París no es para siempre

Julieta Vescovi

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Capítulo Uno

Natalia Singer no era dada a las aventuras. Era fiel a sus costumbres. Dormía siempre del lado derecho de la cama. Tenía el mismo trabajo desde hace seis años y conservaba el mismo departamento. Frecuentaba el mismo cine, y los mismos tres bares que le gustaban, con su amiga Julia. No era muy ordenada, pero era constante y apegada a su rutina.

Ella estaba segura que no le gustaban los cambios. Lo decía, a menudo.

Eso hasta que dos noticias en una misma semana, habían puesto su vida de cabeza, y habían dado lugar a que cruzará, por segunda vez en sus treinta años, el Atlántico.

* * *

Natalia no viajaba demasiado a menudo y sospechÓ que había empacado de más a juzgar por lo que le habían cobrado de sobre equipaje. Al menos, había podido subir con ella el equipo de fotografía: la caja principal de la cámara, los lentes en su maletín, los filtros, el flash y el reflector. Estaban resguardados en la parte superior del asiento y con un poco de suerte llegarían enteros a París.

Estaré bien, pensó, todo saldrá bien, se repitió hasta que sonó su celular y cualquier intento de calmarse quedó remplazado por un estrés frenético.

Natalia buscó en su bolsa, encontró unos pañuelos desechables, el gel antibacterial, un polvo para la cara, un caramelo que no recordaba haber comprado y una revista doblada pero la canción del celular seguía sonando sin que pudiera encontrar el aparato. Vació todo el contenido sobre el piso hasta encontrarlo y contestarlo.

Estaba guardando cada una de las cosas en su lugar mientras escuchaba otro enrevesado discurso de su jefe cuando escuchó una voz por encima de su cabeza.

- Le pido de favor que ya apague su teléfono. – la azafata se inclinaba sobre Natalia con cara de reprobación.

Cuando una azafata ya no sonríe hay que tomárselo en serio se dijo Natalia y luego de hacer una mueca de disculpa le susurró a su jefe, Me tengo que ir, John, lo siento, llamo apenas aterrice, y presionó el botó rojo. Se hizo el silencio.

Ella sabía que el trabajo que tenía era de alta presión y solía lidiar con ello de una manera distraída. Olvidaba pronto las regañadas y seguía delante como si nada, cumplía con sus fechas y dejaba lo que era del trabajo en su oficina, no lo llevaba a casa. Eso último le tomó tiempo aprenderlo, al principio el trabajo tomaba todo su tiempo, quería probarse que esto era lo que necesitaba, llegar más alto, subir de puesto, pero ahora sabía que lo que buscaba era otra cosa.

Natalia apreció los momentos de calma. Si había recibido cinco llamadas de su jefe desde que saliera de casa para tomar el avión eran pocas y sus manos temblaban de la agitación de haber registrado maleta, esperado y embarcado mientras le aseguraba a John Griffin que había entendido cada una de sus instrucciones y que no iba a equivocarse de ninguna manera. Le volvió a repetir lo que sabía del proyecto, lo que había que decirle al cliente, y le dio un pormenorizado del estatus de sus otros clientes, los que había dejado encargados de este lado del mar.

Podía imaginar también el rostro de John Griffin, su jefe, un hombre que iba religiosamente a la oficina de traje aunque fuera domingo y hubiera un calor mayor a treinta cinco grados , crispado, tratando de llamarla y mandarle mensajes, pero tendría que esperar, al menos por la duración del vuelo. Lo podía ver pasando su mano una y otra vez por la parte brillante calva de su cabeza.

Natalia estaba más nerviosa de lo que le hubiera gustado admitir, era su primer viaje de negocios, y las interminables llamadas de su superior no estaban ayudando. Puso el teléfono de vuelta en la bolsa. No sabía muy bien cómo era que había terminado ahí, hubieran podido mandar a alguien más, pero al mismo tiempo ella había dicho que sí en cuanto se lo propusieron, porque tenía su propia agenda que cumplir.

Se acomodó en el asiento, puso una pequeña almohada detrás de su cabello que se extendía revuelto por todo el respaldo y respiró hondo. Tengo que dormir, pensó, pero sabía que eso iba a estar más complicado de lo que parecía. De un tiempo para acá, le asaltaba el insomnio y pasaba la mayoría de sus noches dando vueltas en la cama y luego apostada contra la ventana viendo la belleza de la ciudad que nunca dormía o editando fotos hasta la madrugada. Como resultado, su rostro más bien blanco era un grado más pálido y unas ojeras azulosas encerraban sus ojos.

Tenía dos años llevando esa doble vida. Trabajaba durante el día y en la noche seguía cursos de fotografía por internet, revisaba las fotos que debía entregar como tareas, aprendía a editar. Los fines de semana asistía a caminatas fotográficas o a talleres especiales, era un ritmo pesado, pero para ponerse al corriente de años de estudio en poco tiempo, era la única solución.

Hace algunos meses, comenzaba a pensar que todo ello había sido una locura y que jamás iba a alcanzar ese sueño de ser fotógrafa. Eso al menos hasta el concurso de la Galería Índigo. Era un concurso anual y muchos de sus compañeros iban a participar, otro de los aficionados regulares a los talleres de fin de semana le había dicho:

- Participa, Natalia, no tienes nada que perder.

Entonces había mandado cinco de sus fotografía y había esperado sin creer demasiado en ello los resultados, hasta que recibió la llamada de la dueña de la galería que le anunciaba que había ganado. Se acordaba del momento como si lo hubiera grabado con cámara de video. Era un sábado por la mañana, ese día no tenía taller ni curso y había comprado una pila de revistas de moda, un café de esos con chispas y crema batida abundante cuando había recibido la llamada. Cuando preguntaron por ella pensó que era una broma o quizá quisieran venderle algo, luego el joven había dicho que hablaba de parte de Patricia Hanson, dueña de la Galería Índigo y entonces sí que había escupido la crema batida para escuchar con total incredulidad mientras una mujer con voz pausada y autoritaria le anunciaba que había ganado el concurso. Le pidió que fijarán una fecha para que verse y platicar del premio y sus consecuencias.

Ahora, Natalia debía preparar su primera exposición y al igual que en el asunto del viaje de negocios, no estaba muy segura de lo que tenía qué hacer a continuación.

Había pedido ventana porque no quería perderse la primera mirada sobre la ciudad, hacia tanto tiempo que no veía París, casi una veintena de años, que no podía esperar a recorrerla de nuevo. Seis días eran pocos, pero Natalia se había jurado que ahora que fuera fotógrafa de tiempo completo iba a aprovechar cada oportunidad para viajar y entonces, no sólo regresaría a París, pero iría a India y a Tailandia como había escrito en uno de sus ensayos inspiracionales de la universidad, de los que te preguntaban dónde te veías en diez años.

En el asiento contiguo, un señor que podía tener desde treinta hasta cincuenta años ya dormía plácidamente, dejando escapar de cuando en cuando un pequeño ronquido.

Natalia siempre sentía envidia de estas personas que alcanzan el sueño de manera inmediata, se los imaginaba como seres plácidos que nunca se angustiaban por las minucias de la vida, que llegaban a tiempo y hacían sus deberes de la manera correcta, sin sentir este nudo en la garganta que la perseguía a ella, este temor a equivocarse, a tomar una mala decisión. Su vecino tenía cara de ser uno estos y ella decidió ignorarlo. En estos casos, la música era su mejor aliada.

Colocó los audífonos y la primera canción en salir fue “It’s the end of the world as we know it”, definitivamente no la tonada que uno quiere mientras viaja. Adelantó la canción hasta escuchar la voz de The Killers y empezó a bailar con los pies, Mr. Brightside tenía la capacidad de dibujarle una sonrisa en el rostro. Quería tranquilizarse y de ser posible dormir, sino mañana llegaría a su junta con cara de zombi transatlántica y este no era el resultado profesional que quería dar.

Se decidió a revisar la presentación del proyecto por enésima vez. Repasó cada una de las diapositivas pensando que quizá se sentiría a) más preparada o b) conciliaría el sueño.

Ninguna de la dos cosas sucedió. Conocía bien la presentación y el proyecto para el caso. Era una propuesta de un plan de mercadotecnia para una empresa francesa que quería hacer su primera expansión en Estados Unidos. El concepto era atractivo, las imágenes también, y en cuanto a la parte del presupuesto prefería ignorarlo porque para ella eran siempre cifras desorbitantes que le parecían irreales.

Lo que la aterrorizaba era la sensación de falsedad que le invadía al hacer las presentaciones a sus clientes. Se sintió igual cuando obtuvo su primero y luego su segundo ascenso, y ahora que dirigía un departamento de dos personas. Era un trabajo que le habían dado por total sorpresa, por suerte, porque una compañera suya de la universidad había dejado el puesto y la había recomendando. A partir de ahí lo demás era historia. Cumplía con todo lo que le pedían, pero el trabajo no le entusiasmaba y Natalia no podía evitar sentir que era un fraude.

Checar su Facebook podría ser la solución y Natalia manipuló la pantalla del asiento hasta entrar en su cuenta. Lo que necesito ahora es un video de gatitos o una imagen chistosa, se dijo y empezó a navegar por el estatus de sus amigos. Claude había tenido un bebé, Ann se había casado el fin de se semana y aparecía en su foto de perfil con un esplendoroso vestido de encaje ajustado y nítidamente blanco – el tipo de vestido que Natalia mancharía de café cinco minutos antes de la ceremonia -, alguien más había hecho un viaje y mostraba una imagen de sus pies en el mar azul claro. Nadie en este noche de martes quería apoyarla en relajarse posteando memes o videos graciosos.

De un tiempo para acá las vueltas a las redes sociales no hacían mucho más que deprimirla. El catálogo de logros sociales de sus amigos y conocidos lograban nada más hacerle sentir inadecuada. Era como contemplar una carrera de éxito a la cual ella no estaba si quiera invitada, mucho menos compitiendo por llegar a la meta.

Natalia había tenido muchos novios, de los cuales no se había enamorado, y estaba segura que de haberse esperado quizá se hubiera podido encariñar, quizá hubiera podido esperar lo suficiente como para que alguno de ellos le pidiera casarse, pero le parecía que el sacrificio no valía la pena, y los había desechado a todos hasta llegar a su estado actual de completa soltería. Tenía algunos otros planes que no incluían tener hijos en la cercanía, y en cuanto a los viajes no tenía el tiempo ni el dinero para realizarlos.

Cerró la cuenta más triste que antes y decidió pasar a algo que estaba segura la animaría: repasar su itinerario.

Ese viaje a París era una oportunidad única para volver al país donde había nacido y en su libreta, a un lado de las fechas, direcciones y teléfonos importantes, había hecho un millón de anotaciones sobre lugares que quería visitar, sitios que le habían recomendado, otros que recordaba de su infancia y otros apuntes más. Siguió cada uno con los dedos y pensó con alegría en los días por venir. Tenía menos de una semana de viaje pero se había jurado aprovechar cada día al máximo.

Sintió que se relajaba y sus ojos se cerraban. Nada podía salir mal.

Capítulo Dos

Nicolas D’Aubry se dio un baño de cinco minutos, saliendo de la regadera prendió su sistema de audio y dejó que la música lo envolviera mientras elegía que ponerse. La operación tomó otros cincos minutos ya que en su clóset había solamente dos trajes completos, cinco pares de jeans todos iguales, y unas cuantas camisas azules y blancas con el mismo corte. No le gustaba perder el tiempo en cuestiones como la ropa.

En general, no le gustaba perder el tiempo.

Se miró al espejo solamente para comprobar que su cabello que solía desacomodarse a la primea oportunidad no se viera demasiado revuelto. Todo estaba en su lugar. Había detectado días atrás que ya tenía varias patas de gallo alrededor de los ojos y hasta había encontrado una cana entre su ceja, pero en general le gustaba su aspecto y lo de envejecer no lo tenía demasiado preocupado.

Bajó las escaleras corriendo y ya le esperaba Jerome, era como si lo hubiera olido y tal vez así era porque Jerome tenía un olfato de leyenda que, la mayoría de las veces, utilizaba para la cocina pero que en esta ocasión le habían permitido detectar la presencia de Nicolas.

- Espero que no estés intentando ir a trabajar sin comer algo antes. – era justo lo que estaba intentando hacer Nicolas, pero lo habían agarrado en plena huida.

- No, para nada, Jerome, ya sabes que la nutrición es mi prioridad.- declaró Nicolas sin esconder el sarcasmo.

Era la última de sus preocupaciones y Jerome alzó una de sus cejas pobladas y blancas dándole a entender a Nicolas que no se creía para nada esta declaración, pero que iba a dejarlo pasar al menos por ahora. Luego, Jerome se aseguró que Nicolas se sentara y comiera al menos unos huevos revueltos y algo de jugo. El cocinero que era también mayordomo, jardinero y amigo, sabía que en la oficina Nicolas tomaría café hasta que se le salieran los ojos, y ya lo podía ver agitándose al borde de su silla.

- ¿Tienes mucha prisa, Nico?

- Siempre . – se rió Nicolas que siempre andaba corriendo de una cita a otra. – Pero es que hoy, nos presentan la estrategia para comenzar a vender en Estados-Unidos.

- Ah, la gran expansión americana, debes estar contento.

- Sí, lo estoy. – contestó Nicolas y se dio cuenta que Jerome tampoco se creía del todo esa respuesta.

No era que le hubiera querido mentir a Jerome. No era solamente un empleado, era el más viejo amigo que tenía Nicolas, lo consideraba un hermano mayor, y le hubiera dicho siempre la verdad pero es que ni siquiera Nicolas sabía del todo lo que le estaba sucediendo.

Últimamente el trabajo, su empresa, la empresa que había construido con sus propias manos, forjado desde cero, no le estaba dando la misma satisfacción. Ponía las misma horas, que eran muchas, y continuaba haciendo planes y desarrollando estrategias de expansión, pero su corazón no estaba en ello al cien por ciento.

Algo le faltaba. Ojalá hubiera podido saber qué era.

Se subió al auto y la música le hizo el trayecto más agradable, siempre había sido su compañera y escuchaba todo tipo de géneros mientras le gustaran los acordes, la voz del cantante o la letra de las canciones. Él tocaba la guitarra de manera muy sencilla, pero era un pasatiempo que le gustaba, aunque no lo practicara tan a menudo como hubiera querido.

En este momento, estaba emocionado porque había descubierto una serie de canciones, con textos rescatados de Bob Dylan, llamadas las “New Basement Tapes”. La letra de las canciones estaba al punto y eran interpretadas por los mejores cantantes y guitarristas del mundo. Cada canción tenía el poder de transportarlo a otro continente, al Estados-Unidos de otra época.

Apagó el auto pensando triste que hacía siglos que no viajaba a ningún lado. Empezaba a sentir que era momento para un cambio, pero no podía decir con certeza de qué tipo de cambio se trataba.

Siempre lo hacía feliz ver el edificio de Tech-France, sus paredes de vidrio, los empleados, el trabajo que había creado para ellos, agitarse entre sus pasillos, riendo y bromeando porque era una empresa con un clima relajado, horarios flexibles, Nicolas ponía énfasis en que su personal fuera feliz y sentía que de esta manera siempre serían más productivos. De analizar la trayectoria de su compañía, nadie hubiera podido contradecirlo.

Pero ese día, sin saber de dónde la había surgido el pensamiento, había pensado al ver el edificio que era una prisión de cristal. Era algo que nunca se le hubiera ocurrido, y en cuanto lo pensó quiso echar el pensamiento lo más lejos posible, pero son de estas ocurrencias difíciles de borrar.

Lo recibió su asistente, que era también la recepcionista, Nicolas no consideraba que necesitaba una asistente o una secretaría, podía hacer la mayoría de las tareas personales a través de aplicaciones, era una joven que siempre vestía con playeras con textos y diseños que para él eran inentendibles. Ella le iba leyendo la agenda del día en lo que él caminaba hasta su oficina. Faltaban un par de horas para la junta y ella estaba por terminar.

- ¿Algo más Monsieur D’Aubry?

- No, Caroline, sería todo por ahora.

Había algo en la forma en que ella le hablaba, en la forma en que se movía cuando estaba con él, Caroline había sugerido conciertos en la cercanía y eventos a los que hubieran podido ir juntos, pero Nicolas había preferido ignorarlo. En primer lugar, porque por política no salía con nadie de su propia empresa y en segundo lugar porque al menos en lo que había sido del último año, no se la había antojado salir con ninguna mujer.

No es que le faltarán oportunidades pero Nicolas estaba cansando del ritual de explicarse, de conocerse a medias y luego descubrir que no había compatibilidad. De eso, también, estaba cansado.

Se descubrió haciendo algo que jamás hubiera hecho hace un par de años, abriendo páginas de revistas de viaje, haciendo un recorrido virtual por islas de arena blanca y cruceros por Alaska. Rápidamente, cerró las ventanas y se puso a avanzar los pendientes del día, que él fuera el jefe lo obligaba a dar el ejemplo.

Originalmente, no tenía planeado asistir a la junta sobre la expansión americana, iban a encargarse su gente de Asuntos Internacionales, pero algo le decía que era importante ver la propuesta de primera mano. Quizá, por fin, se produciría el cambio que necesitaba, tal vez tendría que viajar a Estados-Unidos o modificar de alguna manera su rutina.

Se encaminó hacia la sala de juntas, pensando en la necesidad que sentía en este momento de que algo en su vida cambiara.

Capítulo Tres

Natalia se despertó con esa desagradable sensación de tener baba resbalando por la barbilla. Su vecino del sueño plácido estaba no sólo despierto pero además a la mitad de comerse un cruasán.

- ¿Qué hora son? – preguntó Natalia mientras sentía que la preocupación comenzaba a invadirla.

- Las ocho.

- ¡Tendríamos que haber llegado hace una hora! – exclamó, ya con franca angustia en la voz.

- Hay bancos de niebla, no hemos podido aterrizar…- masculló su vecino entre migajas de pan y señalando la ventana del avión como explicación.

Natalia levantó la cubierta gris y descubrió que afuera el paisaje estaba precisamente de este color. Debajo del avión, no se alcanzaban a distinguir los edificios del aeropuerto y a lo lejos la ciudad parecía envuelta en una chalina blanca. Unas pesadas nubes planeaban en el cielo.

Sacó su cuaderno de notas. Su horario ya no cuadraba para nada, ese retraso significaba una nueva cantidad de problemas imprevistos, incluido el hecho de que ya habían servido el desayuno y si había algo que Natalia odiaba era perderse la oportunidad de comerse un pan dulce. La preocupación hizo que se rascará el cuello, duro, hasta dejarse una marca roja como solía cuando algo la preocupaba de verdad.

Aprovechó para sacar su celular y revisar el mensaje que sabría que la había dejado su mamá.

¿Calabacita, Estás bien? ¿Te llevaste una sombrilla? Llueve mucho en Francia en septiembre. ¿Ya tienes tu itinerario? Llámame cuando llegues. Recuerda tomar algún tiempo para ti. Te amo.

Ya estoy en Francia. Te marco en cuanto pueda. Yo también te amo.

Esto tendría que tranquilizar a mamá, al menos hasta que pueda marcarle. Natalia podía verla en estos momentos, instalada en su pequeña cocina, limpiado polvo invisible de las superficies de por sí pulcras, calentando su cena para uno en el microondas y esperando instalarse para el maratón televisivo de la noche. Cada vez que pensaba en ello, su corazón se apretaba.

A su mamá no le gustaba ese viaje a Francia. En general, a su mamá no le gustaba Francia. No le había gustado los años que había pasado ahí, ni el marido superficial que había encontrado entre los galos, y en ella siempre vivía el miedo que su hija, Natalia, al fin y al cabo mitad francesa, un día decidiera regresar al hogar, poniendo entre ellas miles de kilómetros de distancia.

Aterrizaron una media hora después, pero esa hora y media suspendida en los aires quería decir que Natalia no podría pasar al hotel donde pensaba alojarse y tomar una ducha antes de la junta prevista, y que no le quedaba más que un remedio: cambiarse en el baño del aeropuerto. Abrió su libreta e hizo algunas modificaciones, consultó a dónde debía ir a continuación y realizó consternada que iba a ser imposible llegar a la hora acordada.

Natalia sacó de nuevo teléfono sólo para ser asaltada por una cantidad grosera de mensajes y llamadas perdidas, todas ellas de John Griffin, y una de su amiga Julia. No podía atenderlos ahora. Marcó solo a donde iba a ser su cita para avisarles que tendría algo de retraso, ella esperaba que no fuera más de una hora. Pudieron cambiarle la hora de la junta, pero de todas formas eran momentos para correr y darse prisa.

Su maleta tardó en salir a banda lo que a ella le pareció una eternidad y cuando por fin la vio se maldijo por haber traído tanta cosa. Arrastró la pesada valija hasta el baño más cercano donde la asaltó el olor a orines concentrados.

Para Natalia había una clasificación muy concreta de los baños. Los peores eran la cabinas que ponían en los eventos públicos como en conciertos o ciertas ferias al aire libre. Luego, tenían que ser los baños de las centrales camioneras, o quizá los de las paradas y gasolineras sobre las carreteras, y después los de los aeropuertos.

Sin duda la idea de convertirse en este minúsculo espacio en una elegante ejecutiva no iba a ser sencillo.

No se había equivocado. Tomando en cuenta que Natalia no era en naturaleza una mujer que gustara de ataviarse de faldas lápiz y tacones, siempre sentía que los atuendos le quedaban fatales. Eso sin incluir la cuestión de su cabello que no era ni lacio ni chino y que por lo tanto se negaba por completo a ser peinado de manera dócil.

Se subió al inodoro. Extrajo todo de su maletas. Dejó el teléfono sobre la tapa del excusado y empezó a transformarse.

Así le decía ella porque viajaba en lo que era su ropa común: jeans, sus tenis rojos y una playera; si hacía frío, como en estos días, un suéter holgado de alguna tela suave. Su misión para esa mañana en lo baños del aeropuerto era más compleja: tenía que pretender y convencer a su cliente que era una ejecutiva que sabía lo que hacía, que podía realizar una presentación para una empresa capaz de conducir una campaña de mercadotecnia en otro país. A la par, debía convertirse en una de esas mujeres que bajan del avión perfectamente arregladas luego de doce horas de vuelo; en fin que debía transformarse en alguien que no era.

Con un poco de suerte es la última vez que lo tengo que hacer.

Cuando vio el resultado, se dijo que no era exactamente lo que había tenido en mente. Los tacones negros le apretaban, la blusa blanca no estaba del todo planchada, pero afortunadamente el traje de falda lápiz y chaqueta gris le quedaban como guante. Su figura no era delgada y precisamente el traje se ceñía a sus curvas de una manera que ella encontraba divina. Sacó el spray mágico que domaba su pelo, aplicó una generosa cantidad, logró domar los cabellos castaños, se aplicó algo de rubor, sombras y máscara, y salió corriendo a conseguir un camión.

Había comprado con anticipación su boleto con destino a Pierre-sur-Lys - distancia de París 44km - y por supuesto, ya no alcanzaba a llegar, así que tuvo que darse una vuelta por el mostrador, y luego correr para alcanzar el siguiente autobús arruinando su peinado en el camino. Apenas se hubo sentado en el asiento decidió ponerse al día con las llamadas.

Ahí fue cuando se dio cuenta de su error.

Había dejado el teléfono.

De pronto le vino a la mente una imagen muy clara: el cuadrado negro del teléfono reposando sobre la porcelana blanca del retrete. Una imagen del mismísimo infierno. Ahora, estaba sola en Francia e incomunicada. Nada podía volver tan loco a su jefe o a su madre como este detalle.

Se le aceleró el corazón, comenzó a aumentar la temperatura de su cuerpo y pensó que se le iban a salir unas lágrimas. Estas lágrimas seguro van a empeorar mi aspecto todavía más pensó y se mordió el labio, luego recordó una de estas frases que se leen a menudo, citas probablemente equivocadas pero a veces muy ciertas como ésta que decía: para qué preocuparte si no lo puedes arreglar.

Aún si su jefe hubiera querido asesinarla, no podía hablar con ella. Estaba fuera de su alcance, fuera del alcance de las llamadas angustiadas de su mamá. Sintió una cierta felicidad, una alegría culpable de encontrarse viajando a solas en este autobús por la campiña francesa sin tenerle que rendir cuentas nadie.

Mandaría un correo apenas terminará con la junta pero por ahora su única obligación era mirar por la ventana. No se acordaba de la última vez que había hecho esto, disfrutar de unos minutos de silencio y mirar el paisaje. A veces, por las noches, cuando no podía dormir lo hacía, pero nunca se hubiera dado permiso de ello algo semejante durante el día.

La calefacción dentro del camión le producía una sensación agradable y afuera atravesaban carreteras angostas, bordeadas de árboles que había cambiado ya de color y que mostraban con orgullo las tonalidades naranja del otoño. Los campos bien alineados, trazados y divididos por colores se extendían sin interrupciones. Natalia había olvidado qué tan hermoso era este país que había sido alguna vez suyo, y más en septiembre.

No volvió a angustiarse hasta que el autobús se detuvo en la señal de Pierre-sur-Lys y ella vio en el reloj por encima de la cabina que eran las 11:30, tenía media hora para llegar puntual a su cita.

* * *

No es que Natalia se hubiera hecho una idea mental de Pierre-sur-Lys pero aún de haber querido no hubiera podido imaginar tampoco el pueblo como era en realidad. Cuando se alejó el camión, la calle y para el caso todo el entorno quedó suspendido en silencio. Era una pueblo de pequeñas calles empinadas, casas de piedras y enredaderas, que parecía haberse sumido en otra época, y su arquitectura en general más propia de las imágenes mágicas de la Provence francesa que de los suburbios parisinos.

Natalia se mordió una uña, luego otra, quitó un pellejo y el dolor la despertó. Tenía que entrar en acción. No le daba tiempo de buscar el hotel, y ella y su maleta gigante tenían media hora para encontrar la empresa y acudir a la cita.

En este momento de duda, una señora de edad incierta, pañuelo sobre cabello blanco y cesto de mercado sobre ruedas pasó frente a ella y le echó una mirada. Natalia tomó la oportunidad.

- Disculpe, señora, ¿estoy buscando la empresa Tech-France?- dijo en su francés más articulado. Apenas habían salido las palabras de su boca se dio cuenta que hacía tiempo que no lo practicaba y que la señora la estaba estudiando.

- Bajando la calle, frente a la iglesia. Hay un letrero.

- Gracias. – masculló Natalia y tuvo ganas de hacer hasta una pequeña genuflexión para agradecerle a la señora que se alejó de ella soltando un bufido muy francés.

Natalia había vivido en Francia hasta la secundaria y luego su madre había decidido regresar a Estados Unidos, su papá había hecho un acto de desaparición y el francés había sido relegado como el idioma maldito que su madre jamás volvería a utilizar. Natalia por su parte había decidido hacer un corte total con su país de origen y practicaba poco el idioma, aunque cuando lo hacía sentía que la lengua volvía a su boca y a su mente como si nunca se hubiera ido del todo.

Para efectos prácticos, era americana, su madre la había educado como tal, después la había llevado a acabar su educación y vivir la mayor parte de su vida adulta en ese continente. Aunque le había dolido, y mucho, la separación inicial y la adaptación a su nuevo país de residencia, la verdad es que había acabado por no pensar demasiado en todo lo que había dejado atrás, el idioma incluido.

Hoy, era en parte gracias a ese francés rústico y olvidado que estaba ahí, era su proyecto, hablaba el idioma y se había convertido sin querer en una buena candidata para el viaje, ahora faltaba nada más que pudiera llegar al encuentro.

Se dirigió a zancadas en la dirección que le había indicado la señora y efectivamente, frente a la iglesia encontró un letrero que decía Tech-France y una flecha ubicua que apuntaba hacia el bosque. No había a quien preguntarle así que arrastrando su maleta y maldiciendo sus tacones, Natalia se internó entre los árboles, no muy segura de lo que se suponía que iba a encontrar al final del camino.

Resultó que había un camino pavimentado dentro del espeso bosque y sobre la senda gris hasta una señal del carril para bicicleta. Natalia se imaginó por un momento montada en una bicicleta arrastrando la pesada maleta tras de sí y no pudo evitar reírse. Ella no era de las chicas atléticas, el único deporte que le gustaba, y no estaba segura que calificara como tal, era caminar por la ciudad con su música sonando en los audífonos.

La senda iba rodeando los árboles adentrando al caminante por el bosque que en esta época del año tenía tonos dorados y cobrizos, y olía vagamente a lluvia reciente y a brote de champiñones.

No podía evitar sentir que el hecho de que una empresa tan grande hubiera elegido un pueblo tan pequeño y además un bosque para hacer de ahí su corporativo era algo extraño, que presagiaba un encuentro complejo donde ella se sentiría fuera de su elemento de confort, y eso no le gustaba. En su mente algo como una cabaña diminuta llena de hombres barbudos era lo único que se podía esperar de este escenario, hasta que de pronto se abrieron los troncos.

Natalia se vio obligada a detenerse. Un edificio bajo, hecho principalmente de vidrio y estructuras blancas, se robaba el espacio del claro y aún bajo las nubes grises parecía iluminarlo todo.

Consultó su reloj, faltaban cinco minutos para las doce y por algún milagro que ella ignoraba, iba a llegar a tiempo, iba a lograrlo, sólo faltaba cruzar la explanada y estaría del otro lado.

* * *

Él que construyó esto debe ser un loco, pensó y sintió sus pies mojados de la caminata en los de por sí incómodos tacones, pero atravesó el sendero hasta las puertas y cuando entró la recibió un lobby completamente blanco y de fondo música clásica muy ligera.

Por detrás de la moderna barra se asomó una rubia de cola de caballo plantada en lo alto de la cabeza que vestía jeans y una playera negra muy ajustada con unos símbolos que Natalia no hubiera podido descifrar más que con diccionario. Calculó que debía tener a lo mucho 18 años, tenía la boca pintada con un rojo perfecto y llevaba un par de lentes de los que estaban de moda en este momento, con marco grueso y que de ponérselos a Natalia la convertirían sin duda en mosca o en alguien trabajando detrás de los papeles del archivo muerto. La recepcionista parecía haber salido directamente de uno de estos video de tutoriales de maquillaje en Youtube, las chicas que lo hacían todo en cinco minutos y con productos del súper pero quedaban esplendorosas. No era el caso de Natalia. La chica se dirigió a ella sin dejar de hablar en sus auriculares.

- Señorita Singer. – Natalia asintió. – Te esperábamos más temprano. – dijo la chica Youtube con una amplia sonrisa y una actitud entre socarrona y amable. Llamé para avisar, estoy a tiempo, pensó Natalia, pero prefirió no entrar en explicaciones innecesarias y solo atinó a poner una sonrisa forzada. – Sígame por favor.

La chica Youtube y sus tenis blancos la fueron llevando a través del laberinto de oficina y cubículos con paredes de vidrio del corporativo hasta llegar a la sala de juntas. Se cruzaron con tipos en jeans, en bermudas, chicas con el pelo azul o verde, suficiente para aparecer en estas películas que querían copiar los ambientes de Silicon Vallye y suficiente para erizar cada cabello que le quedaba a su jefe. Natalia pensó que ojalá hubiera podido tomar fotos y mandárselas a su jefe que tenía una política de vestimenta más que estricta.

Al entrar a la sala, ahí, Natalia empezó a sentirse fatal.

La esperaba una larga mesa de madera y alrededor, sentados en sillas cada una en su propio estilo, y algunos hasta en poufs rojos sobre el piso, una decena de chicos y chicas que fácilmente tenían 10 años menos que ella y vestían igual que la recepcionista con tenis, playeras y jeans, la miraron con ojos sorprendidos. Es posible, pensó, que nunca hayan visto a alguien de traje. Natalia sintió que no hubiera podido desencajar más ni siquiera si hubiera venido con disfraz de Halloween, pero no pudo pensar en ello demasiado tiempo.

- Hola, ¿Natalia? – le dijo un chico de pantalones entubados y camiseta de manga corta. - Podrías ir conectando tu compu por favor, a Nicolas no le gusta perder tiempo.

Ella asintió con nerviosismo y se puso a trabajar. Escuchaba las conversaciones a sus espaldas y creyó entender que se refería a ella como de “otra generación”, los demás intercambios giraban entorno al jefe que al parecer los iba acompañar en la junta.

- Nicolas es un genio. – decía una evidente admiradora.

- Ya, Laura, todos sabemos lo que opinas de Nicolas, pero hay que admitir que a veces se pasa de perfeccionista.

Natalia no entendía del todo lo que estaba pasando, pero le daba más vergüenza averiguarlo. Por lo que ella había entendido, en las conversaciones entre su empresa y Tech-France durante los meses de preparación anteriores, ella iba a hacerle la presentación a un tal Joel Drucker y a lo mucho dos o tres personas, pero resultaba que ahora estaba frente a la mitad de la empresa y que iba a asistir también el CEO de la compañía cuyo nombre ella no había escuchado hasta hoy.

- Por eso Nicolas está donde está.

- Y tiene una de las empresas más exitosas de los últimos 10 años.

Natalia no quería dejarse impresionar. Aunque tenía que reconocer que la imagen que se estaba pintando del tal Nicolas no la estaba ayudando, el psicópata que había construido su empresa en la mitad de la nada y luego en la mitad del bosque era también un obsesivo compulso de la perfección y quizá un genio. Nada puede salir mal, se dijo. Respiró hondo y dejó escaparse la respiración, conocía la presentación de principio a fin y había hecho proyectos parecidos uno tras otro por cinco años, el producto de Tech-France era bueno y encontraría clientes sin demasiados problemas. Tengo la experiencia y puedo hacerlo, se repitió en voz baja.

De pronto, Natalia advirtió el silencio y dejó de darles la espalda para voltear hacia la puerta. El jefe estaba en la entrada y no era para nada lo que ella se había imaginado, era una figura alta, debía rondar la treintena, estaba delgado pero se notaba el músculo del bíceps saliendo de la camisa blanca que llevaba, y Natalia se encontró pensando si pudieran o no verse los huesos de su cadera en la cintura de los jeans. Se dio una cachetada mental, no puedo pensar en esto ahorita. Se estaba acercando a ella y cada vez podía ver mejor los detalles de su cara levemente tostada por el sol y cuando por fin estuvo cerca de ella pudo oler su fragancia, un aroma madera y quizá algo de pimienta negra, suficiente para confundir las papillas gustativas de Natalia y producirle un leve mareo. Tanto tardó en reponerse que fue él quien se acercó y extendió su mano, y la miró directamente con sus ojos azul profundo:

- Nicolas D’Aubry, enchanté. – le dijo él, y al reconocer el nombre Natalia no pudo evitar tambalearse.

- Natalia Singer. – dijo ella y pudo ver cómo él también reconocía el nombre y encajaba de pronto el golpe de saber frente a quien se encontraba.

Capítulo Cuatro

Dos niños, tienen alrededor de 13 años, se miran, frente a frente, se sostienen las manos. Pasan los últimos minutos que tendrán juntos viéndose a los ojos. Él quiere recordar para siempre las motitas verdes que se esconden en los ojos de ella y las pecas diminutas que le rondan la nariz; ella espera volver a ver muy pronto la nariz prominente y esos labios gruesos que le enseñaron lo que era un beso.

Atrás de ellos, la plaza y su fuente siguen el curso de la vida cotidiana pero para ellos el tiempo se ha detenido.

Intercambiaron algunos besos en el cine, por la tarde, en la obscuridad de la sala como lo han hecho antes en las fiestas, o cuando él está por despedirse afuera de la casa de ella y están seguros que nadie los ve, pero ahora que están afuera les incomoda la idea, no están acostumbrados a ser novios, pero se aman igual. Él es el primero en desviar la mirada, sus ojos azules se pierden atrás de ella:

- Ya vi a tu mamá, se está estacionando.

- ¿Me escribirás? – dice ella sintiendo cómo se le quiebra la voz.

- Te lo prometo.

- ¿A menudo?

- Cada semana. Te vas al otro lado del mundo…- dice él y también se le quiebra la voz.

- No te olvidaré.

- Te amo.

- Yo a ti.

Él la toma en sus brazos y ella se recuesta en su hombro, el mismo lugar donde había acomodado su cabeza la primera vez que bailaron y trata de grabar el aroma de su cuello en su memoria.

Luego su mamá está a un lado de ellos y se aclara la garganta. Es hora de irse.

Se rompe el abrazo, ella siente como su dedos se separan de él y las lágrimas comienzan a resbalar por su rostro.

Capítulo Cinco

Esto no puede estar pasando, se dice Natalia. Una sonrisa se dibujó en el rostro de él.

- ¿Nat Singer? Hace tanto tiempo…- Natalia se quedó pasmada, escuchó a la ferviente admiradora de hace un rato preguntar ¿Se conocen? – Vamos con la presentación, entonces, Natalia es un gusto encontrarte aquí. – luego de un tiempo que le pareció eterno él le soltó la mano y ella pudo sentir el calor de este apretón todavía reposando entre sus dedos.

Natalia era incapaz de encontrar las palabras. Pareciera que la imagen de Nicolas volviendo a su existencia, presentándose ahora, no como niño sino como adulto, estaba grabada en su retina, de la misma manera que cuando uno se quedaba viendo demasiado al sol: los profundos ojos azules, los pómulos bien marcados y el cabello rubio, un mechón cayendo siempre sobre la frente. Era difícil de explicar pero en su rostro se notaba la energía vital que lo habitaba, la pasión que siempre lo había movido y que lo hacía distinto desde que estaban en la pubertad.

Era una notable mala suerte que el Nicolas director de Tech-France fuera también su Nicolas, su primer amor, su primer novio, el mismo que ahora esperaba que empezará con su presentación. Tenía que sacudirse y recuperar el aplomo.

Se acercó a la mesa y se agarró de ella para estabilizar el temblor en sus rodillas. Empujó sin querer unos papeles que flotaron en el aire, a la vista de todos, antes de caer al piso. Por fortuna, alguien había decidido apagar la luz y esto la reconfortó. En la obscuridad era difícil ubicar los rostros. Nicolas se había ido hasta el fondo de la sala lo cual le facilitaba la tarea y decidió olvidar los titubeos anteriores y seguir adelante.

Se sacudió la cabeza y comenzó a hablar.

Nunca le había costado tanto trabajo encontrar su concentración como en este momento, pero debía hacerlo. Le fue agarrando el ritmo a la presentación aunque estaba segura que hablaba demasiado rápido, siempre le pasaba lo mismo cuando estaba nerviosa, se comía las palabras, pero respiró hondo en varios momentos donde la presentación se paraba para dar lugar a varias imágenes o a un video, permitiendo que los latidos de su corazón regresaran a su velocidad normal y que sus manos dejaran de temblar.

Finalmente terminó, y no supo si lo había hecho bien o no. Prendieron la luz y vio con alivio que los que la habían escuchado se veían interesados. Se levantaron algunas manos, le hicieron preguntas. A medida que fue contestando y que vio que ninguna pregunta al agarraba en curva porque conocía el mercado y conocía su rama, lo había estudiado, empezó a pensar que se había salvado, que el estrés de tener ahí ese fantasma de su pasado no la había traicionado hasta el punto de sacrificar su presentación.

Eso pensó al menos hasta que advirtió que Nicolas se había ido. Lo buscó en el fondo de la sala y no lo encontró. Eso no era buena señal. El director no se iba, se quedaba siempre, al menos su jefe, a hacer más preguntas y tratar de probarle al potencial proveedor que él era siempre quien más sabía. Seguro la hice fatal, ya está que mañana voy de regreso en un avión, pensó Natalia, si se ha ido quiere decir que la presentación fue terrible y quién lo puede culpar con todos mis nervios. Mejor así, ya no tendré que verlo, así van sus pensamientos cuando se le acerca Pantalones Entubados, el mismo chico del principio de la junta.

- A Nicolas le gustó la propuesta. Me pidió que afináramos los detalles. Nos vemos mañana temprano si quieres para ver los detalles. Me pidió que te diera un recorrido del Plex antes de irte.

- ¿El Plex?

- El complejo de la empresa.

Natalia reprimió su cara de sorpresa y asintió de manera muy profesional como si no hubiera esperado otra respuesta. Era lo mejor que podía haber sucedido traería una noticia que aplacaría a su jefe y le permitiera en su tiempo libre llevar a acabo los otros planes que tenía en mente para su futura carrera.

Se habían unido lo mejor de los dos mundos, había cumplido con el trabajo y ya no tenía que ver a Nicolas que, por más guapo que fuera ahora que era un hombre, era un recuerdo que ella había jurado enterrado desde hace años y que no tenía ninguna intención de revivir.

* * *

Pantalones Ajustados le ayudó a dejar sus cosas en recepción y se dedicó a darle un extenso requerido por el palacio de cristal que era Tech-France. Salas de juego, cafeterías con máquinas de café de última tecnología, y hasta salas donde tomar una siesta, el complejo rivalizaba con las mayores empresas de tecnología, pero su acompañante estaba sobre todo interesado en hablarle de Nicolas, básicamente hasta el hartazgo.

- Nicolas es de los pocos empresarios franceses de su edad que ha logrado montar una empresa que tiene penetración hasta en Asia. Sin contar los cliente que tiene en toda Europa.

Sin tomar en cuenta la historia que tenía ella con Nicolas, le estaba cayendo de plano muy gordo este culto a la personalidad. Había sido un niño muy lindo, en eso podían coincidir y en ese tiempo, aún en la secundaria, destacaba por encima de sus compañeros, eso estaba por demás, pero la admiración que profesaba su actual guía era de plano exagerada.

También debía admitir que sentía una punzada de envidia, al final Nicolas y ella tenían la misma edad, y para nada habían logrado lo mismo. Ella tenía un puesto intermedio en una compañía medianamente conocida y él dirigía un imperio, él había alcanzado su sueño y ella apenas se animaba a empezar ahora.

De hecho, en este momento, hubiera preferido tener su cámara en mano y poder fotografiar estas oficinas del futuro o los edificios anexos, pequeños champiñones de dos pisos donde vivían los trabajadores del complejo, pero en vez de hacer esto debía asentir de manera cortés a la plática de Pantalones Entubados. Estaba a punto de emitir otro comentario neutral cuando se dio cuenta que le estaba haciendo una pregunta:

- ¿Se conocen Nicolas y tú?

- Estudiamos juntos, la secundaria, luego yo me fui a Estados Unidos. Nos habíamos perdido la pista.

- Ya, pregunto porque no sabemos mucho de su vida personal. Nicolas es una persona bastante cerrada. Y a nosotros nos encantaría saber cómo era cuando era chico. – pero no lo sabrás de mí, pensó Natalia, que iba a evitar a toda costa soltar ni el más mínimo detalle sobre Nicolas o su relación con ella.

Claro que Natalia evitó también mencionar que él nunca había escrito de vuelta, ni una sola de las cartas que había prometido y que se había esfumado como si ella nunca hubiera existido y que ella lloró por meses, y que mandó doce cartas, una por mes, hasta renunciar, hasta dejar de escribir pero sintiéndose miserable por años por este rechazo inexplicado. Tampoco iba a platicarle a Pantalones Entubados de cómo, tantas veces, estuvo a punto de buscarlo por Internet pero se había detenido porque pensó que iba a hacerle un daño irreversible y hoy había descubierto que ahí estaba la herida y todavía dolía, ardía de este primer abandono.

- Nicolas nos dijo que había crecido en un pueblo pequeño como este y por eso había querido fundar la empresa en este lugar, pero seguro él te lo puede explicar mejor que yo.

Ahí estaba, esperándolos en la puerta de entrada y Natalia volvió a sentir el mareo de hace un momento, el tiempo pareció suspenderse y de pronto Pantalones Entubados había desaparecido y sólo quedaba la fragancia de Nicolas y su altura. Algunas vez, ambos habían sido de la misma estatura, pero ahora ella debía voltear hacia arriba para alcanzar su mirada. Él le habló, en francés, ya no en inglés como en la junta y ella reconoció de inmediato esta voz.

De alguna manera, nunca la había olvidado. La voz había perdido los altos y bajos de la adolescencia, los falsetes de la pubertad, y ahora era grave y profunda.

- ¿Tienes planes para la tarde, Natalia? – cada vez que pronunciaba su nombre ella sentía el peligro de esta familiaridad de la cual deseaba ante todo alejarse.

- Tengo trabajo, Nicolas, estoy segura que tú también. Me voy de una vez, no te quito más tu tiempo.

Natalia hizo un esfuerzo sobrehumano, pero se dio la media vuelta, recogió en recepción su equipaje y su equipo de fotografía y se dirigió al pueblo, a toda velocidad, y sin mirar atrás.

No me volverá a lastimar, pensó mientras caminaba tan rápido como sus tacones y su maleta se lo permitieron.

* * *

Natalia caminó con decisión. Se dijo que de haber sido de estas chicas propensas al llanto estaría echa un mar de lágrimas, pero había llorado suficiente de adolescente y había decidido que era una perdida de tiempo, así que en este momento estaba más bien enrabiada y buscando una piedra a la que patear. Estaba molesta por el encuentro, se sentía culpable por rechazar la invitación de Nicolas sin darle mayor explicación, y estaba furiosa por la estúpida capacidad que tenía un incidente de casi veinte años de todavía hacerle daño, tan fresco en su memoria como si hubiera sido ayer.

Los momentos robados, cada minuto que se veían entre clases, que se encontraba por “casualidad” en el centro del pueblo, las notas que intercambiaban en los casilleros de cada uno, los recreos compartidos y los besos volados lejos de la mirada de las prefectas, las primeras fiestas hasta después de caer el sol donde los papás habían dejado de estar, los primeros bailes, y ese primer e incomparable dolor de tener el corazón roto.

No puedo pensar en eso.

Había venido a Francia con un sueño, con objetivos que cumplir y no era un viejo fantasma del pasado que se lo iba a impedir. Nada se interpondría entre ella y su meta: iba a ser fotógrafa, iba a sacar las imágenes que necesitaba para dejar su vida actual atrás, con todo y Nicolas D’Aubry incluido en este paquete.

En este momento, hubiera dado su reino y cualquier cosa en su maleta para tener su teléfono para marcarle a Julia y contarle todo sobre su encuentro con el pasado, y de paso quizá también avisarle a su jefe que debía estar verde, azul o amarillo de coraje y preocupación por no poder comunicarse con ella. El aire se estaba levantando y Natalia pensó en sacar su abrigo de la maleta y luego desistió por miedo a no poder volverla a cerrar.

Natalia llegó a la Auberge de Saint-Simon tiritando de frío, pero feliz de poder dejar de arrastrar la maleta tras de ella y contempló la belleza del edificio. Una construcción provenzal de piedra clara con techo de tejas y una enredadera cuidadosamente recortada trepando sobre sus muros dejando apenas una apertura para los postigos de madera azul que reposaban sobre la fachada como pestañas curiosas sobre las ventanas.

Empujó las modernas puertas de cristal que contrastaban con el estilo rústico y se dio cuenta que no había mostrador tal cual, un foyer como de casa se abría ante el visitante y una chimenea crepitaba en el fondo dando calor a las mesas de madera y a los sillones repartidos por la estancia. Natalia se quedó parada en la puerta dejando que una ola de sentimientos la invadiera, la alegría de haber obtenido el contrato, la felicidad de haber terminado la presentación que era para ella la parte más complicada, y la nostalgia que la acompañaba, luego de haberse encontrado a su viejo amor de la infancia.

Recordó de golpe, parada en la entrada de esta típica casa de Francia, todo lo que había sentido cuando se había ido y lo mucho que había extrañado su país, el esfuerzo que había tenido que hacer para adaptarse y convertirse en ciudadana de otro continente. Eran imágenes que durante años se había repetido que eran ajenas a ella, pero tal vez este era el tiempo para reconciliarlas y para encontrar una faceta de su personalidad que todavía desconocía.

Estoy a punto de llorar, por favor que pare ya.

No recordaba haberse sentido así de sentimental al menos desde la adolescencia, y afortunadamente para ella no duró mucho tampoco porque la increpó la voz de una señora.

- Bueno qué, ¿se va a quedar parada ahí o va a pasar?

- Soy Natalia Singer, tengo una habitación reservada para esta semana.

. Ah, la americana, ¿verdad? Soy Corine Blanchard. Habla bastante bien para ser de allá. – tuvo que aguantarse una risa ante el todavía recelo que tenían sus paisanos con su país de residencia.

- Sí, gracias, Madame Blanchard. Nací aquí pero no había vuelto en mucho años. – entonces la cara de Madame Blanchard pareció iluminarse.

- No me diga, una paisana que regresa al terruño luego de tantos años. Ah, eso debe celebrarse. – dictaminó, y Natalia pudo advertir en la figura compacta de Madame Blanchard una energía impresionante. – Subiremos a su habitación y luego la dejaré acomodarse mientras le preparo una buen sopa.

Apenas pronunciadas estas palabras, Natalia se dio cuenta que moría de hambre y la mención de la sopa la hizo salivar. No había podido desayunar en el avión, el camión no proveía el viajero con comida y Tech-France tampoco le había ofrecido colación, su estómago le empezaba a resentir seriamente las horas sin alimento.

A pesar de las protestas, no dejó que Madame Blanchard cargará la pesada maleta a la habitación ni que la ayudará con el material fotográfico. Pensó que su anfitriona, aunque bien intencionada, se rompería con el peso de su cargamento.

- ¿Qué transporta ahí, jovencita? Parece mucho equipo para una chica tan pequeña. – era pequeña, pero menos que su madre, al menos había alcanzado el metro setenta y no es que Madame Blanchard fuera precisamente un modelo holandés de altura, pero Natalia siempre había sido orgullosa de su fuerza y de lo que era capaz a pesar de sus restricciones de altura.

- Es mi cámara.

- ¿Es fotógrafa?

- Espero serlo pronto. – contestó Natalia sonriendo mientras Madame Blanchard le abría la puerta sobre una habitación del primer piso inundada de luz y con un suave aroma a lavanda.

Madame Blanchard se retiró, no sin advertirle antes, que la esperaba abajo para una copiosa colación y Natalia se encontró en su cuarto. Era una habitación amplia, pintada de blanco con vigas en el techo y una enorme cama cubierta por un espeso edredón y una cobija tejida. Natalia pasó la mano sobre la tela suave y se sintió como en casa, reconfortada en su alma, en paz. La ventana estaba abierta dejando entrar el aire fresco y frío, dándole vista sobre los callejones empedrados del pueblo.

Lo primero que hizo fue deshacerse de su ropa de ejecutiva y regresar a su estado natural con jeans, botas, una playera de rayas y una gabardina roja para prevenir de la lluvia que sin duda llegaría más tarde.

Natalia bajó computadora bajo el brazo y encontró que su anfitriona seguía atareada en la cocina, por lo que se instaló en la mesa más próxima a la cocina y enchufó la laptop con toda la intención de trabajar mientras comía para ponerse al día, al menos hasta que salió Madame Blanchard y pudo preguntarle:

- Madame Blanchard, ¿me pasaría la clave del internet por favor? – Madame se le quedó mirando horrorizada.

- Si cree que va a comer mi sopa de cebolla mientras ve algo en su pantallita ésta, está demente. Me apaga este cacharro ahorita mismo. No se ha visto nunca que la gente coma y esté hablando por teléfono, o peor aún, trabajando.

Natalia bajó obedientemente la tapa de su computadora, entendió que era inútil pelear con Madame Blanchard y dejó que le colocará en frente un platillo del cual se escapaba humo y la fragancia más deliciosa que uno podía imaginar. La sopa de cebolla estaba colocada en un pan campesino, desbordaba queso y desde la primera cucharada lo envolvía a uno en una sensación reconfortante. Natalia estaba envuelta en una felicidad que acompañó con un sorbo del excelente vino blanco que su anfitriona le había ofrecido .

- Madame Blanchard, ¡ésta es la mejor sopa que he comido en mi vida! – Madame asintió con gusto y se removió en su asiento, alisando su falda de puro contento.

- Al menos le gusta comer. Eso me da gusto, pero no se le ocurra trabajar mientras lo hace, al menos mientras está aquí.

Natalia se lo prometió muy formalmente y pasaron a platicar de otros temas. El Auberge estaba vacío por general entre semana pero tenían lleno casi cada semana.

- Tengo diez años en el negocio, desde que mi Charles murió. – dijo ahora con pesar Madame Blanchard. – Es verdad que ha aumentado mucho el flujo, sobre todo desde que abrieron la empresa grande, Tech-France, sus invitados casi siempre se quedan aquí y es de un joven muy apuesto, Nicolas D’aubry, ¿lo conoce?- a Natalia casi se le atragantó la sopa, parecía ser que la sombra de Nicolas en este pueblo minúsculo la iba a perseguir a donde quiera que fuera y ella no quería hablar demasiado de eso.

- Algo, fuimos a la misma escuela, hace muchos años y vengo por un proyecto para su empresa – dijo intentando sonreír y luego queriendo cambiar el tema. - ¿Qué hay de postre?

La artimaña funcionó porque Madame Blanchard se lanzó en un exposición sobre la manera correcta de preparar una tarta de manzana y todas las formas en la que su propia receta era muy superior de las que podían encontrarse alrededor, hasta la de la panadera aunque le hizo jurar a Natalia que no diría nada porque eran amigas, pero desapareció en la cocina y regresó con una tarta de manzanas en espiral y separó un triángulo para Natalia. Ella saboreó el dejo de canela que se posaba sobre su lengua y que se mezclaba con el café traído para ambas.

- Madame Blanchard, sé que le va a parecer extraño pero ¿me dejaría tomarle una foto a esta tarta?

Madame Blanchard aceptó feliz y Natalia corrió arriba por su equipo. La tarta era demasiado perfecta para comérsela sin tomarle una foto primero. Natalia quería aprovechar además cada momento para completar su portafolio, luego de haber ganado el concurso, su compromiso con la galería era a finales de octubre mostrar su trabajo y así ganarse la oportunidad de montar su primera exposición.

Además, cada foto que tomaba era una posibilidad, ya sea para venderse en un stock o para una revista. Natalia amaba la comida y si pudiera encontrar una revistas de viajes o de comida que la pagara por tomar fotografías de platillos sería la persona más feliz. Suponía que el trabajo ideal era distinto para cada uno, pero ella se alegraba de sentirse cada vez más cerca del suyo porque si tenías que ir todos los días a algún lado y pasar tantas horas en ello, sería más fácil con gusto.

Si sigo así nunca me voy a ir, pensó Natalia y también pensó con alegría que era su jefe el que iba a pagar la cuenta del Auberge Saint-Simon, y que por consiguiente ella iba a probar todo lo que le ofrecieran. Los discursos de Madame Blanchard indicaban que durante la semana, Natalia iba a ser tal vez la única huésped y por lo tanto se sentía comprometida a probar los platillos del Auberge y retratarlos para la posteridad.

Le pidió la hora a su anfitriona que sacó de su suéter un reloj de bolsillo, antiguo y dorado como Natalia nunca había visto y le indicó que eran las cuatro.

- Maldita sea, ¡tengo que correr! – exclamó Natalia. – Tengo que llegar a París antes de que se me vaya la luz.

Capítulo Seis

Natalia había corrido a su habitación, agarrado sus cosas y enfilado como endemoniada hasta la parada de camión que le había indicado Madame Blanchard.

Cuando llegó al lugar donde estaban anunciados las horas de llegada y salida de los camiones que salían de Pierre-sur-Lys y que no eran muchos, lo único que alcanzó a ver fue la parte atrás del autobús irse por la callecita empedrada que más adelante se convertía en la carretera que hubiera podido llevarla a París.

Vio cómo se alejaba la parte atrás del camión y corrió para alcanzarlo, pero no llamó la atención del chófer y se fue sin ella.

Natalia regresó, derrotada, a sentarse en la parada. Trató de convencerse que era mejor ir otro día, que le hubiera quedado poca luz de todas maneras, pero no se estaban levantando sus ánimos. Ella quería ir a París, se moría por ver la ciudad, por tomar fotografías, por recorrer sus calles, no estaba muy segura que la vida de Pierre-sur-Lys fuera tan emocionante como un día en la capital.

Estaba mirándose las puntas de las botas y tratando de decidirse si regresar al Auberge o pasear por el bosque cuando apareció en la calle un coche negro, un deportivo bajo, que chocaba completamente con el ambiente provincial del pueblo.

Qué pensará él que maneja esta cosa, pensó Natalia, que está en Beverly Hills, qué presumido.

El coche se detuvo donde estaba ella. Se bajó la ventanilla, luego el conductor bajó sus lentes de sol, cuadrados, tipo actor de los cincuenta, y Natalia se perdió en la mirada azul infinito de Nicolas D’Aubry.

- ¿Qué haces con esta cara larga, Natalia? – Nicolas D’Aubry y su minúsculo pueblo eran ambos maldiciones de proporción épica. Al parecer no había forma de escaparse. Natalia no tenía más que decirle la verdad, al fin que estaba parada debajo de una parada de camión, no precisamente caminando por ahí sin rumbo.

- Quería ir a París, pero se me acaba de ir el camión.

- Te llevo. – Natalia dudó. Estar cerca de él era peligroso, era mejor mantener la formalidad del trabajo, ya lo había logrado antes escapando de su invitación anterior y estaba por decir algo por el estilo cuando él añadió – Vamos, por los buenos tiempos, me encantaría ponerme al día contigo. – agregó una deliciosa sonrisa que ella era incapaz de resistir.

Natalia hubiera querido tener una respuesta clara y definitiva para decirle que no, pero la verdad no la tenía y así como su antiguo ser de trece años no se podía resistir por el Nicolas D’Aubry de entonces, su ser de treinta tampoco podía decirle que no dos veces en una misma jornada al Nicolas D’Aubry de hoy. Se dijo que había sido un error en cuanto estuvo instalada en los asientos de piel porque la proximidad de la mano de él sobre la palanca de velocidades era suficiente para acelerarle el ritmo cardíaco, y la hora y tantos minutos de camino a París no iba a ser la tarea más sencilla.

Adentro del coche, sonaba la voz ronca de una chica en un radio de última generación, el sonido era tan perfecto que era casi como llevarla cantando entre los asientos. La voz de ella, era algo de otro mundo, rasposa y después armoniosa, cantando una letras que para Natalia era clara como el agua.

It's dark and it's black

And I can never get back

To way I used to love

My heart it just ain't right

But I try with my might

But I just can't be loved

- Es Elle King. – comentó él cuando vio el interés de ella por la canción.

- ¿Te sigue encantando la música?

- Nunca me ha dejado de gustar. – y por un momento Natalia no supo si estaba hablando de ella o de la música.

Natalia no podía evitar pensar en esas horas comentando sobre música que iban descubriendo juntos en los discos de sus padres, en la radio, en la poca música que pasaban en la televisión entonces, era el mundo antes de internet y ellos descubrían bandas viejas y bandas nuevas al mismo tiempo que descubrían el amor. Más tarde estaría MTV y descubrirían por separado las bandas de grunge que habían marcado los noventas, pero era antes de esos descubrimientos. En la secundaria, ni siquiera eras un adolescente del todo, navegabas entre tu condición recién abandonada de niño sin ser del todo del club de arriba, de los que ya iban en la preparatoria.

Natalia pensó en esos viejos discos de vinil de su padre que le habían permitido descubrir a Pink Floyd o Los Beatles ,y recordó también el casete que le había grabado Nicolas antes de irse. Se acordaba de las canciones de los ochentas que colindaban con el rock francés que estaba a la moda en ese entonces, sonrió pensando en todas las veces que había escuchado el casete hasta que la fatalidad quiso que se enredará la banda sin posibilidad de recuperación. Ni el darle vueltas cuidadosas con el lápiz había logrado resucitarlo. El casete era de esos míticos objetos que era imposible explicar a alguien hoy en día porque esas canciones eran, en su gran mayoría, grabadas directamente de la radio y armar el casete era un logro de proporciones sorprendentes que merecían respeto y admiración.

Tenían gustos distintos en ese entonces y probablemente todavía. A Natalia le gustaba el rock, tenía tres o cuatro grupos favoritos a los que escuchaba una y otra vez cuando era adolescente, y de igual manera hoy en día. Parecía haberse quedado en esos míticos años noventa. Nicolas exploraba. Podía escuchar música clásica, jazz, rap, lo que era nuevo o él no conocía lo atraía, tenía padres que además adoraban la música y lo llevaban a conciertos y le compraban discos. Natalia tenía padres que no creían en el poder de la música, ni mucho menos en el arte y algo en los libros, pero solo porque de alguna manera estaban relacionados con la escuela.

Natalia y Nicolas discutían a menudo sobre cuáles de sus hallazgos tenían valor y cuales no. Ahí tampoco estaban de acuerdo. Ella se burlaba de sus gustos raros, él se burlaba de lo poco flexible que era ella. Se empujaban, se hacían cosquilla y se acababan besando. Aunque fuera en la sala de él o en la sala de ella, porque si sus padres estaban en casa no había forma de que hubieran podido cohabitar en otro espacio que no fuera la sala.

Se preguntó si él también se acordaría de este casete y de lo que había pasado entre ellos , o si sería para él una anécdota vieja y olvidada, una chica que había olvidado apenas se daba la vuelta. No le preguntaría por nada de este mundo, no le daría este gusto. Porque cómo se veía Nicolas hoy en día, Natalia solamente podía sospechar que había habido muchas chicas en el intermedio.

- ¿Qué vas hacer en París?

- Voy alcanzar la luz. – dijo Natalia sonriendo y le agradó ver su cara de sorpresa.

- Ok…-

- No sé si debería de contarte esto, sobre todo con el contrato que estamos firmando pero tomando en cuenta que eres mi aventón te lo diré.

Natalia le contó entonces que aunque su trabajo le gustaba, su verdadero sueño había sido siempre ser fotógrafa y poco antes de irse había ganado el concurso de galería y había la posibilidad de una exposición, solamente tenía que ampliar su portafolio, traer algo de trabajo a color y blanco y negro. Este viaje, esta oportunidad de ir a París era su momento.

- La firma para la que trabajo es excelente. John Griffin es un jefe pesado pero sabe lo que hace y te puedo confirmar en carne propia que vive para el trabajo, hará un excelente trabajo para ustedes en Estados Unidos.

- Espero que sí, nunca nos habíamos expandido tan rápido. Estos años han sido una locura. Te entiendo perfecto con lo de vivir para el trabajo, eso es lo que yo llevo haciendo desde hace diez años.

De pronto habían dejado la plática superficial de “y a ti cómo te ha ido” para pasar a temas más profundos de cómo veían la vida o el trabajo. Platicaron como si nunca hubieran dejado de verse, como los grandes amigos que no pierden pie aunque dejen de estar en contacto por años, y mientras conversaban ella se veía envuelta en la fragancia que no había cambiado tanto y que la embriagaba. Natalia se preguntó de pronto si de verdad lo había olvidado o si nada más se había resignado a que no estuviera en su vida.

Natalia sabía que era una locura, pero era complejo encontrar a alguien con quien tener una química verdadera, y no podía negar que con Nicolas algo de magia sucedía siempre que estuvieran juntos.

Afuera las nubes se estaban juntando, el cielo obscurecía advirtiendo de la lluvia que estaba por venir.

* * *

- ¿Por dónde comenzamos? – Natalia no pudo evitar notar y regocijarse con el uso de nosotros. Era un pronombre lindo que le permitía jugar con las posibilidades, pensar que iban a pasar unas horas más juntos y mientras estuvieran los dos en París, ella podía seguir sintiendo lo que era que un hombre que te pareciera fascinante se interesará por ti.

En realidad, lo primero que tengo que hacer es conseguirme un teléfono porque sino mi jefe, y deja tú mi jefe, mi mamá me va a matar. Luego, me gustaría seguir el río, me pidieron que escogiera un tema y tengo una vaga idea de lo que quiero y me gustaría seguir el agua. Tengo algunas tomas parecidas en Nueva York y quiero establecer un paralelo. ¿Podemos caminar? Al menos hasta que nos deje la luz, después puedo hacer algunas de noche pero no tengo el equipo completo.

- ¿Éste no es el equipo completo? – preguntó Nicolas echando una mirada horrorizada a los dos maletines para cámara y accesorios. Natalia se limitó a reírse y encogerse de hombros. – De todas formas, te acompaño. Empecemos por buscarte un celular y regresarte a la modernidad. - La confirmación de que la iba a acompañar la llenó de una alegría que se reprochó de inmediato. Era tonto esperar algo que no existía y le daba temor, pero trató de parecer lo más tranquila posible.

Claro, si gustas.

Consiguieron rápidamente un teléfono. Aunque el modelo que eligió Natalia dejó perplejo a Nicolas.

- ¿En serio no quieres algo más moderno?

- No, para qué, con que haga llamadas y pueda chatear y tenga una buena cámara soy feliz.

Natalia estaba perfectamente al tanto de las aplicaciones y las posibilidad que el mundo virtual ofrecía, trabaja en una empresa que vivía de la publicidad y el hambre de las compañías de hoy en día por dominar el espacio de las redes sociales e internet en general era enorme, pero ella en lo particular no le veía mayor interés. Estaba convencida de que más bien era una manera como cualquier otra de quemar horas de vida, solamente que para ella no era la forma más provechosa.

Lo primero que hizo Natalia fue mandarle un mensaje a su jefe para avisarle que había perdido su teléfono, pero que ahora estaba disponible en este número y que iba a estar conectada por el resto del viaje. Le envío otro a su mamá, sin hacer ninguna mención de Nicolas, porque sabía que de escuchar el nombre tendría a su mamá en el teléfono queriendo saber detalles y temerosa de verla mudarse a Francia en menos de lo que cantaba un gallo.

A su mamá le había tocado en vivo y en directo los años post Nicolas. Los años donde una Natalia recién entrada a la pubertad debía entender de la manera difícil que el amor no dura y que los niños no siempre dicen la verdad.

- Vamos a empezar por el Quai D’Orsai. – le dije Nicolas ya en su papel de guía. – Tenemos que regresar otro día porque es mi museo favorito y me encantaría que lo vieras. –

Natalia prefirió no contestar nada. No quería decepcionarlo pero no habrá otro día, ahora porque la había agarrado sin otra solución, pero no se dejaría atrapar de nuevo ni se pondría en esta situación de fragilidad, otra vez, de manera voluntaria. No habría otra visita. En cuanto llegará domingo ella regresaría a Nueva York y empezaría una nueva vida. Una vida donde Nicolas no tenía cabida ni lugar.

Pasaron por la impresionante estructura del museo Quai D’Orsay que en otros tiempos había sido una estación de tren antes de ser convertido en un centro de arte. Su hermoso domo brillaba con los últimos rayos de la tarde:

- Alguna vez fue un centro de correo y mucho antes la casa de la Reina Margot, no sé si viste la película, pero era un personaje bastante increíble, ¿te imaginas vivir ahí?

- Podría acostumbrarme. – dijo Natalia, riendo mientras pensaba en el minúsculo huevo de departamento que habitaba en Nueva York, y no, no tenía idea de quién era la Reina Margot ni de la película de la que estaba hablando, pero en unos días dejaría de verlo y no tenía mayor importancia. .

El río fluía su un lado de ellos, ancho, majestuoso y por donde de cuando en cuando pasaban los barcos. Sobre el puente, el escudo de la ciudad y su lema: “Fluctuat nec mergitur”, escrito en letras estilizada, Natalia trató de acordarse del significado de la frase mientras le tomaba fotografía a la inscripción.

- “Batida por las olas, pero no hundida”, eso quiere decir. – apuntó Nicolas.

Le encantó la expresión. Era una frase de combate, la frase de una ciudad que podía encontrarse bajo el asedio pero nunca se dejaría vencer.

Se apoyaron sobre el pretil para que Natalia pudiera echar ojo a las riberas que corrían por debajo del puente. Había un encanto especial en todo lo que se congregaba alrededor del río: sobre la orilla, un anciano tocaba el acordeón con mucho ritmo, los niños andaban en patineta a un lado del agua, las parejas caminaban de la mano, un hombre leía el periódico y se respiraba la libertad propia de París, su esencia, mezcla de lo antiguo y lo moderno, de historia y anonimidad, una esencia envuelta en el aire fresco del otoño y embellecida por los árboles cubiertos de naranja.

Dejaron el puente y pasaron por un puesto de libros de viejo. Natalia se detuvo a curiosear entre los libros de pasta de piel, y el hombre de chándal que la observaba sabiendo perfectamente que no se encontraba frente a una clienta. Cuando era pequeña siempre quería pasar e intentar tocar esos antiguos manuscritos cuyo valor apreciaban sólo los conocedores, pero sus padres siempre venían a prisa y le decían que no tenía caso que ya lo haría ella cuando fuera más grande.

- Me siento como niña chiquita. – le confesó a Nicolas y cuando volteó se dio cuenta que él también estaba relajado y contento.

- ¿Te acuerdas de esos viajes que hacíamos con la escuela? –

- Cómo olvidarlos, eran una travesura de principio a fin y una pesadilla para nuestros maestros. – se rió Natalia.

Natalia apreciaba esos viajes, aunque no lo pareciera en ese momento de su pasado, pero la escuela francesa creían en educar a todos desde el piso más parejo posible y cuando tus padres no era muy adeptos a la cultura, estas salidas y excursiones con la escuela se volvían tu única oportunidad de conocer algo más allá de lo que había en tu pueblo. El caso de Natalia era muy diferente del de Nicolas que aunque vivían en el mismo pueblo y atendían la misma escuela, los padres de él lo llevaban en vacaciones a otros países y en el fin de semana iban a París.

- Hace mucho que no veía París con ojos de turista. Hace mucho que no me tomaba un día libre. ¿Y tú nunca volviste, luego de aquel viaje, no volviste para las vacaciones o de intercambio? – Natalia no se esperaba la pregunta y dio un sobresalto, claro que no había vuelto pero no quería abordar el tema, era entrar en terreno pantanoso.

- Nunca pude. Mi mamá era fiel creyente de cortar por lo sano. – yo también me volví así pensó Natalia, es más sencillo. – Y nunca me dejó volver. Cuando ya tenía la edad para hacerlo sola ya estaba demasiada acostumbrada a mi vida allá. Estudiaba y trabajaba para pagarme los estudios lo fui posponiendo. Hasta hoy. Pero hoy es temporal. Hoy sé que ya no quiero volver. Ya no pertenezco aquí. –

- Es una pena. – dijo Nicolas. – La ciudad es hermosa. – y en este momento, como para probar su punto, un pescador aventó su caña que trazó una curva en el aire. A un lado, cruzaron unos patos que navegaban en familia de una orilla, si hubiera sido una postal del río no hubiera podido ser más jodidamente perfecta. – Cuando uno vive aquí se le olvida la magia del lugar, ¿no?

- Nos pasa a todos los que vivimos en una gran ciudad. No me preguntes que dan en Broadway en este momento porque no te sabría contestar. El problema es que el trabajo no te da demasiado tiempo para andar paseando. Supongo que es una de las desventajas de madurar. – contestó Natalia mientras recordó otros tiempos donde todo la maravillaba y todo le parecía posible.

Siguieron su camino, ambos perdidos en sus pensamiento. A veces Nicolas le sostenía parte del equipo y pedía ver una que otra fotografía. Estaban por llegar a Notre Dame cuando Natalia sintió vibrar el celular en su bolsa, era un número de Nueva York, debía ser su jefe y en cuanto descolgó y escuchó la voz gritona de John Griffin, no tuvo duda alguna.

- ¡Cuántas veces te he dicho que te reportes conmigo, Natalia! – estaba fúrico - ¡Qué irresponsabilidad la tuya! Sabía que tenía que hacerlo yo mismo pero confié en ti y te asigné esta importante tarea. – sin dejar de hacerme sentir pequeña por ella todo el tiempo quiso agregar ella. – Y así es cómo me lo pagas. No te mandé de viaje para que te tomes unas vacaciones, Natalia, este no es un tour de placer. – La perorata siguió y Natalia se ruborizó, porque por más que Nicolas se estaba haciendo el distraído, ella sabía que estaba escuchando todo.

Los gritos continuaban sin que Natalia pudiera mediar palabra. Nicolas le hizo un gesto de que le pasará el aparato, Natalia agitó la cabeza en total negación pero él siguió insistiendo hasta tener el celular en la mano.

- Buenas tardes, Nicolas D’Aubry, sí, soy el director de Tech-France le pedí a la señorita Singer que me acompañará hoy a una cita de negocios para afinar algunos detalles del proyecto del contrato. Espero no le moleste. – había tanta autoridad en la voz de Nicolas que hubo un momento de silencio del otro lado de la línea y Natalia tuvo que reprimir la risa al imaginar la cara pasmada de su jefe. John Griffin eran un Nicolas activó el altavoz.

- No, para nada, al contrario Monsieur D’Aubry, lo que usted necesite. Estamos a sus órdenes. Espero que le haya gustado la presentación.

- Excelente, John, espero no te moleste que te diga John. Unos días más y tendremos todo listo y le podré devolver a su empleada estrella. – le guiñó un ojo a Natalia que volvió a enrojecer, hacia tiempo que nadie la defendía de esta manera, pensándolo bien quizá nunca hubiera sucedido. Nicolas colgó.

- Bien, hemos solucionado el problema con tu jefe aunque te recomiendo cambiar de trabajo, se escucha como un verdadero dolor de cabeza.

- Estoy en eso. – dijo Natalia antes de explotar en una sonora carcajada. – No es que tuviera demasiada opción, cuando tienes dieciocho años y tienes que escoger ya tu carrera, a veces no le atinas. Mi mamá tenía prisa para que yo trabajará, y aquí me tienes. No ha sido mala chamba, es solo que no me apasiona.

- A veces ni siquiera lo que te apasiona dura toda la vida. – dijo con algo de pesar. - Ahora necesitamos algo para el agravio. – añadió Nicolas con mirada traviesa.

La tomó de la mano y ella no pudo evitar sentir de nuevo en sus manos que siempre estaban frías, el calor de él radiando entre sus palmas. Pasaron por Notre Dame y Natalia aprovechó para sacar algunas tomas, algunas sí del monumento, por fuera pero también por dentro cerca del altar y de esas velas prendidas que no dejaban de intrigarla, pero lo que más le gustaba era captar en el rostro de las personas, la gama de emociones al hallarse en el sitio: la felicidad de ver el monumento, la sorpresa, la piedad y su profundidad, hasta el aburrimiento de los niños arrastrados a la fuerza por sus familiares.

Nicolas la fue llevando más allá de Notre Dame, hasta una pequeña calle ahora de la Ile Saint-Louis, una de las tres islas que se esconden en la ciudad de París.

La isla era muy tranquila y Natalia se sorprendió porque no conocía el rumbo, en realidad uno no terminaba nunca de conocer una ciudad, sin importar que hubiera nacido en ella. Era más bien residencial con una calle de único sentido poblada de tiendas de diseño y pequeños cafés, ellos avanzaron hasta una pequeña tienda de helados frente a la cual, para ser un día entre semana por la tarde, había una larga fila de gente compuesta en su mayoría por turistas de una variedad de países. Natalia interrogó a Nicolas con la mirada.

- ¿La cola? – se ríe – Es que es Berthillon, chérie. – el apodo hizo que la recorriera un escalofrío desde el cuello hasta los pies. – Son los mejores helados de París, existen desde siempre y están hechos a mano. Hay sabores que sólo son de temporada. ¿Nunca te trajeron tus papás cuando vivías en Francia?

- No. – contestó Natalia y no pudo evitar que se le transparentara la tristeza. Lo que recordaba de sus padres eran muchas peleas, sobre todo de dinero, y su madre que siempre estaba trabajando, y su padre que entraba y salía de sus vidas hasta que un día no volvió más. Luego, su madre le avisó que había muerto y Natalia, más que sentir una verdadera pena, sintió una especie de nostalgia por el padre que hubiera podido tener. El tipo de padre que te lleva a conocer los mejores helados de París. Nicolas pareció comprender la pena y reaccionó de inmediato.

- Bien, hoy los probaras y te prometo que querrás volver cada vez que puedas. ¡Son adictivos!

Pidieron sus helados y Natalia aprovechó dando una enorme mordida al suyo para verse invadida por el sabor de fresas del bosque, tan frescas como si realmente acabaran de recogerlas. Nicolas optó por uno de frutas de la pasión.

Se fueron caminando. Hablando y riendo como viejos amigos, y lo eran hasta cierto punto. Natalia lo miraba de reojo. Veía el cabello rubio alborotado, la boca que seguía siendo grande para su rostro con unos labios que daban ganas de besar, y esos jeans que se ceñían las piernas fuertes y la curvatura del trasero. Su camisa blanca que con el viento se le pegaba al cuerpo marcaba los músculos de su piel y Natalia tuvo que resistir la tentación de tocarlo. Seguía siendo el niño que conoció y que una vez amó, pero ahora era todo un hombre y Natalia no pudo evitar pensar en todo lo que podría pasar en entre ellos. Tuvo que meter freno a su fantasía.

No Natalia, no puedes, estás muy cerca de alcanzar lo que siempre has querido en la vida y vas a dejar que te distraiga un hombre. Un hombre que además ya te olvidó una vez. Te desechó una vez y lo volverá hacer. No.

- ¿En qué estás pensando? – le preguntó él como si hubiera leído el silencio que se había impuesto de pronto entre ellos.

- En nada.

Siguieron cruzando puentes, mirando los barcos pasar. Nicolas estaba muy metido en su papel de asistente, cargando el equipo y hasta haciendo sugerencias de lugares o personas a las que fotografiar.

- Deberías tomarle foto a la señora de allá.

- ¿Por qué? – le preguntó Natalia que no le veía nada de especial.

- Se parece a nuestra principal, ¿te acuerdas? La Directora Guerin. A lo mejor es ella.

- Si es ella no quiero ni acercarme. – dijo Natalia que se acordaba perfectamente de la temible figura de la Directora y la reputación que tenía por quitar chicles de la boca y pegarlos en el cabello.

Los dos se rieron de esos tiempos de colegiales cuando lo peor que te podía pasar no era sentir que te estaba quedando atrás, temer que jamás encontrarías el amor o pensar que quizás había arruinado tu vida sino encontrarte a la directora en los pasillos. Natalia pensó que era bueno haberse encontrado, quizá era una parte de su historia que le había faltado enfrentar y ver que podían ser amigos era como reconciliarse con su pasado.

Atardecía sobre París, el día estaba por terminar, y Natalia se resistía pero también sabía que lo mejor era ponerle fin ahora cuando podían quedarse así como amigos.

- Se nos va la luz, Nico, gracias por el día. – Natalia sonrió. – Creo que ya deberíamos irnos.

Capítulo Siete

Vamos a cenar y regresamos. No me gusta manejar con el estómago vacío. – dijo Nicolas con cara de sufrimiento y manos juntas en súplica.

Como negarse a este argumento pensó Natalia aunque estaba consciente de la noche, del regreso en auto, de la dificultad que entrañaba permanecer más tiempo al lado de Nicolas sin tocarlo lo que resulta por lo menos complicado, por no decir imposible, pero él la guió a un bistrot, un pequeño restaurante característico de París y la invitó a sentarse.

Natalia había olvidado lo encantador que era París de noche: la música que se escapa de algunos lugares pero sobre todo el barullo incesante de las terrazas, la gente que hablaba y reía mientras conversaban de todo y nada, de lo más superficial y de lo más profundo con una relajación ajena al estrés de otras grandes ciudades, personas dedicadas principalmente a disfrutar la vida. Una sensación casi contagiosa que liberaba a Natalia de sus preocupaciones.

Se sentaron y pidieron vino, Nicolas escogió una mesita en la terraza, por donde podían mirar a la gente pasar, caminando irse a casa o a su siguiente destino. Natalia tomó un par de fotos más aprovechando el nuevo ángulo de la noche, trataba de ser discreta pero de cuando en cuando también sacaba fotos de Nicolas. El cielo estaba ya completamente obscuro, tan cargado de nubes que ni siquiera la luna alcanzaba a penetrarlas. El aire olía a lluvia, cargado de electricidad y frescura, pero por ahora no caía ninguna gota. Nicolas se ató su bufanda gris al cuello, el color no hacía más que resaltar el color de sus ojos que cambiaban dependiendo de la intensidad de la luz a veces eran casi verdes y otras eran de un tono claro muy parecido al gris.

Llegó el paté, un platillo que trajo para Natalia miles de recuerdos de infancia y de noches sentadas con su mamá frente a la televisión armadas de un litro de leche, una baguette y el delicioso producto. Fueron hablando acerca de la escuela y sus antiguos compañeros.

- Vi al Pequeño Pierre el otro día. – le contó él. – Resulta que ya no es tan pequeño, me lleva una cabeza y tiene ¡dos hijos! ¿No sigues en contacto con ninguno?

Ella negó con la cabeza. Era una parte de su pasado que le dolía y en la que prefería no pensar demasiado, no fuera a ser que la invadiera la nostalgia, este sentimiento incómodo que había logrado mantener a raya hasta el momento. Pero Nicolas no se daba tan fácilmente por vencido y sacó su celular, este sí de último modelo, con pantalla grande y todas las aplicaciones posibles. Procedió a hacerle un tour virtual a través de su Facebook de cada uno de sus compañeros de clase, un recuento y puesta al día de sus viejas amistades.

Natalia estaba tan cerca de él que hubiera podido tocarlo. Sentía el calor de su cuerpo. Sus piernas se rozaban a menudo en las rodillas o en los muslos enviando toques de electricidad por sus cuerpos. El cuello de él quedaba justo al alcance de la boca de ella. Menos mal, el mesero trajo el siguiente plato porque no veía de qué otra manera se hubiera podido resistir a besarlo en la coyuntura del cuello y el hombro.

El platillo en cuestión era Sole Meuniere, un delicioso pescado frito bañado en mantequilla.

- Mi mamá todavía lo hace. – comentó Natalia – Creo que es lo único francés que se le pegó. Y tú ¿por qué nunca te has casado? Veo que todos nuestros amigos de la secundaria ya dieron el salto.

- Todos menos Xavier, el intrépido. – añade él.

- Menos Xavier, quién hubiera dicho. – El chico tímido de su clase tenía ahora un perfil de Facebook repleto de fotos alrededor del mundo presumiendo su tez bronceada y proezas de ski, bungee y otras actividades extremas.

- Fuera de broma – dice él – va a sonar algo trillado pero no he encontrado la adecuada. No he querido buscar, tal vez. – le cruza una sombra por el rostro- y tampoco tengo tanto tiempo, monté la empresa desde cero y la verdad es que le he dedicado mi vida. – Natalia no pudo evitar pensar que con todo y todo ahí estaba con ella, dándole de su tiempo, apartando estas valiosas horas para estar juntos. – Me di a la tarea de pedir un mousse de chocolate, pruébalo antes de ponerme alguna excusa.

- Afortunadamente no tengo alergia al chocolate, más bien todo lo contrario.

El postre se fundía en su boca, el sabor intenso del chocolate se deshacía en su lengua y en este momento de placer Natalia sintió la primera gota caer sobre su nariz.

- El coche está muy lejos, ¿verdad? – preguntó Natalia preocupada. Habían pedido la cuenta y salido de prisa, pero aún caminando rápido, sin paraguas y sin suéter, ella empezaba a resentir el peso de la gabardina mojada sobre los hombros. Agradeció haberse traído al menos las botas y se maldijo por no acordarse de que en París casi siempre llueve.

- Ven, vamos a resguardarnos, no debe tardar en pasar.

Se resguardaron bajo el pórtico de un edificio de departamentos. La cornisa alcanzaba a protegerlos de las gotas y Nicolas la atrajo hacia él. Natalia se hundió en el abrazo sintiendo la piel caliente de él a través de su camisa, aprovechando de su calor contra el frío de ella. No podía ver su rostro pero de pronto la separó de su abrazo, la tomó de la barbilla y fue acercándose a ella hasta perderse en un largo beso. Natalia se dejó llevar por el encuentro, se besaron como si nunca se hubieran separado. Ella lo tomó del cuello, pegó sus caderas a las de él y pasó su otra mano debajo de su camisa para sentir el nacimiento de su espalda.

El deseo la invadió. Se sintió temblar.

El beso terminó y Nicolas se separó ofreciéndole una hermosa sonrisa. Respiraron ambos, emocionados, y él volvió a acercarse pero Natalia lo detuvo, puso su mano en su pecho. Natalia sintió pánico, un sentimiento de terror total la invadió y dijo lo primero que le pasaba por la cabeza, lo primero que iba a salvarla de la intensidad de lo que estaba despertando en ella este beso.

- No, Nicolas, por favor, no puedo.

- ¿Por qué? – preguntó él corto de aliento.

- Tengo novio.

Capítulo Ocho

Nicolas la había dejado en su hotel, había tenido esta cortesía pero no había querido mirar atrás ni ver su silueta por el retrovisor, y había manejado tan rápido que varias veces pensó que iba a estamparse. No sabía lo que le estaba pasando ,pero la rabia lo quemaba. Eran viejos sentimientos, esa sensación de haberla tenido tan cerca que quizá algo hermosa fuera posible y luego perderla de nuevo, ahora porque tenía un novio invisible del otro lado del mar.

La había vuelto a encontrar, a esta chica que había defraudado, a la que chica que nada sabía todavía de porqué no le había podido escribir, se habían besado, había sido un simple beso y al mismo tiempo había desencadenado sentimientos que hacía tanto tiempo que no tenía.

El auto derrapó sobre la grava. Nicolas azotó la puerta al entrar pero dejó las llaves en su lugar. Sabía que ya había tomado demasiado pero abrió la botella de whisky y puso música a todo volumen. Seguro mañana ,Jerome tendría muchas preguntas que Nicolas no pensaba contestar.

No iba a hablar más de Natalia Singer. No hablaría ni pensaría en su cuerpo, o en la forma que tenía de besar, o lo bella que se veía cuando el viento agitaba su cabello y se escondía atrás de esa cámara gigante. Al mismo tiempo que se convencía de ello, de borrar su figura y la forma de su cara de su mente, buscó en la red algunas de las canciones que habían escuchado juntos.

Ahí estaba el sonido de esa primera fiesta juntos, cuando todavía escuchaban canciones de otras generaciones, cuando todavía no se descubrían del todo pero ya bailaban despacio, en los brazos unos de otros y Nicolas había descubierto los nervios de ser invitado por la chica que le gustaba y haberse vestido y engalanado para la ocasión para descubrir en los ojos de ella el más profundo de los océanos. Un lugar donde perderse una y otra vez cuando el mundo exterior no hacía demasiado sentido.

La Natalia adolescente que le encantaba burlarse de él, pero que también lo escuchaba con atención, cuando el universo existía para ellos y se daban cuenta que más allá de sus vidas de niños existían otras fuerzas que se movían y podían cambiar su mañana sin que ellos entendiera del todo que era lo que se jugaba. Discutían mucho estas cuestiones profundas y otras no tanto, al menos antes que la vida de ambos se convirtiera en un caos y los acabará separando.

Nicolas se durmió escuchando canciones que lo remontaban a la secundaria. Soñó que acariciaba el cabello de Natalia y que buscaba en cada mecha rojiza que alcanzaba a verse cuando el sol se reflejaba en ellos. La perseguía por un río largo, infinito, hasta alcanzarla y estrecharla en sus brazos.

Al amanecer sintió que la tenía ahí mismo, en su cama y que nunca volvería a sentirse solo. Era la misma sensación que había tenido cuando en secundaria ella se había convertido en su novia y de pronto le estaba confiando a ella sus sueños y sus miedos, como si nadie, además de ella, hubiera sido capaz de entenderlo.

Cuando despertó, estaba decidido.

Capítulo Nueve

Era la quinta o sexta junta del día, Natalia había dejado de contar. Su jefe le había pedido además que lo tuviera al tanto así que, además de escuchar propuestas y afinar detalles durante el día, iba escribiendo reportes que mandaba por correo cada hora para asegurarse de que no se volviera a repetir la escena del otro día, tomando en cuenta que ahora Nicolas no estaba para protegerla.

No lo había visto en todo el día.

Tenía hambre y la mala noche que había pasado ayer, le estaba pasando factura. Había soñado con ese terrible regreso en el coche y el silencio terrible que había pesado entre ambos.

Natalia se había hundido en los asientos de piel tratando de concentrarse en lo que fuera que no fuera la cara de completa seriedad de Nicolas. No dijo una sola palabra en el trayecto de regreso, no hizo ninguna pregunta sobre el supuesto novio, nada más se cerró por completo, dirigió su mirada sobre la carretera y ni siquiera puso música. Natalia agradeció que fuera al menos concentrado porque iba bastante rápido sobre la pequeña carretera de campiña y afuera la noche estaba cerrada, seguía lloviendo y las nubes no dejaban filtrar ni un pedazo de luna.

Se había esfumado el Nicolas relajado que paseaba con ella por París. Era un Nicolas duro, sin piedad. Se había abierto con ella, se había tomado el tiempo y ella le había cerrado la puerta.

¿Por qué le dije eso del novio? Se preguntaba Natalia. ¿Por qué esa tontería? Porque no haberle dicho que no quería comprometerme o que me daba terror empezar algo con él con nuestra historia. Podría haberle dicho cualquier cosa pero me ganó el miedo. Hubiera estado bien si al menos hubiera tenido novio, pero ni eso puedo decir a mi favor, es que su presencia me intimida y cuando tengo miedo, digo cualquier cosa.

Natalia sintió que había cometido un terrible error.

Es lo mejor, se repitió varias veces. Para qué enfrascarse en una relación que va a terminar igual que la última vez con el exacto mismo dolor, pensó.

- ¿Estás de acuerdo, Natalia? ¿Podemos proceder?

- Sí, claro. – la voz del joven ejecutivo la había regresado al presente. Era difícil poner atención a los detalles cuando su mente seguía repasando los eventos de la noche anterior.

Se había despedido con un cortante, Nos vemos mañana. Natalia había soltado el primer berrido apenas cruzada la puerta y agradeció infinitamente que Madame Blanchard no estuviera para verlo. Subió a su cuarto lo más rápido que pudo y encontró sobre su almohada un mensaje escrito a mano por su anfitriona y la clave del internet.

Ni siquiera se molestó en verificar las horas de diferencia entre Francia y Estados Unidos, le mandó un mensaje a Julia, necesitaba al menos contarle a alguien lo que había pasado. Tecleó con velocidad entre las lágrimas que resbalaban por su rostro.

Juls, creo que la regué horrible. Por favor dime que estás despierta.

Ya lo estoy…

Me encontré a Nico, Nicolas D’Aubry.

Emoji de palmaditas. Cara de sorpresa. ¿Ya son novios?

Lo besé.

Wow. Congrats.

Luego le dije que tenía novio.

Eres una tonta.

Lo sé.

Te quiero.

La conversación le hizo sentir mejor aunque fuera un par de segundos, y luego volvió a sentirse como la peor persona del mundo. Le dolía el estómago y sentía sus mejillas ardiendo, pero de todas maneras se acercó a la computadora y buscó la canción de “7 seconds”. La escuchó mientras recordaba con extrema precisión los detalles de su primer baile.

Era el primer año en que sus padres la dejaban asistir a fiestas con música, consistían en poner algo de pop o rock donde bailaban todos y luego al final cuando se apagaban las luces era el momento de bailar canciones lentas, pegados unos a otros, y si uno tenía suerte se intercambiaban algunos besos.

Este año, Natalia organizó tremenda fiesta para su cumpleaños e invitó a todos los salones de su grado con la única ilusión de que asistiera Nicolas D’Aubry. Ella misma le entregó la invitación aunque no pudo decirle gran cosa porque los nervios se lo impidieron, pero llegó el día y se presentó Nicolas a su puerta en toda su perfección.

Estaba peinado con el pelo rubio echado hacia atrás y controlado con lo que parecían litros de gel y algo de perfume que no hacía más que resaltar su olor natural, una mezcla a madera y pimienta, un olor tan masculino como fuerte.

Se estuvieron buscando con la mirada durante toda la fiesta y hasta el día de hoy Natalia no podía recordar que más había sucedido ese día, sólo tuvo ojos para él y cuando por fin bailaron fue para ella el mejor cumpleaños de su vida.

Lograron maniobrar y alejarse de todos, en un rincón intercambiaron su primer beso, y Natalia sintió su estómago subir y su garganta apretarse con al fuerza del sentimiento que hasta ese día le era desconocido. Estaba segura que nunca podría volver a sentir algo igual y el mundo desapareció a su alrededor, al menos hasta que una amiga de ella le sacudió el hombro: Buscan a Nicolas, ya llegó su papá por él.

De eso se acordaba Natalia mientras escuchaba la canción de ese primer baile y lloraba a mares, hasta que se dio cuenta que probablemente Madame Blanchard estaba escuchando todo el drama y le dio pena. No sabía muy bien lo que le estaba pasando, regresaba a la adolescencia, porque ella no era de las que lloran ni en las películas, ni con las canciones y mucho menos por un recuerdo viejo como la música que estaba escuchando en este momento. Cerró su computadora e intentó dormir sin éxito.

- Necesitamos que firmes aquí por favor, Natalia. – había cierta presión en la voz como si fuera evidente su desconexión del trabajo ese día.

De nuevo habían llamado su atención y Natalia se encontró con que en su libreta estaba empezando a dibujar las iniciales, las N&N que habían llenado cuaderno tras cuaderno de escuela. Borroneó furiosamente el comienzo del dibujo.

Ya no estoy en secundaria, se dijo, y regresó toda su atención a la junta que – por fortuna- estaba por terminar.

Salió de Tech-France cuando el sol estaba por meterse. El bosque hermoso y verde estaba por esconderse en la penumbra. No había visto a Nicolas en todo el día, y lo más seguro es que no lo volvería a ver, faltaba la firma final del contrato, y luego nunca más tendría una razón válida para coincidir con él. Ella regresaría a su país y no volvería a verlo. Pensar en ello debía hacerle la vida más fácil, pero la entristecía.

Era una nostalgia por todo lo que había debido pasar y no había pasado. Tristeza por esas cartas que tendría que haber escrito Nicolas, por los veranos que debían haber pasado juntos y en que su mente de adolescente tendrían que haberse prolongado hasta ser adultos, para luego cursar la universidad juntos y en los sueños más alocados donde acababan casados y viviendo en Francia.

No había dejado de llover. El cielo estaba atestado por esta lluvia fina, constante que no daba tregua. El café del pueblo estaba cerrado y el hambre seguía martillando sus tripas, por lo que Natalia regresó al hotel esperanzada de encontrar a Madame Blanchard en su cocina.

Afuera el día estaba gris de principio a fin y Natalia no quería más que quitarse la ropa del trabajo, enfundarse en un suéter grueso y comer algo caliente. Su objetivo: olvidar que siquiera había visto a Nicolas D’Aubry, pronto borraría su imagen, el recuerdo de su perfume y este beso tan intenso que solo de acodarse podía incendiarla ahí mismo.

* * *

Madame Blanchard, su figura diminuta, la esperaba justo en la puerta, enfundada en otro vestido de flores y con botas de lluvia de un morado explosivo.

- Pasa, niña, que allá afuera está lloviendo como una vaca que mea. – Natalia explotó de la risa con la vieja expresión que no había escuchado en tantos años.

- Gracias, Madame Blanchard, no quiero abusar, ¿pero tendrá algo de comer?- no quería

- Claro que sí, ¡pero qué cara tienes! Deja te preparo algo que te dejará como nueva.

Natalia subió y eliminó su ropa de trabajo, se puso lo más cómodo que podía imaginar: leggings negros, botas con relleno de peluche, y un enorme suéter tejido. Se amarró el cabello y se quitó el maquillaje, ya sin estar arreglada se podía ver el surco de las ojeras por debajo de los ojos y el cansancio que reflejaba su cara. Con un suspiro decidió olvidar su rostro y disfrutar de la pronta comodidad.

Se topó de frente con Madame Blanchard que la esperaba en el rellano de las escaleras en una actitud de franco misterio y complicidad.

- Hay un muchacho, aquí, en el comedor, vino a verte. – susurra – Es muy guapo.

Natalia se asomó de inmediato al comedor y efectivamente comprobó lo que se temía: ahí estaba Nicolas sentado en las mesas blancas y viéndose impecable de principio a fin. Venía vestido con un traje gris de tres piezas, con corbata azul marino que sin duda haría resaltar sus ojos y el cabello peinado hacia atrás. De verlo así, Natalia se sintió fatal por su aspecto. Intentó echarse para atrás discretamente, regresar a su cuarto para cambiarse pero era demasiado tarde, él ya la había visto.

No tuvo más que acercarse a su mesa. En la entera capacidad de su facha, en su media pijama.

- Hola – le dijo Nicolas y le sonrió. ¿Qué hacía aquí? Se preguntó Natalia, ayer le dije que tenía novio, qué puede querer de mí.

- Hola – respondió Natalia – Hoy no te vi. – se arrepintió en un instante de sus palabras no quería que él creyera que lo había extrañado o que había una oportunidad para ellos. Pero Nicolas no pareció leer nada en las palabras.

- Junta con inversionistas. Por eso el disfraz. – dijo señalando su traje – Vine a ver cómo estabas y ver si podía sonsacarte a algún lado. – hizo una pausa, Natalia respondió con una cara extraña, no sabía qué decirle – Como amigos, claro. Hace mucho que no me encontraba alguien de la secundaria y me gustaría mucho poder platicar más contigo. – añadió Nicolas y Natalia asintió con la cabeza. Madame Blanchard salió de la cocina en un momento especialmente adecuado.

- No pueden ir a ningún lado sin tener algo en el estómago primero. – puso frente a ellos dos croquemonsieurs, el típico sándwich asado con pan crocante y queso derretido. Natalia habría podido llorar de la alegría al verlos.

- Pero siéntese con nosotros, Madame Blanchard, mientras disfrutamos de estas delicias. No he comido un croquemonsieur en veinte años. – dijo Nicolas y Madame Blanchard se iluminó con el cumplido.

Natalia agradeció en silencio la bondad de Nicolas, no tenía porqué hacerlo pero el gesto había llenado de alegría a su anfitriona. Nicolas siempre había sido así, bondadoso y generoso. Aún cuando eran chicos. Ella era más bien reservada y siendo hija única tendía a ser más egoísta, pero Nicolas siempre compartía desde su almuerzo hasta sus apuntes y era amable con todos, tenía muchos amigos, o al menos eso parecía, mientras Natalia siempre tenía una sola amiga fiel y los demás eran puros conocidos. A Natalia le dio alegría encontrar que esa cualidad, esa bondad innata y capacidad para que la gente se sintiera importante seguía ahí.

Así debía ser Nicolas como jefe también. Quizá por eso el culto a la personalidad, si era tan amable como para que cada uno se sintiera importante y respetado, algo que en la mayoría de las empresas se entendía que era algo que podías hacer tú mismo en terapia con el dinero de tu sueldo, no era de sorprenderse que sus empleados lo adorarán.

Madame Blanchard lo miraba con gusto devorar los sándwiches y las papás a la francesa, recién hechas y todavía muy calientes, que les iba poniendo en frente mientras acariciaba su reloj de oro.

- Qué hermoso reloj, Madame Blanchard, ¿puedo verlo? – preguntó Nicolas y Madame Blanchard le extendió el objeto. – Debe tener mucha historia.

“Era de mi Charles, explicó Madame, vivíamos los dos en el norte del país y nos enamoramos casi a primera vista, pero él me dijo que no se casaría conmigo hasta haber juntado una cierta suma de dinero y se fue a América.

Era lo que se hacía en es entonces, partir al otro lado del mundo cuando uno no era un heredero y juntar una buena suma de dinero para poder empezar una familia. Cuando partió su barco, porque en ese entonces se viajaba todavía en barco, Charles me dijo que volvería y me entregó este reloj, se lo había dado su padre que a su vez lo había recibido de su padre. Más que cualquier valor que pudiera tener era un especie de seguro, o volvía o no volvía nunca y me podía quedar con el reloj.

El caso es que partió y al inicio escribió mucho, cada semana tal vez. Luego, se fueron espaciando las cartas y para la fecha que tendría que haber vuelto, no había regresado. Yo iba cada tarde a ver la llegada de los barcos y nunca estaba en ninguno. Pensé que se había muerto y si era así me hubiera avisado una carta más tarde que temprano, o había hecho vida allá y entonces él mismo tendría la cortesía de avisarme, pero algo me decía que creyera en él, que no lo diera así de fácil por vencido.

Pasó un año y luego otro, recibí propuestas de matrimonio, otros solteros que me consideraban buen partido y que en otras circunstancias hasta yo hubiera tomado en cuenta, pero lo esperé a pesar de todo. Al final de ese tercer año, en Navidad, alguien tocó la puerta. Era Charles y traía consigo un anillo de compromiso.

La carta donde me escribía que iba al oeste, donde explicaba la fiebre del oro y la importancia de ser de los primeros en cruzar el país, y en la detallaba que estaría incomunicado donde un tiempo, donde me explicaba que se retrasaría en su fecha de llegada pero que iba a regresar, llegó cuando ya nos habíamos casado. “

Algo tarde para una misiva, pero al menos nunca tuve la duda. Supe que jamás me había mentido y ésta es una buena base para empezar un matrimonio.

- ¿Tuvieron hijos? – preguntó Nicolas.

- No, yo nunca pude y con todo y todo él se quedó conmigo, todo el camino. Murió hace algunos años, pero nunca dejamos de creer el uno en el otro. – Natalia y Nicolas cruzaron una mirada.

- Es una historia muy hermosa…

- Lo será, señorita Singer, pero es tarde y ustedes no deberían de estar aquí escuchando una vieja repasar sus recuerdos, deberían de estar en la calle, divirtiéndose. ¡Váyanse!

* * *

Natalia agradeció que “Le chat noir” fuera todo lo que puede esperarse de un club de jazz, en específico que fuera obscuro y lleno de humo. Nicolas no le había dado tiempo de cambiarse, y entonces estaban ahí sentados, formando una pareja muy dispareja, él impecable en traje y corbata, y ella a un paso de estar en pijamas con todo y pantuflas.

Fueron acomodándose entre las mesas cuadradas y los asientos con alto respaldo de piel, encontraron un reservado con vista al escenario. En el local, colgaban candiles que emitían una luz difusa y sobre cada mesa una lámpara más bien decorativa que emitía un discreto halo amarrillo. Natalia de inmediato sacó su cámara y comenzó a registrar lo que estaba alrededor de ella. Era lo que pasaba con la cámara, se había vuelto parte de sus ojos, como un par de lentes nuevos y cuando algo llamaba la atención debía fotografiarlo para registrarlo pero también para deconstruirlo y registrarlo mejor.

Este era uno de los lugares que ella jamás frecuentaría. No apreciaba los cambios y si alguien le hubiera dicho vamos a un club de jazz ella hubiera partido del hecho que no le gustaba ese tipo de música, aunque no la conocía de fondo, hubiera sugerido mejor otro lugar, uno de los que ella conocía y en los que se sentiría a gusto. Pero se encontraba con que le gustaba el ambiente, se estaba encontrado con una sed de cosas de nuevas, de ponerse a prueba hasta descubrió con cierta sorpresa que incluido el viaje o el reencuentro con Nicolas, aunque le traían recuerdos dolorosos y movían sus sentimientos, también hacían aflorar su creatividad.

- ¿Te gusta? – preguntó Nicolas sorprendido.

- Sí, bastante. Hubiera pensado que no, pero tiene fuerza, es una canción poderosa.

- Es Coltrane, se llama Blue Train. Es de los años sesenta y es de los que el mismo Coltrane nombraba como de sus álbumes favoritos.

- Sigues siendo el que me da a conocer nueva música. Aún a estas alturas de la vida. – dijo Natalia acordándose de las tardes platicando de los nuevos discos que había descubierto él , y ella escuchando y tratando de acordarse de los nombres de los artistas.

- Si por ti fuera, Nat, hubiéramos escuchado Nirvana al infinito.

- Lo siento pero Nirvana fue el mejor grupo de los noventa, era inmejorable. – dijo socarrona y Nicolas puso los ojos en blanco – Ahora ,la tecnología nos ha quitado el arte del casete, pero de veras que tú eras un experto en hacer mixes.- él sonrió. - Todavía los recuerdo.

Lo que más le gustaba a ella eran los mensajes que venían en ambos lados, a veces eran solo las iniciales de ambos pero también a veces componía las mezclas para ciertos estados de ánimo y se titulaban: “Escuchar cuando te sientas triste” o “Poner para bailar una noche como si nadie te estuviera viendo”. Entonces, Natalia pasaba el dedo por encima de la letras apretada de Nicolas y sentía como si lo pudiera tocar del otro lado de la ciudad, y sufría cada minuto para volverlo a ver en la escuela, cuestionaba cada canción y suponía que las que más le gustaban le eran directamente dedicadas. Les tomaron la orden, pidieron un whisky y cuando brindaron sus dedos se rozaron y Natalia se estremeció.

- ¡A los viejos amigos! –

- A los nuevos también. – contestó Natalia. – No tengo muchos, sabes. Cuando llegas a un nuevo país y tienes que partir de cero empiezas a hacerte costumbre que puede volver a sucederte lo mismo y tratas de no encariñarte demasiado.

Ella le fue contado lo que quizá había guardado por tantos años, la dificultad de ese primer período en su nuevo país, la dificultad de adaptarse, del idioma, lo diferente que era ella en comparación a otros niños del pueblo pequeño donde se habían mudado y donde – para tristeza de ella – no había ni un solo extranjero, nadie con quien compartir la experiencia de estar lejos de casa. Habló de lo complejo que se volvía iniciar de nuevo y hacer amistades. Era tan fácil hablar con él, el tiempo parecía desgranarse y hablaron hasta que el grupo tomó su lugar en el escenario.

Se había quitado el saco y lucía simplemente la camisa azul ya sin la corbata, abierta sobre el pecho. De cuando en cuando se pasaba la mano distraída por la boca y Natalia se sentía hipnotizada por esos labios, luego su vista bajaba al cuello y a los huesos de la clavícula que ella hubiera gustado recorrer y fotografiar, Nicolas tenía uno de esos cuerpos delgados y marcados, una figura que ella podía adivinar debajo de la ropa.

Pronto, una potente voz de mujer llenó el local y las conversaciones se detuvieron para escucharla cantar una versión impecable de “At last”. Las palabras iban penetrando directo al corazón de Natalia: My love has come along / My lonely days are over / and life is like a song. Ella no pudo dejar de mirarlo a él, los grandes ojos azules y las manos de dedos largos y delgados descansando sobre la mesa.

Quiero estas manos sobre mi cuerpo, pensó Natalia. Quiero sentirlas, besarlas, quiero perderme en él en este momento.

Nicolas pareció sentir la mirada porque de pronto volteó a verla.

- Me vas hacer sonrojarme.

Los ojos de ambos dejaron de moverse mientras sus cuerpos iban acercándose. Hasta que la voz de la cantante los hizo sobresaltarse y los obligó a separarse.

- Quiero invitar a mi amigo Nicolas D’Aubry que está con nosotros hoy para que me acompañe en esta canción.

Él le sonrió y se levantó, le tendieron una guitarra y comenzó la canción de “Ain’t no sunshine”. No recordaba que Nicolas tocara la guitarra, pero no era de sorprenderse que hubiera aprendido con lo mucho que le gustaba la música y ella se dio cuenta que había muchas cosas que no sabía de él, demasiadas cosas que habían pasado en estos veinte años que habían dejado de verse.

Natalia se quedó hechizada. La voz llegaba hasta ella pero lo único que podía ver era este hombre tan guapo, marcando los acordes con sus manos y de cuando en cuando la buscaba con la mirada. La sensación era embriagante y Natalia pensó que no podía esperar ni un minuto más.

Así que en cuanto se hubiera acabado la canción y lo tuvo a un lado, una vez que hubiera recibido los aplausos y que la atención de todos hubo regresado al grupo, Natalia se aventó a su cuello y le dio el beso más apasionado, se fundió en él y decidió olvidarse de todo.

- Pensé que tenías novio. – le dijo en cuanto hubieran recuperado el aliento. - ¿Qué es lo que quieres?

Natalia sabía que se refería a otra cosa, pero en este momento no era una pregunta que quería responder. Lo que quería era no esperar ni un segundo más para que le quitarán la ropa, para arrancarle a él esta camisa, para poder olerlo y recorrerlo, para poder tener sus manos en su espalda. Lo que quería era no enamorarse, era no caer, era no lastimarse, pero pronto estaría de regreso del otro lado del mar y esto no podía ser peligroso.

- Lo que quiero es irme de aquí.

La tomó de la mano y se fueron eclipsando del bar, repartiéndose besos a medida que avanzaban hacia el auto. Se detenían cada cinco minutos. Se volvían a besar, se abrazaban, ella le besaba el cuello, sentía las manos de él bajando por su espalda y las de ella sintiendo esas caderas que hasta ese momento solo había podido imaginar por debajo de la ropa. Ya no era niños y lo que había sido en su momento sed de explorar lo que era besarse de verdad cuando se abría la boca y se tocaban las lenguas, había cambiado, se había transformado en un deseo más profundo, en el conocimiento y la sed de explorar el cuerpo el uno del otro.

Probar sus propios límites. Tal vez, pensó Natalia, cuando nos hayamos desnudado, cuando nos hayamos quitado esa cosquilla de ver cómo es amarnos ahora que somos adultos, tal vez entonces ya podamos despedirnos y decirnos adiós de una buena vez por todas.

Se recargaron sobre el coche y no se detuvieron, siguieron besándose, las manos de él ya desatadas tocando todo el cuerpo de ella, ajenos a la lluvia y el frío de la noche de otoño, ajenos a todo lo que no fueran ellos.

Hasta que el teléfono de Nicolas sonó y la magia se rompió.

Capítulo Diez

Natalia se despertó con una vaga sensación de incomodidad. Abrió con trabajo los ojos, y los cerró en cuanto recordó en un flashazo los eventos de la noche anterior, sintió como volvía a enrojecer y se tapó la cara con la almohada. Primero estaba lo que le había dicho a Nicolas, todo el cuento este del novio que no existía ni en lo más mínimo, y luego estaba la forma sin vergüenza que de haberse podido se lo hubiera llevado a la cama.

Volvían a ella no sólo los hechos, la llegada al club, el poder ver a Nicolas tocando en el escenario, sino también la violencia de su propia pasión, el hambre que tenía de él, lo cercana que se había sentido a perder por completo la cabeza. Luego, había venido la llamada, el rostro de preocupación de Nicolas mientras escuchaba, y lo que la había salvado a ella.

- Perdón, trabajo urgente, hoy soy yo el que se tiene que ir.

Eso era lo que había dicho y Natalia esperó despierta un tiempo, pensando que quizá volvería, pero ahora se culpaba, entera y de frente. Primero, le había dicho esa estupidez del novio, luego se le había aventado sin reserva. Sí, debe pensar que estoy completamente chiflada, se dijo Natalia antes de ver el reloj y dar un brinco fuera de la cama.

Eran las 8:30 y en una hora debía presentarse en Tech-France para la firma final del contrato. No podía llegar oliendo a noche de bar y un breve vistazo al espejo le indicó que su cabello ondulado también había hecho de las suyas y que no había forma en la que podía cruzar la puerta sin darse un baño primero.

Jamás se había levantado de la cama tan rápido. Si bien era evidente que cualquier oportunidad con Nicolas se había esfumado gracias a su comportamiento extraño, al menos no iba a darle el gusto de verse como zarrapastrosa. Se arreglaría para dar su mejor cara.

Eligió su vestido favorito. Era color vino de cuello redondo y se amoldaba a la perfección sobre su cuerpo que con la ayuda de unos tacones color piel hacían que sus piernas se vieran kilométricas. Para el peinado, optó por un partido a la mitad y dejó que sus ondas naturales cayeran a ambos lados. El vestido resaltaba las pecas verdes de sus ojos y se sintió feliz con el resultado.

Luego, se echó a correr. Gritó un Nos vemos luego, Madame Blanchard, y salió disparada.

Llegó algo más despeinada de lo que deseaba pero a tiempo a la cita y la cara de la chica YouTube le avisaron que se veía lo suficientemente bien como para causarle a ella una sorpresa.

- Mademoiselle Singer – le dijo con más respeto que la vez anterior – ya la esperan.

Entró en la sala temerosa de este encuentro con Nicolas, pero se confió en que iba a ser una junta muy breve, suficiente para firmar el contrato, mandar los papeles a Estados Unidos, y el trato quedaría cerrado.

A partir de ahí, podría dedicar los demás días a completar su portafolio, los gastos correrían por su cuenta y sería libre de dedicar las horas como mejor le parecía. Había estado ahorrando para este momento, suficiente para el viaje y luego para vivir un año completo sin tener que trabajar más que en lo que le gustaba. El domingo estaría en un avión de regreso a Nueva York, y volvería a iniciar su vida.

Al mal trago darle prisa ,se dijo al empujar la puerta.

Sin importar toda su preparación mental, no pudo evitar sorprenderse al ver a Nicolas de nuevo, luego de aquella noche. Había regresado a sus jeans usuales y tenía un suéter de tejido cableado en beige con toques azules que hacían que su mirada fuera más penetrante que nunca. Sus ojos destacaban sobre todas sus otras cualidades físicas, brillaban más allá de sus pómulos o del hecho que su camisa estaba tallada a la perfección alrededor de su cintura.

La saludó de manera muy profesional. Como si jamás se hubieran visto fuera de las paredes de esa oficina. Lo mejor era mantener una apariencia de calma y buenos modales, él era el que había huido a noche y nada debía hacerle notar que ella estaba desesperada por una respuesta. En este punto de la historia, todavía podían despedirse antes de que hubieran empezado cualquier otra suposición por parte de cualquier de los involucrados.

Justo como pensé, se dijo Natalia, todo acabó antes de empezar. Ya no tengo que preocuparme más. Es mejor así.

Como había previsto Natalia, la junta no se extendió más allá de los quince minutos. Nicolas se fue antes, porque tenía otro compromiso que atender. Se despidieron de mano y, aunque él le regaló una amplia sonrisa, ella no se engañó, el breve romance que había comenzado a asomarse, había llegado a termino.

Mandó los documentos como había quedado, recibió un mensaje apreciativo de su jefe y salió de Tech-France. Atravesó el bosque pensando con alegría que era la última vez que debía hacer este recorrido y que de una vez por todas se había acabado este romance sin sentido con Nicolas D’Aubry.

Al llegar al pueblo de Pierre-sur-Lys, la recibió un cielo gris, de nubes bajas y apretadas, se parecían a su corazón. Debía sentirse aliviada pero no podía sacudirse la sensación de haber cometido una enorme equivocación.

Le escribió a Julia.

Ya se acabó. Carita triste. Creo que metí la pata.

Eres una tonta. ¿Qué hiciste?

Lo sé. Ya me lo dijiste.

Al menos te tengo buenas noticias. El jefe está extasiado. Prepárate para un ascenso cuando vuelvas. ¿Por qué no le hablas a Nicolas y lo arreglas?

Lo pensaré.

No lo dejes ir.

Él es siempre quién me deja quería contestarle Natalia pero en vez de eso envió un emoji de besitos.

Sobre esta nota, Natalia decidió que no quería volver al hotel, más que para cambiarse y tomar su equipo de foto. Lo que necesitaba era un día fuera, un día en soledad para alejarse de la molesta culpa y del arrepentimiento.

Tomó un sándwich para llevar del bistrot del pueblo donde a esta hora los empleados de Tech-France disfrutaban de su hora de comida y algunos de sus jornadas de tiempo reducido. El manejo del tiempo en ese país era otro y la gente parecía capaz de disfrutar su vida, de tomarse un momento sin parecer ocupados cada segundo de su día. En su caso, y por el momento, necesitaba la adrenalina así que se apresuró a tomar al vuelo el camión con dirección a París.

Posó la cabeza sobre el vidrio frío y observó su reflejo. Sentía que se encontraba en una encrucijada. Podía regresar a Nueva York, reclamar su premio y disfrutar de un nuevo trabajo con mejor sueldo, embarcarse en una vida cómoda aunque no fuera para ella, o bien, renunciar, como había planeado, dedicar el mes a terminar sus fotografías, montar su exposición y empezar de cero, una vida de aventura que hasta ahora no se había atrevido a tomar. De la misma manera, podía dejar el encuentro con Nicolas en el punto donde estaba, es decir en nada, y no esforzarse en ir más lejos o podía marcarle bajo cualquier pretexto y ver qué sucedería. Su vida parecía en un momento crítico del cual mucho dependía, una balanza a punto de inclinarse.

En París recorrió de nuevo el Sena hasta el Jardin des Tuileries, avanzó a paso lento como si la siguiera a cada paso el fantasma de Nicolas, el peso de su ausencia. Había olvidado - porque no se había sentido así en años - lo que era tener a alguien tan cercano, tan propio, caminando al lado de uno, compartiendo las experiencias y los hallazgos. Ni los niños corriendo ni las fotografías que estaba sacando la estaban alegrando, su corazón estaba empañado y se preguntó cómo era posible sentir tristeza por algo que ni si quiera había sucedido realmente. Lo que le dolía era el entierro de las posibilidades.

Pensó en los momentos que tuvieron cuando era niños, en la intensidad de ese primer amor, una intensidad que no podía compararse con los que siguieron después, ese amor que en su mente de niña, en su inocencia, pensó iba a durar para siempre. Recordó la tristeza que la había acompañado años después de las cartas sin contestar, una sensación de fracaso, de destino errado, y ahora había tenido esta suerte de encontrarlo de nuevo, de poder conocerlo otra vez solo para ver cómo se alzaban nuevas barreras entre ellos.

Tenía tanto miedo de lo que podía decir estar con él. Un nuevo corazón roto. Descubrir que el amor de antaño no era tan fuerte como lo recordaba. Descubrir lo que ella en el fondo tomaba como cierto y que era que no era capaz de amar de verdad, de comprometerse.

Quizá ya ha pasado el tiempo, pensó, quizá algunas cosas no están escritas en el destino.

Podía cerrar los ojos y verlo, ya no la imagen del niño sino la del hombre con la camisa desabrochada, concentrado sobre la guitarra con esa intensidad que parecía acompañarlo en todo lo que hacía.

Para cuando llegó al Louvre, dejó de lado la cámara, se sentó pesadamente frente a la pirámide y sacó su celular.

Si no puedo olvidarlo, puedo marcarle, puedo hablarle. Quiero que nos volvamos a encontrar antes de decidirme, sino me arrepentiré toda la vida.

Cuando tocó el botón para encenderlo descubrió que tenía un mensaje. En realidad era una liga. La abrió de prisa. Llevaba a un sitio de música y una lista. ¡Era de Nicolas! Decía: Para Nat. At last.

Natalia se desplazó por la lista como si fuera abriendo una serie de regalos. Ahí estaban las mismas canciones que en este último casete que le había dado Nicolas antes de partir y que ella podía recordar a la perfección. La famosa “Seven Seconds”, el rap de “Caroline”, “Zombie” de los Cranberries que fuera tan famosa en ese entonces, hasta una de Nirvana estaba ahí. Nicolas le había agregado además las canciones nuevas, las que habían escuchado en su coche, las del club.

Presionó inicio y la música le llenó los oídos, las canciones se fueron sucediendo y Natalia empezó a caminar imbuida de nuevos sentimientos, de una alegría desmedida y de pronto con otras letras sentía que estaba a punto de las lágrimas. La música la inspiraba y estuvo tomando fotos sin parar, sin pensar, tanto así que casi la hacen olvidar el otro mensaje que había recibido.

- Perdón por irme tan deprisa anoche y hace un rato, problemas en el trabajo. ¡Tenemos que celebrar la firma del contrato! ¿Pasó por ti mañana? ¿A las ocho de la mañana? N.

- Sí, claro, nos vemos mañana.

Capítulo Once

Nicolas dobla la espalda sobre el escritorio, deja que su frente toque el papel en blanco. Si tan solo pudiera pasar lo que está en su mente directo sobre el papel no tendría ningún problema, se endereza pero la pluma permanece en su mano, incapaz de moverse. Parece un pájaro muerto, ha intentado copiar poemas famosos, inicios de películas que le han gustado a él y los cuales le recordaron la presencia de ella, pero nada.

Lo ha intentado muchas veces, ha acumulado cientos de cartas a medio empezar, cartas que intentaban explicarlo todo y no lograban ni el comienzo de lo que deseaba explicar.

Querida Natalia, mis padres han muerto. Querida Natalia, perdón por no escribirte antes. Querida Natalia, mucha ha pasado desde que te fuiste. Natalia, ojalá nunca te hubieras ido. Nat de mi vida, estoy tan solo sin ti, ya no tengo a nadie, vuelve Nat.

De haber podido, le hubiera pedido perdón. Perdón por escribirle antes, por no pedir su número de teléfono aunque fuera lo único que pudiera garabatear en unas postal barata de cualquier de los pueblos suizos que lo habían acogido en sus respectivos internados. Tal vez, por teléfono hubiera sido más fácil explicarle a ella porque nada hacía sentido y porqué, al mismo tiempo, necesitaba tanto de su presencia para que, justamente, todo hiciera sentido.

Guarda las cartas de ella entre sus calcetines, porque en el pensionado los secretos nunca pueden guardarse demasiado tiempo, y lo último que quiere son estas cartas expuestas a la luz. No con la reputación de chico duro que se ha forjado. Pero estas cartas, la letras apretadas de Natalia, hasta las últimas que estaban llenas de reproches y de odio, le hacían saber a él que alguien en el mundo todavía lo amaba.

Las leía cuando más lo necesitaba. Cuando había perdido la fe, cuando le parecía que no tendría el valor para enfrentar otro día, entonces sacaba su fajo de cartas e iba al baño, y ahí en medio de la noche, durmiendo entre chicos que para Navidad irían con sus familias, con sus padres y sus hermanos, mientras él se quedaría en el instituto, Nicolas releía cada una de las cartas y se decía que alguien lo había amado.

Podía imaginarla a ella, al lado de la fuente, en esta plaza antes de decir adiós. Podía ver su cuerpo diminuto y las pecas alrededor de la nariz, podía imaginar solamente cuánto hubiera crecido, pero él tampoco era el mismo, y entonces podía imaginarse sin dificultad que volvían a encontrarse y cuando estaban en los brazos él uno del otro, el mundo no había cambiado tanto, no se había derrumbado del todo.

Aunque él le hubiera fallado porque era incapaz de poner por escrito lo que había pasado. Como le estaba sucediendo en este momento en que la pluma se negaba en ponerse en marcha. Hasta que entró su compañero de cuarto:

- ¿Qué haces, Nico?

- Iba a empezar la tarea de Lite.

- Vente con nosotros, encontramos otra forma de ir al pueblo, podemos ir a comprar unas cervezas.

- Ya voy.

Y se iba con ellos y se emborrachaba porque olvidar era mejor que volver a vivir esta noche de su vida o lidiar con estas cartas en blanco que nunca mandaría a Natalia.

Se veía de pronto, de reojo, en uno de los ventanales de los salones o en los escaparates de las tiendas del pueblo que visitaban este verano ya sea para robar por diversión o sacar cervezas. Él mismo tenía dificultad en reconocer su propio reflejo. Era tan alto ahora que hubiera rebasado a su padre, si es que estuviera aquí para verlo.

A veces, hablaba con ellos, sobre todo cuando las fiestas, cuando no había nadie en el internado y cada uno pasaba los festejos con sus familias. Los primeros años los había pasado con sus abuelos pero no había tardado en entender que para ellos, eran tiempos complicados y a lo mucho podían estar con él una semana al año.

Él prefería el verano, mejor que la Navidad donde sus abuelos más extrañaban a su hija, a la mamá de Nicolas y sin remedio le pegaban esa tristeza inmensa de no tenerla a su lado.

Así que mejor iba en julio a París y visitaba los museos y sus abuelos apenas podían haber dicho que él había estado, pero él recorría cada puente, cada museo y no podía evitar pensar que, de haber tenido el valor, le hubiera descrito todo lo que veía en una carta a Natalia y entonces, sin importar qué tan mal se ponía la vida, él podría haber tenido un motivo para seguir adelante y describirle a esta novia del otro lado del mundo las maravillas que iba descubriendo.

Pero no había tenido tanto valor y pasaba los veranos robando de la cava de sus abuelos, estando medio borracho por los puentes de París y agradecido de alguna forma retorcida que nadie estaba para ver en qué se había convertido.

Capítulo Doce

Natalia estaba trazando círculos por el comedor. En realidad estaba lista desde las siete y quince, pero no había bajado hasta la media, y ahora estaba a punto de la desesperación. No había querido comer nada a pesar la insistencia de Madame Blanchard que al menos se tomara un té o un café. Se paraba cada cinco minutos para ver si veía el coche de Nicolas hasta que su anfitriona decidió tomar cartas en el asunto.

- Hay una campana sobre la puerta. ¡Deja de preocuparte! Ya sabrás cuando llegue, no corras tan deprisa.

Ella se forzó a sentarse aunque no pudo evitar los nervios. Casi no había podido dormir la noche anterior. La emoción, las posibilidades qué quería decir esta otra cita luego del tratamiento más bien frío que le había dado. Trató de dominarse.

No me voy a enamorar de alguien que apenas conozco. Voy a tener una aventura corta y divertida mientras estoy en Francia, y nada más, se dijo con convicción.

Llevaba sus botas cafés, jeans negros y ahora sí se había asegurado de llevar sombrilla e impermeable además de un suéter para que el clima parisino no la tomara por sorpresa. Por fin, sonó el timbre y Natalia salió disparada.

- ¿Sin despedirse, niña? – le preguntó Madame Blanchard y Natalia le plantó un beso en la mejilla. – No lo dejes ir. – le susurró antes de cerrar la puerta.

De pronto estaban Natalia y Nicolas a una distancia extrañamente cercana, en la puerta y optaron por un besos francés en cada mejilla y un abrazo también bastante raro. Natalia se preguntó si había mal entendido todo, si esto no era más que una amistad para él y quizá estuviera poniéndole mucho de su propia cosecha al asunto.

- ¿Dejaste la cámara? – le preguntó sorprendido.

- No del todo pero me traje la más pequeña. – dijo Natalia que no se aguantaba más la curiosidad sobre el plan del día. - ¿Ya me puedes contar qué vamos hacer hoy? – él negó con la cabeza- ¿Un pequeño pedazo del plan? ¿Algo?

- Lo único que tienes que saber es que nos vamos a divertir. ¿Tienes hambre?

- Siempre.

- Eso es bueno.

En el camino, él le fue relatando los problemas que habían tenido con un servidor en Asia y que lo había tenido dos días completo en vilo hasta que ayer en la noche pudieron arreglarlo y volver a arrancar. Lo podía imaginar sin problema, parado frente a su escritorio, hablando y dando indicaciones a diestra y siniestra, lo había visto en acción en Tech-France. Tomaba decisiones rápido y se volvía muy calmado en medio de la acción, se concentraba al máximo y era probablemente una de las razones por las que tenía tanto éxito

- ¿Te apasiona lo que haces, Nico? Me acuerdo que cuando eras niño quería ser piloto…

- Sí, yo también me acuerdo. – se rió – Hasta que descubrí que le temía a las alturas, entonces decidí que piloto no sería mi misión en la vida. Me encanta lo que hago. Tiene qué, le he dedicado demasiado tiempo en mi vida.

- ¿Te arrepientes?

- No, he disfrutado el camino sólo ahora empiezo a pensar que quizá es tiempo para otras cosas. Casi no he viajado, tengo amigos que no he visto en años, siento que tengo cuentas pendientes con la vida. ¿Y tú?

- Seguro, pero no creo que sean las mismas que tú.

Ella le platicó entonces de la indecisión que la había saltado cuando al terminar la preparatoria tuvo que elegir una carrera. No estaba muy segura de lo que quería estudiar, nada le llamaba particularmente la atención, pero no venía de estas familias donde no tienes opción de tomarte un año para pensarlo. Su mamá nunca lo hubiera permitido, siempre habían sufrido por dinero le había explicado Natalia y si había algo que ella había jurado era no pasar por la misma situación.

Había optado por Marketing, hizo la carrera lo más rápido que pudo, y empezó a trabajar. Después del primer año ya sabía que no le gustaba, pero se dijo que debía agradecer haber tenido la oportunidad de estudiar y que seguramente cuando habría avanzado más en su carrera, el trabajo se pondría más interesante.

- Luego, vino la oportunidad de mudarme a Nueva York y lo hice. Me dije que allá todo sería diferente, y mejor, pero nunca lo fue.

Habían llegado a destino y Nicolas se bajó para abrirle la puerta, al salir quedaron de nuevo muy cerca el uno del otro, y él se inclinó:

- Por qué eres tan hermosa, Nat, siempre lo fuiste. – y le dio un beso apasionado que disolvió cualquier duda que podía tener ella.

Natalia sintió la misma pasión encenderse. ¡Eran las ocho de la mañana! Pero quería meterse en el auto con Nicolas por lo menos un par de horas y no dejar de tocarlo ni un minuto. No iba así porque él se apartó e interrumpió la fantasía de ella para tomarla de la mano y guiarla a un pequeño establecimiento de dos pisos.

“El Coquelicot” que era también el nombre de una flor roja que a Natalia le gustaba mucho era un lugar angosto pero acogedor. En el primer piso estaba instalada la panadería que recibía a sus visitantes con el aroma del pan cocinándose en sus hornos. En toda la estantes se encontraban canastas de mimbres de las cuales salían baguettes, pan de campiña, cuernitos y cualquier otro tipo de delicia crujiente. En el segundo piso, mesas estilo vintage esperaban a los hambrientos para un desayuno más completo.

Natalia ordenó sin remordimiento un enorme café con leche que servían en tazón, un oeuf a la coque es decir el equivalente de un huevo tres minutos, y un cuernito almendrado. Nicolas optó por un juego de naranja y huevos revueltos acompañados de un chocolatín. Apenas les hubieron traído los cafés, Nicolas sonrió y tomó su mano en la suya. Para no variar, sus manos estaban calientes y las suyas eran frías. El gesto sorprendió tanto a Natalia que permaneció sin moverse, sin tocar su bebida, había tanta intimidad y cercanía en estar agarrados de la mano que a ella la asustaban un poco.

- Cuéntame cómo es que te interesó la fotografía.

- Fue una casualidad, pero nunca lo olvidaré.

Le contó como cuando tenía 6 meses en su firma y estaba todavía a un nivel junior, uno de los clientes del bufete se acercó a ellos porque querían lanzar unos anuncios en Vanity Fair , una de las revistas más prestigiosas y elegantes del país. A ella, que en la vida había ojeado uno de esos ejemplares demasiado caros para el tipo de casa donde había crecido, una casa donde se leí poco y nunca revistas de este precio, a ella le habían dejado la tarea de consultar una veintena de ediciones de le revista para ver el contenido y el tipo de publicidad que manejaba.

- Ese día sólo leí un par de revistas y luego me encontré con una serie de fotos tomadas por Annie Leibowitz. Ahí, mi mente explotó, sentí que era lo más hermoso que había visto nunca. Me pasé el resto de la jornada buscando más fotografías de ella en internet, la fuerza de sus imágenes me dejó pasmada. Creo que nunca me había emocionado tanto algo. Claro que no terminé mi trabajo a tiempo y me gané una regañada, pero siento que ese día encontré mi vocación. Con mi siguiente paga me compré una cámara y empecé a tomar clases.

Les sirvieron sus platos y disfrutaron de lo que Natalia podía calificar como el mejor desayuno de su vida. Mientras Natalia usaba su teléfono para enseñarle a Nicolas todas las fotos que amaba, los ángulos que tenía y el porqué le gustaban más algunas que otras, él asentía evidentemente interesado y de cuando en cuando hacía una pregunta. Era la primera vez que Natalia podía hablar libremente del tema, algo que no podía hacer con Julia todavía para que no saliera al cuento en el trabajo y algo que en definitiva no podía hablar con su madre que pensaría que era algo de hippies dedicarse al arte y “esas cosas”.

Natalia estaba emocionada por la jornada, pero no se le daba demasiado bien seguir planes ajenos, por lo general era ella quien detallaba las agendas, hacía reservaciones y ponía itinerarios, ésta era una situación nueva y algo incómoda.

- ¿Ya me vas a decir qué vamos hacer?

- No. Eres demasiado curiosa. Confía en mí. – aunque hablaba de la agenda del día, la forma en que se expresó no dejó lugar a dudas, sus palabras iban más allá y este era precisamente el problema cómo podía confiar Natalia en él luego de lo que había pasado entre ellos. – Será más fácil si dejamos el coche. París es más amigable en Metro.

Se fueron de la mano hasta el Metro. No quiero que me suelte, pensó Natalia, y se decepcionó al llegar al torniquete y no tener otra opción que dejar ir su mano. Fueron absorbidos en el subterráneo donde navegaba poca gente, no era hora pico, y ni los músicos que muchas veces tocan en este espacio alterno se encontraban. Por los pasillos se respiraba esta mezcla a humo y humedad, el olor de lo acumulado en el piso, un olor a ciudad que a ciertas personas podía resultarle desagradable pero que a Natalia le evocaba siempre París, su ciudad natal.

En el vagón, recargó su cabeza sobre el hombro de Nicolas.

Pensó que así habría sucedido si ella no se hubiera ido, si hubieran dejado la secundaria y hubieran seguido siendo novios, ya prepatorianos y hubieran escapado de su pueblo de provincia para aprovechar los fines de semana. Y seguramente hubiera durado lo mismo que durara esta semana, pensó Natalia que no podía recordar que sus novios de esa época hubieran durado más de tres meses, o en la universidad un poco más, hasta diez meses en una ocasión, pero nunca más de un año completo.

No sabía exactamente porqué, tenía muchas amigas con novios duraderos. Muchas de ellas hoy estaban casadas, pero a Natalia no le interesaba demasiado. Claro que podía sentir la presión social que aumentaba con los años, hasta su mamá entraba al juego haciendo preguntas más o menos discretas acerca de su vida amorosa. Cuando ella misma se cuestionaba sobre esta falta de compromiso llegaba a dos conclusiones.

La primera era que sentía que a ella misma le faltaba encontrar su camino en la vida. Algo le faltaba y esperaba que ahora con la fotografía ya podría completarse porque la mayoría del tiempo sentía que flotaba a la deriva sin objetivo fijo y con una falta de pasión que ella encontraba preocupante. No pensaba poder establecer una relación hasta que hubiera encontrado su camino.

La segunda es que ninguno de los hombres que se habían cruzado por su vida le había llamado demasiado la atención, por lo general se aburría bastante rápido y como solía escoger hombres tampoco demasiado interesados en el compromiso, ellos también acaban por irse sin demasiado remordimiento por parte de los involucrados.

Con Nicolas sería igual, Natalia sentía que no corría ningún riesgo de enamorarse. Era demasiado poco tiempo el que iban a pasar juntos como para dejar una huella duradera. Dejaría pasar la semana y se separarían con naturalidad para volverse un bonito recuerdo. Se dejó trasportar por el vaivén del vagón y acarició el dorso de la mano de él diciendo en sus caricias el millón de cosas que no podía decirle con palabras.

Un viento helado y una lluvia fina pero persistente los recibió a su salida. Sacaron la sombrilla de ella y ambos apretados se apresuraron hasta llegar a una plaza que escondía el Museo Pompidou.

Natalia no se acordaba de haber visitado el museo. Sus padres no creían demasiado en las salidas culturales y ellos mismos no estaban demasiado interesados en cuestiones artísticas, mucho menos en pintura abstracta y post-modernista. Había visto fotografías, muchas, de la construcción porque era imposible olvidar esta fachada con sus tuberías por fuera, cada una de un color distinto. Era un museo de arte moderno y desde que entraron, Natalia se sintió transportada a otro mundo.

Fueron recorriendo los pasillos, al inicio con mucha seriedad, porque siempre había esa duda cuando son primeras citas de saber si uno puede realmente decir lo que piensa o no, pero luego Nicolas no pudo contener más la risa.

- Creo que éste lo podría hacer yo. – estaba parado frente a un lienzo blanco con varias manchas de color en azul y rojo.

- Tú y cualquier niño de kínder. – replicó Natalia.

El resto de la visita se la pasaron en franca complicidad riendo de las obras más ridículas y admirando ciertas otras. Como en la música no coincidían en la gran mayoría de los casos, al menos en cuanto a arte, todo parecía indicar que tenían gustos diametralmente opuestos.

- Es solo un gran pedazo de azul, Nat, ¿qué es lo que te llama tanto la atención de este?

- No lo sé, es muy sencillo y muy profundo al mismo tiempo. Me atrae. – Nicolas se agachó y le dio un beso travieso en el cuello que mandó un escalofrío por todo su cuerpo.

- Ven, no hemos terminado todavía. – la guió hasta una sección de las escaleras que estaba cerrada.

- ¿La sorpresa es que vamos a acabar en la cárcel?

- Ten un poco de fe. – le dijo y mandó un mensaje en su celular. A los cinco minutos apareció un joven más o menos de la misma edad que ellos con una poblada barba y sujetadores por encima de su camisa. Nicolas y el se saludaron con un abrazo.

- Nico, mi amigo, qué gusto verte aquí-

- Patrick, gracias, mil veces gracias. Te presento a Natalia.

- Enchanté, Mademoiselle. Bienvenidos a lo que en un par de semanas será mi exposición.

Los condujo al piso superior que estaba rodeado de grandes ventanales que abrían sobre una vista espectacular de París, pero no era la vista lo que había detenido a Natalia en la entrada de la sala.

- Son espectaculares…- alcanzó a farfullar.

- Sí, es una de sus exposiciones más grandes, hemos traídos fotografías de todos lados.

La sala estaba repleta de fotografías en blanco y negro de diferentes tamaños de Henri Cartier-Bresson. Natalia había visto una que otra durante sus clases, pero nunca tantas juntas y caminó entre las tomas como en un sueño. Estar ahí a solas con estas obras de arte era un momento tan especial que no quería ni hablar ni caminar demasiado fuerte para no romper la magia del momento.

- El padre del fotoreportaje, uno de los mejores ojos del siglo XX sin duda.

Patrick, el amigo de Nicolas y curador de la exposición, explicaba la historia y al vida del fotógrafo así como los criterios que habían seguido para montar la exposición, una narración que Natalia escuchaba con un oído. Toda su atención estaba acaparada por los cuadros sin color que, aunque pertenecían a otra época, tenían una capacidad única de transmitir emociones.

- Sabes, Patrick, Natalia también es fotógrafa. Quizá algún día te tocará montar una exposición de ella.

- ¡Me encantaría!

Natalia se sonrojó. Era la primera vez que alguien, un tercero, se refería a ella como fotógrafa. Le iba bien. Encajaba.

Cartier-Bresson era un fotógrafo que tenía el don de capturar momentos efímeros. Parecía fijar los detalles exactos de la vida, momentos pequeños, breves, que lograban revelar algo más grande: un pescador desplegando su red, un hombre en bicicleta leyendo un periódico, niños asomando la cabeza alrededor de una escalera de caracol. La impresión la había dejado muda, frente a ella había encontrado todo lo que deseaba alcanzar con su propio trabajo, era una inspiración que jamás olvidaría.

- Hace años que no sabía nada de ti, Nico.

- Yo tampoco, pero es un gusto Patrick, deberíamos vernos más seguido.

- Seguro. Perdóname tengo que irme un momento, cuando gusten pueden bajar. Llámame para tomarnos algo. – le dijo la larga silueta de Patrick mientras se alejaba.

Quedaron Nicolas y Natalia en medio de esta sala hermosa, rodeados por suntuosas imágenes, la lluvia caí sobre las ventanas y se fundieron en un beso que detuvo el tiempo.

Gracias, le había dicho Natalia cuando se hubo terminado este largo beso .

- Fue algo extraordinario, Nico. – y luego se calló porqué sentía que se le anudaba la garganta, no había manera de hacerle comprender a Nicolas que era lo más extraordinario que le había sucedido en la vida y que a ella no le sucedían cosas maravillosas a menudo, pero que este había sido un momento verdaderamente especial.

- De nada, Nata, para mí también lo fue. – le contestó Nicolas como si respondiera a sus pensamientos y le dio un fuerte abrazo. – Creo que ahora debemos despedirnos de Monsieur Cartier Bresson antes de meter a Patrick en problemas.

Cuando salieron ya se había eclipsado la mañana y era hora de la comida. El cielo seguía cerrado, la lluvia continuaba sin ninguna perspectiva de detenerse y sin caminar demasiado se metieron a un pequeño restaurante. De inmediato les reconfortó el calor del interior, el olor a tabaco que permanecía impregnado y los aromas que se escapaban de la cocina. Pidieron en una sola vuelta y casi al unísono, un menú del día y una cerveza, rieron al terminar la orden.

- Las grandes mentes piensan igual.

- ¿De dónde conoces a Patrick?

- De la prepa, imagínate, hace casi tanto tiempo que no lo veía a él como no te veía a ti.

- Entonces es un rato. – bromeó Natalia. - ¿Te imaginaste algún día que nos íbamos a volver a ver, Nico?

- No, Nat, pensé que era imposible. Ni siquiera sabía dónde estabas viviendo.

- Cuéntame más de los años que nos dejamos de ver. ¿Cómo te fue en la prepa?

- Mal. Me puse algo loco. – hay una tristeza en su voz que hasta lo enronquece un poco. – Mucho alcohol, algo de drogas, demasiadas fiestas.

- ¿Muchas novias?

- Sí, pero ninguna que recuerde hoy en día. En la universidad ya se me había pasado la racha aunque nunca pude entrar a una buena escuela, dos años en una técnica para aprender algo sobre computadoras y luego dejé la escuela.

- ¿No acabaste?

- No, agarré dinero de mis ahorros y puse mi primera empresa. Me fue muy bien. Mucho mejor de lo que hubiera esperado, y lo demás es historia.

- ¿Qué te dijeron tus papás? – preguntó Natalia asombrada de la libertad que había tenido su antiguo novio que alguna vez había sido niño de puros dieces y de un papá que venía a buscarlo temprano a las fiestas.

- Ya habían muerto. – dijo Nicolas.

Justo en este momento, el mesero tuvo el tino de aparecerse con los steak frites y colocar los platos frente a ellos. Hicieron un ruido de cerámica que no hubiera sido audible si no fuera por el denso silencio que pesaba entre ambos.

El corazón de Natalia se había encogido en su pecho, le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas. Hasta que se dio cuenta de algo. No había palabras adecuadas.

- Lo siento, Nico, no lo sabía. – y lo tomó de la mano, sus dedos se habían enfriado, los acarició.

- No tenías porqué saber. Tampoco yo le cuento a mucha gente. No me gusta que me tengan lástima. – sonrió como si la nube de tristeza se hubiera levantado de pronto – Mejor cuéntame tú, ¿cuántos corazones has roto desde los trece años?

- Este es justo el momento en él que me gustaría decirte que fueron muchos y contarte historias divertidas al respecto, pero la verdad es que ninguno. Sí, tuve algunos novios, sobre todo en la carrera, pero ninguno que valga la pena que te hable de él. Tuve un tipo muy marcado de novios: el patán.

- Vamos, tiene que haber algo…

- Bueno, estaba Aldo que era italiano y que amaba sus músculos más que a cualquier otra mujer. Estaba Tom que era tan americano como su nombre y cuya capacidad de atención solo se activaba con el futbol americano y la reparación de su coche. Tal vez valga la pena hablarte de Caleb que quiso componerme una canción. No pude evitar reírme cuando la escuché. Reí tanto que ahí mismo se acabó todo.

- No supo apreciar tu sarcasmo. – dijo Nicolas pero ya estaba a medias de una carcajada que le llevó lágrimas de risa a las esquinas de los ojos.

Natalia se alegró de volver a ver sonreír. Al mismo tiempo, le surgieron demasiadas dudas nuevas: cuándo había sucedido, cómo, cuántos años tenía él, quién se había hecho cargo de él. Prefirió no insistir en el tema porque Nicolas se veía evidentemente incómodo y si ella iba a quedarse un día más no tenía caso ahondar demasiado. Regresó la conversación a algo más ligero y mejor ahondó en los defectos de sus novios, lo que volvió a hacerlo reír.

Podría vivir para eso, pensó Natalia. Podría vivir para levatarme cada mañana e inventar nuevas cosas para hacerlo. Eso no es bueno.

Porque, a pesar de todo lo que parecía tener Nicolas en la vida: dinero, una empresa suya, un físico espectacular y sin duda ningún problema para conseguir una chica, había en él una tristeza honda que Natalia hubiera dado la vida para poder sacudirla y hacerlo feliz.

Pidieron café y la cuenta.

- ¿Qué sorpresa me tienes preparada ahora?

- Algo muy pequeño. Resulta que dan una de mis películas favoritas y estoy seguro que no la has visto. Te voy a llevar por unas palomitas.

- No asumas tantas cosas, Nico. Quizá en mis ratos libres soy una gran asidua a los ciclos de cine de arte, ¿tú qué sabes?

- No mucho, pero me encantaría averiguarlo.

- ¿Es una comedia romántica?

- Podrías decir que sí.

* * *

El frío iba en aumento y Natalia agradeció cuando pudieron meterse de nuevo en los túneles del metro. Se quedó pegada al cuerpo caliente de Nicolas y estaban por entrar al andén cuando Natalia vio a una de esas máquinas clásicas que sacan tiras de fotografías.

- Tienes que dejarme escoger algo el día de hoy. – y sin más ceremonias metió a Nicolas en la máquina e introdujo las monedas.

El primer disparo los agarró por sorpresa. El segundo la dejó plantarle a él un beso en la mejilla. Par al tercero pusieron caras chistosas y en el cuarto se lanzaron a darse un beso que acabó mucho tiempo después de la fotografía.

A este siguieron algunos más y de pronto ella estaba encima de él, Nicolas tenía las manos sobre sus caderas y ella sobre su espalda. Hasta que ella se dio cuenta y se separó apartando la cortina de la máquina.

- Mejor me voy antes que vengan por nosotros.

- Es una pena. – le dijo Nicolas con el pelo revuelto y las mejillas rosas.

- Es verdad.

Cuando salieron, sus fotos ya estaban listas. Sus caras divertidas y sus besos impresos para siempre en blanco y negro.

- ¿Te las vas a quedar Nat?

- Creo que sí.

- No puedes vivir sin fotos, ¿verdad?

- Si te portas bien, te regalo dos.

Pero Nicolas no estaba de humor para portarse bien y le tomó las dos manos, las guardó en las suyas, y volvió a besarla, presionado su cuerpo con el suyo contra la máquina. Esta vez, Natalia pensó que era imposible detenerse.

Nicolas la guió hasta lo que parecía una casa antigua, blanca y con reja de hierro forjado negro. Pequeñas mesas desocupadas esperaban a la intemperie vacías por el frío que hacía en esta tarde de septiembre, pero sugerían más bien un café que una sala de cine.

Natalia le echó una mirada inquisitoria.

- Ya lo veras, este lugar se llama Studio 28 y es parte de los pocos cines en París donde proyectan películas viejas.

- ¿Viejas? ¿Qué tan viejas? ¿Cómo en blanco y negro? – Natalia sintió terror de quedarse dormida a media función sobre el hombro de Nicolas. Tuvo una visión de ella misma babeando sobre el suéter de él que no tenía nada de glamorosa.

- No pongas esa cara de horror, afortunadamente para ti te traje a ver la mejor película jamás hecha.

Pidieron dos boletos para “Casablanca” y aunque Natalia había escuchado el título antes, seguía sin estar convencida. Para ella, cualquier película en blanco y negro equivalía a Chaplin, personajes en vestuarios ridículos, y letreros entre las tomas. Nada demasiado atractivo.

Compraron unas palomitas que también se hacían en un carrito antiguo. No le hubiera sorprendido a Natalia si les hubiera atendido un mono con sombrero, tan anticuado era el lugar, pero se las vendió un joven con aspecto totalmente moderno y en cuanto las tuvo Natalia calentaron sus manos e inundaron su nariz con el aroma de la mantequilla derritiéndose.

Recorrieron un pasillo decorado con fotos de actores, la mayoría desconocidos para Natalia. Nicolas fue dándole algunos nombres tanto de los actores como de películas que le sonaban muy ajenas.

- No tienes excusas, Nat, la mayoría son películas de Estados Unidos.

- Eso no me hace experta en películas de una era antes de la televisión. Pero prometo intentar mantenerme despierta en ésta. – bromeó Natalia.

La sala se parecía más a un teatro que a un cine, butacas color vino, candelabros a los costados y un gran telón rojo propiciaba este ambiente teatral.

A pesar de sus dudas, en cuanto empezó la película, Natalia debió reconocerse enganchada. La historia de amor y el personaje de Rick le parecían fascinantes. Nicolas intentó hacerle una broma pero Natalia le prohibió interrumpir. Nicolas se rió por debajo y se limitó a voltear de cuando en cuando durante la película para observar con asombro su total concentración.

Natalia se sentía desplazada a otra época. A veces la distraía la mano de Nicolas que viajaba por su pierna pero internalizaba la desazón y el sacrificio de los personajes con una intensidad que no recordaba haber sentido en ninguna película que había visto en los últimos años.

Cuando cerró el telón, Natalia se encontraba bañada en lágrimas. Sus mejillas y su cuello hasta en el nacimiento de su escote había lágrimas. Había llorado más en esta semana en Francia que en los últimos diez años de su existencia y Nicolas la miraba con auténtica sorpresa.

- Lo sé, perdóname. No puedo evitarlo. Es que lo les pasa a ellos es totalmente injusto. No me acuerdo haber llorado tanto en muchos años.

- No, estoy de acuerdo. Más bien me da envidia.

- ¿Envidia?

- Sí, poder llorar así. Qué libertad. No me acuerdo haber podido llorar de esta forma en años.

- Mi consejo: haz un viaje. Y reencuentra tu pasado. Por lo visto, a mí, me está trastornando, pero hay algo de libertad en llorar cuando tengas que llorar, y reír también, después te siente más ligero. –

Natalia no sentía que hubiera dicho nada muy especial pero Nicolas la miraba con profunda admiración y de pronto se estaban besando de nuevo. Se perdían en estos besos, hasta que una tos discreta proveniente de las escaleras los hizo partir de nuevo a la calle.

De alguna forma, volvían a ser adolescentes y esos años que había perdido ella tratando de ser una alumna estrella y los que había perdido él intentando olvidar a sus padres se borraban y se daban permiso, el uno al otro, aunque fuera un instante de volver a la pubertad y amarse sin amarres, con el deseo libre de quien ama por primera vez.

Explotaron en una carcajada. Estaba por atardecer. Pero seguía sin llover. Tenían París a los pies y la noche por delante.

Capítulo Trece

Caminaron. Al principio sin rumbo fijo. Se detenían cuando algo les llamaba la atención: una tienda, un pedazo del paisaje urbano, un lugar para besarse de nuevo. Hablaron de cuando era niños, de sus sueños de adultos, de sus películas favoritas. Habían visto y amado “El Cuervo” y “Natural born killers”, recordaron la emoción de Indiana Jones, Nicolas le contó algunas de las series y películas que habían salido en Francia, Natalia le habló de lo extraño que podía resultar una preparatoria americana cuando uno es extranjero.

- Desde hoy “Casablanca” está en mi lista de películas favoritas. No puedo creer que no la haya visto antes.

- Qué bueno que te gustó, de esto no estaba tan seguro.

- Siento que descubro nuevas cosas de mí cuando estoy contigo, Nico. – Natalia miró al piso, no quería encontrarse con los ojos de él.

Era cierto lo que había dicho, pero le parecía peligroso ponerlo en palabras. Era un sentimiento demasiado fuerte que ella adjudicaba a la fuerza que tienen siempre estos primeros amores, que le recuerdan a uno la fuerza de sus sentimientos cuando joven, no quería ponerle otro nombre, pero abría otras puertas que Natalia no tenía ninguna intención de abrir.

Nicolas no dijo nada, se contentó con darle un abrazo, respirar el olor de su cabello y estrujarla entre sus brazos. El gesto era quizá todavía más poderoso que las palabras y Natalia sintió su corazón latir con violencia en su pecho.

Habían llegado a los muelles del Canal Saint-Martin y el atardecer se reflejaba sobre el río. Aunque no tuviera su cámara al menos tenía su teléfono y Natalia no pudo resistir la tentación de tomar una foto en la escena y luego una selfie de ellos. Una foto dominada por la enorme sonrisa de Nicolas y los cabellos alocados de Natalia que el viento y la humedad habían terminado de rizar.

Natalia tenía una batalla constante con su cabello que se negaba a mantenerse en su lugar. Era una batalla que había tenido en algún momento también con su cuerpo y luego, había abandonado ambas guerras. Había aceptado que jamás sería delgada como una modelo ni tendría el cabello lacio que prometían las revistas. Era, ella encontraba, de las pocas ventajas de la madurez, de haber llegado a los treinta es que uno iba dejando por ahí metas inalcanzables para concentrarse en aquellos objetivos que si valían la pena.

- Hemos llegado a nuestra última parada. – anunció Nicolas frenándose frente a una minúscula tienda con un letrero de neón: The Pink Flamingo.

- ¿Me vas a animar a hacerme un tatuaje?

- Nada tan atrevido, una pizza.

- Qué neoyorquino de tu parte.

- Es para que no extrañes, Nat. – y con la punta del dedo le dio un toque en la nariz y luego bajo la punta del dedo a la boca para terminar acariciando su cuello con la mano completa. La respiración de Natalia se cortó y se reanudó hasta que entraron en el local.

Salieron de ahí sin pizza pero con un vistoso globo rosa que estuvieron paseando por los muelles bordeados de edificios relativamente bajos de una arquitectura menos rebuscada que en otros barrios pero donde cada uno exhibía un color de fachada único. Había panaderías rosas, galerías de arte azules, bares amarillos; aún en la noche que se estaba instalando sobre la ciudad, estas calles transmitían una energía vital singular.

Eran muchos los que aprovechaban los muelles a pesar del frío para improvisar un picnic, echarse un cigarro o reunirse a charlar. Natalia y Nicolas eligieron su propio espacio y se instalaron con los pies colgando sobre el muelle, abrazados, mirando el agua. Les llegaba el olor del río y su suave chapoteo cuando chocaba con el muelle.

Estaban ahí y podrían haber estado en cualquier parte, protegidos por el anonimato de la gran ciudad. Era de las cosas que más le gustaban a Natalia, en el pequeño pueblo donde creció primero en Francia y luego en Estados Unidos, el mismo pueblo donde todavía vivía su mamá, ella también una mujer fiel a sus costumbres, todo mundo te conocía, sabían dónde había estado, cómo vestías, quién eras al menos desde su concepción, en las grandes ciudades esto se diluía entre las miles de almas que la habitaban y uno se podía dar el lujo de ser quien quería ser, y eso podía ser alguien distinto cada día.

Hoy Natalia era una chica enamorada con su novio. Nadie tenía porqué saber que se habían amado alguna vez, ni que se dejarían mañana para no volver a verse nunca.

Un chico con patines eventualmente ubicó su globo rosa y les entregó su pizza y sus refrescos. Comieron al borde del agua y para Natalia fue una cena perfecta, la pizza venía a temperatura ideal para degustar el queso derretido a la perfección y el sabor fresco del jitomate.

No lograron terminársela y Nicolas le pidió a Natalia que lo esperara un momento. Ella lo vio levantarse y entregar la caja a un sin techo, uno de los muchos hombres que en la capital francesa viven sin hogar aún en las noches frías.

Ojalá pudieras ser un desconocido, pensó, ojalá todo esto pudiera ser nuevo y que no tuviéramos historia entre nosotros, pesándonos. Pero no es tan fácil olvidar.

Cuando regresó, permanecieron abrazados, la mano de Natalia acariciaba la pierna de Nicolas y la mano de él recorría la espalada de ella, luego los costados hasta rozar los senos. Se les habían acabado las palabras. Natalia se sintió mareada y ambos tenían la respiración alterada.

- ¿Nos vamos a casa? – le preguntó él.

Había algo tan profundo en estas palabras “vámonos a casa”, era algo tan íntimo de decir. Podían haber ido a un hotel en París, podrían haber regresado al Auberge, pero él, Nicolas, había elegido llevarla a su casa, enseñarle el lugar donde pasaba sus días y sus horas fuera del trabajo. Y Natalia no podía esperar más.

Los faros del auto fueron iluminando un sendero de grava. Adentro del coche podía sentirse la tensión entre ambos, el peso de las expectativas de lo que estaba por pasar.

Ninguno de los dos hablaba.

Nicolas abrió la puerta con una mano temblorosa pero una vez dentro no hubo más que lugar para la pasión que amenazaba con quemarlos vivos.

El mundo tembló ante la fuerza de su deseo.

Desde que cerraron tras ellos la puerta sus labios se encontraron y dejaron fluir por fin la electricidad que se había acumulado entre ellos.

Nicolas pasó la mano por todo su cuerpo, se detuvo en la parte posterior, tomando sus nalgas entre las manos. Cuando alcanzaron las escaleras, Natalia ya había dejado los pantalones y recargada contra las escaleras Nicolas le besó las piernas enteras hasta llegar a la entrepierna y depositar un beso suave, promesa de lo que estaba por suceder.

Lograron hacer camino hasta el dormitorio pero nunca alcanzaron la cama y Nicola dejó que ella le quitara la ropa y la tomó ahí mismo en la alfombra. Natalia arañó su espalda, pasó sus manos por su cabello revuelto y una vez encima de él alcanzó un placer que hizo vibrar su cuerpo entero.

Al terminar, ella recargó su cabeza contra su pecho y aspiró el profundo aroma de él amplificado por los leves rastros de sudor que se dispersaban por su pecho.

Sería capaz de todo ahora mismo. Sería capaz de abandonarlo todo. Nunca me había sentido así.

Se contentó con respirarlo hondo, convencida de que recordaría para siempre este momento y este olor.

A pesar de la calefacción, Natalia comenzó a temblar de frío y Nicolas le prestó su suéter que le quedaba delicioso y tan grande que le cubría hasta las rodillas. Era un especie de vestido de invierno del cual ella no quería salirse por nada. Se estiró y Nicolas la miró con una sonrisa en el rostro.

- Ven, te enseño la casa y te invito algo de tomar.

Es una casa hermosa, de muchas más habitaciones que un hombre solo puede llegar a necesitar. Además, el hogar de Nicolas estaba impoluto, algo que horrorizó a Natalia, si él viera su casa con camisetas y calzones colgando de las sillas, y platos acumulados en el lavabo se volvería loco. Tenía pocos muebles muy bien escogidos, paredes de piedra casi desnudas y objetos que tenían toda la vibra de haber estado ahí durante varias generaciones. La casa tenía este estilo encantador de la Provenza francesa, Natalia se podía imaginar las plantas de lavanda creciendo en el jardín. Nicolas vio su mirada de curiosidad.

- Sí, es algo grande para mí, pero era de mis papás, aquí pasábamos los veranos, y no tuve el corazón para venderla. Por eso es que en cuanto pude instalé la empresa aquí, lejos de París donde pudieran estar mis clientes, ya tenía suficientes para poder arriesgarme y trabajamos mucho al extranjero. Es un lujo.

- Para tus empleados también. Es un lugar maravilloso.

- Algunos de seguro preferirían vivir en París, pero muchos comparten la misma filosofía y se adaptan a la perfección.

La cocina olía a plantas aromáticas que crecían en una ventana y Natalia no pudo dejar de extrañar que Nicolas tuviera tiempo también para la jardinería pero se reservó los comentarios. Era una cocina blanca con azulejos azules repartidos de cuando en cuando, viejas llaves de bronce en el lavabo y un jarrón con flores frescas cortadas sobre la mesa del desayunador.

Eligieron sentarse ahí, un lugar más privado y acogedor que la enorme sala. Nicolas se levantó y le preparó una taza de chocolate caliente, una de las bebidas favoritas de Natalia desde que era niña. Desde donde estaba podía contemplar su espalda ancha, su silueta larga y el nacimiento de su nuca, le daban ganas de abrazarlo por atrás y no soltarlo nunca. No puedes pensar así, se dijo.

- ¿No te sientes solo en esta casa?

- No, siento que de alguna manera ellos siguen conmigo.

- Deberías ver donde yo vivo, Nico, es como del tamaño de tu clóset.

- Ojalá algún día me invites…-

La frase quedó en el aire, pero ella se rehusaba a comprometerse de esta manera, de alguna forma en algún momento tendría que dejarle en claro que lo que tenían, la aventura que había culminado esta noche, iba a acabar mañana en cuanto ella se subiera a su avión.

No quiero que se forme la idea equivocada. No estoy aquí para enamorarme.

Pero Nicolas parecía estar siguiendo su propio tren de pensamiento porque de pronto volteó a verla con toda seriedad y le dijo:

- Ven, quiero enseñarte algo, Nat, es hora de que hablemos de ello.

Regresaron al cuarto, las manos y el cuerpo de Natalia ya calentados por el chocolate caliente. Afuera la tormenta estaba en pleno. Las gotas azotaban con furia las ventanas y el viento lanzaba las ramas de los árboles contra los vidrios, produciendo una serie de golpeteos y arañazos ajenos. Nicolas se agachó cerca del clóset y le invitó a ella a hacer lo mismo.

Abrió un cajón.

Dentro del cajón abrió una caja.

De la caja, sacó las cartas que ella le había escrito hacia más de quince años.

Natalia reprimió un grito. Inhaló sonoramente y se tapó la boca. No era para nada lo que esperaba. No era lo que quería. No quería hablar del tema ni adentrarse en las razones de él por haberle dejado, de alguna manera prefería no saber. Quería que estas horas se quedaran superficiales, ligeras, un encuentro inconsecuente.

- Nunca las tiré, Nat. Han pasado tantos años, pero siempre han estado conmigo. Las leí cuando más las necesitaba, ahí tienes que creerme. Sé que no las contesté pero las leí hasta que casi borro la letras. Tus cartas me salvaron. Me salvaron de mí mismo.

Ella miró con incredulidad el paquete de cartas ya amarilleadas por el tiempo. Mirarlas trajo consigo todas las emociones que encerraba las letras apretadas e infantiles con las que fueron escritas, el amor que llevaban, las iniciales garabateadas torpemente en las orillas, los corazones melosos dibujados en las esquinas, y al final las últimas cartas. Una serie de misivas que primero preguntaban, que querían saber porqué la había dejado, y luego otras cargadas de odio por aquel que la había abandonado sin más, luego la última carta, ya resignada, que empezaba precisamente así, ésta es la última carta que te escribo.

Podía verse ella de quince años con el cabello a los hombros, los primeros intentos de maquillaje en su rostro, escribiendo y tirando una y otra vez las distintas versiones de esta última carta. Hasta encontrar las palabras adecuadas para decir adiós. Para cerrar este capítulo de su vida. Un capítulo que jamás pensó volver a abrir.

- ¿Por qué las guardas, Nico, sin nunca contestaste? – no pudo evitar el enojo en su voz, descubrió con sorpresa que la rabia y el dolor seguían ahí como si nunca hubieran desaparecido del todo, como si hubieran estado esperando el momento perfecto para volver a surgir. Nicolas la miró con los ojos más tristes que ella hubiera visto jamás. Suspiró.

- Te fuiste en junio. Te escribí apenas te fuiste. – le estaba costando cada palabra. - No había pasado ni una semana, pero no tenía tu dirección. Tenía que esperar tu carta para saber a dónde mandar la mía. Dos semanas después mis padres salieron a cenar como solían a cenar hacerlo todos los sábados, de regreso un chófer de tráiler que venía ebrio embistió su coche y los sacó de la carretera. Cuando llegó el fin de mes mi mundo se había roto.

Nicolas buscó de nuevo en el cajón y le tendió un papel arrugado. Se notaba que había sido apachurrado y recuperado varias veces de la basura. Estaba fechado al 18 de junio de 1994, cinco días luego de que ella dejara el país. Era una hoja de cuaderno de rayas con sus macros en azul y rojo como se usaba en ese entonces, donde se escribían los ensayos y donde Nicolas con esta letra terriblemente distinguida que tenía desde ese momento y que contrarrestaba con las patas de mosca de Natalia le había escrito:

Ma chérie, Ma Nat,

Apenas te fuiste. Tiene solo unos días que ya no estás y ya te extraño. Escucho una y otra vez nuestras canciones, pero no es lo mismo que escucharlas contigo.

We’re two lost souls,

Swimming in a fish bowl,

Year after year

Running over the same old ground.

What have we found?

The same old fears.

Wish you were here.

Deseo que estuvieras aquí. Quisiera poder besarte y decirte que te quiero.

Si como dice tu madre te deja venir el próximo verano, solo falta 345 días para vernos y voy a pasarlos contando los minutos que faltan para verte de nuevo.

Je t’aime / Nicolas

- No podía escribirte, Nat. No después del accidente. No sabía qué hacer. No sabía qué decirte, lo intenté tantas veces, no sabes, cientos de cartas echada a la basura pero no había palabras. – le dijo Nicolas antes de que las palabras se atoraran, atragantadas en el nudo de su garganta. - Perdóname, Nat. Hubiera tenido que ser más fuerte, hubiera tenido que poder escribirte, no abandonarte así, nada más, sin respuestas.

- No me pidas perdón, Nico. No tienes que pedirme perdón. No podías, era demasiado para ti, lo entiendo, no me pidas disculpas. – Natalia se preguntó hace cuánto que no lloraba o si lo hubiera hecho alguna vez, o si como todos cuando creces y te dicen que madures ya había dejado de darse espacios para estar triste. – Llora, Nico, déjalo ir.

Nicolas se abandonó al llanto y Natalia lo retuvo en sus brazos, dejando que se escaparán sus propias lágrimas. Así lo hubiera hecho también si hubiera podido estar con él cuando sucedió todo. Ojalá hubiera sabido, hubiera llamado, hubiera podido ayudarlo de alguna manera, pero ella estaba perdida en su propio dolor y de alguna manera ella también lo había abandonado, lo había renunciado, se había ido por la explicación más obvia cuando tendría que haber creído en él, pero el tiempo le estaba dando otra oportunidad para sanar ese error, para curar el pasado y dejarlo como tendría que haber sido.

Cuando se calmó el llanto de Nicolas y sus ojos azules por fin regresaron a su brillo habitual, ella le levantó la barbilla y le dio un beso lento, un beso que decía gracias y te perdono al mismo tiempo, un beso que los llevo a acariciarse de nuevo, a desnudarse y a tumbarse en la alfombra.

- Creo que esta vez podemos llegar a la cama. – le dijo Nicolas con la voz ronca de deseo.

Se transportaron a la gran cama y volvieron hacer el amor ahora con más calma, con más suavidad, sin prisa. Descubrieron sus cuerpos que habían perdido por años, exploraron los rincones que alguna vez fueron prohibidos y que ahora eran territorio permitido. Se recorrieron como para reconocerse, como para no volver a perderse, se amaron con tanta entrega que hasta dejaron de escuchar los ruidos de la lluvia.

Capítulo Catorce

Natalia sintió que la luz grisácea del exterior la despertaba. Se desperezó lentamente con la sensación de ser dueña del mundo. Su piel desnuda gozó la sensación de las sábanas frescas y una inmensa sonrisa invadió su rostro, era una sonrisa muy profunda, como si se expresara en el rostro pero cubriera todo su cuerpo desde dentro hasta afuera. Una felicidad deliciosa.

Se arriesgó a sacar un pie afuera del cobertor de plumas. El cuarto estaba a temperatura ambiente gracias a la calefacción pero no tan acogedor como el cobertor. Seguía en el suéter de Nicolas, atrajo el cuello a su nariz y cómo se lo había imaginado pudo respirar el olor de él atrapado en la tela. Se dejó embriagar por un par de minutos más antes de abrir los ojos.

Con los ojos cerrados, así, abandonada a sí misma en esta cama que olía a los dos, volvió a recorrer el cuerpo de Nicolas desde el lunar que tenía en uno de los omoplatos hasta el tatuaje que le sorprendió encontrar en uno de sus talones. Eran números romanos y cuando ella los acarició, él dijo simplemente:

- 24 de junio de 1994. Es la fecha en la que ellos murieron. Es mi manera de nunca olvidarlos.

- Como podrías…

- Quise durante un tiempo, olvidarlos, por eso bebía, por eso salía. Quería olvidarlos o morirme yo también. No fue hasta que aprendí a vivir con su ausencia que pude seguir adelante. ¿Y tú, ni tatuajes ni perforaciones?

- Jamás, mi mamá dice que es de marineros. – rió – Claro que quería pero era roquera solamente en mis gustos musicales, en todo lo demás seguía la pauta. Hacía las tareas, sacaba buenas notas, me portaba bien.

- ¿Qué te pasó?

- Me di cuenta que tenía que hacer mi propia vida.

No tenía prisa de que empezara el día porque ya sabía cómo iba a terminar: con ella subiéndose a un avión diciendo adiós. Para Natalia no existían las relaciones a distancia y sabía que iba a cortar de tajo esto que ni siquiera terminaba de empezar. Era necesario pero no lo aguardaba con ansias y por ahora tenía delante de ella algunas horas durante las cuales podía olvidar el desenlace.

Sus ojos se ajustaron a la luz blanca del cuarto para descubrir que Nicolas no estaba a su lado. Lo llamó un par de veces sin obtener respuestas. No tendría de otra que salir de la cama y decidió enfrentarse al frío no sin antes hacer una parada por el cajón de los calcetines y ponerse el par más caliente que pudo encontrar.

Antes de bajar, asomó por la ventana. Desde anoche tenía curiosidad por descubrir que se encontraba alrededor de la casa. Como lo había imaginado, había plantas de lavanda sembradas en varias partes del jardín, parches de morado en la campiña agitándose en el viento. Sólo había una casa más pequeña en la entrada y árboles grandes en todo el perímetro.

Luego de la tormenta el cielo se había despejado pero no estaba azul, era más bien de un blanco invernal con algunas nubes grises que comenzaban a juntarse a lo lejos. En la distancia ubicó la figura atlética de Nicolas corriendo por un sendero invisible, su mirada estaba completamente concentrada sobre el horizonte. A Natalia le parecía perfectamente demencial que alguien pudiera salir a correr en un domingo, pero quizá era lo normal en el caso del ordenado y dedicado Nicolas.

Qué poco lo conozco, se dijo Natalia, y sin embargo es como si pudiera adivinarlo.

Hay gente que conocemos desde hace años y que no acabamos de comprender nunca, reflexionó, y a Nicolas tampoco lo conozco pero siento que sí. A veces siento como si nunca nos hubiéramos dejado de ver, como si hubiéramos seguido unidos de alguna manera a través de la distancia por un delgado hilo.

Árboles poblaban el jardín y por debajo de sus ramas se mantenía una mesa de madera, larga y recubierta por las horas naranjas y rojas que caían en esta época. Era una mesa perfecta para una comida de verano. Natalia podía verlo sin dificultad una docena de personas sentadas compartiendo una ensalada de frutas, tomando agua fresca, el ruido de los hielos tintineando, riendo y disfrutando de la sombra de los árboles. Era una casa hermosa, pero algo triste, se ve que había sido pensada para una o varias familias grandes, tenía espacio como para que corrieran por su jardín una pandilla de niños, hermanos y primos corriendo libres durante sus vacaciones, pero el único que recorría sus caminos era Nicolas, y el fantasma de sus padres.

Anoche no había mencionado con quién había pasado esos años luego de la muerte de sus papás. Unos tíos tal vez o unos abuelos, Natalia pensó que de haberle pasado a ella, habría terminado en el sistema de adopción. No eran cercanos a ninguno de sus familiares, sus abuelos habían muerto y nadie habría podido hacerse cargo de ella. Se acordaba que él no tenía hermanas y al pensar en el niño de pelo revuelto que se había encontrado un día sólo en el mundo se le apachurró el corazón.

Decidió bajar por un café. Tomó su cámara, había algunas partes de la casa que no podía esperar a fotografiar. No tenía la menor intención de salir a correr con él y lo mejor que podía hacer era esperarlo en su cocina calientita de preferencia con una taza de café humeante entre las manos.

No se esperaba que hubiera alguien más en la cocina.

La daba la espalda un hombre fornido, de cuerpo ancho con chaleco gris sobre camisa. Debió de haberle escuchado porque volteó y Natalia vio que también ostentaba un bigote bien poblado y canoso, y cuando la vio no pudo reprimir un pequeño sobresalto.

Natalia pareció cobrar conciencia de pronto de su propio atuendo que era básicamente el suéter de Nicolas y sus calcetines, pero era algo tarde para darse la vuelta y regresar al dormitorio. Además, de la cocina se escapaba el irresistible olor del tocino friéndose.

- Buenos días, Mademoiselle…

- Natalia.

- Natalia, soy Jerome. – y le tendió una mano tan gruesa y fuerte como el resto de su persona. - ¿Le puedo ofrecer un café?

Ella asintió y tomó asiento en la mesa del desayunador observando el curioso personaje que se afanaba por la estufa. Se preguntaba cuál sería su rol en el hogar. ¿Era un amigo? ¿Un empleado? De nuevo e dio cuenta que había mucho que ignoraba y maldijo a Nicolas por no haberle prevenido sobre la presencia de este otro en la casa.

Jerome le tendió su café y de Natalia se borró cualquier animosidad.

- Perdón por la sorpresa, Mademoiselle Natalia, no sabía que hubiera gente en la casa. El señor Nicolas no suele tener invitados. – lo dijo sin sorna, con genuina sorpresa y Natalia no supo muy bien qué pensar del hecho de que a ella sí la hubiera traído a este lugar que a todas luces era para él un santuario.

- Nicolas y yo nos conocemos desde la secundaria. – añadió Natalia a manera de explicación. - ¿Usted lo conoce desde hace mucho?

- Algo hay de eso. – dijo con una amplia sonrisa que dejaba en claro el cariño que le tenía a Nicoas. – Antes trabajaba para los abuelos de Nicolas, los D’Aubry, y cuando ellos murieron él me ofreció vivir en la casa y hacerme cargo de la residencia. Hago algo de plomería, pintura, me ocupo del jardín aunque mi verdadera pasión es la cocina. ¿Le sirvo algo de desayunar?

Natalia pensó que Jerome no podría haber encontrado mejor clienta. No había comido nada desde anoche y los ejercicios de la velada la habían dejado muerta de hambre. Jerome le tendió un plato con huevo estrellado, pan tostado al punto y varias lonjas de tocino. Junto al café no había nada más que pudiera pedir.

- Pruebe también la mermelada de fresa, Mademoiselle, la hago yo mismo. – ella untó su pan y dio una mordida para descubrir que la mezcla era divina y sabía realmente a bosque y a frescura. Pocos países tenían un culto a la cocina como los franceses y la reputación estaba más que bien merecida.

- ¿Por qué no se sienta conmigo, Jerome? De veras que hace usted la mejor mermelada del mundo.

El cumplido surtió efecto y Jerome se lanzó en una intricada explicación de la cosecha de los frutos, a la maceración, el tiempo de conserva y hasta dónde conseguía los frascos de vidrio adecuados. Natalia pensó que ojalá no fuera a lanzarse a hacer un libro sobre el tema porque sería considerablemente menos exitoso que la mermelada.

Pasaron a hablar de otras cosas, de Nicolas sobre todo, de cómo era cuando estudiante de secundaria, de lo que vestía y de un su look de los ochentas, en especial de una colección de pantalones de colores de los cuales Natalia estaba segura se avergonzaría ahora pero que eran, en ese entonces, la última moda. Jerome le explicó a Natalia cómo había llegado a trabajar con él.

- Después de la tragedia, el señor Nicolas se quedó con sus abuelos en París, era entonces el joven Nicolas, pero sus abuelos maternos ya estaban grandes y muy afectados por la pérdida de su hija - no estaban en condiciones de hacerse cargo de un adolescente- y lo mandaron a un internado, y luego a otro a que terminara su preparatoria. Sus abuelos vivieron hasta que entró a la universidad pero no alcanzaron a ver el éxito que tiene hoy en día. Murieron los dos, uno un año después del otro. Hoy, estarían orgullosos.

- ¡No lo dudo! Nicolas ha logrado muchas cosas.

- Ha logrado ser una muy buena persona, pero sigue solo y a mí me da pena, sí es una pena que alguien como él no encuentre con quién compartir su vida.

Jerome le dedicó una mirada cargada de significado y Natalia sintió que el color iba subiendo a su rostro pero fue salvada por la llegada de Nicolas que dejó entrar consigo una ráfaga de viento fresco. Nicolas venía apenas sudado por la corrida y le repartió dos sonoros besos a Jerome. Era indudable el cariño que existía entre ambos. A Natalia le plantó un beso en la cabeza.

- Jerome, espero que no le has estado explicando a Natalia toda tu teoría sobre la confección perfecta de la mermelada. ¿O será que la has estado intentando convencer que se mude con nosotros? – dijo bromeando.

- No, Monsieur Nicolas, aunque debo decir que la señorita tiene tan buen apetito como conversación.

Nicolas permaneció callado unos minutos y Natalia sintió que había recibido un sello de aprobación, algo parecido a cuando uno conoce los padres de su novio.

Natalia comenzaba a inquietarse del matiz que estaban tomando las cosas, el tema se estaba poniendo más serio de lo que ella hubiera querido. Faltaba un par de ellas para que ella abordará el avión y en algún momento iba a tener que decirle a Nicolas que ahí iba a terminarse la historia.

- ¿Y se comieron todo el tocino o me dejaron algo a mí? – preguntó Nicolas como para aligerar la conversación.

- No, alcancé a salvar algo a pesar de Mademoiselle Natalia.

Ella pretendió hacerse la ofendida y los tres rieron. Nicolas comió con apetito voraz mientras Jerome lo molestaba con el número de sus plantas que sin duda había aniquilado durante su corrida matutina. Había una camaradería y un amor entre ellos que no correspondía a la relación entre patrón y empleado, eran una familia, y Natalia los observó de lejos saboreando su café y alegrándose de que Nicolas tuviera alguien así en su vida.

Era hora de poner en marcha el resto del día.

- Voy a bañarme. – anunció Natalia y Nicolas le lanzó una mirada sin equívocos.

- Yo también.

Jerome farfulló algo sobre ir a ver las gardenias en el jardín.

Subieron las escaleras a prisa y con la misma velocidad se fueron desechando de su ropa. El agua los envolvió. Para Natalia, ésta era su despedida. Tomaron su tiempo en enjabonarse, en recorrerse, hasta que la tensión casi los rompe y se fundieron en un solo cuerpo. Al sentir el espasmo final, Natalia dejó escapar un grito y una lágrima por el adiós que se estaba acercando.

Se secaron. Natalia volvió a ponerse la ropa del día anterior. Se calzó las botas e iba a disponerse a desenredarse el cabello cuando se dio cuenta que Nicolas la miraba con perplejidad y preocupación.

- ¿Qué haces, Nat?

- Me tengo que ir, Nico. Me voy a vestir, ir al Auberge a hacer mis maletas y luego agarrar el camión de cuatro, irme a París y de ahí al aeropuerto. – Natalia trató de explicar el itinerario con una calma casi profesional.

- Te voy a llevar yo al aeropuerto. – dijo Nicolas con una seguridad tan total que molestó a Natalia, quién se creía él para adueñarse de los planes de ella en todo momento.

- No, Nico, tomaré un camión, gracias. – ya había molestia en su voz y Nicolas cedió.

- Al menos, ¿puedo llevarte al Auberge? – Natalia hizo ademán de querer regresarle el suéter que todavía tenía puesto. – Quédatelo, ahorita me lo das.

Natalia accedió pero hicieron sus preparativos en silencio. No se cruzaron con Jerome que con toda seguridad había decidido ir al pueblo para el domingo o regresar a su casa . No se le podía culpar, afuera el viento estaba helado y aunque no llovía el cielo estaba de un color gris cerrado.

Anduvieron en un silencio cargado, al menos hasta que llegaron al Auberge y Nicolas estacionó el coche.

Capítulo Quince

Mamá se ve espectacular, pensó Nicolas. Llevaba su vestido blanco, el nuevo. Su padre vestía traje y la corbata que le habían regalado para su cumpleaños. Habían discutido durante la cena que le daban a él antes de irse, Nicolas los quería convencer de ir en diciembre a Estados-Unidos.

- Hay muchas atracciones. Será como un viaje cultural para mí. ¿Podríamos ir al Carnegie Hall?

- ¿En Vermont? – había preguntado su padre.

- Dicen que Vermont es muy bonito en invierno.

- ¿Vermont o Natalia? – preguntó su madre.

- Los dos. – contestó sonriendo Nicolas.

- ¡Nicolas! – dijo su padre ya molesto. – No tenemos dinero como para andar viajando al otro lado del mundo para que visites tu novia de secundaria. En dos años ya ni te vas a acordar de su nombre.

- ¡Siempre me voy a acordar de ella! Es más, te apuesto que me voy a casar con ella.

- Ya sabes que no apuesto. – le dijo su padre para zanjar la discusión.

Luego le habían hecho las recomendaciones habituales, no hables por teléfono, no contestes la puerta, no salgas al menos que sea una emergencia, aquí tienes el número del restaurante donde vamos a estar. Antes de irse su madre le dio un abrazo y Nicolas le preguntó:

- Ya en serio, Ma, ¿crees que algún día podamos ir a Estados-Unidos?

- Lo platicamos ahora que volvamos de cenar, mon amour.

Le había dado un beso en la frente. Nicolas todavía podía acordarse de este último contacto, de la suavidad de los labios de su madre y de su padre saludándolo antes de subir al coche. Se había quedado adormilado frente a la televisión, siempre lo hacía y luego subía corriendo a su habitación cuando escuchaba el coche estacionarse.

Esa noche lo había despertado la sirena del auto de la policía.

Capítulo Dieciséis

- ¿Así se va a acabar esto, Natalia? ¿Ésta es nuestra despedida? – él no estaba gritando pero estaba furioso, ella podía verlo.

- Nuestra despedida fue hace un rato, Nico, fue ayer en la noche. No puedo repetir lo de hace quince años, no quiero lágrimas en el aeropuerto, no quiero que nos escribamos pensando que esto va a ser algo más.

- ¿Por qué para ti no fue nada? ¿Es eso? – había enojo en su voz.

- Fue lo que fue, Nico, un encuentro hermoso, una forma de cerrar lo del pasado.

- ¿Entonces, no nos ves ningún futuro? A pesar de que sabes lo que sentimos. O me vas a decir que tú no sientes nada, ¿que fue como cualquier encuentro? – Natalia aspiró aire.

- Yo no sé qué sentimos, más allá de la alegría de volver a vernos luego de tantos años. Y de lo otro…no tenemos ni presente, Nico. Tú vives aquí, yo del otro lado del océano, tú tienes una empresa súper exitosa, yo estoy por cambiar de carrera. Este no es nuestro momento.

- No puedo creer que vayas a dejar ir esta oportunidad, Natalia, nos volvimos a encontrar y tú vas a dejar que todo se vaya a la mierda. Vas a dejar que nos perdamos otra vez.

- Yo nunca te prometí nada, Nicolas. Y lo que tendremos es el recuerdo de estos días juntos, para qué arruinarlo pretendiendo que vamos a tener una relación.

- Y si eso es lo que yo quiero. ¿Te has puesto a pensar en ello? ¿Y si lo que quiero es llamarte todos los días, escribirte, irte a ver? ¿No te importa eso?

- No es el momento, Nico. – dijo ya con más dulzura, no quería lastimarlo. No pensaba que le hubiera importado tanto.

- Creo que nunca lo fue. Esto no es Casablanca, Natalia, no siempre nos quedará París. No te voy a estar esperando. Si te bajas del coche, si decides que aquí queda todo así va a ser, yo no soy de los que cambia de idea así que piensa bien en lo que quieres.

- Natalia miró los ojos azules que la veían ahora con la frialdad del coraje, con enojo profundo, traicionado y pensó que era demasiado tarde para todo, para salvarse, ella había tomado una decisión y ahora la llevaría hasta sus últimas consecuencias.

Le dio un beso en la mejilla a Nicolas y salió del coche.

Supo que había cometido un error en cuanto pisó la acera. Pero Nicolas ya se estaba arrancando sin mirar atrás, a toda velocidad.

No voy a llorar. Tomé mi decisión y es la mejor para los dos. Ahora hay que seguir adelante.

Respiró hondo, se frotó los ojos que amenazaban con llenarse de agua y empujó la puerta del Auberge.

* * *

Natalia entró al Auberge con el rostro desencajado y el cabello revuelto. Afuera el viento azotaba con furia. Le costó recuperar su aplomo pero logró dominarse a tiempo antes de que la viera Madame Blanchard. El hotel se había llenado con el fin de semana y en el comedor ya se podían ver varias parejas y algunos niños a punto de comer. Su anfitriona le hizo una seña para que se acercara.

- Entra, niña, no te quedes ahí en la puerta. – Natalia obedeció. - ¿Dónde dejaste al joven Nicolas?

- Me parece que ya no voy a verlo.

- ¿Por qué? Tan buen muchacho…- Natalia quiso poner los ojos en blanco y suspirar como uno hace con los comentarios impertinentes de sus tías, pero se contuvo, había bondad en lo que decía Madame Blanchard.

- Porque Nicolas pertenece al pasado, Madame Blanchard, y yo necesito pensar en mi futuro. – dijo para zanjar el asunto.

No le debo ninguna explicación, se dijo, es mi vida y entre menos hable de Nicolas y más me concentre en mañana mejor.

Natalia no se estaba sintiendo más joven. Sabía que el tiempo estaba corriendo y para ella lo más importante en ese momento era concentrarse en esta suerte única a la cual había accedido al ganar el concurso. Por como lo entendía ella, la mayoría de la gente pasaba su vida siguiendo instrucciones, esperando pacientemente el retiro o alguna oportunidad mística para hacer lo que siempre habían deseado, si es que sabían lo que deseaban porque sino pasaban nada más por la vida sin mayor pasión, ella había encontrado lo que quería hacer cada día, toda su vida, y eso era más importante que cualquier hombre que pudiera aparecer en su existencia.

Otros ya llevaban años persiguiendo su sueño, estaban más adelantados que ella. Natalia había tenido que ir a marcha forzada para alcanzar el lugar donde estaba hoy en día y no iba a dejar que nada ni nadie la distrajera.

Se miró en el espejo de su cuarto para descubrir que seguía con la misma ropa de ayer y que se le había olvidado devolver el suéter de Nicolas. Apretó la quijada y se quitó la ropa, la aventó con violencia hacia la cama.

Luego aventó la maleta y la abrió sobre el cobertor, tenía la quijada apretada y un leve temblor en las manos mientras iba metiendo su ropa sin molestarse en doblarla.

Cuando terminó de recolectar pertenencias la maleta yacía en el mismo sitio como una boca abierta rebosante de comida. Natalia intentó cerrarla pero no había forma de unir las dos tapas así que se sentó encima y empezó a dar pequeños brincos hasta lograrlo.

Ya que los dos pedazos estaban juntos, tiró del cierre con tanta fuerza que se escuchó un tronido y Natalia miró en su mano el tirador que se había separado del cuerpo y roto desde el centro quedando inservible. Contempló entonces la posibilidad de volverlo a unir con cualidades manuales que ella misma no se conocía y contempló también la posibilidad de dejarse caer sobre la maleta y romper a llorar sin importar si llegaba a su camión a tiempo o no.

No, no voy a llorar y no voy abandonar tampoco, se dijo. Y dejó que fuera la rabia la que tomará su lugar. Estaba furiosa. Hubiera podido aventar su maleta por la ventana en este momento. Estaba enojada con Nicolas por haberse hecho ilusiones y con ella por no haber hablado con él antes.

Luego empujó el cierre hasta lograr el resultado y arrastró la maleta que pesaba mucho más de lo que ella recordaba por las escaleras. No quería dejarla rodar ni que manchará en ninguna parte el piso siempre impecable de su anfitriona. La misma la esperaba abajo en el rellano de las escaleras y se ofreció a ayudarle, cosa que Natalia rechazó por completo.

- Al menos, déjame darte de comer, niña, antes del viaje.

- No se preocupe, Madame Blanchard, no tengo hambre, gracias. Pero gracias por todo, ha sido un viaje extraordinario y quedarme en el Auberge ha sido un sueño. – Natalia le dio entonces los dos besos al estilo francés y también un abrazo fuerte y sincero.

- De nada, Natalia, fue un placer. Vuelve pronto. – le animó Madame Blanchard a lo que ella respondió con un encogimiento de hombros.

No volvería nunca, pero extrañaría a Madame Blanchard y a su extraordinaria cocina, de eso no había duda. Se prometió darle reseñas positivas donde le fuera posible y comenzó a avanzar lentamente hacia la parada de camión. Le pesaban los brazos y las piernas y pensó que podría quedarse dormida ahí mismo, la maleta le pesaba y parecía atorarse en cada hueco y piedra del pueblo, y no eran pocos. Natalia maldijo la campiña francesa.

- No puedo esperar a regresar a la ciudad. – masculló entre dientes.

Estaba luchando con su muñeca estirada y con el viento que iba golpeándole la cara.

Esto no hubiera pasado si hubieras aceptado la oferta de Nico, le dijo su voz interna. Cállate, le contestó, no podía aceptar nada, no puedo pasar por otra despedida con él, una fue más que suficiente.

Antes de que llegue el camión, ya se había desatado la lluvia y por más que Natalia deseara resguardarse la inclinación del agua parecía negarle esta opción. Terminó sentada en el asiento ya mojado, protegiendo su rostro detrás de la maleta, el cabello empapado escurriendo a los costados de su cara.

El camión llegó puntual y toda esperanza de que alguien la ayudara a subir su equipaje se esfumó cuando vio el rostro de la conductora: una mujer con cara de pocos amigos y profuso bigote cuyo único comentario fue:

- La maleta debe ir arriba, señora, por seguridad.

Natalia no supo que debía darle más coraje si el hecho que le habían llamado señora o tener que levantar su maleta gorda por arriba de los hombros y maniobrarla por arriba de los hombros hasta encajarla en el reducido compartimento.

Cuando terminó el encargo no tuvo fuerzas más que para dejarse caer en su asiento. Lo único que quería era escaparse de este pueblo maldito y de Nicolas D’Aubry, y entre más distancia ponía entre ambos, más fácil sería. En Nueva York lo olvidaría en menos de una semana.

Capítulo Diecisiete

Natalia había corrido al buzón. Sabía hoy sería el día. Lo había predicho su horóscopo. “Tu vida cambiará pronto”. No podía significar nada más. Iba a recibir una carta de Nicolas y entonces su madre estaría de acuerdo para pasar las vacaciones de verano en Francia y ella podría volver a verlo.

En la carta le explicaría porque no le había escrito hasta el momento. Un terrible accidente, se había roto los dos brazos. Le pedía disculpas. Quería escribirle antes pero no había podido, la amaba, todavía más que antes, esperaba que ella pudiera perdonarlo.

Esto era todo lo que esperaba Natalia cuando corría hacia el buzón del correo lunes, miércoles y los sábados cuando pasaba el cartero. Corría y luego bajaba la puerta de metal y descubría cartas, se emocionaba, las tomaba de prisa y las iba escaneando. Este sábado no fue distinto.

Una carta del banco. Un promocional para un nuevo restaurante que acaba de abrir en el área. Otro estado de cuenta.

Los llevó a la casa pero se derrumbó apenas llegó a la sala. Su madre estaba haciendo limpieza pero bajó en cuanto escuchó el llanto.

- ¿Nada, hija?

- No! – gritó Natalia con más fuerza de lo que hubiera querido.

- Hija. – su madre se acercó con suavidad. – Tal vez, es hora de que olvides a Nicolas. Ya ha pasado más de un año.

- Pero lo amo, mamá, lo amo y estoy segura que él me ama a mí.

- Pero pueden pasar muchas cosas en la vida de un adolescente y están tan lejos, no podías esperar que todo se mantuviera igual una vez que te fueras.

- Pero él me lo prometió. ¡Me lo juró! ¡Tú no entiendes nada!

Había subido entonces, azotado su puerta. No era del todo cierto, su madre tal vez entendía algo. Sobre todo algo sobre ser abandonada pero Natalia había pensado que con Nicolas todo sería distinto. Estaba segura que se amaban y que la distancia no los iba a separar, pero lo había hecho y ahora ella no podía mentirse más tiempo.

Nunca volvería a Francia. Nunca volvería a verlo y tenía que olvidar su vida anterior. Tenía que moverse hacia delante y para ello tenía que hacer borrón y cuenta nueva.

Eso quería decir eliminar todas las fotografías de su vida anterior, eliminar los casetes que todavía guardaba de bandas francesas y donar los libros que tenía en ese idioma.

A partir de hoy iba a ser una nueva persona y nunca más mencionaría el nombre de Nicolas D’Aubry. Era como si nunca hubiera existido.

Capítulo Dieciocho

“Pasajeros del vuelo 919 con dirección a Nueva York…les habla su capitán…”

Natalia soltó el aire que venía reteniendo desde la mañana. Por fin, estaba sentada en el avión, dejaba atrás Francia, lo había logrado y podía ahora marchar hacia su destino. Había cerrado el último cabo suelto de su pasado con su encuentro con Nicolas y podía comenzar a ser una nueva persona. También ya se había desecho de la maleta. Estiró la piernas lo que el avión le permitía y se dispuso a apreciar por la ventanilla la última ojeada a París ahora que el avión empezaba a alzar vuelo.

Sintió que le tocaban el hombro.

- Perdón, señorita, no quisiera molestarla es que mi esposa y yo, verá acabamos de regresar de luna de miel pero la aerolínea la puso en el asiento del pasillo y nos gustaría mucho poder hacer este vuelo juntos. – Natalia estuvo a punto de decirles que no, que bien podían aguantarse diez horas, pero luego pensó que se estaba poniendo realmente gruñona.

- Claro. – y procedieron a la danza de intercambiar asientos sin caerse o aplastarse y evitando las miradas de las azafatas.

- Mil gracias – le dijo la esposa del joven, una rubia perfecta de dientes blancos. - ¿Vienes de París? ¿Una gran ciudad, no? De verdad, la ciudad del amor. – le afirmó la rubia con ojos soñadores y Natalia emitió un gruñido, se negaba rotundamente a contestarle.

Se acomodó los audífonos para mandarles un mensaje todavía más claro, cosa que a ellos evidentemente les daba igual, y maldijo cuando lo primero que apareció en pantalla fue la lista de Nicolas. Dejó el dedo temblar sobre el botón, pero al final decidió borrarla, era necesario olvidar todo para moverse hacia delante. Ya lo había hecho una vez, conocía el proceso, era doloroso pero efectivo.

Había que cortar de tajo. Lo había hecho cuando había dejado atrás su país y cuando Nicolas dejó de contestar sus cartas. Rechazó la oferta de su mamá de ir a pasar el verano a Francia. Dejó de hablar en francés. Dejó de leer en francés. No contestó la cartas que sus amigos de entonces sí le habían escrito. Dominó lo más rápido que pudo el idioma y ensayó hasta borrar su acento. Al menos que alguien preguntara, jamás decía de dónde era, ni contaba la historia de su familia, dejaba que todos asumieran que había nacido en Estados Unidos y así fue amortiguando el dolor.

Así lo haría con Nicolas. No sería tan complicado borrarlo de su vida, y luego podía hacer como si nunca hubiera existido.

Al menos, esta era la teoría.

Mandó un texto a Julia.

Ya voy de regreso. ¿Nos vemos mañana en la oficina?

Salvo ocurra un milagro, ahí estaré. ¿Y Nicolas? ¿Te lo trajiste? (checar cuál fue el último mensaje con ella con qué información cuenta?

Te cuento después.

Se intentó concentrar en las películas disponibles pero no tardó en arrepentirse de la oferta que había aceptado de sus vecinos. Los lunamieleros pasaron las siguientes horas en un intercambio de besos apasionados de los cuales Natalia no podía huir por más que lo intentará.

Capítulo Diecinueve

Nicolas se dio cuenta que había estado gritando. El joven que estaba frente a él estaba pálido, nunca lo habían visto así y ahora le había dado por entrar en conflicto con quien se le cruzara en frente, y eso que eran apenas las diez de la mañana.

- Perdóname, perdí los estribos. Si quieres lo revisamos mañana.

Le hubiera gustado poder cerrar la puerta y aislarse. No ver nadie. Había sido una demencia eso de las oficinas abiertas, construir todo de cristal, no había manera de que se desquitara como lo había hecho a noche.

Una vieja rabia se había apoderado de él. Se había olvidado qué tan enojado estaba por dentro. Así se había sentido en esos años en los que había tenido que aprender a lidiar con la muerte de sus padres. Así podía sentir el enojo siempre al borde, como una olla de presión que explotaba al menor problema, había aprendido a controlarla, era conocido por ser un jefe extremadamente calmado, que se mantenía sereno aún en las situaciones más conflictivas pero ahí estaba haciendo una rabieta porque Natalia se había ido.

Lo había dejado sin la menor consideración. Luego de todo lo que le había dicho. Ni siquiera eso había suficiente para que lo perdonara, para que decidiera darle una oportunidad. Le había abierto su casa y le había dicho lo que no le había contado a nadie en año y ahora ella volaba hacia su nueva vida sin siquiera acordarse de él.

Había pasado la tarde del domingo trabajando y había estado tentado a dormir en la empresa. No quería ver su cuarto. No quería imaginar el cuarto de ella en las sábanas, no quería comprobar si el olor de ella seguía en la almohada.

Cuando había dejado Tech-France fue el último en apagar la luz. Los demás se habían ido hace mucho, pero antes de irse se había asegurado de borrar su cuenta de Facebook. Le había dejado un mensaje a su asistente para que a primera hora cambiará su número de teléfono.

No habría arrepentimiento. Natalia no lo volvería a encontrar. Él no volvería a abrir su corazón y cuando llegó a su casa, ese domingo en la noche, lo primero que hizo fue prender la chimenea y alimentarla con las cartas que una vez le había mandado ella.

Capítulo Veinte

Nueva York recibió a Natalia con un sorprendente clima cálido. Tanto así que se dio cuenta que no necesitaba el abrigo y se lo colgó al hombro, era imposible y arriesgado abrir la maleta para guardarlo.

Apenas dejó el aeropuerto para internarse en la ciudad volvió a sentir la electrizante subida de adrenalina, la prisa y el estrés que parecía haberse evaporado en París regresó de pronto y la puso en estado de alerta. Se sentía en una misión que tenía que cumplir y para ello no podía esperar, tenía que darse prisa.

Pasó por su casa lo suficiente como para abandonar la maleta y darse un baño veloz y cambiarse en su ropa de trabajo. Eligió un traje sastre en azul marino y tacones rojos, se los calzó con gusto pensando con alegría que si todo saliera bien sería la última vez que tendría que vestirse así.

La oficina estaba como de costumbre sumida en un zumbido de llamadas, gente corriendo, sonidos de teclados furiosos, y gritos de preocupaciones. Ella sabía como se sentían, estaban apagando fuegos y emergencias que en una agencia de publicidad surgían cada segundo pero Natalia atravesó la colmena con total calma. Saludó a algunos de lejos sin interrumpir pero no pasó a ver a Julia, lo haría hasta después, fue directo a la oficina de su jefe.

- Necesito hablar con John. – le dijo a su asistente sin dar mayor explicación, a lo cual ella tampoco cuestionó nada y en breve ya estaba en la oficina de su jefe.

La oficina de John Griffin era una jungla de papeles, postales, posters, archivos y notas de post-it colgados a los marcos, sobre su teléfono y alrededor del marco de su computadora. Cuando lo conoció Natalia pensó que este pequeño calvo siempre en movimiento era una esperanza para su propia falta de organización, pero si Andrew parecía estar siempre entre mil ideas nunca se le iba ni un detalle y hoy, por primera vez, la recibía con una sonrisa.

John solía vivir con la cara seria. Daba una que otra carcajada cuando hablaba con clientes por teléfono o en juntas, pero de inmediato volvía a una seriedad hermética que al primer chispazo se transformaba en cólera. Mantenía a sus empleados en un estado de temor permanente que los hacía trabajar siempre a ritmo forzado para adelantarse a los deseos de su jefe.

- Vaya contratazo que nos trajiste, Singer. Qué bueno que ya estás aquí, quiero hablarte de tu futuro.

- Sí, John, yo también quiero hablarte de mi futuro.

- ¡Ah! Veo que no te falta ambición y yo tengo un ascenso que proponerte, imagina: una oficina con vista – hizo un gesto señalando su propia ventana – asistente, tu propio equipo…- las palabras eran maravillosas y en otros momento de su vida, Natalia habría pensado que había alcanzado lo que más deseaba. Ese día, tenía otra idea en mente.

- Renuncio, John.

- ¿Cómo?

- Me voy. Hoy mismo. Recojo mis cosas y me voy pero si te puedo dar un último consejo, debería de poner a Julia en mi lugar.

Sobre esa nota, Natalia salió de la oficina y dejó que una sonrisa invadiera su rostro. Había hecho lo más difícil, o más bien lo segundo más difícil porque dejar a Nicolas había sido mucho peor.

Natalia se detuvo sin aliento en el rellano de la puerta de su departamento. Iba cargando hasta el tercer piso su caja de cartón con la que había salido de la oficina. Recordó la cara de total sorpresa de Julia.

- ¿Qué hiciste qué? ¿Qué te vas a dedicar a qué?

- A la fotografía.

- ¿Estás segura de que estás bien?

- Nunca he estado mejor.

- De todas formas, te marco más tarde y nos vemos en la semana para que me platiques todo, eso no puede quedarse así nada más.

Posó la caja sobre la madera para descansar un poco y buscar sus llaves. Se quedó pensando en lo que había dicho a Julia “Nunca he estado mejor” y deseó que fuera cierto. Había pasado la adrenalina, la emoción de dejarlo todo y ahora estaba frente a su puerta, y cuando la cerraría, se encontraría frente a su futuro. ¿Y si fracasaba? Si fracasaba iba a perderlo todo.

* * *

Entró y dejó la caja en el piso. Se recargó contra la puerta y sintió como su respiración comenzaba a acelerarse, su pecho se alzaba y bajaba a tal velocidad que comenzó a faltarle el aire. ¿Qué pasaba si había cometido un error? Si había dejado ir al amor de su vida, si había renunciado a Nicolas por una tontería o peor aún por un capricho.

A su edad, la mayoría de la gente ya sabía qué querían hacer o al menos lo aparentaban. Se casaban, tenían hijos, trazaban un plan de carrera, aceptaban los ascensos que les daban. No mandaban a volar a su jefe y su trabajo seguro para empezar una nueva carrera en la mitad de la nada y competir, en su caso particular, con otros fotógrafos que llevaban tras de sí diez o doce años de experiencia.

La regué. La regué horrible, pensó Natalia. Dejé ir un hombre extraordinario por miedo y ahora también dejé mi trabajo. Soy una soltera fracasada.

El llanto, el llanto que se había aguantado ,en Francia y en al avión, salió a borbotones. Le sacudió los hombros, la panza, le mojó el rostro y los ojos. La sacudió tanto que hasta dejó ir un grito que habría podido parecer un aullido y luego se tapó la boca para no alertar a los vecinos.

Miró con detenimiento el espacio donde vivía, los treinta metros cuadrados que había podido pagarse. Observó la micro cocina, la pared de ladrillo que le encantaba y el viejo sillón de cuero que había rescatado de la calle. Tenía doce meses ahorrados, doce meses de renta y luego, si no lograba nada, si nadie la daba trabajo como fotógrafa tendría que tomar una decisión. Regresar a buscar trabajo o, en el peor y último de los casos, mudarse de vuelta con su madre.

El prospecto la aterraba. Su nueva vida la aterraba y, dentro de todo, la imagen de Nicolas seguía apareciendo en su mente. La forma de sus manos, el sonido de su risa, estos viajes en coche descubriendo música nueva, su olor; si seguía pensando en él iba a volverse loca. Además no había vuelta atrás, Nicolas había sido muy claro con ella y ella tenía que atenerse a las consecuencias de lo que, en retrospectiva, quizá haya sido la decisión más estúpida que había tomado en su vida.

Se había dejado guiar por el orgullo y por el miedo. Miedo a repetir al pasado, a verse herida de la misma manera y sin saberlo se había herido ella sola. Era peor, no había a quien echarle la culpa más que a sus propios demonios y sintió que se hundía en su propia tristeza.

Se arrastró hasta la computadora que había incrustado en un escritorio improvisado en medio del librero. Revisó su correo.

Estimada señorita Singer,

Soy Patricia Hanson, de la Galería Indigo, le escribo para hacer una cita, nos gustaría revisar sus fotografías para la exposición a finales de octubre para discutir formatos y marcos antes de la impresión. Favor de confirmarme día y hora de su conveniencia.

Había conocido a Patricia cuando anunciaron el ganador del concurso. Era una señora de altura impactante que llevaba su afro al natural y piezas de joyería excéntricas sobre un traje negro perfectamente cortado. Exudaba poder y elegancia, y un cierto aire que decía “más vale que no juegues conmigo”.

Ahora empieza de verdad, pensó Natalia, ya no hay donde esconderme.

A Patricia Hanson no se le contestaba a medias tintas, no se le dejaba plantada y sobre todo, uno no se retrasaba en su trabajo. Para lograrlo tendría que ponerse a trabajar en este mismo instante, y para lograrlo tendría que trabajar cada minuto que le quedaba por delante hasta la exposición.

Los fotógrafos que ponen su primera exposición individual suelen contar con al menos cien fotografías de calidad antes de atreverse a lanzarse en una aventura de este tamaño, Natalia tenía veinte a lo mucho, incluidas las cinco que había presentado al concurso. Necesitaba también un tema que hasta ahora intuía iba a ser algo sobre ríos, el Hudson y el Sena, pero para ello tenía que peinar las cinco mil fotos de la dos locaciones y empezar a seleccionar las mejores para editarlas.

Empezaría con las de Nueva York y de ahí se pasaría a las de París. De inmediato, se instaló a su computadora, puso una lista de música de rock pesado y empezó a trabajar. Al menos si se ahogaba en trabajo quizá no tendría que pensar tanto en Nicolas.

* * *

La ciudad se estaba tornando naranja. En las aceras las hojas de color iban formando una alfombra y en Central Park los árboles comenzaban a exhibir sus tonos rojos y cobrizos para deleite de turistas y habitantes. Natalia tomaba su tercera taza de café a un lado de la ventana y observaba con curiosidad como el edificio de en frente se cubría de telarañas y otras parafernalias de Halloween.

Su rostro delataba las noches en velas de las pasadas semanas. Unos círculos morados habían aparecido debajo de sus ojos y su ropa le quedaba algo más holgada de lo usual, pero había progresado. Aunque quizá no tanto como hubiera querido. Había terminado de seleccionar las fotos de Nueva York, pero no acababa de hallar un tema. Las que había seleccionado no eran en sí del río y todavía no se le aparecía la idea general, el hilo conector o el nombre que iba a darle a su exposición.

Dormía tarde, se levantaba cerca del medio día y salía poco. Solo lo inevitable. De vez en cuando, comía cereales y a veces pedía comida china, pero pasaba muchas horas sin comer y el café estaba siendo su aliado número uno.

Los primeros días había resistido la urgencia de pensar en Nicolas. La necesidad de recordar los días que habían pasado juntos, y cuando trabajaba a veces lograba no pensar tanto en él, pero no había lavado todavía su suéter y hoy olía distraída el cuello de la prenda. El olor estaba desapareciendo.

Debería tirarlo. Pronto ya no va quedar rastro de Nicolas. Tal vez entonces pueda empezar a olvidarlo, se decía a menudo.

Pero se sorprendía más veces de lo que hubiera querido admitir recomponiendo la lista de música que él la había enviado y visitando por internet los lugares a los que habían ido juntos, o buscando su imagen en la red. Nicolas había sido tajante, había cambiado de teléfono y borró la cuenta de Facbeook que tenía, lo que le evitó a Natalia llamadas embarazosas a media noche y mensajes acosadores pero el dolor le estaba destrozando el estómago ya menudo tenía ataques de migraña que la asaltaban a media tarde y le impedían trabajar por el resto del día.

Temía lo que seguía en su agenda, pero si quería presentar sus fotografías en quince días no tenía de otras que comenzar a revisar y clasificar sus tomas de París. Sacó su cámara del clóset donde había permanecido guardada e introdujo la tarjeta de memoria en la computadora. En lo que se procesaban las fotos decidió ir por otro café.

Cuando regresó, las miniaturas ya estaban cargadas y lo primero que saltó a su cara, con tanta violencia que casi dejó caer su taza, fue una serie de fotografías que ella ni siquiera había tomado. Eran cuatro o cinco fotografías de Nicolas tomadas por él, era una serie compuesta y ella recordó perfecto el momento, era cuando le había hablado a ella su jefe para interrogarla sobre sus progresos y le había pasado a él su cámara. Ahí estaba su rostro genuino, travieso, sonriendo y haciendo caras; su lado de niño con el cabello de revuelto y el río en el fondo.

Natalia sintió como si le hubieran sacado el aire del pecho con un golpe.

Se quedó mirando la pantalla incapaz de moverse y de manera inconsciente pasó un dedo sobre la pantalla. Puso las fotos en grande, observó cada una y no reprimió el llanto silencioso que invadió su rostro. Nunca había llorado tanto, pensó algo extrañada, nunca había sido tan sentimental y ahora parecía que todo la afectaba y la tocaba de manera personal, como tener una piel que se hubiera vuelto de pronto híper sensible y fuera fácilmente irritada por cada uno los componentes exteriores.

Las fotografías de París, del Auberge, de Madame Blanchard, de un gato negro caminando por las calles empedradas del pueblo empezaron a surgir, también vinieron las del Río Sena, pero mientras las miraba Natalia se dio cuenta que las que más le gustaban seguían siendo los retratos, los pequeños detalles, un acercamiento a la boca, un ojo aislado, un par de piernas y sus zapatos flotando por encima del agua, una pareja de espaldas. Eran las pequeñas cosas que no eran tan diferentes de un país a otro, las emociones y las historias trazadas en las expresiones y las marcas de los rostros.

En la mente de Natalia se comenzó a formar un plan, una idea sobre la cual montar la exposición. Separó las fotografías que más le llamaban la atención y comenzó a trabajarlas.

La tristeza que vivía dentro de ella y no parecía querer desaparecer fue empujada a segundo plano, pero la imagen de Nicolas que parecía acompañarla desde estas dos semanas se hizo cada vez más presente.

Capítulo Veintiuno

Si me vuelves a cancelar, Nat, si no me recibes hoy, te juro que monto una intervención. Soy capaz hasta de hablarle a tu mamá.

Ésta bien, Juls, tú ganas. Nos vemos hoy.

¿Salimos? ¿Sushi? ¿Un bar? ¿Quieres ver una peli?

No, la verdad, prefiero en mi casa.

Carita triste. Ok, nos vemos a las seis.

Eso había sido en algún momento del día en que Natalia había checado su celular y contestado mensajes. El resto del día, el aparato más bien permanecía olvidado en alguna superficie, a veces hasta descargarse y a veces pasando varios días sin recarga.

Natalia jamás había vivido así, sin horarios fijos. Primero había sido la universidad y el trabajo durante los estudios, luego el trabajo nada más, pero siempre había tenido una rutina fija, unos horarios muy claros, lugares a donde ir. Ahora no tenía a donde ir ni a quien ver. Pasaba las horas frente a su computadora y en las noches acompañaba la edición de las fotos con cervezas o vino lo que muchas veces resultaba en veladas cantando a todo pulmón las canciones de la lista de Nicolas que había reconstruido y luego quedarse dormida, a veces en la cama, a veces en otros sitios, cuando se cansaba de haber llorado tanto.

Esa nueva rutina había logrado que se despertara a cualquier hora del día. La mayoría del tiempo después de las una y con una resaca que tardaba en despejarse pero de todas maneras seguía trabajando, seguía adelante porque era lo único que le daba esperanza.

Por eso no era de sorprenderse que los cachetes que la habían acompañado durante tantos años estaban en camino a desaparecer y tampoco era extraño que hubiera olvidado por completo la visita de Julia. Por ello, cuando sonó el timbre, Natalia abrió la puerta en una camiseta extra grande y sus pantalones de pijama, sin siquiera haberse molestado en bañarse.

Julia era una latina, por lo menos, despampanante, y Natalia estaba segura que hasta los domingos para ir hacer el súper nadie la vería sin maquillaje y sin tacones. La Julia de ese jueves no desmentía esta idea, llevaba un vestido ajustado en azul marino y unos tacones con altura peligrosa. Su pelo estaba impecable y podrías haber jurado que salía del salón de belleza si no hubiera sido porque Natalia sabía perfectamente que venía de trabajar y que no sólo había tomado un par de metros, pero había resuelto encargos toda la jornada.

Esa misma Julia veía a su amiga con cara de incredulidad. La recorrió de abajo a arriba y antes si quiera de pasar a darle un abrazo le dijo:

- ¿Qué te pasó, Nat? ¿Qué es esto? ¡Estás en los huesos!

Natalia la dejó pasar y recibió un abrazo largo y casi irrompible. Julia era la que estaba por ponerse a llorar.

- Nat, ¿qué te pasa? Estás en pijama.

- He tenido mucho trabajo.

Julia puso cara de que no se creía nada lo que le estaba diciendo Natalia. Observó el departamento, quitó con delicadeza una camiseta sobre el sofá para poder sentarse y cruzó sus largas piernas. Natalia la miró. Sabía que tenía que decirle algo, tenía que ofrecerle algo de tomar, de comer, quizá mostrarle las fotos en las que estaba trabajando, pero de alguna forma estaba bloqueada. Julia aguantó el silencio un total de cinco minutos y luego lo rompió.

- Vístete, Nat, nos vamos ahora mismo.

- Es que tengo que arreglar unas fotos, de verdad tengo mucho trabajo.

- Tengo cosas que contarte, me da lo mismo, mañana te arreglas tus fotos, por lo pronto ponte algo – agitó las manos en seña de desesperación – lo que sea y nos vamos.

Natalia estuvo por decir que no. Estuvo por insistir en los pretextos que ya había dado pero la verdad es que ya no tenía mucho más trabajo para el día de hoy y no se acordaba con claridad ni la última vez que había salido de sus pijamas, ni en qué día de la semana había salido en la calle. Aunque, probablemente, más adelante, le esperaba una regañada por parte de Julia y una serie de consejos feministas sobre cómo solo se tenía a sí misma, el prospecto de poder sentir el viento en la cara y conseguir alimento que no viniera en una caja pudo más que ella.

La benevolencia del clima neoyorquino se estaba acabando junto con el mes de octubre y por un momento pensó en ponerse una vez más el suéter de Nicolas que ya no olía a él, pero le daba al menos la impresión de tenerlo cerca. Claro que ésta sería una decisión sartorial que se llevaría un millón de preguntas y cuestionamientos por parte de Julia así que se inclinó por unos jeans, un cuello de tortuga y su abrigo rojo. Hasta puso cierto esfuerzo en recogerse el cabello, aplicar un poco de perfume y un tanto de máscara.

Julia sonrió apenas verla.

- Mucho mejor. Ahora a lo que tengo en mente.

Resultó que lo que tenía en mente Julia era una pedicura en un salón donde los sillones te iban dando masaje en lo que chicas de sonrisa ecuánime te arreglaban los dedos de los pies. Natalia estaba dudosa. Lo que quería de verdad era regresar a casa, enfundarse en el suéter de Nicolas y ponerse frente a la pantalla de la computadora, pero pese a su resistencia inicial descubrió que el agua caliente, la música y las luces obraban maravillas en su persona y se relajaba por primera vez en estas semanas. Entonces, y solo entonces, pudo observar con calma las manos de su amiga.

Natalia tenía la teoría de que Julia que cambiaba de color y patrones de uñas al menos una vez por semana, expresaba sus emociones a través de estas modificaciones estéticas. Si estaba en proceso de conquista de un chico nuevo, sus uñas se volvían rojo clásico, cuando demasiadas ideas revolvían en su cabeza aparecía cada dedo dibujado de una manera distinta, y así sucesivamente. Ese día su amiga llevaba un estilo de lo más romántico, rosa pálido con puntas doradas. Natalia sospechó de inmediato.

- Julia, era en serio. ¿Tienes algo que contarme?

- Sí, tontita, claro que era en serio. En lo que tú estabas en tus viajes internacionales y en lo que sea que estás haciendo ahora, me he echado un novio. – en cuanto lo dijo y por la forma en que lo dijo, Natalia entendió que la cosa era seria.

- ¿Quién?

- Arturo, de Contabilidad.

Hubo unos minutos de silencio. No podía haber en el mundo entero alguien más distinto de Julia que Arturo de Contabilidad. No era un hombre feo, pero sí destacadamente ordinario. Vestía camisa de cuadro de lunes a viernes y Natalia imaginaba que también los fines de semana, era callado y eficiente, mientras que su amiga Julia burbujeaba de energía, risas y aventuras.

- Te ves feliz. – le dijo Natalia porque era verdad, su amiga no paraba de sonreír y eso tenía que ser lo más importante.

- De verdad lo estoy, Nat, de verdad lo estoy. –

- Mientras no empieces a vestir camisas de cuadro todo está bien.

Rieron y Julia procedió a contarle cada detalle del noviazgo, desde ese primer encuentro cuando había ido a llevarle unos papeles y él – de manera totalmente inesperada – la había invitado a salir. Lo más inesperado, pensó Natalia, era que su amiga que solía salir con tipos de trajes estridentes y autos llamativos, hubiera dicho que sí. Pero habían salido y encontrado un sinfín de cosas en común: su amor por los deportes, por los perros, sus familias numerosas, la música que les gustaba.

- Estamos pensando en mudarnos juntos, Nat.

- Wow.

Natalia estaba asombrada. Recordaba las conversaciones de hace seis meses, donde al calor de unas botellas de vino, ambas se juraban que nunca iban a casarse, y hasta se burlaban de las parejas que ya lo estaban y que a ojos de ellas morían del aburrimiento o peleaban sin cesar. Ahora, su amiga iba a mudarse con su novio.

Se alegraba por ella. Julia era extraordinaria y merecía encontrarse a alguien perfecto para ella, aunque eso quisiera decir que tendría que compartirla. La felicitó y le dio un abrazo pero no pudo evitar el nudo en la garganta. Se sentía sola.

No lo estarías si no lo hubieras dejado ir, reclamó una vez más su voz interna. Lo sé, contestó Natalia, lo sé demasiado bien.

- ¿Y tú, Nat? ¿Qué pasó con Nicolas?

- No quiero hablar de eso. – no podía hablar de Nicolas, si lo hacía iba a romperse a llorar ahí, sobre la silla de la pedicura.

- Bien, veo que la cosa está grave. Creo que necesitamos una transformación mayor. Necesitamos cambiarte el cabello.

- ¿Qué que? No necesitamos hacer nada de eso. – exclamó Natalia que no había cortado su cabello más que en las puntas en los pasados tres años.

- Mira, es muy sencillo. Estás cambiando, Nat. Ya no eres la misma chica de antes, estás empezando otra etapa de tu vida. Y de lo otro sé que no quieres hablar de ello, pero te ves fatal. Tienes unas ojeras enormes y estás en los huesos, algo no anda bien y si no quieres hablar conmigo lo respeto pero tienes que dejarme hacer algo.

Ya estaba atardeciendo y Natalia cruzó los dedos, con un poco de suerte no encontraría ningún lugar abierto y Julia desistiría de su idea loca. Quizá se despedirían y ella pudiera volver a su casa. Pero Julia no era del tipo que solía abandonar a la primera y por supuesto hallaron un salón dispuesto a atenderlas.

- ¿Qué le vamos hacer? – preguntó la peluquera que llevaba un corte impecable y una serie de intricadas mechas de colores. Natalia temió que terminara viéndose como guacamaya.

- Nada más que no me pinten el cabello.

- Eres artista ahora, Nat, podrías tener el cabello morado o rosa.

- No, eso no, Juls, lo demás tú decides.

Natalia amaba el tono de su cabello, era la mezcla entre el cabello de su padre de un castaño intenso y los antepasados irlandeses de su madre y sus antecedentes pelirojos. Por más que su amiga quisiera transformarla, ella no estaba dispuesta a este salto cuántico. Julia le susurró unas palabras a la peluquera y Natalia cerró los ojos.

Luego pasó lo que le pasaba últimamente cada vez que cerraba los ojos. Era como si se hubiera marcado con hierro candente en sus pupilas. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Nicolas. Lo veía de perfil manejando, lo veía serio y concentrado en las juntas de trabajo, lo veía desnudo en la regadera. Abrió los ojos de golpe.

Mechones de cabello caían a los lados de sus ojos, sobre sus hombros y luego al piso que ya parecía un tapete castaño cobrizo. Pensó que iba a enfurecerse pero miró el cabello desaparecer con una extraña fascinación.

Cuando la operación hubo terminado, Natalia tenía el pelo más corto de lo que jamás lo había tenido, pero se mantenían sus rizos que ahora flotaban a la altura de su barbilla. Se sentía más ligera. Era algo que jamás hubiera hecho por sí misma y le agradecía a su amiga haberla sacado de su letargo y haberle animado a hacer un cambio.

- Gracias, Juls, nunca lo hubiera hecho yo sola. Y me siento…es extraño…más libre.

- Ahora pasemos a la segunda fase, alimentarte.

Aunque Julia se mantenía delgada gracias a un riguroso programa de ejercicio que involucraba un sistema variado de clasesm, desde yoga hasta artes marciales, era también una conocedora nativa de la ciudad y los mejores lugares para comer.

Pronto estaban sentadas con una piza y unas cervezas, y todo el apetito de Natalia volvía con el aroma del queso derretido.

- ¿Si quieres pedimos otra, eh, Nat?

- Perdón, me la comí casi toda. Hace mucho que no comía nada tan rico.

- ¿Sólo es pizza, Nat, qué has estado comiendo?

- Cereal…y comida china. – contestó Natalia con cara de compungida. – Pero lo de hoy me ayudó mucho, Juls, gracias.

La cerveza también la estaba reconfortando y sintió que agarraba valor y que podía contarle a Julia lo que había pasado sin estallar. El día la había estabilizado, sacado de su soledad, creía que iba a encontrar las palabras adecuadas y comenzó a narrar la historia. Desde el principio.

Le habló de este primer amor tan intenso y de cómo se habían separado, de lo mucho que le habían dolido estas cartas sin responder, ese amor no correspondido. Le contó de la impresión masiva que la había causado volver a encontrar a Nicolas por pura suerte en esta junta, le explicó cómo se había resistido a verlo, pero como al final había dejado que las cosas siguieran su curso, cómo él le había ya explicado todo sobre las cartas y sus padres, y luego cómo ella se había asustado con la fuerza de sus sentimiento.

- Salí huyendo, Juls, como cobarde. – y Natalia no reprimió las lágrimas que una vez más bajaban sobre su rostro.

- ¿Por qué no lo buscas, Nat? A lo mejor no arregla nada, pero tal vez puedan hablar. Cometiste un error pero eres humana, todos cometemos errores.

- Me dijo que me decidiera, que no iba a cambiar de opinión, Juls. Lo volví a encontrar y lo perdí, lo perdí para siempre.

Capítulo Veintidós

Natalia revisó de nuevo el correo.

Nada.

No era que esperaba algo en especial, pero no podía dejar de albergar aunque sea una mínima esperanza de que Nicolas se pusiera en contacto con ella.

Había pasado una semana desde su salida con Julia y ese día, luego de dejar su amiga en su casa, por primera vez había podido dormir una noche completa.

Tanto, que había amanecido con la firme intención de buscar a Nicolas, y explicarle lo que había sucedido y cómo se sentía. Pedirle disculpas y rogarle que la perdonara también estaba entre sus planes, pero primero tenía que encontrarlo y eso no era tan fácil como pareciera.

Lo había rastreado por internet. Lo buscó en las páginas de Tech-France y en los artículos especializados para ver si en algún lado se filtraba su correo. Agotó las páginas de Google con el nombre de Nicolas D’Aubry hasta dar con otros Nicolas que nada tenían que ver con el suyo. Tenía que admitir que la idea de hablarle por teléfono la aterraba.

No encontró nada. Resultó que Nicolas llevaba una vida muy privada. Cuando se hablaba de la empresa, se hablaba mucho del corporativo y casi nada de su dueño. No era afecto a dar entrevistas y era demasiado cuidadoso como para caer en el juego de las revistas de sociales. Para la mala suerte de Natalia, no era rastreable.

Entonces tuvo que llamar al teléfono que conservaba de Tech-France. Le contestó la chica Youtube.

- ¿Señorita Singer? – dijo algo extrañada. – Permítame un momento. – el momento se convirtió en diez minutos de espera transatlántica y una fortuna en cuentas telefónicas. Sí, ¿diga?

- Quería hablar con el Sr. D’Aubry, por favor.

- El Sr. D’Aubry no se encuentra, lo siento. – lo había dicho de manera automática sin necesidad de revisar primero si era cierto o no. Natalia pensó que también lo había dicho con cierto placer.

- Quiero dejarle un mensaje. Dígale por favor que necesito hablar con él, le dejo mi teléfono y mi correo, que si puede marcarme o escribirme. – o lo que sea pensó Natalia pero no dijo nada.

La chica Youtube le había asegurado que pasaría su mensaje pero Natalia albergaba sus dudas. Habían pasado varios días y no había escuchado nada.

Este jueves sin embargo, Natalia cerró la pestaña del correo y aprovechó las horas de la mañana para revisar su portafolio y evaluar de nuevo las veinticinco fotografías que formarían la exposición.

Le gustaban. Reflejaban bien el ojo de Natalia por los detalles y su capacidad para captar momentos congelados que hablaban de las emociones humanas. No tenía un título para la colección todavía, pero creía tener suficiente para mostrarle esta tarde a Patricia Hanson, y ver su reacción.

Natalia vivió ese día en una mezcla de aprehensión y entusiasmo. Por supuesto, nunca había expuesto, así que no tenía ni idea de qué esperar de su cita con la dueña de la galería. No sabía si le esperaba una crítica severa que revelaría su falta de experiencia, una buena evaluación, una aprobación inmediata o la cancelación de su expo.

Había escuchado hablar del síndrome del impostor, pero nunca lo había experimentado con tanta fuerza. Sentía que en cualquier momento descubrirían su fraude, sabrían que no tenía talento, que iban a cancelarle la exposición y recomendarle que se regresara a trabajar en lo que sea que hacía antes de creer que podía ser fotógrafa.

Era un sentimiento devastador.

Ni siquiera sabía cómo vestían los artistas, o si había un código de vestimenta específico. No quería aparecerse con algo demasiado ejecutivo pero comprendía que tenía que salir de su pijama en algún punto. Optó por un pantalón negro, camiseta del mismo color, un blazer y una cadena de oro con una cruz que le había regalado su mamá. No era que fuera muy creyente, pero pensó que hoy iba a necesitar toda la ayuda posible.

Natalia fue cruzando calles y cambiando de vagón de metro a grandes zancadas, en parte era el frío creciente que comenzaba a azotar la ciudad anunciando la próxima llegada del invierno, por otra parte era la alegría de sentirse viva, las energías que volvía a sentir y algo de miedo por la cita. Aprovechó para dejar que el viento fresco le azotará la cara y la despertará del letargo que había sentido desde que regresara de Francia.

Si pudiste hacer esto, ganar el concurso, escoger las fotografías, editarlas, puedes hacer cualquier cosa. La voz interna se estaba poniendo más positiva y amigable. Tienes razón, se dijo Natalia, por eso ya no voy a seguir esperando. Hoy mismo voy a llamar a Francia, me enfrentaré con la señorita Youtube, y hablaré con Nicolas cueste lo que me cueste.

La galería era un espacio grande alojado en un edificio de ladrillo blanco con una marquesina enmarcando su nombre “Índigo”. La decoración era sofisticada y minimalista al mismo tiempo, sobre el vidrio estaba el nombre del artista que exponía en este momento y Natalia saboreó el futuro. Si todo salía bien en este encuentro, en algunos meses, sería su nombre inscrito ahí, justo ahí. Se refrenó de tocar el vidrio, temblaba de la emoción.

Entró y una campana anunció su llegada. Vino por ella un joven de negro con lentes redondos. Al menos, le atiné a la vestimenta, pensó aliviada y se dejó conducir entre las coloridas pinturas que decoraban las paredes en estos momentos.

El despacho de Patricia Hanson era un reflejo de su personalidad. Tenía de únicos muebles una larga mesa de vidrio con una computadora encima. Ni un papel se acumulaba por encima y Natalia estaba segura que de pasar el dedo por su superficie, tampoco tendría polvo. Luego, había una enorme silla de cuero negro, un trono imponente en el cual ya la esperaba la dueña del lugar.

Patricia ocupaba a la perfección las proporciones del sillón y vestía mejor que cualquier ejecutiva de Wall Street. Sus únicas extravagancias se filtraban en su cabello en afro y en las imponentes joyas – hoy cuencas de madera de tamaño desproporcionado – en su cuello y orejas.

Los muros que exhibían la colección de Patricia contaban una historia distinta, era la historia de una mujer enamorada del arte. Había un poco de todo: cuadros hiperrealistas, obras abstractas, fotografías, y sin embargo había algo de armonía en la selección. Cada una de las piezas parecía despertar emociones, podía ser tristeza o repugnancia pero no te dejaban indiferente.

Patricia captó su mirada.

- ¿Te gustan mis piezas?

- No todas, pero me gusta que te provoquen, que te hagan sentir algo.

- Ésta es la idea.

El joven asistente les trajo cafés. Era el expreso más fuerte que Natalia había probado en su vida y el primer sorbo mandó un choque eléctrico por su cuerpo. De pronto estaba muy despierta y pensó que ese café se parecía en algo a los cuadros de la colección.

Patricia quiso saber primero la historia de Natalia. Tener a alguien que nunca hubiera expuesto antes, ganar su concurso anual era una primera experiencia para ellos también. La galerista quería saber los detalles de la vida de Natalia y cómo había llegado a ese punto.

Natalia le platicó su encuentro con la fotografía, los cursos que había tomado y el recorrido hasta el viaje a París y el brinco definitivo que había dado regresando con el abandono de su trabajo.

- Es una locura…- se dio cuenta que había estado hablando de forma muy acelerada, no supo si echarla la culpa a los nervios o al café.

- Has sido muy valiente, Natalia. Ahora, vamos a ver tu trabajo.

Ella estaba consciente que no importaba qué tan buena era su historia, qué cuento de superación personal traía a la mesa, al final del día, era su trabajo quien iba a hablar por sí solo. Le sudaron las manos mientras manipulaba su computadora. Sintió cómo se mojaban sus palmas de los nervios, pero logró abrir la carpeta y le mostró a Patricia cada una de las tomas que había elegido e intentó explicar sus razones para escogerlas, y mientras hablaba observaba el rostro de Patricia, pero la cara de la galerista no delataba nada. Debía ser la experiencia pero el rostro de la dueña no dejaba en lo más mínimo adivinar si le había gustado o no la selección.

- ¿Puedo ver las otras fotos que tomaste en tu viaje?

Fue lo único que pidió al terminar el pase de las fotografías, y aunque eran miles de tomas, dio un vistazo general al trabajo completo. Terminando, apretó los labios y exhaló por la nariz lo cual no parecía presagiar nada bueno, Natalia comenzó a preocuparse y, antes de que su cuerpo la traicionara, guardó sus manos debajo de sus piernas.

- Tengo que serte sincera. – no, por favor, pensó Natalia, mejor miénteme. Lo que sea pero no me canceles mi exposición, no ahora que estoy tan cerca. – En general me gustó tu trabajo, pero no estoy tan segura de la selección final. ¿Ya tienes título para el cuerpo completo?

- No lo encuentro todavía.

- Hay una razón para ello, creo que no te estás arriesgando suficiente, todavía no hallas tu tema. Mira, si puedes regresarte a las fotos quiero mostrarte algo. Aquí, hay una que es perfecta.

Era una toma de Nicolas de muy cerca donde él se estaba tapando la cara con las manos. En la fotografía se distinguían los detalles de los nudillos y se alcanzaba a ver un pedazo muy pequeño de su ojo. Era una buena fotografía, pero Natalia no la había incluido, ni ésta ni ninguna de Nicolas, las había dejado todas fuera porque no podía verlas de frente porque tampoco podía resistir la tentación de tocarlas con la mano y sentir el peso de la añoranza. Las había excluido y ahora Patricia señalaba la fotografía con el índice.

- No te sabría decir si es amor o dolor detrás de esta pieza pero hay emoción y esto es lo que queremos. Ser artista, Natalia, es exponerse, es dejar que los demás vean lo bueno, lo malo y lo peor de nosotros, pero es un riesgo que vale la pena correr. Piénsalo y déjame saber cómo van las cosas.

- Lo haré.

Y eventualmente, lo hizo, pero lo primero que la invadió de regreso a la calle fue una sensación de entumecimiento, como se siente la piel luego de una cachetada. Por supuesto, Patricia le había atinado a la perfección. Había puesto el dedo en la llaga. No había sido una mala crítica, solo una que le había dolido por ser tan cercana a la verdad.

Natalia no sabía si estaba lista para mostrarse al mundo, apenas podía hablar de Nicolas con Julia, había una mezcla de vergüenza por cómo se había comportado y un deseo de no revivir la historia, de cortar de tajo y olvidarse de todo. Así le había hecho en la primera vuelta, cuando se vio cortada de todo, en un país extraño, en un idioma diferente y con su primer novio que la había dejado. Había olvidado todo, los amigos y las memorias de lo vivido, y se había concentrado. Había funcionado, pero ahora, por más que se dedicaba a olvidar, él volvía con más fuerza y ella no sabía si podía contar la historia en sus fotografías y dejarla así, al aire, para que todo el mundo la viera.

Quizá si pudiera hablar con él, hacerle ver que ella se había equivocado y que estaba arrepentida, obtener un perdón, tal vez – aunque ella nunca volviera a tener una oportunidad – pudiera cerrar su ciclo y contar lo que había sucedido entre ambos.

Por eso, en cuanto estuvo en su departamento, lejos del ruido del aire, marcó a Francia. La señorita Youtube volvió a aplicarle la técnica de dejarle esperando por diez minutos por lo menos antes de dignarse a atenderle.

- ¿Señorita Singer? – no, cambié de nombre en esos diez minutos, pensó Natalia.

- Sí, ¿quería ver si podía hablar con Nicolas, por favor?

- Me da mucha pena, – no era lo que se escuchaba en su voz, parecía estar gozando cada palabra – pero el señor D’Aubry me ha pedido que te dijera que no volvieras a marcar. Él no quiere hablar contigo y te pide que no pierdas más tu tiempo ni el suyo.

Le colgó y qué bueno, porque Natalia hubiera sido incapaz de contestarle. Había caído de rodillas al piso y miraba incrédula la pantalla de su teléfono. Su mundo se acaba de derrumbar.

Su última esperanza se había esfumado.

Capítulo Veintitrés

Natalia paseaba de arriba debajo de su departamento. Hubiera podido dejar surcos en el piso del número de vueltas que había dado. Mientras daba sus rondines trató de cerrar los ojos ante el evidente caos que reinaba a su alrededor. Había ropa, la mayoría sucia, colgada en el respaldo de las sillas, sobre la cama y en el sofá. Ella misma no recordaba con exactitud el último día que había pasado las aspiradora o había ido a la lavandería. Iba de la puerta a la ventana y viceversa, tratando de escuchar, de discernir un ruido que le indicara que había llegado el camión.

Tal vez se había equivocado de día o de número de edificio, le hubiera encantado hablar pero le habían cortado el teléfono y la desidia le impedía llamar para restablecer la línea. Afuera la calle estaba cubierta de blanco y las casas ya presumían decoraciones de Navidad. Natalia no pensaba festejar esta Nochebuena, ni el Año Nuevo para el caso, su madre la había invitado y también Julia con su ahora prometido, pero Natalia pensaba pasarlo en su departamento con un paquete de comida china.

A pesar del frío, la calefacción funcionaba a la perfección y en estos tiempos Natalia estaba usualmente en camiseta de manga corta disfrutando de mirar los copos acumularse en la acera con una taza de café en la mano, pero de un tiempo para acá, había bajado el termostato, para aprovechar los días envuelta en el suéter de Nicolas que ya no olía a él, sino a una versión concentrada de ella.

Tocaron el timbre y corrió. Confirmaron con ella la dirección y empezaron a subir, una por una, las fotografías ya enmarcadas. No quería entrometerse demasiado ni estorbarles en su trabajo pero permaneció en el rellano, echando una ojeada discreta para asegurarse que ninguno de los marcos se golpeaba en la subida de la escalera.

A mediados de octubre, luego de la charla con Patricia y la fatídica llamada a Francia, Natalia se había dejado caer en una depresión tan densa que ni siquiera lloraba, y alternaba días de trabajo maníaco de veinticuatro horas, con días suspendidos, pasados aletargada mirando videos y series.

En uno de sus episodios de trabajo intenso luego de darle la vuelta por días a los consejos de Patricia e intentar mantener las fotos de Nicolas fuera de la colección, había decidido abandonar el miedo.

No tengo nada que perder, se dijo, y apostó por elegir las imágenes más íntimas. El proceso de selección fue bastante sencillo, las que más dolor le causaban, las que mayor añoranza le provocaban eran elegidas, y terminó siendo un abanico de propuestas que Patricia alabó y que dejó a Natalia exhausta.

Imprimió las elegidas y las mandó a enmarcar. En estos quince días suspendidos, cuando ya no había más que hacer por su parte en cuanto la exposición, Natalia se había prometido comenzar a armar su portafolio, contactar a algunas revistas y sitios de freelance, preparar su currículo y otras actividades que evitaran que terminara en bancarrota. El dinero comenzaba a escasear y para ella debió ser una señal de alerta, pero en realidad no hizo nada en ese lapso, más que sobrevivir a su insomnio con maratones televisivos y botellas de vino que seguían apiladas en su cocina.

Los cargadores echaron un vistazo al estado del departamento e intercambiaron miradas que insinuaban que iban a hablar de ello más tarde, pero a Natalia no le importó, no le importaba nada. Ayer también se había vencido el internet y no tardarían en cortarle el servicio pero ni eso era motivo suficiente como para abandonar su casa.

Julia le había mandado una tonelada de mensajes que primero había contestado con escusas cada vez más elaboradas y que últimamente había dejado de responder.

Los cargadores se fueron y Natalia quitó el cartón de los marcos, los colocó con cuidado alrededor de su departamento como si estuviese montando una exposición privada para ella. Fue por la última botella de vino que le quedaba y se sentó en su sillón que era el punto medio exacto de su hogar. Observó con incredulidad las obras que la rodeaban y que pronto serían llevadas a la galería, pero por un par de días eran solamente suyas. Todavía no se posaban ojos ajenos sobre ellas, ni analizaban las imágenes para disecar su contenido, ni las cuestionaban todavía. Eran vírgenes, propias, podía saborearlas antes de ponerlas en libertad y a la mano del público.

Hubiera querido sentirse más feliz, más satisfecha, pero de cada uno de los cuadro saltaba la imagen de Nicolas.

Se decidió a pasar una noche más en su compañía y ese día bebió vino en su sala, y brindó con un Nicolas de papel, bebió hasta derramar las lágrimas que pensó haber perdido y quedarse dormida ya cerca del amanecer.

Al día siguiente, guardó las fotografías apoyadas contra una de las paredes y las tapó con una colcha. Era su despedida de Nicolas.

* * *

La mamá de Natalia arribó a las seis de la tarde con su pequeña maleta en mano sin haber avisado con anterioridad a qué hora llegaría ni por qué medio lo haría. Como era su costumbre, no pidió ayuda. Era una mujer que pedía poco y solía arreglárselas por sí misma, razón por la cual no había llamado a su hija y se encontraba ahora frente a ella depositando sus pertenencia y dándole un abrazo para el cual la otra tuvo que agacharse.

En toda sinceridad, Natalia había olvidado que hoy era el día que llegaba su mamá. Se había acordado por ahí de las doce, y luego había entrado en franco pánico. Por más que estuviera sumida en su letargo post ruptura nada podía superar el temor que le inspiraba que su madre descubriera el estado de su departamento y la cantidad de botellas de vino apiladas por doquier. Natalia sintió que le habían echado una cubeta de agua helada en la cabeza y comenzó por darse un baño.

Sospechaba que su madre tenía serias dudas de su capacidad para ser una adulta funcional y con la noticia de su cambio de profesión solo podía imaginar el tamaño del sermón por venir, y probablemente al juzgar por el estado de su casa y su propio estado físico ella no era quien para contradecirle, pero no por ello iba a ponerle los argumentos en bandeja de plata.

Corrió a reconectar su teléfono y a comprar bolsas de la basura. Le sorprendió la temperatura. Había salido con una chaqueta ligera y el frío la mordió hasta los huesos mientras la luz blanca la deslumbraba. Debería salir más seguido, se dijo a manera de broma a sí misma, y luego encontró el comentario más bien patético.

Metió la evidencia de las botellas, abrió la ventana para que el aire disipara el olor a encerrado y el cabo de unas horas su departamento fue recobrando un aspecto de normalidad.

No se podía decir lo mismo de ella.

Natalia intentó maquillarse un poco para disimular las ojeras y poner algo de color a las mejillas pálidas, el resultado era una mejora general, pero Natalia temía que no iba a ser suficiente para engañar a su madre.

Tenía razón.

Su madre entró, ahogó un grito y se tapó la boca. Todo un acto dramático antes de hablar.

- Calabacita, ¿qué te pasó? Puedo sentir los huesos de tu espalda, y tu piel, estás más blanca que un fantasma. ¿Has dormido? ¿Has comido? ¿Qué sucede?

- Pasa, mamá, es una larga historia.

Natalia la acomodó en la sala y les sirvió a ambas algo de café. Su madre ya conocía el departamento y por fortuna no era alguien que juzgara a las personas por sus pertenencias. Si había alguien en el mundo que creía en los comienzos humildes y en el valor del trabajo, era ella.

Se quedaron unos momentos en silencio. Natalia buscaba la manera de decirle lo que quería comunicarle. A ninguna de las dos les gustaba mucho hablar por teléfono así que las grandes discusiones, las importantes, tenía lugar solamente en persona y un par de veces al año.

- Ma, yo sé que con lo que ha pasado en estos meses debes pensar que estoy loca, ¿no?

- Más bien me gustaría qué me dijeras tú que está pasando. ¿Por qué dejaste el trabajo? ¿Qué te pasó en París? ¿Qué es todo eso de que ahora te vas a dedicar a la fotografía? ¿De bodas o de qué? No entiendo gran cosa.

Entonces Natalia le habló de la fotografía, de su amor por las imágenes, le mostró estas primeras imágenes que le habían llamado y le explicó que era una vocación, le contó que había ganado un concurso y le dijo también que creía tener talento – algo que no se había confesado ni a sí misma – que pensaba que podía tener éxito.

Aguardó una respuesta.

Su madre se quedó en silencio, permanecía muy erguida y era realmente pequeña en comparación a su hija. De ella solamente había heredado los tonos rojizos del cabello, y el color de sus ojos, café con algunas motas verdes, pero la estructura de su cara y de su cuerpo, el resto de sus rasgos habían salido de su papá y era una ironía si pensaba que la había dejado en el mundo como una copia de él pero sin jamás acercarse a ella ni conocerla. Era difícil para Natalia saber qué más había podido heredar de él que ignoraba simplemente porque no lo había conocido.

- Venía pensando en el camino, Natalia en lo que iba a decirte. Pensé en hacer algo así, como lo llaman hoy en día, una intervención.

- ¡No creo que sea para tanto!

- Por como te ves con estas ojeras y los kilos que has perdido es probable que sí pero de todos modos no te terminado. Iba a hablarte del trabajo duro, del valor del compromiso…

Natalia conocía la historia de memoria, era la historia de su madre. La había escuchado cientos de veces. Era una historia sobre el valor del trabajo duro, y sobre el mantener un perfil bajo y un mismo trabajo en una misma empresa de preferencia para toda la vida, y era también sobre la importancia de valerse por uno mismo porque no se podía confiar en nadie.

Era la historia de un amor que había terminado mal. El amor ciego de su madre por el tipo encantador que había sido su padre, el hombre que le había convencido de abandonar su carrera y mudarse a otro país, antes de dejarla embarazada. Frente al compromiso por venir el tipo encantador se había espantado, había seguido viajando, pero sin ellas, y su madre volvió a empezar entonces de cero, de regreso a su país, sin carrera y sin marido, sin más valijas que su lealtad y su deseo de trabajar, y había sacado su hija delante pero jamás se había vuelto a enamorar.

Su madre solía decir “hay hombres que no son para casarse. Pensándolo bien, tal vez ninguno lo sea”.

Natalia sabía palabra por palabra lo que su madre iba a decirle a continuación.

- Iba a hablarte de muchas cosas, hija, pero no lo voy hacer. – Natalia no pudo evitar dejar caer la quijada de la sorpresa. – Yo también tuve sueños, Natalia, antes de tener obligaciones. Tú todavía estás a tiempo de cumplir tus sueños, hija, hazlo.

- ¿De verdad, Ma?

- De verdad.

Era la validación más importante que pudiera darle. Aunque hubiera seguido su camino sin importar lo demás, tener el apoyo de su mamá quería decir hacerlo con confianza, y también quería decir a fondo. Era un compromiso renovado, y Natalia se juró que mañana empezaría su portafolio y el contacto con las revistas.

- ¿Y me vas a mostrar estas fotos o voy a tener que esperar la inauguración como todo el mundo?

- Te las muestro ahora si quieres. Sí, mejor de una vez porque mañana se la llevan a la galería.

Natalia le mostró las fotografías, las arregló como lo había hecho antes en una especie de exposición privada.

Había mucha intimidad en las tomas y sintió cierta pena de enseñarle estos momentos a su mamá, pero ella se paró a ver cada una de las fotografías, hacía preguntas que su hija contestaba contando poco a poco el viaje a París, otras veces eran cumplidos. Hasta que su madre se detuvo en una de las fotografías de Nicolas. Se acercó al cuadro, se alejó y volvió a mirarlo de cerca.

- ¿Lo conozco?

- Es Nicolas D’Aubry.

- ¿Tu Nicolas D’Aubry? – Natalia asintió con la cabeza, a lo que su madre se dejó caer en el sofá y la tomó en sus brazos.

- Lo eché a perder todo, Ma, esta vez fui yo que lo echó todo a perder.

Su madre conocía a la perfección la primera versión de Natalia y Nicolas, la de la secundaria. Había visto de primera mano esas cartas enviadas con tanta emoción, y luego las tardes de Natalia llorando en su habitación cuando estas mismas cartas no recibían respuestas.

Ahora sin lágrimas, solo con el peso inmenso de la tristeza y la resignación, Natalia le contó entonces la segunda versión de este amor destinado a terminar en tragedia.

Para entonces su madre, incapaz de quedarse quieta, ya se había levantado y mientras escuchaba los pormenores de la historia, estaba inspeccionando los pormenores del refrigerador y de los gabinetes. Había puesto agua a hervir y cortaba jamón en cuadritos.

Natalia se sentó a observarla desde la barra de la cocina y aunque nada había cambiado ni mejorado, descubrió que se sentía más ligera y cuando su madre puso frente a ella un plato de espagueti como los de su infancia con mantequilla, sal y una pizca de pimienta, sintió que había vuelto a casa y que si esperaba lo suficiente, si se daba el tiempo, iba a poder sanar.

Nunca olvidaría a Nicolas, pero el dolor se haría menos intenso.

Su madre comió con ella y Natalia aprovechó para mostrarle las postales de la exposición que habían llegado. Luego su madre, que estaba llena de propuestas sorprendentes esa noche, le dijo:

- ¿Por qué no le mandas una a Nicolas? – la idea le había cruzado la mente y si no fuera porque Nicolas había dejado muy en claro que no quería saber nada de ella, tal vez lo hubiera hecho, pero ahora era demasiado tarde.

- Lo pensaré. – respondió sin demasiada convicción.

- ¿Tienes Netflix? – le preguntó su madre como para aligerar la conversación. Resultaba que desde su jubilación y habiendo tomado unas cuantas clases en la biblioteca pública la madre de Natalia se había vuelto extrañamente hábil en cuestiones tecnológicas y procedió a navegar por la aplicación hasta encontrar el drama inglés que estaba buscando.

- ¿Se supone que esto me va ayudar? – preguntó Natalia que solía limitar sus películas a los géneros de acción y comedia.

- Tú confía en mí. Aunque sea un poco.

Vieron un par de capítulos al final de los cuales Natalia terminó más enganchada de lo que hubiera querido admitir, y hasta había vencido su insomnio cayendo rendida sobre el hombro de su mamá. Ésta la despertó terminando los créditos y fueron preparándose para la cama.

Antes de dormirse su mamá le preguntó:

- ¿Todavía te llevas con esta chica linda, tu amiga del trabajo?

- ¿Julia? Sí, claro.- Natalia no quería explicarle a su mamá que también en ese terreno había sido muy mala amiga dejando a Julia colgada y sin explicación.

- Invítala a comer mañana. Es sábado. Debemos festejar lo de tu exposición.

Y así durmió Natalia, dispuesta a intentar de nuevo las ganas de vivir, durmió plácidamente aunque cuando despertó y antes de que su mamá estuviera también activa, cubrió las imágenes que estaban diseminadas por su casa. Todavía no estaba lista para enfrentar la cara de Nicolas, el rostro que parecía reclamarle su egoísmo desde demasiados ángulos.

Capítulo Veinticuatro

Al llegar a la galería Índigo te recibía un letrero colgante donde anunciaba el título de la exposición “All the small things”. La galería era un espacio ancho de paredes blancas, vigas de madera y piso de parqué gris claro. Natalia se paró por debajo del letreo que anunciaba en tipografía ancha el título de su trabajo y en más pequeño su propio nombre.

Trató de mantener el momento por el mayor tiempo posible, quería grabarlo en su mente, nunca olvidar ese día.

Se quedó en suspenso hasta que la alta y estilizada figura de Patricia Hanson se dirigió a ella.

- Vamos, Natalia, pasa. Hoy es tu gran día y tenemos mucho que hacer.

Fueron recorriendo el espacio y Natalia se sintió como turista. La invadió una sensación de irrealidad. Sabía que eran sus fotografías, en la mayoría de los casos se acordaba del momento preciso en el que había activado el obturador, pero en conjunto, dispuestas de esta manera con los delgados marcos negros que resaltaban con la blancura de la pared y las marquesinas , parecían, ahora sí, obras de arte.

- Hiciste un buen trabajo. – le dijo Patricia, le puso una mano en el hombro. – Sobre todo considerando que es tu primera expo. Me gustó, me gustó mucho.

Natalia volteó a darle un abrazo porque no sabía decirle cuán importantes eran sus palabras. Patricia le regresó el abrazo, con algo de rigidez, no parecía acostumbrada a que sus artistas la abrazaran, pero Natalia no era una artista cualquiera, la vida le había dado una oportunidad única, una segunda vida y estaba agradecida, más de lo que podía transmitir en un abrazo.

- Tengo que dejarte un segundo. Iré a ver si ya llegaron los meseros. – le dijo la galerista algo azorada por el abrazo.

Ella se encontró entonces en este espacio en blanco, en medio de sus propias fotografías. La exposición abría con cuatro acercamientos: la esquina de un ojo, los dedos de una mano, las clavículas y unos labios. Parecía que la misma Madame Blanchard con todo su porte y su amabilidad estaba ahí con ella, acompañándola. Se prometió mandarle una copia.

Esta exposición como el camino que había recorrido para llegar a ella era un viaje. Un viaje donde se había descubierto. Había descubierto que podía reconciliar presente y pasado, había aprendido a abrirse, a reconocer sus errores, había aprendido a perder para poder ganar algo. El poder expresarse. La posibilidad de hacer algo que amaba todos los días.

Todas las fotografías eran en blanco y negro, algunas en gran formato ocupaban casi toda la pared, otras más pequeñas se asemejaban a una ventana, otras venían en par o en trío. El panel del centro estaba ocupado por una sola fotografía al estilo polaroid y a color.

Era la fotografía que se habían tomado esa última noche sobre el muelle.

Su corazón se hundió.

Sabía que esa debía ser su noche. Era la noche perfecta. Empezaba su carrera como fotógrafa. Era la noche para celebrar su éxito, y sin embargo cuando se detuvo en medio de la exposición supo que no era feliz.

Una pieza le faltaba, y esta pieza era Nicolas.

Lo había echado todo a perder.

Y la exposición en sí era un monumento a Nicolas. Estaban parte de su cuerpo, estaba la fotografía que había tomado desde la ventana el último día que estuvieron juntos donde se ve el jardín y la silueta de él corriendo por el sendero o cuando capturó la sábanas de revueltas luego de que pasarán la noche y hasta las instantáneas del Metro, la exposición no olía a él porque era imposible pero más allá eso, su esencia estaba ahí. Eran todas las pequeñas cosas de las que ella se había enamorado, todas las posibilidades que ella se había dedicado a destruir por un mera cuestión de ego y de miedos sin resolver.

Era el reflejo de la persona que era y hubiera preferido evitarlo a toda costa.

Esperaba al menos que lograra transmitir esta sensación de amor perdido, de vistazos a una felicidad que no existía a los que iban a asistir y esperaba que nadie hiciera demasiadas preguntas porque no sabía si estaba en condiciones de contestarlas.

La gente comenzó a llegar. Entre las primeras su mamá que estaba radiante y cargaba consigo un ramo de flores que le tapaba hasta la cara.

- Te ves hermosa, hija. – Natalia había comprado para la ocasión una falda negra larga hasta el piso con bolsillos amplios y la combinó con un cuello de tortuga del mismo color. Debía admitir que hasta ella estaba contenta con el resultado. – Te voy a dejar recibiendo gente, pero tengo una pregunta, ¿puedo tomarle foto a las fotos? Es para enseñarles a mis amigas ahora que regrese.

Una vez que le dio el permiso, Natalia pudo mirar la pequeña figura de su madre perderse entre los cuadros y tomar a su vez varias fotografías de todo, incluyendo los meseros y las vigas del techo. No pudo evitar preguntarse en lo que la veía navegar por la galería cuáles eran esos sueños que su madre había dejado atrás cuando la tuvo a ella. Albergaba la esperanza que ahora, en esta parte de su vida, pudiera quizá tener algunos otros nuevos sueños.

La interrumpió un torbellino de color – Julia vestía pantalones rosas y una blusa roja – una combinación inadecuada para cualquier otra pero perfecta para ella.

- ¡Amiga! ¡Muchas felicidades! ¡Esto es una maravilla! – la estrujo y luego la saludó Arturo que venía atrás de ella ajustando sus lentes y caminando en silencio.

Antes de que pudieran platicar más, Patricia ya la llevaba de grupo en grupo para presentarle un sinfín de personas: artistas, otros galeristas, tanta gente que Natalia estaba segura de ser incapaz de recordar sus nombres ni siquiera dentro de una hora. El resto de los visitantes eran amantes del arte y los bocadillos gratuitos, Natalia moría de ganas de ir a espiarlos para ver sus reacciones ante las fotos, pero Patricia la empujaba hacia otro profesionista con su mano extendida.

- Natalia, este joven quiere una entrevista.

Entonces, Natalia, que no tenía tarjetas ni página web dio la primera entrevista de su vida y contestó preguntas sobre su obra, cuyas respuestas iba inventando al vapor a medidas que se las formulaba el reportero.

De reojo, veía a Julia, Arturo y su mamá platicando y riendo. Desde la comida se habían llevado de maravilla y Natalia se regocijó al ver a los que consideraba su familia, felices. Una punzada en el corazón le recordó que esta noche, de no haberse equivocado, su familia podría haber sido más grande.

Espantó el pensamiento y cuando el reportero la dejó con sus datos y una fecha para la publicación de la entrevista, Natalia vio su reflejo en uno de los espejos que jugaban a ampliar el espacio de la galería. Soy una persona distinta, pensó, mi vida ha cambiado tanto en seis meses. La cocina de su mamá le estaba haciendo recuperar la figura y el nuevo corte de pelo le iba de maravilla, lo único que no se borraba del todo eran las ojeras debajo de sus ojos, pero ya vendría.

Caminó hacia su el grupo de Julia y su mamá cuando su amiga le hizo seña de que se diera la vuelta.

Ahí estaba.

Nicolas.

Envuelto en una gabardina negra, con sus ojos azules y el pelo de revuelto mezclado con algo de nieve.

Natalia pensó que iba a desmayarse.

Era incapaz de moverse así que el vino hacia ella y ella que no sabía que hacer se lanzó a su cuello y lo abrazó tan fuerte como pudo.

Mientras lo apretaba contra su cuerpo y deseaba sentirlo completo, saber a ciencia cierta que era de verdad, que estaba parado ahí frente a ella entre sus brazos, le susurró en el oído: lo siento, Nico, lo siento, lo siento tanto, perdóname, fui una tonta.

- Nat – se derritió al escuchar su nombre de nuevo en sus labios. – Alguien me dijo alguna vez que no hay nada que perdonar, que todos cometemos errores.

No pudo resistirlo más tiempo y Natalia lo besó con tanta pasión como le era posible. Lágrimas de felicidad, de alivio, de alegría, resbalaron hasta su boca. Cuando se separaron, Nicolas le pasó las manos por las mejillas secando a su paso las lágrimas.

- Lo lograste, Nat, lograste lo de tus fotos, tu expo.

- Sí, ¡lo hice! ¿Pero cómo supiste? ¿Cómo es que estás aquí? – Nicolas echó una mirada en dirección al grupo donde los observaban su mamá y Julia. - ¿Mi mamá? ¿Mi mamá te habló? – preguntó horrorizada.

- En realidad, Julia. Habló un viernes en la tarde y le inventó un cuento a la recepcionista hasta poder hablar conmigo. Me contó lo que había pasado, la llamadas que hiciste a la oficina pero que nunca me pasaron y luego me mandó por correo la invitación a la expo.

- ¡Sabía que no se podía confiar en la chica Youtube!

- ¿La chica Youtube?

- Un día te explicaré, deja primero te muestro las fotos.

Natalia lo fue guiando entre las imágenes que no tenía ninguna necesidad de explicarle. Estuvo un muy buen rato parado ante la foto tomada desde la ventana y frente a la instantánea de los dos en el muelle. Ella no sabía cómo iba a reaccionar al verse él también expuesto de esta forma, sin su consentimiento y de hecho podía ver cómo varias personas en la galería lo habían reconocido y lo miraban aunque fuera de reojo. Nicolas no parecía molesto, al contrario se veía absorto por cada uno de los cuadros.

- Son hermosas, Nat. Tienes mucho talento. Siento que soy yo y al mismo tiempo otra persona.

- Esas fotos, Nico, son lo que siento por ti.

- Es fuerte.

- Mucho.

Recorrieron toda la muestra tomados de la mano, Natalia no podía evitar sonreír, la gente empezaba a menguar, a dispersarse. Su madre, Julia y Arturo se despidieron dejando la pareja a solas y Natalia pensó que era un buen momento para huir.

- ¿Nos vamos? – le dijo Natalia y le guiñó un ojo.

Salieron y se dejaron abrazar por el frío. Ya no nevaba. Volvieron a besarse.

- Sabes…- le dijo Nico – espero que puedas hospedarme unos días.

- El tiempo que quieras. – toda la vida pensó Natalia aunque no se lo dijo. – Te prometí que te mostraría mi depa, ¿no? ¿Pero y tu empresa? Pensé que estabas en medio de una expansión.

- Alguien más lo está. – dijo Nicolas sonriendo. –

Natalia pensó que tal vez iba a volver a llorar pero lo único que hizo fue besarlo de nuevo. No creía que más felicidad fuera posible.

- ¿Tu casa, Nico, qué hiciste con ella? – a Natalia le embargó la tristeza de pensar esta casa hermosa en manos de unos extraños o que se convirtiera en un hotel anónimo y sin personalidad. Pero Nicolas estaba sonriendo.

- No me vas a creer quién me la compró…Madame Blanchard.

- ¿Madame Blanchard? ¿Mi Madame Blanchard?

- Ésta precisamente. Parece que el reloj que le dejó Charles tenía más valor que el sentimental y ella tenía planes de ampliar el Auberge. Contrató a Jerome también y, no quiero especular, pero siento que entre estos dos podría haber amor y pudieran darnos una noticia de noviazgo en cualquier momento.

- Me alegraría y espantaría al mismo tiempo, no sé cómo compartirían la cocina. – se rieron pensando en estas peleas míticas que podrían explotar entre los dos cocineros por los dominios de la cocina y las recetas de cada uno.

Natalia y Nicolas se pusieron en camino, las manos agarradas con fuerza, decididos a ya no volver a soltarse.

A veces, pensó Natalia, hay que perderse para volverse a encontrar.

Epílogo

Natalia recargó la frente sobre la ventana. Su cuerpo emitía un calor inusual y le pareció que en cualquier momento – como algunos años atrás – vería aparecer a Nicolas corriendo por el sendero de la casa. Reconocía el clóset donde juntos habían aprendido a descifrar el pasado, el piso donde se habían amado por primera vez.

Pero la casa ahora estaba transformada en el delicioso y renovado Auberge Saint-Simon, un hotel boutique citado en todas las respetadas guías de turismo y cuya ocupación tenía lleno total en los fines de semana del año. Solamente porque ese día era una fecha especial y gracias a las atenciones de Madame Blanchard pudieron ocupar este mismo cuarto donde había comenzado su historia.

Natalia una mano por su barriga que comenzaba a mostrar señales de su embarazo. Su cabello había vuelto a crecer, pero ahora su cuerpo se transformaba día a día para acomodar a este primer hijo que venía en camino. Hace un par de días en la regadera había sentido las primeras patadas y ahora su niña no paraba de moverse, sentía como si estuviera dando marometas adentro y con cada movimiento su rostro de mamá se iluminaba de alegría.

Ojalá tenga los ojos de Nicolas, pensó Natalia, y quizá mi cabello. Quería imaginarla pero era difícil y cargaba siempre con ella la fotografía de esta primer ecografía donde habían descubierto que estaban embarazados. La mejor noticia pensaba Natalia aún mejor que la boda o haber reencontrado a Nicolas, era el estar creado un ser vivo, producto de su amor. Todo era gracias a Nicolas y a la fuerza que había tenido de irla a buscar a pesar de los errores de ella.

De pronto, era como si lo hubiera conjurado con el pensamiento. El carro de Nicolas iba entrando al hotel, habían ido al pueblo a la peluquería y de paso vestirse para el evento. Bajaron sobre la grava, Jerome y él, ambos vestidos de frac. Jerome lucía su bigote con orgullo aunque desde la ventana, Natalia podía adivinar los nervios que sentía ese hombre que había aprendido a querer como si fuera hermano mayor de su hermano.

En el jardín, Julia y Arturo perseguían el pequeño Patricio que había heredado o quizá duplicado la energía de su madre. Tenía la cualidad de dejarlos agotados aunque ni con un hijo, había perdido Julia la capacidad para verse impecable y ya estaban todos listos para la ceremonia en el jardín.

Natalia sabía que era tiempo de cambiarse y ponerse su vestido para luego ir por su madre y juntas ayudar a Madame Blanchard a prepararse. Había sido necesario alejar a Corine del lugar donde iba a tomar lugar la ceremonia porque insistía en volver a repasar cada uno de los detalles y quería entrar a la cocina a verificar que todo se estaba haciendo según sus instrucciones. La habían convencido de que llegaría tarde a su propia fiesta y ahora debían pasar por ella.

De salida a la puerta Natalia tomó su cámara.

Tenían una boda que celebrar.