira entornando los ojos. Lleva el cabello gris pero la barba de tres días que se asoma en su rostro es de color negro, aún. Sus ojos profundos y oscuros nos observan, y terminan en mí. Me mira de arriba abajo y luego hace lo mismo con Baco, quien le regala una de sus encantadoras sonrisas.

—¡Hola!

Baco comienza a andar y hacer que el hombre retroceda en su propia casa. Yo entro con paso grácil tras ellos y me dedico a mirar el entorno. Parece mal cuidada y algo polvorienta, pero tiene diminutas piezas, engranajes y cables en las repisas. Es sin duda un lugar muy interesante.

—Qué bueno que nos abriste Vuk, como no contestaste nuestras llamadas pensamos que no estabas, ¡luego me dijeron que no puedes salir y decidí que viniéramos hasta aquí! —Mi acompañante mueve las manos con total soltura, lo que a mí me causa gracia.

—¡Qué encantadora casa! —suelto sin dudar y me muevo con total soltura por el cuarto de estar.

Vuk nos mira sin decir ni una palabra y luego de suspirar, termina asintiendo con la cabeza.

Después de unos minutos de hablar con él, terminamos sentándonos en el viejo sofá de tres cuerpos que tiene en el salón, mientras el equipo de grabación termina de ordenar las luces, cámaras y ángulos para poder grabar.

Siento el éxtasis correr por mis venas al estar en este momento. Arreglo mi cabello con las manos para poder darle movimiento y luego de chequear que mi maquillaje esté bien, me siento preparada.

Baco observa a todos y da la señal para comenzar a grabar.

—¡Buenas tardes a todos! —saluda a la cámara y me parece tan natural su hacer, que es casi como si hubiera nacido para esto —. Estamos aquí en el Distrito Tres, en la casa de uno de los tributos más populares de esta edición de los juegos; Adler Rademacher. Me encuentro aquí con su mentora, la preciosa Jianna Tziolis y el padre, el señor Vuk Rademacher. ¡Bienvenidos!

Baco parece dormitarse con su deslumbrante ser, hecho y nacido para poder estar en la televisión, para poder ser una estrella brillante en el espectáculo, nacido para el puesto que ostenta.

—Sé que están muy orgullosos del desempeño de nuestro chico rebelde. ¿No? ¡Ese aspecto de chico malo! ¿Siempre ha sido así?

Vuk nos mira a ambos como si intentara obviar el por qué estamos aquí y yo sonrió con suficiencia. Él no va a responder.

—¡Claro! La primera vez que lo vi me asusté, pero al menos yo siempre caigo con lo de su estilo. El chico guapo y rudo. Pero en su interior hay algo más ¿no lo ven?

Sé que en estas instancias hay que ser rápida, trabajar bien y poder deslumbrar. Lo aprendí luego de ganar los Juegos, a los espectadores les gusta ver alegría y brillo, les gusta divertirse y para eso estoy entrenada. Para ser lo que ellos quieren y les gusta ver.

—Toda la razón Jianna, estamos encantados con este chico. ¿Cómo creen que hará Adler ahora con lo que se viene?

Al observar a Vuk, puedo encontrar los mismos rasgos distintivos que Adler tiene, no físicos, por supuesto, es algo más de comportamiento: esos ojos que rehúyen a los demás, el tieso modo de andar, la boca bien cerrada y el cómo la vena del cuello se le marca ante la presión. Una sonrisa florece en mis labios; va a ser más entretenido de lo que creía.

—Estoy seguro que él y su aliada crearán un plan. ¡Son muy inteligentes! ¿No lo ven? Han logrado sortear muchas cosas. Son un dúo dinámico.

—¡Vaya que sí! Y hablando de ese dúo, ¿qué les parece la parejita que se ha formado ahí? ¡Yo veo química!

Mi sonrisa se ensancha, la conversación ha dado un giro interesante, sobre todo porque nos ha llevado a uno de mis temas favoritos.

—¡Claro que sí! A mí me encantan, con Lectro, el mentor de Mana, somos fans de ellos dos. ¡Que hermosa pareja! Ya les hemos puesto hasta nombre: ¡MADLER!

Aplaudo mientras reavivo la llama que quema dentro de mí, el cómo entre esos dos han logrado sacarse del cascarón y lograr cosas que pensé Adler jamás haría por su propia cuenta.

—¿Qué piensas Vuk? ¿Tú hijo se ve bien con esa chica?

La mirada inquisidora que lanza Baco me hace reír, el padre de Adler se ve mucho más callado de lo que es mi tributo y eso me asombra, sobre todo por cómo aprieta las manos.

—¡Él no es mi hijo! —brama de repente, su boca se abre y sus ojos expelen chispas de ira. Ambos nos quedamos callados y nos miramos, me giro a mirar a la cámara y pongo mi mayor cara de confusión para que los televidentes sientan lo mismo que yo. Es Baco el que decide picar aquello.

—¿Cómo que no es tu hijo? ¡Tienen el mismo apellido!

Vuk parece detenerse y suspira. Las palabras se le han escapado y no sabe cómo remediarlas.

—No es mi hijo. Yo… lo encontré…

Tiembla cuando la cámara lo enfoca desde más cerca, aprieta más el puño izquierdo mientras intenta esconderlo tras de sí. Enfoco mis ojos en él y luego miro a Baco, quien parece sonreír de una manera más sádica al no estar en la cámara. Le ha desnudado y era lo que quería hacer.

—¿Lo encontraste?

Deja la pregunta rebotando con malicia, Vuk abre y cierra la boca buscando una respuesta coherente que no lo deje aún más expuesto. Ya es tarde, y lo sabe.

—Lo abandonaron…

—¡Oh, pobre! —emito un chillido lastimero.

—¿Quiénes serían tan crueles de abandonar un bebé? —Baco baja el tono de voz para hacer parecer que siente lástima por la situación.

—Una rebelde… y un Agente de la Paz…

Y pica, Adler es hijo de una rebelde y de un Agente de la paz. Es la perfecta asimetría de la revolución y la represión de Panem. De lo que está bien y lo que está mal.

—¡Vaya! Es más, mucho más de lo que creemos.

Baco me ha robado las palabras de la boca, realmente mi tributo es más de lo que creía y la satisfacción de tenerlo es mucho mejor.

Owain Thorne, 22 años. Bounder Leger, Distrito Cuatro

―Yo tengo que estar en la entrevista, Owain. ―Muscly ha pasado las últimas tres horas diciendo la misma frase.

―No, por millonésima vez, no. Yo soy el mentor de Bounder, yo daré la maldita entrevista.

―Liva y Mags siempre me dejan, ¡soy el escolta!

―¡Pero yo no soy ellas! Además ¡Apestas! ―Muscly se lleva la mano al pecho con gesto horrorizado, mientras le tiembla el labio y los ojos se le aguan.

―No me vas a convencer con esa actuación.

El intercomunicador del piso suena y maldigo entre dientes.

―El equipo de preparación está aquí, no te entrometas.

―¡Owain! ―grita mientras me dirijo a recibir al equipo.

Decir que Muscly es un incordio es quedarse corto.

Estuvo deambulando por todo el complejo hasta que logró mezclarse entre el equipo, que, siendo otra bola de problemáticos distraídos, terminaron por incluirlo en los preparativos.

La llamada de Baco, para afinar los detalles de la entrevista, significó mi derrota absoluta delante del saco de esteroides, pues desafortunadamente, fue este quién contestó el interfono. Fue así como terminamos en el Capitolio y no en el distrito de origen de Bounder, como si pasó con los demás tributos. Da igual, porque las entrevistas no se transmiten hasta que se han grabado todas.

La entrevista se dará en una plataforma similar a aquella dónde presentaron a los tributos, sólo que ésta tiene de fondo la mansión presidencial, iluminada con un sinfín de luces de colores.

En el plató hay algunos otros mentores —aquellos que ya perdieron a sus tributos— y escoltas, en una esquina, en un cubículo apartado y ricamente decorado, se encuentran algunos patrocinadores, entre ellos la chica modelo que ha estado apuntando una enorme cantidad de dorados a la cuenta de Bounder.

―Owain, querido, ¿cómo te encuentras?

―¡Preciosa! Qué maravilla encontrarte. ―Ella se colorea mínimamente y responde a mi saludo con algo de plática insustancial, como es típico de los capitolinos.

―Ya sabes, yendo de aquí para acá. Además, ¿cómo perderle la pista a ese tributo tuyo? ¡Es un diamante en bruto esa chiquilla!

Sonrío arrogantemente, con el cigarrillo encendido pendiendo de mis labios.

―Venga, continua así, estoy más que seguro que se llevará un sobresaliente en ese Banquete.

―Le tienes mucha fe, ¿eh?

―Bueno, yo sé lo que cosecho. En otras cosas, he de suponer que estas aquí para acompañarnos en la entrevista ¿no es así?

Deja escapar una risita.

―Jo, ¿no te he dicho que no le pierdo la pista?

El alboroto se intensifica con la presencia de Baco. La chiquilla modelo se acerca con paso seguro al hombre. Este le sonríe ampliamente y, después de unos minutos, decido acercarme, con el incordio de Muscly pisándome la sombra.

Baco y la modelo platican de la última gran fiesta celebrada en el Capitolio.

―¡Pero si es nuestro adonis del mar! ¿Hace cuánto tiempo que no te veo?

―¡Tú sabes! Soy un hombre ocupado.

―¡Pero por supuesto que sí! Ya que estamos todos reunidos, ¿Por qué no empezamos esa entrevista? ―dice en tono confidencial. La chiquilla modelo sonríe y yo asiento como quien no quiere la cosa, al tiempo que exhalo la última calada de mi cigarrillo y lo apago, aplastándolo con el pie, antes de subir a la plataforma.

Nos acomodamos en mullidos sillones individuales de color aqua, supongo que en representación del Distrito. Algunos estilistas corren de su escondite para dar algunos detalles a nuestros rostros.

Mientras Baco toma posición, en las pantallas puedo observar lo que fueron las entrevistas a familiares. Sonrío cuando proyectan el Distrito Cuatro y la familia completa de mi tributo aparece en pantalla.

―Mis amigos, como todos saben hemos entrado a la recta final de estos espectaculares Juegos del Hambre, gracias a las habilidosas manos de los excelentes vigilantes de nuestra orgullosa Academia de Vigilantes. El especial del día de hoy, esta galardonado por aquellas mentes maestras detrás de nuestros asombrosos tributos de este año, y tengo el placer de presentarles a las grandes personas detrás de nuestra dinámica estrella, el Desastre Amarillo, la Tributo del distrito Cuatro ¡Bounder Leger! ―Baco mira directamente a la cámara y habla con la misma facilidad y soltura con la que nos abordó hace apenas unos minutos―. Permítanme presentarles, aunque ya ustedes lo conocen por supuesto, a Owain Thorne, mentor de este año, acompañado del fiel escolta del distrito, Muscly Roth.

Hago gala de mi sonrisa patentada, y saludo con la mano, casi en sincronía con Muscly. Baco continua.

―Pero estamos más que iluminados por nuestras estrellas, porque nos acompaña también, la hermosa Leinomi Karksen, asombrosa modelo de reconocidas marcas y estrella de redes sociales.

―Hola a todos, muchas gracias por invitarme, estoy sumamente honrada de estar aquí.

―Ay, pero con tantas estrellas empiezo a sentirme deslumbrado, no sé ni a quién preguntarle primero. ¿Quién nos aportará más información de esta interesante jovencita? Owain dime, ¿cómo describirlas a tu tributo?

―Bounder es como una flecha. Certera y ágil. Es una chica con muchas energías, es muy popular en el Distrito, tiene muchos amigos.

―Es encantadora, he visto el alcance de su popularidad en todo Panem, justo ahora es la única profesional en pie junto a la preciosa Amber. ¿Qué piensas acerca de ello? ¿Ves algún enfrentamiento cerca?

―Las situaciones en la Arena son impredecibles, pero ellas ahora tienen una historia, es probable que se encuentren en el Banquete.

―Eso sería alucinante de ver, ellas ahora son las más fuertes jugadoras, pero dime Muscly, tú fuiste la persona que nos mostró este prodigio de jugador cuando fue cosechada, ¿cómo la observaste al momento de presentarla?

―Bounder, desde el primer momento, sabia como ganar el favor de las cámaras. ¡Las acaparó completamente! Yo sabía que llegaría bastante lejos. Es de esos tributos que con sólo verlos puedes adivinar su destino.

―Una respuesta muy Acertada Muscly. Eso es algo que le ha ganado muchísimos patrocinadores, algo magnífico para ella. Leinomi, ¿cuál es tu postura en esta situación? ―Baco se dirige a la chica cuando ve que la plática se aleja demasiado lejos de ella.

―Oh, Baco ―responde con dulzura y una sonrisa deslumbrante―. No es tanto como una lucha encarnizada con Heath y Ragnar, de hecho, nos llevamos muy bien, es sólo que los tres tenemos distintos planes con respecto a nuestra chica, pero estoy segura de que lograremos un equilibrio, tenemos a Muscly igual, que es un maestro de la organización y Owain, él es uno de los mejores mentores de este año. ¡Mira nada más lo que ha hecho hasta ahora! ―Sonrío en su dirección, ampliamente, como forma de agradecimiento, Baco se ve especialmente intrigado así que pregunta:

―¿Podríamos tener un pequeño adelanto de esos planes?

Leinomi sonríe.

―¡Oh! Los chicos son algo reservados respecto a ellos, así que les guardaré el secreto. Por mi parte probablemente tendremos un par de sesiones y pasarelas, algunas portadas y cosas menores.

La entrevista continua con preguntas alternadas hacia los tres, después de aproximadamente unos veinte minutos, Baco se dirige a mí con una última pregunta.

―¿Qué deberíamos esperar de Bounder Leger en los próximos días en la Arena?

―Esperar algo de Bounder es una total pérdida de tiempo, es tan dinámica e impredecible que, incluso a mí, se me dificulta seguirle la corriente. Lo que si les puedo asegurar es que será sorprenderte y grandioso, como sólo ella podría hacerlo. No les sorprenda si se hace con la corona. ―Sonrío guiñando un ojo a la cámara.

―Escucharon amigos, no pierdan de vista a esta sorprendente chica, Bounder Leger del Distrito Cuatro. Muchas gracias por acompañarnos, ¡no se vayan! ¡Continuaremos con las entrevistas de nuestro sorprendente Distrito 5!

Krissel Atom/Jules Prescott, 44 años. Mana Prescott. Distrito 5

Ver las entrevistas, llegado este punto en los Juegos, es más una costumbre que un placer. No recuerdo haber disfrutado de esto o de los Juegos mismos alguna vez, por lo que a veces me siento perdida entre los elementos que me rodean. Trato de no prestar mucha atención a ello de todos modos, la migraña que me produce es en extremo desgastante.

Cuando vuelvo a centrar mi atención en el televisor, Baco, con su radiante sonrisa, está empezando a entrevistar a uno de los mentores del Distrito 5, Lectro Reed.

Por alguna razón que desconozco, el entorno me genera una extraña sensación de nostalgia.

—Buenos días Lectro —saluda animadamente Baco, mientras le hace una seña para que tome su lugar en el asiento al lado del suyo—. Por favor un plano a su espectacular cabello, producto de unos increíbles Juegos —exclama mirando hacia la cámara, emocionado, la cual de inmediato hace una toma del cabello blanquecino—, es como un constante recordatorio de que eres un campeón ¿no es así? —termina mirando al mentor con una sonrisa, acomodándose en su silla cruzando las piernas.

—Una buena forma de verlo, supongo. —Con paso lento, el chico toma asiento, mira aburridamente alrededor y termina por sacar una libreta negra.

Baco es, sin duda, una incorporación genial al personal de este año, pienso mientras observo la entrevista. Siempre llevando las cosas con calma y de forma animada, creo que alguien como Venus no habría estado tan relajada ante el último gesto.

—Y bien, dinos, ¿cómo ves a Mana en estas instancias? ¿Crees que puede ganar? —Los ojos verdes del entrevistador adquieren una expresión de genuina curiosidad.

—Tiene la misma probabilidad de hacerlo que los que quedan. —Lectro eleva apenas la mirada sobre su lectura—. Los Juegos siempre se han tratado de posibilidades, después de todo, y como estas se aprovechan.

—Es así, por eso nos han dado una gama tan amplia de campeones. Cosa que adoramos —declara Baco con una sonrisa radiante hacia la cámara—. ¿Crees que la Arena tiene que ver en eso, Lectro? ¿Qué tal te ha parecido la de este año? —continúa cuestionando al mentor.

—Sin duda es un factor determinante en algunos casos —dice el mentor mientras le dirige una mirada desinteresada pero honesta—. Esta ha sido de las más impresionantes y peligrosas de los Juegos, sin menospreciar que la más llamativa también. Es una de las razones por las que digo que en esta instancia todos tienen un igual de probabilidades —concluye, regresando su atención a la libreta.

—¡Ya lo ven, gente! La Arena de este año es hermosa y peligrosa. Una de las más, si no es que la más entretenida que han tenido los Juegos. Mis felicitaciones a los Vigilantes —declara Baco con emoción—. ¿Cuál crees que ha sido de momento el momento más difícil para Mana dentro de la Arena?

—Creo que tanto la separación de su alianza como el hecho de haber asesinado a la niña del Tres —contesta, tranquilo el mentor.

—Ambas situaciones fueron cruciales, cierto. Aunque al final pudo reencontrarse con alguien de su alianza.

—Es así —concede con parsimonia.

—¡Fue algo maravilloso! ¿Verdad, gente? —manifiesta Baco conmovido—. A todos nos emociona verlos juntos. Tienen una química muy palpable y son de un ver exquisito.

En un momento dejo de escuchar la entrevista perdiéndome en los alrededores del distrito, cuando la voz ansiosa del muchacho de cabello negro y puntas doradas reclama nuevamente mi atención.

—Ahora algo que ha estado carcomiendo a la audiencia desde que ciertos rumores se filtraron. —Picardía llena la voz del entrevistador mientras sus ojos verdes brillan ansiosos—. ¿Es verdad que Jianna y tú han hecho tan buenas migas como Adler y Mana? ¿Se imaginan, amigos? ¡Dos apuestos campeones juntos!

—No diré nada al respecto. —Con cara de aburrimiento, el mentor guarda su libreta en un bolsillo y sale de escena.

—Ya oyeron eso, amigos. ¡No lo negó!

Baco luce radiante al despedirlo a la vez que presenta a lo que parece ser una compañera de Mana Prescott llamada Uma.

—¿Estás disfrutando los juegos? ¿Cuál ha sido tu parte favorita de Mana hasta el momento? —Baco intenta hacer sentir cómoda a la tímida chica con una sonrisa.

—Sí… claro —la respuesta se escucha triste y para nada cierta—. Creo que cuando apareció el zorro y ella lo siguió. A Mana le gustan los zorros —cuenta con una imperceptible sonrisa.

—¡Oh! ¿Y qué otras cosas le gustan a Mana, Uma? —cuestiona curioso.

—Ella suele ser tranquila y calmada. Creo que estar al aire libre y el silencio. —La muchacha empieza a jugar con sus dedos.

—Y dime —Baco se acerca a ella con actitud cómplice—, ¿crees que le guste Adler? —cuestiona con indiscreción para sorpresa de la chica.

—Yo… no podría saberlo.

—Es cierto —concede con una pizca de desilusión—. ¿Y a ti qué te parece? ¿Te gusta? —recibiendo solo un gran sonrojo de la chica, él empieza a carcajearse—. Ahí lo tienen amigos, otra más que cae bajo los encantos del tributo del Distrito 3. Sin duda, uno de los más populares de este año y todos sabemos por qué —termina con un guiño a la cámara.

Decido prepararme un café en lo que Baco se divierte a costa del sonrojo de la chica. Cuando vuelvo a estar frente al televisor. Han cambiado, nuevamente, de entrevistado. Es un hombre, de edad cercana a la mía, con ojos entre un verde y un azul, idénticos a la de la chica del cinco. Aquella que me increpó en la sala de entrenamientos.

Ese sentimiento de vaga familiaridad me asalta de nuevo.

—Bienvenido, señor Prescott —Baco sonríe amablemente.

La angustia en la mirada del hombre no disminuye.

—Hola.

—¿Le alegra que Mana haya llegado tan lejos? —Al solo recibir un vago asentimiento continúa—. ¿Le emociona la idea de que su hija pueda ser Vencedora de los Juegos?

—Me emociona la idea de que vuelva —contesta mirándolo como si le hubiese hecho una pregunta estúpida.

—¡Por supuesto! —Baco asiente con solemnidad—. Y, dígame, ¿qué piensa del hecho de que su hija se haya vuelto tan unida a un muchacho? ¿Qué piensa de Adler?

—Yo… estoy agradecido de que Mana tenga a alguien ahí que le haga compañía, de momento. Creo que es un chico muy inteligente.

No estoy segura de si el hombre pensaba agregar algo más o no, cuando una mancha cobriza y blanca pasa como una ráfaga frente a ellos y la cámara no duda en seguirlo.

—¡Me ha mordido! —se escucha a alguien gritar.

Lo único que es posible apreciar es una esponjosa cola huyendo del lugar. Una sonrisa extraña empieza a bailar en mis labios.

—¡Vaya! ¿Qué fue eso? —Baco cuestiona entre risas mientras acomoda su cabello con una mano volviendo a sentarse en su silla.

—Es… un amigo de Mana —el padre de la chica contesta de forma suave, con una pequeña sonrisa—. Él la está esperando. Los dos la estamos esperando.

La entrevista relacionada a la tributo del Cinco termina en lo que empieza la que le sigue, la del chico, sin embargo no soy capaz de seguir prestando atención.

Es como si, de repente, algo me hiciera falta. Algo que no sabía que había tenido nunca.

Kelvin Thwyes, 38 años. Mazer Blitz. Distrito 5

Siempre es extraño ver mi hogar desde una perspectiva tan distinta, pero hoy lo es mucho más.

Toda esa gente pasando delante de cámara, llamándose "allegados" a Mazer, cuando eran quienes muchas veces lo aislaban. Me pregunto qué pensaría él si los viera. Aunque no creo que le importe; Mazer no es capaz de guardar rencor a nadie, porque no es capaz de mirar hacia el pasado más que para resolver sus propios intereses. El resto, de alguna forma, sólo lo descarta, igual que a estas personas.

Supongo que muchos quisieran tener esa capacidad de olvidar y seguir adelante, de decidir qué sentir y qué no, controlar cada aspecto de su vida. Para Maze, sólo es una rutina.

La gente en la plaza del Cinco luce inusualmente animada. Decenas de veces he visto la misma escena cuando uno de nuestros tributos llegaba a estar entre los finalistas, aunque al único al que he vuelto a ver con vida es a Lectro, con quien ahora compito de cierta forma.

La señora Blitz casi no puede responder preguntas, porque en ningún momento deja de llorar por su hijo menor. Su rostro compungido me recuerda tanto a Himmel...

Erder, en cambio, se mantiene tranquilo y respetuoso, simpático de a ratos, mostrando la misma confianza que su hermano menor cuando asegura que tiene plena seguridad en que éste puede ganar.

—¿Ése es su hermano? —murmura alguien tras el plató—. Es tan guapo...

—Increíble, ¿no? Ése chico hubiera sido muy popular como tributo... Lástima que no fuera cosechado cuando tenía edad... Dile al camarógrafo que quiero dos minutos más de ése Adonis en vivo —responde otra persona mientras la cámara hace un exagerado acercamiento del rostro de Erder, que mira la pantalla con algo de sorpresa, en un gesto que se parece mucho al que Mazer hace cuando algo le incomoda.

Sonrío, porque es extraño encontrar esa similitud entre esos dos, pues nunca conocí a dos hermanos más diferentes.

Erder irradia alegría, seguridad y vigor con su cabello como el oro, su cuerpo fuerte y sus brillantes ojos azules. Mazer es todo lo opuesto, tanto en lo físico como en su personalidad.

Los Blitz siempre fueron muy queridos y respetados en nuestro distrito, sobre todo el señor Blitz, el padre de Mazer. Cuando yo era joven ellos eran la familia perfecta, el matrimonio perfecto, con los dos perfectos y encantadores niños rubios, el cuadro ideal, hasta que la señora Blitz sorprendió con otro embarazo, y Mazer nació.

No recuerdo haber conocido otro niño tan adorable y extraño a la vez, con su cabello como el petróleo resaltando dondequiera que fuera con su familia, su piel tan pálida y esos enormes ojos azules (único rasgo que poseía de su familia) que parecían nunca parpadear. Recuerdo que no parecía encajar con los Blitz, pero, en contraposición, sus padres y hermanos le brindaban mucho afecto, a pesar de que el niño rara vez les correspondía con el mismo cariño.

Cuando yo lo conocí, el señor Blitz lo tenía en sus brazos. Mazer apenas tenía días de nacido, y ya miraba todo a su alrededor con una curiosidad poco común.

A veces quisiera ver las cosas como él lo hace, pero ése es un lugar demasiado solitario, sin espacio para nadie más que el mismo Mazer.

En cierta forma me recuerda a mí a su edad, delgado, introvertido y silencioso. Quizá por eso nadie se esperaba que me convirtiera en vencedor, porque nunca fui popular, mucho menos atractivo. Sólo era otro tembloroso niño de quince años, ojos grandes y rodillas huesudas, que tuvo demasiada suerte. No fue hasta que terminé de desarrollarme plenamente que todos voltearon a verme. Aunque hubiese preferido que nunca lo hicieran.

—¡Treinta segundos! —grita alguien, y Baco de inmediato se vuelve hacia mí, sonriendo.

—Bueno, Kelvin, sé que ha sido un largo tiempo, pero sabes cómo será esto, ¿verdad? —Asiento y Baco da un par de palmadas al aire, como intentando espantar insectos—. ¡Excelente! Por cierto, soy tu admirador —me guiña el ojo y entonces alguien empieza la cuenta regresiva, encendiendo la luz que indica que estamos en vivo para todo Panem, y la carismática sonrisa de Baco es instantánea—. Kelvin Thwyes, mentor de Mazer, ¿qué se siente que, por segunda vez, uno de tus tributos logre colarse entre los favoritos?

—Realmente no estoy sorprendido, Baco —respondo, adoptando una pose menos rígida para mostrarme confiado—. Mazer es por mucho el tributo más apto que me ha tocado entrenar.

—¿Y crees que podría ganar?

—Tengo plena confianza en eso.

Baco abre los ojos, alegremente sorprendido.

—Bueno, eso es entendible, ¿pero crees que aún podría ganar cuando debe competir contra tributos no sólo más populares, sino también más fuertes? Sobre todo, ahora que está completamente solo...

—Mazer no necesita ser popular ni tener la ayuda de nadie para sobresalir. Él mismo es su mejor arma —digo con calma, y el público aplaude—. Quizá carezca de habilidades de combate o fuerza, pero te aseguro que es un jugador nato, y el desafío que le pongan delante, él lo resolverá.

—Es lindo que pienses así.

—No es un pensamiento. Es la realidad.

—Quizá tengas razón... Ahora cuéntanos algo de ti. ¿Cómo está ese pequeñito tuyo...? ¿Cuál era su nombre...?

—Finn —respondo por inercia. Baco sonríe.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo. Curiosa elección. Pero pasemos a temas más agradables, ¿qué tal llevas la vida de padre soltero? Pronto harán ¿cuántos? ¿Cuatro años desde que murió tu esposa?

Tomo aire profundamente. Hace años que mis tributos no llegaban a los finalistas, así que me había evitado éste tipo de preguntas por un tiempo. Pero no puedo sentarme aquí y mirar a la nada; Mazer todavía me necesita.

—Cuatro años, efectivamente —concuerdo, acomodándome los guantes. No es que mis cicatrices me avergüencen, pero traen demasiados recuerdos que quiero evitar. Además, a la Presidente y muchos de mis seguidores no les gustan las imperfecciones físicas.

—¿Y no has pensado en volver a casarte? —inquiere Baco, y escucho como algunas mujeres sueltan exclamaciones.

—No. Creo que lo único que me interesa de momento es ayudar a Mazer a ganar los Juegos.

—Oh, sí. Volvamos a Mazer, el tributo revelación del año, ¿o me equivoco? —pregunta a la audiencia, que responde con aplausos y vítores—. Hemos vivido momentos épicos gracias a éste chico, pero dinos tú, como su mentor, ¿cuál es su secreto?

—¿Secreto?

—¡Sí! ¿Qué hace de Mazer, Mazer?

Vaya pregunta.

Es extraño darme cuenta de que nunca antes he intentado descifrarlo de esa forma. Mazer nunca fue un niño convencional que encajara en alguna categoría, ni siquiera cuando era un bebé de piernas regordetas que daba sus primeros pasos de la mano de su hermana. Siempre hubo en él algo distinto, aterrador y a la vez maravilloso. Himmel solía decir que era una especie de don.

Supongo que tratar de entender una mente como la suya es algo complicado, porque cada persona es un mundo, pero Mazer no, él es una isla, donde sólo llegan las personas que él quiere que lleguen.

Creo que eso lo hace ser quien es.

—No puedes comprender la esencia de alguien como él —respondo, sonriendo un poco, sólo lo necesario para mantener interesada a la audiencia.

Jelic Zeel, 45 Años. Rail Wildseed, Distrito 6

—¿¡Qué tal si hacemos una apuesta!? —gritó desesperada, mientras Trace la mantenía sujeta en el suelo—. ¿Qué tal si le robo el perfume a Tcheky? ¿Eh? ¿¡Que dicen!?

Tcheky era una peste andante, encargada del comedor de los Agentes de Paz, obsesionada con un asqueroso perfume, dolor de cabeza para todos aquellos que cruzaban el camino con ella. Todos los agentes deseábamos deshacernos de esa cosa, pero hay una ley no escrita que dice que nunca debes meterte con la gente que prepara tu comida.

—Si lo logro, me dejarán ir —suplicó con ansiedad—. Por favor ¡no tienen nada que perder! No tengo donde esconderme —añadió con amargura.

Me hizo gracia su desesperación, no era más que una ladroncilla mediocre, ya le habíamos dado una paliza hacía poco e incluso ella, sabía bien que no resistiría otra.

—Acepto —respondí, ante la sorpresa de mis compañeros—. Si lo logras, te dejaré ir, pero si fallas, personalmente te partiré el brazo por perder la apuesta y las dos piernas por atreverte a hacer una propuesta como esa. —Hice un gesto para que la soltaran y ella salió corriendo disparada.

El sujeto, el entrevistador, es un enclenque malcriado, he visto su estúpida sonrisa incontables veces, pero nunca imaginé tener que soportarlo cara a cara. Bufo con fastidio al escuchar mi nombre salir de sus labios, pronunciado con el estúpido acento del Capitolio cuando me anuncia para la dichosa entrevista.

—Rail, según los informes de nuestros investigadores, ha sido el tributo cuyos amigos han sido más difíciles de encontrar. —Pone una mueca ridícula para exagerar su sorpresa—. Y por ello es una sorpresa arrebatadora descubrir que ella es muy cercana a un Agente de Paz.

Escuchar la palabra "cercana", referida a Rail, hace que mi expresión se descomponga por completo.

—Cuéntanos, Jelic ¿Cómo es que un par tan singular como ustedes llegó a conocerse? —pregunta mientras parpadea insistentemente.

—Es una ladrona —respondo con fastidio—. Todos los Agentes de Paz la conocen y la han golpeado alguna vez —respondo acentuando la palabra "todos".

—Pero —responde alargando la palabra—, sabemos que tú fuiste la única persona que fue a despedirse de ella ¿Puedes decirnos que le dijiste o es demasiado privado? —dice mientras hace una mueca que parece enloquecer a su audiencia.

—Le dije que se iba a morir —respondo con franqueza, lo cual parece frustrarlo un poco en su intento de hacer parecer interesante nuestra "relación"—, solo fui porque me asignaron para escoltarla al tren.

Antes de que pueda abrir la boca decido aclarar algo.

—Ella es solo escoria, ni más ni menos; es lo mismo para mí patearla que patear una piedra por la calle, no hay diferencia entre romperle un brazo o romper una botella de alcohol —agrego con franqueza—. Lo único que la hace entretenida son sus patéticos esfuerzos por sobrevivir.

—Todos en el Capitolio han tenido el ojo puesto sobre ella desde que se hizo con nuestro premio súper especial de una cita nada más y nada menos que con Rowan Greyfox, nuestro Vigilante en Jefe. —El público hace un gran bullicio—. Ahora cuéntanos, ¿qué opinas del rendimiento de Rail en la Arena? —decide cambiar de estrategia y me molesta reconocer que ha dado en el clavo o que alguien debe de haberme investigado muy bien, una de las pocas cosas que logran soltarme la lengua es comentar los Juegos.

—Ha sido estúpida, tuvo a dos jugadores fuertes a sus pies, listos para rebanarles el cuello y no lo aprovechó —respondo molesto.

—¿Te refieres a sus aliados? —pregunta lo obvio para iluminar a los Capitolinos más estúpidos—. Creo que alguien no es partidario de las alianzas —dice haciendo un gesto de complicidad con la audiencia.

—Las alianzas en los Juegos son inútiles —respondo con convicción, es algo que aprendí durante el entrenamiento para ser agente—, de nada sirve tener a luchadores fuertes peleando juntos si no fueron entrenados para pelear sincronizados, porque entonces solo terminan entorpeciéndose.

—Entonces debió ser un alivio para ti cuando se separaron.

—Fue poco entretenido, hubiera preferido que se matasen entre sí, es más divertido cuando las alianzas terminan de esa forma.

—Nos contó un pajarito que eres aficionado a apostar sobre los resultados de los Juegos. —No es una pregunta, pero puedo leer en la sonrisa en sus labios que está esperando una respuesta más que evidente—. ¿Apostarás por Rail?

No puedo evitar soltar una risa áspera al recordar sus palabras.

—Eh, Jelic —preguntó con el mismo tono indeciso que usaba cuando era una niña estúpida—. ¿Apostarás por mí?

—Claro que no —respondí sin dudar y ella sonrió como solía hacerlo cuando estaba dolida—. Siempre apuesto por el Dos. ¿Esperabas otra cosa?

—Eres un hijo de perra, Jelic —dijo y retrocedió un par de pasos, previniendo un golpe mío—. Pero supongo que por eso me agradas, no tienes lástima o falsas consideraciones. Eres la persona más auténtica que conozco, tú realmente crees que somos basura y nos tratas como tal.

—No —respondo una vez más sin dudar.

—¿No crees que Rail pueda ganar? —pregunta, exagerando su sorpresa.

—No es más que un gusano —respondo, mientras en una pantalla muestran varias escenas de Rail en los Juegos.

Pero no puedes subestimar la voluntad de un gusano por sobrevivir.

Jeannie Goodkin, 45 años. Kenley Goodkin, Distrito 7

Un chico con atuendo extraño acomoda el micrófono por tercera vez desde hace cinco minutos. No me está mirando a mí, o por lo menos no parece que se dé cuenta de que estoy aquí, aunque yo traiga puesto el artefacto puesto. Se va después de un tiempo, murmurando muchas cosas que no logro entender. Por el tono que lo dice, debería alegrarme que no sepa qué ha dicho.

Nunca, ni en un millón de años, me visualicé en esta posición. Sentada en un banquito de madera, con una cámara inmensa apuntando hacia mi rostro y un joven apuesto preparado para entrevistarme. La razón: no podía ver a mi hija quedando en los finalistas.

No es como si dudara de sus habilidades o algo por el estilo. Solo que... su forma de ser, su carácter, me preparó en la Cosecha para darme cuenta de que, si la Arena no se la llevaba, ella encantada se dejaría vencer.

Tampoco es como si yo pudiera hacer algo. Los dioses decidieron que Kenley fuera de esa manera y sería una completa falta de respeto de mi parte contradecirlos. Eso también explica el porqué, si pudiera, no enviaría dinero para su patrocinio. Si ellos desean que muera de esa forma, así será. Por mucha ayuda que yo mandase. Es algo que mi esposo no entiende y por lo que hemos estado peleando demasiado últimamente.

Los dioses me dieron refugio cuando más lo necesitaba. Les debo mi vida y la de mi primera hija, Cami. Mi destino no era estar al cuidado de ella por lo que no me dio más remedio que darle su mejor oportunidad, oportunidad que claramente no era conmigo. Dejarla ir fue lo mejor que pude hacer.

—Baco Flickerman. —Me tiende la mano el joven, después de un rato. La luz roja de la cámara muestra que comenzaron a grabar ya y no me he dado cuenta—. Un placer.

—El placer es mío —respondo.

Me acomodo en mi lugar, mejorando mi postura y levantando mi rostro.

—Comencemos un poco emotivos, ¿extraña a su hija? —dice con una sonrisa que nada tiene que ver con la emotividad que quería darle a su entrevista.

—Cada día un poco más —le respondo firmemente—. No le deseo esta sensación a ninguna otra madre.

—Es comprensible —asiente con la cabeza—. Debe ser difícil, de un día para otro, el no verla rondar por la casa.

—Lo es.

—¿Qué hay sobre los padres del tributo masculino? ¿Llevan una buena relación?

Es aquí cuando las preguntas se empiezan a poner algo incomodas de responder. Antes de los Juegos, solo había visto a los padres de Brandon un par de veces, un saludo es lo único que llegamos a recibir del otro y eso por mera cortesía. Después de la precipitada muerte de su hijo se encerraron por unos cuantos días. Cuando decidí que era tiempo suficiente para dejarlos velar su cuerpo y sufrir su pérdida, los visité.

Mala idea. Estaban desgastados emocional y físicamente. No hablaron mucho, y cuando finalmente lo hicieron, me soltaron pestes acerca de Kenley. De cómo había traicionado a sus raíces aliándose con otras personas ajenas a su hogar. De cómo ella pudo haber salvado a Brandon, pero no quiso hacerlo. Esa noche me hinqué y recé ante la luna por el alma de mi hija, porque, en el momento en que subió a ese tren hacia el Capitolio, cambió. Pedí por su conciencia, que no está libre del pecado.

—He preferido mantener un poco la distancia desde nuestro último encuentro. Mancharon el nombre de mi hija y la trataron de escoria.

Esa noche pude sentir cómo pedían porque ella tuviera el mismo final que su compañero.

Temí por varios días que esa petición se convirtiera en realidad. Gran parte de estos años me he preguntado cada mañana, sentada en el borde de la cama, qué habré hecho mal para que mi familia pase por tan numerosas pruebas.

"El castigo por el pecado o malas acciones normalmente ve dirigido a los hijos", me había dicho un profeta, horas después de la cosecha. "Así que no pregunte qué tan mala suerte tiene, sino qué han hecho mal su esposo y usted".

Aún puedo sentir el cuerpo de mi tercer bebé en mi vientre, esperando por el día que jamás llegó a nacer.

—¿Cree que Kenley tenga lo necesario para ganar?

Mentir jamás ha sido mi fuerte. Tampoco es que tratara de hacerlo seguido. Mi estilo de vida exige cien por ciento sinceridad ante el prójimo. En momentos como estos, desearía dejar atrás eso y darles la respuesta de una madre que esperan.

Pero yo no soy esa madre. Nunca lo he sido para ninguno de mis hijos.

—¿Sinceramente? Creo que Kenley es muchas cosas, pero una ganadora no es una de ellas.

Baco Flickerman se queda en silencio, con la boca abierta ante mis palabras.

—¿Acaso está diciendo que no quiere que su hija regrese victoriosa?

—¡Por supuesto que no! —exclamo—. Me encantaría volver a verla. Ha hecho buen trabajo de mantenerse con vida y la felicito y la aprecio por ello. Pero no hay que olvidar que otros ocho están en la misma posición. Solo los dioses saben quién merece más ser el finalista. Más aún, quién merece ser el Vencedor.

La entrevista termina, durante media hora varias personas siguen dándome la misma mirada de desaprobación después de que salieran esas palabras de mi boca. El equipo recoge sus cosas y se disponen a irse, es entonces cuando Baco Flickerman se acerca a mí.

—Me alegró haberla conocido— toma mi mano y deposita un beso en ella.

—El sentimiento es mutuo.

—Solo un detalle— posa sus labios cerca de mi oreja—. Los dioses te abandonan cuando más los aclamas.

Renatta Clark, 19 años. Kinsey Alcott. Distrito 11

Fue sencillo decirle a mi hermanito, mirándolo a los ojos, que confiaba en él, que le creía capaz de regresar a casa. O eso pareció, antes de que se lo llevaran, antes de que todo esto empezara realmente.

Pero era mentira. Una mentira piadosa, pero falsa de cabo a rabo. De haber sido cierto no habrían ocurrido tantas cosas desagradables, no habría constatado que, en su ausencia, todo podía ir a peor.

Kayton no estaría detenido, sino dedicado a los campos de cultivo. Mamá continuaría tan amargada como siempre y amargándonos la vida a todos los demás. Amanda seguiría pegada a la televisión, mirando novelas rosas, y no se hubiese casado precipitadamente. Y yo… yo no estaría hoy tan sorprendida, al recibir una comunicación de nuestra alcaldesa en la que me ordena a volver a la que fue mi casa hasta hace tan poco para buscar ropa decente y arreglarme apropiadamente, dado que un entrevistador del Capitolio vendrá al distrito para saber más de Kin.

¿Cómo es que nunca nos dimos cuenta de lo importante que era Kin en nuestras vidas? ¿Cómo es que todo cambió tanto en estos pocos días desde que se fue…? Kinsey era el eslabón débil de nuestra familia, un chico demasiado ensimismado y contemplativo como para destacar en la carnicería que son los Juegos del Hambre, pero el cariño nos hace aferrarnos a una última esperanza e, insólitamente, ha llegado a los últimos nueve. Mi hermanito, el niño al que debí proteger durante todos estos años, realmente tiene una oportunidad de volver…

Me pierdo en mis pensamientos mientras hago, a pie, el camino a casa. Ahora que ya no cuento con la camioneta de Kayton, las distancias se han multiplicado, y el esfuerzo es agotador. Es claro que, de cara a Panem, nuestra tragedia debe quedar silenciada, por lo cual se me ocurre pedirle a Audrey que me acompañe a la entrevista, al fin y al cabo, es la mejor amiga de Kinsey, además, me ayudará a ocultar el hecho de que el papá de Kin ha acabado con la vida de su esposa. Eso puede perjudicar a mi hermano y es mala publicidad para el distrito. Dudo mucho que Amanda quiera involucrarse, lo ha dejado todo claro al irse por su cuenta sin importarle dejarme en el albergue.

Cuando llego a casa, hay dos agentes custodiando la entrada, una medida de seguridad para resguardar la propiedad, pues aún no se ha decidido a quien le darán el cargo de papá y todo lo que nos pertenecía; Nathan es la elección obvia, pero el devenir de los Juegos lo ha retrasado todo. Les entrego la comunicación oficial y me abren paso. Dentro todo luce exactamente igual, la televisión, encendida como corresponde durante la emisión de los Juegos, muestra el recorrido pausado y constante de los trenes, en uno de ellos, Kinsey está dormido, pero no con la expresión dulce que solía tener durante sus siestas, se remueve a cada instante en medio de un sueño tormentoso.

Tengo esperanza, pero no sustituye al miedo. Quiero que regrese a salvo, pero sé que el Banquete, más que representar una oportunidad, resulta ser un gran riesgo. El chico del Cinco va determinado a matar, y la del Seis no se queda atrás, también temo por una traición de su alianza, habiendo llegado tan lejos, un grupo de tres es excesivo.

La cita con el hombre del Capitolio es a las 3 de la tarde, él viajará en aerodeslizador a cada distrito con algún tributo aún vivo, para emitir un resumen de las entrevistas antes de que el Banquete tenga lugar. Subo a mi habitación y saco del ropero un vestido verde jade que aún no he estrenado y unos zapatos negros, sobre mi tocador resaltan unos bonitos pendientes que solían ser de mamá. Creo que no necesito nada más.

Corro al cuarto de baño para darme un breve, pero vigoroso baño. Desde que vivo en el albergue no he tomado una ducha en condiciones, allí no disponemos de agua corriente y el pozo más cercano está a unos cien metros. Los niños ayudan como pueden, pero les es difícil. Al ser un bien preciado, cada uno toma el mínimo necesario, las restricciones van más allá... la ropa y los alimentos... las subvenciones del Distrito son escasas y las donaciones muy esporádicas e inconstantes.

Empecé a ayudar en el albergue cuando terminé el colegio, es un lugar para niños abandonados, locos y unos cuantos ancianos, que sobreviven por la caridad de los pocos que están mejor. Gracias a ellos, ahora tengo un lugar para dormir y algo de comida, pero el trabajo es arduo. Estoy a cargo de 16 niños pequeños, que no me dan tregua.

Salgo de casa con el cambio de guardia y le pido a los agentes que se retiran que me acerquen al centro del Distrito, estoy de suerte porque aceptan sin hacerme suplicar.

La casa de Audrey, aunque pequeña, es bastante céntrica, afortunadamente la encuentro allí, pegada a la emisión de los Juegos. Acepta acompañarme, así que nos vestimos y arreglamos juntas. Después salimos al Edificio de Justicia, ubicado a unas cuantas cuadras, Kayton está recluido aquí y no en la prisión general del Distrito, otra consideración por ser quien es. Espero poder visitarlo cuando esto termine.

El chico que llega del Capitolio no tiene nada que ver con Venus Andros. Es un muchacho de mi edad, con los ojos verdes delineados en negro y los labios sonrosados y brillantes. Un montón de gente le acompaña, generando una caótica explosión de color y ruido; en medio de gritos y órdenes contradictorias, montan un escenario en la amplia sala de reuniones.

Los inmensos ventanales del fondo, decorados con bonitas vides cargadas de fruta, están abiertos de par en par, dejando ver al fondo una larga extensión de cultivos de caña, también conocida como "el mar verde". Ese es el paisaje que enmarca la entrevista, el sol empieza a descender en el horizonte, dándole un brillo dorado a todo el lugar.

El hambre me atenaza y no puedo evitar arrancar distraídamente unas uvas que están a mi alcance. Baco, así se llama el chico, ya aguarda sentado en un silloncito coqueto de color champán, con la cabeza inclinada hacia atrás, supongo que relajándose antes de iniciar el espectáculo. Nosotras nos sentamos frente a él, en medio hay una mesita en la que un pequeño aparato rectangular que emite una voz chillona típicamente capitolina: «Ya sólo te restan dos. Ánimo.»

―Ha sido frenético... Ocho distritos...

«En un par de horas estarás en casa»

El chico desliza el aparatito en un bolsillo de su chaqueta y empezamos a la señal del director, turnándonos para responder las preguntas, Audrey se destaca, haciendo quedar bien a Kin, yo en cambio me muestro tensa cuando la misteriosa mirada de Baco parece entender más allá de mis palabras.

―¿Todavía creen que Kinsey tiene oportunidad de regresar? ―pregunta Baco, sonriendo irónicamente.

―¡Por supuesto! ―repone Audrey de inmediato.

Yo me quedo congelada, traicionada por mis dudas, mientras un nudo en la garganta me impide responder y las lágrimas afloran en mis ojos.

―Seguro que sí, Renatta ―insiste Audrey apretando una de mis manos, dándome ánimos.

Lo cierto es que envidio su seguridad. Yo, definitivamente, no tengo tanta confianza, pero sonrío de todas formas porque, justo ahora, lo que menos necesita Kinsey es que su hermana de la cara en televisión nacional diciendo que no cree que tenga oportunidad. Así que imito a Audrey y decido fingir que sí, que sí creo que Kin puede regresar.

Tev Dunne, 46 años. Teva Dunne, Distrito 12

El equipo de producción está de aquí para allá arreglando el ambiente.

Han sido veinte años, pero teniéndolos a todos revoloteando a mí alrededor me hacen sentir que han sido mil.

Veo a Alaina, mi mujer, estirando su vestido, anticuado y estropeado, para verse mejor frente a las cámaras, aunque sus ojos rojos no se pueden ocultar. Me duele ver como toda su delicada belleza ha quedado tapada bajo una máscara de arrugas, preocupación y sufrimiento que ahora cubre su fina piel, y que se acentuó desde el día que se llevaron a Teva de su lado.

Busco con la mirada a mis tres hermosas hijas y allí las veo, detrás de las cámaras, el retrato fiel de su madre. Aun no entiendo por qué no son parte de la entrevista y menos aún por qué Sage está sentada al lado de mi mujer. Es la mejor amiga de Teva, pero no es parte de la familia. Sus hermanas tienen más derecho de estar aquí.

Todos están distraídos dando instrucciones, al parecer esto se va a alargar. Me levanto pidiendo disculpas y de paso permiso para ir al baño. Algo me dice que la disposición de las sillas me está dando un protagonismo que no quiero, y necesito estar solo.

Camino sin rumbo fijo por la pequeña casa, aunque se encuentra en la zona de los comerciantes, es diminuta y rústica, nada en comparación de dónde vengo. Caminar en línea recta me obliga a llegar a la habitación de Teva. Aún recuerdo el revuelo que se formó cuando Ara pidió dormir sola. Las preciosas gemelas siempre fueron inseparables, incluso para dormir. Pero Ara nunca estuvo de acuerdo en compartir nada, en especial con Teva.

No puedo culparla. Teva ha sido nuestro dolor de cabeza desde que llegó a este mundo...

El único cuarto disponible era el de las gemelas, pero hubiera incomodado a mis hermosas pequeñas. Teva me facilitó el trabajo de tomar la decisión, cuando ella misma propuso lo que yo venía pensando: mudarse al cuarto que servía de despensa al lado de la cocina.

Entro con mucho cuidado al recinto. Ahora recuerdo que desde que Teva tenía ocho años no he entrado aquí. Me sorprende ver lo que hizo con el espacio.

Sabía que Teva tenía el don de la creatividad. Alaina no paraba de contarme la genialidad de nuestra hija, pero esto es increíble.

—¿Qué te parece?

Me sobresalto al ver a mi mujer parada a mi lado.

—Ha pasado tiempo desde la última vez que vine a esta habitación.

—Desde que Teva preguntó por qué ella no podía ser el niño que tú querías que ella fuera…

Se me encoge el corazón.

— ¡Estamos listos! —El escolta rechoncho del distrito nos interrumpe y no puedo estar más agradecido con él. Mi mujer no debe pensar lo mismo, porque lo mira con tedio cuando este le vuelve a pedir que trate de "afinar" su "oxidado" acento capitolino.

—Timeus, ¿detalles de última hora? Eso debiste hacerlo ayer. Para eso te viniste antes. No dejas la costumbre "Tiempeus", ¿cuándo el tiempo será tu aliado? Deja que la encantadora señora sea ella misma, el Capitolio la va a adorar. —El chico se acerca con ademanes finos hacia mi mujer. La abraza con innegable sencillez y a mí me dedica una cordial sonrisa—. Soy Baco. Seré el presentador. No se preocupen, todo saldrá excelente —nos invita a caminar hacia la sala, donde ya todo el mundo está listo para empezar. Al llegar, se dirige a alguien del equipo y agrega—. Por favor, más luz hacia esta chica hermosa. Eres Sage, ¿verdad?

Sage no sabe qué hacer. Los nervios se apoderan de ella. En su cara la sorpresa es la misma que la mía. No sabe por qué ella está aquí en lugar de mis otras hijas.

—Soy Sage, sí.

—Me imagino que ya conoces la dinámica. No tienes que estar nerviosa. Si algo va mal, yo resuelvo.

Hasta yo debo creerle. Tal vez su estilo difiera totalmente del estilo desagradable y afilado de Venus, un cambio, para variar.

La entrevista comienza con mi mujer. Baco es amable, pero tiene un trabajo que hacer, así que no deja pasar la historia de cómo dos capitolinos como Alaina y yo terminamos en los confines de Panem. Mi mujer, con algunas trabas y tartamudeo, cuenta la historia corta y sin "resentimiento" que preparamos. Estábamos seguros que algo así no pasaría desapercibido. Luego pasan a hablar de lo increíble que Teva haya llegado hasta aquí. Yo estoy de acuerdo.

A veces, cuando veo el profundo sufrimiento de mi mujer, quisiera que todo acabara. A fin de cuentas, salir de allí no será una victoria y, conociendo a Teva, quizá sea peor… porque lo he visto, he visto su mirada perdida. La Teva que regrese será peor a la que se fue. Su muerte sería lo mejor…

—¿No lo cree así, señor Dunne?

—Disculpe, no he oído bien su pregunta.

—¿Que si no cree que de ganar Teva sería la mayor alegría para el único distrito que aún no tiene vencedor?

—Sería una inmensa alegría para nosotros, que es lo que nos importa —interrumpe mi mujer, mirándome directamente a mí y no a la cámara.

—¡Claro que sí! Cambiando de tema, Sr. Dunne, viéndolo bien, el parecido de Teva con usted es increíble. Teniendo cuatro hijas, tres de ellas iguales a su madre, ¿podríamos decir que Teva es la especial en su corazón?

Lo veo directo a los ojos, buscando el sarcasmo, pero no lo encuentro porque no está allí, sino en mí…

Nunca he cuestionado mis sentimientos hacia Teva. Sé que han sido muy distintos y no de una manera positiva, si los comparo con lo que siento hacia mis princesas. La quiero, no hacerlo me haría anormal, pero no puedo negar que ha sido diferente, porque ella es diferente.

Ver mi cara cada día en el rostro de Teva ha sido difícil. Ver que no hay conexión, devastador. Mi hija vive en un mundo que no entiendo y no quiero entender. Y va más allá de mi deseo frustrado de que hubiera preferido a un varón. A veces, es como haberlo tenido y eso me da miedo…

Hay algo en ella que no logro definir y sé que ni ella misma lo sabe. Su confusión me atemoriza y no quisiera ser yo quien descubra lo que pasa en el mundo profundo que ha creado en su interior.

—Es especial, no hay duda de eso —es todo lo que logro articular.

El brillo de los ojos de Baco me hace pensar que él sabe que lo es.

—Sage, sabemos que Teva para ti es muy especial. ¿De qué manera lo es?

—Es mi mejor amiga… —La chica está colorada.

—¿Solo tu mejor amiga? ¿No hay otra cosa más especial?

Conozco el cinismo de los capitolinos, yo fui uno de ellos alguna vez, pero es difícil encontrarlo en la voz de Baco. Pareciera que quisiera hacer un favor… a Sage, pero en especial a mí. El chico continúa:

—Veras, yo sé mucho de los amores especiales que se puede sentir, solo hay que darles forma y entonces todo queda más claro —se dirige a mí cuando agrega—. Es más fácil cuando tienes apoyo.

Le hace otra pregunta a Sage que la vuelve a poner incómoda. Veo el rostro de mi mujer y un sabio entendimiento se apodera de su expresión.

Hay cierto entendimiento en los ojos de aquellos que juraron defender a muerte aquello en lo que creían, sin importar las consecuencias. Al menos lo había en esa ocasión en los ojos de Fobétor y Morfeo cuando se encontraron, con el cielo plagado de estrellas siendo testigo de su enfrentamiento.

Ya no había diversión en los ojos de Morfeo, a quien antaño le había parecido tan excitante aquella pelea con su hermano. Una rencilla sin importancia, se había dicho, una de muchas tantas que habían tenido a lo largo de los años.

Los ojos de Fobétor brillaban con resentimiento contenido. El mismo resentimiento que había gestado durante tantos años que ni siquiera podía contarlos ya, ese propio de quien sabe que sus creaciones no son apreciadas mientras las del otro así.

Y en los ojos de ambos, aunque ninguno estuviera dispuesto a reconocerlo, había dolor. Dolor porque sabían que el otro no se detendría, y que ellos tampoco lo harían.

Por eso cuando ambos arremetieron contra el otro, intentando atacar y al mismo tiempo defenderse, se prometieron a sí mismos terminar con todo lo antes posible.

Porque sólo así el dolor cesaría.

Cherise Rainbow, 19 años. Diseñadora de la Arena

Todo el mundo está tenso. Los músculos contraídos, las mandíbulas apretadas, una ligera capa de sudor.

No hablo sólo de la Arena, donde los tributos aún dormitan y su sueño inducido por las amapolas no les deja descansar tranquilos, tratando de huir de miedos y teniendo que enfrentarse a ellos. También hablo de las personas a las que ya no se ven en pantalla, todos esos familiares, amigos o lo que quiera que signifique cada uno para el tributo del que hablaba. Las entrevistas han acabado, pero han sido emitidas en el momento justo para que todos conozcamos un poco más la vida o el ambiente de cada tributo. Mostrándonos más aspectos de nuestros personajes y de lo que pueden aportar a la historia.

También hay tensión en el Capitolio. Ahora mismo vemos imágenes de cómo las multitudes se congregan en plazas con pantallas gigantes. Muchísimos están emocionados, visten o llevan pancartas de apoyo a sus tributos favoritos, beben y bailan a la espera de que el espectáculo dé comienzo. Los patrocinadores se preguntan si habrán malgastado su dinero, los que apuestan se frotan las manos esperando ganar una fortuna, los mentores de los tributos vivos siguen buscando más patrocinios. Incluso ahora, intentan cambiar el juego.

—Un par de mentores están tramitando enviar algo a sus tributos —nos informa Sammelly.

—Rechaza sus peticiones —ordena Arah—, inutiliza la función de los paracaídas por el momento y avísales del cierre temporal.

—Han tenido tiempo de sobra para mandar cosas —dice Rowan, poniendo los ojos en blanco—. Que lo hubieran pensado antes.

Es verdad. El Banquete está a punto de empezar.

También hay tensión en la Sala de Control, aunque es diferente. Más que tensión, diría que hay concentración. La nueva zona de la Arena no es fácil de manejar, pero sabemos que todo nos saldrá perfecto.

—Hemos llegado al pico de audiencia —anuncia Yasen—. Todo Panem nos ve.

Es la hora.

—Amber —murmuro.

—Sí, despertadla, o no llegará a tiempo —dice Rowan.

Le toma un minuto entero reaccionar. Sale de su pesadilla con la mano en el corazón y la respiración acelerada. En cuanto consigue recordar dónde está y por qué, vuelve a mirar el espejo. Y en él aparece, solo por un instante, un vistazo de lo que la aguarda en el Banquete.

Las cámaras solo captan el brillo dorado en la cara de Amber al mirar el reflejo.

Retoma su marcha. Se nos muestra a la multitud, algunos emocionados por su despertar, otros a la espera de que sus propios favoritos por fin reaccionen.

Miro a Rowan y él me asiente con la cabeza. Con unos toques en la ciberfibra, hago que los raíles de los trenes vuelvan a cobrar vida. Es precioso ver cómo, en el plano aéreo, las luces de los vehículos se mueven al mismo tiempo hacia el centro. Y, repentinamente, desaparecen.

Hay una última imagen de Teva, aún sumida en el sueño, la única que ha quedado fuera del Banquete.

En un arranque de inspiración, hago que la luna y las estrellas brillen menos, y que las amapolas rojas que salpican toda la Arena absorban mejor la luminosidad y destaquen aún más. Es siniestramente hermoso. Todo queda quieto, en absoluto silencio, expectante.

La imagen se acerca al campo de amapolas junto a la Cornucopia. El plano se fija en los pétalos de una de ellas y cuando vuelve a alejarse vemos que es una de las amapolas de uno de los trenes. Un buen toque de Laertes.

Después, con varias cámaras fijas, somos capaces de percibir la velocidad a la que van los trenes por los caminos subterráneos. Todos acercándose al interior de la Arena, al mismísimo centro. Amber ya está a punto de llegar, también.

—Despertémoslos ya —dice Arah. Rowan y yo asentimos.

Rail es la primera en abrir los ojos. Los demás van espabilando poco a poco. A algunos les cuesta salir de esa pesadilla, aunque ya no estén dormidos. Se dan cuenta de que la velocidad de los trenes empieza a ralentizarse y varios ponen posturas defensivas. Quizá para jugar con ellos, Rowan toca algunos controles y hace que los vehículos se detengan de forma brusca, varios tributos se tambalean y un par se caen.

Las puertas de los trenes se abren al mismo tiempo que Amber llega al final del pasadizo. Todos los tributos están al final de un túnel, con la entrada (o salida, depende de cómo se mire) tapada por un holograma con una inscripción.

Cada tesoro debe ser ganado. Cada tesoro tiene un dueño. Elige bajo tu propio riesgo.

Cuando todos lo han leído, el holograma desaparece. Algunos reticentes, dan un paso para asomarse a la entrada.

Los ocho que han llegado al Banquete quedan, a la vez, deslumbrados por lo que se encuentran. Y no es al azar la elección de la palabra, ni algo metafórico.

En las pantallas, el brillo del oro, la plata y las piedras preciosas por un momento parece cegar. La luz amarillenta no viene de ningún lugar y a la vez de todas partes, un gran contraste con lo que han vivido los tributos en el último tiempo, en tinieblas. Pasillos de tesoros amontonados, de monedas y vajilla dorados, de joyas con diamantes, de grandes pedruscos de rubíes o zafiros… por todas partes hay objetos de oro, plata, cobre y todas las piedras preciosas que se puedan imaginar. Todo eso en una gruta gigantesca, con un techo tan alto como la Torre, de piedra pulida, y siendo sostenido por enormes columnas de mármol talladas con zorros, búhos y unicornios.

—Bienvenidos a la Cueva de las Maravillas—digo, sin apartar los ojos de la imagen.

—Al mar de oro —completa Arah y yo sonrío.

—Que comience el Banquete —dice Rowan, expectante.

Y eso parece dar el pistoletazo de salida.

Rail es la primera en reaccionar. De un salto, sortea los escalones que bajan de la entrada de su túnel, y empieza a correr por el pasillo de tesoros. Al parecer, tiene un objetivo en mente, se orienta bien entre las bifurcaciones, yendo siempre en dirección al centro.

Mazer es el segundo en entrar en acción. Más precavido, va a paso lento pero seguro, y se dedica a prestar atención a su alrededor, probablemente intentando escuchar a sus contrincantes.

El constante olear del mar de oro, con el tintineo de monedas que conlleva, le va a dificultar esa tarea.

Mana y Adler se miran antes de decidirse a avanzar. Ambos están en guardia. Ella le dice algo por lo bajo y queda claro qué es cuando él usa uno de sus kunais para tocar una moneda del suelo. No pasa nada, así que Adler parece pensarse el estirar la mano para tomar la moneda, pero Mana le agarra del antebrazo y siguen avanzando.

La alianza más grande es la última en ponerse en movimiento. Bounder agarra a un desprevenido Kinsey y lo levanta para que mire por encima de los tesoros amontonados.

—La cueva es redonda. Hay cinco entradas—dice él—, veo la parte de arriba de los arcos de entrada como el de la nuestra. Supongo que son los túneles de los cinco trenes.

— ¿Qué más ves? —pregunta Kenley.

—Luz. En serio, me cuesta mirar. Está todo igual de lleno de cosas que por aquí… Un momento. —Bounder se queja, Kinsey se le escurre un poco, pero vuelve a levantarlo—. Hay alguien subiendo por una de las montañas de oro, justo en el centro.

— ¿Quién?

—Creo que es…

Rail. Es la más rápida. Mientras el resto siguen planteándose qué hacer, o avanzan con cuidado, ella ha corrido todo lo que ha podido hasta el lugar lógico en el que estén los tesoros más suculentos, los que de verdad les sirven en esta Arena.

Por eso, también, es la primera en notar que ese mar de oro está más cálido de lo que cabría esperar.

La cámara nos muestra a Amber. La salida de su pasadizo, uno de los muchos que hay por la Arena, da justo cerca del túnel del tren en que Bounder, Kenley y Kinsey han llegado. Amber se mantiene escondida, sin salir del pequeño pasadizo, a la espera.

Parece una leona acechando a su presa.

Y no es la única.

Mazer ha caminado bastante. Con su prudencia, esperando unos segundos antes de dar algún giro, y yendo hacia un lateral en lugar de hacia el centro, consigue encontrarse con otros tributos sin que se den cuenta de su presencia. Como estaban cercanos en la Arena, los trenes en los que han llegado él y Mana y Adler son colindantes.

Los ojos de Mazer, observando a sus contrincantes desde la distancia, se clavan en Mana. Parece mirar fijamente algo.

Blair se encarga de enseñarnos qué es, haciendo zoom a la llave que Mana lleva colgada de una cadena.

Vaya, una subtrama inesperada en nuestra historia.

Rail, en su esfuerzo por escalar por el gran montón de tesoros, tropieza varias veces. El calor del metal va en aumento, se nota con tan solo ver los signos vitales de los tributos, su temperatura sube y la sudoración también. Rail va a sufrirlo pronto como no se dé prisa.

Una vista aérea de la zona, con una lente especial colocada justo en el centro del techo para abarcar todo el lugar, revela algo que no se había apreciado aún. Acompañando los sonidos ininterrumpidos, el tintineo del oro y las piedras preciosas chocando unos con otros, hay un oleaje, una corriente.

Nuestro mar parece vivo. No hay una luna que determine que la marea sea alta o baja, ni un clima que provoque olas más o menos fuertes. Nosotros somos los astros en esta Arena, los dioses, y nosotros decidimos hacia dónde se mueve el mar.

El plano con la lente de ojo de pez me hace fijarme en algo.

— ¿Qué está haciendo Mazer? —Pregunto, a nadie en particular.

Laertes responde a mi pregunta volviendo a enfocar al chico.

En vez de atacar de improviso a Mana y Adler, o de seguirles, como pensé que quizá haría, ha dejado varios pasillos de separación con ellos y comenzado a caminar en otra dirección. Escala uno de los montoncitos, arriesgándose un poco porque hace ruido, y mira en todas direcciones. Baja y se recoloca las gafas, observando con el ceño fruncido unas monedas. Después se arrodilla y saca algo de su mochila.

—Son las botellas con Napalm —dice Arah.

—Al parecer, quiere prender fuego a algo —comento.

—O, más bien, a alguien. —Sé que ella tiene razón.

Rowan, a mi lado, cambia de postura, y eso me hace mirarle. Tiene los ojos clavados en el monitor, en el mapa de la cueva. Con puntitos de colores, se ve a los tributos moviéndose, también están marcadas las zonas con algo especial. Me doy cuenta de en qué se está fijando. Él levanta la cabeza y me mira.

—Van hacia allí. —Asiento suavemente.

—Puede ser el final de la alianza más grande que nos queda.

—Esto va a ser interesante. Es hora de que el mar se embravezca, Cherise.

Dicho y hecho. Muchos de los pasillos desaparecen, porque los montones de tesoros cobran vida. Casi parece que todo el lugar es un ser, que los collares, las pulseras, las monedas… son parte de ese ser. Quizá, por el túnel, han entrado a la boca de un monstruo con tripas de oro, plata y cobre. Uno al que pueden robarle algo o que puede acabar devorándolos.

El mar, ya extendido por prácticamente toda la cueva, alcanza a casi todos los tributos. Rail se tambalea y rueda un metro por la montaña más alta, que mantiene su estructura, aunque haya empezado a ondular. Suelta un jadeo cuando una diadema le toca el cuello. El metal está más caliente, la luz amarillenta se encarga de eso.

Tiene cada vez menos tiempo.

Mazer, a pesar de la temperatura de los tesoros, hunde las manos en ellos para recuperar una de las botellas que ha arrastrado el oleaje. Consigue encontrarla, aunque tiene alguna que otra marca roja de recuerdo. Pronto, no serán solo pequeñas marcas lo que provocará el tocar el oro y la plata.

Una nueva ola, bastante grande y producida por los tesoros asentándose después de que se desmoronen las pilas, hace que se tambalee todo de nuevo. La cueva entera ondula.

Y Bounder es arrastrada.

Grita, intentando asirse a algo, cuando el mar dorado, con toques plateados y cobrizos aquí y allá, se la lleva. El terreno se inclina peligrosamente y, por mucho que ella intente agarrarse a algo, cae por la pendiente. Directa al foso.

No obstante, su lucha por no ser arrastrada pierde la atención, porque hay alguien que por fin ha llegado a donde pretendía.

Rail, con una sonrisa, alcanza la cima. Desde ahí arriba, puede ver todo lo que pasa. Ve al resto de tributos luchando contra la Arena, acechando a alguno de sus contrincantes o tramando su propio plan. Pero ella es la que saborea la victoria. La más rápida, la primera en llegar al lugar donde los verdaderos tesoros se concentran.

Se toma un solo instante para mirar qué hay delante de ella. Y escoge. Pero escoge mal.

Rowan emite un sonido desdeñoso. Arah tiene gesto de expectación, porque sabe qué va a pasar ahora. Yo pulso algunos comandos, esperando.

Rail agarra la caja, aunque quizá sabe que no es para ella, y después se dispone a hacerse con todo el resto del botín. Me pregunto si es consciente de que está haciendo oídos sordos al texto del principio. O si, en realidad, cree haberse ganado todo. Tal vez la avaricia, el haber vivido entre pobreza y rapiñando todo lo que había a su alcance, es lo que ha provocado esto.

Sus actos, su elección, despiertan del todo la cueva.

De nuevo, me parece casi que he creado algo vivo, monstruoso y hermoso. El tintineo del oro, la plata, el cobre y las piedras preciosas por un momento me parecen palabras.

Una sentencia.

Sin más aviso que ese, el mar dorado se traga a Rail. La succiona, en un torbellino, en un oleaje repentino que hace que se hunda y se hunda. Casi parece una bestia comiéndose a su presa, a aquella que se ha arriesgado acercándose demasiado y ha caído en sus garras.

El cañonazo resuena y los tesoros que no le pertenecían quedan en la cima, a la espera de sus dueños.

Arah Ranghild, 19 años. Segunda al mando

Por unos instantes la sala completa permanece en silencio, los ojos de todos pegados en las pantallas, y es como si ya no se tratase de la Sala de Control donde el Banquete ha venido gestándose desde hace tiempo, sino cualquier otro sitio del Capitolio, donde los espectadores no pueden quitar la vista de la pantalla, atrapados por la visión del espectáculo que más les gusta.

No puedo asegurar que en los distritos suceda igual (aunque debería), pero sí estoy segura de que, al menos por unos segundos, aquellos que le toma a la vida de Rail extinguirse completamente mientras su cuerpo desaparece en medio de los tesoros, cada par de ojos de Panem está pegado a alguna pantalla, observando.

Y, por más espeluznante que pueda sonar, me llena de orgullo que seamos nosotros quienes estamos orquestando esto, en lugar de cualquier otra persona. ¿Tendrían idea aquellos que decidieron que el castigo de los distritos sería enviar a sus hijos a los Juegos del Hambre que todo tomaría tal dimensión? ¿Tendrían idea de cuánto cambiaría aquella decisión para todos, tanto capitolinos como gente de los distritos?

Sacudo la cabeza y me centro en volver a la realidad cuando Rowan se aclara la garganta, rompiendo la pequeña burbuja que se había formado en la sala con la muerte de Rail. Una de las contrincantes más poderosas, y su elegida. Si a él le molesta no da muestras de ello, aunque lo conozco lo suficiente para saber que está seguro que fue consecuencia de su propia debilidad. A Rowan no le gusta perder y, aunque la máxima perdedora de esta contienda ha sido la chica del Seis, basta con ver la fina línea que forman sus labios para saber que él no está del todo complacido.

Aun así es lo suficientemente profesional para no mostrar que le importa.

― Laertes ― dice con voz potente ―. Deja de enfocar a Rail. Ya todos han visto que está muerta.

Laertes hace lo que él pide y la sala empieza a llenarse de murmullos nuevamente, sin que nadie vuelva a tocar el tema. Decido dejarlo pasar, al menos por ahora, y me concentro en mi propia pantalla.

La luz tenue que elegimos hace que parezca que son los mismos tesoros y joyas los que iluminan la cueva. No hay rincón que no esté repleto de joyas, no hay lugar que no resulte absolutamente brillante. Los tributos, al bajar de los oscuros trenes, sin duda se han sorprendido, aunque ya parecen haberse adaptado al cambio de escenario.

Laertes se ocupa de enfocar al menos unos segundos a cada tributo, después de haberse detenido un poco más del tiempo pertinente en el cuerpo de Rail. La primera en aparecer es Bounder, que camina de un lado a otro mascullando una retahíla de maldiciones mientras mira hacia arriba, buscando un modo de escalar del foso donde ha caído.

Kinsey y Kenley rodean el foso cuidando de no acercarse demasiado al borde, temerosos de caer también. Pasan unos segundos hasta que Bounder nota a sus aliados varios metros sobre ella. Instantáneamente se detiene y alza las manos, hasta que ellos la notan.

― ¡Key – Key! ― Grita ―. ¡Muévanse par de idiotas! ¡Muévanse o van a caer también!

Ambos se miran entre sí, lo que termina de impacientar a Bounder, que vuelve a repetirles que salgan de allí. Al final, Kinsey asiente con la cabeza, lo que termina de convencer a Kenley. El entendimiento de ese par es extraño, y es curioso porque Bounder también forma parte de aquella alianza y sin embargo no parece tan compenetrada como ellos dos. No termino de decidir si es bueno o malo que estén tan implicados entre sí.

A algunos metros de distancia Mazer sigue agazapado en un rincón, observando los tesoros a sus pies con un interés que nada tiene que ver con las joyas y monedas en sí mismas. Sus palmas se llenan de ampollas cuando las hunde en el mar, sacando un pequeño montón en el que destacan una gargantilla repleta de rubíes y una peineta con incrustaciones de zafiros en medio de las brillantes monedas de oro.

Su rostro se crispa por unos segundos debido al dolor, pero aun así no las suelta. Acerca sus manos a su rostro poniendo especial cuidado en no dejar caer nada y examina cada cosa con ojo crítico, como si fuera un acertijo especialmente difícil.

― Está buscando un modo de poner su plan en acción ― murmura Cherise mientras lo observa con interés. Me pregunto si se imaginará, igual que yo, la cueva siendo consumida por las llamas, con todos los tributos dentro. Sé que si Mazer encontrara el modo no dudaría en hacerlo.

― Aumenta la temperatura ― ordena Rowan que aparentemente observaba lo mismo que nosotras ―. No va a conseguir mucho con esas joyas.

Introduzco los comandos haciendo lo que él dice, elevando la temperatura de nuestra cueva algunos grados más. Si seguimos haciéndolo pronto ni siquiera el calzado resguardará los pies de los tributos.

El efecto es instantáneo. Mazer apenas consigue ahogar un grito de dolor mientras deja caer las joyas, sus manos luciendo aún más rojas que antes. Las mismas manos que antes habían resultado heridas con ácido, durante el Baño de Sangre. A un costado, las botellas con Napalm parecen más inútiles que nunca.

Mientras tanto Mana y Adler continúan caminando en dirección opuesta, mirando uno a cada lado, buscando desesperadamente algo. ¿Habrán visto a Rail cuando ella se encontraba en la cima? ¿Lamentarán su pérdida o la considerarán un alivio, dada la inestabilidad que había demostrado su alianza?

Se detienen tambaleantes frente a la montaña, la misma que Rail eligió escalar antes que nadie. Sus ojos se mueven de aquí para allá buscando algo diferente, algo que no sea reluciente y por ende mortífero. Porque ya deberían saberlo; las joyas no les serán de utilidad, su único fin es dificultarles la tarea de encontrar aquello que buscan con tanto anhelo.

Es Adler quien ve la pequeña caja de madera primero, y cuando lo señala los ojos de Mana se abren con sorpresa por unos segundos, para pasar a una mirada de determinación. Ha encontrado uno de los premios, el que le corresponde, en la cueva.

Cada tributo tiene aquí algo que realmente desea o necesita, que en estos momentos viene a ser lo mismo. Solamente tienen que ser lo suficientemente listos para encontrarlo. Por ejemplo Rail, si hubiera sido lo suficientemente inteligente para comprender que aquella caja de madera, la única diferente de las demás, no le pertenecía, no hubiera muerto. Pero decidió ignorar nuestras advertencias, y ha pagado con su vida por ello.

Y aquella caja que Rowan había preparado para ella, con comida y medicinas, ya se ha perdido en el mar de joyas para siempre.

Mazer, que sigue enfrascado en su intento de utilizar las botellas que trajo, no parece consciente de que en la montaña hay una pequeña caja con una llave, una de las dos únicas iguales que hay en toda la arena. Bounder, que sigue atrapada en el foso que el mar ha creado, aún no sabe que hay dos reconstituyentes, uno para ella y otro para Adler esperando en sendas cajas de cristal.

Kenley y Kinsey podrían buscar sus premios, de hecho la ballesta y el carcaj con flechas hechos para Kinsey aguardan sosteniéndose en un precario equilibrio sobre unos zafiros, pero ambos se tambalean cuando el mar vuelve a ondularse, y entonces Amber decide aprovechar su oportunidad.

Sus pies se mueven con rapidez entre las joyas, pisando lo más ligeramente que puede, intentando no tambalearse. Lo hace solamente dos veces, y las dos veces se las arregla para no perder el equilibrio. Su mano derecha sostiene su espada con una fuerza inusitada, probablemente intentando ocultar un ligero temblor que no provoca precisamente la temperatura de la cueva.

No hay que ser un genio para adivinar que en estos momentos ella se cree la ganadora de una contienda que todavía no inició.

En la sala, los murmullos comienzan a crecer.

― Hemos superado el tope de apuestas ― exclama Yasen con excitación mientras observa los números crecer ―. Vamos camino a superar el récord del Vasallaje.

Varios se inclinan sobre sus pantallas mirando los gráficos que lo demuestran. El número no deja de aumentar, aun y cuando las apuestas fuera del circuito legal no son tenidas en cuenta. Es probable que la estabilidad económica de muchas personas en el Capitolio dependa de la vida o muerte de los tributos.

― Vaya, están parejos ― comenta Blair con interés ―. La mayoría cree que es un enfrentamiento de lo más parejo, sin Bounder en el medio.

― Claro que no es un enfrentamiento parejo ― la contradice Evan ―. No importa la superioridad numérica, no cuando Amber tiene ese talento con la espada.

Ruedo los ojos y centro mi atención en la pantalla, específicamente en Kinsey. Su mano aprieta la lanza con fuerza cuando reconoce a Amber, y ella se esfuerza en esbozar una sonrisa resplandeciente. Está nerviosa, claro que sí, pero no va a demostrarlo.

― Nos volvemos a encontrar chicos ― dice haciendo gala de una fanfarronería que creí más propia de Arya, pero que ella parece haber decidido es una buena opción utilizar ―. ¿Cómo está tu oreja?

Kenley la mira con indignación y su mano empuña el hacha cuando decide no esperar y lanzarse contra ella. Amber abre los ojos, sorprendida, pero luego suelta una risita cuando esquiva el ataque con facilidad.

― Supongo que no muy bien ― musita haciendo enfadar aún más a Kenley ―. ¿Dónde está la pelirroja?

― ¿Tienes miedo? ― Espeta Kenley con furia ―. ¿Temes terminar como tu amiga del Dos?

Amber entrecierra los ojos y sus mejillas se colorean de rabia.

― Yo no soy quien debería tener miedo ― dice y se lanza contra Kenley.

Kenley intenta utilizar su hacha para bloquear el ataque, y lo logra por unos segundos. Amber, que al parecer se frustra rápidamente, suelta un bufido y vuelve a arremeter contra ella. Esta vez, el suelo bajo los pies de Kenley se tambalea, y Amber consigue hacer un corte en su brazo izquierdo.

Kinsey, que por unos momentos parecía no saber qué hacer, arremete contra ella con la lanza extendida.

Pero Amber es rápida, y con un salto hacia atrás esquiva el ataque. Sus ojos observan la lanza con una mezcla de avaricia y miedo, y estoy segura de que comprende que esta vez no será igual a su enfrentamiento anterior, en el castillo. Y, aunque no debería, me siento bien por haberle entregado la lanza a Kinsey para este momento.

Porque la lanza, diseñada especialmente para el tributo del Distrito Once, no puede ser utilizada por nadie más. Y Amber lo comprueba cuando se lanza contra Kinsey y, sin dejar su espada, intenta asir la lanza con su mano izquierda, quemándose en el proceso.

Retrocede con lágrimas en los ojos y una parte de mí se siente algo orgullosa cuando Kinsey, el mismo Kinsey que dudaba sobre tener lo necesario para decidir su propio destino, le sonríe con lo más parecido a la soberbia que puede haber en su rostro.

Amber aprieta los dientes, furiosa, pero al segundo decide que lo mejor es volver a atacar.

Los tres inician una danza singular en medio de tantos brillantes. Kenley y Kinsey se turnan para arremeter contra Amber, pero ella consigue esquivar todos sus ataques. Algunos a duras penas, dando saltos improvisados e incluso cayendo al suelo apoyando la mano en la que no lleva la espada, haciendo que esta quede más roja si es posible. Su largo cabello comienza a pegarse contra su rostro, a causa del sudor.

Kinsey y Kenley no se encuentran mucho mejor. Ambos jadean a causa del esfuerzo y estoy segura de que desearían que el ambiente fuera menos caldeado. Pero los tesoros de la cueva, a medida que el tiempo pasa, aumentan su temperatura. Si alguien no llegara a salir cuando el banquete terminase, no tendría el placer de una muerte rápida. El infierno le parecería un lugar frío, en comparación de nuestra cueva.

Amber se pone de pie y aprovecha el descuido de sus contrincantes para asestar una herida en la pierna de Kinsey, que había bajado la guardia unos segundos. Kenley mira con horror como la sangre empieza a manar como un torrente de la pierna de su aliado, pero eso no distrae al tributo del Uno, que da un empujón a Kinsey y vuelve a centrarse en Kenley.

― Lo mejor que puedes hacer es concentrarte aquí ― le dice con soberbia. Kinsey, se aparta a un lado, y sus manos tiemblan mientras busca desesperadamente un modo de detener la sangre sin dejar caer la lanza.

La rubia se lanza contra Kenley con toda la intención de terminar con ella, pero el suelo bajo sus pies tiembla haciéndola tropezar.

Bounder que, tomando impulso, había intentado correr hacia las paredes del foso, cae al suelo, y sus brazos y manos se llenan de quemaduras. Sus ojos se llenan de lágrimas mientras frota las manos, desesperándose por no poder salir.

Levanto la mirada y encuentro a Rowan jugando con los controles de la ciberfibra.

― Que peleen un poco más ― es todo lo que dice y yo asiento. Mientras más expectación más audiencia.

Aprovechando el momento, Kenley se acerca con decisión a Amber y, cuando está a punto de asestar un hachazo en su pecho, una nueva ola llega, y el hacha termina incrustándose en una copa de oro completamente tallada.

Un grito hace que las dos se volteen, alarmadas. No dura más que unos segundos; es Mazer que, en su afán de encontrar un modo de utilizar las botellas de Napalm, ha roto una de ellas. Se permite un grito de frustración antes de darse cuenta de que podría ser un grave error.

Como podría serlo pararse a escuchar.

Kenley ha demostrado ser una buena pieza en nuestros Juegos, aun y cuando la muerte de Magdie ha sido más circunstancial que obra suya en un intento por vencer. Sin embargo, con su hacha enterrada en el mar de tesoros brillantes, no tiene forma de bloquear el ataque de Amber.

Kinsey, que con manos temblorosas intentaba apretar la herida en su pierna e incorporarse para seguir peleando, no es capaz de contener un grito de dolor cuando ve a Amber arremeter con su espada contra Kenley.

Sin fallar esta vez.

Clava la espada en el estómago de Kenley, que se dobla por la mitad mientras espasmos recorren su cuerpo, llevándose su vida consigo. Empieza a toser y sus pupilas se dilatan al ver sangre, su pulso elevándose por las nubes.

Amber la mira desde arriba, y la mano le tiembla un poco cuando vuelve a esgrimir la espada, pero se obliga a clavarla una y otra vez en el cuerpo de Kenley, asegurándose de que no queden posibilidades de que se recupere.

Lo sigue haciendo unos segundos más después de que el cañón suene, probablemente sin tener idea de que lo ha hecho.

Kinsey, de alguna manera, consigue incorporarse, y haciendo caso omiso del dolor que debe estar sintiendo, arremete contra ella.

En la sala, varios aplauden, y tanto las apuestas como los picos de audiencia no dejan de subir.

Llegados a este punto todos saben que ninguno se detendrá. Lo único que resta es saber quién seguirá en pie cuando todo termine.

Rowan Greyfox, 19 años. Vigilante en Jefe.

Se siente un poco como una repetición del Baño de Sangre.

Hay algunas diferencias. El escenario y muchos de los contendientes son distintos, porque las personas que entraron hace ya una semana no son las mismas que están peleando ahora para sobrevivir y para conseguir aquellas cosas que realmente anhelan. Además, esta vez el campo de batalla no es un ente pasivo. No es ese inocuo campo de plantas en donde, si tropezabas, ibas a dar contra la blanda hierba.

Me gusta lo que hemos hecho con esta zona en concreto. Me gusta el despilfarro que suponen los cálices y los collares, las coronas y diademas, los brazaletes y los diminutos zarcillos. Me gustan los ríos de monedas. El océano vivo de oro, plata y piedras preciosas que resplandece bajo aquella luz amarillenta que sale de arriba y de abajo, calentando el metal, haciendo que cualquier tropiezo, cualquier roce con la piel desnuda, duela.

Rail ha probado que, inclusive, puede resultar mortífero.

Me pregunto si quienes pelean han podido escuchar el cañón o si están tan enfrascados en sus búsquedas y enfrentamientos que, más tarde, cuando presentemos el recuento, se sorprenderán de ver el rostro de una de las favoritas en el cielo.

—¿Te importa? —Pregunta Arah de repente.

—¿El qué?

—El que Rail haya muerto. Después de todo, se suponía que ibas a ayudarla ¿no?

Me encojo de hombros.

—Ninguno de ellos me importa— le digo—. Casi todos tienen quien llore por ellos en casa: hijos, hermanos, amigos. Pero Rail no le importaba a nadie— hago un gesto con la mano, como restándole importancia—. Esperaba ver cómo se las arreglaba con algunas cosas, pero tampoco es como que me duela. Si ha caído aquí, es porque lo merecía.

Ella frunce ligeramente los labios, pero no dice nada.

—¿Te importará a ti si Kinsey muere? —Pregunto con curiosidad.

Me pregunto si nos afectará, de alguna manera, el hecho de que hayamos seleccionado a personas del sexo opuesto para concederles un favor. Si esto activa, de alguna manera, la posesividad que sentimos el uno por el otro.

—No lo sé— admite mientras ve cómo, con una estocada, Amber hace a Kinsey retroceder. El filo de su espada desgarra la tela y el traje de Kinsey titila, casi imperceptiblemente, para descender un poco en la escala del bienestar que tiene que representar—. Supongo que podría importarme si lo hubiera conocido más. Pero no lo hice y yo cumplí con lo que le prometí, del mismo modo en que Cherise salvó a Zachary y del mismo modo en que sacaste a Mana del laberinto y ahora la estás conduciendo hacia lo que quiere, aún y cuando la promesa que ella recibió no llegó a encantarte ¿no es así?

En la pantalla, veo como Mana avanza, con Adler pisándole los talones, escalando torpemente por una de las montañas más altas de tesoros. Arriba, en lo alto, está la caja con las respuestas que está buscando.

Arah tiene razón, no me siento particularmente complacido con el hecho de revelar secretos como este a un simple habitante de los distritos. Está, además el hecho de que la persona que le hizo promesas ya ni siquiera está aquí. Pero Mana, a pesar de que parece que algunos tienden a descartarla, es una contrincante fuerte. Quiero ver que hace con la información que pueda encontrar.

Volteo mi atención hacia Kinsey y Amber. El mar vivo sobre el que están parados ondula, haciendo que Kinsey pierda pie, pero se recupera y consigue bloquear un ataque de Amber. Me sorprende un poco que Amber no lo haya dominado. Con Kenley no le costó demasiado trabajo. Él, por su parte, por fin parece haber comprendido la manera en que funciona la lanza que le envió Arah. Creada para él, parece responder bien tanto a sus genes como a sus intenciones. Amber ya cometió el error de querer quitársela para hacerle daño y, en consecuencia, tiene la palma de la mano izquierda quemada. Tuvo suerte de no usar su mano dominante para la tarea, pues de otra forma este encuentro ya se habría resuelto.

—¿Qué harás si él muere aquí?

Arah aparta la mirada de la pantalla y me mira a la cara. Tiene un aspecto estupendo, como si hubiese tenido una reparadora noche de sueño. Podría decir que la envidio por ello, pero lo cierto es que, al verla así, con aquella sana belleza, me siento aliviado de que sea yo y no ella quien tenga que pasar por esto.

Si soy franco, he de decir que las cosas han mejorado un poco para mí desde que volvimos a estar más o menos juntos.

—No hay nada que pueda hacer—replica—. Y no me gusta la idea de darle más ventajas. No es justo para los demás.

Asiento, de acuerdo con ella.

Mana suelta un siseo cuando una diadema se cae de la pila y se atora en su brazo antes de que ella resbale por la pila, afiance sus pies y arroje lejos la diadema. El metal caliente le ha dejado una marca en el antebrazo con el intrincado diseño de torreones. Desde arriba, Adler la observa preocupado, pero le tiende la mano y la ayuda a subir. Han alcanzado un curioso entendimiento entre los dos. No va a durarles demasiado, porque eventualmente uno de los dos va a caer y no creo que los Juegos sobrepasen otra semana, pero de momento parecen cercanos. Tal vez demasiado. Pensé que él sería más cauto y que no se tiraría con ella de cabeza a aquella búsqueda, pero me ha sorprendido. Ha conseguido uno de los tres restauradores de salud y después ha seguido a Mana sin pensárselo demasiado. Es un compañero bastante leal. Tal vez intenta compensar las carencias que tuvo durante sus primeros años.

—Cherise— digo en voz alta. Ella alza el rostro y lo inclina hacia un lado. Aún no me acostumbro a su nuevo aspecto, con aquellas raíces oscuras. Entreabre sus labios, pintados de un púrpura oscuro.

—¿Sí?

Parpadeo. Me había acostumbrado, también, a tener que llamarla varias veces antes de que me prestara atención.

—Cambia el patrón de movimiento de las ondas— le digo.

Ella asiente y sus dedos se mueven con delicadeza sobre los controles para luego pasar a la ciberfibra. El océano formado por los tesoros deja de ondular y casi parece vibrar. Noto la cara de sorpresa de los tributos que siguen vivos, seis en total, más Teva que se ha guarecido en el bosque; cuando la memoria muscular que han desarrollado, adaptándose al movimiento, les falla y los hace caer.

Hay gritos y siseos de dolor. Amber se apoya en la mano que ya tiene herida por la lanza de Kinsey y la quemadura sobre la piel lastimada aumenta un grado. Su chillido resulta un buen efecto de sonido para el momento. Si logra salir con vida de ahí, bien podría perder esa mano.

—¿Así está bien?

—Perfecto.

—Puedo aumentar la temperatura, si quieres.

—Aún no. ¿En dónde está Bounder?

—Sigue sin poder salir de la barricada— replica Arah, manipulando los controles de manera que la pantalla frente a mí se amplia y me muestra la llamarada roja de su cabello escalando a través de la pila de monedas de oro.

La marea la ha llevado muy lejos de su alianza y estoy seguro de que, cuando se entere de la muerte de Kenley, no se lo va a tomar bien.

El foso en el que está es, posiblemente, la zona más complicada de nuestra Cueva de las Maravillas. Las monedas no ofrecen asideros que le permitan sujetarse, así que tiene que moverse rápido e impulsarse, en su mayoría, con las piernas. Tiene la cara roja y cubierta de sudor, a causa del esfuerzo, pero no da muestras de ir a rendirse.

Sabe que, sin ella, sus aliados están perdidos en un combate cercano.

—¡Muérete de una vez! —Gime Amber cuando Kinsey consigue desviar un estoque que habría resultado letal de no haber metido la lanza para desviarlo. En lugar de atravesarlo, el filo le ha hecho a él un corte sobre las costillas que ahora sangra, no tanto como para que Amber se apunte una victoria, pero sí para que su traje cambie de color de nuevo.

—Él no se va a rendir— dice alguien, Laertes tal vez —. No después de lo que le pasó a su compañera.

—Pero es una lástima que no pueda dar un mejor espectáculo— se queja Baco.

—Es terrible que Bou-Bou haya quedado tan lejos— aporta Sammely haciendo un mohín—. Esa es una pelea que me habría gustado ver. ¡Amber contra Bounder!

Me reclino en la silla, sopesando las posibilidades, viendo como Bounder se resbala de nuevo y vuelve a caer casi hasta el fondo del foso de monedas en que está metida. Solo quedan dos tributos entrenados en esta edición. Bounder y Amber. Y en honor a la verdad, la última muerte que se adjudicó Amber me resultó la mar de aburrida. Tomó a Zachary por sorpresa, tuvo una buena estrategia, pero un espíritu deportivo increíblemente pobre. Está bien que la superaran en número, pero Zachary era un buen jugador y un enfrentamiento decente habría supuesto un montón de patrocinadores para quien resultara el ganador. La muerte resultó tan insulsa que inclusive los mismos patrocinadores de Amber, esos que habían estado con ella desde etapas tempranas de los Juegos, parecieron recular un poco.

—¿Arah?

Ella se voltea, apartando su mirada de como Mana y Adler casi han conseguido llegar hasta arriba.

—¿Si?

—¿Existe alguna manera de ayudar a Bounder a subir más rápido?

Ella revisa la estructura de la construcción de la zona e intercambia una mirada con Cherise. Ambas asienten.

—Podemos hacer menos pronunciada la pendiente— explica ella—. Hará que, si resbala, tenga más tiempo para reaccionar y no llegue hasta abajo.

Asiento.

—Hazlo, entonces.

Bounder resbala. Tiene una fea quemadura en una rodilla. Se echa atrás y toma impulso. La superficie de las paredes, casi verticales del foso, se inclinan, hacia afuera, volviendo el ángulo menos agudo. Bounder salta y empieza a avanzar, no sin dificultad, hacia adelante.

—Siempre me ha encantado la energía que tiene esa chica—murmura Yasen—. Tendrían que haber visto cómo se dispararon los índices de audiencia cuando Owain dio la entrevista sobre ella. Es evidente que la gente la adora.

Bounder sigue subiendo, con la determinación en los rasgos y casi parece sorprendida cuando llega a una superficie lisa. Oficialmente está de vuelta en el juego. Ella saca sus cuchillos luna de la parte trasera de su uniforme y empieza a correr.

—¡Key-Key! —brama, usando ese estúpido apodo que utiliza para referirse a sus dos aliados. Está claro que aún no sabe que Kenley ha muerto.

—Las apuestas están empezando a subir— cacarea Baco, alegremente—. Cinco a uno a favor de Bounder contra Amber.

—No lo sé— dice Sammely—. Amber ya ha matado a un par. Bounder solo tiene a Arya.

—¡Bah! —dice Blair—, Riley era de un distrito de la periferia y tampoco era la gran cosa y a Zachary lo cogió por sorpresa.

—Una muerte es una muerte— replica Thomas mientras se lleva las manos a la parte trasera de la cabeza y se balancea en su silla.

—¡Kinsey! ¡Kenley!

Amber se envara cuando oye a Bounder acercarse.

—¡Aquí! —grita Kinsey antes de que Amber pueda detenerlo. Y entonces Bounder rodea una de las montañas y aparece en el mismo espacio que su aliado y la contrincante que acaba de eliminar a uno de sus compañeros.

La relación de Bounder con Kenley es, sin duda, muy distinta a la que tenía Kinsey con ella. Sin embargo, me doy cuenta de que me he precipitado al imaginar la reacción de Bounder, porque sus ojos se desorbitan al ver el cuerpo de Kenley en el suelo. Luego recorren las heridas de Kinsey y aprieta los dientes.

Se voltea hacia Amber.

—Vas a morir— le dice.

No suena como una amenaza. Tampoco es una promesa. Lo dice con la misma manera en que alguien podría decir que hace calor ahí dentro. Es la constatación de un hecho.

Amber se prepara, respirando profundo y sujetando su espada. Kinsey se aparta un poco, necesitando esos segundos preciosos para recuperar el aliento. Inhalando profundamente y dirigiendo una mirada triste a Kenley, aún con los ojos abiertos, mirando sin ver nada en lo absoluto. Una ondulación en el suelo lo toma desprevenido y lo lanza hacia el suelo, él grita cuando los metales lo queman y deja que la lanza caiga al suelo.

No importa ahora porque Bounder ha venido para encargarse de Amber.

El ambiente cambia sutilmente en la Sala de Control, como si todos estuvieran seguros de que alguna de las dos morirá en ese enfrentamiento. Algo parece ondular sobre el rostro de Bounder. Una sonrisa aparece en su rostro.

—Muy bien, rubita— dice, burlona—. Acércate un poco para poner tu linda cara contra mis cuchillos.

A Amber la fanfarronería no le sale tan bien, pero se esfuerza por parecer despreocupada, soltando un bufido y sonriendo.

—Estoy bien aquí, gracias. Si me das un minuto, acabaré con tu otro aliado y estaré contigo después.

Bounder sisea.

—Sí, creo que no tendrás tiempo suficiente para eso.

Entonces se lanza hacia el frente, con los brazos formando una equis y un cuchillo en cada mano. La espada de Amber vibra cuando ella bloquea el ataque y ella aprieta los dientes cuando debe sujetarla con ambas manos para soportar la fuerza que imprime Bounder.

Ambas están cansadas, eso es evidente, pero las dos tienen algo que probar y alguien a quien vengar. Bounder a Kenley y Amber a Arya.

Bounder retrocede y Amber traza un arco con su espada, Bounder lo desvía, pero la punta se clava en su pantorrilla derecha, haciéndola gemir.

—¡Perra! —brama mientras se lanza hacia delante de nuevo. Su cuchillo se hunde en la piel de la parte interna del brazo de Amber. La sangre mana hacia abajo y le empapa las manos.

—Eso hará que la espada se le resbale— observa Arah.

Asiento.

Amber se da cuenta también e intenta ganar tiempo:

—¿Sabes? Me sorprende que tú y tu compañero resulten un hueso duro de roer. Con tu amiguita fue demasiado fácil— fuerza una sonrisa—. Se desplomó como si estuviera hecha de trapo— continúa.

Eso llama la atención de Kinsey, que deja su ataque de ansiedad y sus gemidos de dolor y vuelve a sujetar con fuerza la lanza.

—¿Sabes que haré? Primero, te mataré a ti. Y luego lo mataré a él. A todos los demás, en realidad.

—Hablas demasiado, princesa. ¿Qué no te enseñaron que debes respaldar tus palabras con actos?

—Vamos, Amber— dice alguien en la Sala de Control—. Ciérrale la boca de una vez.

Como si escuchara la arenga, Amber sujeta la espada con la mano izquierda, floja, limpia su mano derecha en su pantalón y se aferra a su espada con la mano sana de nuevo.

—Dime si esto te parece un buen respaldo— brama mientras patea a Bounder en su pierna herida, haciéndola caer y gritar de dolor. Uno de los cuchillos de Bounder se resbala y cae al suelo.

Amber se cierne sobre Bounder, con la espada en vertical, lista para clavarla en su vientre, o quizás en su corazón.

—Di tus últimas palabras— dice ella.

—Mejor dilas tú— susurra Kinsey en su oído antes de atravesarla con su lanza. El metal sobresale, de manera grotesca, del pecho de Amber, pero ella tiene fuerzas suficientes para girarse hacia él, aun sujetando su espada.

—Tú…— dice mientras le empieza a gotearle sangre por la boca—. Tú…

Alza la espada, como si estuviera dispuesta a usar lo que le queda de energía para acabar con Kinsey y entonces Bouder se alza sobre sus rodillas y hunde el cuchillo en su vientre, deslizándolo hacia un lado.

Algunos de los Vigilantes giran el rostro cuando ven la manera en que sus vísceras empiezan a desparramarse. Arah y Cherise no lo hacen. Yo tampoco. La observo sin parpadear hasta que cae al suelo.

El cañón suena, como para confirmar su muerte y tanto Bounder como Kinsey se desploman, exhaustos.

Fijo mi atención en otra escena. Por estar prestando atención a la pelea de Bounder y Amber, me he perdido del momento en que Mana ha conseguido hacerse con su premio. Ella ha metido dentro de su mochila la caja, ya abierta con la llave que le colgaba del cuello, y ahora corre, junto con Adler, que tiene varias quemaduras en el cuerpo que deben ser de segundo o tercer grado hacia uno de los trenes, ya abiertos y a la espera de sus pasajeros. Ella lleva en su mano derecha firmemente sujetos dos de los dardos con el veneno sintetizado de las manzanas. El veneno que mató a Lily.

Adler llega primero, subiéndose y arrojando su mochila en el interior haciendo un gesto de dolor cuando se roza las quemaduras. Casi me parece ver como se arranca un trozo de piel cerca de su hombro.

En el mismo instante en que se voltea para ayudar a subir a Mana, Mazer aparece de la nada. Los ojos de ambos brillan en reconocimiento, después de todo son compañeros de distrito y saben, más o menos, que pueden esperar del otro. Aun así, resulta evidente que Mazer tiene un plan. Antes de que Mana o Adler puedan reaccionar, él se va encima de ella. Sujetándola de la muñeca antes de que pueda hacer nada. Los dardos se caen al piso y ambos forcejean. Mana lo golpea en el rostro y hace que su nariz sangre, pero no resulta suficiente, porque de repente se queda muy quieta.

No es hasta que los ojos de Mana se abren, casi imperceptiblemente, que noto el dardo que ahora tiene clavado en el brazo.

—Esto es por Tres— susurra Mazer antes de que sus ojos se cierren.

Mazer sale disparado en dirección a otro de los trenes. Veo como Adler se detiene junto a Mana y noto, en su mirada, que se divide entre la posibilidad de comprobar si ella ha muerto o si ir tras Mazer.

Pero Adler no es tonto y sabe que Lily tardó un buen rato en morir. Se detiene. Mazer, mientras tanto, consigue llegar hasta uno de los tres trenes. Se lanza hacia adentro y aprieta el sensor, marcado con una brillante flecha roja, en uno de los paneles junto a la puerta. De su mano, cuelga la cadena que hasta hace unos minutos pendía del cuello de Mana. La llave dorada brillando en un extremo. Puede que engañe a muchos pintando el ataque a Mana como una vendetta por la muerte de Lily. Yo no soy uno de ellos.

—Ha sido rápido, ni siquiera había notado que se la había quitado a Mana— dice Evan, admirado.

—Es tan bonito que haya decidido vengar a Lily— dice alguna de las chicas. Ruedo los ojos, tratando de ignorar su estupidez.

No es venganza, es estrategia. Mazer no solo ha conseguido la llave que necesitaba sino también ha sacado a Mana del camino, a menos de que Adler sea lo suficientemente inteligente para solucionar las cosas. Y de paso, diciendo que lo hace por Lily, se gana el favor de unos cuantos estúpidos.

Bounder y Kinsey aparecen en un recodo. Ambos sangrando y Bounder cojeando un poco. Parece sopesar la posibilidad de atacar a la otra alianza aún presente en el lugar, más ahora que Adler está enfocado en Mana. Trae un vial en la mano. El regalo que ha elegido, el reconstituyente, igual que Adler. Podría tomárselo, mejorar su salud e ir por él. Por algún motivo, no lo hace. Tira del brazo de Kinsey y juntos abordan el segundo tren. Se marchan.

El rostro de Adler se relaja un poco mientras se inclina sobre Mana, ajeno a lo cerca que ha estado de morir.

—No estás muerta— dice convencido mientras la toma en sus brazos y la lleva, con todo y su mochila, hacia el interior del tren. Patea el panel interior y la puerta se cierra con un chirrido. La última imagen que muestra antes de cerrarse es la de Adler con los dedos en el cuello de Mana, concentrado en buscar los latidos de su corazón.

Y con ellos se marcha el último de los trenes.

Hace una hora, quedaban nueve tributos con vida. Ahora solo quedan seis. Una cuarta parte de los que había hace una semana.

Mañana serán aún menos.

La cena fue decepcionante. Me propuse decirles a mis doncellas que la semana siguiente me dejaran algo de espacio en el vestido para poder comer. Ya en la habitación, Anne, Mary & Lucy querían ayudarme a desvestirme, pero les expliqué que aún no, que tenían que esperar un poco. Anne fue la primera en imaginarse el motivo —que Peeta iba a venir a verme—, pues yo siempre estaba deseando quitarme aquellas ropas tan apretadas.

— ¿Quiere que nos quedemos hasta más tarde? Por nosotras no hay problema —se ofreció Mary, quizás ilusionada ante la perspectiva.

Tras el alboroto provocado con la anterior visita de Peeta, decidí hacer que se fueran lo antes posible. Además, no podía soportar la idea de tenerlas allí, mirándome, hasta que él llegara.

—No, no, estoy bien. Si tengo algún problema con el vestido más tarde, ya llamaré.

Se fueron a regañadientes & me dejaron esperando a Peeta. Yo no sabía cuánto tardaría, & no quería empezar un libro & tener que dejarlo a medias, o sentarme en el piano & que me diera un sobresalto. Acabé por echarme en la cama, esperando. Dejé vagar la mente, pensé en Johanna & su amabilidad. Me di cuenta de que, salvo por algunos detalles, sabía muy poco de ella. Sin embargo, tenía la certeza de que su modo de actuar conmigo era sincero; luego pensé en las chicas que no lo eran en absoluto. Me pregunté si Peeta distinguiría a unas de las otras.

La experiencia que tenía Peeta con las mujeres daba la impresión de ser enorme & muy reducida a la vez. Era todo un caballero, pero cuando llegaba a las distancias cortas se venía abajo. Daba la impresión de que sabía cómo tratar a una dama, pero no si era la chica con la que tenía que salir. Todo lo contrario que Gale.

Gale…

Su nombre, su rostro & su recuerdo me golpearon de repente. Gale. ¿Qué sería de él en aquel momento? En Carolina estaría a punto de empezar el toque de queda. Aún estaría trabajando, si es que tenía trabajo. O quizás estuviera con Mags, o con quienquiera con que hubiera decidido salir después de romper conmigo. Una parte de mí se moría por saberlo…, pero otra se entristecía con solo pensar en ello.

Miré mi frasco. Lo cogí & vi cómo se deslizaba el céntimo por la pared de vidrio, tan solo en el mundo.

—Como yo —murmuré—. Como yo.

¿Era una tonta por guardar aquello? Le había devuelto todo lo demás, así que… ¿de qué servía conservar un céntimo? ¿Era eso lo único que me iba a quedar? ¿Un céntimo en un frasco, para que pudiera enseñárselo a mi hija un día & hablarle de mi primer novio, del que nadie supo nada? No tuve tiempo de regodearme con mis preocupaciones. Solo unos minutos más tardes Peeta llamó a la puerta con decisión & fui corriendo hacia allí. Abrí la puerta con gran ímpetu. Peeta se me quedo viendo sorprendido.

— ¿Dónde están tus doncellas? —preguntó, mirando al interior de la habitación.

—No están. Les mando que se vayan cuando vuelvo de la cena.

— ¿Cada día?

—Sí, claro. Puedo quitarme la ropa sola, gracias. — Peeta levantó las cejas & sonrió. Yo me ruboricé. No pretendía decirlo de aquel modo.

—Coge algo de abrigo. Fuera hace fresco.

Recorrimos el pasillo. Aún estaba algo ausente, perdida en mis pensamientos, & ya sabía que Peeta no era un experto en iniciar conversaciones. Eso sí, le pasé la mano por el brazo inmediatamente. Me gustaba que se hubiera creado cierta familiaridad entre nosotros.

—Si insistes en no tener doncellas cerca, voy a tener que ponerte un guardia en la puerta —dijo.

— ¡No! No quiero que me vigilen como a una niña. — Él chasqueó la lengua.

—Estaría fuera de la puerta. Ni siquiera te enterarías de que está ahí.

—Sí que me enteraría. Sentiría su presencia.

Peeta soltó un suspiro en señal de agotamiento, pero sonreía. Yo estaba tan enfrascada en la discusión que no oí los susurros hasta que prácticamente las tuve delante: Glimmer, Emmica & Tiny se cruzaron con nosotros en dirección a sus habitaciones.

—Señoritas —saludó Peeta, con una leve inclinación de la cabeza.

Quizás había sido una ingenua pensando que nadie nos vería. Sentí un calor que se me subía a la cabeza, pero no sabía muy bien por qué. Todas las chicas hicieron una reverencia & siguieron adelante. Miré por encima del hombre mientras nos dirigíamos a las escaleras. Emmica & Tiny parecían curiosas. Al cabo de unos minutos ya se lo habrían contado a las demás. Al día siguiente seguro que se me echaban todas encima; en cambio Glimmer me atravesó con la mirada. No cabía duda de que se lo iba a tomar como una guerra personal. Me giré & dije lo primero que se me pasó por la cabeza.

—Ya vez, te dije que las chicas que se pusieron tan nerviosas durante el ataque acabarían quedándose.

No sabía exactamente quiénes habían pedido marcharse, pero, según los rumores, Tiny era una de ellas. Se había desmayado. Alguien había señalado a Bariel, pero sabía que eso era mentira. Antes habría que arrancarle la corona de las manos.

—No te puedes imaginar qué alivio —repuso él. Parecía sincero.

Tardé un momento en saber qué responder, como si aquello no fuera exactamente lo que me esperaba, & además estaba muy concentrada en no caerme. No sabía muy bien cómo bajar escaleras cogida del brazo de alguien. Los tacones no ayudaban nada. Por lo menos, si me resbalaba, alguien me agarraría.

—Yo diría que habría resultado útil —dije, cuando llegamos al primer piso & recuperé la estabilidad

—Quiero decir que tiene que ser complicado escoger a una chica de entre tantas. Si las circunstancias eliminaran a algunas de la criba, ¿no haría eso más fácil la elección? — Peeta se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Pero yo no lo vi así, te lo aseguro. —De algún modo, parecía dolido—. Buenas noches, caballeros —saludó a los guardas, que abrieron las puertas del jardín sin vacilar.

Quizá tuviera que replantearme la oferta de Peeta de decirles que me gustaba salir. La idea de poder escapar con aquella facilidad resultaba de lo más atractiva.

—No lo entiendo —dijo, mientras me conducía a un banco (a nuestro banco) & me hacía sentar de cara a las luces del palacio.

Él se sentó con el cuerpo orientado en dirección contraria, de modo que estábamos prácticamente encarados. Así era fácil hablar. No parecía muy seguro de compartir sus pensamientos, pero tomó aire & habló:

—A lo mejor he pecado de orgulloso, pero se me ha ocurrido pensar que quizá valga la pena correr algún riesgo para estar conmigo. No es que se lo desee a nadie, claro —precisó—. No quiero decir eso. Pero… no sé. ¿Es que acaso no veis todas, el riesgo que corro yo con esto?

—Hmmm, no. Tú tienes aquí a tu familia para pedirle consejo, & todas nosotras vivimos siguiendo tus horarios. En tu vida no ha cambiado nada, & la nuestra cambia constantemente de la noche a la mañana. ¿Qué riesgo podrías estar corriendo? — Peeta parecía estupefacto.

—Katniss, yo tendré a mi familia, pero imagínate lo embarazoso que puede ser tener a tus padres observándote mientras tú intentas empezar a salir con una chica. & no solo a tus padres: ¡todo el país! Peor aún, ni siquiera se trata de salir con alguien de un modo normal. ¿Y lo de vivir siguiendo mis horarios? Cuando no estoy con vosotras, estoy organizando a las tropas, legislando, ajustando presupuestos…, & últimamente eso lo hago solo, mientras mi padre observa cómo voy dando palos de ciego, como un tonto, porque no tengo su experiencia, & cuando hago algo diferente de cómo lo haría él, algo que parece inevitable, él me corrige & todo eso con la mente puesta en vosotras, que sois lo único en lo que puedo pensar: ¡Me tenéis emocionado pero a la vez aterrado!

Movía las manos al hablar, más que nunca, agitándolas & pasándoselas por el pelo.

— ¿Y tú crees que mi vida no está cambiando? ¿Qué oportunidades crees que tengo de encontrar a mi alma gemela entre vuestro grupo? Tendré suerte si encuentro a alguien capaz de soportarme toda la vida. ¿Y si es una de las que ya he enviado a casa pensando que debía de haber una química que no sentía? ¿Y si resulta que la elegida me deja a la primera adversidad? ¿Y si no aparece la persona ideal? ¿Qué hago entonces, Katniss?

Había empezado a hablar con rabia & con pasión, pero al final sus preguntas habían perdido toda su retórica. En realidad lo que quería saber era una sola cosa: ¿qué iba a hacer si entre las chicas no había ninguna que pudiera llegar a despertar en él, aunque solo fuera, el amor más pequeño? Aunque parecía que su principal preocupación no era esa; lo que más le preocupaba era que ninguna pudiera llegar a quererle.

—En realidad, Peeta, creo que sí encontrarás aquí a tu alma gemela. De verdad.

— ¿De verdad? —En contra de lo que pensaba, reaccionó con cierta esperanza.

—Seguro. —Le puse una mano en el hombro. Daba la impresión de que aquel simple contacto le reconfortaba. Me pregunté cuántas veces habría sentido ese simple contacto humano

— Si tu vida es tan caótica como dices, tendrá que estar en algún sitio. Por lo que yo sé, el amor verdadero suele aparecer siempre donde menos te lo esperas —dije, esbozando una sonrisa.

Aquellas palabras parecieron tener un efecto positivo en él, & a mí también me consolaban. Porque creía en lo que decía. & si no podía encontrar el amor, lo mejor que podía hacer era ayudar a Peeta a encontrar el suyo.

—Espero que te vaya bien con Johanna. Es encantadora. — Peeta hizo una mueca rara.

—Sí, lo parece.

— ¿Cómo? ¿Tiene algo de malo ser encantadora?

—No, no. Está bien —dijo, sin ir más allá—. ¿Qué es lo que andas buscando? —me preguntó de pronto.

— ¿Cómo?

—Da la impresión de que no puedes mantener la mirada fija en un punto. Me escuchas, pero parece como si estuvieras buscando algo.

Me di cuenta de que tenía razón. Todo el tiempo que había durado su exposición, había estado escrutando el jardín & las ventanas, e incluso las torretas de la muralla. Me estaba volviendo paranoica.

—La gente…, las cámaras… —me excusé, negando con la cabeza & fijando la vista en la oscuridad.

—Estamos solos. Solo está el guardia junto a la puerta —me aseguró, señalando a la solitaria figura a la luz del farol, junto al palacio.

Tenía razón: no nos habían seguido; en todas las ventanas había luz, pero no parecía haber nadie. Me tranquilizó que me lo confirmara. Sentí que mi cuerpo adoptaba una postura algo más relajada.

—No te gusta que te mire la gente, ¿eh? —preguntó.

—En realidad no. Prefiero pasar desapercibida. Es a lo que estoy acostumbrada, ¿sabes? —dije, siguiendo con la vista los surcos tallados en el bloque de piedra que tenía bajo los pies para evitar su mirada.

—Tendrás que acostumbrarte. Cuando salgas de aquí, la gente te mirará el resto de tu vida. Mi madre aún tiene contacto con algunas de las mujeres con las que estuvo durante la Selección. A todas se las considera mujeres importantes. Aún hoy.

— ¡Genial! —refunfuñé—. Una cosa más que me animará cuando vuelva a casa.

Peeta se disculpó con la mirada, pero yo tuve que apartar la vista. Me acababa de recordar lo mucho que me iba a costar aquella estúpida competición, que nunca recuperaría lo que era para mí una vida normal. No me parecía justo… Sin embargo, me lo pensé mejor. No debía culpar a Peeta; en aquella situación, él era tan víctima como el resto de nosotras, aunque de un modo muy diferente. Suspiré & volví a mirarle. Por su expresión, supe que había tomado una decisión.

—Katniss, ¿puedo preguntarte algo personal?

—Quizá —respondí, a la defensiva. Él me miró, sonriente.

—Es que…, bueno, está claro que esto no te gusta. Odias las normas, la competición, & el tener siempre a alguien encima, también la ropa, & la…, bueno, no, la comida si te gusta. —Sonrió. Yo también—. Echas mucho de menos tu casa & a tu familia…, aunque sospecho que también a alguien más. Tus sentimientos están a flor de piel.

—Sí, lo sé —concedí, levantando la vista al cielo.

—Pero prefieres sufrir la nostalgia & pasarlo mal «aquí» en lugar de volver a casa. ¿Por qué? —Sentí que se me hacía un nudo en la garganta, pero tragué saliva.

—No lo paso mal…, & tú sabes por qué.

—Bueno, a veces parece que estás bien. Cuando hablas con alguna de las chicas te veo sonreír, & pareces estar muy a gusto durante las comidas, eso sí. Pero hay otras ocasiones en las que se te ve muy triste. ¿No quieres contarme por qué? ¿Toda la historia?

—No es más que otra historia de amor fracasada. Nada espectacular ni interesante, de verdad —respondí, pero lo que pensé fue otra cosa: «Por favor, no me presiones. No quiero llorar».

—Sea como sea, me gustaría conocer alguna otra historia de amor de verdad, aparte de la de mis padres, una que se haya desarrollado fuera de estos muros & de estas normas… Por favor.

Lo cierto era que había cargado con el secreto durante tanto tiempo que no podía imaginarme contarlo en voz alta, además me dolía muchísimo pensar en Gale. ¿Podría siquiera pronunciar su nombre? Respiré hondo. Peeta era mi amigo. Hacía todo lo posible para que me sintiera bien. & había sido tan sincero conmigo…

—Ahí fuera —dije, señalando al otro lado de las murallas— las castas se cuidan unas a otras. A veces. Por ejemplo, mi padre tiene tres familias que le compran al menos un cuadro cada año, & yo tengo familias que siempre me llaman para que cante en sus fiestas de Navidad. Son como nuestros patrones, ¿entiendes?— Tome un respiro & continué

—Bueno, pues nosotros somos como patrones de su familia. Ellos son Seises. Cuando podemos permitirnos contratar a alguien para que limpie, o si necesitamos ayuda con el inventario, siempre llamamos a su madre. A él lo conocí cuando éramos niños, aunque él es mayor que yo, de la edad de mi hermano. Eran un poco brutos jugando, así que no solía ir con ellos. — recordar todo era cada segundo mas difícil

—Mi hermano mayor, Kota, es un artista, como mi padre. Hace unos años vendió una escultura de metal en la que llevaba trabajando años por una cantidad enorme de dinero. Puede que hayas oído hablar de él.

—Kota Everdeen —dijo Peeta.

Pasaron algunos segundos, & de pronto vi que establecía la conexión cerebral. Me aparté el cabello de los hombros & crucé los brazos.

—Estábamos todos muy contentos por Kota; había trabajado enormemente en esa pieza. & en aquella época necesitábamos mucho el dinero, así que toda la familia estaba encantada. Pero Kota se quedó casi todo el dinero. Aquella escultura lo catapultó a la fama; la gente empezó a pedirle obras constantemente. Ahora tiene una lista de espera interminable & cobra precios astronómicos, porque puede. Creo que se ha vuelto adicto a la fama. Los Cincos raramente destacamos tanto.

Nuestras miradas se cruzaron por un momento, & yo sabía que, a sus ojos, ya no podría pasar desapercibida nunca más.

—En cualquier caso, en cuanto empezó a recibir pedidos, Kota decidió alejarse de la familia. Mi hermana mayor se acababa de casar, así que perdimos los ingresos que nos reportaba. & justo cuando Kota empieza a ganar dinero de verdad, va & nos deja. —Apoyé las manos en el pecho de Peeta para subrayar la importancia de aquello—. Eso no se hace. Uno no deja a su familia así como así. Mantenerse unidos… es el único modo de sobrevivir.

En su mirada vi que me entendía.

— ¿Se lo quedó todo él? ¿Quiso usar el dinero para ascender de casta? — Asentí.

—Se ha propuesto llegar a ser un Dos. Si le bastara con ser un Tres o un Cuatro, podía haber comprado el título & ayudarnos, pero está obsesionado. En realidad es estúpido. Vive muy cómodamente, pero lo que quiere es esa estúpida etiqueta. No parará hasta que la consiga. — Peeta sacudió la cabeza.

—Podría tardar toda la vida.

—Mientras consiga que en su lápida pongan que era un Dos, supongo que no le importa.

—Imagino que ya no tenéis tanto contacto…

—Ahora no —suspiré—. Al principio pensaba que se me había pasado algo por alto. Tal vez lo que estaba haciendo Kota era independizarse, no separarse de nosotros. Al principio, estaba de su lado. Así que, cuando consiguió su apartamento & su estudio, fui a ayudarle. Él llamó a la misma familia de Seises a la que siempre recurríamos; el hijo mayor estaba disponible & encantado de trabajar con Kota unos días, ayudándole a instalarse. — Hice una pausa, recordando aquello.

—Así que ahí estaba yo, sacando cosas de las cajas…, & ahí estaba él. Nuestras miradas se cruzaron, & ya no me pareció tan mayor ni tan bruto. Hacía mucho que no nos habíamos visto. Ya no éramos críos. Todo aquel día íbamos tocándonos «accidentalmente» al mover las cosas de un lado al otro. Él me miraba & me sonreía, mientras yo me sentía viva por primera vez. Yo estaba…, estaba loca por él. — Por fin se me quebró la voz, & empezaron a salir las lágrimas que tanto tiempo había retenido.

—Vivíamos bastante cerca el uno del otro, así que a veces me iba de paseo solo para ver si me lo encontraba. Cuando su madre venía a ayudarnos, a veces él la acompañaba. & nos limitábamos a mirarnos: era todo lo que podíamos hacer. —Se me escapó un sollozo imperceptible—. Él es un Seis, & yo una Cinco, & hay leyes… ¡Además mi madre! Ella se habría puesto furiosa. No podía saberlo nadie.

Las manos se me movían como espasmódicamente, con la tensión de haber mantenido aquel secreto durante tanto tiempo.

—Muy pronto empezaron a aparecer notas anónimas en mi ventana, que me decían lo guapa que era, o que cantaba como un ángel. & yo sabía que eran suyas. La noche de mi decimoquinto cumpleaños mi madre dio una fiesta; su familia estaba invitada. Él vino a mi encuentro en un rincón & me dio una felicitación; me dijo que la leyera cuando estuviera sola. Cuando por fin pude hacerlo, vi que no llevaba su nombre, ni siquiera un «Feliz cumpleaños». Solo decía: «Casa del árbol. Medianoche». — Peeta abrió bien los ojos.

— ¿Medianoche? Pero…

—Deberías saber que yo violo el toque de queda de Illéa con bastante frecuencia.

—Podías haber acabado en la cárcel, Katniss —exclamó, agitando la cabeza. Me encogí de hombros.

—En aquel momento, aquello no me pareció importante. La primera vez me sentí como si volara. Conocía su caligrafía por todas las otras notas, & me alegraba de haber sido lo suficientemente lista como para mantenerlo todo en secreto. & él, por su parte, había estado buscando un modo para que nos pudiéramos ver. No podía creerme que quisiera estar a solas conmigo.

—Aquella noche esperé en mi habitación, mirando hacia la casa del árbol del patio. Hacia la medianoche, vi que alguien trepaba & se metía dentro. Recuerdo que fui a cepillarme los dientes de nuevo, por si acaso. Me escabullí por la puerta de atrás & fui hasta el árbol. & ahí estaba él. No… podía creérmelo.

— No recuerdo cómo empezó, pero muy pronto los dos nos habíamos confesado nuestros sentimientos, & no lográbamos dejar de reír de lo contentos que estábamos de que nuestro sentimiento fuera correspondido. Ni siquiera podía pensar en lo que suponía violar el toque de queda o mentir a mis padres. Me daba igual ser una Cinco & que él fuera un Seis. No me preocupaba el futuro. Porque lo único que me importaba era que me quisiera… & me quería, Peeta, me quería…

Más lágrimas. Me eché una mano al pecho, sintiendo la ausencia de Gale como nunca antes. Hablar de ella la volvía más real. Ahora ya no podía hacer otra cosa más que acabar el relato.

—Nos vimos en secreto durante dos años. Éramos felices, pero a él siempre le preocupaba que tuviéramos que vernos a escondidas, así como no poder darme lo que consideraba que me merecía. Cuando nos enteramos de lo de la Selección, insistió en que me apuntara. — Peeta se quedó boquiabierto.

—Lo sé, lo sé, fue una tontería. Pero él se habría sentido culpable toda la vida si no lo intentaba. & yo pensaba, la verdad, que no me escogerían. ¿Cómo iban a elegirme? — Levanté las manos al aire & las dejé caer. Aún estaba anonadada por todo lo sucedido.

—Por su madre me enteré de que había estado ahorrando para casarse con una chica misteriosa. Me emocioné. Le preparé una cena sorpresa, pensando que así conseguiría que se me declarara. Estaba esperándolo. Pero cuando vio todo el dinero que me había gastado en la cena, se disgustó. Es muy orgulloso. Quería ser él quien me diera todos los caprichos, no al revés, & supongo que entonces vio que nunca podría hacerlo. Así que decidió romper conmigo… Una semana más tarde, hicieron público mi nombre como una de las seleccionadas. — Oí que Peeta murmuraba algo ininteligible.

—La última vez que lo vi fue en mi despedida —recordé, con la voz entrecortada—. Iba con otra chica.

— ¡¿Cómo?! —exclamó Peeta. Hundí la cara entre las manos.

—Lo que me saca de mis casillas es que sé que hay otras chicas que le van detrás, siempre las ha habido, & que ahora no tiene ningún motivo para decirles que no. Puede que incluso siga aún con aquella del día de mi despedida. No lo sé. & no puedo hacer nada al respecto. Pero la idea de volver a casa & encontrarme cara a cara con eso… No puedo, Peeta, no puedo…

Lloré & lloré, & él no me apremió para que dejara de hacerlo. Cuando por fin las lágrimas empezaron a desaparecer, proseguí:

—Peeta, espero que encuentres alguien que te haga sentir que no puedes vivir sin ella. De verdad. & espero que nunca experimentes lo que puede ser vivir sin esa persona, todo el esfuerzo que conlleva.

El rostro de Peeta era como un reflejo de mi propio dolor. Parecía completamente desolado. Es más, furioso.

—Lo siento, Katniss. Yo no… —Ladeó un poco la cabeza—. ¿Es buena ocasión para darte unas palmaditas en el hombro? — Su inseguridad me hizo sonreír.

—Sí. Es una ocasión perfecta. — Parecía igual de vacilante que el otro día, pero esta vez, en lugar de limitarse a darme unas palmaditas en el hombro, se acercó y, sin saber muy bien cómo, me abrazó.

—En realidad la única persona a la que he abrazado en mi vida es a mi madre. ¿Lo hago bien? —preguntó. — Me reí.

—Es difícil dar un abrazo & hacerlo mal. —Pasado un rato, añadí—: Sé lo que quieres decir. En realidad, yo tampoco suelo abrazar a nadie, salvo a mi familia.

Me sentí agotada tras aquel día tan largo, con aquel vestido, el Report, la cena & la charla. Era agradable sentir el abrazo de Peeta, e incluso sus palmaditas. No estaba tan perdido como parecía. Esperó pacientemente a que me calmara & entonces se separó & me miró a los ojos.

—Katniss, te prometo que te mantendré aquí todo lo que pueda. Sé que quieren que reduzca las opciones a tres chicas & que luego elija. Pero te juro que reduciré la elección a dos & que te mantendré hasta entonces. No te obligaré a marcharte hasta que no me resulte inevitable. O hasta que tú estés lista. Lo que llegue antes. — Asentí.

—Sé que nos acabamos de conocer, pero creo que eres maravillosa. & me duele verte herida. Si ese tipo estuviera aquí, yo…, yo… —Peeta se agitó, frustrado, & luego suspiró—. Lo siento muchísimo, Katniss.

Volvió a abrazarme, & apoyé la cabeza en su hombro. Sabía que Peeta cumpliría su promesa. Así que me dispuse a acomodarme en el último sitio en el que jamás habría pensado que hubiera podido encontrarme cómoda de verdad.

Cuando me desperté, a la mañana siguiente, me pesaban los párpados. En el momento en que me los frotaba para desentumecerlos, me alegré de haberle contado todo aquello a Peeta. Se me hacía raro que el palacio —aquella jaula de oro— fuera precisamente el lugar donde pudiera abrirme & comunicar todo lo que sentía.

La promesa de Peeta se había ido afianzando en mi interior, & ahora me sentía segura. Todo aquel proceso de eliminación que tenía que hacer, partiendo de treinta & cinco hasta dejar solo una, le llevaría semanas, o quizá meses. & tiempo era justo lo que yo necesitaba. No estaba segura de superar nunca lo de Gale. Había oído decir a mi madre que el primer amor es el que llevas contigo toda la vida. Aunque tal vez, con el paso de los días, antes o después conseguiría que no me afectara.

Mis doncellas no me preguntaron por mis ojos hinchados; se limitaron a disimular la hinchazón. No dijeron nada sobre mi cabello enmarañado; simplemente lo desenredaron & lo suavizaron. & eso me gustó. No era como en casa, donde todo el mundo se daba cuenta de cuándo estaba triste, aunque no hacían nada al respecto. Aquí tenía la sensación de que todos se preocupaban por mí & de lo que me pasaba. & respondían tratándome con sumo cuidado. A media mañana ya estaba lista para empezar el día.

Era sábado, así que no había rutinas ni horarios, pero era el día de la semana en el que todas teníamos que estar en la Sala de las Mujeres. El palacio recibía invitados los sábados, & se nos había advertido de que alguien podía querer conocernos. A mí aquello no me hacía demasiada gracia, pero por lo menos me dejaron ponerme mis vaqueros nuevos por primera vez. Por supuesto, nunca unos pantalones me habían quedado tan bien. Esperaba que, con la buena relación que tenía con Peeta, me permitiera quedármelos cuando me fuera.

Bajé despacio, algo cansada tras la noche anterior. Antes de llegar siquiera a la Sala de las Mujeres oí el murmullo de sus conversaciones y, cuando entré, Johanna me agarró & se me llevó hacia un par de sillas en la parte trasera de la sala.

— ¡Por fin! ¡Te estaba esperando! —exclamó.

—Lo siento, Johanna. Me acosté tarde & tenía sueño.

Ella se me quedó mirando, probablemente consciente del rastro de tristeza que quedaba en mi voz, pero decidida a dirigir la conversación hacia mis vaqueros.

— ¡Son fantásticos!

— ¿Verdad? Nunca me he puesto nada tan cómodo —dije, algo más animada. Había decidido volver a mi máxima de antes: Gale tenía prohibida la entrada en aquel lugar. Lo aparté de mi mente & me centré en mi segunda persona favorita del palacio—. Siento haberte hecho esperar. ¿De qué querías hablar?

Johanna dudó. Se mordió el labio & se sentó. No había nadie alrededor. Debía de ser un secreto.

—En realidad, ahora que lo pienso, quizá no debería decírtelo. A veces se me olvida que aquí estamos compitiendo las unas contra las otras. — Oh. Tenía secretos relacionados con Peeta. Eso me interesaba.

—Sé cómo te sientes, Johanna. Creo que podríamos ser muy buenas amigas. No puedo verte como una rival, ¿sabes?

—Sí. Eres un encanto. & a la gente le gustas. Quiero decir, que es muy posible que ganes… —dijo, algo desanimada. — Tuve que hacer un esfuerzo para no hacer una mueca o reírme al oír aquello.

—Johanna, ¿te puedo contar un secreto? —le pregunté, con voz suave & sincera. Esperaba que me creyera.

—Claro que sí, Katniss. Lo que sea.

—No sé quién ganará esto. En realidad, podría ser cualquiera de las que estamos en esta sala. Supongo que cada una piensa que puede ser ella misma, pero sé que, si no puedo ser yo, quiero que seas tú. Pareces generosa & justa. Creo que serías una gran princesa. De verdad. —De hecho, prácticamente todo aquello era verdad.

—Y yo creo que tú eres inteligente & un encanto —susurró ella—. También serías una princesa estupenda.

Incliné la cabeza. Le agradecía que tuviera tan alto concepto de mí. Pero me sentía algo incómoda cuando la gente me decía cosas así…, mamá, Primrose, Mary… Era difícil de creer que tanta gente pensara que yo pudiera ser una buena princesa. ¿Acaso era la única que veía mis defectos? No era una persona refinada. No sabía dar órdenes ni era muy organizada. Era egoísta & tenía un carácter terrible, & no me gustaba aparecer en público. & no era valiente. Había que ser valiente para ocupar aquel cargo. & de eso se trataba. No de un matrimonio, sino de un cargo.

—Pienso cosas así de muchas de las chicas —confesó—. Como si todas tuvieran alguna cualidad de la que yo careciera & que las hiciera mejores.

—De eso se trata, Johanna. Es probable que encontraras algo especial en cada una de las chicas de esta sala. Pero ¿quién sabe qué es lo que busca exactamente Peeta? — Ella meneó la cabeza.

—Pues no nos preocupemos de eso. Puedes contarme todo lo que quieras. Yo te guardaré los secretos si tú guardas los míos. Yo te apoyaré y, si tú quieres, tú me puedes apoyar a mí. Estará bien tener una amiga aquí dentro.

Ella sonrió; luego recorrió la sala con la mirada, asegurándose de que nadie nos oyera.

—Peeta & yo hemos tenido una cita —susurró.

— ¿De verdad? —pregunté. Sabía que mi reacción sonaba demasiado ilusionada, pero no pude evitarlo. Quería saber si había conseguido mostrarse algo menos tieso con ella, & si Johanna le había gustado.

—Envió una carta a una de mis doncellas preguntando si podía verme el jueves. —Sonreí mientras Johanna me iba contando aquello & pensé en que el día anterior había hecho lo mismo conmigo.

Peeta & yo habíamos decidido eliminar aquellas formalidades—. Yo le envié otra nota diciendo que sí, por supuesto. ¡Como si pudiera decirle que no! Él vino a buscarme & fuimos a dar un paseo por el palacio. Empezamos a hablar de cine, & resulta que hay muchas películas que nos gustan a los dos. Así que nos fuimos al sótano. ¿Has visto el cine que tienen allí?

—No. —De hecho, nunca había estado en ningún cine, & estaba impaciente por que me lo describiera.

— ¡Oh, pues es perfecto! Las butacas son anchas & se reclinan, e incluso puedes hacerte tus propias palomitas: tienen una máquina. ¡Peeta preparó unas cuantas para nosotros! Fue monísimo, Katniss. Midió mal el aceite & las primeras salieron quemadas. Llamó a alguien para que lo limpiara & tuvo que volver a hacerlas de nuevo.

Puse los ojos en blanco. Genial, Peeta, genial. Por lo menos a Johanna aquello le parecía encantador.

—Así que vimos la película, y, cuando llegamos a la parte romántica, hacia el final, ¡me cogió la mano! Yo pensaba que me desmayaba. Bueno, le había cogido del brazo durante el paseo, pero se supone que eso tienes que hacerlo. Pero eso de cogerme la mano… —Suspiró & se dejó caer contra el respaldo de la silla. Solté una risita. Johanna parecía entusiasmada. ¡Sí, sí, sí!

—No veo el momento de que vuelva a visitarme. ¡Es tan atractivo! ¿No te parece? — Me lo pensé un momento.

—Sí, es mono.

— ¡Venga ya, Katniss! ¿No te has fijado en esos ojos, & en esa voz…?

— ¡Salvo cuando se ríe! —Solo de recordar la carcajada de Peeta, me daba a mí la risa. Era graciosa, pero rara. Iba soltando aire entre risas, & luego hacía un ruido entrecortado al aspirar que era como otra carcajada en sí misma.

—Sí, vale. Tiene una risa un poco rara, pero es mono.

—Sí, claro, si te gusta oír el ruido de un ataque de asma al oído cada vez que le cuentas un chiste.

Johanna se partía de la risa.

—De acuerdo, vale —concedió, recuperando el aliento—. Pero seguro que tendrá algo que te guste.

Abrí la boca & la cerré dos o tres veces. Me sentí tentada de lanzar otro ataque contra Peeta, pero no quería que Johanna le encontrara nuevos defectos. Así que me lo pensé. ¿Qué tenía Peeta de atractivo?

—Bueno, cuando baja la guardia está bien. Quiero decir, cuando habla sin rebuscar las palabras o cuando lo pillas con la mirada perdida en algo, como si…, como si estuviera buscando la belleza en ello. — Johanna sonrió, & supe que ella también había notado aquello.

—& me gusta porque parece que se implica de verdad cuando te escucha, ¿sabes? Aunque tenga que dirigir un país & gestionar mil cosas… Es como si se olvidara de todo eso cuando está contigo. Se dedica de lleno a lo que tiene entre manos. Eso me gusta &… bueno, no se lo digas a nadie, pero sus brazos…, me gustan sus brazos.

Al final me ruboricé. Idiota… ¿Por qué no me había limitado a hablar de los detalles positivos sobre su personalidad? Por suerte, Johanna no tuvo ningún problema en hacer suyo el comentario.

— ¡Es verdad! Se le notan los brazos bajo esos trajes tan gruesos, ¿verdad? Debe de ser increíblemente fuerte —suspiró Johanna.

—Me pregunto por qué. Quiero decir… ¿por qué tendría que ser tan fuerte? Trabaja sentado tras una mesa. Es raro.

—A lo mejor le gusta hacer posturitas delante del espejo —propuso Johanna, haciendo una mueca & flexionando sus bracitos.

— ¡Ja, ja! Seguro que es eso. ¿A que no se lo preguntas?

— ¡Ni hablar!

Parecía ser que Johanna se lo había pasado estupendamente. Me pregunté por qué no me lo había mencionado Peeta la noche anterior. Por su reacción, daba la impresión de que no la había visto siquiera. ¿Sería por timidez?

Miré por la sala & vi que más de la mitad de las chicas parecían tensas o de mal humor. Janelle, Emmica & Zoe escuchaban atentamente algo que les estaba contando Bonnie. Esta sonreía & parecía animada, pero Janelle estaba nerviosa & preocupada, & Zoe se mordía las uñas. Emmica estaba hurgándose un granito justo por debajo de la oreja, con la cabeza en otra parte & con una expresión de cierto dolor en el rostro. A su lado, Glimmer & Anna, muy diferentes entre sí, mantenían una charla intensa. Como era típico en ella, Glimmer hablaba con petulancia. Johanna se dio cuenta de qué estaba mirando & me aclaró lo que sucedía.

—Las que están malhumoradas son las que no han salido aún con él. Me dijo que yo era su segunda cita del jueves. Parece que está intentando salir con todas.

— ¿De verdad? ¿Tú crees?

—Sí. Bueno, míranos a nosotras. Estamos bien, & es porque ha quedado con ambas a solas. Sabemos que le hemos gustado lo suficiente como para quedar con nosotras & no darnos la patada después. Se va sabiendo con quién ha salido & con quién no. Algunas están preocupadas al ver que se toma tanto tiempo, & piensan que quizá sea por desinterés, & que, cuando por fin quede con ellas, las echará.

¿Por qué no me había contado a mí todo eso? ¿No éramos amigos? Un amigo hablaría de esas cosas. Había quedado al menos con una docena de chicas, & las había elegido basándose en su sonrisa. Habíamos pasado mucho tiempo juntos la noche anterior, & se había limitado a verme llorar. ¿Qué amigo es el que se guarda esos secretos & hace que tú se lo cuentes todo?

Tuesday, que había estado escuchando a Camille con gesto tenso, se levantó de su asiento & paseó la mirada por la sala. Dio con Johanna & conmigo, en la esquina, & se acercó a paso ligero.

— ¿Qué habéis hecho vosotras en vuestras citas? —preguntó, sin más.

— ¡Hola, Tuesday! —la saludó Johanna alegremente.

— ¡Venga, va! —nos apremió, & se giró hacia mí—. Di, Katniss, cuenta.

—Ya te lo conté.

—No. ¡La de anoche! —Una doncella se acercó & nos ofreció té, que yo habría aceptado, pero Tuesday se la quitó de encima.

— ¿Cómo…?

—Tiny os vio juntos & nos lo ha contado —dijo Johanna, intentando justificar los nervios de Tuesday—. Eres la única que ha estado con él a solas dos veces. Muchas de las chicas que aún no han quedado con él se han quejado. Creen que es injusto. Pero no es culpa tuya que le gustes.

—Pero es completamente injusto —protestó Tuesday—. Yo aún no le he visto fuera de las comidas, ni siquiera de paso. ¿Qué es lo que hiciste mientras estabas con él?

—Nosotros…, eh…, volvimos al jardín. Sabe que me gusta estar al aire libre. & solo hablamos —dije, nerviosa, como si tuviera que defenderme.

Tuesday me miraba con tanto interés que aparté la mirada. & al hacerlo vi que unas cuantas chicas nos escuchaban desde las mesas cercanas.

— ¿Solo hablasteis? —preguntó, escéptica. Me encogí de hombros.

—Pues sí.

Tuesday soltó un resoplido & se fue hasta la mesa de Bonnie para pedirle, con bastante vehemencia, que esta volviera a contarle su historia. Yo, por mi parte, estaba estupefacta.

— ¿Estás bien, Katniss? —preguntó Johanna, haciendo que volviera a la realidad.

—Sí. ¿Por qué?

—Pareces contrariada —dijo ella, frunciendo el ceño, con preocupación.

—No. No estoy contrariada. Todo va bien.

De pronto, con un movimiento tan rápido que me lo habría perdido de no haber estado tan cerca, Anna Farmer —una Cuatro que se ganaba la vida trabajando la tierra— se puso en pie & le soltó una bofetada a Glimmer.

Varias de las chicas exclamaron de la impresión, yo entre ellas. Las que se lo habían perdido se giraron & preguntaron qué había pasado, en particular Tiny, cuya voz aguda atravesó el silencio reinante.

—Oh, Anna, no —exclamó Emmica, con un suspiro.

Al momento Anna entendió las consecuencias de lo que había hecho. La enviarían a casa; no podíamos agredir físicamente a ninguna otra de las seleccionadas. A Emmica se le escaparon las lágrimas, mientras Anna se sentaba de nuevo, absorta. Ambas eran chicas de campo & habían conectado desde el principio. Pensé en cómo me sentiría si Johanna tuviera que irse de pronto.

No había tenido un trato personal con Anna, pero siempre me había sorprendido su carácter efervescente. Sabía que no era una persona que pudiera querer hacer daño a nadie. Se había pasado gran parte del ataque de los rebeldes de rodillas, rezando.

Sin duda había caído en una provocación, pero no había nadie lo suficientemente cerca como para oír la conversación & testificar en su favor. Sería su palabra contra la de Glimmer. Además, por otra parte, todas las presentes podían constatar que la había golpeado. Quizás hasta apremiaran a Peeta para que enviara a Anna a casa, como ejemplo para las demás. Anna, con lágrimas en los ojos, tuvo que oír a Glimmer, que le susurró algo al oído & se apresuró a salir de la sala.

A la hora de la cena, Anna ya no estaba…

— ¿Quién fue el presidente de Estados Unidos durante la Tercera Guerra Mundial? —preguntó Effie.

Esa no me la sabía, & aparté la mirada, esperando que no me señalara. Afortunadamente, Amy levantó la mano & respondió.

—El presidente Wallis.

Estábamos de nuevo en el Gran Salón, empezando la semana con una clase de historia. Bueno, era más bien un examen. Esa era una de las materias en las que siempre daba la impresión de que los conocimientos que tenía la gente eran muy variados, en cuanto a la cantidad de datos & a la veracidad de la información. Mamá siempre nos había enseñado historia, ella misma, de viva voz. Teníamos libros & fichas para aprender lengua & matemáticas, pero en lo referente a la historia que componía nuestro pasado había muy poco de lo que pudiera estar segura al cien por cien.

—Correcto. El presidente Wallis era presidente antes de la invasión china & siguió dirigiendo Estados Unidos durante toda la guerra —confirmó Effie.

Me repetí el nombre: «Wallis, Wallis, Wallis». Quería memorizarlo para contárselo a Primrose & a Gerad cuando volviera a casa, pero estábamos aprendiendo tanto que era difícil recordarlo todo.

— ¿Cuál fue el motivo de la invasión? ¿Glimmer? — Glimmer sonrió.

—El dinero. Estados Unidos les debía un montón de dinero que no podía pagar.

—Excelente, Glimmer —respondió Effie, con una sonrisa de aprobación. ¿Cómo hacía Glimmer para engatusar a todo el mundo? Era irritante—. Cuando Estados Unidos se vio incapaz de pagar la enorme deuda, los chinos lanzaron la invasión. Por desgracia para ellos, así no recuperaron el dinero, ya que Estados Unidos estaba en la bancarrota. Eso sí, consiguieron mano de obra americana. & cuando invadieron Estados Unidos, ¿qué nombre pusieron los chinos al país?

Levanté la mano, pero no fui la única.

— ¿Jenna?

—Estados Americanos de China.

—Sí. Los Estados Americanos de China conservaron la misma imagen, pero no era más que una fachada. Los chinos tiraban de los hilos, haciendo valer su influencia en los grandes actos políticos & condicionando la aprobación de leyes en su favor.

Effie pasó por entre los pupitres a paso lento. Me sentía como un ratón a la vista del halcón que va trazando círculos cada vez más cerca. Eché un vistazo por la sala. Unas cuantas chicas parecían confundidas. Yo pensaba que aquello, en particular, lo sabía todo el mundo.

— ¿Alguien más tiene algo que añadir? —preguntó Effie.

—La invasión china hizo que varios países, en particular en Europa, se alinearan & establecieran alianzas —reaccionó Bariel.

—Sí —respondió Effie—. No obstante, los Estados Americanos de China no tenían tantos amigos en aquella época. Habían tardado cinco años en reagruparse, & aquello ya había sido suficiente trabajo; no habían tenido ocasión de establecer alianzas —explicó; puso cara de agotamiento para expresar la dureza de aquel proceso

— Los E. A. C. pensaban devolver el golpe a China, pero entonces se encontraron con que tenían que afrontar otra invasión. ¿Qué país intentó ocupar los E. A. C. entonces? — Esta vez se levantaron muchas manos.

—Rusia —respondió alguien, sin esperar a que le dieran la palabra. Effie se giró en busca de la infractora, pero no pudo localizar la fuente.

—Correcto —dijo, algo molesta—. Rusia intentó expandirse en ambas direcciones & fracasó miserablemente, pero su falta de éxito dio a los E. A. C. la ocasión de contraatacar. ¿Cómo? Bonnie levantó la mano & respondió:

—Toda Norteamérica se unió para combatir contra Rusia, ya que parecía evidente que tenía los ojos puestos más allá de los E. A. C. & combatir contra Rusia resultaba más fácil, ya que China también los estaba atacando por intentar invadir su territorio. — Effie sonrió, orgullosa.

—Bien. ¿& Quién encabezó el ataque contra Rusia? — Todas las voces se unieron en una respuesta:

— ¡Gregory Illéa! — Algunas de las chicas incluso aplaudieron. Effie asintió.

—& aquello llevó a la fundación del país. Los aliados que componían los E. A. C. hicieron un frente común, & la reputación de Estados Unidos estaba tan dañada que nadie quería volver a adoptar ese nombre. Así que se formó una nueva nación bajo el liderazgo de Gregory Illéa, & adoptó su nombre. Él salvó este país. — Emmica levantó la mano. Effie le dio la palabra.

—En cierto modo, somos un poco como él. Quiero decir, que tenemos ocasión de servir a nuestro país. Él era un simple ciudadano que donó su dinero & sus conocimientos. & lo cambió todo —dijo, efusiva.

—Ese es un bonito planteamiento —concedió Effie—. &, Al igual que él, una de vosotras alcanzará la realeza. En el caso de Gregory Illéa, se convirtió en rey por matrimonio con una familia real, & en el vuestro, será por matrimonio con esta. —Effie se había dejado llevar por la emoción, de modo que, cuando Tuesday levantó la mano, tardó un momento en darse cuenta.

—Humm… ¿Por qué no nos dan todo esto en un libro, para que podamos estudiarlo? —dijo, dejando entrever un leve rastro de irritación. — Effie sacudió la cabeza.

—Queridas niñas, la historia no es algo que debáis estudiar. Es algo que simplemente deberíais saber.

—& que, evidentemente, no sabemos —me susurró Johanna, girándose hacia mí. Se sonrió ante su propia broma & luego volvió a prestar atención a Effie.

Me quedé pensando en aquello, en que todas sabíamos cosas diferentes, o que teníamos que hacer cábalas sobre la verdad. ¿Por qué no nos daban libros de historia? Recordé una vez, años atrás, cuando entré en la habitación de mis padres, porque mamá me había dicho que podía elegir lo que quería leer para mi clase de lengua. Mientras contemplaba mis opciones, descubrí un libro grueso & raído en un rincón & lo cogí. Trataba sobre la historia de Estados Unidos. Papá entró unos minutos más tarde, vio lo que estaba leyendo & me dijo que le parecía bien, siempre que no se lo contara a nadie.

Cuando él me pedía que mantuviera un secreto, yo lo hacía sin preguntar, & me encantó curiosear por todas aquellas páginas. Bueno, las que aún estaban legibles. Muchas estaban arrancadas, & parecía como si hubieran quemado el lomo del libro, pero fue allí donde vi una imagen de la antigua Casa Blanca & me enteré de cómo solían ser las vacaciones.

Nunca pensé en cuestionar la verdad oficial sobres las cosas hasta que me las encontré de frente. ¿Por qué permitía el rey que no paráramos de elucubrar? Las luces se apagaron de nuevo, dejando a la vista a Peeta & a Natalie, que lucían una gran sonrisa.

—Natalie, baja un poquito la barbilla, por favor. Así. —El fotógrafo tomó otra instantánea, con lo que llenó la sala de luz—. Creo que ya basta. ¿Quién va ahora?

Apareció Glimmer por un lado, con un grupo de doncellas revoloteando a su alrededor, & el fotógrafo volvió al ataque. Natalie, que aún estaba junto a Peeta, dijo algo & echó el pie atrás en un gesto pícaro. Él respondió en voz baja, & ella se alejó conteniendo una risita.

El día anterior, tras la clase de historia, ya nos habían dicho que aquella sesión fotográfica no era más que para entretener al público, pero no podía evitar pensar que tendría cierta importancia. Alguien había escrito un editorial en una revista sobre el aspecto que debía tener una princesa. No había leído el artículo personalmente, pero Emmica & algunas otras sí. Según decía, hablaba de que Peeta necesitaba a una chica que tuviera un aspecto regio & que diera bien con él cuando los fotografiaran juntos, alguien que quedara bien en un sello.

& ahí estábamos nosotras, en fila, ataviadas con vestidos idénticos, de color crema, con mangas cortas sobre los hombros & cintura baja, con una gran banda roja sobre el hombro, tomándonos fotos con Peeta. Las fotos se imprimirían en la misma revista, & el personal de la publicación haría su elección. Todo aquello me resultaba incómodo. Era justo lo que me había molestado más desde el principio, que Peeta no buscara más que una cara bonita. Ahora que lo conocía estaba segura de que no era el caso, pero me daba rabia que hubiera gente que pensara que él era así.

Suspiré. Algunas de las chicas caminaban arriba & abajo, picoteando algún tentempié & charlando, pero la mayoría de nosotras esperábamos de pie por el perímetro del estudio montado en el Gran Salón. Una enorme cortina dorada —que me recordaba las telas que usaba papá para proteger el suelo cuando pintaba— colgaba de una pared & se extendía por el suelo. En un lado había un pequeño sofá; en el otro, una columna. & en el centro se veía el escudo de Illéa, que le daba a todo el tinglado un aire patriótico. Nosotras íbamos mirando cómo pasaban las seleccionadas para que las fotografiaran, & entre las que esperaban se oían susurros de lo que les gustaba o lo que no, o de sus planes personales.

Glimmer se acercó a Peeta con un brillo en los ojos, & él le sonrió. En el momento en que llegó a su altura, situó sus labios junto al oído de él & le susurró algo. No sé qué sería, pero Peeta echó la cabeza atrás, soltó una carcajada & asintió, aceptando así su pequeño secreto. Resultaba raro verlos así. ¿Cómo podía ser que alguien que se llevaba tan bien conmigo se llevara bien también con alguien como ella?

—Muy bien, señorita, gírese hacia la cámara & sonría, por favor —dijo el fotógrafo. Glimmer obedeció al instante.

Se volvió hacia Peeta & apoyó una mano en su pecho, inclinó la cabeza un poco & mostró una sonrisa bien ensayada. Parecía saber cómo sacar el máximo partido a las luces & al set, e iba variando la posición de Peeta unos centímetros aquí & allá, o insistía en que cambiaran de pose. Mientras otras se tomaban su tiempo e intentaban simplemente alargar el momento, para estar más con Peeta —en particular las que aún no habían quedado con él en privado—, Glimmer parecía querer demostrar su dominio de la situación.

Cuando acabó, el fotógrafo llamó a la siguiente. Yo estaba tan absorta viendo cómo Glimmer recorría el brazo de Peeta con la punta de los dedos al marcharse que una de las doncellas tuvo que recordarme que era mi turno.

Sacudí un poco la cabeza & me centré en la tarea que tenía por delante. Recogí el vestido con las manos & me acerqué a Peeta. Apartó la mirada de Glimmer & me miró, y, quizá fueron imaginaciones mías, pero me pareció que se le iluminaba un poco la cara.

—Hola, querida —dijo, con voz cantarina.

— ¡No empieces! —le advertí, pero él se limitó a chasquear la lengua & extendió las manos.

—Espera un momento. Tienes la banda torcida.

—No es de extrañar. —Aquella cosa pesaba tanto que sentía que se me movía a cada paso que daba.

—Creo que ya está —dijo él, bromeando.

—A ti, por tu parte, podrían colgarte con las lámparas de araña —contraataqué, señalando la ristra de relucientes medallas que llevaba en el pecho. Su uniforme, que recordaba al de los guardias, solo que mucho más elegante, también tenía unas cosas doradas en los hombros & llevaba una espada colgada del cinto. Era excesivo.

—Miren a la cámara, por favor —advirtió el fotógrafo.

Levanté la vista & vi no solo sus ojos, sino también el rostro de las chicas que nos miraban, & me puse de los nervios. Me sequé el sudor de las manos en el vestido & resoplé.

—No te pongas nerviosa —susurró Peeta.

—No me gusta que me mire todo el mundo. — Él tiró de mí & me rodeó la cintura con la mano. Quise dar un paso atrás, pero el brazo de Peeta me retuvo con fuerza.

—Tú mírame como si no pudieras resistirte a mis encantos —dijo, poniendo morritos & forzando una mueca, lo cual hizo que se me escapara la risa. — La cámara disparó justo en aquel momento, & nos pilló a los dos riéndonos.

— ¿Lo ves? —Dijo Peeta—. No es para tanto.

—Supongo —contesté. Seguí tensa unos minutos, mientras el fotógrafo nos daba instrucciones & Peeta iba pasando de una postura a otra, soltándome un poco, o girándome, situando mi espalda contra su pecho.

—Excelente —intervino el fotógrafo—. ¿Podemos hacer unas más en el sofá?

Me sentía mejor ahora que ya quedaba poco; tomé asiento junto a Peeta con la mejor postura que pude adoptar. De vez en cuando, él me hacía cosquillas, haciéndome sonreír hasta casi provocarme la risa. Yo esperaba que el fotógrafo disparara justo en el momento previo a mis ataques de risa, o todo aquello sería un desastre. Por el rabillo del ojo vi una mano que se agitaba, & un momento más tarde Peeta también se giró. Era un hombre vestido de traje, que evidentemente necesitaba hablar con el príncipe. Peeta asintió, pero el tipo dudó, mirándole a él & luego a mí, como si cuestionara mi presencia.

—No pasa nada —dijo Peeta, & el hombre se acercó & se arrodilló ante él.

—Ataque rebelde en Midston, alteza —informó. Peeta suspiró & dejó caer la cabeza en un gesto de preocupación—. Han quemado hectáreas de cosechas & han matado a una docena de personas.

— ¿En qué parte de Midston?

—En el oeste, señor, cerca de la frontera. — Peeta asintió lentamente & se quedó pensando, como si estuviera juntando aquella información a otras que ya tenía en la cabeza.

— ¿Qué dice mi padre?

—En realidad, alteza, quiere saber qué piensa usted. — Peeta se mostró sorprendido por un instante:

—Sitúen las tropas al sureste de Sota & por todo Tammins. No las lleven más al sur, hasta Midston; no valdría de nada. Veamos si podemos interceptarlos. — El hombre se puso en pie e hizo una reverencia.

—Excelente, señor. — & tan rápido como había aparecido, desapareció. Yo sabía que, supuestamente, debíamos volver a las fotos, pero Peeta ya no parecía tan interesado.

— ¿Estás bien? —le pregunté. Él asintió, apagado.

—Sí. Es por toda esa gente.

—Quizá debiéramos dejarlo —sugerí. Él sacudió la cabeza, irguió el cuerpo & sonrió, apoyando su mano sobre la mía.

—Una cosa que debes aprender en esta profesión es a parecer tranquilo cuando no lo estás. Sonríe, Katniss, por favor.

Levanté la cabeza & sonreí tímidamente a la cámara mientras el fotógrafo iba haciendo su trabajo. Cuando tomaba aquellas últimas instantáneas, Peeta me apretó la mano, & yo apreté la suya. En aquel momento sentí que había una conexión entre nosotros, algo profundo & verdadero.

—Muchas gracias. La siguiente, por favor —dijo el fotógrafo. Nos pusimos en pie, & me cogió la mano.

—Por favor, no digas nada. Es imprescindible que seas discreta.

—Por supuesto.

El sonido de un par de tacones acercándose me recordó que no estábamos a solas, pero me habría gustado quedarme. Él me apretó la mano por última vez & me soltó y, mientras me alejaba, me planteé varias cosas. Resultaba agradable que Peeta confiara en mí lo suficiente como para compartir conmigo su secreto, & por un momento me había sentido como si estuviéramos solos. Luego pensé en los rebeldes, & en cómo solía hablar el rey de su traición, pero me había comprometido a no decirle nada a nadie. No tenía mucho sentido.

—Janelle, querida —dijo Peeta, al acercarse la siguiente. Sonreí para mis adentros al oír aquel saludo tan manido. Peeta bajó la voz, pero yo seguía oyéndolo—. Antes de que se me olvide, ¿estás libre esta tarde? — Sentí una especie de nudo en el estómago. Supuse que aún sería efecto de los nervios.

—Debe de haber hecho algo terrible —insistió Amy.

—No es eso lo que dijo ella —rebatió Bonnie. Tuesday tiró a Bonnie del brazo.

— ¿Qué es lo que dijo? — Janelle había sido expulsada.

Comprender por qué había sido eliminada era crucial para nosotras, porque había sido la primera expulsión que se había producido de forma individual & sin haber roto ninguna regla. No había sucedido debido a una primera impresión, ni había sido un abandono a causa del miedo. Había hecho algo mal, & todas queríamos saber de qué se trataba.

Bonnie, que ocupaba la habitación justo enfrente de la de Janelle, la había visto entrar; era la única persona con la que había hablado antes de marcharse. Suspiró & volvió a contar la historia por tercera vez.

—Peeta & ella habían salido de caza, pero eso ya lo sabéis —dijo, agitando la mano como si intentara aclararse las ideas.

La cita de Janelle era vox populi. Tras la sesión de fotos del día anterior, se lo había estado contando a todo el que la quisiera escuchar.

—Era su segunda cita con Peeta. Es la única que ha salido dos veces con él —señaló Bariel.

—No, no lo es —murmuré.

Unas cuantas cabezas se giraron hacía mí, pero ¡es que era cierto! Pero, bueno, Janelle era la única chica que había salido dos veces con Peeta, sin contarme a mí. Aunque no es que yo contara, claro.

—Cuando volvió, estaba llorando —prosiguió Bonnie—. Le pregunté qué le pasaba, & me respondió que se iba, que Peeta le había dicho que se fuera. La abracé, porque la vi muy abatida, & le pregunté qué había sucedido. Me dijo que no me lo podía contar. No lo entendí. ¿Será que no podemos hablar de los motivos de nuestra expulsión?

—Eso no estaba en las normas, ¿no? —preguntó Tuesday.

—A mí nadie me dijo nada de eso —respondió Amy, & muchas otras sacudieron la cabeza, confirmándolo.

—Pero ¿qué te dijo? —insistió Glimmer. Bonnie suspiró de nuevo.

—Dijo que más me valía ir con cuidado con lo que decía. Luego se echó atrás & cerró la puerta de un portazo. — Se hizo un silencio generalizado, mientras todas pensábamos.

—Debe de haberle insultado —intervino Elayna.

—Bueno, si ese es el motivo por el que se fue, no es justo, puesto que Peeta ya dijo que «alguna» de las que estamos aquí le insultó la primera vez que se vieron —protestó Glimmer.

Todas empezaron a mirar alrededor, intentando descubrir a la culpable, quizá para hacer que también la expulsaran —me expulsaran—. Eché una mirada nerviosa a Johanna, & ella reaccionó de inmediato.

— ¿No diría algo sobre el país? ¿De política, o algo así? — Bariel chasqueó la lengua.

—Por favor… Tendría que ser muy aburrida la cita para que se pusieran a hablar de política. ¿Es que alguna de vosotras ha hablado con Peeta sobre algo que tenga que ver con el gobierno del país? — Nadie respondió.

—Claro que no —confirmó Bariel—. Peeta no busca a una colega de trabajo; busca una esposa.

— ¿No crees que lo estás infravalorando? —Objetó Bonnie—. ¿No crees que quizá Peeta pueda querer a alguien con ideas & opiniones propias?

Glimmer echó la cabeza atrás & se rio.

—Peeta puede gobernar el país solito perfectamente. Ha sido educado para hacerlo. Además, tiene montones de personas a su alrededor para ayudarle a tomar decisiones. ¿Para qué iba a querer que alguien más le dijera qué hacer? Yo, en tu lugar, aprendería a mantener la boca cerrada. Al menos, hasta que te cases con él. — Bariel unió filas con Glimmer:

—Lo cual no ocurrirá.

—Exactamente —ratificó Glimmer con una sonrisa—. ¿Por qué iba a fijarse Peeta en una Tres paranoica cuando puede escoger a una Dos?

— ¡Eh! —Exclamó Tuesday—. A Peeta no le importan los números.

—Claro que sí —replicó Glimmer, con un tono que bien podría haber usado con una niña pequeña—. ¿Por qué te crees que todas las que estaban por debajo del Cuatro han sido eliminadas?

—Yo sigo aquí —dije, levantando la mano—. Así que si te crees que sabes cómo funciona esto, vas muy equivocada.

— ¡Oh, es la chica que nunca sabe cuándo callarse! —me rebatió Glimmer, fingiendo divertirse.

Apreté el puño, intentando decidir si valía la pena atizarle. ¿Sería parte de su plan? Pero antes de que tuviera ocasión de moverme, la puerta se abrió de pronto & apareció Effie.

— ¡Correo, señoritas! —anunció, & la tensión desapareció de la sala.

Todas nos quedamos inmóviles, deseosas de echar mano a las cartas que traía consigo. Llevábamos en el palacio casi dos semanas, y, salvo por las noticias que habíamos tenido de nuestras familias el segundo día, era nuestro primer contacto real con nuestras casas.

—Veamos —dijo Effie, echando un vistazo a los montones de cartas, completamente ajena al conato de discusión que había tenido lugar apenas unos segundos antes—. ¿Lady Tiny? —llamó, buscando con la vista por la sala. Tiny levantó la mano & se adelantó.

— ¿Lady Elizabeth? ¿Lady Katniss?

Prácticamente corrí hacia ella & le arranqué la carta de la mano. Estaba ansiosa por tener noticias de mi familia. En cuanto la tuve en mi poder, me retiré a un rincón para estar un momento a solas.

Querida Katniss:

Espero con impaciencia que llegue el viernes. ¡No puedo creerme que vayas a hablar con Caesar Flickerman! Qué suerte tienes.

Yo, desde luego, no me sentía afortunada. Al día siguiente, Caesar nos iba a bombardear a preguntas, & no tenía ni idea de qué podía preguntarnos. Estaba segura de que quedaría como una idiota.

Nos gustará mucho volver a oír tu voz. Echo de menos oírte cantando por casa. Mamá no lo hace, & desde que tú te has ido aquí reina el silencio. ¿Me mandarás un saludo por televisión?

¿Cómo va la competición? ¿Tienes muchas amigas? ¿Has hablado con alguna de las chicas que se han marchado? Mamá ahora no para de decir que tampoco pasa nada si pierdes. La mitad de las chicas que han vuelto a casa ya están prometidas con hijos de alcaldes o de famosos. Dice que seguro que habrá alguien que te quiera, si es que Peeta no se decide. Gerad espera que te cases con un jugador de baloncesto & no con un aburrido príncipe. Pero a mí no me importa lo que digan los demás. ¡Peeta es guapísimo!

¿Ya le has besado?

¿Besarle? ¡Acabábamos de conocernos! & Peeta tampoco tenía ningún motivo para besarme.

Estoy segura de que besa mejor que nadie en el mundo. ¡Yo creo que, si eres príncipe, tienes que besar de maravilla!

Tengo muchas más cosas que contarte, pero mamá quiere que me ponga a pintar. Escríbeme una carta de verdad en cuanto puedas. ¡Una bien larga! ¡Con muchos detalles!

Te quiero. Todos te queremos.

PRIMROSE

Así que las chicas eliminadas iban cayendo en manos de tipos ricos. No había pensado que ser la descartada de un futuro rey te pudiera convertir en un artículo de valor. Recorrí la sala, pensando en las palabras de Primrose. Quería saber qué estaba pasando. Me pregunté qué era lo que había sucedido exactamente con Janelle & sentía curiosidad por saber si Peeta tenía alguna otra cita aquella noche. Tenía muchas ganas de verle.

El cerebro me iba a cien por hora, intentando buscar un modo para hablar con él. Mientras pensaba, fijé la vista en el papel que sujetaba entre las manos.

La segunda página de la carta de Primrose estaba casi en blanco. Arranqué un trozo mientras seguía andando sin rumbo fijo. Algunas de las chicas estaban absortas en páginas & más páginas de cartas de sus familias, & otras comentaban las noticias. Tras una vuelta entera, me detuve junto al libro de visitas de la Sala de las Mujeres & cogí la pluma.

En el pedazo de papel que llevaba, garabateé rápidamente una nota.

Alteza:

Me tiro de la oreja. Cuando sea.

Salí de la sala como si fuera al baño & miré a ambos lados del pasillo. Estaba vacío. Me quedé allí, de pie, esperando, hasta que una doncella giró la esquina con una bandeja de té en las manos.

—Perdone —la llamé, en voz baja. En aquellos pasillos enormes cualquier voz resonaba. La chica se detuvo frente a mí con una leve reverencia.

— ¿Sí, señorita?

— ¿No irá por casualidad a llevar eso al príncipe?

—Sí, señorita —dijo ella, sonriendo.

— ¿Podría llevarle esto de mi parte? —pregunté, entregándole mi nota plegada.

— ¡Por supuesto, señorita! — La cogió & se fue, más sonriente aún que antes. Sin duda la abriría en cuanto no la viera, pero me sentía segura con aquel lenguaje en clave.

Aquellos pasillos eran fascinantes; cada uno de ellos tenía más elementos decorativos que toda mi casa. El papel de las paredes, los espejos dorados, los gigantescos jarrones con flores frescas, todo era precioso. Las alfombras eran lujosas & estaban inmaculadas, las ventanas estaban relucientes & los cuadros de las paredes eran encantadores.

Vi algunos cuadros de pintores que conocía —Van Gogh, Picasso—, pero otros no sabía quiénes eran. Había fotografías de edificios que había visto antes, incluida una de la legendaria Casa Blanca. Comparado con las fotos & con lo que yo había leído en mi viejo libro de historia, el palacio era infinitamente mayor & más lujoso, pero, aun así, me habría gustado que continuara en pie para verla.

Seguí por el pasillo & llegué hasta un retrato de la familia real. Parecía antiguo; en aquella imagen, Peeta era más bajo que su madre. Ahora, en cambio, era mucho más alto. En el tiempo que llevaba en palacio, solo los había visto juntos en las cenas & durante la emisión del Illéa Capital Report. ¿Serían muy reservados? A lo mejor no les gustaba tener a tantas chicas en su casa, & lo aguantaban solo porque no les quedaba otro remedio. Yo no sabía qué pensar de aquella familia invisible.

— ¿Katniss? — Al oír mi nombre me giré. Peeta se me acercaba a paso ligero por el pasillo. Me sentí como si lo viera por primera vez.

Se había quitado la casaca, & llevaba la camisa blanca arremangada. La corbata, que era azul la llevaba floja, & el cabello, siempre tan engominado, se le movía un poco con cada movimiento. A diferencia de la imagen de uniforme del día anterior, tenía un aspecto más joven, más real. Me quedé inmóvil. Peeta se me acercó & me cogió de las muñecas.

— ¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

—Nada, estoy bien —respondí. Peeta resopló. No me había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—Gracias a Dios. Al recibir tu nota, he pensado que estarías enferma o que le habría pasado algo a tu familia.

— ¡Oh! Oh, no, Peeta, lo siento. Ya sabía que era una tontería. Es solo que no sabía si estarías a la hora de la cena, & quería verte.

—Bueno, ¿para qué? —preguntó. Aún me miraba con el ceño fruncido, como si quisiera asegurarse de que no hubiera roto nada.

—Solo quería verte. — Peeta dejó de moverse. Me miró a los ojos, como maravillado.

— ¿Solo querías verme? —respondió, agradablemente sorprendido.

—No te sorprendas tanto. Los amigos suelen pasar tiempo juntos —dije, & con el tono de mi voz se sobreentendía el «por supuesto».

—Ah, estás enfadada conmigo porque he estado ocupado toda la semana, ¿no? No pretendía descuidar nuestra amistad, Katniss. —Ahora ya volvía a ser el Peeta correcto & diplomático.

—No, no estoy enfadada. Solo me estaba explicando. Pareces ocupado. Vuelve a tu trabajo, & ya te veré cuando estés libre. —Me di cuenta de que aún me tenía cogida por las muñecas.

—Bueno, ¿te importa si me quedo unos minutos? Arriba están celebrando una reunión sobre presupuestos, & detesto esas cosas —dijo. & sin esperar respuesta me arrastró hacia un pequeño & mullido sofá hacia la mitad del pasillo, bajo una ventana, & yo solté una risita al sentarnos—. ¿Qué es tan divertido?

—Tú —respondí, sonriendo—. Es gracioso ver cómo te escapas del trabajo. ¿Qué tienen de malo esas reuniones?

— ¡Oh, Katniss! —Repuso, mirándome de nuevo a la cara—. No paran de dar vueltas a las cosas. A papá se le da bien apaciguar a los asesores, pero es muy duro orientar a cada comisión en una dirección determinada. Mamá siempre le insiste para que dedique más recursos a educación (considera que cuanto más educado estés, menos probable será que te conviertas en un delincuente, & yo estoy de acuerdo), pero papá nunca consigue que se retire financiación de otras áreas que podrían pasar perfectamente con menos presupuesto. ¡Es frustrante! & yo desde luego no mando, así que mi opinión suele pasarse por alto. —Peeta apoyó los codos en las rodillas, & la cabeza en las manos. Parecía cansado.

Ahora comprendía un poco de su mundo, aunque, en el fondo, me resultaba igual de inimaginable que antes. ¿Cómo podían no hacerle caso al futuro soberano?

—Lo siento. Lo bueno es que en el futuro tendrás más influencia —dije, frotándole la espalda para intentar darle ánimos.

—Ya. Siempre me lo digo a mí mismo. Pero es frustrante saber que podríamos cambiar cosas solo con que nos escucharan —se lamentó. Me costaba un poco oír su voz cuando la dirigía hacia la alfombra.

—Bueno, no te desanimes. Tu madre va por el buen camino, pero la educación por sí sola no arreglará nada. — Peeta levantó la cabeza.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó, casi como acusándome. & tenía razón. Me acababa de exponer una idea que había estado madurando, & yo se la había echado por tierra. Intenté dar marcha atrás.

—Bueno, en comparación con los elegantes tutores que tiene alguien como tú, el sistema educativo para los Seises & los Sietes es terrible. Creo que darles mejores profesores o mejores instalaciones les haría un bien enorme. Pero ¿y los Ochos? ¿No es esa casta la responsable de la mayoría de los delitos? Ellos no reciben ninguna educación. Creo que si tuvieran la sensación de que se les da algo, lo que fuera, quizá sería un estímulo para ellos. Además… —Hice una pausa. No sabía si un chico que lo había tenido todo en la vida podría entender aquello

— ¿Alguna vez has pasado hambre, Peeta? No quiero decir que tengas ganas de que llegue la cena. Quiero decir «morirte de hambre». Si no tuvierais nada de comida, ni para tu madre ni para tu padre, & supieras que si le quitaras algo a alguien que dispone de más comida al día de la que tú tendrías en toda tu vida podrías comer… En fin, ¿qué harías entonces? Si tu familia dependiera de ti, ¿qué no harías por tus seres queridos?

Se quedó en silencio un momento. Ya había habido una ocasión « cuando habíamos hablado sobre mis doncellas, durante el ataque » en el que habíamos constatado la enorme distancia que nos separaba. Aquel tema era mucho más polémico, & estaba claro que él quería evitarlo.

—Katniss, no estoy diciendo que algunos no tengan una vida difícil, pero robar es…

—Cierra los ojos, Peeta.

— ¿Qué?

—Cierra los ojos. — Él frunció el ceño, pero obedeció. Esperé a que a que se le relajara el rostro antes de empezar:

—En algún lugar, en este palacio, hay una mujer que se convertirá en tu esposa. — Vi que le temblaba la boca, esbozando una sonrisa esperanzada.

—A lo mejor aún no sabes qué cara tiene, pero piensa en las chicas que están en esa sala. Imagínate la que más te quiere de todas. Imagina a tu «querida».

Tenía las manos apoyadas en el asiento, junto a las mías, & sus dedos rozaron los míos por un segundo. Aparté la mano.

—Lo siento —murmuró, mirándome.

— ¡Los ojos cerrados! — Tragó saliva & recuperó la postura.

—Esa chica… Imagina que depende de ti. Necesita que la cuides & que le hagas sentir que la Selección ni siquiera tuvo lugar. Que la habrías encontrado aunque te hubieras hallado en medio del país & hubieras tenido que irla buscando puerta por puerta. Que desde el principio era la persona destinada para ti. — La sonrisa esperanzada empezó a transformarse en una expresión seria.

—Necesita que la cuides & la protejas. & si llegara un momento en que no hubiera absolutamente nada que comer, & ni siquiera pudieras dormir por la noche oyendo el ruido de sus tripas…

— ¡Para! —Peeta se puso en pie. Cruzó el pasillo & se quedó allí, de pie, de cara a la pared. — Me sentí algo incómoda. No me había imaginado que aquello pudiera contrariarle tanto.

—Lo siento —susurré.

Él asintió, pero siguió mirando a la pared. Al cabo de un momento se giró. Sus ojos buscaron los míos, tristes e inquisitivos.

— ¿De verdad es así? —preguntó.

— ¿El qué?

—Ahí afuera… ¿Ocurre? ¿La gente pasa tanta hambre?

—Peeta, yo…

—Dime la verdad. —Su boca trazaba una línea recta & firme.

—Sí. Ocurre. Conozco a familias en las que los mayores dejan de comer para que puedan hacerlo sus hijos o sus hermanos pequeños. Sé de un chico al que azotaron en la plaza del pueblo por robar comida. A veces, cuando estás desesperado, cometes locuras.

— ¿Un chico? ¿De qué edad?

—De nueve años. —Me estremecí. Aún recordaba las cicatrices sobre la pequeña espalda de Rory.

Peeta estiró su propia espalda, como si sintiera el dolor.

— ¿Tú…? —Se aclaró la garganta—. ¿Alguna vez has estado así?

— ¿Si he pasado hambre? — Bajé la cabeza, evitando responder. En realidad no quería hablarle de aquello.

— ¿Hasta qué punto?

—Peeta, eso solo te hará sentir peor.

—Probablemente —repuso, con gravedad—. Pero hasta ahora no me había dado cuenta de todo lo que no sé de mi propio país. Por favor. — Suspiré.

—Lo hemos pasado bastante mal. La mayoría de las veces, cuando tenemos que escoger, nos quedamos con la comida & prescindimos de la electricidad. Recuerdo en especial una vez, era casi en Navidad. Hacía mucho frío, así que teníamos que ponernos un montón de ropa & quedarnos en casa. Primrose no entendía por qué no había regalos. Como norma general, en mi casa nunca sobra nada. Siempre hay alguien que quiere más.

Vi que se ponía pálido. No quería verlo contrariado. Necesitaba darle la vuelta a aquello, hablar de algo positivo.

—Sé que los cheques que hemos recibido durante las últimas semanas han sido de gran ayuda, & mi familia sabe administrarse muy bien el dinero. Estoy segura de que lo habrán guardado bien para que dure mucho tiempo. Has hecho muchísimo por nosotros, Peeta. —Intenté sonreírle de nuevo, pero su expresión no cambió.

—Cielo santo. Cuando me dijiste que lo que más te interesaba de estar aquí era la comida, no estabas de broma, ¿verdad? —preguntó él, meneando la cabeza.

—La verdad, Peeta, últimamente nos hemos defendido bastante bien. Yo… —Pero no pude acabar la frase. — Peeta se me acercó & me besó en la frente.

—Te veré en la cena. — Se marchó, arreglándose la corbata mientras caminaba.

Peeta me había dicho que nos veríamos a la hora de la cena, pero no estaba allí. La reina entró sola, & nosotras la esperamos tras nuestras sillas. Hicimos una leve reverencia en el momento en que tomó asiento & luego nos sentamos. Miré por toda la mesa en busca de alguna silla vacía, suponiendo que Peeta tendría alguna cita, pero no faltaba ninguna chica.

Me había pasado la tarde dándole vueltas a lo que le había dicho. Estaba claro por qué no tenía amigos. Evidentemente se me daban fatal. Entonces entraron Peeta & el rey. Él ya se había puesto la americana, pero seguía despeinado. Comentaban algo mientras andaban. Nos apresuramos a ponernos en pie. Parecían tener una conversación animada. Peeta gesticulaba para expresarse mejor, & el rey asentía, registrando las palabras de su hijo, pero aparentemente algo incómodo. Cuando llegaron a la cabecera de la mesa, el rey Clarkson le dio a su hijo una firme palmada en la espalda, con el gesto adusto. Cuando el rey se giró hacia nosotras, de pronto su rostro se llenó de entusiasmo.

—Oh, por Dios, señoritas, siéntense, por favor. —Le dio un beso a la reina en la cabeza & él también se sentó. Pero Peeta se quedó en pie.

—Señoritas, tengo un anuncio que hacerles. —Todas las miradas se fijaron en él. ¿Qué podía tener que comunicarnos?—. Sé que a todas se les prometió una compensación económica por su participación en la Selección —dijo, con un tono autoritario que en realidad solo le había oído usar una vez, la noche que me había llevado al jardín. Estaba mucho más atractivo cuando hacía uso de su autoridad con un objetivo

— No obstante, ha habido modificaciones en los presupuestos. Las que sean Dos o Tres de nacimiento no recibirán financiación. Las Cuatros & las Cincos seguirán recibiendo su compensación, pero será ligeramente inferior a la cantidad asignada hasta ahora.

Observé que algunas de las chicas estaban boquiabiertas de la sorpresa. El dinero era parte del trato. Glimmer, por ejemplo, estaba furiosa. Supuse que, cuando tienes mucho dinero, te acostumbras a acumularlo. & la idea de que alguien como yo siguiera cobrando algo probablemente no le había sentado muy bien.

—Pido disculpas por las molestias que pueda suponer; lo explicaré todo mañana por la noche, en el Capital Report. Pero es algo innegociable. Si alguna tiene algún problema con esta nueva situación & ya no desea participar, puede marcharse después de la cena.

Se sentó & se puso a hablar de nuevo con el rey, que parecía más interesado en la comida que en las palabras de Peeta. Lamentaba que mi familia fuera a recibir menos dinero, pero seguirían cobrando algo. Intenté concentrarme en la cena, pero sobre todo me preguntaba qué significaba aquello, & no era la única. Los murmullos se extendieron por la sala.

— ¿De qué creéis que se trata? —preguntó Tiny en voz baja.

—A lo mejor es una prueba —propuso Bonnie—. Apuesto a que habrá alguna que está aquí únicamente por el dinero.

Mientras la escuchaba, vi que Fiona le daba un codazo a Olivia & me señalaba con un gesto de la cabeza. Me giré para que no supiera que me había dado cuenta. Las chicas fueron planteando sus teorías, & yo me quedé mirando a Peeta. Intenté captar su atención para poder tirarme de la oreja, pero él no miró en mi dirección.

Mary & yo estábamos solas en mi habitación. Aquella noche me enfrentaría a Caesar (y al resto de la nación) en el Illéa Capital Report. Por no mencionar que las otras chicas estarían ahí todo el rato, observándose unas a otras & criticando en silencio. Decir que estaba nerviosa sería quedarse muy corta. Hacía gestos con las manos mientras Mary me hacía una lista de preguntas posibles, cosas que consideraba que querría saber el público en general.

¿Me gustaba el palacio? ¿Qué era lo más romántico que había hecho Peeta por mí? ¿Echaba de menos a mi familia? ¿Había besado ya a Peeta? Cuando Mary formuló aquella pregunta, me la quedé mirando. Yo había ido buscando respuestas a las preguntas, intentando no pensar demasiado. Pero era evidente que aquella pregunta nacía de su curiosidad. La sonrisa que tenía en la cara la delataba.

— ¡No! ¡Por Dios! —intenté parecer enfadada, pero era algo demasiado ridículo como para enojarse. Acabé riéndome. & Mary también soltó una risita nerviosa—. Venga, déjalo… ¿Por qué no te pones a limpiar algo?

Entonces soltó una carcajada, y, antes de que pudiera decirle que parara, Anne & Lucy aparecieron en la puerta con una bolsa de la sastrería. Lucy parecía más nerviosa de lo que la había visto en el momento de mi llegada, el primer día, & Anne lucía una sonrisa taimada, como si escondiera algo.

— ¿& eso? —pregunté, en cuanto Lucy se situó delante de mí & me hizo una ostentosa reverencia.

—Hemos acabado su vestido para el Report, señorita —respondió. Fruncí el ceño.

— ¿Uno nuevo? ¿Por qué no el azul del armario? ¿No lo habíais terminado hace poco? A mí me encanta. Las tres se miraron entre sí.

— ¿Qué habéis hecho? —pregunté, señalando la bolsa que Anne estaba colgando en el gancho junto al espejo.

—Nosotras hablamos con todas las demás doncellas, señorita. Oímos muchas cosas —se explicó Anne.

—Sabemos que usted & Lady Janelle son las únicas dos que se han visto más de una vez con su alteza y, por lo que sabemos, habría un punto en común entre las dos.

— ¿Ah, sí?

—Por lo que hemos oído —prosiguió Anne—, el motivo de que se la expulsara fue que habló bastante mal de usted. Al príncipe no le sentó bien & la echó inmediatamente.

— ¿Qué? —exclamé, llevándome una mano a la boca, intentando ocultar mi sorpresa.

—Estamos seguras de que es usted su favorita, señorita. Casi todas lo dicen —suspiró Lucy, encantada.

—Creo que os han informado mal —repliqué. Anne se encogió de hombros sin dejar de sonreír, indiferente a lo que yo pensara. Entonces recordé de dónde venía todo aquello:

— ¿Qué tiene que ver todo esto con mi vestido? — Mary fue hasta donde estaba Anne & abrió la larga bolsa, dejando a la vista un impresionante vestido rojo que brillaba a la luz del atardecer que entraba por la ventana.

— ¡Oh, Anne! —dije, absolutamente impresionada—. Te has superado. Ella agradeció mi comentario con un gesto de la cabeza.

—Gracias, señorita. Aunque las tres hemos participado en la confección.

—Es precioso. Pero aun no entiendo qué tiene que ver con nada de lo que habéis dicho. — Mary sacó el vestido de la bolsa & lo aireó, mientras Anne proseguía:

—Como le decía, hay mucha gente en palacio que cree que es la favorita del príncipe. Hace comentarios amables sobre usted & prefiere su compañía a la de las demás. & parece ser que las otras chicas se han dado cuenta.

— ¿Qué quieres decir?

—La mayor parte del trabajo de costura lo hacemos en un taller. Allí hay un almacén de material & un taller de zapatería, & también acuden las otras doncellas. Todas han pedido un vestido azul para esta noche. Las doncellas creen que es porque ese es el color que usted viste casi a diario, & las demás están intentando copiarla.

—Es cierto —intervino Lucy—. Hoy Lady Tuesday & Lady Natalie no se han puesto ninguna joya. Igual que usted.

—& la mayoría de las señoritas piden vestidos más sencillos, como los que le gustan a usted —constató Mary.

—Eso no explica por qué me habéis hecho un vestido rojo.

—Para que se la vea, por supuesto —respondió Mary—. Oh, Lady Katniss, si de verdad le gusta, tendrá que seguir destacándose. Ha sido muy generosa con nosotras, especialmente con Lucy —dijo. Todas miramos a Lucy, que asintió con la cabeza & añadió:

—Usted… es muy buena persona; sería ideal como princesa. Lo haría de maravilla. — No sabía cómo poner fin a aquello. Odiaba ser el centro de atención.

—Pero ¿& si todas las demás tienen razón? ¿& Si el motivo por el que le gusto a Peeta es porque no soy tan vistosa como todas las demás? ¿& Si al ponerme algo tan espectacular lo estropeamos todo?

—Todas las chicas tienen que destacar de vez en cuando. & nosotras conocemos a Peeta desde que era un niño. Esto le encantará —afirmó Anne, con tal seguridad que me dejó claro que no me quedaba alternativa.

No sabía cómo explicarles que las notas que me enviaba, que el tiempo que pasábamos juntos, se debía, simplemente, a que éramos amigos. No podía decírselo. Sería una gran decepción para ellas y, además, tenía que mantener las apariencias si quería quedarme. & quería. Necesitaba quedarme.

—De acuerdo. Voy a probármelo —accedí, con un suspiro.

Lucy se puso a dar saltitos de emoción hasta que Anne le instó a que mantuviera la compostura. Me puse aquel sedoso vestido por la cabeza & ellas le dieron las últimas puntadas. Las hábiles manos de Mary me sostenían el pelo de diferentes modos para ver qué peinado le iría mejor al vestido, & a la media hora ya estaba lista.

El estudio estaba dispuesto de un modo algo diferente para el programa especial de aquella noche. Los tronos de la familia real estaban en un lado, como siempre, & nuestros asientos seguían en el lado contrario. Pero el estrado no estaba centrado, para dejar espacio a dos butacas altas. Sobre una de ellas había un micrófono, para que lo usáramos cuando nos tocara hablar con Caesar. Solo de pensar en ello me ponía de los nervios.

Como era de esperar, la sala estaba llena de vestidos en todos los tonos posibles de azul. Algunos se acercaban más al verde, otros al violeta, pero estaba claro que había una tendencia general. Me sentí incómoda al instante. Crucé la mirada con la de Glimmer & decidí mantenerme alejada de ella hasta que no quedara más remedio que dirigirse a los asientos.

Bonnie & Natalie pasaron a mi lado después de haber comprobado el estado de su maquillaje por última vez. Ambas parecían algo desilusionadas, aunque en el caso de Natalie a veces era difícil de saber. Por lo menos Bonnie también se distinguía un poco de las demás. Su vestido azul se tornaba en blanco, como si estuviera surcado por unas tiras de hielo que se iban abriendo paso en dirección al suelo.

—Estás impresionante, Katniss —dijo, con un tono que hacía que pareciera más una acusación que un cumplido.

—Gracias. Llevas un vestido precioso. — Ella se pasó las manos por el torso, alisándose arrugas imaginarias.

—Sí, a mí también me gustó cuando lo vi. — Natalie pasó la mano por encima de una de las tiras del hombro de mi vestido.

— ¿Qué tela es? Esto va a brillar mucho bajo los focos.

—En realidad no tengo ni idea. Las Cincos no solemos tener ocasión de ponernos vestidos tan bonitos —dije, encogiéndome de hombros. Había tenido al menos otro vestido hecho con el mismo tipo de tela, pero no me había molestado en aprender el nombre.

— ¡Katniss! — Levanté la vista & vi a Glimmer a mi lado. Sonriendo.

—Glimmer.

— ¿Podrías venir un momentito? Necesito ayuda.

Sin esperar que respondiera, me apartó de Bonnie & Natalie, & me llevó tras la pesada cortina azul que hacía de telón de fondo del plató del Report.

—Quítate el vestido —me ordenó, al tiempo que empezaba a bajarse la cremallera del suyo.

— ¿Qué?

—Quiero tu vestido. Quítatelo. ¡Agh! Maldito cierre —dijo, intentando desvestirse.

—No voy a quitármelo —contesté, & me dispuse a alejarme.

Pero no llegué muy lejos, ya que Glimmer me clavó las uñas en el brazo & me hizo volver atrás de un tirón.

— ¡Auch! —grité, agarrándome el brazo. Me lo miré; seguramente me quedarían marcas, pero con un poco de suerte no sangraría.

—Cállate. Quítate el vestido. Venga.

Me quedé allí, mirándola fijamente, negándome a moverme. Glimmer tendría que superar no ser el centro de atención de toda Illéa.

—Si quieres, te lo quito yo —se ofreció, con un tono glacial.

—No te tengo miedo, Glimmer —dije, cruzándome de brazos—. Este vestido me lo han hecho para mí, & voy a llevarlo. La próxima vez que escojas un modelito, tal vez debieras intentar ser tú misma en lugar de copiarme. Ay, espera, no, que quizás entonces Peeta vería la niña malcriada que eres & te enviaría a casa. ¿Es eso?

Sin dudarlo un segundo, Glimmer alargó la mano, me arrancó una manga del vestido & se fue. Yo estaba furiosa, pero me había quedado sin palabras. Bajé la vista & vi una tira de tela rota que me colgaba del pecho en una imagen patética. Oí que Effie nos llamaba a todas para que ocupáramos nuestros asientos, así que hice acopio de valor & salí de detrás de la cortina. Johanna me había guardado un asiento a su lado, & observé la cara de asombro cuando me vio llegar.

— ¿Qué le ha pasado a tu vestido? —susurró.

—Glimmer —respondí indignada. Emmica & Samantha, que estaban sentadas delante de nosotras, se giraron.

— ¿Te ha roto el vestido? —preguntó Emmica.

—Sí.

—Ve con Peeta & chívate —sugirió—. Esa chica es una pesadilla.

—Lo sé —dije, con un suspiro—. Se lo diré la próxima vez que le vea.

— ¿Quién sabe cuándo será eso? —Preguntó Samantha, con tristeza en la voz—. Yo pensaba que pasaríamos más tiempo con él.

—Katniss, levanta el brazo —dijo Johanna, que introdujo hábilmente los restos de mi manga bajo el lateral del vestido, al tiempo que Emmica arrancaba unos cuantos hilos sueltos. Quedó como si no le hubiera pasado nada. En cuanto a las marcas de las uñas, bueno, al menos las tenía en el brazo izquierdo, en el lado más alejado de la cámara.

Ya era casi la hora de empezar. Caesar estaba repasando sus notas cuando llegó por fin la familia real. Peeta llevaba un traje azul oscuro & lucía una insignia en la solapa con el escudo nacional. Parecía atento a todo lo que sucedía, pero tranquilo.

—Buenas noches, señoritas —dijo, sonriente & desenfadado. Todas respondimos con un «alteza» a coro.

—Quería informarlas de que haré un breve anuncio & luego presentaré a Caesar. Será agradable cambiar el orden por una vez: ¡siempre es él quien me presenta a mí! —Soltó una risita corta & todas correspondimos—. Supongo que algunas de ustedes estarán un poco nerviosas, pero no tienen por qué. Limítense a ser ustedes mismas. La gente quiere conocerlas.

Nuestros ojos se encontraron unas cuantas veces mientras hablaba, pero no lo suficiente como para poder leer en ellos. No parecía que le llamara la atención mi vestido. Mis doncellas se llevarían una decepción. Se volvió hacia el estrado & nos deseó suerte por encima del hombro. Yo notaba que algo estaba pasando.

Supuse que aquel anuncio que iba a hacer tendría que ver con lo que nos había dicho el día anterior, pero no me imaginaba qué podía ser. El pequeño misterio de Peeta me distrajo, por lo que ya no me sentía tan nerviosa. Cuando sonó el himno & la cámara enfocó el rostro de Peeta, ya me encontraba mejor. Había visto el Report cada semana desde que era una cría. Era la primera vez que Peeta se dirigía al país de aquel modo. En aquel momento pensé que me habría gustado poder desearle buena suerte también a él.

—Buenas noches, damas & caballeros de Illéa. Sé que esta es una noche muy emocionante para todos nosotros, ya que por fin todo el país podrá saber algo de las veinticinco señoritas que quedan en la Selección. No tengo palabras para describir la emoción que supone para mí. Estoy seguro de que estarán de acuerdo en que cualquiera de estas asombrosas jovencitas sería una magnífica líder & una estupenda princesa. — Hizo una pausa & continuo

—Pero antes de llegar a eso, me gustaría anunciarles un nuevo proyecto en el que estoy trabajando & que es de gran importancia para mí. Conocer a estas señoritas me ha servido para entrar en contacto con el mundo que se extiende fuera de nuestro palacio, un mundo que pocas veces tengo ocasión de ver. Me han hablado de sus grandes valores & me han señalado sus inimaginables zonas oscuras. Hablando con estas jóvenes, me he dado cuenta de la importancia de las masas que viven más allá de estos muros. He abierto los ojos al sufrimiento de nuestras castas inferiores & he decidido hacer algo al respecto. — ¿El qué?

—Tardaremos al menos tres meses en organizar esto correctamente, pero para Año Nuevo habrá un servicio público de entrega de alimentos en todas las Oficinas Provinciales de Servicios. Cualquier Cinco, Seis, Siete u Ocho que lo desee podrá pasarse por allí para disfrutar de una comida nutritiva de forma gratuita. Tengan en cuenta que estas señoritas han sacrificado su compensación económica en su totalidad o en parte para contribuir a la financiación de este importante programa. & aunque puede que esta asistencia no dure eternamente, la mantendremos en activo mientras podamos.

Hice un esfuerzo para no dejar traslucir la gratitud & la emoción que me embargaban, pero alguna lágrima sí se me escapó. No había perdido tanto de vista lo que venía después como para no preocuparme de mi maquillaje, pero desde luego ya no era lo que ocupaba el centro de mis pensamientos.

—Creo que un buen líder no puede permitir que su pueblo pase hambre. Las castas inferiores componen la mayor parte de Illéa, & creo que hemos descuidado a esta gente demasiado tiempo. Por eso tomo la iniciativa & solicito la colaboración de los demás. Dos, Tres, Cuatros…, las carreteras por las que pasan no se asfaltan solas. Sus casas no se limpian por arte de magia. Ahora tienen la oportunidad de adquirir conciencia de ello haciendo sus donativos a la Oficina Provincial de Servicios. —Hizo una pausa

— La posición que tienen desde el nacimiento es una bendición, & es hora de dar gracias por ello. A medida que el proyecto vaya progresando iré dando información actualizada. Les agradezco a todos su atención. & ahora pasemos al motivo principal por el que están aquí esta noche. ¡Damas & caballeros, el señor Caesar Flickerman!

Todos los presentes aplaudieron, aunque era evidente que el anuncio de Peeta no ilusionaba a todo el mundo. El rey, por ejemplo, aplaudía sin emoción; sin embargo, la reina estaba radiante de orgullo. Los asesores tampoco parecían tener claro si aquello era una buena idea.

— ¡Muchas gracias por esa presentación, alteza! —Dijo Caesar, entrando en el plató—. ¡Lo ha hecho muy bien! Si todo este asunto del reinado no le convence, podría plantearse trabajar en la televisión.

Peeta se rio sonoramente mientras se dirigía a su asiento. Las cámaras enfocaban a Caesar, pero yo me quedé mirando a Peeta & a su padre. No entendía el porqué de aquellas reacciones tan dispares.

— ¡Público de Illéa, hoy tenemos un programa especial para ustedes! Esta noche van a averiguar cómo son todas estas jovencitas. Sabemos que se mueren de impaciencia por conocerlas & por saber cómo les van las cosas con nuestro príncipe Peeta, así que esta noche… ¡se lo preguntaremos! Vamos a empezar. —Caesar miró las fichas donde llevaba sus anotaciones—. ¡La señorita Glimmer Newsome de Clermont!

Glimmer bajó sinuosamente los escalones desde su asiento, en la fila superior. Incluso le dio dos besos a Caesar en las mejillas antes de sentarse frente a él. La entrevista fue predecible, al igual que la de Bariel. Ambas intentaron resultar atractivas, inclinándose mucho hacia delante para que se vieran bien sus vestidos. Resultaba artificioso. En los monitores podía ver sus rostros: no dejaban de mirar a Peeta & de guiñarle el ojo. En algunas ocasiones, como cuando Bariel intentó humedecerse los labios en un gesto sensual, Johanna & yo nos miramos & tuvimos que apartar rápidamente la mirada para no reírnos.

Otras mostraron una mayor compostura. Tiny tenía un hilo de voz, & parecía ir encogiéndose a medida que avanzaba la entrevista. Pero sabía que era un encanto, & esperaba que Peeta no la expulsara simplemente por no ser una gran oradora. Emmica mostró una gran desenvoltura, & también Johanna: la diferencia era que esta parecía tan llena de entusiasmo que cada vez hablaba más alto.

Caesar formuló preguntas muy variadas, pero había dos que se repetían con casi todas: « ¿Qué piensas del príncipe Peeta?» & « ¿Eres tú la que le gritó?». Yo no tenía especial interés en contarle al país que había regañado al futuro rey. & menos mal que todos pensaban que eso solo había sucedido una vez.

Todas las chicas se mostraron orgullosas al decir que no eran la que había gritado al príncipe. & todas pensaban que Peeta era muy agradable. Aquella fue la palabra que más se repitió: agradable. Glimmer dijo que era muy atractivo. Bariel aseguró que le veía una gran fuerza interior, lo cual, personalmente, me sonó bastante forzado. A algunas de las chicas les preguntaron si Peeta ya las había besado. Todas se ruborizaron & dijeron que no. Tras el tercer o cuarto no, Caesar se dirigió a Peeta

— ¿Aún no ha besado a ninguna de ellas? —preguntó, sorprendido.

— ¡Solo llevan aquí dos semanas! ¿Qué tipo de hombre crees que soy? —respondió Peeta.

Lo dijo con aire desenfadado, pero me pareció que se agitaba ligeramente en la silla. Me pregunté si había besado a alguien alguna vez.

Samantha acababa de decir que se lo estaba pasando estupendamente, & entonces Caesar me llamó a mí. Mientras me ponía en pie, las otras chicas aplaudieron, al igual que se había hecho con las demás. Miré a Johanna & le sonreí, nerviosa. Al acercarme me concentré en mis pies, pero cuando llegué a la silla no me resultó difícil mirar por encima del hombro de Caesar hacia donde estaba Peeta. Él me lanzó un breve guiño mientras yo cogía el micrófono. Al momento me sentí más tranquila. No tenía que ganarme a nadie.

Le di la mano a Caesar & me senté frente a él. Así, de cerca, pude ver por fin la insignia que llevaba en la solapa. Por la tele se perdía el detalle, obviamente, pero ahora me daba cuenta de que no eran un simple signo de forte, sino que tenía una pequeña X grabada en el centro, lo que casi convertía el signo en una estrella. Era bonito.

—Katniss Everdeen. Es un nombre interesante. ¿Esconde alguna historia? —preguntó Caesar. Suspiré, aliviada. Esta era fácil.

—De hecho, no. No que yo sepa, aunque habría que preguntárselo a mi madre — Caesar se rio.

—Tienes pinta de ser poseedora de un buen fuerte, supongo que ella también debe de ser una mujer fuerte ¿no?

—Sí que lo es. Todo lo tozuda que soy, lo he heredado de ella.

— ¿Así que eres tozuda? Realmente tienes bastante carácter, ¿eh? — Vi que Peeta se tapaba la boca con las manos para ocultar la risa.

—A veces.

—Si tienes tanto carácter, ¿no serás la que le gritó a nuestro príncipe?— Suspiré.

—Sí, fui yo. & ahora mismo mi madre está sufriendo un ataque al corazón. — Peeta se dirigió a Caesar:

— ¡Haz que te cuente toda la historia! — Caesar miró atrás & adelante con un rápido movimiento del cuello.

— ¡Oh! ¿& Cuál es la historia? — Intenté mirar a Peeta, pero la situación era tan tonta que no sirvió de nada.

—La primera noche tuve… un pequeño ataque de claustrofobia, & estaba desesperada por salir al exterior. Los guardias no me dejaban salir. De hecho, estaba a punto de desmayarme en los brazos de uno de ellos, pero el príncipe pasaba por allí & les ordenó que me abrieran las puertas.

— ¡Ah! —dijo Caesar, ladeando un poco la cabeza.

—Sí, & luego me siguió para asegurarse de que estaba bien… Pero me sentía muy tensa, así que, cuando me habló, básicamente acabé acusándole de engreído & superficial.

Caesar se sonrió al oír aquello. Miré más allá, hacia donde estaba Peeta, que no podía contener la risa. Pero lo más embarazoso fue que el rey & la reina también se reían. No me giré hacia las chicas, pero también oí alguna risita mal contenida entre ellas. Bueno, quizá fuera mejor así, & por fin dejarían de verme como una especie de amenaza. Al fin & al cabo, Peeta simplemente me encontraba divertida.

— ¿& te perdonó? —preguntó Caesar, ya algo más serio.

—Curiosamente, sí. —Me encogí de hombros. Caesar volvió a los temas que le interesaban:

—Bueno, dado que habéis recuperado la buena relación, ¿qué tipo de actividades habéis hecho juntos?

—Solemos salir a pasear por el jardín. Sabe que me gusta estar al aire libre. & hablamos —dije.

Sonaba patético, sobre todo después de lo que habían dicho algunas de las otras chicas. Las salidas al cine, de caza o para montar a caballo parecían impresionantes en comparación con mi historia. Sin embargo, de pronto comprendí por qué tenía tanta prisa en salir con todas las chicas la última semana. Las chicas debían tener algo que contar a Caesar, así que Peeta se había encargado de que lo tuvieran. Aun así, me parecía raro que no me lo hubiera dicho, aunque al menos todo aquello ya tenía una explicación.

—Suena muy relajante. ¿Dirías que el jardín es lo que más te gusta del palacio?

—Quizá. —Sonreí—. Pero la comida es exquisita, así que… Caesar volvió a reír.

—Eres la última Cinco que queda en competición, ¿verdad? ¿Crees que eso limita tus posibilidades de llegar a ser la princesa?

— ¡No! —respondí, sin pensármelo ni un momento.

— ¡Vaya! ¡Desde luego tienes confianza! —Caesar parecía satisfecho de haber obtenido una respuesta tan entusiasta—. ¿Así que crees que ganarás a todas las demás? ¿Qué llegarás al final?

—No, no —rectifiqué—. No es eso. No creo que sea mejor que ninguna de las otras: todas son estupendas. Es solo que… no creo que Peeta hiciera eso, que descartara a alguien solo por su casta.

Oí un murmullo de asombro generalizado. Repasé mentalmente lo que acababa de decir. Tardé un minuto en descubrir mi error: le había llamado Peeta. Llamarle así en conversaciones privadas con las chicas era una cosa, pero decir en público su nombre sin la palabra «príncipe» delante quedaba increíblemente informal. & acababa de soltarlo en un programa de televisión en directo.

Miré a Peeta para ver si estaba enfadado. Tenía una sonrisa tranquila en el rostro. Así que no se había enfadado…, pero yo me sentía avergonzada. Me puse coloradísima.

—Ah, da la impresión de que has tenido ocasión de conocer de verdad a nuestro príncipe. Dime, ¿qué te parece «Peeta»?

Había pensado varias respuestas mientras esperaba mi turno. Iba a gastar una broma sobre su modo de reír o sobre el apodo cariñoso que querría que usara su esposa con él. Daba la impresión de que el único modo de salvar la situación era darle un tono cómico. Pero cuando levanté la vista, dispuesta a hacer uno de mis comentarios, vi el rostro de Peeta. Parecía interesado en conocer mi opinión, & no podía tomarle el pelo, ahora que tenía ocasión de decir lo que empezaba a pensar de él, ahora que era mi amigo. No podía bromear sobre la persona que me había salvado de tener que afrontar el mayor desengaño de mi vida en casa, que enviaba cajas de pasteles a mi familia, que corría a mi encuentro en cuanto le llamaba para preguntarme si me había ofendido.

Un mes antes, en la pantalla de la tele, veía a una persona estirada, distante & aburrida, alguien que no creía que nadie pudiera llegar a querer. & aunque no se parecía lo más mínimo a la persona a la que aún amaba, se merecía tener a alguien que le quisiera.

—Peeta Mellark es la personificación de todo lo bueno. Será un rey fenomenal. Deja que unas chicas que deberían ir todo el día con vestidos se pongan vaqueros & no se enfada cuando alguien que no conoce le cuelga etiquetas evidentemente erróneas. —Miré a Caesar, que sonrió. & tras él, Peeta parecía intrigado.

— La que se case con él será una chica afortunada. & sea lo que sea lo que me depare el futuro, será para mí un honor ser súbdita suya. — Vi que Peeta tragaba saliva, & bajé la mirada.

—Katniss Everdeen, muchísimas gracias —dijo Caesar, que se acercó a darme la mano—. A continuación tenemos a la señorita Tallulah Bell.

No me enteré de nada de lo que dijeron las chicas que pasaron después de mí, aunque no aparté la mirada de los dos asientos. Aquella entrevista se había vuelto mucho más personal de lo que yo pretendía. No podía mirar a Peeta a la cara. Solo podía permanecer ahí, dándole vueltas una & otra vez a todo lo que había dicho.

Hacia las diez llamaron a mi puerta. La abrí, & ahí estaba Peeta, que levantó la mirada hacia el techo.

—Por la noche tendrías que tener una doncella en la habitación.

— ¡Peeta! Lo siento muchísimo. No quería llamarte así delante de todo el mundo. He sido una tonta.

— ¿Crees que estoy enfadado contigo? —preguntó, mientras entraba & cerraba la puerta

—Katniss, me llamas por mi nombre tan a menudo que era fácil que se te escapara. Sí, ojalá hubiera sido en un entorno algo más privado —añadió, con una sonrisa socarrona—, pero no te lo tengo en cuenta.

— ¿De verdad?

—Claro. De verdad.

— ¡Agh! Esta noche me he sentido como una tonta. ¡No puedo creerme que me hicieras contar esa historia! —exclamé, dándole un suave cachete en la mejilla.

— ¡Eso ha sido lo mejor de toda la noche! Mamá se ha divertido de lo lindo. En sus días, las chicas eran más reservadas incluso que Tiny, & vas tú & me llamas superficial… No podía creérselo.

Genial. Ahora hasta la reina pensaba que era una inadaptada. Atravesamos la habitación & acabamos en el balcón. Soplaba una suave brisa templada que nos hacía llegar el olor de los miles de flores del jardín. En lo alto brillaba una luna llena, cuya luz se sumaba a las del palacio & le daba a Peeta un brillo misterioso.

—Bueno, me alegro de que te hayas divertido —dije, pasando los dedos por la baranda. Peeta dio un salto & se sentó sobre la baranda, aparentemente muy relajado.

—Siempre me diviertes. Me estoy acostumbrando.

Hmm. Genial esto casi resultaba cómico.

—&… sobre eso que has dicho…

— ¿Qué parte? ¿La de las cosas que te he llamado en público o la de las peleas con mi madre, o cuando he dicho que la comida era mi principal motivación? —dije, poniendo los ojos en blanco.

Él se rio.

—Lo de que yo era bueno…

—Ah, sí. ¿Qué hay de eso? —Aquellas pocas frases de pronto me parecieron lo más embarazoso del mundo. Bajé la cabeza & empecé a darle vueltas a un trozo de tela del vestido.

—Te agradezco que quieras hacerlo creíble, pero no hacía falta que fueras tan lejos. — Levanté la cabeza de pronto. ¿Cómo podía pensar eso?

—Peeta, eso no lo dije por el programa. Si me hubieran pedido mi opinión sincera hace un mes, habría sido muy diferente. Pero ahora te conozco, & sé la verdad, & eres todo lo que dije que eras. & más, mucho más.

Se quedó en silencio, pero había una tímida sonrisa en su rostro.

—Gracias —soltó por fin.

—No hay de qué. — Peeta se aclaró la voz.

—Él también tendrá suerte —afirmó, bajando de la baranda & acercándose al lado del balcón donde estaba yo.

— ¿Eh?

—Tu novio. Cuando recupere la lucidez & te ruegue que le dejes volver —añadió, con toda naturalidad. No pude evitar reírme. Aquello no sucedería jamás.

—Ya no es mi novio. & dejó bastante claro que habíamos acabado. —Hasta yo misma noté el minúsculo rastro de esperanza en mi voz.

—Eso no es posible. Ahora te habrá visto en la tele & habrá vuelto a caer prendado de ti. Aunque en mi opinión sigue sin merecerte. —Peeta hablaba casi como si estuviera aburrido, como si hubiera visto cosas así un millón de veces

— & eso me recuerda… —añadió, levantando un poco la voz—. Si no quieres que me enamore de ti, vas a tener que dejar de estar tan encantadora. Mañana a primera hora haré que tus doncellas te cosan unos vestidos hechos con sacos de patatas. — Le di un golpe en el brazo.

—Calla.

—No bromeo. Eres tan guapa que corres peligro. Cuando te vayas, tendremos que enviar guardaespaldas para que te sigan. Nunca sobrevivirías por tu cuenta, pobrecilla —dijo, fingiendo compasión.

—No puedo evitarlo —suspiré—. ¡Qué voy a hacerle, si he nacido perfecta! —& eché la cabeza atrás, como si estuviera agotada de ser tan guapa.

—Nada, supongo que no puedes hacer nada. — Me reí, sin darme cuenta de que Peeta no hablaba tan en broma.

Me quedé contemplando el jardín & por el rabillo del ojo vi que me miraba. Su cara estaba increíblemente cerca de la mía. Cuando me giré para preguntarle qué era lo que miraba tanto, me sorprendió notar que estaba tan cerca que podría haberme besado. & más aún me sorprendió que lo hiciera. Di un paso atrás enseguida, apartándome. Peeta también retrocedió.

—Lo siento —murmuró, ruborizado.

— ¿Qué estás haciendo? —susurré, sorprendida.

—Lo siento —repitió, girando la cara, evidentemente avergonzado.

— ¿Por qué has hecho eso? —Me llevé una mano a la boca.

—Es que… con lo que has dicho antes, & al ver que ayer me buscabas…, tu forma de actuar…, pensé que tus sentimientos habrían cambiado. E igual que tú…, pensé que lo habrías notado. —Se giró hacia mí—. Bueno… ¿Tan terrible ha sido? Pareces hasta molesta.

Intenté borrar cualquier expresión de mi rostro. Peeta parecía estar pasándolo fatal.

—Lo siento muchísimo. Nunca había besado a nadie. No sé lo que hago. Solo… Lo siento, Katniss. —Soltó un profundo suspiro & se pasó la mano por el pelo varias veces, apoyándose en la baranda.

No lo esperaba, pero me sentí halagada. Me había elegido a mí para su primer beso. Pensé en el Peeta al que había descubierto últimamente —el que siempre tenía un cumplido a punto, el que me concedía el premio de una apuesta aunque la hubiera perdido, el que me perdonaba cuando le hacía daño, física o emocionalmente— & descubrí que mi opinión había cambiado.

Sí, aún sentía algo por Gale. Aquello no podía evitarlo. Pero si no podía estar con él, ¿qué era lo que me impedía estar con Peeta? Nada más que mis ideas preconcebidas sobre él, que no se acercaban en absoluto a la realidad. Me acerqué & le acaricié la frente con la mano.

— ¿Qué estás haciendo?

—Estoy borrando ese recuerdo. Creo que podemos hacerlo mejor. —Bajé la mano & me apoyé en él, de cara a la habitación. — Peeta no se movió…, pero sonrió.

—Katniss, no creo que se pueda cambiar la historia —dijo, pero al mismo tiempo cierta esperanza le iluminó el rostro.

—Claro que podemos. Además, ¿quién más va a saberlo, aparte de ti & de mí?

Me miró un momento, preguntándose si aquello estaba bien. Poco a poco vi que su expresión iba pasando de la prudencia a la confianza. Nos quedamos así, mirándonos a los ojos, hasta que recordé lo que acababa de decir.

—Qué voy a hacerle, si he nacido perfecta —susurré.

Él se acercó, me pasó un brazo alrededor de la cintura, poniéndose justo delante de mí. Su nariz me hacía cosquillas en la mía. Me pasó los dedos por la mejilla con tal suavidad que por un momento temí venirme abajo.

—Nada, supongo que no puedes hacer nada —murmuró.

Peeta me cogió la cara con la mano & acercó sus labios a los míos, dándome el más suave de los besos.

Aquella sensación de inseguridad hacía que el momento fuera aún más bonito. Sin necesidad de decir una palabra, entendí la emoción que suponía para él disfrutar de aquel momento, pero también el miedo que le provocaba. Y, por encima de todo eso, supe que me adoraba. Así que aquella era la sensación que producía ser una dama. Al cabo de un momento, se separó & preguntó:

— ¿Mejor?

Solo pude que asentir. Peeta parecía estar a punto de dar una voltereta hacia atrás. Yo sentía algo parecido dentro del pecho. Era algo absolutamente inesperado, demasiado rápido, demasiado extraño. Mi estado de confusión debía de reflejárseme en la cara, porque Peeta se puso serio.

— ¿Puedo decir algo? — Volví a asentir.

—No soy tan tonto como para creer que te habrás olvidado por completo de tu ex-novio. Sé por lo que has pasado & que aquí no te encuentras precisamente en circunstancias normales. Sé que crees que hay otras más preparadas para mí & para esta vida, & no quiero presionarte para que intentes adaptarte a todo esto. Yo solo… Solo quiero saber si es posible.

Era una pregunta difícil de responder. ¿Estaría dispuesta a llevar una vida que nunca había deseado? ¿A observar cómo iba quedando con las otras para asegurarse de que no se equivocaba? ¿A aceptar la responsabilidad que tenía él como príncipe? ¿Estaría dispuesta a quererle?

—Sí, Peeta —susurré—. Esto es posible, esto & mucho más…

No le conté a nadie lo que había sucedido entre Peeta & yo, ni siquiera a Johanna ni a mis doncellas. Era como un secreto maravilloso que podía recordar en medio de alguna de las aburridas clases de Effie o en alguna larga jornada en la Sala de las Mujeres, & para ser sincera, pensaba en nuestros besos « tanto en el incómodo como en el dulce » con mayor frecuencia de lo que me esperaba.

Sabía que no me iba a enamorar de Peeta de la noche a la mañana. Mi corazón no me lo permitiría. Pero de pronto me encontré con que era algo que deseaba. Así que me planteé la posibilidad, solo para mí, aunque en más de una ocasión sentí la tentación de explicar mi secreto a los cuatro vientos. En particular tres días más tarde, cuando, con la Sala de las Mujeres medio llena, Olivia anunció que Peeta la había besado. No podía creerme lo destrozada que me sentía. Me quedé mirando a Olivia & preguntándome qué tenía ella que fuera tan especial.

—¡Cuéntanoslo todo! —la apremió Johanna.

La mayoría de las otras chicas también sentían curiosidad, pero Johanna era la más entusiasta. En el poco tiempo que había pasado desde su última cita con Peeta, cada vez demostraba un mayor interés por los progresos de las demás. No entendía cuál era el motivo de aquel cambio, & no tenía valor para preguntárselo.

Olivia no necesitaba que se lo pidieran. Se sentó en uno de los sofás & se colocó bien el vestido. Tenía la espalda muy erguida, sobre todo en comparación con su estado, habitualmente relajado, & colocó las manos sobre el regazo. Era como si estuviera practicando para ser princesa. Me venían ganas de decirle que un beso no significaba que fuera a ganar.

—No quiero entrar en detalles, pero fue bastante romántico —suspiró, bajando la barbilla hasta el pecho—. Me llevó a la azotea. Tienen un lugar que es como un balcón, pero me parece que lo usan los guardias. No sé. Desde allí se veía más allá de los muros, & la ciudad brillaba hasta donde se perdía la vista. En realidad no dijo nada. Simplemente me cogió & me besó —dijo, henchida de orgullo.

Johanna suspiró. Glimmer parecía estar a punto de romper algo. Yo me quedé ahí sentada. No paraba de repetirme que no debía preocuparme tanto; todo aquello formaba parte de la Selección. Además, ¿cómo podía estar segura de querer acabar con Peeta? La verdad era que tenía que estar contenta. Estaba claro que la maldad de Glimmer había encontrado un nuevo objetivo, & después de todo aquel episodio con mi vestido « que, por cierto, había olvidado contar a Peeta » estaba encantada de ver que alguien me iba a tomar el relevo.

—¿Crees que será la única a la que ha besado? —me susurró Tuesday al oído.

Bonnie, que estaba de pie a mi lado, oyó la pregunta & se apresuró a contestar:

—Él no besaría a cualquiera. Olivia debe de estar haciendo algo bien.

—¿& si ha besado ya a la mitad de las chicas & todas se lo callan? A lo mejor es parte de su estrategia —se preguntó Tuesday.

—No creo que, si alguna se lo calla, eso tenga que considerarse necesariamente una estrategia —rebatí—. A lo mejor solo están siendo discretas.

Bonnie aspiró con fuerza.

—¿& si el hecho de que Olivia nos cuente esto no es más que algún juego? Ahora todas están preocupadas, & ninguna de nosotras se negaría a recibir un beso de Peeta. No hay modo de saber si está mintiendo o no.

—¿Creéis que lo haría? —pregunté.

—Si es así, ojalá se me hubiera ocurrido a mí primero —se lamentó Tuesday. Bonnie suspiró.

—Esto es mucho más complicado de lo que pensaba.

—Dímelo a mí —murmuré.

—A mí casi todas las chicas me caen bien, pero cuando oigo que Peeta hace algo con otra solo pienso en cómo podría hacerlo mejor que ella —confesó—. No me sale el instinto competitivo con vosotras.

—Algo así le decía yo a Tiny el otro día —dijo Tuesday—. Sé que es algo tímida, pero es muy elegante & creo que sería una gran princesa. No puedo enfadarme con ella si tiene más citas que yo, aunque desee la corona para mí.

Bonnie & yo cruzamos una breve mirada, & me di cuenta de que ambas habíamos pensado lo mismo. Tuesday había dicho «corona» no «a él». Pero lo dejé estar, porque el resto de su planteamiento me resultaba familiar.

—Johanna & yo hablamos de eso todo el rato. De las cualidades que vemos la una en la otra.

Nos miramos las unas a las otras, & algo había cambiado. De pronto no sentí tantos celos de Olivia, ni siquiera me caía tan mal Glimmer. Todas vivíamos aquello de un modo diferente, & quizás incluso por motivos distintos, pero al menos todas lo vivíamos juntas.

—Quizá tuviera razón la reina Amberly —dije—. Lo único que hay que hacer es ser una misma. Preferiría que Peeta me enviara a casa por ser yo misma a que me eligiera por ser quien no soy.

—Es verdad —coincidió Bonnie—. & al final treinta & cuatro tendrán que irse. Si yo fuera la última que queda, querría saber que cuento con el apoyo de las demás, así que deberíamos apoyarnos las unas a las otras.

Asentí. Tenía razón, & esperaba poder hacerlo. En aquel momento, Elise entró en la sala como un huracán, seguida de Zoe & Emmica. Solía ser muy tranquila & sosegada, nunca levantaba la voz. No obstante, esta vez se dirigió a nosotras con un chillido.

—¡Mirad esto! —gritó, señalando dos bonitas peinetas cubiertas en piedras preciosas que debían valer miles de dólares—. Me las ha regalado Peeta. ¿No son preciosas?

Aquello hizo que una nueva oleada de excitación (& de decepción) se extendiera por la sala: mi recién conquistada confianza desapareció. Intenté no sentirme decepcionada. Al fin & al cabo, ¿no había recibido regalos yo también? ¿No me había besado? Aun así, a medida que la habitación se iba llenando de chicas & las historias iban pasando de boca en boca, sentí que lo único que quería era esconderme. Quizá fuera un buen día para pasarlo a solas con mis doncellas.

Justo en el momento en que me planteaba abandonar la sala, entró Effie, algo agitada e ilusionada al mismo tiempo.

—¡Señoritas! —dijo, pidiendo silencio—. Señoritas, ¿están todas aquí?

Todas respondimos con un sonoro «sí».

—Gracias a Dios —añadió, calmándose un poco—. Sé que es algo precipitado, pero acabamos de enterarnos de que el rey & la reina de Swendway vienen tres días de visita, & como sabrán, estamos en buenas relaciones con su familia real. Además, al mismo tiempo, la familia de nuestra reina vendrá a conocerlas, así que vamos a tener el palacio bastante lleno. Tenemos muy poco tiempo para prepararnos, así que libérense las tardes de obligaciones. Clases en el Gran Salón inmediatamente después del almuerzo —anunció, & dio media vuelta para marcharse.

Era como si el personal de palacio hubiera tenido meses para los preparativos. Levantaron unas carpas enormes en los jardines, con mesas llenas de comida & vino repartidas por el césped. El número de guardias era mayor del habitual, & a ellos se les unieron numerosos soldados de Swendway que habían traído consigo los reyes. Supuse que hasta ellos sabían la amenaza que se cernía sobre el palacio.

Había otra carpa con tronos para el rey, la reina & Peeta, así como para los reyes de Swendway. La reina de Swendway —cuyo nombre no podría pronunciar ni aunque en ello me fuera la vida— era casi tan guapa como la reina Amberly, & ambas parecían ser buenas amigas. Todos se instalaron cómodamente bajo la carpa, salvo Peeta, que estaba ocupado saliendo con todas las chicas & con sus familiares recién llegados.

Parecía encantado de ver a sus primos, incluso a los pequeños, que no dejaban de tirarle de la casaca & salir corriendo. Llevaba una de sus muchas cámaras e iba persiguiendo a los críos, haciéndoles fotos. Casi todas las chicas de la Selección lo contemplaban encandiladas.

—Katniss —me llamó alguien. Me giré & a mi derecha vi a Elayna & Leah hablando con una mujer casi idéntica a la reina—. Ven a conocer a la hermana de la reina —dijo Elayna.

Había algo en su tono que no podía definir, pero que me puso algo nerviosa. Me acerqué & le hice una reverencia a la dama, que se rio.

—Deja eso, cariño. Yo no soy la reina. Soy Adele, la hermana mayor de Amberly.

Me tendió la mano & se la estreché. En ese momento se le escapó el hipo. La mujer tenía algo de acento, & había en ella algo reconfortante, que me recordaba a mi casa. Estaba algo inclinada hacia delante & sostenía una copa de vino casi vacía en la mano. Por la pesadez de su mirada era evidente que no era la primera que se tomaba.

—¿De dónde es usted? Me encanta su acento —dije.

Entre las chicas había alguna del sur que hablaba de forma parecida, & aquellas voces me parecían increíblemente románticas.

—Honduragua. En la costa. Nos criamos en una casa diminuta —afirmó, mostrando un espacio de un centímetro entre el pulgar & el índice—. & mírala ahora. Mírame a mí —dijo, señalando su vestido—. Menudo cambio.

—Yo vivo en Carolina, & mis padres me llevaron a la costa una vez. Me encantó —respondí.

—Oh, no, no, no, niña —intervino ella, agitando la mano.

Elayna & Leah parecían estar aguantándose la risa. Evidentemente no les parecía correcto que la hermana de la reina nos hablara con tanta familiaridad

— Las playas del centro de Illéa son una basura comparadas con las del sur. Tienes que ir a verlas algún día.

Sonreí & asentí, pensando que me encantaría viajar más por el país, aunque dudaba que pudiera hacerlo. Poco después, uno de los muchos hijos de Adele se acercó & se la llevó, en ese momento Elayna & Leah estallaron de risa.

—¿No es graciosísima? —preguntó Leah.

—No sé. Parece agradable —respondí, encogiéndome de hombros.

—Es vulgar —respondió Elayna—. Deberías haber oído todo lo que dijo antes de que llegaras tú.

—¿Qué es lo que tiene de malo?

—Yo pensaba que con el paso de los años le habrían dado unas cuantas clases para que aprendiera a mantener la compostura. ¿Cómo es que Effie no se ha encargado de ella? —preguntó Leah, con una sonrisita socarrona.

—No olvides que es una Cuatro de nacimiento. Igual que tú —le espeté.

De pronto, la sonrisa socarrona desapareció, & debió de recordar que Adele & ella no eran tan diferentes. Elayna, en cambio, siempre había sido una Tres & siguió hablando.

—Puedes estar segura de que, si gano, haré que mi familia reciba la educación pertinente o que los deporten. No permitiría que ninguno de ellos me hiciera pasar esa vergüenza.

—¿Qué es lo que ha sido tan embarazoso? —pregunté. Elayna chasqueó la lengua.

—Está borracha. El rey & la reina de Swendway están aquí. Deberían de haberla metido entre rejas.

Decidí que ya tenía bastante & me alejé a buscar una copa de vino. Cuando la tuve, miré a mi alrededor & la verdad es que no veía ni un solo lugar al que me apeteciera retirarme. La recepción era preciosa, de lo más interesante &, para mí, un motivo de tensión insoportable.

Pensé en lo que había dicho Elayna. Si acabara viviendo en el palacio, ¿esperaría que mi familia cambiara? Miré a los niños que correteaban, a la gente reunida en pequeños corrillos. ¿No querría que Kenna fuera exactamente como era, que sus hijos disfrutaran de todo aquello como mejor les pareciera? ¿Hasta qué punto me cambiaría la vida en palacio? ¿Querría Peeta que cambiara? ¿Por eso iba por ahí besando a otras chicas? ¿Porque había algo en mí que no acababa de encajarle del todo? ¿Iba a resultar igual de irritante el resto de la Selección?

—Sonríe.

Me giré, & Peeta me tomó una foto. Di un respingo de la sorpresa. Aquella fotografía inesperada acabó con la poca paciencia que me quedaba, & aparté la cara.

—¿Algún problema? —preguntó Peeta, bajando la cámara. Me encogí de hombros.

—¿Qué pasa?

—Solo que hoy no me apetece formar parte de la Selección —me limité a responder. Peeta no pilló la indirecta. Se acercó & bajó la voz:

—¿Necesitas hablar con alguien? Yo podría tirarme de la oreja ahora mismo —se ofreció. Suspiré e intenté mostrar una sonrisa educada.

—No, solo necesito pensar —respondí, & me dispuse a alejarme.

—Katniss —dijo, en voz baja. Me detuve & me di la vuelta—. ¿He hecho algo malo?

Dudé. ¿Debería preguntarle por el beso a Olivia? ¿Tendría que decirle la tensión que sentía entre las chicas ahora que las cosas habían cambiado entre nosotros? ¿Debería decirle que no quería cambiar ni obligar a mi familia a que cambiara para entrar a formar parte de esto? Estaba a punto de soltarlo todo cuando oí una voz aguda detrás de nosotros.

—¿Príncipe Peeta?

Nos giramos, & ahí estaba Glimmer, hablando con la reina de Swendway. Estaba claro que quería mantener aquella conversación colgada del brazo del príncipe. Le hizo un gesto, invitándole a que se uniera a ellas.

—¿Por qué no vas corriendo? —le pregunté, sin poder evitar un tono de fastidio en la voz.

Peeta me miró. La expresión de su rostro me recordó que aquello era parte del trato. Se suponía que tenía que compartirlo.

—Ten cuidado con esa. —Le hice una reverencia rápida & me alejé.

Me dirigí hacia el palacio. Por el camino me encontré a Johanna, que estaba sentada. No me apetecía estar con nadie, ni siquiera con ella, pero observé que estaba sola, en un banco junto a la fachada trasera del palacio, bajo un sol implacable. Como única compañía tenía a un joven soldado montando guardia a apenas unos metros.

—Johanna, ¿qué haces aquí? Ponte bajo una carpa antes de que se te queme la piel.

—Estoy bien aquí —respondió, con una sonrisa educada.

—No, de verdad —insistí, pasándole una mano bajo el brazo—. Acabarás del color de mi pelo. Deberías…

Johanna quitó la mano para que no la agarrara, pero habló con suavidad.

—Prefiero quedarme aquí, Katniss. Lo prefiero.

Había una tensión en su rostro que intentaba enmascarar. Estaba segura de que no estaba enfadada conmigo, pero le pasaba algo.

—Como quieras. Pero ponte a la sombra enseguida. Las quemaduras pueden ser dolorosas —le advertí, intentando disimular mi frustración, & me dirigí hacia el palacio.

Una vez dentro, decidí ir a la Sala de las Mujeres. No podía desaparecer demasiado tiempo, & al menos aquella sala estaría vacía. Pero cuando entré me encontré a Adele sentada cerca de la ventana viendo la escena que se desarrollaba en el exterior. Al oírme entrar se giró & esbozó una sonrisa.

Me acerqué & me senté cerca.

—¿Escondiéndose?

—Algo así —repuso, sonriendo—. Quería conoceros a todas & ver a mi hermana otra vez, pero odio cuando estas cosas se convierten en funciones teatrales. Me ponen tensa.

—A mí tampoco me gusta. No me puedo imaginar haciendo cosas así toda la vida.

—Supongo —repuso, resignada—. Tú eres la Cinco, ¿verdad?

No fue un insulto, sino que más bien me estaba preguntando si era de las suyas.

—Sí, soy yo.

—Recordaba tu cara. Estuviste encantadora en el aeropuerto. Eso es lo típico que habría hecho ella —dijo, señalando con un gesto de la cabeza hacia la reina. Suspiró—. No sé cómo lo hace. Es más fuerte de lo que se imagina la gente —añadió, & dio un sorbo a su copa de vino.

—Sí que parece fuerte, pero también elegante. — A Adele se le iluminaron los ojos.

—Sí, pero es más que eso. Mírala ahora.

Observé a la reina. Vi que escrutaba el jardín con la vista. Seguí su mirada; estaba observando a Peeta, que hablaba con la reina de Swendway, con Glimmer al lado, & con uno de sus primos colgado de su pierna.

—Peeta habría sido estupendo como hermano —dijo—. Amberly tuvo tres abortos. Dos antes de él & uno después. Aún piensa en ello; de vez en cuando me lo dice. & yo tengo seis hijos. Me siento culpable cada vez que vengo.

—Estoy segura de que ella no se lo toma así. Apuesto que está encantada cada vez que la visita— Ella se giró.

—¿Sabes lo que la hace feliz? Vosotras. ¿Sabes lo que ve en vosotras? Una hija. Sabe que, cuando todo esto acabe, habrá ganado una hija. — Me giré de nuevo & miré a la reina otra vez.

—¿Usted cree? Parece un poco distante. Yo ni siquiera he hablado con ella. — Adele asintió.

—Tú espera. Le aterra cogeros cariño & luego tener que ver como os vais. Ya lo verás cuando el grupo sea más pequeño.

Volví a mirar a la reina. & luego a Peeta. & luego al rey. & de nuevo a Adele. Me pasaban un montón de cosas por la cabeza: que las familias son familias, independientemente de la casta; que las madres tienen siempre sus propias preocupaciones; que en realidad no odiaba a ninguna de las chicas, por muy equivocadas que estuvieran; que todo el mundo debía de estar poniendo al mal tiempo buena cara, por un motivo u otro; & por último, que Peeta me había hecho una promesa.

—Discúlpeme. Tengo que hablar con alguien.

Ella dio otro sorbito al vino & se despidió con un gesto de la mano. Salí corriendo de allí & volví a la luz cegadora de los jardines. Busqué un momento, hasta que vi al primo menor de Peeta corriendo tras él alrededor de los arbustos. Sonreí & me acerqué despacio.

Por fin Peeta se detuvo, levantando las manos, admitiendo su derrota. Aún entre risas, se giró & me vio. Siguió sonriendo, pero cuando nuestras miradas se cruzaron la sonrisa se borró. Me miró a la cara, intentando averiguar de qué humor estaba.

Me mordí el labio & bajé la vista. Estaba claro que, si me importaba mi futuro como participante en la Selección, debía ser capaz de procesar muchas sensaciones nuevas. Por mal que me sentaran algunas cosas, tenía que intentar que no me afectaran en la relación con otras personas, especialmente con Peeta.

Pensé en la reina, atendiendo, al mismo tiempo, a todos a la vez, a unos monarcas extranjeros, a sus familiares & a un grupo de chicas revolucionadas. Organizaba eventos & respaldaba causas benéficas. Ayudaba a su marido, a su hijo & al país. & en su interior seguía siendo una Cuatro, con todas sus preocupaciones, & no permitía que su antigua posición ni los dolores de cabeza propios de la actual interfirieran en su labor.

Sin levantar la cabeza miré a Peeta & sonreí. Él también me sonrió & le susurró algo al niño, que inmediatamente se giró & salió corriendo. Se puso en pie & se tiró de la oreja. Igual que yo.

La familia de la reina se quedó solo unos días, mientras que los invitados de Swendway permanecieron allí toda una semana. Les dedicaron una sección en el Report, en la que hablaron de relaciones internacionales & de las iniciativas para reafirmar la paz en ambas naciones.

Cuando se fueron, llegó otra cosa: la tranquilidad. Ya llevaba un mes en palacio, & me sentía como en casa. Mi cuerpo se había acostumbrado al nuevo clima. La calidez del palacio era estupenda, como estar de vacaciones. Septiembre ya casi había acabado, & por las noches refrescaba mucho, pero hacía mucho más calor que en casa. Aquel enorme lugar, con sus diferentes espacios, ya no era un misterio para mí. El sonido de los zapatos de tacón sobre el mármol, de las copas de cristal al brindar, de los guardias desfilando…, todo aquello empezaba a ser tan normal como el zumbido de la nevera o las patadas que le daba Gerad a la pelota de fútbol junto a mi casa.

Las comidas con la familia real & los ratos pasados en la Sala de las Mujeres eran elementos habituales de mi día a día, pero los momentos intermedios siempre eran nuevos. Pasaba más tiempo ensayando mi música; los instrumentos de palacio eran mucho mejores que los que tenía en casa. Debía admitir que me estaban mal acostumbrando. La calidad del sonido era infinitamente mejor. & la Sala de las Mujeres había adquirido un poco más de interés, ya que la reina se había presentado un par de veces. En realidad aún no había hablado con ninguna, pero se sentaba en una cómoda butaca con sus doncellas al lado, observando cómo leíamos o conversábamos.

En general, los ánimos también se habían calmado. Nos estábamos acostumbrando las unas a las otras. Por fin descubrimos las preferidas de la revista que había publicado nuestras fotografías. Me quedé impresionada al ver que era de las que iba en cabeza. Johanna era la primera de la clasificación, seguida de Bonnie, Tallulah & Bariel. Cuando Glimmer se enteró, no le habló a Bariel durante días, pero nadie hizo ni caso.

Lo que aún provocaba tensión eran ciertos rumores que corrían por ahí. Si una había estado con Peeta recientemente, enseguida corría a contar su breve encuentro. Por el modo en que hablaban todas, daba la impresión de que Peeta iba a tomar seis o siete esposas. Pero no todas estaban tan eufóricas ante sus encuentros.

Por ejemplo, Johanna había salido varias veces con Peeta, lo cual tenía a muchas chicas intranquilas. Aun así, nunca volvió tan emocionada de ninguna de esas citas como tras la primera.

—Katniss, si te cuento esto, tienes que jurar que no se lo dirás a nadie —me dijo un día mientras salíamos al jardín.

Debía ser algo importante. Esperó a que estuviéramos a una distancia prudencial de la Sala de las Mujeres & fuera de la vista de los guardias.

—Por supuesto, Johanna. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Es solo… que quiero que me des tu opinión sobre una cosa —soltó, con aspecto preocupado.

—¿Qué pasa? — Ella se mordió el labio & me miró.

—Es Peeta. No estoy segura de que vaya a funcionar —confesó, & bajó la mirada.

—¿Qué te hace pensar eso? —pregunté, preocupada. Ahora que ya lo había soltado, seguimos caminando.

—Bueno, para empezar, yo no… No «siento» nada, ¿sabes? No hay chispa, no hay química.

—Peeta puede ser un poco tímido. Tienes que darle tiempo. —Era cierto. Me sorprendía que ella no lo supiera.

—No, quiero decir que… no creo que «a mí» me guste.

—Oh. —Eso era muy diferente—. ¿Ya lo has intentado? —Qué pregunta más idiota.

—¡Sí! ¡Con todas mis fuerzas! No paro de buscar el momento en que diga o haga algo que me haga sentir que tenemos algo en común, pero nunca llega. Creo que es guapo, pero eso no basta como base para una relación. Tampoco sé siquiera si le atraigo. ¿Tú tienes alguna idea de lo que…, de lo que le gusta? — Lo pensé.

—En realidad no. Nunca hemos hablado de lo que busca, en cuanto al aspecto físico.

—¡& eso es otra cosa! Nunca charlamos. Él habla & habla, pero nunca parece que tengamos nada que decirnos. Nos pasamos mucho tiempo en silencio, viendo alguna película o jugando a las cartas. — Parecía cada vez más preocupada.

—A veces a mí también me pasa. Nos sentamos & nos quedamos callados, sin decir nada. Además, sentimientos así no siempre surgen de la noche a la mañana. A lo mejor los dos os lo estáis tomando con calma —dije, intentando infundirle seguridad.

Johanna parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Sinceramente, Katniss, creo que el único motivo de que yo siga aquí es que le gustó mucho a la gente. Creo que a él le importa demasiado la opinión pública.

Aquello no se me había ocurrido, pero ahora que lo había dicho sonaba plausible. Tiempo atrás yo no habría dado importancia a lo que pensara el público, pero Peeta adoraba a su pueblo. Seguro que, a la hora de escoger a la que tenía que ser su princesa, lo tendría en cuenta mucho más de lo que la gente pensaba.

—Además —susurró—, todo entre nosotros parece tan… vacío. Entonces llegaron las lágrimas.

Suspiré & la abracé. Lo cierto era que yo quería que se quedara, que estuviera allí, conmigo, pero si no quería a Peeta…

—Johanna, si no quieres estar con Peeta, creo que tendrías que decírselo.

—Oh, no. No creo que pueda.

—Tienes que hacerlo. Él no desea casarse con alguien que no le ame. Si no sientes nada por él, tiene que saberlo. — Ella negó con la cabeza.

—¡No puedo pedirle que me eche! Necesito quedarme. No podría volver a casa… Ahora no.

—¿Por qué, Johanna? ¿Qué es lo que te retiene?

Por un momento me pregunté si las dos compartíamos el mismo oscuro secreto. A lo mejor ella también necesitaba distanciarse de alguien. La única diferencia entre nosotras era que Peeta conocía mi secreto. ¡Yo quería que lo dijera! Deseaba saber que no era la única que había acabado allí por un cúmulo de ridículas circunstancias.

Sin embargo, las lágrimas de Johanna cesaron casi con la misma rapidez que habían empezado. Se sorbió la nariz un par de veces & levantó la cabeza. Se alisó su vestido, echó los hombros atrás & se giró hacia mí. Se esforzó en sonreír & por fin habló:

—¿Sabes qué? Supongo que tienes razón —dijo, echando a andar—. Estoy segura de que, si le doy tiempo, funcionará. Tengo que irme. Tiny me espera.

Johanna volvió al palacio casi a la carrera. ¿Qué bicho le había picado? Al día siguiente, me evitó. & el siguiente también. Decidí sentarme en la Sala de las Mujeres a una distancia prudencial & saludarla cada vez que nos cruzáramos. Quería que supiera que podía confiar en mí; no la obligaría a hablar.

Tardó cuatro días en dedicarme una sonrisa triste, ante la que me limité a asentir. Daba la impresión de que eso era todo lo que tenía que decir de lo que le rondaba por la cabeza. El mismo día, mientras estaba en la Sala de las Mujeres, vinieron a decirme que Peeta solicitaba mi presencia. Mentiría si no admitiera que estaba flotando cuando salí de la sala & fui a echarme en sus brazos.

—¡Peeta! —suspiré, lanzándome hacia él.

Cuando me eché atrás, él se mostró vacilante & yo supe por qué. El día que nos habíamos alejado de la recepción preparada para los reyes de Swendway & habíamos entrado en palacio para hablar le había confesado lo que me costaba gestionar mis sentimientos. Le pedí que no volviera a besarme hasta que estuviera más segura. Me di cuenta de que aquello le dolía, pero había aceptado mi decisión & aún no había roto su promesa. Era demasiado difícil descifrar aquellos sentimientos cuando actuaba como si fuera mi novio, & evidentemente no lo era.

Aún quedaban veintidós chicas después de que Camille, Mikaela & Laila hubieran vuelto a casa. Camille & Laila, simplemente, eran incompatibles con el príncipe, & se fueron sin hacer mucho ruido. Mikaela tuvo un ataque de nostalgia tan intenso que dos días más tarde se echó a llorar durante el desayuno. Peeta la acompañó mientras salía del comedor, dándole palmaditas en el hombro. No parecía que le importara que se marcharan, & enseguida se dedicó a otras cosas, yo entre ellas. Pero ambos sabíamos que sería una tontería que pusiera todas sus esperanzas en mí, cuando ni siquiera yo sabía dónde tenía el corazón.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó, dando un paso atrás.

—Perfectamente. ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar trabajando?

—El presidente del Comité de Infraestructuras está enfermo, así que han aplazado la reunión. Tengo libre toda la tarde —anunció, con un brillo en los ojos—. ¿Qué quieres hacer? —preguntó, tendiéndome su brazo.

—¡Lo que sea! ¡Hay tantos rincones del palacio que aún no he visto! Hay caballos, ¿no? & el cine. ¡Aún no me has llevado!

—Pues hagamos eso. Me irá bien un poco de calma. ¿Qué tipo de películas te gusta más? —preguntó, mientras nos dirigíamos hacia donde imaginaba que estaba la escalera que conducía al sótano.

—La verdad es que no lo sé. No he tenido ocasión de ver muchas películas. Pero me gustan los libros románticos. ¡& también las comedias!

—¿Te gusta lo romántico, dices? —& levantó las cejas como si fuera a hacer una travesura. No pude evitar reírme.

Giramos una esquina & seguimos charlando. Al irnos acercando, un grupo de soldados de la guardia de palacio se echaron a un lado del pasillo & saludaron. Debía de haber más de una docena de hombres en el pasillo. Ya me había acostumbrado a su presencia. Ni siquiera ver a aquel grupo pudo distraerme de la diversión que tenía en perspectiva.

Lo que sí me detuvo fue el grito ahogado que se le escapó a alguien cuando pasamos por delante. Peeta & yo nos giramos, & ahí estaba Gale... Yo también reprimí un grito. Unas semanas antes había oído a algún funcionario de palacio hablando del nuevo reemplazo de reclutas. Aquello me hizo pensar en Gale por un momento, & desde entonces me había preguntado por su paradero. Pero como llegaba tarde a una de las numerosas clases de Effie, no había tenido tiempo de especular demasiado.

Así que por fin lo habían reclutado. & de todos los lugares a los que podía haber ido…

—Katniss, ¿conoces a este joven?

Hacía más de un mes que no veía a Gale, pero aquella era la persona con la que llevaba años haciendo planes, la persona que aún visitaba mis sueños. Lo habría reconocido en cualquier parte. Se le veía algo más fornido, como si hubiera comido bien, & debía de estar haciendo mucho ejercicio. Le habían cortado su enmarañado pelo & ahora lo llevaba muy corto, prácticamente rapado. Estaba acostumbrada a verlo vestido con prendas de segunda mano que apenas se sostenían, mientras que ahora lucía uno de los vistosos uniformes hechos a medida para la guardia del palacio.

Era alguien extraño & familiar a la vez. Había muchas cosas de él que me resultaban raras. Pero aquellos ojos… eran los ojos de Gale. Se me fue la vista a la placa identificativa de su uniforme: soldado Hawthorne. No me parecía que solo hubiera pasado un segundo. Intenté mantener la compostura para que nadie viera la tormenta que se había desatado en mi interior, algo inexplicable. Quería tocarlo, besarle, gritarle, exigirle que se fuera de mi refugio. Deseaba fundirme & desaparecer, pero estaba muy claro que seguía allí. Todo aquello no tenía sentido. Me aclaré la garganta.

—Sí. El soldado Hawthorne procede de Carolina. De hecho es de mi misma ciudad —respondí, con una sonrisa.

Seguro que Gale nos habría oído reír a la vuelta de la esquina, seguro que habría notado que mi brazo seguía colgado del brazo del príncipe. Que pensara lo que quisiera. Peeta parecía contento por mí.

—¡Vaya, qué coincidencia! Bienvenido, soldado Hawthorne. Debe de estar muy contento de ver a nuestra campeona otra vez.

Peeta le tendió la mano, & Gale, que se había quedado de piedra, se la estrechó.

—Sí, alteza. Muchísimo. — ¿Qué significaba aquello?

—Estoy seguro de que usted apuesta por ella —apuntó Peeta, mientras me guiñaba el ojo.

—Por supuesto, alteza —repuso Gale, inclinando la cabeza un poco. ¿Qué significaba eso?

—Excelente. Dado que Katniss es de su provincia, no se me ocurre nadie mejor en palacio para que la proteja. Me aseguraré de incluirle en las rotaciones para montar guardia en su puerta. Esta chica se niega a tener una doncella en la habitación por la noche. He intentado convencerla, pero…

—Peeta me miró & meneó la cabeza.

—Eso no me sorprende, alteza —respondió Gale, que por fin parecía haberse relajado un poco. Peeta sonrió.

—Bueno, estoy seguro de que todos tienen un día muy ocupado por delante. Nosotros nos vamos. Buenos días, soldados. —Peeta hizo un gesto expeditivo con la cabeza & nos fuimos de allí.

Tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para no mirar atrás. En la oscuridad del cine, intenté pensar qué podía hacer. Desde la primera noche en que le había hablado de Gale, Peeta había dejado clara su repulsa por alguien que me había tratado con tan poco respeto. Si le confesaba que el hombre al que acababa de asignar mi protección era esa misma persona, ¿le castigaría? No quería ponerlo a prueba. Había inventado todo un sistema de apoyo para el país solo porque yo le había hablado de los momentos de hambre pasados.

No podía decírselo. No se lo diría. Porque, por muy enfadada que estuviera con él, aún quería a Gale. & no podría soportar que le hicieran daño. Entonces… ¿debería marcharme? Las dudas me reconcomían por dentro. Podía huir de Gale, librarme de su rostro, un rostro que me torturaría a diario cuando lo viera, sabiendo que ya no era mío. Pero si me iba, tendría que abandonar también a Peeta. & él era mi mejor amigo, quizás incluso algo más. No podía irme así como así. Además, ¿cómo se lo explicaría sin decirle que Gale estaba allí? & mi familia. Quizá los talones que recibían fueran algo menores, pero al menos les seguía llegando. Primrose había escrito diciéndome que papá les había prometido las mejores Navidades de sus vidas, pero si renunciaba nunca más habría unas Navidades tan buenas. Si me iba, era imposible saber cuánto dinero le acarrearía a mi familia mi fama como ex-seleccionada. Teníamos que ahorrar todo lo que pudiéramos.

—No te ha gustado, ¿verdad? —preguntó Peeta, casi dos horas más tarde.

—¿Eh?

—La película. No te has reído, ni nada.

—Oh. —Intenté recordar algún dato, alguna escena que pudiera decir que me hubiera gustado. No recordaba nada—. Creo que hoy estoy algo distraída. Siento haberte hecho perder la tarde.

—Tonterías —dijo Peeta, quitándole importancia—. Disfruto solo con tu compañía. Aunque quizá deberías echar una siesta antes de la cena. Estás algo pálida.

Asentí. Lo cierto es que me estaba planteando meterme en mi habitación & no volver a salir nunca más.

Al final decidí no ir a esconderme a la habitación, sino que me decanté por la Sala de las Mujeres. Generalmente entraba & salía de allí durante todo el día, visitando las bibliotecas, dando paseos con Johanna o incluso subiendo a ver a mis doncellas. Pero ahora la usaba como una guarida. Ningún hombre, ni siquiera los guardias, podían entrar sin el permiso expreso de la reina. Era el lugar perfecto.

Bueno, fue perfecto durante tres días. Con tantas chicas, era solo cuestión de tiempo que llegara el cumpleaños de alguna. El jueves era el de Bonnie. Supongo que se lo mencionaría a Peeta —que aparentemente no perdía ninguna ocasión de hacer algún regalo—, & el resultado fue una fiesta de asistencia obligatoria para las seleccionadas. Así que el día en cuestión hubo un ir & venir de chicas continuo, que entraban & salían de las habitaciones, preguntándose unas a otras qué ponerse o haciendo cábalas sobre la majestuosidad de la fiesta.

No parecía que hubiera que hacer regalos, pero igualmente quise tener un detalle con ella. Me puse uno de mis vestidos de día favoritos & cogí mi violín. Me dirigí al Gran Salón intentando que nadie me viera, mirando tras cada esquina antes de avanzar. Cuando llegué, escruté el lugar, examinando a los guardias apostados en las paredes. Gracias a Dios, Gale no estaba allí, pero me hizo gracia ver a tantos hombres uniformados. ¿Qué esperaban? ¿Un alzamiento?

El salón estaba decorado con gran elegancia. Había jarrones colgados de las paredes, con enormes arreglos de flores blancas & amarillas, & unos ramos similares en centros repartidos por la estancia. Las ventanas, los tabiques & prácticamente todo lo que no se movía estaba cubierto de guirnaldas. Había unas mesitas cubiertas con vistosos manteles salpicados de confeti brillante. & unos grandes lazos decoraban los respaldos de las sillas por detrás.

En una esquina había un enorme pastel a juego con los colores de la habitación. & a su lado, sobre una mesita, unos cuantos regalos para la cumpleañera. Había un cuarteto de cuerda junto a una pared, lo que hacía que mi iniciativa perdiera toda su gracia, & un fotógrafo se paseaba por la habitación, captando instantáneas para compartir con el público.

En la habitación reinaba un ambiente festivo. Tiny —que hasta ahora solo había conseguido intimar con Johanna— hablaba con Emmica & Jenna, & se la veía más animada que nunca. Johanna estaba junto a una ventana, & parecía que montaba guardia como los soldados. No parecía tener ninguna intención de alejarse de aquel rincón, pero paraba a todo el que pasaba para charlar.

Un grupo de Treses —Kayleigh, Elizabeth & Emily— se giraron, sonrientes, & me saludaron con la mano. Les devolví el saludo. Todo el mundo parecía estar feliz & de buen humor. Salvo Glimmer & Bariel. Generalmente eran inseparables, pero en aquel momento se encontraban en extremos opuestos de la habitación: Bariel hablaba con Samantha; Glimmer estaba sola en una mesa, agarrando una copa de cristal con un líquido de un color rojo intenso. Estaba claro que me había perdido algo de lo que había ocurrido entre la cena del día anterior & aquel momento.

Cogí de nuevo la funda de mi violín & me dirigí al fondo de la sala para ver a Johanna.

—Hola, Johanna. Vaya fiesta, ¿no? —pregunté, dejando el violín en el suelo.

—Desde luego. —Me abrazó—. He oído que Peeta vendrá más tarde para desearle a Bonnie feliz cumpleaños en persona. ¿No es encantador? Supongo que él también tendrá un regalo.

Johanna siguió adelante con su típico entusiasmo. Yo aún me preguntaba cuál era su secreto, pero confiaba en que me lo contaría si lo necesitaba. Hablamos de tonterías unos minutos hasta que oímos un clamor generalizado en la entrada al salón. Johanna & yo nos giramos, aunque ella mantuvo la calma, sentí que me deshinchaba por completo.

La elección del vestido de Bonnie había sido un acto de estrategia increíble. Todas íbamos vestidas de día —con vestidos cortos e inocentes— & ella llevaba un vestido de ceremonia hasta el suelo. Pero no era solo la longitud. Era de un color crema casi blanco. La habían peinado con una sarta de joyas amarillas que trazaban una línea sobre la frente & que recordaban sutilmente una corona. Se la veía madura, regia, como una novia.

Aunque no sabía muy bien qué pensar, sentí un pinchazo de celos. Ninguna de nosotras disfrutaría de un momento como aquel. Por muchas fiestas o cenas que hubiera, quedaría bastante patético intentar copiar la imagen de Bonnie. La mano de Glimmer —la que no sostenía la copa— se convirtió en un puño.

—Está preciosa —comentó Johanna, con un aire melancólico.

—Más que preciosa —respondí.

La fiesta siguió, & Johanna & yo nos limitamos casi a observar a la multitud. Sorprendentemente «& sospechosamente », Glimmer se pegó a Bonnie, hablando sin cesar mientras la otra chica iba recorriendo al sala, dándole las gracias a todo el mundo por venir, aunque en realidad no teníamos opción. Al final llegó a la esquina donde estábamos Johanna & yo, calentándonos al sol de la ventana. Johanna, como era de esperar, se lanzó hacia Bonnie en un abrazo.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamó, eufórica.

—¡Gracias! —respondió Bonnie, mostrando el mismo afecto & entusiasmo que Johanna.

—Así que hoy cumples diecinueve, ¿verdad? —preguntó Johanna.

—Sí. & no podía tener una celebración mejor. Estoy contentísima de que tomen fotos. ¡A mi madre le va a encantar! ¡Es precioso! —suspiró.

Bonnie era una Cuatro, igual que Johanna. Sus vidas no estaban tan limitadas como la mía, pero me imaginé que algo como aquello no tendría lugar en su mundo.

—Es impresionante —comentó Glimmer—. El año pasado, para mi cumpleaños, celebré una fiesta de blanco & negro. Cualquier rastro de color, & ni siquiera podías entrar.

—Vaya —susurró Johanna, admirada, aunque no quisiera hacerlo patente.

—Fue fantástico. Comida de lujo, una iluminación espectacular… ¡Y la música! Bueno, hicimos venir a Tessa Tamble. ¿Habéis oído hablar de ella?

Era imposible no conocer a Tessa Tamble. Tenía al menos una docena de números uno. A veces veía vídeos suyos en la tele, aunque a mamá no le hacía ninguna gracia. Según ella, nosotros teníamos un talento infinitamente mayor que alguien como Tessa, & le daba una rabia terrible que ella disfrutara de tanta fama & dinero, & nosotros no, cuando básicamente hacíamos lo mismo.

—¡Es mi cantante favorita! —exclamó Bonnie.

—Bueno, Tessa es una amiga de la familia, así que vino & dio un concierto en mi fiesta. Es que, claro, no íbamos a traer a un puñado de Cincos de pena para que aburrieran a todo el personal…

Johanna me lanzó una mirada de reojo. Me di cuenta de que se avergonzaba por mí.

—¡Ups! —añadió Glimmer, mirándome—. Lo había olvidado. No era mi intención ofender.

El tono empalagoso de su voz era exasperante. Una vez más sentí la tentación de darle una buena bofetada… Mejor no pensar en ello.

—No me ofendes —respondí, con la máxima compostura posible—. ¿A qué te dedicas exactamente, Glimmer? Para ser una Dos, nunca he oído tu música en la radio.

—Soy modelo —respondió, en un tono que implicaba que debería de haberlo sabido—. ¿No has visto mis anuncios?

—La verdad es que no.

—Oh, bueno, eres una Cinco. Supongo que tampoco puedes comprarte revistas.

Me dolió porque era cierto. A Primrose le encantaba echar un vistazo a las revistas cuando teníamos ocasión de ir a alguna tienda, pero nosotras no teníamos absolutamente ningún motivo para comprarlas. Bonnie volvió a tomar la iniciativa & cambió de tema.

—Por cierto, Katniss, hace tiempo que te quería preguntar a qué te dedicas.

—A la música.

—¡Deberías tocar para nosotras!

—En realidad —dije, con un suspiro—, había traído el violín para dedicarte algo por tu cumpleaños. Pensé que sería un buen regalo, pero ya tienes un cuarteto, así que imaginé…

—¡Oh, toca para nosotras! —suplicó Johanna.

—¡Por favor, Katniss, es mi cumpleaños! —insistió Bonnie.

—¡Pero si ya te han regalado un…!

Pese a mis protestas, Bonnie & Johanna ya habían hecho callar al cuarteto & habían atraído a todo el mundo a la parte de atrás de la sala. Algunas de las chicas se sentaron en el suelo con sus vestidos extendidos, mientras que otras cogían sillas & se acercaban a nuestra esquina. Bonnie se situó en el centro del grupo, con las manos apretadas de la emoción, & Glimmer se quedó a su lado, sosteniendo con la mano la copa de cristal de la que aún no había bebido ni un sorbo.

Mientras las chicas tomaban posiciones, preparé el violín. El cuarteto de jóvenes que había estado tocando se acercó para acompañarme, & los camareros que había por la sala se quedaron quietos por fin.

Respiré hondo & me llevé el violín a la barbilla.

—Para ti —dije, mirando a Bonnie.

Dejé el arco flotando sobre las cuerdas un momento, cerré los ojos & comencé a tocar. Por un momento desaparecieron la malvada Glimmer, la amenaza de Gale en palacio, los rebeldes intentando invadirnos. No quedó nada más que una nota perfecta dejando paso a otra, como si fueran reticentes a perderse en el tiempo sin sus compañeras. Pero se agarraban unas a otras, y, mientras flotaban en el aire, lo que debía ser un regalo para Bonnie se convirtió en un regalo para mí misma.

Quizá fuera una Cinco, pero no por ello me sentía inferior.

Toqué la pieza —tan familiar para mí como la voz de mi padre o el olor de mi habitación—, unos momentos, breves pero bellos, & luego dejé que llegara a su inevitable final. Di una última pasada al arco sobre las cuerdas & lo levanté.

Me giré hacia Bonnie, esperando que le hubiera gustado su regalo, pero ni siquiera vi su rostro. Tras el grupo de chicas estaba Peeta. Llevaba un traje gris & una caja bajo el brazo, para Bonnie. Las chicas estaban aplaudiendo educadamente, pero yo no percibía el sonido de sus aplausos. Lo único que veía era la atractiva expresión de sorpresa de Peeta, que poco a poco se convirtió en una sonrisa, una sonrisa que era solo para mí.

—Majestad —saludé, con una reverencia.

Las otras chicas se pusieron en pie para saludar a Peeta. & en medio de todo aquello, oí un chillido de sorpresa.

—¡Oh, no! ¡Bonnie, cómo lo siento!

Unas cuantas chicas miraban en la misma dirección &, cuando Bonnie se giró hacia mí, vi por qué. Su precioso vestido tenía una mancha por delante, del color del ponche de Glimmer. Era como si la hubieran apuñalado.

—Lo siento, es que me he girado demasiado rápido. No era mi intención, Bonnie. Deja que te ayude —se disculpó.

A oídos de cualquiera, probablemente parecería sincera, pero a mí no me engañaba. Bonnie se tapó la boca & se echó a llorar; luego salió corriendo de la sala, lo que puso fin a la fiesta. Peeta, en un gesto galante, fue tras ella, aunque en realidad a mí me habría gustado que se quedara.

Glimmer se defendía ante cualquiera que quisiera escucharla, diciendo que había sido un accidente. Tuesday asentía, & aseguraba que lo había visto todo, pero entre las demás había tantas que levantaban la vista al cielo o ponían cara de hastío que el apoyo de Tuesday no valía para nada. Por mi parte, me limité a guardar el violín & me dispuse a marcharme. Johanna me agarró del brazo.

—Alguien debería hacer algo con ella.

Si Glimmer podía conseguir que una persona tan encantadora como Anna se mostrara violenta, o si pensaba que podía intentar quitarme el vestido, o hacer que alguien tan benevolente como Johanna estuviera a punto de dejarse llevar por la rabia, desde luego en la Selección no había sitio para ella.

Tenía que conseguir que la echaran de palacio...

—Te lo aseguro, Peeta: no fue un accidente.

Estábamos otra vez en el jardín, haciendo tiempo hasta la hora del Report. Me había llevado todo el día encontrar el momento de hablar con él.

—Pero parecía estar destrozada, & se deshizo en disculpas —rebatió él—. ¿Cómo no iba a ser un accidente?

Suspiré.

—Como te lo cuento: veo a Glimmer cada día, & esa fue su artimaña para arruinar el momento de Bonnie cuando era el centro de atención. Es de lo más competitiva.

—Bueno, pues, si lo que intentaba era desviar mi atención de Bonnie, fracasó. Me pasé casi una hora con ella. & la verdad es que resultó bastante agradable.

No quería oír hablar de eso. Sabía que había algo pequeño & tenue entre nosotros, & no deseaba centrarme en nada que pudiera cambiarlo. Al menos hasta que supiera cuáles eran mis verdaderos sentimientos.

— ¿& qué hay de lo de Anna? —pregunté.

— ¿Quién?

—Anna Farmer. Pegó a Glimmer, & tú la echaste. ¿Te acuerdas? A Anna tuvieron que haberla provocado.

— ¿Tú oíste que Glimmer dijera algo? —respondió, escéptico.

—Bueno…, no. Pero conocía a Anna, & «conozco» a Glimmer. Te lo aseguro: Anna no era de las que recurren de pronto a la violencia. Glimmer debió de decirle algo muy cruel para que ella reaccionara de ese modo.

—Katniss, soy consciente de que pasas más tiempo con las chicas que yo, pero ¿hasta qué punto puedes llegar a conocerlas? Sé que te gusta esconderte en tu habitación o en las bibliotecas. Me atrevería a decir que conoces más a fondo a tus doncellas que a cualquiera de las seleccionadas.

Probablemente tenía razón, pero yo no iba a ceder.

—Eso no es justo. Tenía razón con respecto a Johanna, ¿o no? ¿No te parece agradable?

Él puso una cara de circunstancias.

—Sí…, es agradable, supongo.

—Entonces… ¿por qué no me crees cuando te digo que lo que hizo Glimmer fue un movimiento calculado?

—Katniss, no es que crea que mientes. Estoy seguro de que a ti te lo pareció. Pero Glimmer se disculpó. & ella siempre se ha portado muy bien conmigo.

—Seguro que sí —murmuré.

—Ya está bien —dijo Peeta, con un suspiro—. Ahora no quiero hablar de las otras.

—Intentó quitarme el vestido, Peeta.

—He dicho que no quiero hablar de ella —repitió, airado.

Ahí se acababa la cosa. Levanté los brazos & los dejé caer con fuerza sobre las piernas. Estaba tan frustrada que habría querido gritar.

—Si vas a actuar de este modo, me voy a buscar a alguien que sí quiera mi compañía —dijo, & emprendió la marcha.

— ¡Eh!

— ¡No! —Se giró & me habló más enfadado de lo que imaginé que lo vería nunca—. Se te olvida una cosa, Lady Katniss. Harías bien en recordar que soy el príncipe de la Corona de Illéa. A todos los efectos, soy el dueño & señor de este país, & te equivocas si crees que me puedes tratar así en mi propia casa. No tienes por qué estar de acuerdo con mis decisiones, pero las «acatarás».

Se giró & se fue, sin ver —o sin importarle— las lágrimas que acudieron a mis ojos.

No dirigí la mirada hacia él durante la cena, pero fue difícil no hacerlo durante el Report. Lo pillé dos veces mirándome, & ambas se tiró de la oreja. No le devolví el gesto. En aquel momento no tenía ningunas ganas de hablar con él. Seguro que me volvería a reñir, & era algo que no necesitaba.

A continuación me dirigí a mi habitación, tan disgustada con Peeta que no podía pensar con claridad. ¿Por qué no me escuchaba? ¿Acaso pensaba que mentía? O, peor aún, ¿creía que Glimmer estaba por encima de la verdad?

Supongo que no era más que el típico chico, & Glimmer la clásica chica guapa, & que al final aquello sería lo que importaría. Por mucho que hablara de que deseaba una compañera para la vida, quizá lo único que quería era una compañera para la cama, & si era de esos, ¿por qué se molestaba siquiera en hacer todo aquello? ¡Tonta, tonta, tonta! ¡Le había besado! ¡Le había pedido que tuviera paciencia! ¿Y para qué? Ojalá…

Giré la esquina & llegué a mi habitación, & ahí estaba Gale, haciendo guardia frente a mi puerta. Toda mi rabia se fundió & se convirtió en una extraña inseguridad. Los guardias, como norma, mantienen la vista al frente & no se distraen, pero él me estaba mirando con una expresión inescrutable.

—Lady Katniss —susurró.

—Soldado Hawthorne.

Aunque no era tarea suya, dio un paso adelante & me abrió la puerta. Entré despacio, casi con miedo de girarme, casi con miedo de que no fuera real. Por mucho que intentara quitármelo de la cabeza & del corazón, deseaba tenerlo a mi lado en aquel momento. Al pasar, le oí aspirar el aire junto a mis cabellos. Me dio un escalofrío. Se me quedó mirando fijamente otra vez & cerró la puerta poco a poco.

Era inútil intentar dormir. Di vueltas en la cama durante horas, mientras los pensamientos sobre la estupidez de Peeta & la proximidad de Gale libraban una dura batalla en mi mente. No sabía qué hacer sobre nada de lo que me pasaba. Mis reflexiones me consumían; ni siquiera me di cuenta de que, de tanto darle vueltas en la cabeza, seguía despierta a las dos de la madrugada.

Suspiré. Mis doncellas tendrían que trabajar especialmente duro al día siguiente para ponerme en condiciones. De pronto vi una luz procedente del pasillo. Tan sigilosamente que daba la impresión de que estaba soñándolo, Gale abrió la puerta, entró & la cerró tras él.

—Gale, ¿qué estás haciendo? —Susurré mientras él cruzaba la habitación—. ¡Te vas a meter en un buen lío si te pillan aquí!

Siguió avanzando en silencio.

— ¿Gale?

Se detuvo frente a mi cama y, delicadamente, dejó en el suelo el bastón que llevaba.

— ¿Le quieres?

Miré en lo más profundo de los ojos de Gale, apenas visibles en la oscuridad. Por una fracción de segundo, no supe qué decir.

—No.

Él retiró las sábanas con un movimiento a la vez elegante & violento. Yo debería haber protestado, pero no lo hice. Me puso la mano tras la cabeza, & me empujó hacia él. Me besó desesperadamente & todas las cosas buenas del mundo encontraron por fin su sitio. Ya no olía al jabón que hacían en su casa, & estaba más fuerte que antes, pero cada movimiento & cada contacto me resultaban familiares.

—Te matarán por esto —suspiré en un momento en que sus labios se perdían por mi cuello.

—Si no lo hago, me moriré igualmente.

Intenté reunir las fuerzas necesarias para decirle que parara, pero sabía que no lo intentaba con demasiada convicción. En aquel momento sentía que había mil cosas que no estaban bien —el estar rompiendo tantas reglas; el que Gale, por lo que yo sabía, tuviera otra novia; el que entre Peeta & yo hubiera ciertos sentimientos—, pero no podía preocuparme de eso. Estaba enfadada con Peeta, & Gale me confortaba enormemente. Dejé que sus manos recorrieran mis piernas arriba & abajo.

Me asombré de lo diferente que era la sensación. Nunca antes habíamos tenido tanto sitio. & aunque me dejara llevar, sentía todo lo que me pasaba por la cabeza. Estaba enfadada con Peeta, con Glimmer, incluso con Gale. ¡Demonios, estaba enfadada con Illéa! Mientras nos besábamos sin parar, me eché a llorar. Gale siguió besándome, & muy pronto descubrí que parte de las lágrimas también eran suyas.

—Te odio, ¿sabes? —dije.

—Lo sé, Kat. Lo sé.

Kat… Cuando me tocaba así & me llamaba con aquel nombre, sentía como si estuviera en otro mundo. Pese a todo mi disgusto, Gale me hacía sentir en casa. Seguimos así casi quince minutos, hasta que recordó que debía marcharse.

—Tengo que volver. El guardia que hace las rondas esperará verme ahí fuera.

— ¿Qué?

—Hay guardias que hacen rondas aleatoriamente. Puede que tenga veinte minutos, o quizás una hora. Si hacen una ronda corta, podría tener menos de cinco minutos.

— ¡Pues date prisa! —le apremié, poniéndome en pie de un salto con él para ayudarle a alisarse el pelo.

Agarró su bastón & los dos atravesamos la habitación a la carrera. Antes de abrir la puerta, tiró de mí para besarme de nuevo. Fue como una inyección de luz del sol corriendo por mis venas.

—No puedo creerme que estés aquí —dije. Gale sacudió la cabeza.

—Créeme, yo fui el primer sorprendido.

—Eso lo dudo. —Sonreí, & él también—. ¿Cómo acabaste en la guardia del palacio?

Se encogió de hombros.

—Parece que tengo una predisposición natural. Mandan a todo el mundo a un centro de entrenamiento en Whites. ¡Katniss, estaba todo nevado! No los cuatro copos que solemos ver nosotros. Allí dan instrucción & alimento a los nuevos guardias, & los ponen a prueba. También te inyectan cosas. No sé lo que es, pero gané mucho volumen en poco tiempo. Ahora soy un buen luchador, & hasta más inteligente. Obtuve la mejor nota de nuestra clase.

—Eso no me sorprende nada de nada —dije, sonriendo con orgullo.

Volví a besarle. Gale siempre había sido demasiado brillante como para vivir la vida de un Seis. Abrió la puerta & echó un vistazo al pasillo. No parecía que hubiera nadie.

—Tengo mucho que contarte. Hemos de hablar —le susurré.

—Lo sé. & hablaremos. Llevará tiempo, pero volveré. Esta noche no. No sé cuándo, pero pronto.

Volvió a besarme, con tanta fuerza que casi me hizo daño.

—Te he echado de menos —me susurró en la boca, & volvió a ocupar su puesto.

Volví a la cama como en una nube. No podía creerme lo que acababa de hacer. Una parte de mí —una parte muy contrariada— tenía la convicción de que Peeta se lo merecía. Si quería proteger a Glimmer & humillarme, desde luego yo no formaría parte de la Selección mucho tiempo más. Si ella podía saltarse las reglas, a mí no habría nada que pudiera detenerme. Problema resuelto.

De pronto sentí la fatiga, & me dormí casi al instante.

Cuando me desperté, por la mañana, me sentí algo culpable. Incluso asustada. Solo porque no le hubiera devuelto a Peeta el tirón de oreja no quería decir que no pudiera presentarse en mi habitación en cualquier momento. Podrían habernos pillado. Si alguien tuviera la más mínima idea de lo que había hecho…

Aquello era traición, & en palacio solo tenían una respuesta para la traición. Pero había una parte de mí a la que no le importaba. En los confusos momentos del despertar reviví cada mirada en los ojos de Gale, cada caricia, cada beso. ¡Lo echaba tanto de menos! Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para hablar. Necesitaba saber qué pensaba Gale, aunque la noche anterior me había dado algunas pistas. ¡Era tan increíble —después de intentar con tanto ahínco dejar de desearlo— que aún me quisiera!

Era sábado, & se suponía que debía ir a la Sala de las Mujeres, pero no podía soportar la idea. Necesitaba pensar, & sabía que con el incesante parloteo de allí abajo aquello sería imposible. Cuando llegaron mis doncellas, les dije que me dolía la cabeza & que me quedaría en la cama. Fueron de lo más solícitas, me trajeron comida & me limpiaron la habitación haciendo el mínimo ruido posible. Casi me sentí mal por mentirles. Pero tenía que hacerlo; no podía enfrentarme a la reina & a las chicas, & tal vez a Peeta, mientras tuviera la mente tan bloqueada con la imagen de Gale.

Cerré los ojos pero no dormí. Intenté averiguar cómo me sentía. Entonces alguien llamó a la puerta. Me giré en la cama & me encontré con la cara de Anne, que me preguntaba en silencio si debía responder. Me senté en la cama, me alisé el pelo & asentí.

Recé por que no fuera Peeta —temía que pudiera verme la expresión de culpabilidad en el rostro— pero lo que no me esperaba era ver la cara de Gale asomando por mi puerta. Noté que inconscientemente erguía más el cuerpo, & esperé que mis doncellas no se hubieran dado cuenta.

—Disculpe, señorita —le dijo a Anne—. Soy el soldado Hawthorne. He venido a hablarle a Lady Katniss sobre algunas medidas de seguridad.

—Sí, claro —repuso ella, sonriendo más de lo habitual e indicándole a Gale que pasara. Por la esquina vi que Mary le hacía una mueca a Lucy, a quien se le escapó una risita mal disimulada.

Al oírlas, Gale se giró hacia ellas & se tocó el sombrero.

—Señoritas.

Lucy bajó la cabeza & Mary se ruborizó tanto que sus mejillas se pusieron más rojas que mi pelo, pero no respondieron. Pese a que el aspecto de Gale también parecía haber impresionado a Anne, esta al menos consiguió sobreponerse & hablar.

— ¿Quiere que nos vayamos, señorita?

Me lo planteé. No quería que fuera demasiado evidente, pero estaba deseando disfrutar de cierta intimidad.

—Solo un momento. Estoy segura de que el soldado Hawthorne no me necesitará mucho tiempo— decidí, & ellas salieron de la habitación rápidamente.

En cuanto desaparecieron por la puerta, Gale habló:

—Me temo que te equivocas. Voy a necesitarte mucho tiempo —dijo, & me guiñó el ojo. Meneé la cabeza.

—Aún no puedo creerme que estés aquí.

Gale no perdió un momento: se quitó el sombrero & se sentó al borde de mi cama, acercando las manos, de modo que nuestros dedos se tocaran apenas.

—Nunca pensé que tuviera que dar gracias al Ejército, pero, si al menos me da la oportunidad de pedirte disculpas, le estaré agradecido para siempre.

Guardé silencio. No podía decir nada. Gale me miró a los ojos.

—Por favor, perdóname, Kat. Fui un tonto, & he lamentado aquella noche en la casa del árbol desde el momento en que bajé por la escalera. Fui un cabezota al no querer decir nada, & luego salió tu nombre en la Selección… No sabía qué hacer. —Se paró un momento. Parecía que tenía lágrimas en los ojos. ¿Podía ser que Gale hubiera llorado por mí como yo había llorado por él?—. Aún te quiero. Muchísimo.

Me mordí el labio, conteniendo las lágrimas. Tenía que estar segura de una cosa antes de poder plantearme aquello siquiera.

— ¿Qué hay de Mags? — Su expresión cambió por completo de pronto.

— ¿Qué? — Cogí aire, casi temblando.

—Os vi a los dos juntos en la plaza cuando me iba. ¿Has acabado con ella?

Gale hizo una mueca, como intentando recordar, & luego se le escapó la risa. Se tapó la boca con las manos & se dejó caer atrás, sobre la cama, & se levantó al instante.

— ¿Es eso lo que crees? Oh, Kat. Se cayó. Tropezó & yo la cogí.

— ¿Tropezó?

—Sí, la plaza estaba atestada de gente apretujada. Ella se me cayó encima & bromeó con lo patosa que era algo que & tú la sabes, es cierto. —Pensé en la vez en que la había visto caerse de la acera sin motivo aparente—. En cuanto me la quité de encima, salí corriendo hacia el escenario.

Recordé aquellos momentos. El intento desesperado de Gale por acercarse a mí. No estaba fingiendo. Sonreí.

— ¿Y qué pensabas hacer exactamente cuándo llegaras a mi altura? — Se encogió de hombros.

—En realidad no había pensado tanto. Estaba planteándome rogarte que te quedaras. Estaba dispuesto a ponerme en evidencia si con eso conseguía que no te subieras a aquel coche. Pero tú parecías tan enfadada…, & ahora entiendo por qué. —Suspiró

— No podía hacerlo. Además, quizás esto te hiciera feliz. —Miró alrededor, a la habitación, con todas esas cosas bonitas que, aunque fuera temporalmente, podía considerar mías, & entendí lo que quería decir—. Luego pensé que podría conquistarte cuando volvieras a casa —prosiguió, pero de pronto su voz se tiñó de preocupación—. Estaba seguro de que querrías salir de aquí & volver a casa lo antes posible. Pero… no lo hiciste.

Hizo una pausa para mirarme, pero afortunadamente no preguntó por la relación que había entre Peeta & yo. En parte ya lo había visto, pero no sabía que nos habíamos besado, ni que teníamos señales secretas, & yo no quería explicarle todo aquello.

—Luego llegó el sorteo de los reclutas, & pensé que sería injusto plantearse siquiera escribirte. Podía morir en el campo de batalla. No quería intentar que volvieras a quererme para luego…

— ¿Volver a quererte? —Pregunté, incrédula—. Gale, nunca he dejado de quererte.

Con un movimiento decidido pero delicado, se echó adelante para besarme. Me puso la mano en la mejilla, acercándome a él, & volví a sentir lo mismo que en los dos últimos dos años. Daba gracias a Dios de que no se hubieran perdido en la nada.

—Lo siento muchísimo —murmuró, entre besos—. Lo siento, Kat.

Se apartó para mirarme, insinuando una sonrisa en medio de aquel rostro perfecto, & con una mirada que parecía preguntarme exactamente lo mismo que me planteaba yo: ¿y ahora qué?

Justo en aquel momento se abrió la puerta y, horrorizada, vi la expresión de asombro de mis doncellas al ver a Gale tan cerca de mí.

— ¡Gracias a Dios que han vuelto! —les dijo él, mientras me apretaba la mano con más fuerza contra la mejilla, & luego me la ponía en la frente—. No creo que tenga fiebre, señorita.

— ¿Qué pasa? —preguntó Anne, corriendo a mi lado con cara de preocupación. Gale se puso en pie.

—Decía que se encontraba mal, algo de la cabeza.

— ¿Ha empeorado su dolor de cabeza, señorita? —Preguntó Mary—. ¡Está palidísima!

Seguro que sí. No tenía duda de que cada gota de mi sangre había abandonado mi cara en el momento en que nos habían pillado juntos. Pero Gale había sabido mantener la calma & lo había arreglado en una fracción de segundo.

—Traeré los medicamentos —se ofreció Lucy, corriendo al baño.

—Perdóneme, señorita —se disculpó Gale, mientras mis doncellas se ponían manos a la obra

— No quiero molestarla más. Volveré cuando se encuentre mejor.

En sus ojos veía la misma cara que había besado mil veces en la casa del árbol. El mundo a nuestro alrededor era completamente nuevo, pero aquella conexión entre nosotros era la misma de siempre.

—Gracias, soldado —dije, sin fuerzas.

Él hizo una pequeña reverencia & se dirigió a la puerta. Enseguida tuve a mis doncellas revoloteando alrededor, intentando curarme de una enfermedad inexistente. La cabeza no me dolía; me dolía el corazón. El deseo que sentía de que Gale me abrazara me era tan familiar que daba la impresión de no haber desaparecido nunca.

Me desperté zarandeada por los hombros & me encontré con que era Anne, & que aún era de noche.

— ¿Qué…?

— ¡Por favor, señorita, tiene que levantarse! —dijo, agitada, presa del terror.

— ¿Qué pasa? ¿Te encuentras mal?

—No, no. Tenemos que llevarla al sótano; están atacándonos.

Aún estaba atontada; no tenía claro que lo que oía fuera cierto. Pero vi que Lucy, tras ella, ya estaba llorando.

— ¿Han entrado? —pregunté, incrédula. — El llanto aterrado de Lucy me confirmó que así era.

— ¿Qué hacemos? —pregunté.

Una ráfaga de adrenalina me despertó de pronto, & salté de la cama. En cuanto estuve en pie, Mary me calzó unos zapatos & Anne me puso una bata. Lo único que me venía a la cabeza era: « ¿Norte o sur? ¿Norte o sur?».

—Hay un pasadizo aquí, en la esquina. La llevará directamente al refugio del sótano. Los guardias están esperándolas. La familia real ya debería estar allí, & también la mayoría de las chicas. Dese prisa, señorita.

Anne me arrastró al pasillo & empujó un tabique. Se abrió un trozo, como un pasaje oculto de una novela de misterio. Efectivamente, tras la pared había una escalera. En aquel momento, Tiny salió como una flecha de su habitación & se escabulló por el pasadizo.

—Muy bien, vamos —dije. Anne & Mary se me quedaron mirando. Lucy estaba temblando hasta el punto de que apenas se mantenía en pie—. Vamos —repetí.

—No, señorita. Nosotras vamos a otro sitio. Tiene que darse prisa antes de que lleguen. ¡Por favor!

Sabía que si las encontraban podían resultar heridas, en el mejor de los casos; en el peor, podían morir. No podía soportar la idea de que les pasara algo. A lo mejor me estaba sobrevalorando, pero si Peeta se había apartado de lo estipulado para hacer todo lo que había hecho hasta ahora, quizá le preocuparan mis doncellas, teniendo en cuenta lo importantes que eran para mí. Aunque estuviéramos peleados.

Quizás aquello era contar con demasiada generosidad por su parte, pero no iba a dejarlas allí. El miedo me hizo actuar más rápido. Agarré a Anne del brazo & la empujé. Ella avanzó trastabillando, & no pudo detenerme mientras agarraba a Mary & Lucy.

— ¡Moveos! —les ordené. — Echaron a caminar, pero Anne no dejaba de protestar.

— ¡No nos dejarán entrar, señorita! Ese lugar es solo para la familia… ¡Nos echarán en cuanto lleguemos!

Pero a mí no me importaba lo que dijera. Fuera como fuera el refugio, seguro que no había ningún lugar más seguro que el elegido para esconder a la familia real.

La escalera estaba iluminada cada pocos metros, pero, aun así, estuve a punto de caerme varias veces con las prisas. La preocupación no me dejaba pensar con claridad. ¿Hasta dónde habían conseguido penetrar los rebeldes anteriormente? ¿Sabían que existían esos pasadizos? Lucy estaba medio paralizada, & tuve que tirar de ella para que no se rezagara.

No sé cuánto tiempo tardamos en llegar abajo, pero por fin el estrecho pasaje se abrió, dando paso a una gruta artificial. Vi otras escaleras & otras chicas, todas ellas corriendo hacia lo que parecía una puerta de medio metro de grosor. Corrimos hacia el refugio.

—Gracias por traer a la joven. Ya pueden marcharse —les dijo un guardia a mis doncellas.

— ¡No! Vienen conmigo. Se quedan —exclamé, con voz autoritaria.

—Señorita, tienen sus propios lugares donde resguardarse —respondió él.

—Muy bien. Si ellas no entran, yo tampoco. Estoy segura de que al príncipe Peeta le gustará saber que mi ausencia se debe a usted. Vámonos, señoritas —dije, tirando de las manos de Mary & Lucy.

Anne estaba paralizada de la sorpresa.

— ¡Espere! ¡Espere! Está bien, entre. Pero si alguien tiene alguna objeción, será responsabilidad suya.

—No hay problema —repuse. Di media vuelta con las chicas de la mano & entré en el refugio con la cabeza bien alta.

En el interior había un gran alboroto. Algunas chicas estaban reunidas en grupitos, llorando. Otras rezaban. Vi al rey & a la reina sentados, solos, rodeados de más guardias. A su lado, Peeta cogía a Elayna de la mano. Ella parecía algo agitada, pero evidentemente el contacto de Peeta la calmaba. Observé la posición de la familia real… tan cerca de la puerta. Me pregunté si tenía que ver con la imagen del capitán que se hunde con su barco. Harían todo lo posible por mantener aquel lugar a flote, pero, si se iba a pique, ellos serían los primeros en ahogarse.

Todo el grupo me vio entrar con mis doncellas. Observé las caras de confusión en sus rostros, asentí una vez & seguí adelante con la cabeza bien alta. Pensé que, mientras yo pareciera segura de mí misma, nadie cuestionaría mi decisión. Me equivoqué.

Di unos pasos más & Effie salió a mi encuentro. Parecía increíblemente tranquila. Estaba claro que aquello no la pillaba por sorpresa.

—Estupendo, un poco de ayuda. Chicas, id inmediatamente a los depósitos de agua de atrás & empezad a servir refrescos a la familia real & a las señoritas. Venga, en marcha —ordenó.

—No —dije, girándome hacia Anne & dándole mi primera orden de verdad—. Anne, por favor, llevad refrescos al rey, a la reina & al príncipe, & luego venid conmigo. —Me encaré a Effie—. El resto se las puede arreglar solas. Han escogido dejar a sus doncellas a su suerte, así que pueden ir a buscarse ellas solitas el agua. Mis doncellas se sentarán conmigo. Adelante, señoritas.

Sabía que estábamos muy cerca de la familia real & que me habrían oído. Con la intención de mostrar cierta autoridad, puede que hubiera levantado demasiado la voz. Pero no me importaba que pensaran que era una maleducada. Lucy estaba más asustada que la mayoría de los presentes. Estaba temblando de la cabeza a los pies y, en su estado, no iba a permitir que tuviera que ponerse a servir a gente que no valía la mitad que ella. A lo mejor era consecuencia de mis años de experiencia como hermana mayor, pero sentía que debía proteger a aquellas chicas.

Encontramos un rinconcito al fondo de la sala. Quienquiera que se ocupara de mantener a punto aquel lugar no debía de haber pensado en la superpoblación que provocaría la Selección, porque no había suficientes sillas. Pero vi las reservas de comida & de agua, & tuve claro que bastarían para pasar meses allí abajo, en caso necesario.

Éramos una curiosa colección de gente muy diversa. Varios soldados llevaban de guardia toda la noche, & aún iban de uniforme. Hasta Peeta iba completamente vestido. Pero casi todas las chicas portaban finos camisones, prendas pensadas para dormir en la calidez de sus habitaciones. Con las prisas, no todas habían podido coger una bata. Por mi parte, aun con la bata puesta, tenía algo de frío.

Varias chicas se habían amontonado en la parte frontal de la sala. Evidentemente, serían las primeras en morir si alguien llegaba a entrar. ¡Pero si eso no ocurría, pasarían un montón de tiempo junto a Peeta! Unas cuantas estaban más cerca de nosotras, & la mayoría estaba en un estado similar al de Lucy: temblando, llorando & petrificadas de miedo.

Mientras Anne iba atendiendo a los demás, rodeé a Lucy con un brazo, & Mary se le acurrucó al otro lado. No había nada agradable que decir del refugio ni de la situación, así que nos quedamos en silencio un buen rato, escuchando el ruido de las voces. Aquel parloteo me recordó mi primer día en el palacio, cuando nos vistieron & nos maquillaron. Cerré los ojos & me imaginé aquel momento en un intento por tranquilizarme.

— ¿Estás bien?

Levanté la vista & me encontré con Gale, elegantísimo con su uniforme. Hablaba en tono formal, & no parecía afectado en absoluto por la situación. Suspiré.

—Sí, gracias.

Permanecimos un momento en silencio, observando cómo la gente se iba distribuyendo por la sala. Era obvio que Mary estaba exhausta: ya dormía, apoyada en el costado de Lucy. Ella estaba bastante tranquila, dentro de lo que cabía esperar. Ya había dejado de llorar & estaba ahí sentada, mirando a Gale como encandilada.

—Ha sido un detalle que trajeras a tus doncellas. No todo el mundo es tan amable con gente que considera inferior —dijo.

—Las castas nunca me han importado demasiado —respondí, en voz baja. Él esbozó una sonrisa.

Lucy cogió aire, como si fuera a hacerle una pregunta a Gale, pero un sonoro grito atravesó la cámara. En el otro extremo de la sala, un guardia ordenó silencio. Gale se alejó, lo cual no me disgustó. Temía que alguien pudiera ver algo.

—Es el mismo guardia de antes, ¿no? —preguntó Lucy.

—Sí.

—Lo he visto de guardia en su puerta últimamente. Es encantador —señaló.

Estaba segura de que Gale habría saludado a mis doncellas con la misma amabilidad con que me saludaba a mí cuando nos cruzábamos por los pasillos. Al fin & al cabo, ellos eran todos Seis.

—& es muy guapo —añadió Lucy.

Sonreí & me planteé decir algo, pero el mismo guardia nos dio instrucciones de que permaneciéramos calladas. Las voces se fueron apagando & un silencio sobrecogedor se extendió por la sala.

Entonces lo oímos. Por encima de nuestras cabezas había gente luchando. Intenté distinguir disparos, o cualquier cosa que nos dijera de dónde era ese grupo. Sin darme cuenta había ido acercando a las chicas hacia mí, como si pudiéramos protegernos las unas a las otras de lo que se nos venía encima.

El ruido siguió durante horas. El único que se movía en nuestro refugio era Peeta, que iba de un sitio a otro para ver cómo estaban las chicas. Cuando llegó a nuestro rincón, solo Lucy & yo estábamos despiertas, & de vez en cuando intercambiábamos unas palabras entre susurros. Se acercó & sonrió al ver el montón de personas apiladas sobre mí. No se le veía en la cara ni rastro de enfado por nuestra discusión, aunque yo seguía teniendo ganas de aclarar las cosas. Se limitó a sonreír, contento de ver que estaba bien. Me sentí culpable… ¿En qué lío me había metido?

— ¿Estás bien? —preguntó.

Asentí. Miró a Lucy & se inclinó por delante de mí para hablarle. Aspiré & sentí el olor de Peeta. No olía a nada que pudiera embotellarse en un frasquito. No era canela, ni vainilla ni —enseguida me vino a la cabeza— jabón casero. Peeta tenía su propio olor, una mezcla de sustancias que emanaban de él mismo.

— ¿& tú? —le preguntó a Lucy. Ella también asintió.

— ¿Estás sorprendida de encontrarte aquí abajo? —le preguntó de nuevo, sonriendo.

—No, alteza. Con ella no —respondió la chica, señalándome con un gesto de la cabeza.

Peeta se giró hacia mí. Tenía su rostro increíblemente cerca. Me sentí incómoda. Había demasiadas personas a mí alrededor; no podía moverme. & demasiadas personas que podían vernos, Gale incluido. Pero el momento pasó enseguida, & volvió a girarse hacia Lucy.

—Te entiendo perfectamente —le dijo, & sonrió de nuevo. Parecía como si fuera a decir algo más, pero se lo pensó mejor e hizo ademán de ponerse en pie.

Le agarré del brazo & le susurré:

— ¿Norte o sur?

— ¿Te acuerdas de la sesión fotográfica? —preguntó, muy bajito.

Sobrecogida, asentí. Aquel grupo se abría paso hacia el noroeste, quemando cosechas & matando a la gente por el camino. «Interceptadlos», había dicho. Aquellos rebeldes, aquellos asesinos, habían estado acercándose lentamente a nosotros todo aquel tiempo, & no habían podido detenerlos. Eran asesinos. Eran sureños.

—No se lo digas a nadie —dijo, & se fue a donde estaba Fiona, que lloraba tapándose la cara con las manos.

Me esforcé en respirar poco a poco, intentando imaginar cómo podía huir si llegaban hasta allí, pero me estaba engañando. Si los rebeldes conseguían llegar hasta allí abajo, todo se habría acabado. No había nada que hacer, solo esperar.

Las horas fueron pasando. No tenía ni idea de qué hora era, pero las que se habían dormido al llegar ya se habían despertado, & las que habíamos aguantado despiertas todo aquel tiempo estábamos empezando a caer rendidas. El ruido de arriba no acabó de pronto, pero fue yendo a menos según pasaban las horas. Al final se hizo el silencio.

Se abrió la puerta & unos cuantos guardias salieron a investigar. Tardaron un tiempo en repasar todo el palacio, & al final volvieron.

—Damas & caballeros —anunció uno de los guardias—, los rebeldes han sido sometidos. Les rogamos que vuelvan todos a sus habitaciones por las escaleras auxiliares. El edificio no presenta buen aspecto & hay muchos guardias heridos. Es mejor que todos eviten las salas & salones principales hasta que podamos limpiarlos. Las participantes en la Selección, por favor, vayan a sus habitaciones & permanezcan en ellas hasta nuevo aviso. He hablado con los cocineros; se les llevará comida dentro de menos de una hora. Necesitaré que todo el personal médico se presente en el hospital de palacio.

Al momento todos nos pusimos en pie & nos dirigimos a la salida como si nada. Algunos hasta parecían aburridos. Salvo por las caras de gente como Lucy, daba la impresión de que todo el mundo le quitaba importancia al ataque, como si fuera algo previsible.

Mi habitación había sido arrasada. El colchón estaba en el suelo, los vestidos fuera del armario & las fotografías de mi familia rotas por el suelo. Busqué mi frasco, que seguía intacto, con su céntimo dentro, oculto bajo la cama. Intenté no llorar, pero se me escapaban las lágrimas. No era tanto el miedo. Lo que no soportaba era que el enemigo hubiera puesto las manos en mis cosas & lo hubiera estropeado todo.

Tardamos un buen rato en ponerlo todo en orden, pues estábamos agotadas. No obstante, lo logramos. Anne incluso consiguió un poco de cinta adhesiva, con la que pude volver a recomponer mis fotos. En el momento en que me dieron la cinta adhesiva mandé a mis doncellas a la cama. Anne protestó, pero yo no quería oír hablar del tema. Ahora que había descubierto mis dotes de mando, no me asustaba en absoluto usarlas.

Una vez sola, me dejé llevar & lloré. Aunque ya no había motivo para el miedo, seguía llevándolo dentro.

Saqué los vaqueros que Peeta me había regalado & la única blusa que había traído de casa & me los puse. Así me sentía un poco más normal. Tenía el cabello revuelto tras los acontecimientos de la noche, así que me lo recogí en un moño informal sobre la cabeza, del que algunos mechones se escapaban & me caían sobre la cara.

Vi los fragmentos de las fotografías sobre la cama, e intenté pensar cómo combinaban. Era como tener las fichas de cuatro puzles mezcladas en la misma caja. Solo había conseguido completar uno cuando llamaron a la puerta.

«Peeta —pensé—. Por favor, que sea Peeta.» & abrí la puerta, esperanzada.

—Hola, querida.

Era Effie. Tenía una mueca en la cara que supuse que quería ser de consuelo. Se coló en mi habitación, se giró & vio lo que llevaba puesto.

—Oh, no me digas que tú también te vas —exclamó—. La verdad es que no ha sido nada —añadió, intentando quitar importancia al incidente con un gesto de la mano.

Yo no lo llamaría nada. ¿No se daba cuenta de que había estado llorando?

—No me voy —repuse, mientras me apartaba un mechón colocándomelo tras la oreja—. ¿Se va alguna de las chicas?

—Sí. —Suspiró—. Tres, de momento. & Peeta, pobrecillo, me ha dicho que deje irse a quien lo desee. Ahora mismo ya están haciendo los preparativos. Es gracioso. Es como si supiera que alguna iba a marcharse. Si estuviera en vuestro lugar, me lo pensaría dos veces antes de irme por esta tontería.

Effie se puso a caminar por mi habitación, fijándose en cómo estaba todo. ¿Tontería? Pero ¿qué le pasaba a esa mujer?

— ¿Se han llevado algo? —preguntó, con naturalidad.

—No, señora. Lo ha puesto todo patas arriba, pero no parece que falte nada.

—Muy bien. —Se me acercó & me entregó un minúsculo teléfono móvil—. Esta es la línea más segura de palacio. Tienes que llamar a tu familia & decirles que estás bien. No te entretengas mucho. Aún tengo que ir a ver a otras chicas.

Me maravillé al ver aquel minúsculo objeto. Lo cierto era que nunca había tenido un teléfono móvil. Los había visto antes, en manos de Dos & de Treses, pero nunca había pensado que llegaría a usar uno. Las manos me temblaban de la emoción. ¡Iba a oír sus voces!

Marqué el número con impaciencia. Después de todo lo sucedido, aquello me hizo sonreír. Mamá cogió el teléfono a los dos tonos.

— ¿Diga?

— ¿Mamá?

— ¡Katniss! ¿Eres tú? ¿Estás bien? Estábamos preocupadísimos. Nos llamó un guardia diciéndonos que posiblemente no sabríamos de ti hasta dentro de unos días, & enseguida supimos que esos malditos rebeldes habían entrado en el palacio. ¡Hemos pasado tanto miedo! —Se echó a llorar.

—No llores, mamá. Estoy bien —dije, & miré a Effie, que parecía aburrida.

—Espera. — Se oyó un pequeño revuelo.

— ¿Katniss? —En la voz de Primrose se notaba que había llorado. Debía de haber pasado un día terrible.

— ¡Primrose! ¡Oh, Primrose, te echo muchísimo de menos! —Sentí que las lágrimas estaban a punto de salir.

— ¡Pensaba que habrías muerto! Katniss, te quiero. Prométeme que no te morirás —dijo Primrose, entre llantos.

—Te lo prometo —contesté, & no pude evitar sonreír.

— ¿Vendrás a casa? ¿No puedes? No quiero que sigas ahí —suplicó ella.

— ¿Volver a casa?

Un montón de sensaciones se acumularon en mi interior. Echaba de menos a mi familia, & estaba cansada de esconderme de los rebeldes. Cada vez me sentía más confusa con respecto a mis sentimientos hacia Gale & Peeta, & no sabía cómo gestionarlos. Lo más fácil sería marcharse. Pero, aun así…

—No, Primrose, no puedo volver a casa. Tengo que quedarme aquí.

— ¿Por qué? —protestó Primrose.

—Porque sí —me limité a responder.

—Pero ¿por qué?

—Porque sí, nada más. — Primrose se quedó un momento en silencio, pensando.

— ¿Estás enamorada de Peeta? —preguntó, & por un momento oí a la Primrose que conocía, siempre tan loca por los chicos. Ya se le pasaría.

—Humm, no sé, pero…

— ¡Katniss! ¡Estás enamorada de Peeta!

— ¡Oh, Dios mío! —Oí que exclamaba papá.

— ¿Qué? —dijo mamá a lo lejos—. ¡Sí, sí, sí!

—Primrose, yo no he dicho…

— ¡Lo sabía! —Primrose no paraba de reír. De pronto todo su miedo a perderme se había desvanecido.

—Primrose, tengo que dejarte. Las otras chicas necesitan el teléfono. Solo quería que supierais que estoy bien. Escribiré pronto, lo prometo.

—Vale, vale. ¡Pero cuéntame de Peeta! ¡Y manda más dulces! ¡Te quiero! —gritó.

—Yo también te quiero. Adiós.

Colgué el teléfono antes de que pudiera preguntar nada más. No obstante, en cuanto desapareció su voz, la eché de menos, más incluso que antes. Effie no perdió un momento. Me cogió el teléfono de la mano & al cabo de unos instantes ya estaba dirigiéndose a la puerta.

—Buena chica —dijo, & desapareció por el pasillo.

Desde luego no me sentía a gusto. Pero sabía que, una vez que supiera cómo arreglar las cosas con Gale & Peeta, todo iría mejor.

A las pocas horas, Amy, Fiona & Tallulah ya se habían ido. No estaba segura de sí tanta rapidez se debía a la eficiencia de Effie o a la impaciencia de las chicas. Quedábamos diecinueve. De pronto me dio la impresión de que aquello iba muy rápido. Aun así, nunca me habría imaginado que iba a ir aún más rápido.

El lunes después de los ataques volvimos a nuestras rutinas. El desayuno fue delicioso, & me preguntaba si llegaría un día en que aquellas comidas tan espectaculares ya no me dijeran nada.

—Bonnie, ¿no es divino todo esto? —pregunté, mientras mordía un trozo de una fruta en forma de estrella.

Antes de mi llegada a palacio no la había visto nunca. Bonnie tenía la boca llena, pero asintió. Aquella mañana sentía una cálida sensación de fraternidad. Ahora que habíamos sobrevivido a un intenso ataque rebelde, era como si aquellos frágiles vínculos se hubieran consolidado & convertido en algo inquebrantable. Emily, al otro lado de Bonnie, me estaba pasando la miel. A mi otro lado, Tiny me preguntaba con ojos de admiración dónde había conseguido mi collar del ruiseñor. El ambiente era el de las cenas de mi familia unos años atrás, antes de que Kota se convirtiera en un idiota & de que Kenna nos dejara para casarse. Todo era animado, informal & distendido.

De pronto supe, tal como había dicho Peeta que le había ocurrido a su madre, que mantendría el contacto con aquellas chicas. Querría saber con quién se casaba cada una & les enviaría felicitaciones de Navidad. & dentro de veinte años o más, si Peeta tenía un hijo, las llamaría para preguntarles por sus candidatas preferidas de la nueva Selección. & recordaríamos todo lo que habíamos pasado juntas & sonreiríamos al pensar en ello como una aventura, no como una competición.

Curiosamente, el único que parecía preocupado en toda la sala era Peeta. No tocó la comida; paseaba la vista por las filas de chicas, concentrado en algo. De vez en cuando, hacía una pausa & se debatía, pensativo. Luego seguía.

Cuando llegó a mi fila, me pilló mirándolo & esbozó una tímida sonrisa. Salvo por el rápido intercambio de palabras de la noche anterior, no habíamos hablado desde nuestra discusión, & había cosas que aclarar. Esta vez tenía que ser yo quien iniciara la conversación. Con una expresión que dejaba claro que era una petición, no una exigencia, me tiré de la oreja. Él mantuvo la expresión tensa en la cara, pero también se tiró de la oreja.

Suspiré aliviada & la vista se me fue a las puertas del enorme comedor. Tal como sospechaba, había otro par de ojos mirándome. Había visto a Gale al entrar, pero no había querido hacerle caso. Aunque supongo que es imposible no prestar atención a alguien a quien quieres tanto.

Peeta se puso en pie. Aquel movimiento repentino hizo que su silla chirriara de un modo que llamó la atención de todas, & nos giramos en su dirección. Daba la impresión de que habría deseado pasar desapercibido, pero, consciente de que aquello era imposible, decidió hablar.

—Señoritas —dijo, con una leve reverencia. Tenía aspecto de estar pasándolo muy mal—. Me temo que, desde el ataque de ayer, me he visto obligado a reconsiderar seriamente la operación de La Selección. Tal como saben, tres de ustedes solicitaron permiso para marcharse ayer, & se lo concedí. No querría que nadie estuviera aquí contra su voluntad. Es más, no me siento cómodo obligando a nadie a quedarse en palacio, enfrentándose a esta amenaza constante, si estoy convencido de que no tenemos ningún futuro juntos.

La confusión reinante en la sala dio paso a la comprensión. Aunque no nos gustara, era evidente.

—No estará… —murmuró Tiny.

—Sí, eso es lo que está haciendo —respondí.

—Aunque me duele hacer esto, he discutido el asunto con mi familia & con unos cuantos consejeros próximos, & he decidido acelerar el proceso & reducir el número de participantes a la élite de finalistas. No obstante, en lugar de diez, solo quedarán seis de ustedes —anunció Peeta, con un tono absolutamente formal.

— ¿Seis? —exclamó Bonnie.

—Eso no es justo —dijo Tiny casi sin voz, echándose a llorar.

Paseé la mirada por la sala mientras los murmullos de protesta iban extendiéndose. Glimmer cogió aire, como si pudiera luchar por una plaza. Bariel había cerrado los ojos & cruzado los dedos, esperando quizá que esa imagen le hiciera ganar simpatías. Johanna, que había admitido que no estaba interesada en Peeta, estaba increíblemente tensa. ¿Por qué le importaba tanto quedarse?

—No quiero alargar esto de un modo innecesario, así que solo las siguientes señoritas se quedarán: Lady Johanna & Lady Bonnie.

Johanna emitió un suspiro de alivio & se llevó una mano al pecho. Bonnie se agitó de alegría en su silla & miró a las chicas a su alrededor, esperando que las demás se alegraran por ella. & me alegré, hasta que me di cuenta de que dos de las seis plazas ya habían sido ocupadas. Con aquella discusión pendiente entre Peeta & yo, ¿me enviaría a casa? ¿No veía ningún futuro en mí? ¿Deseaba que lo viera? ¿Qué haría si tenía que volver a casa?

Hasta aquel momento, había tenido en mis manos el poder de decidir cuándo me iría. Ahora me daba cuenta, de pronto, de lo importante que era para mí quedarme.

—Lady Delly & Lady Glimmer —prosiguió, mirando a una & luego a la otra.

Apreté los dientes al oír el nombre de Glimmer. No podía creer que la prefiriese a ella antes que a mí. ¿Cómo podía escogerla para ser una de las seis finalistas? ¿Significaba eso que yo me iba? Habíamos discutido por ella, precisamente.

—Lady Maysilee —dijo, & todas las demás cogimos aire, esperando el último nombre. Sin darnos cuenta, Tiny & yo estábamos apretándonos la mano—. & Lady Katniss. —Peeta me miró, & sentí que cada uno de los músculos de mi cuerpo se relajaba.

Tiny empezó a lloriquear inmediatamente, & no era la única. Peeta soltó un suspiro.

—A todas las demás, lo siento muchísimo, pero confío en que me crean cuando les digo que espero que sea por su bien. No quiero alimentar las esperanzas de nadie sin motivo & arriesgar su vida al mismo tiempo. Si alguna de las que se va a marchar desea hablar conmigo, estaré en la biblioteca al final del pasillo, & pueden venir a visitarme en cuanto hayan acabado de desayunar.

Peeta salió del salón lo más rápido que pudo. Le observé hasta que pasó por delante de Gale, pero entonces fue él quien llamó mi atención. Parecía confuso, & yo sabía por qué. Le había dicho que no quería a Peeta, por lo que debía de suponer que yo tampoco significaba nada para el príncipe. Entonces, ¿por qué iba a estar tan tensa ante la perspectiva de quedarme o marcharme? ¿Y por qué iba a querer Peeta que yo permaneciese en palacio?

Apenas un segundo después, Emmica & Tuesday ya habían salido corriendo tras Peeta, sin duda en busca de una explicación. Algunas de las chicas estaban llorando, evidentemente desilusionadas, & a las que nos quedábamos nos tocó intentar animarlas.

Era una situación incomodísima. Tiny acabó por quitárseme de encima & salió corriendo. Yo no quería que me guardara rencor.

Al cabo de unos minutos, todo el mundo se había ido; ya no teníamos hambre. No me entretuve mucho, ya que tampoco podía contener las emociones. Cuando pasé junto a Gale, me susurró:

—Esta noche. — Asentí levemente & seguí adelante.

El resto de la mañana fue raro. Nunca había tenido amigas a las que pudiera echar de menos. Todas las habitaciones ocupadas de la segunda planta estaban abiertas, & las chicas entraban & salían, pasándose notas & recogiendo direcciones. Lloramos & nos reímos juntas y, por la tarde, el palacio se había convertido en un lugar mucho más serio que en el momento de nuestra llegada.

En mi extremo del pasillo no quedaba nadie, así que no hubo más ruidos de doncellas yendo arriba & abajo, ni de puertas cerrándose. Me senté a mi mesa, leyendo un libro mientras mis doncellas limpiaban el polvo. Me pregunté si el palacio siempre estaba así de solitario. Aquel vacío hizo que echara de menos a mi familia.

De pronto alguien llamó a la puerta. Anne se apresuró a abrir, mirándome para asegurarse de que estaba preparada para las visitas. Asentí. Cuando Peeta entró en la habitación, me puse en pie de un salto.

—Señoritas —dijo, mirando a mis doncellas—. Nos volvemos a encontrar.

Ellas hicieron una reverencia & soltaron unas risitas nerviosas. Él les respondió con un gesto & se giró hacia mí. Hasta aquel momento no fui consciente de las ganas que tenía de verle. En un momento me puse en pie junto a la mesa.

—Perdónenme, pero necesito hablar con Lady Katniss. ¿Nos permiten un momento?

Las chicas se deshicieron en nuevas reverencias & risitas, & Anne, con un tono casi reverencial, le preguntó si podía traerle algo. Peeta dijo que no, & nos dejaron solos. Él llevaba las manos en los bolsillos. Nos quedamos en silencio un momento.

—Me temía que me pudieras echar —admití, por fin.

— ¿Por qué? —preguntó él, extrañado.

—Porque discutimos. Porque todo lo que pasa entre nosotros es raro. Porque… — «Porque, aunque tú sales con otras cinco mujeres, creo que te estoy engañando», pensé.

Peeta fue acercándose lentamente, como si estuviera eligiendo las palabras a medida que se aproximaba. Cuando por fin llegó a mi altura, me cogió las manos en las suyas & me lo explicó todo.

—En primer lugar, deja que me disculpe. No debía haberte gritado. —Parecía sincero—. Es que algunos de los comités, & mi padre, me están presionando con esto, & quiero ser yo el que tome la decisión. Me molestaba que de nuevo no se tomara en serio mi opinión.

— ¿Cómo?

—Bueno, ya has visto cuáles son mis opciones. Johanna es la favorita de la opinión pública, & eso no puedo pasarlo por alto. Glimmer es una joven muy poderosa, & procede de una excelente familia con la que conviene estar a buenas. Delly & Bonnie son encantadoras, ambas muy agradables, & cuentan con el favor de algunos de mis familiares. La familia de Maysilee resulta que tiene buenas relaciones en Nueva Asia. & dado que estamos intentando poner fin a esta maldita guerra, es algo que vale la pena tener en cuenta. No he parado de dar vueltas a todos los aspectos de esta decisión.

No había ninguna explicación que justificara mi elección, & casi no me atrevía a pedirla. Sabía que éramos amigos, & que yo no tenía ninguna influencia política. Pero necesitaba oír aquellas palabras para poder decidir por mí misma. No podía mirarle a los ojos.

— ¿& yo? ¿Por qué sigo aquí? —pregunté, con la voz apenas convertida en un murmullo.

Estaba segura de que me dolería. En el fondo de mi corazón estaba convencida de que solo seguía aquí porque era tan bueno que se veía incapaz de romper su promesa.

—Katniss, creo que lo he dejado claro —dijo Peeta con calma. Suspiró & me levantó la barbilla con la mano. Cuando por fin tuve sus ojos delante, confesó—. Si esto fuera más sencillo, ya habría eliminado a todas las demás. Sé lo que siento por ti. A lo mejor soy demasiado impulsivo al pensar que pueda estar tan seguro, pero tengo la convicción de que contigo sería feliz.

Me ruboricé. Sentía que las lágrimas acudían a mis ojos, pero parpadeé para combatirlas. La expresión de su rostro era tan adorable que no quería perdérmela.

—Hay momentos en que siento que hemos derribado el último muro que se había erigido entre tú & yo; & otros en los que pienso que solo quieres quedarte por conveniencia. Si pudiera estar seguro de que tu única motivación es estar conmigo…

Hizo una pausa & sacudió la cabeza, como si el final de la frase fuera algo que no podía permitirse siquiera desear.

— ¿Me equivoco al pensar que sigues sin tenerlo claro? — No quería hacerle daño, pero tenía que ser honesta.

—No.

—Entonces tengo que asegurar la apuesta. Puede que un día decidas marcharte, & yo te lo permitiré. Pero tengo que encontrar esposa. Estoy intentando tomar la mejor decisión posible dentro de las limitaciones que se me han impuesto, pero, por favor, no dudes ni por un momento de que me importas. Mucho.

No pude contener más las lágrimas. Pensé en Gale & en lo que había hecho, & me sentí avergonzada.

— ¿Peeta? —Dije, entre sollozos—. ¿Podrás…, podrás perdonarme…? —No conseguí terminar mi confesión. Se acercó aún más & se puso a limpiarme las lágrimas del rostro con sus fuertes dedos.

— ¿Perdonarte el qué? ¿Nuestra estúpida discusión? Ya está olvidada. ¿Que tus sentimientos no afloren al ritmo de los míos? Estoy dispuesto a esperar —aseguró, encogiéndose de hombros

—No creo que haya nada que puedas hacerme que no pueda perdonarte. ¿Tengo que recordarte el rodillazo que me diste en la entrepierna?

No pude evitar reírme. Peeta soltó una risa breve & luego se puso serio de pronto.

— ¿Qué pasa? —pregunté.

—Esta vez han ido muy rápido —dijo, con un tono casi de admiración ante el talento de los rebeldes.

De pronto me planteé lo cerca que había estado del desastre al intentar salvar a mis doncellas.

—La situación me preocupa cada vez más, Katniss. Sean del norte o del sur, parecen tremendamente decididos. Da la impresión de que no pararán hasta que consigan lo que quieren, & no tenemos la más mínima idea de lo que es. —Peeta parecía confuso & triste—. Me temo que sea solo cuestión de tiempo hasta que destruyan algo importante para mí.

Me miró a los ojos.

—Aún puedes decidir, ¿sabes? Si te da miedo quedarte, deberías decírmelo. —Hizo una pausa—. & si crees que no podrás quererme nunca, me haría bien que me lo dijeras ahora. Te dejaré marchar, & podemos separarnos como amigos.

Lo rodeé con mis brazos & apoyé la cabeza contra su pecho. Peeta parecía reconfortado & sorprendido por el gesto. Solo tardó un segundo en abrazarme.

—Peeta, no estoy completamente segura de lo que somos, pero desde luego somos más que amigos.

Suspiró. Con la cabeza apretada contra su pecho, oía amortiguado el latido de su corazón. Parecía que se le aceleraba. Su mano, con un movimiento suave, como siempre, me envolvió la mejilla. Cuando le miré a los ojos, noté aquel sentimiento innombrable que crecía entre nosotros. Con los ojos, Peeta me pedía algo que ambos habíamos acordado posponer. En mi interior agradecí que no quisiera esperar más. Asentí levemente, & él cubrió la pequeña distancia que nos separaba & me besó con una ternura inimaginable.

Sentí una sonrisa bajo sus labios, una sonrisa que se prolongó un buen rato.

Noté que alguien me tiraba del brazo. Estaba oscuro: o era muy tarde, o muy temprano. Por un instante pensé que habríamos sufrido otro ataque. Entonces supe que no era así: lo dejaba claro la palabra usada para despertarme.

— ¿Kat?

Tenía a Gale a mis espaldas, & me llevó un momento recomponerme antes de darme la vuelta. Sabía que tenía que hablar con él & aclarar ciertas cosas. Esperaba que el corazón me permitiera decirlas.

Me giré y, al ver sus brillantes ojos verdes, supe que no sería fácil. Entonces observé que había dejado la puerta de la habitación abierta.

—Gale, ¿estás loco? —susurré—. ¡Cierra la puerta!

—No, ya lo he pensado. Con la puerta abierta, puedo decirle a cualquiera que venga que he oído un ruido & que he entrado a comprobar que estés bien, que es mi trabajo. Nadie sospecharía nada.

Era sencillo pero brillante. Supongo que a veces el mejor modo de guardar un secreto es dejarlo a la vista. Asentí.

—De acuerdo.

Encendí la lámpara de mi mesita de noche para dejar claro a los ojos de cualquiera que pasara que no estábamos escondiendo nada. En el reloj vi que eran más de las tres de la mañana. Evidentemente Gale estaba satisfecho de sí mismo. Lucía una gran sonrisa, la misma con la que solía recibirme en la casa del árbol.

—Lo has guardado —dijo.

— ¿Eh? — Señaló hacia la mesita de noche, donde seguía el frasco con el céntimo dentro.

—Sí —admití—. No podía deshacerme de él.

Se le veía cada vez más esperanzado. Se giró para mirar hacia la puerta, como para comprobar que no hubiera nadie. Entonces se agachó para besarme.

—No —dije, en voz baja, apartándome—. No puedes hacer eso.

La expresión de sus ojos estaba perdida entre la confusión & la tristeza, & me temí que todo lo que estaba a punto de decir no hiciera más que empeorar las cosas.

— ¿He hecho algo mal?

—No —repuse, con firmeza—. Has sido maravilloso. Me ha hecho muy feliz verte otra vez & saber que aún me quieres. Lo ha cambiado todo.

—Bien —respondió, sonriendo—. Porque es cierto que te quiero, & pretendo asegurarme de que nunca más tengas motivos para dudarlo.

Me encogí, como avergonzada.

—Gale, sea lo que sea lo que éramos, o lo que seamos ahora, aquí no podemos serlo.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó, cambiando de posición.

—Ahora formo parte de la Selección. Tengo que estar pendiente de Peeta, & no puedo salir contigo, o lo que sea que estemos haciendo —dije, mientras retorcía con los dedos un extremo del edredón.

Se quedó pensando un momento.

—Así pues, ¿me estabas mintiendo… cuando decías que no habías dejado de quererme en ningún momento?

—No —le aseguré—. Te he llevado en el corazón todo este tiempo. Tú eres el motivo por el que las cosas han ido tan lentas. A Peeta le gusto, pero no puedo permitirme sentir nada por él mientras existas tú.

—Bueno, estupendo —repuso, sarcástico—. Me encanta saber que no te importaría salir con él si yo no estuviera aquí.

Bajo aquella muestra de rabia, veía claramente que aquello suponía un duro golpe para él, pero no era culpa mía que las cosas hubieran ido así.

— ¿Gale? —dije, en voz baja, para que me mirara—. Cuando te fuiste de la casa del árbol, me dejaste destrozada.

—Kat, ya te he dicho que yo…

—Déjame acabar. —Resopló, pero se calló—. Te llevaste mis sueños, & el único motivo por el que estoy aquí es porque tú insististe en que me apuntara.

Él sacudió la cabeza, con la rabia de saber que era cierto.

—He intentado recuperar el ánimo, & Peeta se preocupa de verdad por mí. Tú significas mucho para mí, lo sabes. Pero ahora formo parte de esto, & sería tonto por mi parte negarme a ver adónde me lleva.

—Así pues, ¿le estás escogiendo a él en lugar de a mí? —preguntó, en un tono lastimoso.

—No, no se trata de escoger a ninguno de los dos, ni a él ni a ti. Estoy escogiéndome a mí.

Aquella era la única verdad. Aún no sabía lo que quería, & no podía dejarme llevar por lo que fuera más fácil o por lo que otros pensaran que era más conveniente. Tenía que darme tiempo para decidir lo que era mejor para mí.

Gale reflexionó un momento, aunque desde luego no estaba contento con lo que había oído.

Por fin sonrió.

—Sabes que no me rendiré, ¿verdad? —Su tono era de desafío, & no pude evitar sonreír. Lo cierto es que Gale no era de los que admitían fácilmente la derrota.

—La verdad es que este no es un buen lugar para intentar luchar por mí. Tu determinación aquí puede resultar peligrosa.

—No le tengo miedo a ese «traje» —dijo, en tono de mofa.

Alcé la mirada, casi divertida ante el rumbo que tomaba aquello. Siempre me había preocupado que alguien me quitara a Gale. Me sentía culpable por que me gustara verle preocupado en relación con que alguien pudiera quitarle a su chica, a mí, para variar.

—Muy bien. Dijiste que no le querías…, pero debe de gustarte un poco para que estés dispuesta a quedarte, ¿no? — Bajé la cabeza.

—La verdad es que sí —asentí—. Es mejor de lo que me esperaba. Él se quedó pensando un momento, asimilando la noticia.

—Supongo que eso significa que tendré que luchar más duro de lo que pensaba —dijo, dirigiéndose a la puerta. — Antes de cerrar la puerta, me guiñó un ojo.

—Buenas noches, Lady Katniss.

—Buenas noches, soldado Hawthorne.

La puerta se cerró, & la sensación de paz fue sobrecogedora. Desde el inicio de la Selección, me había preocupado que todo aquello se convirtiera en algo que me arruinara la vida. Sin embargo, en aquel momento no creí que pudiera haber nada mejor. Por la mañana, mis doncellas entraron en la habitación, demasiado temprano para mi gusto, & me despertaron. Anne corrió las cortinas &, en el momento en que la luz cayó sobre mí, tuve la sensación de que aquel era realmente mi primer día en palacio.

No soplaba el aire en Angeles, & me quedé un rato allí tendida, inmóvil, escuchando el sonido de la respiración de Peeta. Cada vez era más difícil pasar con él un momento realmente tranquilo & plácido. Intentaba aprovechar al máximo esos ratos, & me alegraba comprobar que cuando él parecía estar más a gusto era cuando nos encontrábamos a solas.

Desde que el número de chicas de la Selección se había reducido a seis, se mostraba más ansioso que al principio, cuando éramos treinta & cinco. Me imaginé que pensaría que tendría más tiempo para hacer su elección. & aunque me sentía culpable al pensarlo, sabía que yo era el motivo por el que deseaba ese tiempo de más.

Al príncipe Peeta, heredero al trono de Illéa, le gustaba. Una semana atrás me había confesado que, si yo admitía que sentía lo mismo, sin reservas, acabaría con el concurso. & a veces yo acariciaba la idea, preguntándome cómo sería estar con Peeta, sin nadie más, solo nosotros dos. Sin embargo, el caso era que no era solo mío. Había otras cinco chicas allí, chicas con las que salía & a las que susurraba al oído, & yo no sabía cómo tomarme aquello. & además estaba el hecho de que aceptar al príncipe implicaba asumir también una corona, idea que solía pasar por alto, aunque solo fuera porque no estaba segura de qué podía significar para mí & luego, por supuesto, estaba Gale.

Técnicamente ya no era mi novio —había roto conmigo antes incluso de que escogieran mi nombre para la Selección—, pero cuando se presentó en el palacio como soldado de la guardia, todos los sentimientos que había intentado borrar invadieron de nuevo mi corazón. Gale había sido mi primer amor; cuando le miraba… era suya.

Peeta no sabía que Gale estaba en el palacio, pero sí sabía que había dejado atrás una historia con alguien, algo que intentaba superar, & había accedido a darme tiempo para pasar página mientras él intentaba encontrar a otra persona con quien pudiera ser feliz, si es que yo no me decidía.

Mientras movía la cabeza, tomando aire justo por encima de mi cabello, me lo planteé: ¿cómo sería querer a Peeta, sin más?

— ¿Sabes cuánto tiempo hace que no miraba las estrellas? —preguntó.

Me acerqué un poco más sobre la manta para protegerme del frío: la noche era fresca.

—Ni idea.

—Hace unos años un tutor me hizo estudiar astronomía. Si te fijas, verás que las estrellas, en realidad, tienen colores diferentes.

—Espera. ¿Quieres decir que la última vez que miraste las estrellas fue para estudiarlas? ¿& Por diversión? — Chasqueó la lengua.

—Por diversión… Tendré que hacerle un hueco a eso entre las consultas presupuestarias & las reuniones del Comité de Infraestructuras. Oh, & las de estrategia para la guerra, que, por cierto, se me da fatal.

— ¿Qué más se te da fatal? —pregunté, pasándole la mano por la camisa almidonada. Animado por el contacto, Peeta trazó círculos sobre mi hombro con la mano con la que me rodeaba la espalda.

— ¿Por qué quieres saber eso? —respondió, fingiéndose importunado.

—Porque aún sé poquísimo de ti. & da la impresión de que eres perfecto en todo. Resulta agradable comprobar que no es así. — Él se apoyó en un codo & se quedó mirándome.

—Tú sabes que no lo soy.

—Te acercas bastante —repliqué. Sentía los pequeños puntos de contacto entre nosotros. Rodillas, brazos, dedos. — Él sacudió la cabeza & esbozó una sonrisa.

—De acuerdo. No sé planear guerras. Se me da fatal. & supongo que sería un cocinero terrible.

Nunca he intentado cocinar, así que…

— ¿Nunca?

—Quizás hayas observado el montón de gente que te atiborra de pastelillos a diario, ¿no? Pues resulta que a mí también me dan de comer.

Se me escapó una risita tonta. En mi casa yo ayudaba a preparar casi todas las comidas.

—Más —exigí—. ¿Qué más se te da mal?

Él me agarró & se colocó muy cerca, con un brillo en sus ojos marrones que indicaba que escondían un secreto.

—Hace poco he descubierto otra cosa…

—Cuéntame.

—Resulta que se me da terriblemente mal estar lejos de ti. Es un problema muy grave. — Sonreí.

— ¿Lo has intentado? — Él fingió que se lo pensaba.

—Bueno…, no. & no esperes que empiece a hacerlo ahora.

Nos reímos sin levantar la voz, agarrados el uno al otro. En aquellos momentos, me resultaba facilísimo imaginarme que el resto de mi vida podía ser así. El ruido de pisadas sobre la hierba & las hojas secas anunciaba que alguien se acercaba. Aunque nuestra cita era algo completamente aceptable, me senté algo violenta, & erguí la espalda de inmediato, para quedarme sentada sobre la manta, Peeta también lo hizo. Un guardia se acercaba a nosotros rodeando el seto.

—Alteza —dijo, con una reverencia—. Siento importunarle, señor, pero no es conveniente permanecer aquí fuera tanto tiempo. Los rebeldes podrían…

—Comprendido —replicó Peeta, con un suspiro—. Entraremos ahora mismo.

El guardia nos dejó solos. Peeta se volvió hacia mí:

—Otra cosa que se me da mal: estoy perdiendo la paciencia con los rebeldes. Estoy cansado de enfrentarme a ellos.

Se puso en pie & me tendió la mano. Se la cogí & observé la frustración en sus ojos. Los rebeldes nos habían atacado dos veces desde el inicio de la Selección: una vez los norteños (simples perturbadores), & otra vez los sureños (cuyos ataques eran más letales). & no tenía mucha experiencia al respecto, pero entendía muy bien que estuviera agotado. Peeta estaba recogiendo la manta & sacudiéndola, descontento porque nos hubieran interrumpido de aquel modo.

—Eh —dije, llamando su atención—. Ha sido divertido. Él asintió.

—No, de verdad —insistí, dando un paso adelante. Él cogió la manta con una mano para tener el otro brazo libre & rodearme con él—. Deberíamos repetirlo algún otro día. Puedes contarme de qué color es cada estrella, porque la verdad es que yo no lo veo.

—Ojalá las cosas fueran más fáciles, más normales —repuso él, con una sonrisa triste.

Me acerqué para poder rodearlo con los brazos. Peeta dejó caer la manta para abrazarme.

—Siento ser yo quien desvele el secreto, alteza, pero, incluso sin guardias, no tiene usted nada de normal. — Relajó algo el gesto, pero seguía serio.

—Te gustaría más si lo fuera.

—Sé que te resultará difícil de creer, pero a mí me gustas tal como eres. Lo único que necesito es más…

—Tiempo. Ya sé. & estoy dispuesto a dártelo. Lo que me gustaría saber es si al final querrás quedarte conmigo, cuando pase ese tiempo.

Aparté la mirada. Eso no podía prometérselo. Había sopesado lo que significaban Peeta & Gale para mí, de corazón, una & otra vez, pero no estaba segura… Salvo, quizá, cuando estaba a solas con uno de los dos. En ese momento, estaba tentada de prometerle a Peeta que seguiría a su lado para siempre. Pero no podía.

—Peeta —susurré, viendo lo desanimado que parecía al no obtener una respuesta—. Aún no te puedo decir eso. Pero lo que sí puedo decirte es que quiero estar aquí. Quiero saber si tenemos… —dije, & me quedé cortada, sin saber cómo plantearlo.

— ¿Posibilidades? — Sonreí, contenta al ver lo bien que me entendía.

—Sí. Quiero saber si tenemos posibilidades de que lo nuestro funcione.

Él me apartó un mechón de pelo & me lo puso detrás del hombro.

—Creo que sí, que hay muchas posibilidades —contestó, con toda naturalidad.

—Estoy de acuerdo, pero, solo… dame tiempo, ¿vale?

Asintió. Parecía más contento. Así era como yo quería que acabara nuestra noche juntos, con cierta esperanza. Bueno, & quizás algo más. Me mordí el labio & me acerqué a Peeta, diciéndolo todo con la mirada. Sin dudarlo un segundo, se inclinó & me besó. Fue un beso cálido & suave. Hizo que me sintiera deseada. De hecho, quise más. Podría haberme quedado allí horas, pidiendo más. Sin embargo, Peeta enseguida se echó atrás.

—Vámonos —dijo, sonriente, tirando de mí en dirección al palacio—. Más vale que entremos antes de que lleguen los guardias a caballo, con las lanzas en ristre.

Cuando me dejó en las escaleras, sentí el cansancio de golpe, como si me cayera un muro encima.

Prácticamente me arrastré hasta la segunda planta, pero al rodear la esquina para llegar a mi habitación, de pronto me desperté de nuevo.

— ¡Oh! —Exclamó Gale, sorprendido él también al verme—. Debo de ser el peor guardia del mundo; todo este rato he supuesto que estarías dentro de tu habitación.

Solté una risita. Se suponía que las chicas de la Élite teníamos que dormir al menos con una doncella en la habitación, para que velara nuestro sueño. Pero a mí eso no me gustaba nada, de modo que Peeta había insistido en ponerme un soldado de guardia en la puerta, por si surgía una emergencia. El caso es que, la mayoría de las veces, el soldado de guardia era Gale. Saber que se pasaba las noches al otro lado de mi puerta me producía una extraña mezcla de alegría & horror.

El aire desenfadado de nuestra charla cambió de pronto cuando él cayó en la cuenta de lo que significaba que no estuviera acostada en mi cama. Se aclaró la garganta, incómodo.

— ¿Te lo has pasado bien?

—Gale —susurré, mirando para asegurarme de que no hubiera nadie por allí—. No te enfades. Formo parte de la Selección. Así son las cosas.

— ¿Cómo voy a tener alguna posibilidad, Kat? ¿Cómo voy a competir cuando tú solo hablas con uno de los dos? — Tenía razón, pero ¿qué podía hacerle?

—Por favor, no te enfades conmigo, Gale. Estoy intentando aclararme.

—No, Kat —dijo, de nuevo con un tono amable en la voz—. No estoy enfadado contigo. Te echo de menos —añadió. & no se atrevió a decirlo en voz alta, pero articuló las palabras «Te quiero».

Sentí que me iba a fundir allí mismo.

—Lo sé —respondí, poniéndole una mano en el pecho, olvidando por un momento todo lo que arriesgábamos—. Pero eso no cambia la situación en la que estamos, ni el hecho de que ahora sea de la Élite. Necesito tiempo, Gale.

Levantó la mano para coger la mía & asintió.

—Eso te lo puedo dar. Pero… intenta encontrar tiempo para mí también. — No quería ni pensar en lo complicado que sería eso, así que esbocé una mínima sonrisa & aparté la mano — Tengo que irme.

Él se me quedó mirando mientras entraba en la habitación & cerraba la puerta tras de mí. "Tiempo" últimamente no hacía más que pedirlo. Y, precisamente, esperaba que, con el tiempo suficiente, todo acabaría encajando.

—No, no —respondió la reina Amberly, entre risas—. Solo tuve tres damas de honor, aunque la madre de Clarkson sugirió que debería tener más. Yo solo quería a mis dos hermanas & a mi mejor amiga, que, casualmente, había conocido durante la Selección.

Eché un vistazo a Johanna, & me alegré al ver que ella también me estaba mirando. Antes de llegar al palacio, suponía que aquello sería una competición tan dura que no habría ocasión para trabar amistades. Sin embargo, ella se me abrió desde el primer momento, & desde entonces nos habíamos apoyado mutuamente en todo. Salvo en una única ocasión, no habíamos discutido por nada.

Unas semanas atrás, Johanna había mencionado que le parecía que en el fondo no deseaba quedarse con Peeta. & al presionarla para que me lo explicara, se había cerrado en banda. No estaba enfadada conmigo, yo lo sabía, pero aquellos días de silencio, hasta que dejamos el asunto, me había sentido muy sola.

—Yo quiero siete damas de honor —dijo Bonnie—. O sea, en el caso de que Peeta me escoja & pueda celebrar una gran boda.

—Pues yo no. No quiero damas de honor —apuntó Glimmer, por su parte—. No hacen más que distraer la atención. & como la ceremonia va a ser televisada, quiero que todas las miradas se centren en mí.

Yo estaba que echaba humo. No teníamos muchas ocasiones de sentarnos a hablar con la reina

Amberly, & ahí estaba Glimmer, comportándose como una niña malcriada & arruinando el momento.

—A mí me gustaría incorporar alguna de las tradiciones de mi cultura en mi boda —añadió Maysilee, en voz baja—. Las chicas de Nueva Asia usan mucho el rojo en sus ceremonias, & el novio tiene que hacer regalos a las amigas de la novia para darles las gracias por permitir que se case con él. Bonnie reaccionó al momento:

—Cuenta conmigo para tu boda. ¡Me encantan los regalos!

— ¡& a mí también! —exclamó Johanna.

—Lady Katniss, has estado muy callada todo el rato —intervino la reina Amberly—. ¿Cómo te gustaría que fuera tu boda?

Me ruboricé, porque aquello me pilló completamente a contrapié. Solo me había imaginado un tipo de boda, e iba a tener lugar en la Oficina Provincial de Servicios de Carolina, tras rellenar una ingente cantidad de agotador papeleo.

—Bueno, una de las cosas que he pensado es que sea mi padre quien me entregue al novio. Ya sabéis, cuando te lleva del brazo & te pone la mano en la de tu futuro marido. Eso es lo único que he deseado siempre —confesé. & por incómodo que resultara decirlo, era cierto.

—Pero eso lo hace todo el mundo —protestó Glimmer—. No es ni siquiera original.

Aquel comentario debería haberme molestado, pero me limité a encogerme de hombros.

—Quiero estar segura de que mi padre está de acuerdo con mi decisión el día más importante de todos.

— Eso es muy bonito —observó Delly, dando un sorbo al té & mirando por la ventana. La reina Amberly soltó una risa desenfadada.

—Desde luego, yo también espero que esté de acuerdo. Él o quienquiera que sea el padre de la novia elegida —rectificó, al darse cuenta de que podía parecer que era yo quien estaba eligiendo a Peeta, & no al revés.

Me pregunté si lo pensaba de verdad, si su hijo le había hablado de lo nuestro. Poco después pusimos fin a la charla sobre la boda & la reina se fue a trabajar a su despacho. Glimmer se situó frente al gran televisor empotrado en la pared, & las otras comenzaron a jugar a las cartas.

—Ha sido divertido —apuntó Johanna cuando nos sentamos juntas en una de las mesas—. Diría que nunca había oído hablar tanto a la reina.

—Supongo que estará cada vez más ilusionada con la idea —repliqué aparte. No le había mencionado a nadie lo que me había dicho la hermana de la reina Amberly sobre las veces que había intentado tener otro hijo, sin conseguirlo. Adele había predicho que su hermana se abriría más a nosotras cuando el grupo se redujera, & tenía razón.

—Bueno, tienes que contármelo: ¿de verdad no tienes otros planes para tu boda, o es que no has querido contárselo a las demás?

—La verdad es que no. Me cuesta mucho imaginarme una gran boda, ¿sabes? Soy una Cinco.

Johanna meneó la cabeza.

—Eras una Cinco. Ahora eres una Tres.

—Es verdad —dije, recordando mi nueva categoría.

Yo había nacido en una familia de Cincos —artistas & músicos, generalmente mal pagados— &, aunque odiaba el sistema de castas, me gustaba cómo me ganaba la vida. Me resultaba extraño pensar en mí misma como una Tres, plantearme dar clases o escribir.

—Tampoco le des muchas vueltas —repuso Johanna, leyendo la expresión de mi rostro—. Aún es pronto para preocuparse por nada de eso.

Estaba a punto de protestar, pero nos interrumpió un grito de Glimmer.

— ¡Venga ya! —gritó, golpeando el mando a distancia contra el sofá & volviendo a enfocarlo hacia el televisor—. ¡Agh!

— ¿Es una impresión mía o está cada vez peor? —le susurré a Johanna, viendo como Glimmer golpeaba el mando a distancia una & otra vez hasta que se rindió & se decidió a cambiar el canal manualmente. Me pregunté si eso sería algo innato en una Dos, algo que corregir.

—Es la tensión, supongo —dijo Johanna—. ¿Has observado que Delly está como, no sé…, más distante?

Asentí, & nos quedamos mirando al trío de chicas que jugaban a las cartas. Bonnie sonreía mientras barajeaba, pero Delly estaba examinándose las puntas del cabello; de vez en cuando, se arrancaba alguno que no le gustaba. Parecía distraída.

—Creo que todas empezamos a notarlo —confesé—. Cuesta más relajarse & disfrutar del palacio ahora que el grupo es tan pequeño.

Glimmer soltó un gruñido; nosotras la miramos un momento, pero enseguida apartamos la mirada cuando se dio cuenta.

—Perdona un momento —dijo Johanna, levantándose—. Creo que tengo que ir al baño.

—Yo estaba pensando exactamente lo mismo. ¿Quieres que vayamos juntas? — Ella sonrió & meneó la cabeza.

—Ve tú primero. Yo me acabaré el té antes.

—Vale. Vuelvo enseguida.

Salí de la Sala de las Mujeres & recorrí el espléndido pasillo tomándome mi tiempo. Aún no me hacía a la idea de lo espectacular que era todo aquello. Estaba tan distraída que fui a darme de bruces contra un guardia al girar la esquina.

— ¡Oh! —exclamé.

—Perdóneme, señorita. Espero no haberla asustado —se disculpó. Me cogió de los codos & me ayudó a recuperar el equilibrio.

—No —dije yo, soltando una risita—. No pasa nada. Debería haber mirado por dónde iba. Gracias por sujetarme, soldado…

—Odair —respondió, con una rápida reverencia.

—Yo soy Katniss.

—Lo sé. — Él sonrió. Levanté la mirada al techo; claro que lo sabía.

—Bueno, espero no atropellarle la próxima vez que nos encontremos —bromeé. Volvió a sonreír.

—De acuerdo. Que tenga un buen día, señorita.

—Usted también.

Cuando volví le conté a Johanna mi incómodo topetazo contra el soldado Odair & le advertí de que mirara por dónde iba. Ella se río de mí & meneó la cabeza. Pasamos el resto de la tarde sentadas junto a las ventanas, charlando sobre nuestros lugares de origen & acerca de las otras chicas mientras disfrutábamos del sol. Se me hacía triste pensar en el futuro. Un día u otro la Selección acabaría, & aunque sabía que Johanna & yo seguiríamos siendo amigas, echaría de menos hablar con ella a diario. Era mi primera amiga de verdad & me habría gustado tenerla a mi lado para siempre.

Intenté disfrutar del momento, mientras ella miraba por la ventana con la mente en otra parte. Me pregunté qué estaría pensando, pero el momento era tan plácido que preferí no romper el silencio.

Las anchas puertas de mi balcón estaban abiertas, al igual que las que daban al pasillo, & la habitación se llenó del cálido & dulce aire procedente de los jardines. Esperaba que la suave brisa me animara, ante la gran cantidad de trabajo que tenía por delante. Pero solo me sirvió para distraerme & hacerme desear estar en cualquier otro sitio que no fuera allí, anclada a mi escritorio. Suspiré & me apoyé en el respaldo de la silla, dejando caer la cabeza hacia atrás.

—Anne.

— ¿Sí, señorita? —respondió mi primera doncella, desde el rincón donde estaba cociendo. Sin mirar, supe que Mary & Lucy, mis otras dos doncellas, habían levantado la vista, esperando la ocasión de poder atenderme.

—Te ordeno que me digas qué te parece que puede significar este informe —dije, señalando con desgana un listado detallado de datos estadísticos militares que tenía delante.

Era una tarea pensada como prueba para todas las chicas de la Élite, pero yo no podía concentrarme. Mis tres sirvientas se rieron, probablemente por lo ridículo de mi orden, & por el simple hecho de que accediera a darles órdenes por fin. Desde luego, las dotes de mando no eran uno de mis puntos fuertes.

—Lo siento, señorita, pero creo que eso se escapa a mis competencias —respondió Anne.

Aunque yo lo había dicho a modo de broma & su respuesta tenía el mismo tono jocoso, pude detectar un matiz de disculpa en su voz por no poder ayudarme.

—Está bien —dije, resignada, irguiendo la espalda—. Tendré que hacerlo yo sola. Sois un puñado de inútiles —bromeé—. Mañana pediré nuevas sirvientas. & esta vez va en serio.

Todas soltaron unas risitas de nuevo, & me concentré de nuevo en los números. Tenía la impresión de que era un mal informe, pero no podía estar segura. Releí párrafos & gráficas, frunciendo el ceño & mordiendo el lápiz mientras intentaba concentrarme. Oí que Lucy se reía disimuladamente, & levanté la cabeza para ver qué era lo que tanto le divertía. Seguí sus ojos hasta la puerta &, allí, apoyado contra el marco, estaba Peeta.

— ¡Me has delatado! —se quejó, dirigiéndose a Lucy, que seguía con su risita traviesa. Eché la silla atrás & me lancé a sus brazos.

— ¡Me has leído la mente!

— ¿Ah, sí?

—Por favor, dime que podemos salir. Aunque solo sea un ratito. — Él sonrió.

—Tengo veinte minutos. Luego debo volver.

Tiré de él hacia el pasillo, entre el parloteo excitado de mis doncellas. Estaba claro que los jardines se habían convertido en nuestro lugar de encuentro preferido. Prácticamente cada vez que teníamos ocasión de estar solos, íbamos allí. Era todo lo contrario a mis encuentros con Gale, escondidos en la minúscula casita del árbol de mi patio trasero, el único lugar donde podíamos estar juntos sin que nos vieran. De pronto me pregunté si estaría por ahí, oculto entre los numerosos guardias del palacio, observando mientras Peeta me cogía de la mano.

— ¿Qué es esto? —preguntó él, acariciándome la punta de los dedos al caminar.

—Callos. Son de presionar las cuerdas del violín durante cuatro horas al día.

—No me había dado cuenta hasta ahora.

— ¿Te molestan? —de las seis chicas que quedaban yo era la de la casta más baja, & dudaba que ninguna de ellas tuviera unas manos como las mías.

Peeta se detuvo & se llevó mi mano a la boca, besándome las puntas de los dedos.

—Al contrario. Me parecen hasta bonitos —dijo. Sentí que me ruborizaba—. He visto el mundo (es cierto, en su mayor parte a través de un cristal antibalas, o desde la torre de algún castillo antiguo), pero lo he visto. & tengo acceso a las respuestas de mil preguntas. Pero esta manita… me miró a los ojos

— Esta manita crea sonidos que no se pueden comparar con nada de lo que haya oído antes. A veces creo que el día que tocaste el violín no fue más que un sueño; fue precioso. Estos callos son la prueba de que fue de verdad.

En ocasiones me hablaba de un modo tan romántico, tan conmovedor, que resultaba difícil de creer. Pero aunque aquellas palabras me llegaban al corazón, nunca estaba completamente segura de poder confiar en ellas. ¿Cómo podía saber que no les decía esas cosas tan dulces también a las otras chicas? Tuve que cambiar de tema.

— ¿De verdad tienes la respuesta a mil preguntas?

—Por supuesto. Pregúntame lo que quieras. Si no sé la respuesta, sabré dónde encontrarla.

— ¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa.

Era difícil pensar en alguna pregunta allí mismo, & mucho más en algo que le pillara desprevenido, que era lo que yo pretendía. Tardé un momento en pensar en las cosas que más curiosidad me suscitaban cuando era niña. En cómo volaban los aviones. En cómo era Estados Unidos. En cómo funcionaban los pequeños reproductores de música que usaban las castas más altas.

& entonces se me ocurrió.

— ¿Qué es Halloween?

— ¿Halloween?

Era evidente que nunca había oído hablar de ello. No me sorprendía. Yo solo había visto aquella palabra en un viejo libro de historia de mis padres. El libro estaba desgastado hasta el punto de que tenía partes ilegibles, páginas arrancadas o destruidas. Aun así, siempre me había fascinado que mencionara una fiesta de la que no sabíamos nada.

—Ya no estás tan seguro, ¿eh, su «listeza real»? —le pinché. Puso una cara que dejaba claro que su malhumor era fingido. Miró el reloj & tomó aliento.

—Ven conmigo. Tenemos que darnos prisa —dijo, agarrándome de la mano & echando a correr.

Trastabillé un poco con mis zapatos, que eran de tacón bajo, pero conseguí seguirle. Me llevaba a la parte trasera del palacio. Sonreía con ganas. Me encantaba ver aquella versión despreocupada de Peeta; con demasiada frecuencia se ponía muy serio.

—Caballeros —saludó, cuando pasamos corriendo junto a los guardias de la puerta. Conseguí llegar a mitad del pasillo, pero ya no podía más con aquellos zapatos.

— ¡Peeta, para! —dije, jadeando—. ¡No puedo seguirte!

—Venga, venga, esto te va a encantar —insistió, tirándome del brazo mientras yo bajaba el ritmo.

Por fin paró él también, pero estaba claro que deseaba ir más rápido. Nos dirigimos hacia el pasillo norte, cerca de la zona donde se grababa el Report de cada semana, pero antes de llegar allí nos metimos en una escalera. Subimos & subimos. No podía contener más mi curiosidad.

— ¿Dónde vamos? — Se giró & me miró, poniéndose serio de pronto.

—Tienes que jurarme que nunca revelarás la existencia de esta salita. Solo unos cuantos miembros de la familia & un puñado de guardias saben que existe.

—Por supuesto —prometí, más que intrigada.

Llegamos al final de las escaleras. Peeta me abrió la puerta. Volvió a cogerme de la mano & me llevó por el pasillo. Se detuvo frente a una pared que estaba cubierta en su mayor parte por un cuadro imponente. Miró hacia atrás para asegurarse de que no había nadie & luego metió la mano tras el marco, por el extremo más alejado. Oí un ruidito & la pintura giró hacia nosotros.

Me quedé sin aliento. Peeta sonrió.

Tras la pintura había una puerta que no llegaba al suelo & que tenía un pequeño teclado, como el de un teléfono. Peeta marcó unos números & se oyó un leve pitido. Giró la manilla & se volvió hacia mí.

—Déjame que te ayude. El escalón es bastante alto —dijo. Me dio la mano & me hizo pasar delante. Me quedé de piedra.

La sala, sin ventanas, estaba cubierta de estanterías llenas de lo que parecían ser libros antiguos. Dos de los estantes contenían libros con curiosas líneas diagonales rojas en los lomos, & vi un enorme atlas apoyado en una pared, abierto por una página que mostraba el contorno de un país desconocido para mí.

En el centro había una mesa con unos cuantos libros que parecían haberse usado recientemente, & que habían dejado allí para tenerlos más a mano. & por fin, empotrada en una de las paredes, había una gran pantalla que parecía un televisor.

— ¿Qué significan las bandas diagonales? —pregunté, intrigada.

—Son libros prohibidos. Por lo que yo sé, deben de ser los únicos ejemplares que quedan en Illéa.

Me giré hacia él, preguntando con la mirada lo que no me atrevía a decir en voz alta.

—Sí, puedes mirarlos —dijo, con un tono que dejaba claro que no le gustaba la idea, pero que tenía claro que se lo iba a pedir.

Cogí uno de los libros con cuidado, aterrada ante la posibilidad de que pudiera destruir sin querer un tesoro único. Hojeé las páginas, pero acabé dejándolo en su sitio inmediatamente. Estaba demasiado impresionada. Me giré & me encontré a Peeta tecleando en algo que parecía una máquina de escribir plana unida a una pantalla.

— ¿Qué es eso? —pregunté

—Un ordenador. ¿Nunca has visto uno? — Sacudí al cabeza. Peeta no se mostró demasiado sorprendido.

—Ya no queda mucha gente que los tenga. Este está programado específicamente para la información contenida en esta sala. Si hay algo sobre Halloween, nos dirá dónde está.

No estaba muy segura de entender lo que me decía, pero no le pedí explicaciones. Al cabo de unos segundos, su búsqueda produjo una lista de tres puntos en la pantalla.

—Oh, excelente —exclamó—. Espera aquí.

Me quedé junto a la mesa, mientras Peeta buscaba los tres libros que nos revelarían lo que era Halloween. Esperaba que no fuera alguna estupidez & que el esfuerzo no fuera en balde. El primer libro definía Halloween como una fiesta celta que marcaba el final del verano.

Para no demorar más la búsqueda, no quise mencionar que no tenía ni idea de lo que significaba «celta». Decía que creían que en Halloween los espíritus entraban & salían de este mundo, & que la gente se disfrazaba para ahuyentar a los malos. Más tarde se convirtió en una fiesta secular, sobre todo para niños, que se disfrazaban e iban por sus pueblos cantando canciones & recibiendo dulces como recompensa, lo que dio pie a la frase «truco o trato», ya que hacían un truco para conseguir el trato & llevarse los dulces. El segundo libro lo definía como algo similar, solo que mencionaba las calabazas & el cristianismo.

—Este será el más interesante —afirmó Peeta, hojeando un libro mucho más fino que los otros y escrito a mano.

— ¿& eso? —pregunté, acercándome para ver mejor.

—Este, Lady Katniss, es uno de los volúmenes de los diarios personales de Gregory Illéa.

— ¿Qué? —exclamé—. ¿Puedo tocarlo?

—Primero déjame que encuentre la página que estamos buscando. ¡Mira, incluso hay una foto!

& allí, como un espejismo, vi una imagen de un pasado desconocido que mostraba a Gregory Illéa con expresión seria, un traje impecable & una postura rígida. Era curioso, pero su pose me recordaba mucho al rey & a Peeta. A su lado, una mujer esbozaba una sonrisa a la cámara. Había algo en su rostro que daba a entender que en otro tiempo debía de haber sido preciosa, pero sus ojos habían perdido el brillo. Parecía cansada.

A los lados de la pareja había tres personas más. La primera era una chica adolescente, guapa & llena de vida, que sonreía con ganas, con un vestido ampuloso & una corona. ¡Qué gracia! Iba disfrazada de princesa. & luego había dos chicos, uno algo más alto que el otro, & ambos vestidos de personajes que no reconocí. Parecían estar a punto de hacer alguna travesura. Bajo la imagen había un comentario sorprendente, escrito de puño & letra del propio Gregory Illéa:

Este año los niños han celebrado Halloween con una fiesta. Supongo que es una forma de olvidar lo que pasa a su alrededor, pero a mí me parece frívolo. Somos una de las pocas familias que quedan que tienen dinero para hacer algo festivo, pero este juego de niños me parece tirar el dinero.

— ¿Crees que ese es el motivo de que ya no lo celebremos? ¿Porque es tirar el dinero? —le pregunté.

—Podría ser. Por la fecha, esto fue justo después de que los Estados Americanos de China empezaran a contraatacar, justo antes de la Cuarta Guerra Mundial. En aquella época, la mayoría de la gente no tenía nada. Imagínate todo un país de Sietes & un puñado de Doses.

—Vaya —dije, intentando imaginar cómo sería un país así, destrozado por la guerra, intentando recomponerse. Era increíble.

— ¿Cuántos diarios como ese hay? — Peeta señaló en dirección a un estante con una serie de volúmenes similares al que teníamos en las manos.

—Una docena, más o menos. — No podía creérmelo. ¡Toda esa historia en una sola sala!

—Gracias —dije—. Es algo que nunca habría soñado ver. No me puedo creer que exista todo esto. Él estaba pletórico.

— ¿Te gustaría leer el resto? —ofreció, indicando el diario.

— ¡Sí, claro! —Exclamé, casi gritando de la emoción—. Pero no me puedo quedar; tengo que acabar de repasar ese rollo de informe. & tú tienes que volver al trabajo.

—Es verdad. Bueno, a ver qué te parece esto: te llevas el libro & me lo devuelves dentro de unos días

— ¿Eso se puede hacer? —pregunté, anonadada.

—No —respondió él, sonriendo.

Vacilé, asustada al pensar en el valor de lo que tenía en las manos. ¿& Si lo perdía? ¿& Si lo estropeaba? Seguro que él estaba pensando lo mismo. Pero nunca más tendría una oportunidad como aquella. Podía hacer un esfuerzo especial por ser cuidadosa. Aquello lo merecía.

—Vale. Solo un día o dos, & luego te lo devuelvo.

—Escóndelo bien.

& eso hice. Era más que un libro lo que me jugaba; era la confianza de Peeta. Lo metí en el hueco del taburete de mi piano, bajo un montón de partituras. Era un sitio donde mis doncellas no limpiaban nunca. Las únicas manos que lo tocarían serían las mías.

— ¡Soy un caso perdido! —se lamentó Johanna.

—No, no, lo estás haciendo muy bien —mentí.

Llevaba más de una semana dándole clases de piano a diario, & lo cierto es que daba la impresión de que lo hacía cada vez peor. ¡Por Dios, si aún estábamos practicando escalas! Falló una nota más, & yo no pude evitar hacer una mueca.

— ¡Pero si no hay más que verme! —exclamó—. Lo hago fatal. Lo mismo daría que tocara con los codos.

—Deberíamos probarlo. A lo mejor con los codos funciona mejor.

—Me rindo —dijo con un suspiro—. Lo siento, Katniss, has tenido mucha paciencia conmigo, pero odio oírme tocar así. Suena como si el piano estuviera enfermo.

—De hecho, suena más bien como si estuviera agonizando.

Johanna se echó a reír, & yo con ella. Cuando me había pedido que le diera clases, poco podía imaginarme que supondría aquella tortura para los oídos. Dolorosa, pero, eso sí, divertida.

— ¿No se te dará mejor el violín? El violín tiene un sonido precioso —sugerí.

—No lo creo. Con la suerte que tengo, lo destrozaría —dijo. Se puso en pie & se dirigió hacia mi escritorio, donde estaban los papeles que se suponía que teníamos que leer, apartados en un extremo. Mis doncellas, siempre tan detallistas, nos habían traído té & galletitas.

—Bueno, tampoco pasaría nada. Ese violín es de palacio. Podrías tirárselo a Glimmer a la cabeza, si quisieras.

—No me tientes —repuso ella, sirviendo el té—. Voy a echarte de menos, Katniss; no sé lo que haré cuando no podamos vernos cada día.

—Bueno, Peeta está muy indeciso, así que de momento no tienes que preocuparte por eso.

—No lo sé —contestó, poniéndose seria de pronto—. No es que lo haya dicho directamente, pero yo sé que estoy aquí porque le gusto al público. Ahora que la mayoría de las chicas se han ido, la opinión pública no tardará mucho en cambiar, & cuando tengan otra favorita, me mandará a casa.

Tenía que medir mis palabras, aunque esperaba que me explicara el motivo de la distancia que había puesto entre ellos dos, pero no quería que se cerrara de nuevo en banda.

— ¿& tú lo llevas bien? Lo de renunciar a Peeta, quiero decir. — Ella se encogió de hombros.

—No estamos hechos el uno para el otro. No me importa quedarme fuera del concurso, pero la verdad es que no quiero marcharme. Además, no querría acabar con un hombre que está enamorado de otra persona. — Me puse tensa de pronto.

— ¿& de quién…?— La mirada que tenía Johanna en los ojos era de triunfo, & la sonrisa que ocultaba tras su taza de té decía: « ¡Te pillé!»… & me había pillado.

De pronto me di cuenta de que la idea de que Peeta pudiera estar enamorado de otra me ponía tan celosa que no podía soportarlo. & al momento, al comprender que Johanna estaba hablando de mí, me sentí infinitamente más tranquila. Había levantado un muro tras otro, burlándome de Peeta & alabando los méritos de las otras chicas, pero era evidente que Johanna había sabido leer entre líneas.

— ¿Por qué no has acabado ya con esto, Katniss? —Me preguntó, con dulzura—. Sabes que te quiere.

—Eso nunca lo ha dicho —le aseguré, & era cierto.

—Claro que no —constató, como si fuera tan obvio—. Está intentando conquistarte con todas sus fuerzas, & cada vez que se te acerca tú te lo quitas de encima. ¿Por qué?

¿Cómo iba a decírselo? ¿Cómo iba a confesarle que, aunque mis sentimientos por Peeta iban volviéndose cada vez más profundos (más de lo que yo pensaba, parecía), había alguien más a quien no podía quitarme de la cabeza?

—Supongo… que no estoy segura —dije. Confiaba en Johanna; de verdad. Pero era más seguro para las dos que no lo supiera.

Ella asintió. Daba la impresión de que se daba cuenta de que había algo más, pero no me presionó.

Fue casi reconfortante, esa aceptación mutua de nuestros secretos.

—Encuentra el modo de decidirte. El hecho de que no esté hecho para mí no quiere decir que Peeta no sea un tipo estupendo. Odiaría que lo perdieras por puro miedo.

Una vez más tenía razón. Tenía miedo. Miedo de que los sentimientos de Peeta no fueran todo lo genuinos que parecían, miedo de lo que significaría para mí ser princesa, miedo de perder a Gale.

—Hablando de algo más banal —dijo Johanna por fin, dejando la taza de té en el plato—, toda esa charla de ayer sobre bodas me hizo pensar en algo.

— ¿Sí?

— ¿Querrías ser…, bueno, ya sabes…, mi dama de honor? Quiero decir, si me caso algún día.

—Oh, Johanna, claro, me encantaría. ¿& Tú serías la mía? —le pregunté, tendiéndole las manos, que ella me cogió, feliz.

—Pero tú tienes hermanas. ¿No les sentaría mal?

—Lo entenderán. ¿Lo harás? ¡Por favor!

— ¡Claro que sí! No me perdería tu boda por nada del mundo —dijo, dando por sentado que mi boda sería el acontecimiento del siglo.

—Prométeme que, aunque me case con un Ocho miserable en un callejón perdido, estarás ahí.

Ella me miró con incredulidad, como si estuviera segura de que eso no pasaría nunca.

—Aunque sea así. Lo prometo.

No me pidió que le hiciera una promesa del mismo estilo, por lo que, una vez más, me pregunté si no habría otro Cuatro esperándola en su casa. Pero no quería presionarla. Estaba claro que las dos guardábamos secretos; pero Johanna era mi mejor amiga, & habría hecho cualquier cosa por ella. Aquella noche esperaba pasar un rato con Peeta. Johanna había hecho que me cuestionara muchas de mis acciones. & de mis pensamientos. & de mis sentimientos. Tras la cena, cuando nos pusimos en pie para salir del comedor, crucé una mirada con Peeta & me tiré de la oreja. Era nuestra señal secreta para indicar que queríamos vernos, & raramente nos negábamos.

Pero esa noche él respondió con un gesto de disculpa & articuló la palabra «trabajo». Puse mi cara de decepción & me despedí con un mínimo movimiento de la mano. Quizá fuera lo mejor. La verdad era que necesitaba pensar unas cuantas cosas con respecto a él.

Cuando giré la esquina & llegué a mi habitación, Gale estaba allí de nuevo, de guardia. Me miró de arriba abajo, admirando el ceñido vestido verde que resaltaba de un modo asombroso mis pocas curvas. Sin decir palabra, pasé por delante de él. Antes de que pudiera poner la mano en el pomo de la puerta, me rozó suavemente la piel del brazo. Fue un contacto breve, & sentí aquella necesidad, el anhelo que Gale solía despertar en mí. Solo con mirar sus ojos, color esmeralda, ansiosos & profundos, las rodillas empezaron a temblarme.

Entré en mi habitación lo más rápido que pude, torturada por aquella sensación. Afortunadamente, apenas tuve tiempo de pensar en los sentimientos que me despertaba, porque en el momento en que se cerró la puerta aparecieron mis doncellas, dispuestas a prepararme para ir a dormir. Mientras parloteaban & me cepillaban el pelo, intenté vaciar la mente de cualquier pensamiento. Era imposible. Tenía que escoger. Gale o Peeta.

Pero ¡¿cómo iba a decidirme entre las dos posibilidades?! ¿Cómo iba a tomar una decisión que, en cualquier caso, en parte me destrozaría? Me consolé pensando que aún tenía tiempo. Aún tenía tiempo….

Al llegar al auto de Cato pude darme cuenta de que no mentía pues efectivamente mi padre se encontraba en uno de los asientos traseros con una expresión en su rostro que me partió el corazón. Estaba segura de que mi padre se sentía por demás culpable por todo lo que estaba pasando en este momento, principalmente porque debíamos huir como criminales pero en realidad no era culpa suya, era toda mía desde que esta farsa empezó.

-En la cajuela hay una maleta con algunas de las pertenencias que su padre sacó para ustedes, así que dentro de un rato tendrán la oportunidad de cambiarse esos atuendos. –Dijo Cato al tiempo que me conducía al asiento a su lado, pero ignorándolo me acerque a mi padre.

-¿Estas bien papá?

-Si hija no te preocupes. –Sabía por su voz que eso no era cierto pero no deseaba indagar delante del demonio Mellark.

-Súbanse, no tenemos toda la noche. –Dijo encendiendo el auto al tiempo que mi hermana y yo obedecimos en silencio.

-¿A dónde vamos? –Dijo Prim rompiéndolo.

-Eso no te importa.

Luego de eso nadie volvió a pronunciar palabra mientras nos adentramos en la ciudad, sin embargo, mi pensamiento no podía estar en otro lugar que en esa fiesta y no solo por haber huido de la manera en que lo hicimos sino también por todo lo que tuve la oportunidad de oír de Peeta y su… y Delly. Sigo tratando de entender por qué fue tan galante conmigo teniendo a una mujer capaz de servírsele en bandeja de plata con solo una palabra suya.

Y ¿Por qué eso me atormenta tanto? Debería sentirme aliviada de salir de allí y no tener que seguir presenciando una escena tan indignante, puedo suponer que ahora soy el hazmerreír de toda aquella gente que debe estar pensando en mi como "La pobre esposa ingenua" tratando de encajar en un lugar que no le corresponde mientras su esposo se divierte con su amante en los rincones de la mansión.

Definitivamente debo dejar de atormentarme, él no lo merece porque aun cuando sea un hombre tan hermoso y todo un caballero no es más que un sueño o mejor, una pesadilla de la que ya es hora de despertar. Por mi bien.

-Supongo que alcanzaste a sentirte princesa caminando de su mano. –La voz de Cato me saca de mis pensamientos y me hace voltear a verlo para encontrarme con que está sonriendo malévolamente haciendo que se revuelva mi estómago. ¿Cómo puede alguien ser tan cruel?

Al cabo de un rato más de conducir me doy cuenta de que estamos saliendo ya de la ciudad, es obvio que quiere poner el máximo de distancia entre su hermano que ya debe estar como loco buscándome y nosotros y la verdad es que por hoy eso me alegra, porque en el fondo lo último que quiero es verlo luego de todo lo que tuve que presenciar.

La noche avanza y con ella nosotros yéndonos cada vez más lejos del Capitolio, nunca he viajado mucho así que no sabría exactamente donde estamos ahora, ni cuál es el pequeño hotel del camino en el que Cato está aparcando el auto en este preciso instante.

-Vamos a pasar la noche aquí y en la mañana decidiremos hacia donde partir. –Dice indicándonos que lo sigamos hacia la recepción.

-Esto está mal Katniss. –Comenta Prim en un susurro mientras yo trato de ignorarla poniéndome del lado de mi padre.

-¡Ay! –Pone una mueca de dolor al tiempo que me alarmo.

-¿Qué pasa papá? –Digo abrazándolo.

-No es nada hija, no te preocupes.

Sé que miente pero de nuevo no insisto pensando en que una vez estemos instalados en la habitación podré hablar con él sin temor a lo que cierta persona pueda hacernos, pero mis planes se vienen abajo una vez abre su boca de nuevo.

-Aquí tienen –Me entrega una llave- una habitación para ustedes en el segundo piso, –Le da una llave a mi padre- otra para usted en el primer piso cerca de la mía y otra para mí –Se vuelve a los tres al tiempo- Y nada de estar hablando a mis espaldas, ahora todos vamos a descansar porque mañana nos espera un largo camino, saldremos luego del desayuno.

Se dirige a su habitación pero se vuelve un segundo. –Ah y por si no fui claro, no intenten nada porque se van a arrepentir.

Después de su última advertencia tan solo me da tiempo de despedirme de mi padre para luego prácticamente escoltarnos a la habitación y comprobar que nos quedaremos allí. Una vez dentro cierro la puerta con seguro mientras Prim que había estado en silencio todo el tiempo empieza a hablar mientras quita la sabana de su cama.

-A lo mejor nos estamos equivocando al ceder ante sus chantajes –Detiene un segundo su labor mientras yo dándole la espalda la escucho- Es que si se lo hubieras dicho a Peeta…

Tomo asiento en la otra cama para poder quitar mis zapatos. –Prim, estoy muy cansada y quiero dormir.

Mi hermana no dice nada más mientras escucho como se quita el lujoso vestido que traía puesto y yo hago lo mismo, no sin antes contemplar el collar que traigo colgando de mi cuello. Es el mismo de la primera cita, el que Peeta me prestó y que ahora sin querer no podré devolverle y mientras lo tomo en mis manos no puedo evitar recordar el momento en que lo colocó en mí.

Como supuse, por más que lo intenté me fue imposible dormir más de dos horas y bien temprano en la mañana no tuve más remedio que levantarme de la cama e ir a tomar una ducha mientras observaba a Prim aun durmiendo.

Como dijo Cato, mi padre puso en una maleta algunas de nuestras pertenencias lo cual agradezco porque podré vestirme con algo más cómodo, me dirijo a la ducha y me quedo bajo el agua unos 20 minutos tratando de que se lleve un poco de mi desesperación. Al salir Prim aun duerme, así que decido ir a visitar a mi padre a ver si por fin puedo preguntarle lo que le pasó porque algo me dice que Cato le hizo algo para obligarlo a venir con él.

Salgo de la habitación y bajo las escaleras hacia donde se duerme mi padre sin importarme siquiera que Cato este tan cerca pero una vez paso cerca de la recepción soy detenida por el encargado.

-Srta. hay correspondencia para usted.

-¿Esta seguro?

-Es usted Katniss Everdeen ¿Verdad?

-Sí, soy yo. –Contesto al tempo que recibo la carta de sus manos y me retiro para poder leerla preguntándome de quien puede ser.

Me acerco a uno de los ventanales del modesto hotel y al abrir el papel siento una punzada de dolor en mi pecho pues reconozco la letra del remitente, es mi padre, por lo cual apresuradamente empiezo a leerla.

Hija:

Perdóname por meterte a ti y a tu hermana en tantos problemas, sé que Cato te tiene amenazada con enviarme a la cárcel si tú no accedes a sus pretensiones pero de verdad deseo que no lo hagas. Él es un hombre malo y tú no mereces sufrir por su culpa o por la de nadie y aunque a veces todo parezca perdido estoy seguro de que para todo hay una solución y la tuya tiene nombre propio, Peeta Mellark. No me malentiendas, no te digo que te aproveches de él ni mucho menos, ni que te vendas al mejor postor pero estoy seguro que mi intuición no me engaña y a diferencia de su hermano, él es un hombre bueno que estoy seguro puede ayudarte si se lo pides, confía en él cariño y perdóname por no ser yo quien te defienda de la maldad, sin embargo creo que ya te he dado suficientes dolores de cabeza y por ahora lo mejor para ti será que me mantenga al margen. No pienses que te he desamparado porque me aseguré de que estén bien pues ustedes son mi vida entera, solo confía mi amor y recuerda que aunque no esté contigo te amo inmensamente igual que a Prim. Cuida de ella. Cuídense las dos.

Lo lamento.

Haymitch.

Las lágrimas empiezan a asomarse en mis ojos al tiempo que tomo el papel contra mi pecho ¿Por qué lo hiciste papá? En su carta dice que no me preocupe pero ahora me siento más desesperada que antes porque ahora estamos solas a merced de un desgraciado o eso era lo que yo pensaba.

-¿Por qué lo hiciste? –Su voz me traspasa como un rayo haciendo que literalmente me parta en dos.

Al voltear me encuentro con que no ha venido solo sino que Gale lo acompaña, de seguro debe estar muy preocupado por Prim porque veo en su cara muchísima ansiedad, tal vez la misma con que Peeta me está mirando ahora.

Sin mediar palabra me alejo de allí casi corriendo mientras él empieza a perseguirme y acosarme con preguntas que no quiero responder, el temor y otros tantos sentimientos se apoderan de mi impidiendo que las lágrimas que empezaban a formarse salgan de mis ojos y dándome la señal que necesito para alejarme como sea de allí, aunque sea inútil.

-Te estoy hablando, creí que habíamos llegado a un acuerdo.

Trato de no prestarle atención al tiempo que quiero tomar las escaleras pero la visión que encuentro allí me hace temblar las piernas.

-¿Qué haces aquí? –Un Cato con cara de pocos amigos se pone frente a mí dejándome entre ambos.

-Es más que obvio –Peeta me toma del brazo- Vengo por mi mujer.

Entonces Cato contraataca y toma mi otro brazo. –Katniss ya no quiere vivir contigo. –pero Peeta no se queda atrás y me aprieta fuerte.

–Quiero que me lo diga en mi cara y me explique las razones.

-No tiene por qué hacerlo. –Replica Cato al tiempo que me zafa del agarre de su hermano- Vámonos Katniss.

-¡Suéltala o no respondo! –Peeta agarra el brazo de Cato esta vez y lo detiene en seco haciendo que queden frente a frente y mientras el miedo se apodera de mí.

-¡Ya por favor! –Pido al tiempo que Gale interviene poniéndose frente a Peeta deteniéndolo con sus dos manos.

-Contrólate, es mejor que hablen en un lugar más reservado. –Pero Peeta como puede se escapa de Gale y corre a alcanzar a Cato que estaba empezando a caminar hacia arriba de nuevo pidiéndome que lo acompañara. Lo agarra de su camisa haciéndolo volverse y le propina un puñetazo tan fuerte que lo manda al suelo al instante obligándome a correr.

Me alarmo ante la situación pero Gale se pone a mi lado alejándome de la trifulca mientras me abraza para tranquilizarme, sé que sería una tontería que alguno de los dos interviniera porque lo que empieza con un puñetazo de Peeta luego se convierte en una pelea de iguales en la que ambos se golpean fuertemente, sin embargo, Peeta lleva la delantera y consigue agarrar a Cato por el cuello mientras yo puedo ver que tiene el labio roto.

-¿Es tan difícil aceptar que una mujer te ha dicho que no? –Cato empieza a provocar a su hermano quien muy enojado responde a su demanda al tiempo que vemos como el encargado del hotel se acerca al sitio al parecer llamando a la policía.

-¡Resulta que esa mujer es MI mujer y me dijo que jamás volvería contigo! ahora me debe una explicación ¿No crees?

Pero Cato se queda como detenido en el tiempo con las palabras de Peeta al tiempo que cede su agarre y yo comprendo muy bien la razón, Peeta le está diciendo la verdad. -¿Volvería?

Los ojos de Peeta llenos de furia esta vez tienen un atisbo de satisfacción por haber ganado la partida -Katniss me lo contó todo.

Al oír esas palabras me quedo en mi lugar aun en los brazos de Gale pero no por mucho tiempo pues como puedo me separo de él y corro a mi habitación poniéndole seguro tras de mí.

Al entrar encuentro a Prim en la ventana y alarmada empiezo a hablar sin parar contándole los últimos acontecimientos y el temor que me embarga, ahora entiendo las palabras de mi padre al decir que todo estaría bien y que se había asegurado de ayudarme, estoy segura de que él fue quien llamó a Peeta aunque no se sí tiene razón en pensar que ya no habrá más problemas pues en cambio yo creo que estos recién empiezan para mí.

Al instante escucho golpes en la puerta seguidos de una voz demandante y angustiada. –¡Katniss abre por favor!

Prim me observa al tiempo que se levanta decidida a abrir pero la detengo porque no se bien lo que voy a decirle una vez lo tenga en frente, sin embargo, los golpes en la puerta no se detienen.

-¡Katniss abre, necesito que hablemos!

-No le abras Prim.

-¡Es que si no lo hacemos es capaz de derrumbar la puerta! –Dice mi hermana al tiempo que se levanta en su dirección abriéndole la puerta por la cual ingresa como una fiera.

-¿Se puede saber por qué lo hiciste? ¡Te dije que nos íbamos a divorciar siempre y cuando no volvieras con Cato! –So rostro endurecido me asusta y no me permite pensar bien lo que debo hacer así que estúpidamente opto por mentir.

-Pues estuve pensándolo y cambie de parecer. –Trato de parecer inquebrantable.

-Lo pensaras mejor en la casa así que recojan sus cosas que nos vamos.

-¡No! –Lo detengo aun con la misma expresión.

-¿Tanto lo quieres? –Puedo ver en sus ojos que se siente herido lo cual me hace flaquear solo asintiendo para responder porque no soy capaz de pronunciar una mentira tan grande.

-¡Dile la verdad Katniss! –Una Prim angustiada interviene.

-No

Pero Peeta es más listo y al ver el papel en mis manos me lo arrebata y empieza a leerlo haciendo que su rostro pase del enojo a la frustración. -¿Me pueden explicar qué es esto? –Prim se pone a mi lado mientras él prosigue- Quiero que sepan que si las localicé es porque su padre me llamó para darme la dirección de este lugar y pedirme que viniera a rescatarlas de las manos de ese "Desalmado", esas fueron sus palabras exactas, entonces quieren explícame ¿Por qué su padre dice que debe alejarse para no darles más problemas? Debo suponer que Cato las amenazó con algo que tiene que ver con él.

-Si –Decido confesarle- Dijo que lo enviaría a la cárcel el resto de sus días acusándolo de cualquier delito grave.

-¿Y es que sabe algo de él que pueda serle útil para lograrlo?

-Claro que no, mi papá ha cometido errores pero es un buen hombre, sin embargo, Cato tiene dinero y dijo que de ser necesario compraría a una corte entera para lograr lo que desea.

Peeta se queda observándonos un momento para luego devolverme la carta de mi padre al tiempo que nos habla mucho más calmado. –Tomen sus cosas que nos vamos a casa.

-¿Y mi padre?

-Piensa donde pudo haber ido y lo buscamos.

Es lo último que dice antes de dejarnos solas para empacar. –¿Ya lo ves Katniss? Te dije que Peeta iba a entender.

-Lo sé pero ahora me preocupa lo que vaya a hacer Cato.

Tras terminar de empacar salimos de la habitación donde Peeta y Gale nos esperan. Al ver a mi hermana puedo notar como el amigo de mi esposo sonríe aliviado mientras ella se sonroja y disimuladamente se une a él. Peeta en cambio se pone a mi lado abrazándome por la cintura al tiempo que me pregunta si mi padre conoce a alguien en el distrito 7, cerca de donde estamos en este momento.

-La verdad es que tiene algunos amigos allí pero no estoy segura de sí habrá ido a verlos.

-No te preocupes, sé que volverá a ponerse en contacto con nosotros, ya lo hizo una vez para que yo pudiera encontrarlas y sé que querrá saber de ustedes.

-¿Y si Cato lo denuncia?

-No, no creo que sea tan tonto.

Todos subimos al auto mientras Peeta conduce de vuelta al Capitolio. Prim conversa animadamente con Gale mientras yo guardo silencio no solo por la preocupación que me produce el no saber nada de mi padre sino también porque sé que ahora hay más problemas que antes pues salimos de esa fiesta sin dar explicación alguna a nadie y de seguro ya la familia de Peeta debe saberlo, como si no estuviéramos metidos en bastantes dificultades ya.

El día pasa volando durante el viaje puesto que Peeta tiene que hacer algunas diligencias más antes de que lleguemos al capitolio y para cuando estamos conduciendo por sus calles ya es de noche en Panem.

-¿Qué le diremos a tu familia? –Rompo el silencio porque de verdad me inquieta el asunto.

-No tienen que decirles nada, yo voy a explicarles.

-Va a ser peor que antes y los pocos progresos se van a perder.

-No, nada de eso yo les diré que les avisaron que un pariente de ustedes tuvo un accidente y como no pudieron localizarme a tiempo Cato les hizo el favor de llevarlas a la estación.

-Dudo que lo crean.

-Pues si no lo creen eso no importa.

-¿Y qué diremos porque mi padre no está?

-Que se quedó con tus parientes.

-¿Y luego?

-No lo sé Katniss, por ahora es mejor evitar las habladurías aun cuando ustedes pudieron contarme lo que estaba sucediendo.

-Yo se lo dije pero ella ni me hizo caso. –Anota Prim desde atrás.

Una vez llegamos a la casa nos encontramos con que absolutamente todos nos están esperando, empezando por la Sra. Effie acompañada de Hazelle y hasta de Annie.

-Qué bueno que las encontraste hijo.

-Buenas noches. –Saludamos Prim y yo.

-Buenas noches –Contesta la madre de Peeta un poco ansiosa- ¿Y el sr. Everdeen?

-El Sr. Haymitch tuvo que quedarse a cuidar de un pariente suyo que enfermó, justo por eso Katniss y su familia se fueron tan de prisa sin siquiera avisar por lo cual Cato se ofreció a llevarlos dado que era una emergencia. –Dice Peeta adelantándose.

-Ah, ya veo.

-Yo si decía que algo debía haber pasado para que salieran de esa manera tan apresurada de la fiesta –Comenta Annie- aunque debieron decirle a alguien, eso fue descortés de su parte.

-Lo siento. –Contesto.

-Ya dejen de abrumarlas. –Agrega Finnick.

-En fin ya váyanse a descansar, hoy fue un día muy largo, pediré que les suban la cena a la habitación. –Agrega Peeta indicándonos a mi hermana y a mí que nos retiremos.

-¿Te veo mañana Prim?

-Está bien. –Contesta mi hermana a Gale quien se despide besando su mejilla ante el asombro de la mayoría.

Luego de despedirnos de todos subimos a nuestras habitaciones pero Prim antes de irse a la suya pasa por la mía porque dice que necesitamos hablar.

-Katniss, debiste decirle todo a Peeta, nos hubiéramos evitado muchos problemas.

-Ya lo sé, no tienes que repetírmelo, como sea ya pasó y ahora solo quiero descansar, él tiene razón en decir que hoy fue un día muy largo.

-Pero ustedes deberían hablar, no es bueno que las cosas queden así de mal.

-¿Hablar de qué? Peeta ya tomó la determinación de que vamos a divorciarnos tarde o temprano y por mi bien es mejor que sea más temprano que tarde.

-¿Cómo que se van a divorciar? ¡Peeta está loco por ti!

-Pues lo dudo, en la fiesta lo vi en brazos de esa Delly Cartwrigth y lo escuché decirle que nosotros solo teníamos un acuerdo que pronto terminaría.

-¿En serio lo oíste decir todo eso? Debe ser un malentendido porque Peeta esta…

-Está nada y ahora será mejor que te marches y me dejes descansar. –Le digo mientras abro la puerta de mi habitación y encuentro a Boggs que al parecer iba a tocar.

-Sra. Katniss, él sr. Peeta le manda a pedir que lo acompañe a cenar.

-Gracias Boggs enseguida va. –Contesta mi hermana por mí al mayordomo.

-Está bien Srta. Prim

Al momento que Boggs se retira Prim vuelve a cerrar la puerta y me conduce dentro de la habitación ante mis quejas.

-Yo no dije que aceptaba ir.

-Pues yo lo hice por ti y más vale que te comportes bien.

-¿Has olvidado que papá está desaparecido? Con que ánimos crees que voy a coquetear con él, además esta ese asunto con aquella mujer.

-Katniss, no seas tonta, él es el único que puede ayudarnos a encontrar a papá, así que ponte algo bonito y sonríe. –Dice tomando mi mano mientras me conduce al closet.

Al final me visto con unos jeans y una blusa al estilo camisera que no se sujeta con botones sino con un pequeño lazo detrás, es un poco escotada para mi gusto pero no puse objeción cuando mi hermana la escogió para mi pues tiene razón, Peeta es el único que puede ayudarme a hallar a mi padre antes de que Cato le haga algo.

Cuando ya estoy lista me dirijo a su habitación muy nerviosa, hasta el punto que puedo sentir los latidos de mi corazón en los oídos, la puerta está abierta y en el interior Boggs está terminando de poner la mesa para dos.

-El sr. no tarda –Comenta mientras acaba de encender las velas- Pero por favor siéntese Sra. Katniss ¿Le provoca una copa de vino?

-Muchas gracias Boggs pero prefiero un poco de agua.

-Como guste. –Contesta al tiempo que me sirve un vaso lleno del líquido vital y me lo entrega. Al instante Peeta aparece.

-Discúlpame, estaba hablando con mi madre –Toma una de mis manos- Boggs muchas gracias, eso es todo.

-Para servirle Sr. con permiso.

El mayordomo sale de la habitación cerrando la puerta tras de él y dejándome completamente a merced de Peeta y todo lo que tenga para decirme, siento como me tiemblan las piernas pero trato de armarme de valor para aguantar lo que sea que venga.

-¿Quieres sentarte por favor? –Dice al tiempo que se acerca al pequeño comedor.

-No, espero que la plática sea breve.

-Que sea breve o no depende de ti –Se pone cerca de su asiento mientras yo aún no me muevo del mismo lugar- ¿Quieres una copa de vino?

-No. –Peeta sonríe y toma la botella en sus manos al tiempo que sirve el líquido en una copa.

-Si todas tus respuestas van a ser no, aquí nos quedaremos hasta mañana. –Toma asiento dándome la espalda por lo cual decido ir hacia la mesa y tomar asiento.

-Es que estoy preocupada por mi padre. –Digo dejando e vaso de agua sobre la mesa.

-Entiendo, si quieres podemos pedirle a la policía que lo busque.

-¡No! ¿Qué tal si Cato lo denunció?

-No, no creo que lo haga, es más, pienso que lo va a guardar como un as bajo la manga para seguirte presionando. –Creo como toma un sorbo de vino.

-¿Tú crees?

-Pues sí pero lo que no entiendo es ¿Por qué no me lo dijiste?

-Me asusté, entré en pánico pues Cato me dijo que si no nos íbamos esa misma noche al día siguiente mi padre amanecería en la cárcel. –La desesperación empieza a bullir en mi interior.

-¡Pero yo hubiera podido hacer algo para evitarlo!–Dice al tiempo que se levanta de su asiento.

-¡Te fui a buscar para irnos antes de que él apareciera! Y ahí estabas muy entretenido con Delly. –La verdad es que tengo ganas de escupirle unas cuantas cosas en la cara pero me contengo porque no quiero tomarme atribuciones que no son mías.

-¿Y eso qué? Delly inventó un pretexto esa noche porque quería pedirme que volviéramos.

-Y supongo que piensas hacerlo una vez que nos divorciemos. –Mis palabras suenan más mordaces de lo que deseaba.

-¿Eso te molestaría?

-Tú puedes hacer con tu vida lo que quieras. –Trato de parecer indiferente pero estoy segura que no lo consigo.

-Ah ya veo, porque a mi si me molestaría que tu anduvieras con otro.

¿Qué ha dicho? Es un maldito engreído además de un egoísta ¿Cómo es posible que me diga esas cosas cuando lo he visto con ella de la manera en que lo hice? No sé qué pretende pero no voy a permitir que juegue conmigo.

-No tengo ninguna intención de andar con nadie.

-Con excepción de Cato.

-¡No! –Grito al tiempo que me levanto de la mesa y camino lejos de él pero viene tras de mí.

-No me digas que no pensaste en rehacer tu vida con él al escapar juntos de la fiesta.

-¡Claro que no! Yo lo único que quería era evitar que le hiciera algo a mi padre.

-¿Y luego?

-¡Pues cada uno por su lado, buscar un trabajo y vivir en paz con mi familia!

-Estoy seguro que en el fondo él siempre pensó que volverías a su lado.

-Supongo que sí.

-¿Y cómo pensabas solucionar el problema entonces?

-No lo sé pero primero lo primero no iba a dejar que le hiciera daño a mi padre, ¡Estoy desesperada, entiéndeme! –Se frota la cabeza mientras yo prosigo- Mi papá ha cometido errores pero siempre fue un padre excepcional que jamás permitió que nos faltara nada y ni que decir de cariño, siempre nos cuidó. –Hago una pausa para respirar porque me siento ahogada- Es un buen hombre Peeta y si en algún momento ha fallado no ha sido su culpa, yo lo quiero y no puedo imaginarme que algo le pase.

Peeta me observa compasivamente guardando silencio y luego de unos segundos que parecen eternos toma mi cintura y me conduce a la mesa.

-Te creo preciosa, te creo y yo también pienso que el sr. Haymitch es una buena persona. –Ambos tomamos asiento- Anda, ahora comamos y ya pensaremos que hacer y te aseguro que si está en problemas lo vamos a ayudar.

-Gracias.

Aunque no tengo apetito hago lo que me dice y una vez hemos terminado la cena le expreso que quisiera irme a mi habitación a descansar pues han sido demasiadas emociones por un día. Al levantarnos toma mi mano y me conduce por la habitación gasta la puerta sin soltarme.

-Peeta.

-¿Si?

-¿Por qué haces todo esto por mí? Te he ocasionado tantos problemas que deberías aborrecerme.

-Bueno, eso es un poco largo de explicar, son muchas cosas –Sigue tomando mi mano mientras con la otra abre la puerta y me aprisiona entre esta y su cuerpo- Pero la principal de ellas es que… –Acerca su rostro a centímetros del mío y yo siento como esa descarga eléctrica que es él me recorre como siempre el cuerpo, como cada vez que esta tan cerca de mí- …Creo que me estoy enamorando de ti.

-No, no me digas eso. –Dicen mis palabras mientras mi corazón siente otra cosa, tengo miedo de oír lo que me está diciendo pero me da más miedo de lo que estoy sintiendo yo misma al respecto.

-Es la verdad –Dice al tiempo que toma mi rostro con ambas manos y suspira- No quiero engañarte Katniss, he conocido a muchas mujeres pero ninguna es como tú.

Me zafo de su agarre mientras salgo de la habitación. –Eso es porque yo soy pobre y ellas eran finas.

-Bueno, puede que eso tenga algo que ver pero no porque seas pobre sino por lo que significa. –Cuando habla ya está a mi lado- Admiro tu lucha por tu familia, el amor que les tienes… ¿Sabes? –Se aleja un poco de mi hasta llegar cerca de una pintura de su familia que está en la pared- Mi padre era mi héroe pero murió cuando yo aún era niño y aunque mi madre nunca permitió que nos faltara el amor, la relación entre hermanos no ha sido la mejor y lo digo por Cato porque Annie antes era una mujer diferente.

Observo en sus ojos tanta sinceridad que me inspira ternura y mientras lo escucho confesar cosas de su familia detallo una vez más lo hermoso y frágil que parece a veces. –Katniss, yo me muevo en un ambiente distinto al tuyo, lleno de superficialidad y vacío y encontrarme con alguien como tu tal vez, no sé, me conmueve.

Sonrío mientras lo veo directamente a los ojos. -¿Y eso que tiene que ver con lo que me dijiste de que crees que te estas enamorando de mí?

Se acerca a mí lentamente sin perder el contacto visual y aunque en mi interior quiero retroceder mis piernas no me obedecen permitiéndole alcanzarme y estar a su merced. Vuelve a tomar mi rostro entre sus manos y mientras siento como su aliento roza mi cara cierro los ojos para disfrutar del dulce sabor de él y el vino en cada respiración.

-Tengo unas ansias desesperadas por besarte…

-Tengo miedo. –Abro los ojos al tiempo que trato de alejarme pero él lo impide.

-¿De qué?

Me armo de valor para decir lo que siento y cuando menos lo pienso las palabras están abandonando mi interior para decirle que… -Es que… No quiero ser tu mujer por un rato.

De nuevo toma mi rostro obligándome a mirarlo. –Katniss, nadie sabe cuanto dure una relación, pueden ser meses, años o toda la vida, eso depende de las personas –Deja mi rostro tan súbitamente como lo tomó y me pregunta– ¿Todavía te interesa Cato?

-No, claro que no, ya te lo he dicho.

-¿Y que sientes por mí? –Esa pregunta me deja helada porque no la esperaba pero en realidad es algo que me he estado preguntando frecuentemente.

-Bueno, te has comportado muy bien…

-No, no, no, eso no me interesa. –Acaricia mi mejilla al tiempo que me toma de la cintura con la otra mano y nuestras narices se rozan- Sabes perfectamente a que me refiero.

-Sr. ¿Se les ofrece algo más? –La voz del mayordomo que interrumpe el momento me hace sentir muy avergonzada.

-No, Boggs muchas gracias, puedes retirarte. –Le contesta Peeta sin soltar mi cintura.

-Si sr. disculpe, buenas noches.

-Mejor entramos. –Dice con una sonrisa en el rostro mientras yo solo asiento dejando que nos conduzca a ambos hasta mi habitación.

Decir que estoy nerviosa es quedarme corta. Mis piernas tiemblan mientras el corazón amenaza con salírseme del pecho en cualquier momento. Peeta entra cerrando la puerta tras de sí e impidiéndome encender la luz, lo cual aumenta mi ansiedad.

-Déjala así –Dice aprisionando de nuevo mi cuerpo contra el suyo y la pared haciendo que nuestros alientos se combinen- La oscuridad es cómplice de la intimidad.

Como puedo consigo deshacerme de su aprisionamiento y empiezo a caminar por la habitación con él a mis espaldas, cada uno sin decir una palabra pero sintiendo a cada paso el ambiente cargándose de emociones silenciosas y confusas.

-Esta casa la construyó mi padre con la ilusión de tener una familia numerosa –Observa todo a su alrededor mientras avanza- Pero como verás solo somos Cato, Annie y yo… Unos hermanos muy particulares.

-¿También con ella te llevas mal? –Agrego recostándome a la pared mientras lo escucho hablar detenido en su lugar.

-Bueno, en realidad mi único problema siempre ha sido Cato, me imagino que nunca aceptó que yo fuera su hermano y por eso siempre descargó su coraje en mí, sin embargo, con el tiempo eso me dejó de importar.

Sigo de pie junto a la pared mientras lo observo sentarse en el suelo de la habitación sin dirigirme una mirada y con una nostalgia enorme mientras me cuenta partes de su vida que al parecer si le afectan.

-Aun cuando los demás lo piensen, esta nunca ha sido una verdadera familia, Annie se convirtió en una mujer fría una vez papá murió haciendo que sus relaciones con otros fueran difíciles, ahí tienes a Finnick que es como una especie de rehén en esta casa y aunque la ama sé que un día puede cansarse. Cato y yo por otra parte nos la pasamos todo el tiempo peleando y mi madre mediando entre uno y el otro.

En sus ojos puedo ver dolor y eso hace que sienta compasión por el hombre que tengo frente a mí porque aunque al parecer lo tiene todo eso no le ha alcanzado para ser feliz. Decido acompañarlo sentándome a su lado sobre la alfombra.

-¿No será que la rabia de tu hermano radica en que tu padre te dejó la administración de todo a ti?

-Sí, seguro que su enfado aumentó a raíz de eso pero su rencor viene de atrás.

-¿Y porque tu padre tomó esa decisión?

-No lo sé, mi padre fue un hombre justo, lo que pasa es que Cato siempre fue rebelde, se metía en problemas y a parte no terminó su carrera porque lo expulsaron de la universidad, sin embargo, él es o era el vicepresidente de la constructora, como sea es su decisión trabajar o no, la verdad es que yo tengo la obligación de mantenerlo a la medida de nuestra posición y hasta el día de su muerte. –Su mirada es sombría y triste hasta el punto que por primera vez en la vida no me mira a los ojos haciendo que sienta el impulso desesperado de abrazarlo aunque me contengo.

-Y ahora sucede todo esto del accidente… Me salvé de milagro y me encuentro con que estoy casado con una mujer como tú. –Vuelve sus ojos hacia mí haciéndome sentir intimidada.

-Yo no tengo nada de especial, tienes amigas elegantes y ricas…

-A mí eso no me interesa –Dice al tiempo que toma mi mano atrayéndome hacia él- Lo que me importa es lo que hay aquí adentro. –Acaricia suavemente mi cabeza- Y aquí –Y luego pone su mano en mi pecho justo en el lugar donde mi corazón late a mil.

Un suspiro involuntario sale de mi boca al tiempo que cierro los ojos al sentir su cercanía. El calor que emana su cuerpo no pasa desapercibido para mí y aunque tengo mucho miedo empiezo a abandonarme a mis sentimientos, aquellos que no he sido capaz de reconocer públicamente ni siquiera a mí misma.

-Ahora volvemos a la pregunta inicial ¿Qué sientes por mí? -Sus azules y penetrantes ojos se clavan en mi rostro que de seguro empieza a enrojecerse y como casi todas las veces me quedo sin palabras porque no sé bien que responderle.- Tal vez sea muy tonto al decírtelo pero te estás metiendo en mi interior y esa es toda la verdad.

Sus palabras hacen que las mías se atoren en mi garganta ¿Cómo puedo responder ante todo eso? Dios mío ¡Soy tan tonta! –Bueno yo…

-La verdad por favor. –Sus ojos suplicantes están a la expectativa de mi respuesta.

-Estoy asustada.

-Sí, eso ya me lo dijiste y sé que Cato es…

-No, no, no, no, no es por eso… Tengo miedo –Mi corazón a punto está a punto de estallar mientras mis manos acarician su rostro- …Mucho miedo, de enamorarme de ti.

Peeta suelta un suspiro al tiempo que cerrando sus ojos invita a mis manos a acariciar su rostro y tomando una de ellas besa cada uno de mis dedos con tanta delicadeza que hace que me estremezca. Luego su rostro se pone junto al mío tan cerca que nuestros alientos se confunden pero aún más nuestros corazones cuando suelta esas palabras. –Enamorémonos mi vida.

Y diciendo esto último une sus labios con los míos en un vaivén suave y tormentoso que hace que de inmediato un escalofrío recorra mi columna vertebral logrando que mis temores por lo menos momentáneamente salgan de la habitación.

El beso es tierno y suave pero cargado de emociones que bailan en el interior y se exteriorizan en cada parte de mi cuerpo. Mis manos se posan en su pecho y de allí lentamente suben hasta su cuello mientras las suyas toman mi rostro firmemente haciendo que no haya nadie más que nosotros y este momento.

Sus hábiles labios trazan cada una mis emociones ocultas mientras su lengua recorre el interior de mi boca haciéndome sentir tan viva como nunca antes. Sin embargo, detiene nuestro beso y me mira mientras su perfecta boca traza una sonrisa contagiosa que no logra distraer lo que en mi interior pienso sobre este instante ¿Podría ser aún mejor? No lo sé, pero lo que si se es que por primera vez en mi vida no siento miedo porque confío plenamente en el hombre que tengo frente a mí y del que siento sin temor a equivocarme que me estoy enamorando como una tonta.

Y allí está frente a mí, el hombre más hermoso de todo el mundo, un perfecto ejemplar de masculinidad que al menos parece ser mío momentáneamente. Me observa un poco más mientras sonríe y me hace sonreír con él distrayéndome de su próximo movimiento. Justo el momento en que empieza a quitar su camisa y yo me congelo. Esto está pasando de verdad.

Su pecho medio desnudo es todo un espectáculo imposible de no admirar, sin embargo soy inexperta y me siento un poco anonadada por lo cual torpemente me levanto del suelo tratando de huir de algo que en el fondo deseo, aunque me asuste.

Dándole la espalda quedo de pie frente a la pared sintiendo como se aproxima a mi aun con su camisa cubriéndole solo los brazos. Toma uno de los míos al tiempo que besa mi hombro y luego mi cuello con una suavidad exquisita y a la vez torturante.

Cierro mis ojos escuchando el boom de mi corazón cada vez más fuerte mientras una de sus manos va por el nudo de mi camisa y por fin lo entiendo. No hay nada que pueda hacer contra eso y nada que quiera en realidad. Estoy perdida. Y rindiéndome ante el dejo que me ponga frente a frente con sus ojos azules al tiempo que mi camisa sale por mis hombros con cada beso que me da.

El contacto de sus labios con mi piel es tan correcto que no me quedan fuerzas para impedirlo y aunque mi estómago está deshecho por la revolución de mariposas en él me permito sentir cada vez un poco más empezando por mis hombros y subiendo por mi cuello hasta llegar a mi boca que lo desea como nunca he deseado nada en mi vida.

Y me rindo por fin y me hago participe de esto tomando su camisa y acabando de sacarla de sus brazos dejando al descubierto la belleza de su cuerpo. Él sonríe mientras yo siento un poco de vergüenza al ver mi propio cuerpo a la intemperie por lo cual tomo su camisa poniéndola como barrera entre los dos.

Allí de pie en mi habitación empieza una danza suave de labios en la piel de cada uno. Los suyos recorren mis hombros mientras su nariz la acaricia de cuando en cuando al tiempo que los míos tocan su piel no con experticia pero sin con ansiedad. Luego toma mi mano y me conduce a mi cama pero decido ir sola, él se adelanta al tiempo que empieza a desnudar la otra parte de su cuerpo tirando de sus pantalones para que pueda verlo en ropa interior.

La luz está apagada pero la luna al parecer se ha confabulado esta noche con Peeta porque por mi ventana deposita tenues rayos que nos permiten a ambos observarnos y distinguir cada parte de nuestra anatomía expuesta haciendo que sienta un poco de vergüenza. Nunca he visto a un hombre desnudo y jamás he dejado que alguien me vea así.

Luego de haber dejado sus pantalones atrás se acerca a mi muy despacio tomando una de mis manos y besando cada dedo al tiempo que con su otra mano me quita su camisa y luego va por mi sostén haciendo que en un segundo mis pechos estén al descubierto ante él.

Ya no quedan barreras porque ni siquiera el temor hace que me eche para atrás, en cambio siento que necesito todo esto y al momento en que me pone sobre la cama para acabar con el resto de mi ropa y la suya cedo sin objeciones sintiendo cada una de sus caricias multiplicada por un millón.

Sus labios que en definitiva saben lo que hacen se posan una vez más sobre mi piel desnuda quemándome con su contacto no solo por fuera sino también en el interior y con cada lugar que recorren ratifican una vez más que no me equivoco, que esto es lo que quiero porque no hay un hombre en este mundo al que quisiera entregarle todo de mí más que a Peeta Mellark… Solo a él… Solo a ti mi amor… Porque eres tú o nadie.

Y justo en el momento en que mis pensamientos vuelven a ser coherentes su boca se traza un camino que empieza en mi ombligo y baila en mis caderas llegando hasta lo más profundo de mi ser haciendo que pierda la razón.

Un rato más y sube hasta mis senos donde traza con su lengua cada contorno, cada montaña y valle y como un volcán en erupción mi corazón estalla en mi pecho mientras millones de emociones me inundan. Luego sus labios encuentran el camino hacia mi boca al tiempo que sus manos recorren una a una mis curvas con suavidad pero todo es una distracción que se acaba por completo al momento en que con cuidado se funde en mi interior haciendo que me sea difícil pensar y que un dolor indescriptiblemente placentero se apodere de mí.

Estando sobre mí se detiene un momento para examinar mi reacción y mientras me ve a los ojos puedo ver las pupilas de los suyos dilatadas por el deseo que demuestra por mí, el mismo que no puedo aplacar por él.

-¿Estás bien? –Pregunta con voz aterciopelada aunque jadeante y yo solo puedo asentir- Eres tan infinitamente bella…

Y entonces ocurre. Todo el miedo se va y el dolor se minimiza y se transforma en anhelo y en felicidad. Tomo su rostro entre mis manos y lo beso como nunca lo he hecho antes motivándolo a continuar e instándolo a empezar a balancearse sobre mí. Sus movimientos primero son lentos pero luego aumentan el ritmo a medida que siente que mi cuerpo se acomoda al suyo aceptándolo por completo.

No se describir todo lo que siento pero si sé que es lo más hermoso que me ha pasado en toda la vida y que no quiero que termine porque lo que estoy sintiendo por Peeta es grande y no se compara con nada. Sus besos siguen repartiéndose por mi cuello y mi boca mientras las lágrimas empiezan a rodar por mis mejillas sin parar. Es la primera vez desde que lo conocí que lloro por algo distinto que el miedo o las amenazas, esta vez sin poder evitarlo lloro de felicidad, ni siquiera de dolor porque no es nada comparado con todo lo bello que me invade ahora mismo.

Mientras sus dedos me acarician suavemente, los míos se clavan en su espalda por cada uno de sus movimientos, jamás pensé en cómo sería la primera vez que estuviera con alguien pero esto en verdad supera mis expectativas y cuando ya parece ser hora de terminar siento algo aún mejor. Una sensación inexplicable de estar allí y no estarlo al tiempo, algo que se parece a caminar entre nubes sin poner los pies sobre nada, algo como dormir y soñar con la felicidad y despertar sintiéndome de la misma manera una y otra vez.

De un momento a otro los movimientos terminan y ambos tomados de la mano explotamos en sensaciones, lo sé porque lo veo en su rostro y sé que él lo ve en mis ojos. Después se pone a mi lado y me envuelve en sus brazos al tiempo que llena de besos mi rostro.

-Eso fue realmente extraordinario.

-Lo fue. -Es lo último que digo antes de caer rendida en los brazos de Morfeo.

Despertar en la mañana y recordar cada detalle tan vívidamente es una experiencia única e inmejorable y mucho más al verme aun envuelta en sus fuertes brazos.

-¿Dormiste bien mi amor?

-Sí, muchas gracias ¿Y tú?

-Nunca he dormido mejor.

Me sonrojo ante sus palabras y luego de pasar un rato más en la cama hablando de nosotros, ambos decidimos que es tiempo de levantarnos y empezar el día. Una vez regresa a su habitación tomo una ducha que relaja mi cuerpo dolorido por el esfuerzo de la noche anterior y que me recuerda que ya no soy más una niña pues en sus brazos volé tan lejos como me fue posible convirtiéndome en toda una mujer.

Me pongo ropa cómoda y empiezo a poner mi cabello en una trenza cuando escucho golpes en la puerta.

-Preciosa ¿Estás lista? –Su voz tiene el poder de sobresaltarme y emocionarme al tiempo.

-¿Lista para qué?

-Tu padre llamó.

-¿Que? ¿Cuando? ¿Qué te dijo? –Le digo suplicante al tiempo que me levanto y me encuentro con él de frente.

-Tranquila, él está bien, dijo que regresó a tu casa en el distrito.

-¿Que estamos esperando? Hay que ir por él. –Contesto al tiempo que lo tomo de la mano.

Realmente no tardamos mucho en salir pues el chofer tiene lista su camioneta rápidamente y una vez emprendemos el camino a mi casa siento que por fin mi situación está empezando a cambiar, sin embargo me siento ansiosa al no haber hablado antes con mi padre y comprobar que en verdad está bien.

-¿Estás seguro de que está bien?

-Cuando hablamos me lo parecía pero si quieres puedes llamarlo. –Dice entregándome su celular el cual decido no aceptar porque en verdad me veo paranoica.

-¿Falta mucho?

-Ten paciencia nena ya casi llegamos y podrás comprobar por ti misma que allí está tu padre.

Trato de calmarme durante el viaje porque creo que en verdad estoy exagerando, sin embargo, las repetidas muestras de afecto de Peeta quien me tiene abrazada y me besa cada que puede tampoco me ayudan y no porque me desagraden sino porque me siento un poco apenada con el conductor.

-Me da un poco de vergüenza Peeta.

-¿De qué mi amor? No te apures –Sonríe mientras acaricia mi mejilla- Es normal que dos recién casados se demuestren su afecto.

-Pero tú y yo no… -No puedo terminar la frase porque Peeta se apodera de mis labios una vez más.

-Tu y yo –Dice señalándonos a ambos- Ya somos marido y mujer. -Suelto un suspiro mientras bajo la mirada- Ya se lo que estás pensando pero mejor luego hablamos de eso ¿Te parece?

Al cabo de un rato arribamos al distrito y de ahí vamos directo a mi casa y una vez nos hemos bajado de la camioneta Peeta le pide al conductor que aparte una habitación en el mejor hotel de aquí, cosa que me parece innecesaria porque en verdad quiero quedarme en mi casa y hablar con mi padre largo y tendido, sin embargo, aunque trato de oponerme Peeta no me hace caso.

-Mi cielo, no tiene caso que molestemos a tu padre, además vamos a estar más cómodos en el hotel. –Dice coquetamente al tiempo que me aprisiona en sus brazos y deposita en mi mejilla pequeños besos.

-Pero ¿Qué pasó con lo del divorcio?

Peeta sonríe y yo me sonrojo. -¿Después de lo de anoche todavía te quieres divorciar? -Ambos reímos y él continua- Estas hiriendo profundamente mi orgullo masculino mi amor.

Sus palabras me causan mucha simpatía y con toda la ternura del mundo lo beso al tiempo que pongo mis manos alrededor de su cuello aun sonriendo. –Tenemos que hablar sobre eso.

-Bueno, me parece justo.

Una vez dejamos el coqueteo de lado abro la puerta de mi casa para encontrar que está muy silenciosa, sin embargo, en la cocina hay luz, lo cual me permite deducir que mi padre efectivamente está aquí.

-¿Papá?

Lo llamo sin conseguir respuesta y una vez estoy en la cocina me encuentro con la visión más aterradora del mundo. Mi padre esta tendido en el piso inconsciente y con golpes por todos lados. Rápidamente me acerco a él y con los nervios de punta trato de hacerlo reaccionar al tiempo que siento a Peeta en mi espalda.

-¡Papá! –No responde y eso me pone cada vez más mal haciendo que las lágrimas empiecen a caer por mis mejillas- ¿Papi qué te pasó? –Lo muevo sutilmente pero no responde.

-Mi cielo, no lo muevas porque puede tener lesiones internas, hay que llamar a una ambulancia.

-Sí, cerca de la mesa del teléfono hay una guía. –Le contesto mientras abrazo a mi padre que tiene su cara totalmente cubierta de sangre.

-Papi, respóndeme ¿Quién te hizo esto?

De repente mi padre empieza a reaccionar y como puede abre uno de sus ojos al tiempo que veo como las lágrimas caen por su rostro.

-¿Estás bien hija?

-Si papá, Peeta fue por nosotras.

-Yo lo sabía, ese muchacho te quiere mucho. –Veo que le cuesta muchísimo hablar y a mí también por los sollozos.

-Papá por favor dime ¿Quién te hizo esto?

-Eso no importa, solo me alegra… Me alegra que estés bien.

-¡Ay papi! –Acaricio su cabello con una mano mientras con la otra sostengo la suya.

-Hija lo lamento mucho.

-No digas eso, gracias a ti estamos bien pero ¿Por qué te fuiste?

-Te lo expliqué en la carta.

-Sí pero no debiste hacer eso, ¡No sabes lo preocupadas que estábamos! –Estoy muy exaltada y nerviosa.

-Lo lamento cariño.

La ambulancia no tarda mucho en llegar y una vez estamos en el centro médico del distrito Peeta se hace cargo de todo porque yo estoy descolocada. A mi padre lo entran a una sala donde no podemos acceder y una vez eso pasa la espera angustiante empieza y dura horas y horas.

Ya casi entrada la noche Peeta decide ir por un café para ambos mientras yo me mantengo de aquí para allá caminando en un solo punto como una condenada a muerte.

-¿Alguna noticia? –Dice entregándome una taza con café humeante.

-Aun nada. –Y precisamente cuando digo esto aparece el médico que lo está atendiendo- Dr. ¿Cómo está mi papá?

-Afortunadamente no tiene lesiones internas pero está bastante golpeado.

-¿Dice que lo golpearon? –Pregunta Peeta muy serio.

-Bueno, él dice que no, que se cayó pero por el tipo de lesiones que presenta yo tengo mis dudas.

-¿Un asalto?

-No lo sé, tal vez pero su problema principal es en una rodilla, parece una lesión de hace muchos años.

-Sí, tiene usted razón. –Contesto por fin.

-Es evidente que no hizo ninguna terapia.

-En realidad no.

-Bueno, con su permiso yo me retiro y les sugiero que ustedes vayan a descansar, mañana lo daré de alta y podrán llevarlo a casa.

-Muchas gracias Dr.

-Para servirles.

Una vez el Dr. se retira Peeta se dirige a mí. -¿Nos vamos?

-Yo prefiero quedarme.

-Bueno, entonces me quedo contigo.

-No, no me hagas sentir peor de lo que me siento, bastante has hecho por nosotros.

-No digas eso, yo estaré siempre para ti. –Sus palabras son reconfortantes en este momento- Pero Katniss ¿Qué crees que pudo haberle pasado a tu padre?

-La verdad no tengo idea pero algo me dice que Cato puede tener mucho que ver. –Le comento.

-Lo mismo pensé.

Luego de un rato más me permiten ver a mi padre con quien no consigo hablar porque al parecer le han administrado unos fuertes sedantes que lo han puesto a dormir, lo cual me tranquiliza de momento, no obstante, hay algo bueno en todo esto y es poder descubrir el lado humano de Peeta que no me ha dejado sola ni un momento.

-Vamos a la cafetería a comer algo mi cielo, te ves un poco pálida.

-Está bien. -Acepto mientras él me toma de la mano y ambos nos conducimos al lugar donde ordenamos algo sencillo.

-Preciosa, deberíamos ir a descansar un rato.

-No Peeta, ve tú, en verdad quiero quedarme para estar al pendiente de mi padre.

-¡Que terca eres! Y hablando de terquedad, espero que no pongas trabas mañana que regresemos al Capitolio, estoy seguro de que tu padre estará mejor cuidado allá.

-Ay Peeta, en verdad te agradezco tu amabilidad pero no pienso que sea buena idea volver a tu casa, además no es adecuado vivir a tus expensas y mucho menos cargarte la responsabilidad de mantener a mi padre.

-¿Y de qué piensan vivir?

-Bueno pues recuperaré mi antiguo empleo.

-¿Ah sí? Pero eres mi mujer. –Dice sonriendo.

-No soy tu mujer.

-Claro que sí, ya eres mi mujer. –Bajo la mirada al tiempo que me sonrojo- Ay nena, querías hablar sobre lo de anoche ¿No es cierto? ¿Por qué no hablamos entonces?

-Pienso que no debió suceder.

-Pero sucedió y… Me alegra profundamente. –Mantiene la misma expresión.

-Porque te saliste con la tuya. –Le digo acusadoramente.

-Katniss –Toma mis manos al tiempo que se acerca a mí- Si lo único que me hubiera importado fuera eso, ahora mismo no estaría aquí contigo en este hospital esperando a que tu padre se sienta mejor para regresarlo al Capitolio con nosotros.

-Lo que pasa es que… Eres muy bueno…. –Esquivo su mirada.

-No, no se trata de bondad mi cielo –Toma mi rostro para hacer que vuelva a verlo- Se trata de comprensión y de afecto.

-¿Cómo puedes sentir eso por alguien que de repente se metió en tu vida causándote un montón de problemas?

-No lo sé y tampoco me lo cuestiono, solo sucedió. –Pone una sonrisa coqueta.

-Pero no puedes…

-¿Por qué? Dame una buena razón.

-Es que… No me lo creo.

-¿Y qué tengo que hacer para que me creas?

-No tienes que hacer nada más de lo que ya has hecho, en realidad soy yo la del problema. –Vuelvo a desviar mi mirada al tiempo que lo escucho suspirar.

-¿Y crees que ese problema pueda eliminarse con unos cuantos besos? Se acerca a mí y suavemente toma mis labios aunque no me impide seguir hablando.

-Los besos te pueden confundir pero no borran…

-Pero de todos modos ayudan mucho. –Termina por callarme con un beso apasionado que termina en un abrazo fuerte- Mi vida ¿Por qué no nos vamos al hotel?

-Peeta...

-¿Qué? Solo un rato, descansamos, nos damos un baño… Además ya oíste al médico, tu padre está bien y dejaré a Castor al pendiente para que nos avise cualquier cosa que pase y te prometo que estaremos aquí en 5 minutos.

Pone una cara tan tierna que me es imposible ignorarlo y sin embargo no contesto nada pero él no se da por vencido. –Vamos. –Me besa una vez más- Anda por favor ¿Si?

-Está bien. –Digo con una sonrisa.

-Muy bien, voy a preguntar cómo sigue tu papá y luego nos vamos.

Se levanta dejándome con el corazón latiendo fuertemente porque estoy segura de saber cuál es su insistencia por irnos a descansar y una vez regresa y tomamos un taxi al hotel los escalofríos empiezan a bajar por mi columna.

Ya en el lugar empieza a besarme tan solo luego de haber entrado por la puerta de la habitación y una vez más empieza a liberarme de cada una de mis prendas. La primera vez fue difícil no sentirme avergonzada pero aunque aún me queda algo de pudor esta vez soy mucho más cooperadora mientras cubre con besos mis labios y mi cuello.

-Preciosa ¿Porque estás tan nerviosa?

-Porque pienso que esto es un sueño.

-No, no es un sueño, es nuestra realidad.

Y diciendo esto vuelve a besarme llenando con sus labios cada espacio de mis hombros mientras con sus manos acaricia mi cabello y me libera de mi sostén para besar mi espalda y volver a encontrarse con mis labios.

-Te amo Katniss. –Dice al tiempo que detiene el beso y de paso mi corazón acunando mi rostro mientras sus ojos brillan extraordinariamente- Te amo. –Repite.

Y sin pensarlo o mejor sin dudarlo un instante yo le digo lo que tal vez ha querido escuchar hace mucho y que hasta ahora me atrevo a aceptar. –Yo también te amo…

Me besa en los labios con más fervor y luego se transporta a mi cuello mientras me da chance de seguir expresando lo que viene que es lo que más temor me causa. –Pero, pero sentir estas cosas tan de repente, tan rápido me da miedo. –Me encuentro con su rostro al tiempo que lo veo agacharse para tomarme entre sus brazos llevándome hasta la cama mientras continúa besándome.

-Así empieza todo mi amor, un hombre y una mujer solo se miran y de repente algo cambia entre ellos… -Se pone sobre mí acariciándome y besándome sin cesar.

-¿Y si es pasajero?

-Solo depende de nosotros que no lo sea.

Y solo bastan esas palabras para hacer que mi corazón se ponga en sintonía con el momento y me permita abandonarme a la sensación de ser suya, solamente suya una noche más.

Lo primero en lo que puedo pensar una vez amanece es en mi padre pues a pesar de sentirme maravillosamente cómoda y protegida en los brazos que me rodean, es difícil olvidar cual fue la razón que nos trajo al distrito, así que una vez Peeta se despierta le pido que nos apresuremos a volver al hospital.

Una vez allí puedo ver que mi padre está despierto y me parte el alma ver su rostro lleno de moretones y magulladuras, sin embargo, esto es mucho mejor que la idea de haber podido perderlo para siempre por culpa de un desadaptado que se empeña en hacerme la vida de cuadritos.

-¿Cómo estas papá?

-Bien cariño. –Trata de sonreír.

-Cuando te vi tirado en el piso sentí que el alma se me iba del cuerpo. –Le digo sentándome a un lado de su cama.

-Lo lamento hija, me apena haberte hecho pasar por todo esto. –Toma mi mano y la aprieta débilmente- Y también a usted. –Dice viendo a Peeta.

-No se preocupe por eso Sr. Everdeen. –Peeta se acerca a mi padre- Ahora lo realmente importante es saber quién le hizo esto para denunciarlo ante las autoridades.

De inmediato veo como mi padre se tensa ante la mención de Peeta lo cual me hace sospechar que nuestras conjeturas son ciertas: Todo esto es obra de Cato.

-Papá, necesito que me digas la verdad. –Lo miro a los ojos- ¿Fue Cato quien te hizo esto? -Puedo ver la duda en ellos y esa es la confirmación que necesitaba.

-Sr. Everdeen, es importante que nos lo diga.

-Es que, no es algo que recuerde muy bien.

-Papá…

-Está bien hija –Trata de acomodarse mejor en la cama para no tener que hablar demasiado fuerte- Los hombres que me golpearon me dieron un mensaje –Mi padre pasa su mirada de Peeta a mí- Dijeron que el Sr. Mellark no iba a tolerar estupideces y que…

-¿Que? –La impaciencia me consume.

-Que si no me quedaba callado iba a acusarme de comerciante de armas y de drogas.

-¿Como? –Me da horror ver lo que el maldito de Cato le está haciendo a mi familia y todo por mi culpa.

-¿Y eso es cierto? –Pregunta Peeta muy serio mientras clava sus ojos en los míos.

-¡No, claro que no! –Le dice mi padre con angustia- se lo puedo jurar pero dijo que podía reunir las pruebas que fueran necesarias para hundirme.

-¡Ese bastardo! –Exclama Peeta molesto.

-Sr. Peeta lo mejor es que dejemos esto así.

-¡No puedo creer que se atreva a tanto el malnacido!

-Peeta, es mejor que te calmes, no sacamos nada con ponernos mal por su culpa. –Le digo acercándome a él.

-Pero esto no se va a quedar así, tenlo por seguro.

Peeta sigue renegando un poco más siendo interrumpido por el médico que viene a revisar a mi padre para darnos la buena noticia de que le darán de alta de inmediato pues los golpes después de todo no fueron tan graves.

Al terminar de firmar los papeles y pagar la cuenta del hospital nos dirigimos al hotel a recoger nuestras pertenencias para iniciar el camino de vuelta al Capitolio. Peeta le insistió a mi padre que se regresara con nosotros, lo cual me hizo bastante feliz pues así podre asegurarme de que mi padre estará bien cuidado y resguardado de cualquier otro mal que Cato pudiera hacerle aun cuando vayamos a estar todos bajo el mismo techo.

Peeta se ubica en el asiento al lado del conductor dejándome a mí atrás junto a mi padre, no obstante una vez se ha ubicado voltea a verme y toma mi mano para luego sonreírme de la manera más tierna posible.

-No tengo como agradecerle todo lo que hace por mí. –Le dice mi padre.

-No se preocupe por eso, ahora lo único que debe importarle es su total recuperación.

Peeta es todo menos aquello que había imaginado pues en muy poco tiempo se ha convertido no solo en un salvador para mi sino también en el hombre que se ha adueñado lentamente de todo mi ser. Su sonrisa y su mirada me dan tanta paz que es casi imposible sentirme desamparada, creo que por primera vez en mucho tiempo puedo respirar tranquila y todo es obra suya.

-¿Podría hablarle a mi hermana para contarle que vamos para allá?

-Claro mi amor. –Contesta marcando de inmediato en su celular el número de su casa- Boggs, mi esposa desea hablar con su hermana- Gracias. –Le escucho decir.

Al instante me entrega el teléfono y en un segundo estoy comunicada con Prim.

-¿Katniss?

-Ya vamos de regreso Prim y llevamos con nosotros a papá. –Le digo sonriendo de alegría al instante que la oigo suspirar aliviada al otro lado de la línea.

-¡Gracias a Dios! –La escucho reír- ¿Dónde estaba?

-En casa, pero ya luego te contaremos los detalles.

-Ok, aquí los espero.

Una vez cuelgo le regreso el teléfono a Peeta quien vuelve a sonreírme. El resto del camino se me hace corto porque ya estoy tranquila pero sobre todo completa, mi familia está conmigo y Peeta también.

Una vez en casa Prim es la primera en recibirnos anunciando que ya hemos llegado. Acto seguido aparecen Boggs, Hazelle y la Sra. Effie quien con gesto descompuesto por la preocupación se une a nosotros para expresar su indignación por lo sucedido.

-Papito ¿Qué te pasó? –Prim empieza a llorar al tiempo que abraza a mi padre.

-No te preocupes cariño, estoy bien.

-Tenía mucho miedo.

-Ya, mi cielo. –Pronuncia mi padre tratando de hacerla calmar.

En ese instante se acercan el resto de personas y noto de inmediato en la madre de Peeta una oleada de angustia reflejada en sus ojos y en sus palabras casi atacadas.

-¡Por Dios! ¿Qué fue lo que sucedió?

-Trataron de robarlo madre. –Anuncia Peeta antes de darnos tiempo de decir cualquier otra cosa.

-¿Pero ya se encuentra usted bien?

-Sí, muchas gracias por su preocupación.

-Pero pase, necesita recostarse. –Le dice indicándonos a todos que entremos a la casa.

-Boggs, necesito que veas que en la habitación del Sr. Everdeen no falte nada –Indica Peeta- Ah y contrata una enfermera.

-Enseguida señor.

-Yo acompaño a mi padre. –Me apresuro a decir.

-No, mi amor deja que vaya tu hermana. –Dirige su mirada hacia ella- Prim, ve tú con él por favor.

-Yo voy con ellos por si necesitan algo. –Anuncia la madre de Peeta.

-Los acompaño. –Termina Hazelle, haciendo que todos nos dejen solos.

Peeta se acerca a mí y toma mi mano para conducirme a la habitación. -¿Vamos?

Asiento y lo sigo escaleras arriba donde recibo con satisfacción su abrazo hasta llegar a la puerta de su habitación la cual amablemente abre para mí. Hace unos días me hubiera sentido fuera de sitio pero ahora siento que este lugar también es mío.

Estoy muerto. –Anuncia al tiempo que me abraza por detrás besando mi oreja y terminando por levantarme en sus brazos.

-¿Qué haces? –Le pregunto sonriendo mientras me tumba en la cama suavemente poniéndose a mi lado.

-Quiero que descansemos un rato.

-Pero supongo que tu madre querrá preguntarte detalles de lo que pasó.

-Mi madre puede esperar unas horas. –Dice al tiempo que empieza a quitarme los zapatos.

-Peeta… -Le digo aun con la sonrisa en mi cara.

-Mi amor, no digas nada –Besa uno de mis pies- No pienses nada, es necesario que descansemos un rato –Empieza a masajearme- Han sido muchas emociones en pocas horas.

Una vez termina el ritual me envuelve de nuevo en sus brazos y empieza a besarme suavemente para luego acomodarnos en la enorme cama y simplemente dormir. No obstante, mientras Peeta cierra sus ojos yo aprovecho para contemplar su rostro y acariciar sus mejillas y sus labios haciendo que sonría y que bese mis dedos antes de acomodarme en su pecho y unírmele en un sueño profundo del que solo quiero despertar junto a él.

No sé exactamente cuánto tiempo pasa hasta que vuelvo a la realidad y sin embargo puedo saber que estoy allí gracias a unos suaves labios que me traen de regreso. Cuando abro mis ojos lo primero que veo son dos mareas de azul profundo que me observan mientras sonríen haciéndome sonreír también.

-¿Estoy en el cielo? –Le pregunto con picardía.

-No, pero estas conmigo en nuestra cama, como debe ser. –Acerca su rostro al mío y vuelve a besarme mientras yo suspiro.

-¿Qué nos pasó? –Le pregunto acariciándole el rostro- No me considero una mujer fácil pero no entiendo qué me sucede contigo.

Peeta suspira mirándome fijamente –A mí me gustaría saber ¿Qué te paso con Cato?

Y de esa manera Peeta Mellark envía todo al diablo.

-¿Celos? –Pregunto al tiempo que me siento sobre la cama.

-Terribles. –Dice sentándose también pero decido contestarle con la verdad.

-Sentí que me había enamorado de él.

-Vaya –Pronuncia frunciendo el ceño- Te enamoras muy fácilmente. Anoche dijiste que me amabas.

-Y por lo visto fue la peor equivocación que pude haber cometido. –La ira empieza a crecer en mi interior mientras me levanto abruptamente de la cama ¿Cómo es posible que sea un especialista en arruinar momentos?- ¡Me doy cuenta que perdí mi tiempo porque no me crees nada! –Empiezo a levantar la voz- ¿Cómo piensas que yo hubiera podido seguir enamorada de alguien que me engañó de esa manera, que me utilizó a su antojo? No me conoces nada Peeta Mellark.

Trato de calmarme pero me es imposible y más porque no dice nada.

-¡A lo mejor tú también me estás utilizando para darle en la cabeza a Cato! ¿Pero sabes qué? –Lo encaro- ¡No me voy a prestar para tus juegos! –Concluyo al tiempo que emprendo la huida.

-¡Espera, espera! –Peeta se levanta rápidamente y me toma del brazo- Solo quiero que sigamos hablando, por favor.

Lo aparto de mí con ambas manos. –Yo te agradezco todo lo que has hecho por nosotros pero esto no va a funcionar… Tu familia no me acepta y tú –Me separo aún más de él- no haces más que dudar de mí –Vuelvo a encararlo- ¿Qué es lo que pretendes?

Peeta reduce la distancia y tira suavemente de mí hasta abrazarme. –Ya mi amor –Acaricia mi rostro aun cuando sigo muy enojada- Lo que quise decir es que hasta hace poco estabas enamorada de Cato y luego te desilusionaste por lo del engaño pero cuando pasó lo de tu padre preferiste confiar en él y no en mí.

-¡Ya te dije que me amenazó!

-Pero igual debiste decírmelo.

-Me dio miedo de que cumpliera su amenaza y mandara a mi padre a la cárcel. –Me indica que nos sentemos de nuevo sobre la cama y lo sigo.

-Entiendo –Acaricia mi rostro- Sé que quieres mucho a tu familia pero ¿Hasta dónde serias capaz de llegar para protegerlos?

-No lo sé.

-¿Te acostarías con él?

-¿Qué? –La ira bulle de nuevo en mi interior-¿Cómo te atreves? ¿Qué clase de persona piensas que soy?

-¡Eso es lo que quiero saber!

-¡Pues ahora que lo dices yo también quiero averiguar qué clase de persona eres tú! –Lo encaro una vez más- Porque ya una vez me utilizaron y no pienso volver a permitirlo, seré tonta o ingenua si prefieres pero ¡Me rehúso terminantemente a que otro hombre me engañe! –Y diciendo esto tomo rápidamente mis pertenencias para salir corriendo de esa habitación sin darle tregua de decir algo más.

Al llegar a la mía me encierro allí para luego tomar una ducha con el fin de liberarme de tanta tensión. Tal vez el agua no podrá lavar todas las marcas que Peeta ha dejado en mi cuerpo pero si por lo menos se llevará momentáneamente la decepción que siento al ver que cada vez que nos estamos acercando un poco él se encarga de abrir un enorme abismo entre los dos a cuenta de dudas, celos o inseguridades que amenazan con acabar conmigo.

El agua empieza a bajar por cada una de las partes de mi piel, aquella misma que Peeta recientemente ha recorrido con sus manos y sus labios y me siento arder en ira al entender que es lo suficientemente idiota como para no apreciar que le entregué mi virginidad e incluso tan atrevido para siquiera insinuar que se me ha pasado por la cabeza acostarme con Cato.

Al salir de la ducha me encuentro con Prim golpeando a mi puerta de seguro ávida de información y no me equivoco pues al entrar me ataca con preguntas.

-¿Entonces corrió con todos los gastos?

-Ya te dije que sí. –Le contesto mientras trato de secar mi cabello.

-¡Qué barbaridad! –Dice sentándose frente a mí.

-Igual le pagaremos, aunque tengamos que vender la casa.

-¿Qué? Pensé que te ibas a quedar con él.

-Eso no lo sé.

-¿Cómo que no lo sabes?

-Pues no –La encaro- Para empezar, nosotras no pertenecemos a este mundo –Digo señalando a nuestro alrededor- y además… -Suspiro- siento que me estoy enamorando y no quiero que me haga lo mismo que Cato.

-¡No! No digas eso –Toma mis manos- Peeta es diferente, lo sé.

-Y ese es el problema –La miro a los ojos mientras desbordo en ella parte de mis temores- Peeta es bueno y dulce y por demás lo mejor que me ha pasado en la vida.

-¿Y entonces?

-No confía en mí –Digo con decepción- Sigue pensando que entre Cato y yo puede volver a haber algo, además –Fijo mi mirada más allá de mi hermana- ¿Cómo es posible que diga que me ama después de que traté de engañarlo? No sé si creerle.

-¿Crees que está fingiendo contigo?

-No lo sé y eso me aterra. –Continúo mientras me levanto y empiezo a pasear por la habitación- Los hombres se acuestan con cualquiera… Mienten, fingen… -Vuelvo mis ojos de nuevo a Prim- ¿Acaso no fue eso lo que Cato hizo conmigo? Me aterra pensar que Peeta esté haciendo lo mismo para restregárselo en la cara a su hermano y después termine mandándome al diablo y para ese entonces yo… -Suspiro derrotada- Yo lo voy a tener clavado aquí –Señalo mi pecho- en lo más profundo.

-No Kat –Prim me consuela- Eso no va a pasar, tranquila –Frota mis hombros con suavidad- estoy segura de que Peeta te quiere de verdad. –Mi hermana termina abrazándome y yo me siento un poco mejor.

La noche llega y con ella la incertidumbre. El resto del día no vi más a Peeta porque ninguno de los dos fue capaz de intentar cruzarse con el otro y aunque sé que debo dormir, no lo consigo. Doy vueltas y vueltas en la cama al punto que termino por desesperarme, sin embargo, en el preciso instante en que decido que dormiré a como dé lugar unos golpes en la puerta de mi habitación me sobresaltan.

-¿Quién? –Pregunto con temor de que pueda ser Cato.

-Peeta. –Contesta con voz suave y de inmediato me levanto a abrirle- Perdona que te moleste a esta hora pero necesito preguntarte algo.

-Dime.

-¿Para cuándo esperas tu periodo?

-¿Que? –La pregunta me incomoda y trato de evadirla sin éxito- ¿Para qué quieres saberlo?

-Las dos veces que hicimos el amor no nos protegimos así que necesito saber si estas embarazada.

-Lo espero para estos días y no, no estoy embarazada. –Le contesto un poco molesta.

-¿Cómo lo sabes?

-Solo lo sé y ya.

-Pues eso lo veremos.

-Además ¿Qué diferencia hace? –Lo encaro- Si lo estoy puedo manejarlo sola.

-No pienso permitir que un hijo mío esté por ahí desamparado.

-Ah ¿Entonces es solo eso? –Contesto más molesta aun.

-No –Suspira cansadamente mientras se acerca a mí- Lo lamento, perdona que sea un idiota –Me abraza inhalando el aroma de mi cabello- Solo quería pedirte perdón por lo de hace rato, creo que me excedí.

-¿Crees? –Le digo sarcástica.

-Lo hice, lo lamento pero hay muchas cosas que no andan bien. –Puedo sentir que está triste y agotado.

-¿A qué te refieres? –Me deshago del abrazo para encontrarme con sus ojos.

-Cato va a impugnar el testamento de mi padre.

-¿Y eso que significa exactamente?

-Que quiere revocar su decisión de dejarme como administrador de todo y sé que si llegara a conseguirlo, todo por lo que mi padre y yo hemos trabajado se ira al diablo. –Concluye con voz agotada.

-Lo lamento. –Digo sinceramente acariciando su mejilla.

-Lo sé.

Vuelve sus ojos a mí y puedo ver la tormenta en su interior y siento inmensas ganas de consolarlo y de decirle que estaré ahí para él pero me abstengo pues aunque lo he perdonado aún no se en realidad que es lo que siente por mí.

-Te necesito Katniss, ahora más que nunca. –Agrega abrazándome fuerte.

-Aquí estoy –Digo dibujando sobre su espalda cuando por fin me decido- aun cuando no confíes en mí.

Lo escucho suspirar mientras se aferra aún más a mí como si la vida se le fuera en ello.

Peeta y yo decidimos pasar la noche por separado luego de lo tensa de la situación y eso fue algo que en definitiva agradecí porque el tiempo que estuve sola me sirvió para pensar en muchas cosas que pueden significar mi futuro y el de mi familia.

Cuando ya es de mañana me levanto y salgo a caminar por el jardín, donde me encuentro con una visita muy poco grata.

Cato, quien estaba cerca del lago, al verme se dirige a mí y me toma bruscamente por el brazo, obligándome a ir con él cerca de un árbol para que lo escuche. Este hombre cada vez me asquea más pero aun así no dejo de sentir miedo.

—Así que trajeron al viejo de vuelta —Me mira muy serio.

—¿Qué quieres? —le pregunto nerviosa mientras me zafo de su agarre.

—Que escuches algo —dice al tiempo que pone a sonar una grabación que tiene en su teléfono celular.

Yo mismo le entregué al señor Haymitch Everdeen por encargo de una persona muy importante, 10 pistolas calibre 22 y un resto de mercancía estupefaciente para comercializar…

Me horroriza lo que estoy escuchando y no puedo ni siquiera terminar de oírlo antes de querer matar a Cato.

—¿Por qué quieres ensañarte con un pobre viejo? —le pregunto tratando de contener las lágrimas de frustración que amenazan con salir— ¿Qué no te bastó con lastimarlo físicamente? —lo encaro— Sé que fuiste tú.

Se acerca a mi rostro y con desprecio escupe las palabras —Pruébalo —se aleja dándome la espalda y se devuelve a mirarme— además, a mi tu padre no me importa —me encara— ¡Me importas tú!

—Pues a mí no me interesa, así que ¡Olvídalo!

—No chiquita, estas equivocada —sonríe de manera malévola— no está en mis planes el que Peeta se quede contigo, así que…

—¡Yo no me voy a quedar con él! —le grito y siento un poco de dolor al pronunciar lo siguiente que digo— nos vamos a divorciar.

—¿Cuándo?

—No sé y aunque lo supiera —lo encaro— no te lo diría.

—Ten cuidado Katniss —su mirada es aterradora— porque me estoy cansando de este juego y ya sabes lo que puede pasarle a tu padre si no te comportas bien…

—¿Qué diablos quieres? —le vuelvo a gritar.

—Algo muy simple —sonríe— quiero que le digas que esperas un hijo mío.

—¿Acaso te volviste loco?

—Ya sabes lo que pasará si no lo haces.

—¡Déjame en paz! —le grito al tiempo que lo empujo y tomo de su mano el teléfono donde tiene la grabación antes de correr hacia la casa.

—¡Ven aquí!

Creo que corre tras de mí pero yo no volteo y justo cuando alcanzo las escaleras tropiezo cayendo de rodillas y topándome con la mirada contrariada de Peeta, que acaba de salir de la casa precisamente ahora.

Me levanto aterrada ante sus ojos escrutadores, mientras intento esconder el celular en mi bolsillo y trato de disimular tanto como puedo, aunque el temblor en mi voz me delata.

—Hola Peeta ¿Ya desayunaste?

—No tengo hambre —contesta serio y mirándome con sospecha.

—¿Sucede algo? —le pregunto pero me deja con la palabra en la boca, cuando vuelve a la casa, no dejándome más remedio que seguirlo— Peeta, necesito hablar contigo.

Al entrar a casa Boggs lo recibe, mientras yo relegada trato de alcanzarlo.

—Sr. Peeta ¿Pido que le sirvan el desayuno?

—No Boggs, no tengo apetito —le dice mientras sube las escaleras, dándome a entender que no quiere verme pues apresura su paso y me deja en compañía del mayordomo.

Una vez he quedado de nuevo sola, me dirijo al cuarto de Prim y le cuento absolutamente todo lo que pasó con Cato y de paso pienso en algo más… Si en algún momento tuve la vaga idea de que mi vida podía cambiar y rehacerse al lado de Peeta Mellark, creo que ya todas las esperanzas han quedado abolidas.

—¡Infeliz! —Prim grita enojada— Tienes que contarle a Peeta sobre el mensaje en el celular.

—Pues no creas que no lo pensé pero no pude porque no me dio la oportunidad de hacerlo —me siento y suspiro— creo que me vio con Cato y debe estar pensando lo peor.

—Pero Katniss, debes intentarlo, esto es importante.

—¿Crees que no lo sé? —digo frustrada— pero me dejó con la palabra en la boca y ya no pude hacer nada.

—A lo mejor tuvo un problema.

—¿Y crees que lo mejor que yo puedo hacer es darle uno más grande?

—¡Pero es que tú eres su mujer!

—No soy su mujer.

—Si lo eres —Prim se sienta frente a mí— desde el momento en que te acostaste con él, eres su mujer.

Las palabras de mi hermana resuenan en mi cabeza como susurros por el resto del día que paso encerrada en la habitación, evitando confrontar a cualquier persona de la casa y saliendo solamente para ver a mi papá. Peeta no aparece en todo el día y yo evito a toda costa ver a Cato, luego de la amenaza. Mi estadía en esta casa se hace más tortuosa a cada momento o por ello ni siquiera ganas me dan de comer y decido mejor ir a la cama aunque sin mejores resultados que con el apetito.

Una vez recostada y con mi pijama puesta, empiezo a dar vueltas sobre el colchón, tratando de sacar de mi cabeza, los miles de pensamientos que me agobian e intentando encontrarle solución a alguno de los problemas en los que me encuentro, no obstante, unos golpes en mi puerta la sobresaltan, irrumpiendo en lo que sea que estuviera tratando de idear.

—¿Quién?

—Peeta.

Me levanto de inmediato a abrirle, no sin antes sentir mi corazón querer salirse y no sé si de emoción o de temor por lo que venga a decirme.

—Hola. —dice con seriedad.

—Hola.

—Necesito preguntarte algo.

—Te escucho —trato de relajarme, aunque fallo en el intento.

—¿Dónde está el celular que tenías hace rato?

—¿Cuál celular? —pregunto nerviosa pero al parecer Peeta no está para juegos.

—El que te guardaste en el bolsillo cuando te encontré.

Aparto mi mirada de la suya y sabe que miento. —No sé de qué estás hablando.

—Katniss, en este momento no tengo mucha paciencia —dice enojado— o me lo das o lo busco en tu ropa. —se dirige a mi cajón.

De inmediato siento como una sensación de malestar se acomoda en mi estómago y antes de que empiece a buscar, lo saco y se lo entrego —aquí está.

Peeta lo toma, lo revisa y frunce el ceño —Es el celular de Cato —me mira acusadoramente— ¿Por qué lo tienes tú?

—Hay una grabación…

Peeta rebusca en el aparato y encuentra la grabación que horas atrás escuché, haciendo que vuelva a oírla, mientras yo veo como se deforma su cara.

—Por eso se lo quité.

—¿A qué viene esto? —se acerca aun con el ceño fruncido— ¿Qué es lo que te pidió?

—Quiere que diga que estoy esperando un hijo de él.

—¡Infeliz! —Peeta me da la espalda, al tiempo que estrella uno de sus puños en el tocador— aun cuando tengamos la misma sangre ¡Lo voy a matar!

Veo tan enojado a Peeta que me asusta y lo único que se me ocurre es correr y abrazarlo —¡No! ¡No digas cosas como esas!

—¡Pero Katniss, date cuenta! —dice ofuscado, muy cerca de mi rostro

—¡El que no se da cuenta eres tú! —lo suelto para tomar su rostro— ¡Estas cegado por la rabia pero él es tu hermano y no debes ni de pensar esas cosas!

—¡Pero él lo pensó! No olvides que quiso matarme —se separa de mí y me da la espalda mientras yo lo sigo por la habitación.

—Peeta, por favor —vuelve su rostro a mí— tienes una familia.

—¿A esto le llamas familia?

—¡No digas eso! —me acerco a él ofuscada y lo miro a los ojos— ¿Acaso yo no tengo problemas con la mía? ¿Acaso ellos no tienen problemas por mi culpa? ¡Yo fui quien se involucró con Cato y por eso estamos en este lio! Lo mejor será que acabemos con todo esto de una vez por todas.

Se detiene y me mira fijamente —¿Eso quieres?

—No importa lo que yo quiera —un fuerte dolor se acomoda en mi pecho tras cada palabra— debemos hacer lo que sea mejor para todos.

—¿Y crees que esto es lo mejor? —me encara

—Si —el dolor cada vez se acentúa más— soy un estorbo en tu vida, ¿Has visto? Todo esto es por mi culpa

—Si la intención de Cato era matarme, en lugar de escogerte a ti, hubiera escogido a cualquier otra.

—Puede ser pero también está el asunto de mi padre y lo último que quiero es que tu familia tenga que pasar un escándalo por algo que ni siquiera es cierto. —ambos nos sentamos en mi cama mientras las palabras salen de mi boca cada vez más atropelladas— lo mejor será que nosotros nos vayamos lejos…

Se queda viéndome fijamente pero no dice nada, por lo cual me adelanto, casi adivinando su pensamiento. —Por supuesto que te vamos a entregar las escrituras de nuestra casa, te cobras tu dinero y nos das lo que consideres justo.

Sigue sin decir nada y yo hago la última pregunta que me queda —¿Ya están los papeles para lo de la separación de bienes antes del divorcio?

Se levanta y vuelve a darme la espalda —Si, solo faltan nuestras firmas.

Lo sigo guardando mi distancia —¿Ya ves? De ahí lo único que faltaría seria firmar el divorcio.

Quedo justo tras de él, que se voltea una vez he pronunciado la última palabra.

—Pero aún hay un problema. —me mira una vez más.

—¿Cuál?

—Aún no sabemos si estás embarazada.

—¡Ya te dije que no lo estoy!

—Eso no puedes saberlo.

Bajo la mirada mientras trago saliva y trato de tranquilizarme y en ese preciso instante en que tengo la guardia en cero, Peeta se acerca y toma mi rostro.

—¿Y qué hay de nosotros? —me mira fijamente y con angustia, mientras sus manos acunan suavemente mi rostro— me dijiste que me amabas ¿O solo fue un arrebato?

Mi mirada se encuentra con la suya y por primera vez en la noche, no siento miedo o vergüenza al hablarle porque en verdad quiero saber algo, necesito saberlo. —¿Y tú que sientes por mí? —siento mis estómago retorcerse y mi corazón querer estallar— ¿Qué tanto hay de cariño y que tanto de obsesión por querer desquitarte de Cato?

—Solo puedo decirte lo mismo que hace un rato… —me acerca a su cuerpo— te necesito Katniss, no me abandones. —me aprisiona fuertemente entre sus brazos mientras yo le devuelvo el abrazo con todas las emociones a flor de piel.

Cada uno ha vuelto a pasar la noche en su habitación y en la mañana nos topamos, justo cuando parece que Peeta se va al trabajo.

—¿No vas a desayunar?

—No, lo haré en la oficina. —la situación entre nosotros no es hostil pero tampoco tan agradable aunque me da pie para continuar con la conversación que dejamos inconclusa.

—¿Pensaste en lo que te dije anoche?

—Ya te dije que no es tan fácil, hay que esperar porque si estás embarazada la situación cambia.

Resoplo, al tiempo que pongo los ojos en blanco. —No veo porque, yo puedo hacerme cargo.

—Pues yo no pienso permitir que mi hijo viva lejos de mí.

Enojada, digo palabras que tal vez terminan por herirlo —A lo mejor… ni es tuyo. —sin embargo, lejos de la reacción que yo esperaba, su rostro se torna condescendiente.

—Katniss —se acerca— yo creo en lo que me dices y cuando hicimos el amor por primera vez dijiste que fue la primera vez. —hace énfasis en la última parte.

Suspiro derrotada.

—¿Es así?

—Si —contesto con determinación.

—Entonces por lo pronto te quedas.

—Pero Peeta… —lo retengo— me siento mal por estar aquí y no hacer nada, si tan solo me dejaras…

Peeta me mira serio.

—Podrías despachar a la enfermera de mi papá y yo me encargaría de cuidarlo.

—¡Claro que no! Tú tienes que ocuparte de otras cosas.

—¿Cuáles cosas? De la casa se encargan tu madre y Hazelle. —digo frustrada, este hombre me hace perder la paciencia.

—¿Y qué pasó con la escuela de tu hermana? ¿Ya lo olvidaste?

—No, pero tampoco tiene caso.

—Se lo prometí Katniss y voy a cumplir —me encara— Por favor ¿Te puedes encargar de eso?

—Si.

Me da la espalda y se dirige a la habitación de Cato, lo cual me hela la sangre.

—¿Le vas a decir del celular?

—Si. —y dicho esto, entra y cierra de un portazo.

Mi padre descansa sobre el sillón de su habitación cuando entro en ella y al sentir mi presencia se incorpora con cuidado. A pesar de sus heridas, ya se ve mucho mejor.

—Cariño ¿Te pasa algo? Te noto preocupada.

Me acerco a él y me siento a su lado mientras tomo una de sus manos —Ay papá ¿En qué lio nos metí? Por mi culpa te pasó esto a ti y ahora estamos aquí sin poder movernos.

Mi padre aprieta mi mano tratando de reconfortarme de la misma manera que lo hacía cuando era pequeña o cuando algo salía mal.

—Hija, no te aflijas, ya verás que las cosas se solucionarán.

—No veo como, la única solución en realidad sería irnos de aquí.

—¿Y eso es lo que quieres? —se voltea y me mira directamente a los ojos— ¿No te dolería dejar todo esto? —sus ojos grises, iguales a los míos son cálidos y me transmiten paz, la única que soy capaz de sentir ahora mismo— y no me refiero a la riqueza o la comodidad sino a Peeta.

—Papá —me arrodillo ante él— ya una vez me enamoré del hombre equivocado y no quiero que me vuelva a pasar porque duele mucho —me levanto y me dirijo a la ventana que da hacia el jardín mientras mi padre me sigue.

—Lo se mi vida, lo entiendo.

En ese instante un automóvil arriba a la casa.

—¿Es tu esposo?

—Sí, es Peeta.

Luego de unos minutos de haber llegado a casa, Peeta da conmigo y me pide que hablemos. A veces siento que se desespera cuando no me tiene a su lado y aunque yo quisiera que su reacción estuviera fundada en que me quiere, sé que lo hace para evitar que me acerque a Cato.

¡Como si quisiera hacerlo!

Cuando estamos solos, me pide que lo acompañe a un viaje que debe hacer a una pequeña aldea cerca de donde tuvo lugar su accidente. Creo que debe ver a alguien allí.

—Es un campesino y al parecer está metido en un problema —sonríe mientras toma mi mano— la verdad no pensé que el reloj que le regalé fuera a causarle tantos inconvenientes, así que lo tengo que sacar de ese lío.

—Si claro pero ¿Por qué quieres que te acompañe?

—Bueno pues ya sabes que Cato últimamente pasa mucho tiempo en la casa y no quiero dejarte a su acecho.

Lo encaro aunque con serenidad —¿Desconfianza?

—Precaución.

Ya estamos listos para salir de viaje cuando una visita inesperada llega a casa, haciendo que Peeta baje a saludar.

Es Delly, lo que hace que me hierva la sangre, no obstante, no está sola, un hombre rubio y corpulento la acompaña.

—Mi vida, justo veníamos a saludarte. —Delly toma el rostro de Peeta y lo besa en la mejilla.

—Delly, no esperaba verte por aquí. —contesta Peeta al tiempo que yo me pongo a su lado y él me presenta al recién llegado— Katniss, él es Gloss, un amigo de la familia.

—Gloss, ella es mi esposa Katniss.

El hombre se retira las gafas oscuras y se queda viéndome como si yo fuera una aparición, luego sonríe coquetamente y toma mi mano muy despacio, haciéndome sentir incómoda.

—Mucho gusto —me mira y luego a Peeta— eres un suertudo hermano, tu esposa es lindísima, parece una muñeca.

Peeta sonríe aunque sé que está al tanto del coqueteo del tipo —Gracias, sé que lo soy.

—Es un placer conocerlo. —digo por cortesía.

—¡Vaya! Que formal ¿Te parece mejor si nos tuteamos?

—Si, claro.

El hombre sigue viéndome descaradamente ante la mirada de todos y yo me pregunto por qué Peeta no hace algo, al parecer no es un tipo celoso después de todo y de la única persona que siente celos es precisamente el último hombre con quien yo pensaría en engañarlo.

—¿Y a dónde van? —Delly interrumpe y yo le agradezco que me salve de la incómoda plática con su amigo.

—A atender un asunto fuera de la ciudad pero volvemos mañana.

Todos guardamos silencio y luego Peeta concluye la conversación.

—Bueno, están en su casa.

—Gracias. —contesta coquetamente Delly.

¡Bruja!

Peeta se pone en cuclillas sobre el terreno árido que al parecer se ha rodado más de una vez, mientras manipula pequeños trozos de vidrio hecho añicos. Estamos casi en el fondo de un barranco, a la orilla de la carretera.

—¿Aquí fue? —le pregunto poniéndome en la misma posición tras de él y con mis brazos sobre sus hombros.

—Si —suspira y empieza a ver alrededor— aquí se vino el tráiler sobre nosotros.

—Pero ¿Cómo pudiste salvarte?

—No lo sé, no lo recuerdo —contesta muy afectado, al parecer esto aún lo lastima— seguramente la puerta se abrió sola con las vueltas del auto al rodar, pues salí expulsado varios metros más adelante y puede que por instinto me haya arrastrado para alejarme del fuego —suspira— no lo sé.

Acaricio sus hombros, mientras acerco mis labios a su oído. —Tuviste suerte.

—Si, lo sé —ambos nos levantamos del suelo pero seguimos en la misma posición— pero un inocente murió y tal vez su esposa también.

—¿Qué hacían en tu auto?

—Eran un matrimonio de campesinos que iban por la vía y me pidieron un aventón. —se voltea y ambos quedamos viéndonos directamente— a él lo había mordido una víbora y yo los iba a llevar a un centro de salud.

—Pobre gente —digo sintiendo verdadero pesar por ellos— pero gracias a Dios tú te salvaste —pongo mis manos sobre su rostro mientras esbozo una tenue sonrisa.

No obstante, Peeta me mira muy serio, al tiempo que agarra mis manos, retirándolas de su rostro pero sin soltarlas. Su expresión no me gusta.

—¿Qué habrías hecho si yo hubiera muerto? —su rostro toma un matiz de severidad y lo que parecer ser enojo— ¿Hubieras aceptado a Cato? ¿Hubieras compartido con él mí dinero?

—¡No! —mi corazón amenaza con explotar ante esa mirada enojada— Peeta, yo no sabía nada… Te lo conté ¿Lo olvidaste?

—Pero estaba la presión mandar a la cárcel a tu padre —sigue sin soltar mis manos y me pongo aún más tensa.

—Sí, ya se —mi mirada trata de esquivar la suya pero él no me lo permite.

—Cuando Cato te contó todo, te espantaste y volviste al distrito —ejerce algo de presión sobre mis manos, no mucha pero si la suficiente para sentir que se está desahogando— ¡Pero luego volviste!

—¡Por la amenaza en contra de mi papá! —trato de zafarme y no lo consigo.

—De acuerdo, pero una vez de regreso ¿Qué pensabas hacer? ¿Seguir con el plan de Cato? —me hala un poco— ¿Heredar mi dinero y largarte?

No lo soporto más y exploto zafándome de sus manos.

—¿Para esto me trajiste? —le grito con mis ojos ardiendo y mi cabeza a punto de estallar— ¿Para atormentarme? ¡Pues no! ¡No lo permito! —continúo mi diatriba gesticulando exageradamente mientras mi cuerpo se sacude en temblores— ¡Estoy harta de tu desconfianza! Te dije toda la verdad, me entregué a ti y aun así sigues dudando —lo encaro una vez más para terminar— ¡Pues ya me cansé y quiero que desaparezcas de mi vida! ¿Me entendiste? ¡No quiero volverte a ver!

Las lágrimas amargas empiezan a correr por mi rostro sin que pueda evitarlo, mientras como una loca me echo a correr cuesta arriba, cayendo y volviendo a levantarme en más de una ocasión.

Peeta, quien hasta el momento había guardado silencio, reacciona y empieza a llamarme, aunque no le hago caso, ya no puedo más y espero que luego de esto, por fin decida darme el divorcio y dejarme en paz.

—¡Katniss! ¿Qué haces? ¡Detente!

Pero de nuevo estoy equivocada y cuando menos lo espero, sus brazos me alcanzan deteniéndome y haciéndome caer junto con él, en el mismo lugar donde casi pierde la vida. Me aprisiona entre su cuerpo y el suelo, mientras como una histérica, trato de salirme de allí.

—¡Katniss detente! ¡Te vas a lastimas! Hubieras podido incluso matarte.

—¡Mejor hubiera sido! Así no tendría que soportar todo esto —le doy un empujón y me levanto como puedo, fijándome que tengo algunos cortes en las palmas de las manos y mi ropa y cabello llenos de tierra.

—¡Cálmate Katniss! —dice sosteniéndose sobre una de sus rodillas.

—¡Entiende que estoy harta de todo esto! —los sollozos hacen que mi cuerpo siga temblando, mientras mi rostro deformado por el llanto y la desesperación se estrella con su mirada— entre tus sospechas, el acoso de Cato —hago una pausa para respirar— esto no es vida para mí ni para nadie.

Peeta agacha su mirada pesarosa y aun en su posición sobre el suelo, toma una de mis manos con fuerza, pero esta vez tirando de mí para que me ponga junto a él.

Lo hago.

Y una vez a su lado, las palabras fluyen de su interior.

—Perdóname mi amor —me mira a los ojos suplicante y yo siento su sinceridad— por favor, pero es que a veces tengo dudas.

Acaricia suavemente mi rostro tratando de borrar con sus dedos la trayectoria de mis lágrimas y yo puedo ver en sus ojos azules, la batalla que parece estar librando en su interior, que es tal vez la misma que estoy librando yo. Su rostro y sus palabras son melancólicas.

—Ya te aclaré todo y si eso no es suficiente no sé qué más puedo hacer. —pronuncio elevando cada vez más mi tono de voz y tratando de alejarme.

—Ya mi amor —acaricia mi rostro acercándose hasta pegar su frente con la mía, mi respiración está entrecortada pero las lágrimas ya han dejado de salir.

Me separo de él y hago que suelte mi mano de un tirón. —Si fuera tu amor confiarías en mí.

—¡Ya lo sé! —vuelve a tomar mi rostro, pero esta vez con sus dos manos— y por eso te pido que me perdones. —se me queda viendo fijamente, mientras siento como me palpita la cabeza— Tal vez fue la maldita curiosidad la que me impulsó a preguntarte estas… estas estupideces y además todo el mundo duda.

—¿De mí?

—Si —hace una pausa y suelta mi rostro— todos piensan que me has vuelto loco y que creo todo lo que me dices.

—Entonces vamos a divorciarnos —siento como se me parte el corazón pero sigo adelante— de la manera más conveniente para ti y tu familia, para que no haya escándalo.

—¡No! —toma mi rostro con una de sus manos— ¡Me rehúso a hacer eso!

—Entonces ¿Qué es lo que quieres? —pronuncio poniendo énfasis a cada una de las palabras, pero esta vez sin lágrimas.

Su rostro, a centímetros del mío, muestra agonía y ansiedad pero a la vez algo más que interpreto como anhelo, el cual me transmite abrazándome muy fuerte.

—Quiero ser feliz contigo.

La camioneta en la que nos hemos estado movilizando se detiene por fin frente a un pequeño edificio con fachada de piedra que da la impresión de ser algo como una delegación o una estación de policía.

Peeta baja primero y se dirige a mi puerta para abrirla y ayudarme a salir. Luego de lo sucedido en el lugar del accidente me siento un poco cansada y no solo físicamente.

—¿Estas bien? —pregunta tomándome de los hombros.

—Si —contesto cabizbaja.

—¿Te duelen mucho las heridas? —insiste— ¿No preferirías que viéramos a un médico primero?

—No.

Acaricia mi cabello mirándome con ternura —¿Segura?

—Sí, estoy bien.

Pone una de sus manos en mi mejilla y la recorre con suavidad antes de juntar sus labios con los míos. Me siento perdida cada vez que hace eso porque estoy segura de que lo único que logra es introducirse más dentro de mi corazón.

Una vez se separa de mí, me abraza y me invita a seguirlo dentro, donde pide que lo lleven a ver a alguien que al parecer está detenido y quien de seguro es el hombre que lo ayudó cuando tuvo su accidente. Tras las rejas puedo observar a un hombre de baja estatura y piel morena, entrado en años pero con una mirada tan noble e inocente que mi corazón se estruja al verlo en esa circunstancia.

—¡Señor Peeta! —los ojos del hombre se iluminan al verlo y casi puedo decir que empiezan a formarse algunas lágrimas en ellos.

—Chaff, lamento que estés en estas circunstancias —Peeta se acerca a los barrotes conmigo de la mano.

—¡Por favor dígales que yo no me robé ese reloj! —suplica el hombre.

—Claro que sí Chaff —dice Peeta con benevolencia— todo se va a arreglar, no te preocupes.

El hombre se me queda viendo y al notarlo, Peeta decide introducirme en la conversación.

—Chaff —dice al tiempo que pone una de sus manos en mi cintura— ella es mi esposa, Katniss.

El hombre me observa para luego sonreír amablemente —Señora, ¡Qué bonita es usted!

—Gracias —contesto devolviéndole la sonrisa— y mucho gusto Chaff.

—¿Pero que fue lo que sucedió? —pregunta Peeta.

—Es que intenté vender el reloj que usted me dio y entonces dijeron que yo me lo había robado porque era imposible que tuviera algo tan valioso en mi poder.

—Me imagino, pero ahora mismo hablo con el comandante para que te suelten lo más pronto posible.

—¡Muchas gracias señor Peeta, Dios lo bendiga!

Es triste ver como apresan a gente inocente cuando el mundo está plagado de tantas personas que disfrutan haciendo el mal y que lamentablemente siguen libres y hasta viviendo bajo el mismo techo de sus víctimas.

Igual que Cato.

—Le digo que el comandante Mitchell no está, —el hombre tras el escritorio ni siquiera dirige una mirada a Peeta por respeto, mientras toma en sus manos una enorme taza de café— ya acabó su turno.

—¿A qué hora regresa?

—Mañana —contesta fijando sus ojos en la pantalla de su ordenador.

—¡Necesito hablar con él hoy mismo! —puedo notar que Peeta está empezando a ofuscarse por su tono de voz— Ese hombre que tienen encerrado es inocente ¡Y no es justo que pase un minuto más encerrado!

—Lo que pasa es que yo no puedo ponerlo en libertad sin autorización del comandante —dice el hombre levantándose de su silla aun con la taza de café en sus manos— además usted debe rendir su declaración, porque así son los trámites —agrega y luego le da un largo sorbo a su café.

—Mi amor —dice Peeta dirigiéndose a mí— creo que esto va a tardar, así que si quieres ve al auto y me esperas ahí.

—Está bien —le contesto y salgo del lugar.

El aire fresco roza mi cara, permitiéndome respirar un poco de tranquilidad luego de la tribulación. La plaza de la pequeña aldea se encuentra iluminada de la misma forma que se colocan las luces de navidad y al echar un vistazo alrededor me doy cuenta de que todo es pintoresco y agradable y de que podría quedarme el resto de mi vida en un lugar así.

En toda la esquina hay una pequeña iglesia hacia la que me dirijo y en la que me mantengo durante los siguiente cuarenta minutos, pidiendo a Dios que me de fortaleza y sobre todo paz, para tomar las decisiones acertadas y para no dejarme derrumbar ante la adversidad que de seguro me espera fuera de las enormes puertas del lugar.

Camino por la callecita adoquinada una vez más hasta que Peeta llega a mi encuentro y puedo notar en su rostro algo que parece ser alivio.

—Me asusté —dice una vez está frente a mí.

—¿Por qué?

—Porque pensé que te habías marchado y que habías huido de mí.

—Solo vine a la iglesia a hablarle a Dios y a pedirle.

—¿Y puedo saber que le pediste? —pregunta poniendo su mano en mi cintura.

—Le pedí que me diera paz.

Suspira mientras posa uno de sus brazos sobre mi hombro —Es lo mismo que pido yo.

—Bueno —sonrío— creo que ya tenemos algo en común.

Me da un beso fugaz en los labios.

—Tenemos más cosas en común de lo que crees.

Peeta ha rentado una pequeña cabaña cerca del lugar donde estábamos hace un rato, lo cual sugiere que debemos pasar la noche allí porque de seguro el asunto de Chaff no se resolvió.

—Pasa —dice invitándome a seguir, una vez abre la puerta.

El sitio es pequeño comparado con las enormes habitaciones de la mansión Mellark, pero es bastante acogedor porque de cierta manera me recuerda a mi casa. En él hay un sofá color avellana, un mueble con libros, una pequeña mesa de noche con una lámpara antigua y una cama matrimonial en todo el centro.

De inmediato empiezo a llenarme de ansiedad, algo que al parecer percibe Peeta.

—¿Puedo ver tus manos? —dice acercándose con cuidado a mí.

Se las enseño, mientras siento como empiezo a temblar porque el contacto directo siempre termina por asesinar mi cordura y no deseo que vuelva a suceder.

—Estoy bien, solo muy cansada —contesto y él sonríe reconociendo mi intención— ¿Tú no tienes ningún golpe?

—No —se aleja un poco de mí para quitarse la camisa— yo estoy muy bien.

—Eso veo —digo observándolo con descaro para luego sonrojarme al verme descubierta.

Peeta sonríe.

—¿Te gustaría que habláramos un rato? —propone.

—No, la verdad es que deseo dormir —contesto y en realidad no le miento, porque cuando pongo mi cabeza en la almohada, pierdo totalmente el sentido.

El canto de los pájaros anuncia que ya ha llegado un nuevo día y que es hora de levantarme. Con cuidado de no despertar a Peeta —que me tiene abrazada— me zafo de su agarre y me dirijo a la ducha. Anoche me dormí antes de que pudiera suceder algo entre nosotros, sin embargo, no puedo negar que me ha encantado amanecer envuelta en sus fuertes brazos.

El agua fresca empieza a correr por mi cuerpo desnudo, activando cada uno de mis músculos y recordándome que estoy viva, igual que unos golpes en la puerta que me hacen percatarme de que Peeta ya despertó.

—Peeta ¿Eres tú?

—Sí, mi amor.

Mi corazón empieza a latir muy fuerte cuando veo la sombra de Peeta por entre la puerta de la ducha y mucho más al sentir que se acerca peligrosamente a ella por lo cual decido que lo mejor será empezar a defenderme antes de que me persuada de hacer algo de lo que tal vez puedo arrepentirme.

—Peeta…

—¿Sí?

—Ayer que estuve en la iglesia me puse a pensar en que tú y yo no estamos casados, así que lo mejor será que salgas de aquí —digo evitando que los nervios me quiebren la voz.

—Creo que estás muy equivocada —lo veo tomar el pomo de la puerta y mis piernas empiezan a temblar— porque según la ley si en el plazo de un mes, ninguno de los dos cónyuges denuncia alguna anomalía, el matrimonio es válido —abre de un solo tirón y yo me volteo de inmediato, cubriendo mis pechos con las manos— y el mes ya pasó —dice mirando directamente a mis ojos, casi como ignorando mi desnudez.

—¿De verdad? —pregunto presa de los nervios y de la vergüenza.

Sé que ya me ha visto desnuda antes pero esto parece otro nivel.

—De verdad —confirma sonriendo divertido.

—¿Y porque no me lo dijiste? —pregunto aun dándole la espalda.

—Porque… —entra en la ducha muy despacio, acercándose a mí y haciendo que de inmediato toda mi piel se vuelva sensible— en un principio no me pareció importante y porque luego ya no quise —con sus manos toma mi rostro, logrando que todo mi cuerpo se vuelva hacia él, aunque sigo cubriendo mis pechos.

—¿Por qué? —consigo preguntar antes de que sus labios apresen a los míos en un beso corto pero apasionado.

—Porque me enamoré como un loco de ti —me mira fijamente, con las manos aun en mi rostro— ¿Es tan difícil de entender eso?

—Pero es que… —trato de refutar mientras siento como empiezo a derretirme en sus brazos con cada beso y cada roce de su piel, que aunque no está completamente desnuda, recorre un camino hacia ese preciso lugar.

—Ya, no digas nada —dice volviendo a besarme— no pienses nada —hace que ponga mis manos en su cuello como empujada por una fuerza mayor que termina por dominarme— solo déjate llevar.

Y lo hago.

Lo siguiente que ocurre es que su piel termina por estar completamente expuesta y pegada a la mía bajo las gotas de agua que nos empapan a ambos, aunque luego no sé si es la ducha o la pasión, la que baña nuestros cuerpos, porque como si no hubiera un mañana, hacemos el amor suavemente y explorándonos, conociendo por completo el uno al otro, demostrándonos que lo que hemos empezado a sentir, no es una farsa…

Es real.

—Le aseguro que Chaff es completamente inocente —replica Peeta al comandante Mitchell— él me salvó la vida y a cambio le regalé mi reloj.

—¿Está completamente seguro de que ese hombre lo encontró por casualidad? —le pregunta el hombre con sospecha— ¿Qué tal si llegó expresamente a ese lugar, después de provocar su accidente para asegurarse de que estuviera muerto y al encontrarlo vivo no tuvo más remedio que llevarlo a su casa para ocultarlo?

—Yo sé que no es así porque cuando aún creía que estaba inconsciente, lo escuché hablar con su sobrino, un tal Thresh, acerca de un vehículo que se desarmó en el camino —explicó Peeta— ambos son gente humilde que trabaja el campo y por eso le pido que lo deje libre hoy mismo.

—Por favor comandante —intervengo— no tienen pruebas contra él, solo ese reloj y mi esposo —siento un ligero hormigueo al decir la palabra— ya le ha dicho que él se lo regaló.

El comandante parece un poco más condescendiente —Entenderán que era mi deber tenerlo bajo resguardo hasta haber escuchado su declaración señor Mellark.

—Sí, lo entiendo —contesta Peeta.

—Una última pregunta —se apresura a decir el hombre— supe que sufrió de lagunas mentales después de que sufrió ese golpe en la cabeza —lo mira con suspicacia— ¿Está seguro de que recuerda todo lo que me ha dicho o son conjeturas suyas?

Peeta sonríe.

—Señor, solo fueron unas horas, recuerdo todo muy bien, a Chaff, a mi familia —me mira con picardía— y también recuerdo perfectamente a mi hermosa esposa.

Sonrío.

—Muchas gracias señor Peeta —Chaff se muestra verdaderamente feliz de estar de nuevo libre— yo pensé que me iba a quedar ahí dentro por un tiempo.

—Eso hubiera sido algo injusto, algo que no podíamos permitir —contesta Peeta— Y a propósito ¿Dónde está tu sobrino?

—¿Thresh? Él se fue para el Distrito 11 porque van a empezar a cultivar trigo y necesitan gente joven como él para eso —comenta animosamente— hasta vendimos lo que teníamos para que viajara y míreme ahora, ya no tengo nada.

Peeta se detiene, le da un suave golpe en el hombro a Chaff y saca su billetera —Recíbeme esto —dice entregándole unos billetes.

—¡No! ¿Cómo se le ocurre que yo voy a andar aceptando su dinero así como así? —dice el hombre regresándoselos a Peeta.

—No te preocupes que esto no es una limosna, es nada más un anticipo —Peeta coloca los billetes dentro del bolsillo de Chaff ignorando su negativa— con este dinero vas a viajar al Capitolio y vas a llegar a mi casa —le indica entregándole una pequeña tarjeta— donde dirás que vas de mi parte y te pondrás a las órdenes de Boggs, quien te asignará un trabajo.

Los ojos del hombre se iluminan.

—Definitivamente usted es la mejor persona que he conocido.

Luego de despedirnos de Chaff, Peeta me invita a un restaurante en el cual empezamos a platicar acerca de todo lo que nos pasa.

—¿Qué piensas de mí? —le pregunto casi sin meditarlo.

Pone su mano en mi mejilla y la acaricia con suavidad.

—Que eres una víctima más de Cato.

—¿Y tu familia que tanto sabe del asunto?

—Bueno, solo mi madre y Gale están enterados.

—¿Y qué piensan ellos?

—Bueno, Gale cree que Cato es culpable pero mi madre como es normal, tiene sus dudas.

—Lo pregunto porque estoy segura de que en cualquier momento querrá hablar conmigo y no sabré que decirle —le digo con angustia— sé que si le digo toda la verdad, solo lograré hacer que me odie.

Peeta respira profundo, mientras se pasa una de las manos por el rostro.

—No te preocupes por eso. Yo hablaré con ella.

—Pero si me busca yo no podré negarme.

—No, claro que no mi amor —contesta— pero no quiero que sufra aún más —su frente se llena de arrugas que se forman por la preocupación—, Plutarch dice que eso puede afectarle a su salud.

—Entonces, ¿Debo mentirle?

Le expreso mi propia preocupación.

—¿Debo decirle que fui yo quien te engañó?

—No, claro que no —se apresura a contestar—, tu solo sostén la versión de que sí nos casamos, lo demás lo arreglo yo.

—Pero es injusto pues no quiero que piense mal de mí.

—Mi cielo —toma mi rostro entre sus manos— mi mamá aún no se recupera de todo lo que ha sucedido últimamente y lo que menos quiero es causarle dolor.

—¿Entonces, que haremos?

—No lo sé —acaricia mi mejilla—, pero ya pensaremos en algo.

Por fin estamos de nuevo en casa y yo siento como si un terremoto me hubiera sacudido hasta los cimientos, pues apenas llegamos me dejo caer en el primer sillón que encuentro, mientras Peeta se sienta a mi lado y me abraza.

—¡Qué bueno que ya llegamos! Estoy hecha pedazos.

—Deberías subir a descansar y si quieres le pido a Boggs que nos suba algo de cenar —dice besándome suavemente.

—Suena bien —contesto sonriendo en sus labios.

Un carraspeo nos sorprende.

—Buenas noches señores —Boggs se acerca a nosotros algo apenado por interrumpir la escena.

—Buenas noches —contesto sonrojada.

—Buenas noches Boggs —le responde Peeta riendo divertido por mi reacción— ¿Nos podrías subir la cena a la habitación por favor?

—Claro señor, pero antes tengo que informarle que vino alguien a buscarlo —el mayordomo hace una pausa al hablar— un tal Chaff que argumentó venir de su parte.

—¿Chaff?

Peeta se levanta de un tirón del sillón.

—¡Qué bueno que llegó! Ahora si podemos irnos a la cama completos.

Sorpresivamente veo como me levanta del suelo y cargándome en sus brazos subimos a la habitación, mientras yo no paro de reír ante la expresión divertida pero bien disimulada de Boggs.

Al parecer, por lo menos esta noche dormiré tranquila.

Las cosas han estado calmadas últimamente.

Desde el viaje en el que se resolvió el asunto de Chaff, Peeta se ha comportado maravillosamente conmigo, mi padre ha estado mucho mejor y lo más importante, Cato no ha vuelto a molestarme. No sé si sea un presagio, pero la paz que experimento me hace pensar por momentos, que tal vez si es posible que las cosas pueden cambiar para bien.

Peeta se ha ido de viaje —de nuevo— aunque esta vez sin mí, por lo que supongo que aún sigue haciendo averiguaciones en relación con el engaño de Cato, lo que incluye por supuesto nuestro matrimonio falso y la suplantación de su nombre.

Pero es totalmente entendible.

Desearía que las cosas no se complicaran aún más, pero sé que eso es algo en lo cual no puedo interferir por lo menos de momento y mucho más porque ahora estoy pensando en cosas que requieren de mi atención inmediata.

—¿Entonces es posible que estés…? —mi padre me observa con curiosidad mientras yo me siento un poco apenada por la pregunta.

—¿Embarazada? —completo la pregunta aun cuando al tiempo me sonrojo.

—Si.

—Cada día que pasa crece mucho más la posibilidad —le contesto y dirijo mi mirada lejos de la suya, pensando por primera con detenimiento en aquello.

—¡Eso sería precioso! —agrega Prim con cara de ilusión.

Mi padre pasa sus ojos de Prim a mí y yo me pongo aún más roja.

—Eso quiere decir que tú y Peeta…

Agacho mi rostro avergonzada mientras Prim ríe divertida.

—Si —contesto aun sin poder darle la cara.

—Tranquila cariño —mi padre coloca una de sus manos sobre mi hombro en señal de comprensión—, no tienes que avergonzarte por eso —levanta mi rostro y veo que está sonriendo con auténtica alegría— a decir verdad no hay nada que me haga más feliz que descubrir que te has enamorado de él porque es un hombre bueno.

Sonrío aliviada.

—Me dijo que como ya llevamos algún tiempo de vivir juntos y ninguno de los dos ha protestado, entonces nuestro matrimonio es válido.

—¡Qué maravilla! —dice Prim levantándose para abrazarme— eso quiere decir que pronto habrá boda religiosa ¿Verdad?

—Pues la verdad aun no me he atrevido a hablar de eso.

Muchas veces me he preguntado por el momento exacto en que cambió mi vida, para volver cada una de aquellas veces a la misma conclusión: aunque Cato es el culpable de que ahora esta sea mi circunstancia, es Peeta quien ha hecho que todo sea diferente y ha pintado mi mundo de diferentes matices que en ocasiones han sido oscuros pero que ahora son más disfrutables.

Contemplo mi reflejo en el espejo de mi habitación y veo a una persona distinta de la que llegó hace algún tiempo, no solo porque ahora me visto diferente sino también porque me siento diferente. Sé que aun debo averiguar si estoy embarazada pero al contrario de antes, creo que esa posibilidad ahora me gusta más e incluso considero que sería algo que terminaría por hacerme aún más feliz de lo que me siento en este preciso momento.

Le sonrío a mi reflejo al tiempo que unos golpes en la puerta me traen al presente.

—¿Eres tu Peeta?

—Si nena.

Abro la puerta y lo saludo con un beso, al tiempo que él pone sus manos en mi cintura.

Quisiera esto por el resto de mi vida.

—¿Te fue bien? —le pregunto acariciando su rubio cabello y despeinándolo.

—Sí, muchas gracias —besa mi mejilla mientras me mece en sus brazos.

—¿Ya comiste?

—No, pero me gustaría que fuéramos a comer ¿Quieres? —pregunta tomando mi mano.

—Claro que sí, pero ¿Te parece que estoy bien vestida así?

Acaricia mi cabello y sonríe —Como sea te ves preciosa.

Lo beso con ternura y es lo más placentero y natural que puedo hacer.

—Eres tan bueno conmigo… —le susurro.

—No, no es que sea bueno —me insta a caminar con él fuera de la habitación—, lo que pasa es que el amor es el sentimiento más irracional que existe, tanto que no toma en cuenta ni clases sociales, ni el peligro o el daño que puede hacerle a otras personas.

Su respuesta me deja un poco turbada.

—¿A qué te refieres?

Me mira un segundo en silencio —A nada mi cielo, olvídalo.

—Considero que es difícil juzgar a las personas respecto de sus sentimientos —prosigo con la intención de sacarle algo más— hay personas que aman con desesperación y otras que simplemente no logran hacerlo.

—¿Y tú? —nos detenemos de nuevo y su mirada azul se clava en mis ojos— me has dicho que me amas pero…

—Lo sigues dudando ¿Verdad? —le pregunto incrédula— piensas que te acepté porque no tuve otra opción…

—Para serte sincero —espera por mi reacción—, a veces lo he pensado.

Nos sumimos en un incómodo silencio mientras nuestras miradas tratan de escudriñar en el otro y siento como si quisiera tratar de averiguar o de hacerme decir algo que justifique sus dudas, lo cual me desespera un poco pues pensé que aquello estaba quedando ya en el pasado.

Creo que sigo engañándome por mi propia conveniencia.

—Si aún dudas de mí —pronuncio aunque las palabras me lastiman— ¿Por qué no me dejas ir? —estudio su reacción pero prosigo aun cuando siento una punzada en mi corazón— ¿Por qué insistes en mantenerme a tu lado? Ya te dije que estoy dispuesta a firmar lo que sea e incluso… —se me hace un nudo en la garganta— a desaparecer de tu vida.

—Si —, me mira fijamente y yo siento como sus ojos azules como el cielo me taladran el corazón—, creo que debí hacer eso desde el principio pero… —toma mi mano firmemente— ahora ya es muy tarde.

—¿Tarde, por qué?

—Porque te metiste muy dentro de mí —acaricia mi cabello con suavidad.

—Pero si ese sentimiento te hace sufrir tanto ¿No sería mejor terminar con él?

Mi corazón palpita fuertemente en una mezcla de euforia y dolor.

—No —, acaricia mi mejilla con su pulgar— te aseguro que sufriría mucho más al tenerte lejos, al saberte ajena.

Mi corazón estalla pero esta vez es de emoción. Quiero besarlo, quiero decirle que lo amo y que lo amaría aun cuando me dijera que me fuera de su lado. Que todo mi mundo es suyo y que es lo mejor que me ha pasado en la vida… sin embargo, justo cuando nuestros rostros se juntan, encontramos compañía.

—¡Aquí están par de tortolitos! —la voz de Prim y sobre todo su cara sonriente nos interrumpe— llevamos rato buscándolos.

Volteo a verla y encuentro que no ha venido sola, Gale está con ella y sonríe avergonzado.

—¿Y eso? —pregunta Peeta.

—Vamos saliendo a celebrar —comenta Gale.

—¿A celebrar? —pregunto normalizando mi respiración.

—¡Si! Es que me aceptaron en la academia de informática.

—¡Eso es grandioso! —le contesto tomando su mano.

—Te felicito Prim —le dice Peeta sonriendo—, me alegra mucho escucharlo.

—Bueno, y como no queremos seguir interrumpiendo —Gale toma la mano de Prim y ella de inmediato se sonroja— lo mejor será que nos despidamos.

Peeta ríe divertido mientras vemos como ambos se alejan.

—Creo que se están entendiendo muy bien —comenta y yo me siento apenada.

—¿Eso es malo?

—Desde luego que no cariño —me abraza— Gale es un hombre soltero, además de una buena persona y tu hermana es una chica especial —me invita a caminar con él—, creo que hacen una pareja estupenda.

Yo pienso exactamente igual.

—Katniss…

—¿Si?

—Quiero hacerte una pregunta.

—La que quieras.

Parece como si tomara impulso, porque las palabras no lo abandonan de inmediato.

—Ya te he dicho lo que siento pero ahora me gustaría saber lo que tú sientes por mí.

Lo miro confusa —Ya me lo has preguntado antes.

—Lo sé, pero creo que la vez que lo hice, las circunstancias eran totalmente distintas.

Lo miro y veo una gran necesidad en sus ojos por lo cual me obligo a responderle con la verdad.

—Siento muchas cosas —comienzo—, pero en realidad me cuesta trabajo hablar de ellas contigo.

Lo veo sonreír.

—¿Por qué?

Se que mi respuesta no le gustará pero se hace necesario que la diga.

—Porque primero tendría que hablarte de Cato.

Y como lo suponía, su reacción no se hace esperar y muy rápidamente lo veo tensar el rostro.

—Creo entonces que deberíamos cambiar de idea sobre la comida.

Peeta conduce casi hasta las afueras de la ciudad, llegando a un hermoso lugar con un bonito manantial de agua cristalina pero sobre todo, de una paz increíble. Cuando estamos allí, me invita a quitar mis zapatos y pasea conmigo por la orilla hasta que me indica que me siente en una roca mientras él se pone frente a mí para escuchar atentamente lo que tengo para decirle. Sé que ya sabe la verdad, pero creo que merece escuchar la parte de la historia que tengo para contarle, ahora que he decidido que evitaré que haya secretos entre nosotros.

—…Cuando llegué a tu velorio y lo vi, sentí que desfallecía, tuve miles de sentimientos contradictorios, muchos de ellos negativos —tomo sus manos mientras hablo para que entienda que soy sincera—, lloré de tristeza al sentirme engañada pero muy en el fondo también de alivio al ver que no estaba muerto —estudio su reacción y veo que trata de ocultar lo que siente— sin embargo, todo cambió cuando empezó a decirme lo que sucedía luego del entierro. Mis oídos no podían creer todo aquello pues me habló de ti, de que eras un mal hombre, cruel y vengativo y de las muchas veces que intentaron matarte.

Lo escucho suspirar.

—Y como tarde o temprano aquello iba a suceder, esa fue su justificación para planear todo ese engaño —pongo mi mirada en el manantial— yo le dije que era absurdo todo lo que estaba diciendo y que seguramente él lo había planeado todo pero él juró que no era así y entonces me negué a participar de su estafa —Peeta aprieta mi mano—, estaba tan asustada que me regresé al distrito, pero cuando llegué estaba ahí en la estación, esperando por mí para traerme de regreso bajo la amenaza de que nos metería a la cárcel a todos porque contra él no había pruebas de nada.

Siento como un nudo se forma en mi garganta, mientras los ojos de Peeta, atentos y comprensivos, siguen cada una de las expresiones de mi rostro.

—Lo más irónico de todo fue que me dijo que cuando todo terminara, cuando lo del testamento se arreglara, iba a dejar que me marchara…

Pongo mis ojos directamente en los suyos y le abro mi alma por completo, esperando que pueda ver en mi interior la sinceridad con que le estoy diciendo todo esto.

—Y entonces… apareciste tú.

Una tenue sonrisa aparece en los labios de Peeta.

—Y sentí que me moría. Me paralicé, no sabía qué hacer, ni que decir.

—Te pusiste mal —dice con un gesto de comprensión en su rostro, mientras una de sus manos acaricia mi cabello.

—Sé que fue evidente que estaba aterrada y luego me enteré de que no recordabas, pero en el fondo yo sentía que eso no era cierto.

Peeta sonríe de nuevo. Pero no es una sonrisa burlona la que aparece en sus labios, sino más bien una sonrisa de amistad, de tranquilidad. Una sonrisa que me dice que comprende por lo que tuve que pasar.

—Así fue —contesta—, al principio me sentí tan desconcertado que dudé. A la mañana siguiente le dije a mi madre que nunca te había visto pero quería llegar al fondo de todo el asunto.

—Por eso fuiste tan amable conmigo…

—Por eso y —su dedo pulgar roza suavemente mi mejilla— porque te vi tan asustada que pensé que por alguna razón alguien te estaba obligando.

—Luego invitaste a mi papá a tu casa y te comportaste tan amable con él que me conmoviste.

Sonríe una vez más y yo siento como mi corazón se estremece con cada una de sus sonrisas. Es tan perfecto que parece mentira que esté frente a mí, diciéndome todo esto.

¿Estaré soñando?

—Me hiciste darme cuenta de que eras bondadoso —ahora yo acaricio su rostro—, tierno. Y luego el acoso de Cato me agobiaba y solo me sentía segura cerca de ti.

Toma mi mano de su rostro y deposita en ella un tierno beso, mientras yo siento como mi piel se eriza y mis latidos se aceleran aún más, como si eso fuera posible. Y me inspiro, me motivo para decirle todo lo que no he podido, todo lo que la vergüenza, el miedo y la cobardía no me han permitido expresarle.

—El amor no es algo que te llega de pronto o a primera vista. Va creciendo poco a poco con detalles, atenciones, con miradas —con su mano toma mi mentón suavemente y me mira como si viera en mí algo preciado porque sus ojos y sus labios son condescendientes y hablan sin palabras—, en un principio me resistí, no quería ceder porque Cato me hirió muchísimo y no deseaba que pasara lo mismo contigo.

—No, mi amor…

—Peeta —lo detengo—, soy una ilusa al creer que me quieres como tú dices.

—No —sus dos manos van a mi rostro y lo toman con suavidad, obligándome a perderme en sus ojos—, no digas eso…

Y entonces le digo por fin lo que ha querido escuchar de mí pues aunque tal vez no traiga nada bueno, por primera vez en mi vida no tengo miedo.

—Me he enamorado como una tonta de ti y no me da vergüenza admitirlo —acaricio su rostro al tiempo que él suelta el mío—, que dure lo que tenga que durar y que sea lo que Dios quiera.

Peeta toma de nuevo mi mano de su rostro y esta vez deposita un sonoro beso en la palma, antes de sonreír de alegría.

—Entonces —contesta— debes saber que yo también me he enamorado como un tonto, pero al contrario de ti, quiero que esto dure para siempre…

Acerca su rostro al mío y justo cuando nuestras frentes se juntan, susurra:

—…..Para toda la vida.

Y entonces me besa.

Despacio.

Profundo.

Como solo él sabe hacerlo.

Sus brazos se funden en mi cintura, mientras nuestros labios y los latidos de nuestros corazones toman una sola sintonía. Y soy feliz. Como nunca lo he sido. Como solamente he podido serlo desde que pude conocer el verdadero amor al lado de este hombre de cabellos de oro y ojos de cielo que aunque me ha hecho derramar lágrimas, ahora me da la alegría más grande del mundo… el sentirme correspondida.

Y una vez más hacemos el amor.

Poniendo como testigo a aquel hermoso lugar, mientras el agua fresca y la pasión erizan nuestras pieles y nos entregamos de nuevo en una danza de urgencia desesperada. Sus manos recorren mis espacios, mientras mis labios le dicen sin hablar, todo lo que significa para mí.

Ahora he aprendido una lección importante, que espero sea eterna y que pido a Dios, Peeta también comprenda: No hay en el mundo ningún otro hombre para mí. Ni siquiera Cato pudo igualar este sentimiento porque Peeta es mío e irrevocable y completamente, yo le pertenezco a él.

Esta nueva mañana está cargada de muchas cosas buenas, principalmente porque una vez más he amanecido en los brazos del hombre de mi vida.

Peeta se levanta primero que yo y se prepara para salir a la oficina mientras yo me quedo contemplándolo a escondidas. Su cabello recién lavado luce más oscuro de lo habitual y su espalda ancha y fornida se ve muy bien en la camisa que ha escogido vestir el día de hoy.

Pero luce mejor su sonrisa, esa que me dedica una vez me descubre espiándolo.

—¿Le gusta lo que ve señora? —pregunta coqueto, mirándome a través del espejo.

Sonrío.

—Creo que podría pensar en comprar tan espléndido ejemplar.

—Pues debería de pensárselo dos veces porque este ejemplar tiene dueña.

—¿Ah sí? ¿Y no podríamos negociar? —le digo levantándome de la cama y abrazándolo por detrás para inspirar su colonia masculina.

—Déjeme informarle que mi esposa es una mujer muy bella y no tengo intención de cambiarla por ninguna otra.

—¿Bella? —le pegunto cuando se voltea hacia mí y me envuelve en sus brazos— ¿Qué tan bella?

—Preciosa —dice besando mi mejilla suavemente— además es dulce —besa mi otra mejilla— pero sobre todo, mía… muy mía —termina por besar mis labios.

—Deseo que tengas un buen día hijo —la madre de Peeta besa su mejilla.

—Gracias mamá —responde él abrazándola— te quiero.

Se dirige a mí.

—Te amo —me dice y yo sonrío.

—Y yo a ti —contesto antes de besarlo.

La señora Effie nos ve complacida y Peeta se marcha al fin.

Cuando volvemos a entrar a la casa nos encontramos con una escena poco grata. Gale tiene a Cato agarrado de la camisa y lo encara con enojo, por lo cual la madre de Peeta se exalta e intenta por todos los medios que se separen.

—¿Se puede saber que pasa aquí? —ambos se detienen ipso facto ante la mirada perturbada de Prim que ya estaba en el lugar.

—Cato está empeñado en quitarle la presidencia de la compañía a Peeta, alegando que está loco —contesta Gale arreglando su traje y tratando de normalizar su respiración.

—¿Loco? —pregunto exaltada por la situación y principalmente porque comprendo las razones de Cato— ¿Por lo que dijo de mí?

—Katniss —Gale toma suavemente mi brazo— por favor no intervengas.

—¡Claro que voy a intervenir! —digo casi gritando— ¡Peeta mintió, mintió para protegerme y que usted no sufriera! —le digo a la señora Effie, mientras veo como su rostro se deforma entre la sorpresa y la incredulidad— ¡Yo estaba diciendo la verdad, mi padre y mi hermana están de testigos! —me acerco a Cato y lo encaro con gesto amenazante y cargado de toda la rabia que siento bullir en mi interior.

—¡Cállate! —exige Cato.

—¡No me callo! —le grito antes de voltearme una vez más hacia su madre— Su hijo me conoció en el distrito 12 y fingió ser…. —no puedo terminar la frase pues siento como una fuerte bofetada se impacta contra mi mejilla y me tira al piso.

—¿Cato que has hecho? —escucho que dice la señora Effie muy alterada.

—¡Maldito desgraciado! —le grita Prim yéndosele encima para ser arrojada al piso también.

Cuando volteo veo como la madre de Peeta corre a auxiliarme mientras Gale agarra a golpes a Cato.

—¿Estas bien? —pregunta la señora Effie con lágrimas en sus ojos y respirando con dificultad, mientras intenta ayudar a levantarme.

Yo siento que mi mejilla palpita de dolor y justo cuando por fin me pongo en pie, veo como Gale y Cato se revuelcan en la sala, dándose golpes.

—¡Gale! —grita la madre de Peeta casi llorando— ¡Por Dios Cato! ¡Deténganse los dos!

Prim corre a abrazarme, mientras con pesar observo como la señora Effie empieza a llorar desconsoladamente, pidiéndole a Gale que deje de golpear a su hijo. Cuando por fin le hace caso, ella se desploma en sus brazos y se desmaya, lo cual es aprovechado por el desgraciado de Cato huye en el acto.

—¡Katniss, ve a buscar a Hazelle! —me pide Gale mientras él logra levantar a la señora Effie en sus brazos.

Corro acatando el pedido de Gale y cuando por fin encuentro a Hazelle, me dirijo con ella a la habitación de la madre de Peeta donde hallo a Prim, que al parecer también se encuentra un poco alterada.

—¿Te hizo daño? —le pregunto abrazándola mientras Hazelle entra a la habitación.

—Yo estoy bien pero tú… —contesta tocando con suavidad la mejilla que ya ha empezado a hincharse un poco.

—No te preocupes por eso —le digo mientras la invito a caminar conmigo. La verdad creo que será mejor que la señora Effie descanse un poco pues el mal rato que acaba de pasar, la ha dejado sin fuerzas.

—Esta es una casa de locos —agrega mi hermana y sé que tiene razón.

¿En dónde hemos venido a parar?

Luego de la fuerte discusión, la señora Effie descansa en su habitación mientras yo me voy a la mía a platicar con Prim. A pesar de que consigo una bolsa de guisantes y la coloco donde Cato me ha golpeado, la hinchazón no ha disminuido y sé que incluso mi piel debe verse de un tono rosa bastante notorio.

—No quiero imaginar lo que va a decir Peeta cuando te vea —agrega Prim mientras yo me miro al espejo una vez más. Tal vez con un poco de maquillaje no lo note.

—No voy a decirle nada —le contesto mientras veo como frunce el ceño.

—¿Y de verdad crees que no va a enterarse? Todo el mundo se dio cuenta y si no se lo dices tú, la misma señora Effie lo hará.

De repente escucho unos golpes en la puerta y veo que es Boggs a quien le encargué que me avisara cuando Peeta estuviera en casa.

—Señora —saluda cortésmente—, el señor Peeta acaba de llegar.

—Gracias —contesto antes de salir de la habitación, apresuradamente.

Recorro el pasillo con rapidez y voy hasta la habitación principal donde Peeta ha empezado a descargar todo lo que trae consigo. Estoy segura de que no puedo acercarme demasiado por aquello que no quiero que note, pero soy consciente a la vez de que me es imposible permanecer alejada de él cuando a su lado me siento segura y protegida.

Odio tener estos sentimientos contradictorios en mi interior.

—¿Cómo te fue? —pregunto a una distancia cautelosa.

—Muy bien —voltea a verme y se acerca a mí, mientras giro mi cara disimuladamente—. ¿Qué tal tu día? —dice tomando mi rostro y depositando sobre mis labios un tierno beso que me hace volverme hacia él.

—Nada fuera de lo común —contesto y noto como observa mi rostro con detenimiento.

—¿Estás segura? —pregunta incrédulo y sé que ya se ha dado cuenta del golpe— ¿Qué te pasó en la cara?

Me retiro de inmediato de su lado y le doy la espalda.

—Nada, me golpeé sin querer.

Vuelve a examinarme con delicadeza y veo en sus ojos azules que está molesto.

—No me mientas, Katniss. Esto no te lo hiciste tú misma —me mira a los ojos—. Necesito que empieces a confiar en mí.

Vuelvo mi mirada a él y decido que debo contarle acerca de lo que le he dicho a su madre. Será mejor que se entere de una vez por todas y que sea yo misma quien le diga.

—Le dije la verdad a tu madre.

—¿Qué? —pregunta ofuscado y sé que no aprueba lo que he hecho—. ¡Pero te dije que no lo hicieras! Para eso me eché la culpa de las cosas. Así podía ayudarte.

—¡Iban a quitarte la presidencia de la compañía! —Le digo alterada.

—¡Pero no sucedió!

—¿Y cómo iba yo a saberlo? —Le pregunto acercándome a él—. No me pareció justo que te sacrificaras por mí.

—Pero no pensaste en mi madre —agrega con menos enojo pero aún sin calmarse del todo—. Tiene la presión alta y pudo darle un infarto al saber que su hijo es un asesino.

—Lo siento, en ese momento sólo pensé en ti —Le digo mientras me alejo de nuevo de él.

—Está bien —contesta tratando de tranquilizarse—, pero aún no me has contestado la pregunta, ¿Qué fue lo que en realidad te sucedió en el rostro?

Sé que no tolerará que le mienta, así que si he podido decirle la peor parte, debo contarle el resto y por ello, me aventuro.

—Cato… —Su enojo vuelve a crecer en cuestión de segundos— él estaba discutiendo con Gale cuando te fuiste. Gale le contó a tu madre que Cato está tratando de quitarte la presidencia alegando que estás loco y al ver esa situación, no pude evitar intervenir.

Veo que Peeta centra su atención en mí y temo por su reacción.

—Cato trató de hacer que me callara para que tu madre no escuchara lo que tenía que decirle y al final el resultado fue que ella se desmayó de la impresión.

—¿Él fue quien te hizo esto? —Toca mi rostro con suavidad. Sus ojos azules se tornan oscuros por la furia—. ¡Ahora si lo mato! —Dice antes de salir de la habitación como alma que lleva el demonio.

—¡Peeta, espera! —trato de detenerlo pero ya es tarde, y veo como se dirige al lugar donde de seguro ha visto a su hermano. He desatado un caos sin intención y de nuevo logro sentirme como lo peor del mundo.

¿Nunca van a terminar los problemas?

Bajo corriendo tras de Peeta que ya ha llegado hasta donde está Cato y lo ha golpeado fuerte en el rostro.

—¡Maldito infeliz! —le grita mientras vuelve a golpearlo en el piso—. ¡Te dije que no te metieras con ella!

Cato se levanta, esquiva el próximo golpe y le propina uno a Peeta que se impacta contra su pómulo derecho.

—¡No sé de qué diablos estás hablando! —contesta, mientras la sangre empieza a salir de su labio roto.

Peeta le lanza otro puñetazo y a la vez, recibe uno nuevo.

—¡No voy a volver a decírtelo: si no te alejas de ella, ¡te juro que vas a pagarla! Ya he tolerado bastante tu intromisión en mis cosas y ya he perdido totalmente la paciencia contigo.

—¡Basta los dos! —les grito preocupada, mientras veo que Boggs y Hazelle aparecen para tratar de separarlos.

En ese instante hace también su arribo el doctor Heavensbee que de seguro viene a revisar a la madre de Peeta. El doctor observa la escena y con voz potente los detiene.

—¿Pero qué está pasando aquí? —Sé que es como un miembro de la familia y al parecer ambos lo escuchan pues limpiando la sangre de sus rostros en sus camisas, se separan, aún sin dejar de mirarse con desprecio— ¿Acaso no les preocupa la salud de su madre? —dice con severidad.

Ambos permanecen en silencio.

—¡Son hermanos y parecen enemigos!

—Díselo a él, que prefiere a una desconocida en lugar de a su propia sangre —señala Cato.

—Esa desconocida como tú la llamas, ¡es mi esposa! —defiende Peeta y Cato lo mira aún con más desprecio. No obstante, parece que ha decidido calmarse y a pesar de ello le lanza a su hermano una última advertencia.

—Esto no va a quedarse así. —Le dice, respirando con enfado.

—Por supuesto que no se va a quedar así. —Le responde Peeta de la misma forma.

—Ya déjenlo ahí —dice el doctor Heavensbee mirándolos con severidad— ¿Dónde está su madre? —pregunta a ambos.

—Está en su habitación —indica Peeta normalizando su respiración. Me acerco a él cautelosa, mientras Cato se escabulle del lugar.

—Iré a revisarla —indica el médico.

—En un rato te alcanzo. —Le contesta Peeta y luego de ello, sube las escaleras conmigo tras de él.

Luego de haber curado las heridas de Peeta, además de tratar que disimule un poco sus golpes, ambos nos dirigimos a la habitación de la señora Effie para encontrar con que aún la está revisando el médico. Ella permanece sentada sobre su cama mientras le toman la presión y Hazelle se queda al pendiente de lo que ella necesita.

Puedo ver que en un rincón está Cato y aunque permanece en silencio, no deja de enviar miradas envenenadas en nuestra dirección.

—¿Cómo está mi mamá? —pregunta Peeta.

—La presión ya se normalizó —dice el doctor.

—Ya me siento mejor —agrega ella—, pero me gustaría que me dejaran a solas con Hazelle y Plutarch.

Peeta se acerca a su cama.

—Me alegra que estés mejor, madre —dice y veo que Cato se acerca peligrosamente a él. Sin embargo, no creo que haga un espectáculo frente a su madre. Peeta besa su mejilla—. Descansa.

—Gracias. —Le contesta y me mira de inmediato. Su mirada es indescifrable.

—Buenas noches, señora. —Le digo.

—Buenas noches —contesta y tanto Peeta como yo, salimos de su habitación.

Al día siguiente Peeta se levanta temprano para ir al trabajo y yo, que casi no he podido dormir por los sucesos recientes, me levanto detrás de él. En verdad temo que la tensión que se ha creado entre él y Cato pueda llevarlos a estallar fuera de casa y que llegue a pasar algo mucho peor. Luego de todo lo que he sabido sobre Cato, ya no me queda duda de que es capaz de cualquier cosa.

—¿Ya te vas? —Le pregunto abrazándolo.

—Sí, mi amor. Tengo demasiados pendientes en la oficina. Es más, paso a averiguar cómo siguió mi madre y me marcho.

—¿No vas a comer?

—No tengo apetito.

Acaricia mi rostro con ternura mientras yo organizo su saco.

—Peeta, yo necesito hacer algo. Estando quieta me siento como una inútil y yo estoy acostumbrada a trabajar.

—Mi cielo, luego hablamos de eso, ¿te parece? —Coloca un mechón de cabello detrás de mi oreja—. Por lo pronto, acércate a mi madre. Hazle compañía y así entenderá que no está sola, porque tú y yo la queremos mucho.

—Está bien. —Le concedo y él toma mi rostro para besarme.

—Te amo —susurra en mis labios y yo sonrío.

—Y yo a ti. —Acaricio su rostro antes de que se marche.

Una vez estoy arreglada bajo las escaleras y escucho como suena el teléfono. En el mismo instante aparece Cato en escena y aunque me ignora, veo que disminuye la velocidad que llevaba. Boggs toma la llamada y antes de que pueda perderme de vista, me indica que es para mí.

—Señora Katniss, el señor Jackson Roger quiere hablar con usted.

—No conozco a ningún Jackson Roger —contesto extrañada. En verdad no tengo idea de quién puede ser y el que Cato se haya quedado prestando atención no me gusta para nada.

—Perdón señor, pero la señora no lo conoce. —Le escucho indicar a Boggs y luego veo que toma el teléfono, lo retira de su oreja y cubre la bocina—. El señor insiste y dice que usted lo conoce bien porque es del distrito 12.

Cato que ha permanecido detrás de mí se acerca y le arrebata el teléfono a Boggs a pesar de que en un acto reflejo trato de impedírselo.

—¿Quién es usted y qué quiere? —grita al teléfono.

No tengo idea de qué es lo que le contesta el desconocido pero por la manera como Cato le habla, no debe haberle gustado lo que le ha dicho. No sé por qué insiste en hacer de cuenta que todavía tenemos algo. No entiendo su manera de hacer las cosas.

—¡Lo que quiere con ella, me lo dice a mí! —agrega molesto y en ese momento logro arrebatarle el teléfono.

—¡No tienes ningún derecho! —Le reclamo, pero al parecer el tipo de la llamada ya ha colgado porque al ponerlo en mi oreja, no escucho nada.

Cato me mira con enojo.

—¿Quién demonios es Jackson Roger? —me pregunta inquisidor.

—No lo sé y aun cuando así fuera, no tienes por qué meterte en mis cosas —digo antes de retirarme y dejarlo con la palabra en la boca.

Al volver a la habitación, decido que permaneceré allí por el resto del día. La llamada me ha dejado verdaderamente preocupada porque aunque no tengo idea de quién puede ser aquel hombre que se hace llamar «Jackson Roger». No me gusta nada el que haya dicho que me conoce «muy bien». Realmente me asusta la idea de que sea cualquier trampa para que de nuevo vuelva a quedar como una mentirosa y eso me hace pensar que es obra de Cato. No obstante, al recordar el enojo con que me preguntó por el hombre de la llamada, dudo de que sea él y me siento perdida.

El día pasa rápido y luego de un rato, Boggs me avisa que Cato ha convocado una cena familiar. No tengo idea de lo que trama pero por lo que me imagino, no debe ser nada agradable.

Al final de la tarde, Peeta regresa a casa y me encuentra en mi antigua habitación, a la cual se dirige con expresión indescifrable en el rostro.

¿Se habrá enterado de la llamada?

¿Estará molesto?

Me pregunto, ¿Qué puede estar pensando en este momento?

—¿Qué haces en esta habitación? —pregunta con cautela.

—Es que tenía que venir por algo de ropa. Cato convocó a una cena —contestó un poco nerviosa.

—Sí, ya me avisó Boggs —contesta—. ¿Tienes idea de a qué se debe?

—No —agregó y de nuevo me torno nerviosa.

¿Por qué no puedo disimular?

Lo peor es que Peeta lo nota y me mira de manera sospechosa.

—¿Sucede algo? —pregunta— ¿Tienes algo que decirme?

—No —contesto, tratando de mantenerme serena.

Peeta sonríe irónico.

—Bien, voy a ducharme y a cambiarme de ropa.

Asiento y él se va sin decir nada más. Sé que algo no anda bien una vez más porque no me ha besado ni me ha sonreído. Trato de no alterarme pero me doy cuenta que ese es mi pan de cada día desde que estoy en este lugar.

Cuando ya todos estamos en la mesa, Cato hace su arribo por fin y el ambiente se tensiona.

—He dicho que solo la familia —comenta y siento que se refiere a mí, pero lo aclara de inmediato—. Hazelle, retírate.

—Hazelle es parte de la familia —dice la señora Effie, levantándose de la mesa mientras todos nos miramos unos a otros, guardando silencio.

—Pues no lo es para mí —dice Cato de manera arrogante.

—Para mí, si lo es.

Noto la incomodidad en Hazelle y la molestia de Cato, pero a pesar de la furia con que mira a la mujer, no es capaz de expresar su desacuerdo.

—Bien, como quieras —contesta y la madre de Peeta toma asiento de nuevo, mientras Cato se mantiene de pie—. Sólo quiero decir que he decidido definitivamente impugnar el testamento de mi padre.

—¿Por qué? —pregunta Annie, confundida.

—Porque no es justo que Peeta sea quien administre todo cuando tanto tú como yo, merecemos que nos den nuestro lugar.

—¡Sigo sin entender nada! —contesta Annie y el resto permanecemos callados. Peeta ya me había advertido que esto iba a suceder.

—Voy a pedir la presidencia de la compañía.

—¿Bajo qué argumento? —pregunta la señora Effie, muy seria.

La mirada de Cato va maliciosamente de mí a Peeta en cuestión de segundos y una sonrisa se curva en su rostro.

—Has lo que se te dé la gana —Le contesta Peeta con severidad.

—Y no dudes que lo haré.

—Pues yo no estoy de acuerdo —expresa la madre de ambos.

—¿Y por qué no, mamá? Ambos son tus hijos —Annie parece molesta—. Si fuera yo quien tomara esa decisión, ¿también te opondrías?

La señora Effie guarda silencio.

—Ya todos sabemos quién es tu preferido —Le dice Cato desafiante y veo que ella se altera ligeramente.

—¡No te permito que le hables así a mi madre! —agrega Peeta levantándose y yendo hacia él. Se siente la tensión en el ambiente y me asusta que pueda suceder algo. Es increíble el odio que se tienen esos dos, principalmente Cato que ve a Peeta como su más grande rival.

—¡Basta! —dice la señora Effie a ambos—. No se imaginan cómo me duele verlos enfrentarse así.

—¡A mí me duele que siempre estés de parte de él! —señala a Peeta—. Es como si yo no fuera tu hijo. Hasta Annie lo ha sentido, para ti no hay nadie más que él.

—¡Eso no es cierto!

—¡Lo es! De lo contrario, ¿por qué no me apoyas?

La señora Mellark guarda silencio y decide retirarse del comedor.

—¿Lo ves? —la voz de Cato suena dolida—. ¿Todos lo ven?

—Basta, Cato —Dice Peeta, con la paciencia al límite—. Has lo que se te dé la gana. Envía a tus abogados cuando quieras que yo estaré listo para responderte.

—Peeta, yo pienso que se puede negociar, conciliar o llegar a un acuerdo —agrega Finnick que ha permanecido en silencio toda la cena.

—Si Peeta, Cato es capaz de armar un escándalo y eso es algo que no necesitamos ahora.

Pero Peeta ignora a su cuñado y a su hermana y tomando mi mano, me indica que abandonemos el lugar.

—Buenas noches —alcanzo a decir antes de empezar a subir las escaleras.

Dentro de la habitación, ambos nos disponemos a dormir pero veo la expresión de Peeta y me preocupo de nuevo. ¿Acaso nadie en esta casa puede tener un poco de paz?

—¿Estás bien? —le pregunto, colocando mis manos en sus hombros.

—La verdad no. Estoy preocupado por mi madre, todo esto la pone muy mal.

—Cato es un desconsiderado. Nunca pierde oportunidad de pelear contigo y mortificarla.

—Sólo lo hace para desquitarse, para herirla. Siempre ha considerado que ella tiene una preferencia hacia mí.

—¿Y eso es cierto?

—Claro que no, es solo que ella ve que él no es una persona responsable. Nunca en su vida lo ha sido.

—A él solo le importa el dinero —aseguro.

—Sí, claro.

Me acerco a él y me pongo en frente para poder ver su expresión de angustia y cansancio. Ahora que estoy dentro me doy cuenta de que ni siquiera en las grandes familias faltan los problemas.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé. Supongo que lo más fácil sería darle lo que quiere.

—¿Vas a dejar la presidencia de la compañía en sus manos?

Suspira.

—Es la peor idea que puede ocurrírseme, lo sé. Si la dejo en sus manos, todo por lo que mi padre y yo hemos trabajado se irá por la borda.

—Entonces, no lo hagas.

—Me da rabia. No por el dinero sino por la forma en que quiere conseguir las cosas.

—Asesórate entonces.

—Lo haré pero —se levanta y en cuestión de segundos lo veo explotar—, no puedo soportar que ese desgraciado quiera pasar por encima de todo el mundo, incluyendo de mi madre y que en el camino se lleve por delante a quien sea. ¡Tengo que ver como detenerlo!

Me levanto tras de él, tratando de calmarlo pero a la vez con el fin de averiguar lo que me tiene pensativa.

—Peeta —le digo con cautela—, ¿Hay algo más que no me hayas dicho? Te he notado muy mal desde hace rato.

—Bueno, es normal con todo lo que está sucediendo —dice evasivo.

—Me refiero a mal conmigo —insisto.

Peeta me da la espalda y yo temo lo peor. Luego se vuelve hacia mí y lanza la pregunta.

—¿Quién es Jackson Roger?