Valiéndose de una prosa sencilla y certera, el autor nos transporta al Berlín de 1945 para dar testimonio, a través de la voz y vivencia de un grupo de soldados de las Waffen SS, de los últimos días de combate por la capital del III Reich.

Combinando la rigurosidad histórica con la ficción, García Zurita construye un relato vertiginoso y claro, sin concesiones ni medias tintas.

A través de las páginas de Panzerfaust el lector es llevado de la mano en un cruento y desesperanzador paseo por las calles de Berlín, donde las peores miserias conviven con los gestos más heroicos.

Panzerfaust es un canto elegiástico, una denuncia, a la mayor tragedia desatada por el hombre a lo largo del conflictivo siglo XX.

Ignacio García Zurita

Panzerfaust: el sitio de Berlín

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Titivillus 03.05.2019

Ignacio García Zurita, 2012

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a mi amor, Eugenia,

y a mi amigo y mecenas, Fernando Manfrino

Britz, suburbio al sur de Berlín, 23 de abril de 1945

Richard Zorc se asomó cauteloso al amplio hueco donde antes hubo una ventana; no fuese que lo matasen después de haber sobrevivido al infierno de los días anteriores. Aunque no era alguien a quien le preocupaba mucho la muerte, no pudo evitar soltar una sonrisa al encontrarse pensando en ella. Igualmente, después de haber vivido la experiencia aterradora del fuego artillado ruso en el bosque de Buckow, debía sentirse un elegido; muchos eran los pobres infelices que habían quedado sepultados allí bajo metralla y pinos destrozados.

Durante toda la noche el crepitar del fuego enemigo lo había mantenido en un estado de vigilia entre el sueño y la lucidez. Por lo tanto, cuando aún taciturno se asomó a observar por el oscuro hueco las calles, se sintió en un principio contrariado al no encontrar algo distinto a las pilas de escombros y columnas de humo que se levantaban por doquier. Justo enfrente de su posición aún continuaba envuelto en llamas un edificio de tres plantas que antes había sido una escuela. También, aunque un poco más putrefacto, permanecía echado en el frío adoquinado un caballo muerto la jornada anterior.

Los pocos árboles que no habían sido despedazados, o calcinados por el bombardeo, se erguían florecidos e infames frente a la calamidad de sus pares. Asimismo, los centenares de civiles que hasta bien entrada la noche habían deambulado hacia un lado y otro con sus desgracias y pocos enseres a cuestas habían desaparecido.

Seguro de que lo que le aguardase podía esperar un tiempo más, se sentó en el suelo y apoyó su espalda contra la pared dispuesto a masajearse el tobillo derecho. Desde que se lo había roto al saltar sobre Creta, jamás había vuelto a desinflamarse definitivamente, aunque siempre había podido lidiar con el dolor. Sin embargo, después de saltar desde los Junkers-52 sobre las cumbres del Seelow junto al río Óder, un par de días atrás, la hinchazón y el dolor se habían vuelto casi insoportables. Sin ninguna provisión médica de que valerse, Zorc se limitó a frotar con las dos manos las articulaciones a la espera de lograr cierto calor para poder moverse.

Tras varios minutos de masajes, antes de ponerse de pie, el sargento tomó su fusil FG-42 para controlar que los mecanismos estuvieran limpios y en funcionamiento. Luego encendió un cigarrillo ruso que había quitado a un cadáver enemigo y se calzó el casco de paracaidista, distinto a los demás modelos alemanes por tener sus bordes rectos y no plegados.

Mientras el sargento Zorc se aprestaba para otro día de combate, quizás el último, en el exterior se escuchaban los tableteos de los fusiles y ametralladoras cada vez más activos. Con la llegada del amanecer, la artillería abandonaba el papel principal de la tragedia para ceder su lugar a los tanques y a la infantería. Un nuevo y largo día se iniciaba para los defensores de Berlín que, acechados y superados infinitamente en número y recursos, se debatían tercamente ante lo ineluctable.

Quizás producto del cansancio y el mal sueño, a Zorc se le antojaron más pesados de lo normal los pocos más de cuatro kilogramos que pesaba el arma. Maldiciendo su condenada suerte, oteó rápidamente a diestra y a siniestra antes de salir del refugio para cruzar la calle. Convencido de que recibiría un disparo, corrió con los dientes apretados hasta llegar al amparo de una casa extrañamente intacta. Al pasar a unos metros del equino un nauseabundo hedor impregnó sus fosas nasales.

A sus treinta años y a la altura de los acontecimientos, Zorc no aspiraba a mucho más de lo que aspiraba la mayoría de los alemanes: vivir un día más. Con el cerco cada vez más asfixiante que día a día imponían los rusos, los soldados alemanes se debatían interiormente entre plantarles cara y esperar una muerte segura, o poner los pies en polvorosa y tratar de salvar el pellejo escabullándose hacia el oeste para rendirse a los americanos. El Tercer Reich se desmoronaba consumido en su propio fuego, y no pocos se negaban a arder con él.

Zorc deseó que todo fuese más simple, si podía haber algo simple en aquel infierno. Tener que cruzar una calle de un oscuro y desolado suburbio para conseguir el parte del día a aquella altura del conflicto era tan descabellado y fútil como tener que rechazar a un T-34 armado solo con palabras soeces y escupitajos.

—¡No disparen! —gritó apresurado el sargento al ingresar a la casa. No fuese que algún centinela celoso se lo cargara sin más.

Una vez en el interior, Zorc no se sorprendió al comprobar que no había guardia alguno apostado. Dos de los cuatro soldados que había en la estancia parecían dormidos, en tanto que un teniente de las SS con su uniforme todo arrugado aguardaba impaciente junto a un operador de radio.

—¿Alguna novedad? —preguntó Zorc a los dos hombres despiertos que parecían no haber reparado en él.

Después de un par de segundos, que al sargento le parecieron minutos, el oficial observó:

—Debemos reforzar el puente de Britz sobre al canal de Teltow. Para eso necesitamos dejar ciertos elementos para que cubran nuestra retirada.

Zorc supo antes de que su interlocutor lo dijera que le tocaba quedarse.

—Sargento, deben permanecer en este sector el mayor tiempo posible hostigando a los blindados y a la infantería enemiga.

—¡Blindados! ¿Con qué quiere que los detengamos?

—Ese es su problema sargento —sentenció el SS y sin más, dio las espaldas a Zorc y volvió su atención al soldado que operaba la radio.

Molesto consigo, por haber esperado algo de comprensión de un SS, Zorc abandonó el edificio y cruzó la calle nuevamente para retornar a su posición. Para un hombre como él que procedía de una unidad no perteneciente a las Waffen SS, aquellos soldados como el teniente eran poco más que témpanos.

Una vez del otro lado de la calle, Zorc se dirigió hacia el lugar donde se encontraban la mayoría de sus subordinados. Adscrito de hecho a la 11ª División de Granaderos Acorazados SS Nordland tras el fracaso de la defensa del Seelow, Zorc aún no se acostumbraba a actuar entre hombres extremadamente nazis y mayoritariamente extranjeros. Aunque él, en un principio y al igual que casi todos los alemanes, había simpatizado con Adolf Hitler y su partido, a esa altura de los acontecimientos no hubiese dudado un instante en cargárselo si el excéntrico dictador se hubiese paseado por delante de su mira.

Conformada mayoritariamente por soldados suecos, noruegos, daneses y alemanes, la división SS Nordland se contaba entre las unidades más combativas del ejército alemán para principios de 1945. Por lo tanto, y a pesar de su elevado número de bajas, la Nordland había sido destacada al sudeste de Berlín, junto a las Juventudes Hitlerianas, elementos de la 18ª División de Granaderos Acorazados y un par de compañías de paracaidistas, para intentar contener a las fuerzas soviéticas al mando del Mariscal Zhukov.

El sótano donde descansaban los hombres de Zorc antes de la guerra había pertenecido a una próspera familia judía. Ese mismo lugar donde ahora se apiñaba una treintena de maltrechos soldados había albergado, en su función de depósito, las más caras y finas telas que se podían conseguir en Berlín y sus alrededores. Pero todo eso ya era historia al igual que los tres pisos superiores donde habían estado la tienda y la casa familiar, como así también la propia familia Baum que tiempo hacía ya que había sido hecha ceniza en un lejano campo polaco.

La sección que tenía a cargo Zorc estaba compuesta mayoritariamente por miembros del regimiento Danmark y algunos soldados de otras unidades como el regimiento Norge, algunos paracaidistas y media docena de granaderos rezagados de la 18ª. Solo la situación desesperada en que se encontraban los defensores permitía que unidades tan heterogéneas como la que había recibido Zorc actuasen de forma coordinada y profesional como si hubiesen combatido codo a codo desde el comienzo de la guerra.

—¿Cuáles son las buenas nuevas, sargento? —preguntó el único soldado que parecía estar de guardia en la entrada del sótano.

—Me temo que nada bueno, Riemer —masculló Zorc entre dientes antes de descender por una sólida escalera de hierro.

Al ingresar su superior, los hombres inmediatamente se pusieron de pie y tomaron sus armas. Aunque estaban mal dormidos y cansados, se mostraban activos y dispuestos a cumplir lo que se les ordenase.

Sin preámbulo, fiel a su estilo, Zorc se sacó el casco, se puso en cuclillas y aguardó a que sus hombres lo imitasen. Una vez que todo el grupo fue parte de esa intimidad que parecía dar estar agachados sobre los talones, Zorc habló:

—Me temo que ya no hay misión fácil en esta guerra…

Algunos hombres rieron ante la afirmación. Otros asintieron con un leve movimiento de cabeza, en tanto que muchos permanecieron impasibles tal como si el esfuerzo de realizar algún gesto fuese demasiado agotador para la energía que les quedaba.

—Se formará un nuevo frente sobre la margen norte del canal de Teltow, tomando al puente de Britz como eje.

Zorc hizo una pausa para que los hombres se pusieran en situación, tras lo que prosiguió:

—Nosotros debemos cubrir la retirada.

Nadie se quejó. Varios encendieron cigarrillos.

—Siguiendo por esta misma arteria, nos replegaremos unos doscientos metros para establecer un cerrojo defensivo en el cruce de calles. Si mal no recuerdo y aún sigue en pie, hay un edificio de cinco pisos donde funcionaba una chocolatería en la esquina noreste.

—Sigue en pie, aunque no intacto —señaló un soldado con acento nórdico.

—¡Excelente!, el cabo Kringe tomará posición en él distribuyendo sus hombres por todos los pisos.

—¿Cuáles son mis hombres? —interrumpió sereno un soldado que no debía sobrepasar el metro sesenta.

Zorc no pudo evitar soltar una sonrisa. Como si tuviese todo el tiempo del mundo, mientras se rascaba su enmarañada cabellera rubia, observó al grupo de soldados que le rodeaban. Después de unos segundos, tuvo una respuesta:

—Los daneses y los de la 18ª.

Kringe asintió.

—El resto de los hombres conmigo. Tomaremos posición en los edificios que hay en diagonal a la chocolatería… con un poco de suerte podemos atraparlos con un fuego cruzado.

—¿Cómo distribuiremos los panzerfaust? —preguntó un rudo danés apellidado Nillsen.

—Como no nos quedan muchos, todos serán para el grupo de Kringe. Solo me quedaré con el panzerschreck —explicó Zorc.

Mientras el grupo del cabo Kringe tomaba los panzerfaust, los soldados restantes les observaban silenciosos, no sin cierta envidia. El panzerfaust, «puño blindado», con su diseño sencillo y liviano era un arma antitanque preferible y más confiable que el pesado lanzacohetes panzerschreck, «terror de los tanques». Este último solo le aventajaba en su alcance de alrededor de ciento cincuenta metros; sin embargo, en los combates callejeros como los que se darían en la propia Berlín de seguir retrocediendo, con lanzagranadas que alcanzaran los setenta metros como los panzerfaust bastaría.

Una vez que se marchó el grupo que debía tomar posición en la chocolatería, Zorc se dirigió a un cabo paracaidista, veterano al igual que él de la campaña de Creta:

—Erich, estarás a cargo de una de las dos ametralladoras. La otra la tendrá Schmidt.

El cabo Niedermeier no se sorprendió por la decisión del sargento. La confianza que había entre los paracaidistas era distinta a cualquier otra que pudiese haber. A sabiendas de que le tocaría bailar con la más fea, el cabo apretó la mandíbula y permaneció atento. Por un instante deseó no ser un hombre en el que se pudiese confiar.

—Toma dos hombres para que carguen la munición. Toda la que puedan —indicó Zorc serio.

—¿Cuál será mi posición? —preguntó tenso el cabo.

—Necesito que permanezcan en este punto el mayor tiempo posible… —el sargento vaciló antes de decir las últimas palabras—, al menos hasta que hayamos tomado las nuevas posiciones.

Erich Niedermeier no era un tipo extraordinariamente brillante, era más bien un hombre de acción; sin embargo, inmediatamente se dio cuenta de que lo que le pedían era mucho más grave de lo que parecía. Si llegaban los rusos hasta allí antes de que pudiesen replegarse, tres hombres con una ametralladora no tendrían mucha oportunidad. Igualmente aceptó la orden y no maldijo a Zorc. Después de todo alguien tenía que quedarse.

Mientras el cabo y sus nuevos ayudantes preparaban la MG-42 y las cintas de aprovisionamiento de cincuenta y doscientas cincuenta balas, Zorc comenzó a preparar la evacuación con el resto de los soldados. Incluido él, sin contar a los tres que se quedaban y a los que habían marchado con Kringe, eran doce hombres. Aunque sabía que los rusos todavía no estaban cerca, prefirió ser precavido; por lo tanto, ordenó que salieran de tres en tres con diferencia de dos minutos.

Antes de abandonar la que fuese la casa de los Baum con el último grupo, Zorc serio aconsejó a los que quedaban:

—No se hagan matar, los héroes ya están muertos.

Nadie le respondió. Cada uno de los tres hombres se encontraba concentrado en su tarea. Del buen funcionamiento de la ametralladora dependerían sus vidas.

La tierra comenzó a temblar antes de que se sintiera el agudo chirrido de las orugas del tanque. Niedermeier miró a sus dos compañeros: el que tenía a la izquierda, un SS llamado Dresner, acomodaba las cintas de municiones al son del chicle que mascaba en tanto el que estaba tirado a su derecha, un granadero de la 18ª apellidado Kummer, permanecía serio atento al sonido del carro enemigo mientras aferraba una granada con su diestra.

—Si hay infantería permanecemos y disparamos —repitió por enésima vez en voz baja el cabo—; pero si solo son tanques, disparamos un cargador y nos largamos, ¿entendido?

Dresner y Kummer asintieron al igual que las veces anteriores.

En los instantes que transcurrieron desde que comenzaron a escuchar el escalofriante ruido de las orugas hasta que por fin vieron el T-34 ruso, Niedermeier se dejó llevar a su Colonia natal y al recuerdo de Heidi. ¿Aún le esperaría? ¿Estaría viva?

—¿Quién la carga? —sintió que le preguntaba el granadero sacándolo del ensueño.

—¿Quién carga qué? —preguntó el cabo molesto.

—¡La ametralladora! —gritó Kummer para hacerse oír sobre el sonido de los carros.

—¡El que pueda! —respondió aturdido Niedermeier.

El T-34 irrumpió en la escena seguro como el depredador que ingresa en la zona donde habitan sus presas. El cabo vaciló en apretar el gatillo. La duda fue recompensada. Como un ejército de hormigas de súbito aparecieron un centenar de ivanes[1] por detrás del tanque.

Antes de que el cabo pudiese oprimir el gatillo, Kummer se levantó veloz y arrojó una granada a los infantes rusos. El estruendo de la explosión fue seguido por el constante crujido de la MG-42 que, por su alta cadencia de disparo, se asemejaba más al sonido que se producía cuando se rasgaba una tela que al tableteo de una ametralladora.

En un abrir y cerrar de ojos, más de quince rusos se esparcían en el suelo entre muertos y heridos. Excitado por la faena, el cabo siguió vaciando cintas en tanto Dresner le abastecía y Kummer le cubría cada vez que había que recargar municiones. Olvidados del blindado enemigo, los tres alemanes recién repararon en el peligro que aquel representaba cuando el cañón de 76,2 milímetros tronó y destrozó una pared que tenían a sus espaldas. Aturdidos por el impacto, la ametralladora se silenció.

Con los oídos zumbándole, Kummer alcanzó a refregarse los ojos para ver que el blindado descendía el ángulo del cañón directo a su posición. Instintivamente manoteó del hombro al compañero que tenía al lado y se largó a correr. Aún conmocionado por el impacto, Niedermeier se dejó sacar mansamente del lugar.

Estúpida pero valientemente, en vez de correr, Dresner tomó la ametralladora y tuvo tres segundos en los cuales descargar su ira antes de recibir un impacto de lleno. Hombre y arma desaparecieron al unísono en una nube de sangre y fuego.

Refugiados entre los escombros de una edificación, Kummer y el cabo permanecieron por un instante callados a la espera de reponer energías. Agitados, con las gargantas pastosas y los corazones a punto de estallarles, se miraron el uno al otro para confirmar que estaban vivos y enteros.

—¿Y ahora? —preguntó Kummer.

Niedermeier se tomó su tiempo para responder. Salir a la calle era poco menos que un suicidio, por lo tanto deberían intentar llegar a la nueva posición de Zorc avanzando entre los edificios.

—No podemos demorarnos, nos empezarán a buscar en cualquier momento —el cabo hizo una pausa para llevar un poco de agua a su garganta reseca—, iré adelante abriendo camino. Tú me cubres.

A Kummer le pareció sensato lo propuesto por su camarada. Con su fusil de asalto Stg 44 de treinta disparos tenía más probabilidades de cubrir la retaguardia que el cabo con la pistola Walther de ocho.

—Si la cosa se llega a poner fea, corremos sin mirar atrás —sentenció el cabo.

—Me parece justo —acordó el granadero de la 18ª, y agregó—. Te sigo.

Avanzar entre las construcciones no era fácil, pero tampoco imposible. Gracias a los bombardeos de los angloamericanos y al reciente fuego de artillería soviético, no había casi edificios intactos en los alrededores de Berlín. Solo con un poco de paciencia e imaginación bastaba para encontrar el paso de una construcción a la otra. Obviamente, no era lo mismo realizar dicha actividad con tiempo y tranquilidad a tener que llevarla a cabo con un regimiento de ivanes a las espaldas. Por otra parte, en más de una ocasión debían esquivar o contener la respiración cuando pasaban por al lado de un cadáver, la mayoría de las veces en estado de putrefacción.

El cabo Niedermeier de a poco fue progresando entre escombros y paredes endebles. Tras algo más de una hora de arduo trabajo, logró llegar al inevitable cruce de calles. Indeciso, sin atreverse a cruzar la calzada, esperó a ser alcanzando por su compañero.

Luego de quince minutos, Kummer apareció.

—¿Dónde mierda estabas? —le inquirió malhumorado el cabo.

El granadero pareció dudar entre contestar con otro insulto o reír. Optó por lo segundo.

—¿Qué pasó? —repreguntó Niedermeier más tranquilo.

—Un iván se interpuso en mi camino y tuve que ser silencioso —Kummer mostró un cuchillo manchado con sangre para respaldar sus palabras.

—¿Estás herido?

Kummer negó con la cabeza.

Tras aguardar otros quince minutos para ver si advertían algún movimiento extraño, los dos soldados se decidieron a cruzar al unísono ya que, en caso de haber enemigos, el que cruzara segundo quedaría muy expuesto.

—Tres, dos, uno —contó el cabo y salió disparado.

Kummer le siguió pegado como una sombra. No hubo disparos.

Sin tomarse tiempo para descansar, siguieron avanzando. Zorc no debía estar a más de cinco o seis edificios de donde ellos se encontraban. Mientras caminaba, Niedermeier súbitamente recordó que había perdido la ametralladora. El sargento se pondría furioso con él. Maldijo su mala suerte.

El grupo de Kringe no tuvo problemas para tomar posición en la vieja chocolatería. Como el edificio estaba casi intacto, a excepción de la terraza, los soldados se distribuyeron en grupos de dos por los distintos pisos y el sótano. El cabo Kringe, que todo lo que no tenía de altura lo tenía de practicidad, destacó a Schmidt en el primer piso para que tuviese un ángulo de tiro preciso y una buena panorámica. Enviarle más arriba era condicionar la movilidad y efectividad del arma.

Alertados por los lejanos disparos de una ametralladora que suponía era la de Niedermeier, Kringe corrió apresurado hacia la maltrecha azotea para intentar ver algo. Una vez arriba, interrogó al soldado que allí se apostaba:

—¿Has visto algo, Lambertsen?

El SS danés, rubio como la mayoría de sus compatriotas, se rascó la nariz contrariado, y masculló:

—Es más lo que puedo suponer de lo que he visto. Disparos de una MG-42, un par de explosiones y nada más. Ver, ver, solo veo un tanque.

—Tarde o temprano hoy nos van a sacudir —aseveró Kringe mientras se hacía visera con la diestra para intentar ver a lo lejos.

—Más vale que sea temprano, esta espera me pone los pelos de punta —se quejó Lambertsen.

Frustrado por no poder ver nada, Kringe soltó un tremendo escupitajo al vacío. Encendió un cigarrillo y convidó otro al danés. Cuando ya estaba descendiendo por la escalera camino a inspeccionar las demás posiciones, sugirió:

—Ten ese panzerfaust bien a mano… nos hará falta.

Tras repasar los distintos emplazamientos de sus soldados, el cabo bajó hasta el sótano, donde algunos hombres estaban calentando unas raciones al calor del fuego.

—¿Quiere un poco de café o sopa, cabo? —preguntó un gigante danés de casi dos metros llamado Jensby.

—¡No seas necio, Jensby! —se burló el otro soldado que había en el lugar—, mejor convídale al cabo un poco de ese licorcito que guardas en tu cantimplora extra.

—Un poco de sopa está bien —respondió Kringe.

—Usted se lo pierde, cabo.

—Gracias Rommedahl, pero necesito estar bien lúcido —se excusó el cabo.

—Yo con un par de tragos encima disparo mejor —dijo entre risas Rommedahl y manoteó la cantimplora de su compatriota.

—Lamentablemente eso es verdad —aseguró Jensby—, ebrio como una cuba destruyó tres blindados rusos.

—¡Cuatro! —corrigió molesto el aludido.

—Tres —volvió a decir calmo el gigante, y acotó—, el cuarto es producto de la bebida.

—Entonces que se beba toda la cantimplora —sugirió inmutable Kringe.

Los dos daneses miraron al pequeño cabo sin saber si hablaba en broma o en serio. Como el rostro de Kringe permaneció impasible mientras degustaba la sopa, prefirieron callar.

Una vez terminado el potaje y bebido el café, y antes de retirarse, Kringe aconsejó a sus compañeros de almuerzo y a un tercero que recién había descendido a comer algo:

—Guarden una bala por si son heridos, no tenemos ningún puesto de socorro cerca.

El subsuelo se mantuvo en silencio mucho después de que se marchara el cabo. El saber que si uno era herido quedaba a su albedrío no era para nada alentador. Estar tanto tiempo entre tiros y explosiones, como estaban para esas alturas todos los soldados del Reich, hacía a los hombres no pensar en la muerte. Simplemente ella estaba ahí frente a sus ojos; sin embargo, en los pocos momentos de tranquilidad que los soldados tenían el solo pensar en ella podía llegar a paralizarles. Ellos también, al igual que sus camaradas caídos, podían morir.

—¡Condenado cabo! —maldijo Rommedahl molesto.

Los otros dos hombres asintieron.

—¿Aún le sigue molestando el tobillo? —sintió Zorc que le hablaban a sus espaldas.

—Hasta que me muera.

—Por lo menos lo tiene, yo aún hecho de menos los tres dedos de mi diestra —dijo resignada la misma voz.

Zorc se dio vuelta, y se encontró con un soldado con la mano derecha en alto y solo dos dedos.

—¿Y eso cómo sucedió?

—El frío de Narva —respondió el soldado—, sin embargo no me quejo, a otros le fue mucho peor.

El sargento se quedó mirando al joven que tenía frente a sí. Su rostro atestiguaba a lo sumo unos veintidós años, pero las heridas de su cuerpo y su mirada mostraban que era ya todo un endurecido veterano.

—¿Cómo te llamas, chico? —preguntó Zorc mientras sacaba dos cigarrillos.

—Christian Frost —respondió el soldado y aceptó el tubo de tabaco.

—Al principio de la guerra, quizás cuanto todo todavía marchaba bien, uno podía conocer a la mayoría de los hombres con quienes servía; pero en estos tiempos —intentó excusarse Zorc súbitamente avergonzado por no registrarlo en absoluto.

—Sargento, hace menos de cuarenta y ocho horas que está con nosotros —se apuró a disculparle Frost.

Zorc iba a decir algo pero prefirió callar. No era su culpa. El chico tenía razón: no hacía ni dos días que le habían adscrito de hecho a la Nordland.

—En estos días hablar de tal o cual unidad es poco más que un chiste —agregó Frost.

Zorc asintió y le pegó una larga calada al cigarrillo. Por un instante, dejó que se le llenaran de tabaco los pulmones. Luego lo fue exhalando lentamente. Cuando se disponía a pegar otra calada igual, fue interrumpido.

—¡Perdí la ametralladora!

Zorc reparó en los hombres que habían entrado a la habitación. Niedermeier, que era el que había hablado, estaba con el rostro lívido, en tanto que a Kummer parecía importarle todo un tremendo carajo.

—¿Cómo es eso? Explícate, Erich —ordenó el sargento.

—Atacó nuestra posición un blindado con infantería —comenzó a relatar Niedermeier aún nervioso—. Abrimos fuego y matamos varios ivanes; pero luego nos volaron de un cañonazo.

—¿Y el otro? —Zorc no se acordaba el nombre.

—Está muerto —habló por primera vez Kummer.

—Cumplieron con sus órdenes, vayan a que les sirvan algo caliente —dio por terminada la conversación el sargento.

Esas eran las incongruencias de la guerra, pensó Zorc. Un hombre había muerto y a los demás les importaba que se hubiese perdido una ametralladora. Lamentablemente en esas circunstancias la MG-42 era más vital, pero odiaba pensar así. Se negaba a pensar así.

Pasado el mediodía, los soldados apostados en el cruce de calles pensaron que tal vez ese día no habría más acción. Cansados de pelear y de correr, se dejaron distraer por la poca belleza de la primavera que podían percibir. Contemplar una flor o un ave en aquel escenario gris de edificios destruidos y calles desvastadas podía ser todo un espectáculo. Ser acariciado por un momento por un rayo de sol era mucho más de lo que un hombre podía aspirar. Oír cantar a un pájaro era ya todo un milagro; sin embargo, a pesar de los humanos y la guerra, la naturaleza indiferente continuaba con su cíclico andar.

Marcus Knarvik amaba la naturaleza. Antes de la guerra, en su Noruega natal pasaba todos los veranos en la pequeña isla de su abuelo contemplando la fauna y la flora silvestre. Quizás cuando todo terminara y volviera a casa estudiaría para ser veterinario, o biólogo. O las dos cosas. Muchas veces, al igual que a muchos de los voluntarios extranjeros, le gustaba pensar; se preguntaba qué hacía peleando en una guerra que no era propia. Aunque se repetía que la causa era combatir al comunismo, la respuesta cada vez le conformaba menos. Tal vez se había equivocado…

Absorto como estaba en sus pensamientos, recién reparó en los infantes enemigos cuando estaban más cerca de lo aconsejable. Tras de ellos, a unos ciento cincuenta metros avanzaban en formación una doble hilera de T-34. Si la vista no le fallaba, estimó que serían unos diez tanques y dos centenares de soldados. Indeciso entre correr para avisar a los demás o abrir fuego, se decidió por lo segundo.

El fusil Stg 44 escupió su carga de treinta balas en pocos segundos. Automáticamente, Knarvik tomó otro cargador curvo de su cinturón y lo cambió por el vacío. Sorprendidos los rusos por el ataque, dieron la oportunidad al noruego de que les descargara otra ráfaga antes de responderle.

Una vez que el primer ruso comenzó a disparar, Knarvik supo que debía correr. El objetivo ya estaba cumplido: la alerta estaba dada.

Nadie entre los que se pueden llamar cuerdos gusta de correr entre una lluvia de balas, menos si los disparos vienen por la espalda. Aunque suene tonto, al menos cuando los disparos vienen de frente el que corre tiene la vaga ilusión de que puede llegar a verlos y eludirlos; sin embargo, cuando vienen desde atrás solo resta rezar, zigzaguear y aguantar el escalofrío.

Dos balas seguidas rozaron las ropas del SS. Convencido de que la próxima no lo perdonaría se arrojó de cabeza a una zanja. Extrañamente los disparos cesaron.

Tras considerar que había transcurrido el tiempo suficiente, Knarvik se asomó cuidadosamente para ver por qué no le seguían dando caza. Los rusos charlaban y fumaban en pequeños grupos a ambos lados de la calle, mientras aguardaban a los blindados. Seguramente pensaron que le habían alcanzado al verle caer en la zanja. El noruego no pudo más que agradecer su suerte.

Persuadido de que con un panzerfaust, con el que no contaba, desde esa posición hubiese podido inutilizar fácilmente uno de los blindados, Knarvik maldijo su anterior buena suerte. Sabedor de que no podía aguardar toda la vida en el escondrijo, salió disparado como un galgo dispuesto a recortar los treinta metros que le separaban de sus camaradas. «Esta vez me dan», pensó mientras volvían a lloverle las balas.

Los compañeros que le veían correr desde la altura de los edificios, no podían dejar de admirar al condenado noruego que parecía el mismísimo diablo. Tras unos segundos, aliviados le vieron llegar a resguardo.

—¡Comienza la función! —gritó Lambertsen desde la terraza de la chocolatería.

—No disparen hasta que estén a menos de cincuenta metros —gritó el cabo Kringe varias veces mientras corría por las escaleras de un piso a otro para cerciorarse de que todo estuviese en orden.

—¡Son como mínimo veinte blindados! —declaró una voz fuera de sí.

—¡Silencio! —ordenó férreo el cabo.

—¿Cuántos carros has cazado, Jorgensen? —preguntó Rommedahl al hombre que se agazapaba con él junto al respiradero del sótano.

—Ninguno —ladró el soldado en tanto mostraba su manga derecha desierta de estampas de blindados.

—Quizás hoy sea tu día —arriesgó Rommedahl con un guiño de ojo.

—Quédate los tanques, prefiero salir vivo —sentenció Jorgensen.

Rommedahl se quedó un momento pensativo, tras lo que sacó una pequeña petaca y se bebió un largo trago.

—¿Qué es? —se interesó su compañero.

—Vodka —contestó Rommedahl y, al ver la cara de desaprobación de Jorgensen, explicó—, hay que estar a tono con el enemigo de turno.

Jorgensen se quedó callado. No se decidía si le molestaba más compartir la posición con un borracho o con un loco. O con los dos en uno.

Desde su posición en un balcón de un segundo piso, el sargento Zorc vio como dos T-34 sobrepasaban su línea. Con un nudo en la garganta contó los segundos que se demoraron los hombres de Kringe en abrir fuego desde la chocolatería. Luego de llegar a veinte, el conteo le pareció eterno. En veintidós contempló absorto como desde el sótano del edificio que tenía en diagonal un soldado disparaba un panzerfaust. En un instante, la torreta del tanque color verde caqui se volvió negra producto de las llamas.

Un segundo soldado salió desde el mismo sótano, pero antes de que pudiese hacer blanco fue alcanzado por el fuego de ametralladora del segundo blindado; sin embargo, alcanzó a disparar su panzerfaust antes de morir. El proyectil pasó cerca del tanque e impactó contra el frente de un edificio en ruinas.

Sin tiempo para conmoverse, Zorc ametralló junto con Frost a los tanquistas del blindado alcanzado que entre las llamas intentaban salvar sus vidas.

—¡Hay que neutralizar al otro! —gritó Zorc en tanto señalaba al tanque que seguía disparando hacia la chocolatería.

Aún sin poder escucharlo por el estruendo del combate, Frost comprendió las intenciones de su superior. Inmediatamente abandonó el balcón en búsqueda del panzerschreck.

Cuando Zorc miró al costado se percató de que su camarada no estaba. Sin tiempo para preguntas, siguió disparando contra los soldados rusos que pululaban en el lugar al igual que mosquitos.

Un disparo del blindado dio de lleno en un segundo piso desde donde dos daneses disparaban hacia la calle. Los pobres desgraciados no tuvieron la menor oportunidad.

A partir del primer disparo lo que fuese una silenciosa intersección de calles se transformó en un ensordecedor infierno. Las balas se incrustaban en las paredes en tanto que los proyectiles de los T-34 y demás granadas las derribaban. Como autómatas, los soldados indiferentes corrían de un lugar a otro con la única idea de acabar con los enemigos. Entre el incesante traqueteo de las armas y la adrenalina del combate, los caídos mayormente eran ignorados hasta que todo terminara. Por lo tanto, solo aquellos que no hubiesen sido heridos de suma gravedad podían esperar tener alguna oportunidad de sobrevivir. Los demás se desangraban hasta morir. Algunos lo hacían en decoroso silencio mientras que otros desgarraban sus gargantas en vano.

Kringe rápidamente calculó que si no neutralizaban al blindado la chocolatería con sus ocupantes sería reducida a escombros, huesos y cenizas. Decidido a intentarlo todo, corrió hacia la azotea. Una vez en ella, se encontró con un cuadro que no esperaba. Al menos Lambertsen había acatado su sugerencia: sentado contra la pared y con el panzerfaust entre las piernas, el danés parecía aguardar apaciblemente. Solo alteraba la escena la herida que tenía en la frente.

Aún en medio de aquel caos, Kringe delicadamente quitó el arma de las manos del muerto con miedo de perturbar su aparente paz. Seguidamente, sin medir riesgos asomó su cuerpo hasta la cintura y apuntó hacia la torreta del T-34. Contó hasta tres y disparó. La granada de carga hueca del panzerfaust apenas si osciló en su trayectoria un poco a la izquierda antes de impactar y sumir en llamas al blindado.

Sin tiempo para contemplar su obra, el cabo debió ponerse a reparo de los proyectiles que les disparaban desde la calle. Sabedor de que no había lugar para las demoras, corrió nuevamente escaleras abajo para cerciorase de que Schmidt aún tuviese municiones para la ametralladora. Una MG-42 aprovisionada podía ser la diferencia entre vivir o morir.

Knarvik sintió que sus rezos eran escuchados. Durante más de quince largos minutos había presenciado impotente como el T-34 con su cañón de 76,2mm se ensañaba contra la arquitectura de la chocolatería. Excitado por la explosión del proyectil contra el blindado se lanzó ciego hacia él para despachar a sus tripulantes. Desprotegido en el medio de la calle eludió el fuego enemigo hasta llegar junto al carro. El único tripulante que logró escapar de las llamas fue ejecutado por una descarga cerrada de la Stg 44 del noruego.

—¡Esto sí que es una fiesta! —sintió Knarvik que alguien hablaba a sus espaldas.

Al darse vuelta se encontró con un SS danés.

—Ese sótano es como una tumba —dijo Rommedahl y tomó posición tras el blindado en llamas.

—¡Y aquí es como estar ante un pelotón de fusilamiento, condenado idiota! —le respondió fuera de sí Knarvik.

Rommedahl respondió con una sonrisa y abrió fuego con su fusil.

De forma repentina los rusos dejaron de disparar. Dieron media vuelta y se replegaron hacia la zona más alejada donde aguardaban el resto de los blindados. Después, máquinas y hombres se alejaron hasta perderse del campo visual de los defensores.

El silencio se apoderó del cruce de calles en tanto las columnas de humo se elevaban fértiles hacia el firmamento en una tarde de primavera que acariciaba su esplendor.

Zorc repasó uno por uno los soldados que lo rodeaban. Los rostros sucios y transpirados apenas si dejaban escapar algún gesto que demostrase sus verdaderos sentimientos. Eran hombres curtidos: sus ojos habían visto cosas que nunca olvidarían ni aún cuando ancianos en su lecho la muerte fuese a reclamarlos.

El sargento bebió un poco de agua antes de hablar; sentía un par de lijas en lugar de garganta. Nuevamente recorrió los rostros de sus soldados: Frost parecía como si recién viniese de visitar a una novia; Niedermeier estaba apagado con el rostro lívido; Kummer impaciente paseaba sus inquietos ojos de un lugar a otro; Karl-Heinz Riemer fumaba despreocupado; Knarvik charlaba con el otro noruego del grupo apellidado Berglund; en tanto que Fuhrmann, Eichelberger, Hirsch y Weigel permanecían impasibles uno al lado del otro.

—Faltan tres —señaló Zorc indiferente tal como si hablaran de cosas y no de hombres.

—Richter está muerto. Yo lo vi —dijo Riemer y siguió fumando.

—A Haaning y Klamt les mató una granada —señalo Berglund.

Zorc intentó recordar el rostro de los caídos pero no pudo. La velocidad que desarrollaba el soldado para olvidar a los muertos era simplemente extraordinaria. A modo de autodefensa, el cerebro era capaz de suprimir el nombre del camarada caído con el que media hora antes se había compartido el desayuno. Sin darle mucha más vuelta al asunto, el sargento ordenó que comieran algo y revisaran las armas, en tanto él cruzaba hacia el otro lado de la calzada a ver cómo la habían pasado.

En la calle todavía humeaban los blindados. El olor a carne quemada impregnaba el ambiente. Zorc contuvo el aire mientras corría agazapado de un lugar a otro para no hacérsela fácil a un posible francotirador. Durante el vertiginoso zigzaguear que no duró más de diez segundos, pudo ver la decena de cuerpos que en poses diversas, y en algunos casos grotescas, adornaban la calle.

—¡Nos han dado con todo! —fue lo primero que escuchó Zorc que le decían al ingresar a lo que quedaba de la chocolatería.

—¿Cuál es la situación, cabo? —preguntó sin rodeos.

Kringe se rascó la nuca al igual que el colegial que no sabe la lección, tras lo que declaró en tono monocorde:

—Nos quedan cuatro panzerfaust, ocho granadas de mano y quinientas balas para la MG-42.

—¿Y las bajas? —preguntó sin muchas ganas de saber Zorc.

—Todos muertos, a excepción de tres soldados y yo —respondió Kringe.

Por un momento, Zorc no pudo más que admirar a ese diminuto hombre que tenía ante sí. Kringe era todo un soldado. Uno de verdad.

—Evacuaremos este ruinoso edificio. Solo necesito que permanezca alguien para disparar unos cartuchos y así confundir a los ivanes. Ellos pensarán que seguimos conservando la posición y centrarán su fuego hacía aquí en tanto el resto los batiremos desde los flancos.

—¿Dónde será mi posición? —preguntó Kringe.

—Enfrente a la nuestra, solo que con mis hombres nos desplazaremos un par de edificios hacia el sur —explicó Zorc mientras señalaba los lugares indicados.

—No podemos seguir así por mucho tiempo, señor —advirtió Kringe.

—Ya lo sé —dijo el sargento, y agregó—. Por la noche nos replegaremos hacia la margen norte del canal de Teltow para reunirnos con el resto de la división.

—Si queda alguien para replegarse —señaló el cabo.

Zorc no respondió. Las cuentas eran muy claras: si en el primer ataque habían perdido la mitad de los hombres no era descabellado pensar que en el siguiente acabarán con el resto.

Antes de abandonar el edificio de la chocolatería, Kringe debió escoger entre los tres soldados que le quedaban uno para dejar. El grandote Jensby estaba herido en una pierna por lo que dejarle era condenarle a una muerte segura; Schmidt era un experto con la ametralladora… Rommedahl fue el escogido por decantación.

El grupo de tres soldados cruzó la calle para situarse en la nueva posición. El cabo Kringe y Schmidt marchaban delante, en tanto que Jensby les seguía unos pasos más atrás, culpa de la herida en la pierna.

El edificio que debían ocupar estaba bastante ileso a excepción de una pequeña parte de la fachada donde había sido alcanzado por una granada de panzerfaust. Los tres niveles de la construcción contrastaban con la mayor altura de los edificios lindantes. Aunque más antigua, parecía ser de una albañilería más sólida.

—¿No somos un poco pocos, señor? —preguntó el SS Schmidt tras examinar la posición que debían ocupar.

El danés y el cabo se miraron, tras lo que miraron a Schmidt. Luego se echaron a reír mientras que su camarada les miraba sin entender.

—Mira que si serás… —dijo Jensby ahogado por la risa.

Schmidt permaneció observándoles con gesto adusto, aún sin entender el motivo de la risa. Como la mayoría de los alemanes que formaban parte de las Waffen SS, el soldado no veía bien la informalidad ni el relajamiento entre la tropa.

—Montarás la ametralladora en la planta baja, luego ve a buscar todas las municiones que tenga el grupo de Zorc, ellos ya no las necesitan —ordenó el cabo Kringe nuevamente serio.

Después de que Schmidt se marchara, tras apostar la MG-42, el cabo y el danés se dispusieron a examinar el edificio para seleccionar los mejores campos de disparo y las posibles vías de evacuación, en caso de ser necesarias.

—No me gusta este lugar, cabo —se quejó Jensby—, si llegan a doblar la esquina quedaremos rodeados.

—Es lo que hay —dijo resignado Kringe y continuó con la inspección.

—¿Por qué no nos replegamos de una vez y listo? —propuso el danés.

—Porque somos soldados y cumplimos órdenes —respondió inmutable Kringe, y ordenó—, este será tu lugar, Jensby; en caso de que las cosas se pongan feas puedes saltar al patio interno del otro edificio.

—Gracias, cabo —contestó irónico el SS danés.

Si captó la ironía, Kringe lo disimuló muy bien. Absorto siguió con su tarea y ascendió por la vieja escalera de granito hacia el segundo piso de la construcción. Las camas que abundaban en los distintos cuartos daban cuenta de que aquel lugar era un geriátrico o algo por el estilo. Abandonado recientemente, concluyó Kringe, después de dar con más de un orinal repleto de amarillenta carga.

Aunque las ventanas no eran muy amplias, comparadas a las de los otros edificios, se podían utilizar los panzerfaust sin mayor problema. Repentinamente cansado, el cabo se dejó caer en un marchito sillón hamaca. Seducido por la lenta oscilación de la mecedora, se permitió un instante de relajación de la dura formalidad militar para evocar los tiempos anteriores a la guerra donde solo era un simple cartero en la lejana ciudad de Konstanz, a orillas del lago homónimo.

Kringe dejó caer pesados los párpados. Parecía que fuese ayer cuando marchaba de pesca al gran lago con sus amigos los sábados por la tarde. Todo aquello parecía irreal entre el humo y los escombros de Britz. Quién hubiera dicho que no volvería a ver más a aquella chica judía. ¿Dónde se la habrían llevado? Había muchos rumores por lo bajo de cosas que era mejor no creer. A Kringe se le había olvidado el nombre de la joven, pero no así sus largas trenzas coloradas ni sus sonrojadas mejillas cada vez que le miraba. Todo aquello estaba muerto al igual que la Gran Alemania y otros sueños de Hitler. Sin embargo, a pesar de que pareciera absurdo, nada de eso le importaba a Albert Kringe. Tan solo echaba de menos su vida antes de entrar en el ejército: la vida de un simple cartero y sus tardes de sábados y la muchacha judía.

Las voces provenientes de los pisos inferiores le devolvieron al suburbio berlinés de abril de mil novecientos cuarenta y cinco. Automáticamente se puso en pie y volvió a ser el cabo Kringe. Descendió hasta la planta baja para encontrarse a Schmidt en plena discusión con un soldado mientras otros dos hombres les observaban.

—¿Qué pasa aquí? —intervino con voz de mando.

Los dos que discutían callaron al unísono.

—¡He preguntado algo! —gritó frío Kringe, sin un ápice de cólera.

—Solo intercambiábamos opiniones, señor —respondió el soldado que discutía con Schmidt.

—¿Qué opiniones? Hable con libertad, Schmidt —preguntó el cabo directamente al soldado a cargo de la ametralladora.

—Intercambiamos opiniones del porqué tenemos que obedecer a miembros de la Wehrmacht siendo de las Waffen SS —se expresó de forma altanera Schmidt.

Kringe se mantuvo pétreo. Su rostro no mostró el menor gesto cuando el SS pronunció la palabra Wehrmacht de manera despectiva. Encerrado en sus cavilaciones, observó que los cuatro hombres que tenía ante sí eran miembros de las SS. Para nada acobardado por la inferioridad numérica, saboreó cada una de las palabras aún antes de decirlas.

—Obedecen a soldados de la Wehrmacht debido a que sus oficiales y suboficiales ya están muertos por ineficientes y fanáticos, o porque han puesto los pies en polvorosa para correr al lado del puto Hitler —explicó con un hablar lento y tranquilo Kringe en tanto con las dos manos aferraba fuerte el fusil.

Los cuatro SS se miraron entre sí. Ninguno se atrevió a hacer nada.

—¿Alguna otro cuestión, soldado Schmidt? —preguntó Kringe.

Schmidt negó con la cabeza, aunque sus ojos inyectados en sangre parecían no estar de acuerdo.

—Entonces ¡a trabajar! —ordenó el cabo—. Tú quédate para aprovisionar la ametralladora y ustedes dos vengan conmigo.

Después de apostar a uno de los dos soldados con el danés en el primer piso del edificio, Kringe se ubicó en el segundo junto al otro. Encendió un cigarrillo, cerró los ojos y se puso a tararear en voz baja una vieja canción sobre un pescador que solía cantar su padre.

—En dos hora habrá oscurecido —estimó Zorc tras observar el cielo y consultar su reloj.

—En dos horas pueden pasar muchas cosas —dijo pensativo Frost.

—Últimamente no sale nada como uno quiere, ¿verdad?

—Y ya no creo que salga, sargento.

Ambos soldados permanecieron por varios minutos callados observando el cielo de color grisáceo que inconmensurable reinaba sobre ellos. Frost encendió un cigarrillo y rompió el silencio:

—Cuando estaba en Narva más de una vez me hice la misma pregunta durante las frías noches de guardia…

—¿Qué pregunta? —inquirió Zorc interesado ante la pausa del joven.

Con sus ojos perdidos en un punto fijo, Frost pegó otro calada al cigarrillo antes de proseguir:

—¿Cómo había llegado hasta ahí?

Zorc pareció contrariado al escuchar dichas palabras de boca de un SS. El joven apagó el cigarrillo con su bota en el suelo, y se apuró a explicar:

—Quiero decir, cómo fue mi vida a desembocar en eso. Antes de la guerra era un estudiante de Filosofía en la Universidad de Múnich sin mayor preocupación que tener que aprobar los exámenes y acudir a los mítines de la organización. Cuatro años después me encuentro en el medio de Estonia bajo la nieve tratando de no congelarme ni de que me peguen un tiro. ¿Comprende?

Zorc se quedó mirando al chico. Solo cosas tan ridículas como la guerra podían lograr que un joven universitario de clase media se encontrase en plena charla con un maquinista de clase obrera en medio de una terraza de un suburbio sitiado. El sargento no pudo menos que reír:

—¿Sabes Frost?, nunca pensé que conocería otra cosa que los doscientos kilómetros que diariamente recorría de ida y vuelta con mi vieja locomotora por la Baja Sajonia. Menos soñé que alguna vez fuese a salir de Alemania.

—De eso es de lo que hablo —asintió el joven veterano de Narva.

—Ese es el único lado positivo de la guerra… si es que tiene alguno —dudó el sargento.

Una detonación lejana atrajo la atención de los dos hombres. La guerra parecía no tener tiempo para sentarse a conversar.

—¿Hasta cuándo? —se atrevió de repente a preguntar Frost con el rostro serio.

Zorc tardó en responder. No porque dudara, sino porque siempre hasta ese día había evitado hacerse la pregunta. Sincero, tal como si le respondiera a un hermano ya que hijo no tenía, habló:

—Hasta que nos lo digan… somos soldados. Para renegar o desertar es tarde.

—Pero no hay ningún sentido ya… —comenzó a decir Frost y fue interrumpido.

—¿Alguna vez lo hubo?

La pregunta de Zorc planeó al igual que una mariposa en primavera sin rumbo claro ni certezas hasta perderse en el olvido. Superados por cuestiones que les eran propias y a su vez ajenas, prefirieron callar.

—¡Ahí vienen de nuevo! —irrumpió Niedermeier en la terraza.

Eran seis. Enfilados de dos en fondo. Desde la posición que ocupaba Rommedahl lo supo antes de poder verlos. Como un sexto sentido, el danés tenía un oído especial para distinguir el sonido de los blindados, especialmente de los enemigos. Acarició su manga derecha donde portaba los distintivos por tanques destruidos. Todavía debía agregar el que había cazado junto con Jorgensen. Aunque el propio Rommedahl lo había destruido mientras su malogrado camarada había fallado el disparo, le gustaba pensar a modo de homenaje póstumo que lo habían conseguido entre los dos. También se prometió que cuando volviera a Dinamarca después de la guerra, antes de dirigirse a su ciudad natal de Aarhus para demostrar que ya no era un vago, pasaría por Copenhague para contar a los familiares de Jorgensen los actos de valor que había realizado este antes de morir.

Cuando los T-34 se hicieron visibles desde la elevada posición en que se apostaba, empezó a dudar sobre la ciudad de que era oriundo Jorgensen. Disgustado por la incertidumbre, maldijo al muerto y a los rusos que le habían matado. Luego abrió fuego con su fusil para llamar la atención de los blindados.

El primer cañonazo dio dos pisos por debajo del lugar que ocupaba el danés. Persuadido de que los tanquistas ya no eran del nivel de los de antes, dejó de disparar y abandonó apresurado el lugar no fuese que en el próximo disparo mejoraran.

La segunda explosión se produjo en el segundo piso al tiempo que Rommedahl llegaba a la planta baja. Nervioso como gato cerca del agua, salió del edificio y se arrojó a un pozo que había en la calle para protegerse del siguiente disparo.

El tercer impacto en la planta baja hizo que parte de la edificación colapsara.

Mientras los blindados y la infantería soviéticos disparaban a las ruinas de la chocolatería, los soldados alemanes que se apostaban emboscados en sus flancos abrieron fuego. Dos granadas de panzerfaust impactaron al unísono en uno de los tanques ubicado en la segunda línea. Alcanzado en la torreta y destrozada la oruga izquierda, los tripulantes intentaron abandonarlo pero fueron muertos por una granada arrojada desde la altura de un edificio.

Barridos por el fuego cruzado, una veintena de muertos y heridos decoraban trágicamente la calle. El resto de los infantes rusos procuraban resguardarse en las construcciones o intentaban cubrirse tras los blindados. Las balas caían y rebotaban en el duro adoquinado al igual que una lluvia de granizo. Muchos eran los que caían y pocos los que repelían el ataque.

—¡Al otro tanque! —ordenó a gritos Zorc para ser escuchado sobre el estruendo del combate.

—¿A los de delante? —preguntó Eichelberger, que ya se había cargado al primer tanque.

—¡Al de al lado! —indicó Zorc con el índice apuntado hacia el T-34 ubicado a la derecha del destruido.

—De esa forma quedará cortada la columna en dos —explicó Frost al oído a Eichelberger que estaba a su lado.

El hombre del panzerfaust inclinó un par de veces la cabeza para demostrar que comprendía. Acto seguido se asomó el tiempo justo y preciso para descargar su arma en el blanco señalado.

Desde la vereda opuesta, el cabo Kringe vio como el segundo T-34 era alcanzado. Tras cubrirse los ojos para evitar las esquirlas de la explosión, comprobó que el blindado a pesar del daño en su cañón seguía en combate. Un nuevo disparo proveniente desde la misma terraza impactó de lleno en la torreta. La explosión, muy superior a la anterior, no dejó lugar al error.

—Cinco, seis, siete —contó en voz alta el cabo ansioso a la espera de que los tripulantes asomaran la cabeza por la escotilla. Al llegar a veinte supo que nadie saldría.

Un nuevo disparo de panzerfaust destrozó la oruga derecha del primer tanque de la izquierda. Al alzar la cabeza para comprobar si había venido del mismo lugar, Kringe vio atónito como un certero impacto, probablemente de obús, batía la posición.

Zorc no sintió más que un fogonazo y una fuerza descomunal lanzándole hacia atrás. Atontado y con la garganta reseca por el polvo aspirado, se restregó los ojos con las palmas para poder ver. El panorama que le recibió no fue el más acogedor: un gran boquete se abría donde antes había estado el suelo de la azotea, en tanto que a una veintena de metros de allí dos cuerpos descansaban entre los escombros.

Instintivamente Zorc corrió hacia sus camaradas. El cadáver de Eichelberger presentaba a simple vista severas mutilaciones; en cambio el cuerpo de Frost parecía intacto. Por un momento, Zorc quiso pensar que el muchacho solo descansaba boca abajo tras una ardua jornada, y que de un instante a otro se levantaría y le sonreiría con esa candidez que le era propia; sin embargo, sabía que nada de eso era verdad. Con aplomo, caminó hacia Frost con un nudo en el estómago que parecía ceñirse a cada paso. Sin ánimo para ver el posible rostro lastimado del chico, se limitó a tomarle delicadamente uno de los brazos y medirle el pulso. Luego lo soltó mientras le temblaban las manos.

—¡Sargento! —sintió que le llamaban desde abajo.

Conmocionado, se acercó a la escalera para encontrarse a Niedermeier con el rostro transfigurado.

—¡Están adentro! —gritó alarmado el cabo.

Zorc descendió por la escalera. Pasó por al lado del consternado Niedermeier y desapareció en el piso de abajo. Los gritos y disparos de la calle ya inundaban las partes bajas del edificio.

Las municiones de la MG-42 de Schmidt se agotaron rápidamente tras haber cosechado una importante cantidad de rusos. Desesperado el SS desmontó la ametralladora del bípode temeroso de que fuera dañada por un fragmento de metralla.

—¡Hirsch, nos vamos de aquí! —gritó Schmidt al compañero encargado de las municiones.

—Pero…

—Nada —le interrumpió el rubio SS—, en menos de media hora habrá oscurecido. No tiene sentido quedarnos si no tenemos más cartuchos.

A Hirsch no le agradó mucho la idea; sin embargo, no opuso mayor resistencia y ayudó a Schmidt a descolgarse hacia el patio interno de la construcción. Luego bajaron la ametralladora valiéndose de un par de sábanas. Por último, Hirsch se descolgó del primer piso hacia donde le aguardaba su camarada.

El súbito silencio de la ametralladora sirvió para que los rusos se lanzaran en masa hacia el edificio. Advertidos de que los alemanes se habían quedado sin cartuchos, destrozaron la puerta a tiros antes de lanzar una granada en el interior.

—¡Granada! —alcanzó a gritar Jensby al compañero que tenía al lado, antes de que la habitación fuese un pandemonio.

La explosión mató a los dos SS antes de que pudiesen arrojarse al suelo.

Las voces y disparos que siguieron a la explosión le sirvieron a Kringe para saber que era tiempo de marcharse si no quería quedar atrapado. Sin demora, salió a un balcón interior de la habitación y se descolgó arriesgadamente hacia el edificio adyacente. Cada vez se sentían más cercanas las voces extrañas.

En el último momento, antes de alejarse, Kringe lanzó una granada hacia el cuarto que había abandonado. El proyectil rebotó en la parte interna del balcón y fue a parar al interior de la habitación. Los gritos de un hombre en un idioma que no era alemán fueron seguidos por una violenta explosión.

Kringe no tuvo oportunidad de comprobar la cosecha de su granada. Apresurado se adentró en el nuevo edificio en búsqueda de unas escaleras que le condujeran a la planta baja. A poco de dar los primeros pasos, sintió un sonido en la habitación contigua.

—¿Quién? —preguntó Kringe tenso al mismo tiempo que recargaba su fusil. Al menor movimiento extraño estaba dispuesto a abrir fuego.

Tras unos segundos que parecieron una eternidad, una voz respondió vacilante desde la otra habitación:

—¿Cabo Kringe, es usted?

—Soy yo —respondió el cabo aliviado.

Los tres hombres se encontraron y compartieron un poco de agua que le quedaba en la cantimplora a Hirsch antes de hablar.

Nadie mencionó a Jensby, Fuhrmann y Weigel. Ya no existían al igual que los muertos en Stalingrado, el Alamein o Normandía. Los hombres debían olvidar con la velocidad con que las prostitutas olvidaban a sus ocasionales amantes si no querían volverse locos.

—Aguardamos hasta que oscurezca y nos replegamos al otro lado del canal —dijo Kringe cuando pudo hablar.

Los otros dos hombres asintieron con rostros sucios y serios en tanto afuera continuaba el combate.

Para el anochecer las armas habían callado por completo. Solo los dos T-34 que habían quedado aislados del resto de la fuerza, junto con una veintena de infantes, permanecían en la calle mientras el resto de la avanzadilla soviética se había replegado a unos doscientos metros del lugar.

—Ya es casi medianoche —susurró por lo bajo Riemer al sargento, y agregó—. Los ivanes o están ebrios o duermen.

—Actuaremos de la siguiente manera —Zorc se acercó a los cinco soldados que le quedaban—. Kummer y Riemer se encargarán del tanque de la derecha y Berglund conmigo del de la izquierda.

Los hombres mencionados inmediatamente se pusieron a preparar un manojo de granadas de mano. Atando cinco granadas juntas con accionar una bastaría. Al menos si no dañaban los blindados servirían para sembrar el pánico entre la infantería.

—Yo también quiero ir —se quejó Niedermeier.

—Con esa herida en la pierna no tendrías la menor posibilidad —explicó sereno Zorc—. Erich, tú te encargarás de cubrirnos con un denso fuego junto con Knarvik.

Niedermeier no replicó. Lo que decía el sargento era lo más sensato.

—Una vez que se arme el pandemónium después de explotar las granadas nos replegamos al otro lado del canal… les aconsejo que no miren hacia atrás.

Los cinco soldados asintieron. Las probabilidades de que llegaran todos con vida eran minúsculas. Sin despedirse para no atraer la mala suerte, los cuatro corredores con sus ramos de granadas en mano se prepararon agazapados a la espera de la señal.

Una explosión aparentemente fortuita en uno de los blindados les brindó la increíble oportunidad de lanzarse a la carrera mientras los rusos fijaban su atención hacia el lado opuesto. Sin sospechar que el hecho era producto de otro acto temerario de Rommedahl, los cuatro hombres seguidos de los dos de apoyo avanzaron sigilosos hacia los enemigos.

Antes de que tuviesen la menor oportunidad, los soviéticos se encontraron atrapados en una densa cortina de explosiones y fuego. Heridos o muertos en su mayoría, incluso los conductores de los tanques que inapropiadamente se encontraban fuera de estos, vieron incrédulos e impotentes cómo media docena de alemanes se escurría ante sus propias narices.

Solo cuando los prófugos estaban a más de cincuenta metros, un par de soldados respondieron al ataque ametrallándolos. Uno de los alemanes pareció caer. El resto se perdió a lo lejos guarecido en el velo de la noche.

Muchas horas después, el edificio de la chocolatería todavía ardía en llamas como único y mudo testigo del feroz combate del cruce de calles.

Britz, suburbio al sur de Berlín, 24 de abril de 1945

Diez minutos pasada la medianoche, Zorc y los pocos hombres que le quedaban llegaron a la margen meridional del puente de Britz. Las aguas del amplio canal parecían correr indiferentes por debajo de la plataforma, en tanto que los tres centinelas apostados miraron a los recién llegados como si se tratara de fantasmas.

—¿Por qué esas caras de idiotas? —los increpó Kummer sin vueltas.

Los tres centinelas se miraron entre sí. El que parecía más veterano respondió:

—Pensábamos que de aquí hacia el sur había solo ivanes.

—Pensaron mal —dijo Rommedahl entre risas.

—¿Cómo están distribuidas las unidades? —preguntó Zorc agotado.

—A la izquierda se encuentran los tanques del batallón de Panzer pesados Hermann von Salza con los restos del regimiento Norge y a la derecha el regimiento Danmark con voluntarios del Volkssturm.

—¡Lo que nos faltaba, voluntarios! —se quejó Kummer.

Tras dejar a los centinelas, el grupo de diezmados combatientes cruzó el puente y se dirigió hacia la derecha. Mientras caminaban callados, Knarvik se percató de que faltaba su compatriota:

—¿Y Berglund?

—Venía detrás mío —respondió Niedermeier.

Knarvik se frenó. Sin embargo, al ver que el resto seguía adelante volvió a andar.

Una vez que sus hombres fueron ubicados en uno de los tantos galpones que poblaban la margen septentrional del canal, Zorc ordenó a Niedermeier que consiguiera comida caliente mientras él intentaba averiguar quién estaba al mando.

Antes de buscar a sus superiores, el sargento se acercó al canal para tomar un poco de aire. Buscó la cajetilla de cigarrillos en su chaqueta y cuando se disponía a encender uno se arrepintió. Desconfiado, oteó hacia la margen opuesta: no fuese que algún francotirador trasnochado se lo cargase. Con un lento andar producto del crónico dolor de tobillo, inspeccionó la posición para hacerse una idea de lo que podían esperar. Sabedor de que no había ninguna esperanza, igualmente se alegró al contemplar las márgenes de hormigón y las sólidas defensas situadas entre las hileras de galpones que se perdían a lo lejos junto al lecho del canal.

—¿Le puedo acompañar? —sintió Zorc que le hablaban a sus espaldas. Al darse vuelta se encontró con un teniente de las SS.

—Por supuesto —respondió el sargento.

—Teniente Richard Manfred, batallón Hermann von Salza —se presentó el rubicundo oficial al tiempo que extendía su diestra.

—Sargento Richard Zorc —correspondió el paracaidista al estrecharle la mano.

—Menuda situación —comenzó a hablar el teniente al tiempo que cargaba con tabaco una pipa—. Con pocos tanques, poca gasolina y con ivanes a donde uno mire.

Zorc asintió pero permaneció callado, más interesado en el acento de su interlocutor que en lo que decía.

Manfred pareció leer los pensamientos del sargento, ya que acotó sin motivo alguno:

—Soy nacido en Suecia de padres alemanes, de ahí mi acento.

—No me había dado cuenta —mintió Zorc al sentirse descubierto, y rápidamente cambió de tema—. Necesito encontrar el puesto de mando.

—Le acompaño, voy para allá.

Los dos soldados se alejaron unos trescientos metros de la cabeza del puente hacia las afueras de Berlín. Durante todo el trayecto ambos combatientes fueron intercambiando pareceres sobre lo que habían vivido en los últimos días; y si bien a Zorc no le agradaban los nazis, la mirada franca y celeste del teniente le parecía sincera.

—En ese edificio —indicó Manfred el puesto de mando, tras lo que se despidió.

El edificio, un antiguo bloque de oficinas de más de seis pisos, se encontraba relativamente desierto. Con un amplio hall de entrada y una sólida escalera de mármol negro en el medio de la estancia, Zorc se asombró de lo limpio que se conservaba el lugar. Al llegar al primer piso dio con un escritorio desierto donde destacaban un cenicero sin colillas y un jarro repleto de dalias recientemente cortadas.

Tras aguardar unos minutos, en los que reparó en la suciedad que llevaba encima en contraste con el lugar, apareció un joven oficial de impecable uniforme de campaña. Sin siquiera reparar en su presencia, el soldado tomó asiento y se dispuso a trabajar con una densa pila de papeles.

Justo al finalizar su tarea, el arrogante oficial levantó la vista y esperó que el hombre que aguardaba parado hablara.

—Sargento Zorc, adscrito Sección Krauss, II Batallón, Regimiento Danmark —recitó de manera mecánica y monocorde el sargento.

El oficial se retiró tan callado como había llegado. Después de un momento regresó tan pulcro y antipático como se había marchado.

—Repórtese con el capitán Boje, sargento.

—¿Dónde demonios lo encuentro? —inquirió Zorc a punto de perder la compostura.

—Búsquelo cerca de la cabecera norte del puente —indicó impertérrito el oficial.

Zorc dio media vuelta y se alejó furioso sin saludar. El dolor del tobillo parecía aumentar a cada paso que daba; sin embargo, no lo hubiera dudado si hubiese tenido la oportunidad de patear en el culo a aquel arrogante hijo de puta.

Otra vez en la calle, el sargento se asombró al escuchar el chistar de un grillo cuando volvía hacia el canal. No pudo menos que sonreír. En los tiempos que se vivían todo aquello que no fuera destrucción y muerte bien valía una sonrisa.

El capitán Boje era un danés grandote y de cabello rojizo con un aspecto más propio de un vikingo que de un oficial de las Waffen SS. De idiosincrasia similar a la mayoría de nórdicos que combatían del lado alemán, Jesper Boje era más un exacerbado anticomunista que un nacionalsocialista. Sin tener la obligación cutánea de defender una tierra que no le era propia, el danés se debatía enérgicamente en el mando de sus tropas para repeler a la marea bolchevique. Cuando Zorc le encontró, el oficial estaba parapetado en medio del puente con su vista clavada en los fuegos que ardían al sur de Teltow.

Tras reportarse, el sargento aguardó callado a que el superior le diera las órdenes para la siguiente jornada. En ningún momento se preguntó que había sido del teniente que le había ordenado cubrir el repliegue. Los soldados desaparecían sin más. Algunos morían en tanto que otros al igual que ratas intentaban escabullirse antes de que todo estuviese perdido.

—¿Cómo está de efectivos? —preguntó de súbito Boje en un alemán tosco.

—Como todas las unidades señor, escaso —contestó Zorc rascándose la nuca.

—Sea más específico, sargento —pidió serio el capitán.

—Déjeme pensar —Zorc perdió la mirada a lo lejos mientras repasaba sus efectivos mentalmente—. Cinco confirmados y puede llegar a haber un par más por ahí.

Boje negó con la cabeza. Con los pocos efectivos que contaban era imposible contraatacar como habían ordenado. Convencido de que casi nada ya tenía sentido, ordenó al sargento que volviera con sus hombres, que él le enviaría algunos soldados.

Obediente, Zorc se retiró sin quejarse. A esa altura de la noche la guerra ya le importaba una mierda, solo deseaba comer algo caliente y poder dormir un par de horas.

La pequeña bodega donde se alojó la sección Krauss no tenía mayor comodidad que una desmantelada mesa y una docena de colchones desparramados unos encima de otros. Los hombres se ubicaban sobre estos con sus espaldas apoyadas contra la pared descascarada. Cuando el sargento llegó, la mayoría había terminado de comer y fumaba tranquilamente, encerrados en sus propias cavilaciones. Solo Kringe, Schmidt y Hirsch aún tomaban un poco de sopa recalentada acompañada con pan viejo y un poco de queso fundido.

—Me alegro de que estén vivos —saludó el sargento, y se sirvió un poco del potaje.

Los recién llegados no respondieron. Siguieron masticando el pan como si se tratara del mejor de los manjares. El cansancio era tal en cada uno de ellos que hablar era un esfuerzo tan supremo que no valía la pena. Masticar sí lo valía.

Después de cenar, y cuando todos ya dormían en la oscuridad de la bodega, Kringe salió a fumar junto con otro compañero.

—Aquellas llamas que se ven lejanas me parece que son las de la chocolatería —señaló Riemer.

—Puede que no, arden la mayoría de los edificios del otro lado del canal.

—Es verdad —asintió Riemer.

—Necesito que hagas algo, Karl-Heinz —habló en voz baja Kringe.

Más que por el tono conspirativo que utilizó el cabo, fue porque le llamó por su nombre de pila que Riemer supo que le pedirían algo fuera de lo común.

—En las cocinas donde está instalado el rancho, en el primer piso vi una ametralladora MG-34 con varias cintas de municiones.

Riemer asintió, y aguardó a escuchar el resto aunque sospechó lo que seguía.

—Quiero que la traigas, con municiones incluidas. También nos sirven para la 42.

—Ya vuelvo —se despidió Riemer con un guiño de ojo cómplice y se perdió en la oscuridad.

Kringe encendió otro cigarrillo, la noche sería larga.

Seis y veinte de la mañana en punto, todo el poder de fuego del 1er Frente ucraniano del Mariscal Konev desató un demoledor bombardeo sobre la margen septentrional del canal de Teltow, mientras el 8º Ejército de Guardias del general Chuikov se preparaba para cruzarlo. Con una concentración promedio de seiscientas cincuenta mil piezas artilladas por kilómetro de frente, en cuestión de minutos las posiciones ribereñas alemanas comenzaron a transformarse en montañas de escombros humeantes.

Sorprendidos por el ataque, los alemanes abandonaron instintivamente las posiciones junto al canal. Sin ningún orden y en medio del pánico, los soldados corrían hacia el norte mientras esquivaban los heridos y trataban de anticiparse a dónde iba a caer la próxima bomba.

Extrañamente, salidos de los centenares de negras bocas de sótanos y bodegas que atestaban el suburbio de Britz, millares de civiles aterrados se lanzaron en estampida a cruzar el puente hacia el norte, cuando debían haber permanecido en sus refugios a salvo en el sector meridional.

Renuentes a quedar en un territorio inminentemente soviético, las mujeres prefirieron arriesgarse a perder la vida, y las de sus hijos y padres ancianos, bajo las explosiones antes que perder su honor violadas por la masa de atacantes. Los rumores y noticias provenientes de Prusia Oriental no hacían más que estimular la paranoia de una población civil al límite de la locura.

Mientras niños y adultos eran despedazados por la metralla y arrollados por los que venían detrás, los exiguos miembros de la sección Krauss, atrapados en ascuas al igual que la mayoría de sus camaradas, tomaron los fusiles y se lanzaron a la carrera para salvar el pellejo. En un bombardeo tan atroz como aquel no había lugar para los héroes ni para los cobardes. El que no corría era simplemente porque estaba muerto o porque iba a morir.

—¡Mierda, bombarderos! —maldijo un soldado tras mirar al cielo.

Zorc, que corría justo detrás de Kummer, se arrojó al suelo junto con este al sentir el aterrador silbido de una bomba por encima de sus cabezas. Un edificio de tres pisos desapareció en una nube de polvo y fuego. Cuando los dos hombres se pusieron en pie para seguir su desesperada carrera, observaron de soslayo que el edificio ya no estaba.

—Es el final —declaró Kummer desconsolado.

—¡Corre, imbécil! —le insultó furioso Zorc mientras sentía que los pulmones se le iban a salir por la boca.

Como un autómata inconmovible, Zorc obligaba a su maltrecho cuerpo a dar un paso más y luego otro. Seguro de que si se detenía a tomar aire ya no podría volver a reemprender la marcha, corría entre el fuego, las bombas y los muertos.

—¡Allí está el cabo! —señaló Kummer a Niedermeier que, parapetado en la entrada de lo que parecía un refugio subterráneo, les llamaba desesperadamente por medio de señas.

Zorc pareció reconocer a Niedermeier; sin embargo, cuando no estaban a más de cincuenta metros del lugar, en un abrir y cerrar de ojos Niedermeier desapareció. Preso de un súbito calor, Zorc cerró los ojos mientras era arrojado hacia atrás por la onda expansiva de la explosión.

Convencido de que todo había terminado, no intentó levantarse ni abrir los ojos. Con los oídos zumbándole, no se resistió al sentir que le tomaban de los hombros y le arrastraban.

—¿Está bien, sargento? —sintió que le preguntaba una voz lejana. Muy lejana.

Temeroso de lo que pudiese encontrar, Zorc se esforzó para levantar las párpados. Los ojos le ardían como nunca. Después de uno segundos en los que solo visualizó sombras, pudo enfocar la mirada en el hombre que le hablaba: con su uniforme blanco por el polvillo, Kummer parecía sonreírle mientras le seguía arrastrando.

—¿Está bien, sargento? —sintió que le volvían a preguntar.

—De mil demonios —respondió Zorc con una tonta sonrisa dibujada en los labios.

Ayudado por otro soldado, Kummer trasladó al sargento al sótano de un galpón que parecía lo suficientemente sólido para no desmoronárseles encima. Una vez en la oscuridad del refugio, dejaron al herido sobre una mesa.

—¡Menudo infierno! —exclamó el granadero de la 18ª en tanto buscaba en vano una cajetilla de cigarrillos entre sus mugrientas ropas.

—¡Toma! —le convidó el otro soldado.

—Gracias —dijo Kummer, y agregó al reparar en el uniforme negro de su interlocutor—, ¿tanquista?

—¡Ex… tanquista! —respondió desilusionado el soldado—. Volaron mi Tiger junto con toda la dotación. Me salvé por haber ido a mear, ¿lo puedes creer?

Kummer movió la cabeza afirmativamente; en tiempos de guerra todo podía suceder.

—Cuatro hombres hechos pedacitos en un instante —se lamentó el tanquista.

—A nosotros ayer nos dieron una paliza tremenda —intentó conmiserarse Kummer.

—¿A quién no le han dado una paliza? —preguntó escéptico el tanquista.

Ambos hombres se miraron y soltaron las carcajadas al unísono.

Zorc pensó que estaba delirando al sentir risas con el bombardeo de fondo. Nadie podía estar riendo en aquella situación.

A las siete de la mañana en punto los cañones se llamaron a silencio. Un pesado mutismo invadió el ambiente. Los sobrevivientes, primero unos pocos y luego en masa, tímidamente empezaron a retornar a sus posiciones junto al canal. En tanto que las familias de civiles que habían salido ilesas reemprendían su éxodo hacia la capital, madres histéricas y niños envueltos en llanto revolvían al igual que carroñeros entre los cientos de muertos para intentar dar con sus seres queridos.

Inmunes al dolor y al sufrimiento ajeno, tras largos años de duros y cruentos combates, la mayoría de los soldados pasaba indiferente entre los civiles, mientras que unos pocos se detenían para intentar en vano brindar algún alivio a las víctimas.

Igualmente, no transcurrió mucho tiempo hasta que el silbato de un histérico oficial desgarró el aire para dar la alarma entre los combatientes.

Los ruidos de las ametralladoras rompieron el fúnebre mutismo. Los gritos frenéticos de los que estaban ya junto al canal se dejaban sentir por docenas en su intento de llamar a sus camaradas.

Valiéndose de embarcaciones plegadizas y botes de remos de madera, los soviéticos se largaron a cruzar el canal mientras que sus camaradas armados de morteros y ametralladoras les cubrían.

Los dos primeros T-34 que osaron cruzar por el puente de Britz fueron destruidos en medio de este por una lluvia de granadas. A pesar de que no contaban con muchos blindados, los alemanes disponían de un amplio arsenal de panzerfaust; arma sumamente peligrosa por su simpleza ya que podía ser manipulada tanto por un soldado, como por un niño o por un anciano.

Aunque nunca lo habían calculado, algunos oficiales soviéticos empezaban a vislumbrar que, más allá de su abrumadora superioridad en blindados, pagarían un amargo y caro tributo al panzerfaust en su vertiginosa carrera hacia el corazón del Reich.

Para cuando Zorc pudo recuperarse y ponerse en pie, Kummer, ayudado por el tanquista apellidado Rieneger, había logrado concentrar a los efectivos de la sección Krauss: a excepción del malogrado Niedermeier, el resto se encontraba casi ileso. Alcanzados por metrallas o por pedazos de mampostería, ninguno tenía el placer de no renegar de alguna molestia.

—¿Qué me he perdido? —preguntó Zorc al salir del refugio y reencontrarse con sus hombres.

Los soldados se miraron entre sí a la espera de que otro respondiera. Kringe tomó la palabra:

—Los Tiger II del batallón von Salza junto con algunos Panther van a contraatacar…

—Entonces todo continúa según lo ordenado —confió Zorc—. Tomen todas las municiones y granadas que puedan. Tenemos órdenes de participar del contraataque.

—Me lo temía —se quejó Kummer.

Cuando los hombres ya se habían retirado a buscar aprovisionamiento entre los muertos y heridos, Zorc detuvo a Kringe por el brazo:

—¿Niedermeier?

—No lo logró —contestó el cabo y se marchó a buscar municiones para la ametralladora recientemente adquirida.

Mientras Zorc fumaba melancólico por los tiempos en que solo le dolía el tobillo, le interrumpió un suboficial de las SS vestido con un uniforme de camuflaje en las gamas del marrón y el verde:

—Cabo Munksgaard.

—Zorc —correspondió el sargento—, me imagino que deben ser los refuerzos que prometió el capitán Boje.

El cabo asintió.

El grupo de combatientes que acompañaban a Munksgaard no superaba las tres decenas. Por las insignias que llevaban en mangas y cuellos se sabía su nacionalidad: la mayoría tenía en el cuello la runa solar móvil distintiva de la Nordland y la bandera danesa en la manga izquierda, en tanto que unos pocos denunciaban su condición de alemanes al preservar las insignias de sus divisiones originarias más allá de pertenecer al Danmark.

—Debemos contraatacar con el resto de la división —empezó a explicar Zorc al recién llegado—. Nos encolumnaremos entre los tanques de la von Salza.

Munksgaard asintió.

Cuando todos los miembros de la sección Krauss, tanto los viejos como los nuevos, estuvieron reunidos, el sargento Zorc dio las órdenes del día de manera breve y sin emoción. Sumisos como bueyes rumbo al matadero, los soldados se resignaron a cumplir lo que se les ordenaba sin cuestionar. Ni uno solo de los hombres, inclusive los más optimistas, concebía en su interior la posibilidad de que la acción tuviese éxito; sin embargo, abandonaron el refugio dispuestos a cumplir.

De manera casi imperceptible, Zorc indicó a Kringe que aguardase. Una vez a solas, sugirió:

—Cabo, no vale la pena hacerse matar hoy.

Kringe no dijo nada. No hacía falta. Llegado el momento ya había decidido lo que haría, aun antes de escuchar a Zorc.

Los tanques del batallón von Salza se encontraban formados en una doble hilera a lo largo de una calle perpendicular a la que conducía al puente de Britz. Con sus motores encendidos, los Tiger II parecían rugir sedientos ante la inminente refriega. Aunque reforzados por una treintena de Panther y Ferdinand provenientes de otras divisiones, los dieciséis Tiger II del batallón pesado de la Nordland parecían pocos ante el abrumador enjambre de tanques rusos que los aguardaba.

Los restos de las distintas unidades de lo que fuera una de las divisiones más combativas de la SS ocuparon su lugar silenciosamente entre los blindados. La sección Krauss, al igual que otros pequeños núcleos de combatientes que quedaban del regimiento Danmark, fue situada a la mitad de la columna, en tanto que los escasos efectivos del maltrecho Norge se ubicaron en la retaguardia.

—¿Quiénes son los desgraciados que van en vanguardia? —preguntó Kummer mientras avanzaba al trote encolumnado.

—Los del Grupo Blindado —respondió un soldado.

—¡Mierda! —maldijo otro al pisar el cadáver mutilado de una niña.

El Grupo Blindado de Reconocimiento era la unidad más internacional de la multinacional Nordland. En sus compañías se podían encontrar soldados flamencos, holandeses, estonios, suecos, fineses, letones, suizos y descendientes de alemanes principalmente provenientes de Hungría y Rumania. Dotada de blindados ligeros y semiorugas, la unidad se había destacado en los distintos frentes en que había actuado; sin embargo, para entonces la mayoría de sus vehículos habían sido destruidos o se encontraban faltos de mantenimiento.

A medida que iban acercándose al canal el espantoso ruido de los cañones y ametralladoras aumentaba. Ubicado a unos doscientos metros del puente, Zorc pudo ver como se producían un par de brutales explosiones sobre él. Un semioruga fue impactado de lleno. Un segundo vehículo fue abandonado en llamas.

—¡Nos van a matar a todos! —sintió Zorc quejarse a Kummer pero no le amonestó. Quizás tuviese razón.

La columna aceleró el paso, señal de que los tanques rusos y los carros alemanes destruidos en el puente habían sido hechos a un lado. Zorc sintió que se le aceleraba bruscamente el corazón. Con los dientes apretados y la cabeza lo más gacha posible, corrió para no perder el refugio que le brindaba un Tiger II en tanto un jugo ácido le subía por la garganta.

—¡Allá vamos! —aulló Rommedahl enajenado—, ¡allá vamos!

El suelo empezó a temblar y el ruido se volvió estremecedor. Ensimismados en dar el siguiente paso y en no perder el amparo de los blindados, los hombres no tuvieron tiempo de pensar. Indiferentes a los caídos y a los que seguían cayendo, avanzaron hasta cruzar el puente y adentrarse un par de manzanas al sur de Teltow.

—¡A los edificios! —gritó desesperado Zorc al ver que la columna se detenía.

Lo que había sido una ordenada e imperturbable hilera de hombres y maquinas se transformó en un segundo, producto del pánico, en una desbandada general. A diestra y a siniestra corrían los soldados para refugiarse en las construcciones mientras los proyectiles rusos seguían cayendo al igual que hojas en otoño.

Obligados por la estrechez del campo de batalla, y a pesar de la abrumadora inferioridad en que se encontraban, los blindados alemanes continuaron tercamente el dispar intercambio de descargas contra los T-34 y la artillería enemiga.

A escasos metros de donde estaba, Zorc vio como un Tiger II recibía una descarga de lleno. La violencia de la explosión le conmovió más que el profundo estruendo. Nadie intentó abandonar el tanque cubierto de llamas. El sargento rezó porque todos estuviesen muertos.

—¿Qué demonios hacemos? —preguntó furioso Kummer.

—Tomen posiciones en los pisos superiores —ordenó aturdido Zorc—, y tú, Riemer, quédate conmigo.

Los hombres obedecieron como autómatas. Mientras Riemer se apostaba con el sargento junto a la entrada del edificio, Kummer y cinco hombres más subieron por las maltrechas escaleras de granito hacia las plantas superiores.

—¿No deberíamos avanzar? —inquirió tímidamente Riemer.

—Cuando quieras —le invitó Zorc con sorna.

Riemer se prometió a sí mismo no volver a abrir la boca.

Un grupo de soldados que corría desde vanguardia hacia el puente hizo sospechar a los efectivos de la sección Krauss que las cosas no marchaban bien; sin embargo, justo cuando vieron a los blindados virar y retroceder supieron fehacientemente que el contraataque había fracasado.

—¡Aquí nos quedamos! —ordenó férreo Kringe a los hombres que le rodeaban.

Increíblemente, sin premeditarlo, el cabo y el sargento quedaron apostados en lados opuestos de la calle. Unos metros más alejados del puente que su posición, Kringe pudo ver con claridad la ruinosa edificación en la que Zorc se refugiaba.

—Tengo muy pocas municiones —confesó el altanero Schmidt un tanto avergonzado—, el resto las tiene Hirsch.

—¿Y dónde está Hirsch? —preguntó sereno Kringe.

—No lo sé, venía a mi lado pero… —Schmidt calló confundido.

—¿Alguien le vio?

—Dos hombres fueron alcanzados unos metros por delante mío —refirió Reiniger, y agregó no muy convencido—, quizás Hirsch fuera uno de ellos.

—No importa —dio por acabado el tema Kringe. No era de la clase de hombres que le gustara lamentarse por lo que podría o debería haber sucedido—. Permaneceremos aquí. Es mejor que encontremos los mejores lugares para defender la posición.

Kringe hablaba seguro y tranquilo como si se hubiese olvidado de que en la calle seguían cayendo decenas de proyectiles soviéticos, mientras que al mismo tiempo el grueso de la maltrecha Nordland se replegaba desordenado.

—La MG-42 la quiero cubriendo el acceso.

Sin vacilar, Schmidt comenzó a buscar el mejor ángulo de tiro para apostar la ametralladora.

—El resto se ubicará en el primer piso junto con Knarvik —ordenó Kringe—. Tú, Reiniger, te quedas conmigo.

El tanquista siguió callado al cabo hasta un oscuro y húmedo sótano. El olor a podredumbre que despedía el lugar era tan nauseabundo que volvía tentadora la opción de permanecer en la calle bajo el fuego enemigo.

—Desde aquí tenemos más posibilidades de acertar con los Panzerfaust —valoró Kringe.

Reiniger rápidamente calculó las chances que tenían de salir vivos de aquel agujero. No contento con el resultado, se limitó a tomar uno de los dos lanzagranadas con que contaban.

—¿De dónde es cabo? —preguntó de repente el tanquista para calmar la ansiedad de la espera.

Kringe apenas giró su cabeza para mirarle de soslayo, y luego volvió a dirigirla hacia la estrecha nada que se podía apreciar más allá del tragaluz del subsuelo. Luego de un rato respondió:

—De lejos, muy lejos…

Un grito proveniente de muy cerca se adelantó a una detonación semejante a un trueno.

—¡Infantería! —alertó Knarvik excitado desde arriba.

Schmidt mordió el cigarrillo que tenía en los labios, y un áspero sabor a tabaco se propagó por su boca. Parapetado detrás de un escritorio se aprestó a recibir a los rusos. Una vez que ingresó el primero, varios le siguieron atropelladamente para caer cegados como trigo maduro bajo las balas de la ametralladora.

—¡Granada! —avisó Knarvik antes de lanzar una por la ventana hacia el grupo de hombres que eran repelidos por el fuego de Schmidt.

—¡Mueran, hijos de puta! —insultó un SS apellidado Fenstermacher a los aturdidos asaltantes antes de vaciar el cargador de su fusil Stg 44 sobre ellos.

Sorprendidos por la inesperada resistencia, una veintena de atacantes pagaron con sus vidas la osadía; sin embargo, los caídos fueron instantáneamente reemplazados por un centenar de camaradas proveniente de la inagotable y voraz masa humana soviética.

Tras vaciar seis cintas completas, Schmidt se quedó sin municiones. Con el dedo aún en el gatillo de una ametralladora muerta, supo lo que era el terror. El primer ruso que entró pareció sorprendido al verse apuntado y vivo frente a la temible MG-42. Sin pensarlo dos veces escupió una ráfaga cerrada contra el soldado de cabellos rubios que le apuntaba.

Schmidt arrastró consigo la ametralladora en su caída hacia atrás. Aun muerto, su dedo índice permaneció intransigente aferrado al gatillo a la espera de un proyectil inexistente.

Kringe cruzó un dedo sobre sus labios para que Reiniger dejase de disparar. Tensos, aguzaron sus oídos. Unos ruidos apenas imperceptibles dieron paso al inconfundible sonido de varios hombres acercándose. Sin vacilar, Kringe se parapetó en un oscuro rincón dispuesto a volar con su panzerfaust al primer enemigo que se asomara por la puerta.

Durante un largo e interminable minuto, Reiniger y Kringe contuvieron la respiración con sus ojos clavados en el acceso al sótano. Absortos en lo que podía venir desde arriba, se olvidaron de la carnicería que se desarrollaba en la calle.

De repente, un pequeño grupo de soviéticos se asomó y empezó a disparar hacia abajo, a la densa oscuridad del subsuelo. Kringe apretó los dientes y disparó el lanzagranadas. Los atacantes desaparecieron en una nube de fuego, cal y escombros.

—¿Reiniger? —preguntó el cabo en voz baja, inseguro de la suerte que podía haber corrido su compañero.

—Estoy aquí —respondió el joven con voz apagada.

El cabo Munksgaard se arrojó al suelo ante el aterrador silbido de un proyectil. Luego de un par de segundos la explosión se dejó sentir a escasos metros de donde estaba. Las esquirlas y el temblor del adoquinado castigaron su cuerpo, a la vez que le confirmaron que aún seguía con vida.

—¡Cabo! —sintió que le llamaba preocupado un soldado.

Cuando giró la cabeza hacia donde venía la voz, se encontró con uno de sus hombres horriblemente mutilado. Sin tiempo para lamentarse, se acercó al moribundo, le tomó entre sus brazos al igual que haría con un niño y le quitó de la calle.

—¡Me muero, cabo! —se lamentó resignado el herido.

—Shh, calla muchacho —le amonestó Munksgaard mientras le depositaba en un frío y mugriento zaguán.

El herido en un último esfuerzo señaló donde antes habían estado sus piernas. Munksgaard asintió y apretó el rostro del joven contra su pecho. Tras un breve lapso el soldado murió.

Una nueva detonación devolvió a Munksgaard a la guerra. Luego fue seguida de otras más. Los tanques de la von Salza comenzaban a responder al fuego.

Sabedor de que sus hombres seguían ahí fuera, el cabo asió el fusil y se lanzó a la calle. Detrás de un tanque Ferdinand en llamas encontró a tres de los suyos.

—Creímos que había caído —confesó un danés de cabello rojizo apellidado Henneberg.

—Todavía no, muchacho —le corrigió con un guiño de ojo Munksgaard.

—Nos tienen frenados, los semiorugas del Grupo de Reconocimiento arden por doquier —informó un soldado que sangraba de una profunda herida en la frente.

El cabo se mantuvo callado cavilando sobre los pasos a seguir, indiferente a los disparos y proyectiles que volaban cercanos. De súbito, se irguió y salió disparado hacia delante, tras ordenarles a los tres hombres que le siguieran. Los daneses Henneberg, Bigum y Jensen se lanzaron tras el suboficial.

Al igual que almas que se lleva el diablo, los cuatro SS corrieron entre los cadáveres y los carros en llamas hacia lo más álgido del combate. No muy lejos de donde se encontraban dieron con el grueso de la vanguardia: una docena de Panther y Ferdinand ardían desordenadamente en tanto pequeños grupos de no más de cuatro o cinco soldados disparaban contra el enemigo.

Antes de apostarse en un profundo cráter hecho en el medio de la calle, el soldado Bigum tomó nota de las decenas de cadáveres de camaradas que se dispersaban por doquier. Tirados sobre los adoquines en diversas y, en algunos casos, extrañas formas, los muertos parecían descansar tranquilos y ajenos a un mundo de dolor y sufrimiento al cual ya no pertenecían.

—¡Esto es como ir por voluntad propia al matadero! —protestó el pelirrojo.

—¡Condenadamente peor! —le corrigió Bigum.

En tanto sus hombres se quejaban y disparaban a una misma vez, Munksgaard evaluó las posibilidades de sostener el terreno ganado. Convencido rápidamente de que el ataque había fracasado, ordenó a sus subordinados que retrocedieran.

Antes de marcharse en último lugar, el cabo tuvo tiempo de ver como era alcanzado por un proyectil de obús un pequeño grupo de soldados que retrocedía a la carrera. Los cuerpos despedazados y sanguinolentos fueron levantados por los aires para caer dispersos en varios metros.

Munksgaard se demoró en vano al intentar observar si alguno de aquellos infortunados seguía con vida. Un leve repaso le bastó para comprobar que todos estaban muertos.

—¡Corre, imbécil! —le espetó un soldado con el uniforme manchado de sangre que pasó a la carrera.

Luego pasaron en fuga dos más. Después fueron varias decenas. El cabo no lo dudó, y corrió hacia retaguardia junto con ellos.

Cuando cruzó el puente de Britz, Munksgaard se encontró con una masa de maltrechos y mugrientos combatientes. A simple vista calculó que serían dos terceras partes de los que habían tomado parte en el ataque. Los blindados tampoco parecían haber corrido mejor suerte, solo once Tiger II y un par de Panther habían logrado librarse de la abrumante artillería soviética.

Los agotados miembros de la cada vez más diezmada división Nordland buscaban entre el desorden a sus secciones. Algunos pocos se abrazaban cuando encontraban a algún camarada que creían muerto, en tanto la mayoría compartía las cantimploras y las escasas raciones que poseían.

En breve, aunque ellos no lo sospecharan, deberían desandar sus pasos en un nuevo contraataque.

Los miembros de la sección Krauss se nuclearon a poca distancia de la cabecera del puente, en la vieja bodega donde habían pasado la última noche. El lugar se encontraba arrasado tras el feroz bombardeo de unas horas atrás. El edificio que se emplazaba a un lado todavía humeaba al igual que la mayoría de los que se encontraban del otro lado del canal. Aunque fingían ignorarlo, un fuerte olor a carne humana quemada impregnaba el aire macabramente. De igual modo, el instinto de supervivencia hacía que los combatientes se acostumbrasen a todo. Aun en las situaciones más traumáticas, cuando la locura y la falta de sentido amenazaban con acabar con los nervios de cualquier hombre.

—Mataría por unas buenas salchichas con mostaza de Colonia —reveló hambriento Kummer.

—Mira si eres remilgado, que hasta la mostaza eliges —le increpó irónicamente Rommedahl.

—¡Tú que puedes saber de mostaza, condenado danés! —contestó Kummer malhumorado.

—Con un poco de pan me conformo —intervino Zorc a sabiendas del carácter irritable de los dos contendientes.

—¿Un vino aunque sea malo sería mucho pedir, sargento? —consultó Riemer con fingida seriedad.

—No lo sería.

Kummer y Rommedahl permanecieron callados mirándose de soslayo. Una palabra más entre ellos podía ser la chispa que volara el arsenal.

Mientras los demás hablaban, Kringe permaneció profundamente ensimismado, afectado por la muerte de Schmidt. Si bien el SS no era alguien de su agrado, había sido un duro y esforzado camarada de armas; y soldados así cada vez quedaban menos. Muchos menos.

Munksgaard y los suyos se encontraban unos pasos alejados de sus nuevos compañeros. Aunque nadie había dicho nada, sospechaban que el sargento y los demás no se habían esforzado en el ataque. Cada soldado a esas alturas de la guerra era libre de hacer lo que quisiese, y no por eso se le podía tildar de cobarde o algo por el estilo; sin embargo, mientras ellos habían perdido diez hombres, los otros solo habían tenido una baja. Y eso les indignaba.

—¡Sargento Zorc! —sintió el suboficial que le llamaban.

Al ponerse en pie y darse vuelta se encontró con la figura marcial del capitán Boje.

—Señor —correspondió Zorc.

—Apreste a sus hombres que en 30 minutos encabezaremos un ataque tras los tanques del batallón von Salza —ordenó el oficial sin reparar en los cansados combatientes que tenía enfrente.

Zorc se iba a quejar, pero se dio cuenta de lo vano de ello. Por lo tanto se limitó a asentir con un ligero movimiento de cabeza.

—¡Sargento! —llamó Boje acompañado de un gesto con su diestra al suboficial.

El paracaidista se acercó con paso cansino arrastrando la pierna derecha.

—¿Cómo está esa pierna?

—Nada importante.

—Debe entregarme la nómina de combatientes de la sección, así como también los nombres, si hay alguno, de los soldados que merezcan una condecoración.

Zorc no pudo evitar mostrar un gesto de fastidio; sin embargo, Boje prefirió pasarlo por alto y agregó:

—En quince minutos quiero esa nómina, sargento.

—La tendrá… señor —el sargento hizo hincapié en la acentuación al pronunciar la última palabra, tras lo que dio media vuelta y volvió con la tropa.

Después de pedirle al cabo Munksgaard los nombres de sus hombres, valiéndose de un pequeño lápiz negro, Zorc se apuró a volcar la información sobre un amarillento y arrugado papel:

Sección Krauss, II Batallón, Regimiento Danmark al 24 de abril de 1945

Sargento Richard I. Zorc (adscrito)

Cabo Albert Kringe (adscrito)

Cabo Martin Munksgaard

Soldado Walter Kummer (adscrito)

Soldado Karl-Heinz Riemer

Soldado Marcus Knarvik

Soldado Alex Rommedahl

Soldado Gustav Hirsch

Soldado Franz Fenstermacher

Soldado Erik Bigum

Soldado Henning Jensen

Soldado Sven Lund

Soldado Peter Mønsted

Soldado Lars Henriksen

Soldado J.J. Bruun

Soldado Knud Thomassen

Soldado Josef Traugott

Soldado Matthias Farber

Soldado Heinrich Eberhardt

Soldado Kurt Haider

Soldado Fritz Zimmermann

Soldado Jan Henneberg

Soldado Thorvald Greve

Soldado tanquista Jürgen Reiniger (ad.)

Acciones destacadas en combate:

Cabo Erich Niedermeier (†)

Soldado Herbert Schmidt (†)

Soldado Alex Rommedahl (destrucción de dos blindados)

Richard Zorc

Sargento Richard I. Zorc

Una vez que terminó el parte de combate, el sargento lo dobló en varios pliegues y se lo entregó a Riemer para que lo llevara al capitán. A pesar de que el Reich de los mil años se hundía en una tormenta de fuego y muerte, los pulcros oficiales de las SS seguían indiferentes, afectos a la burocracia y las cruces de hierro.

Zorc volvió a sentarse entre sus hombres dispuesto a terminar de devorar un sándwich de pan rancio y queso fundido que le habían convidado.

—Hasta que no estemos todos muertos esto no va a terminar —sentenció Kummer.

Nadie le contradijo. Desde que habían intentado frenar en vano a los rusos junto a las márgenes del río Óder retrocedían día tras día. Acechados al igual que un zorro por una manada de lobos sedientos, los soldados de las Waffen SS y la Wehrmacht empezaban a comprender que no había lugar para un final feliz.

Obedientes a los deseos del camarada Stalin, los frentes de los mariscales Zhukov y Konev, provenientes del este y el sur respectivamente, estaban a punto de completar el cerco sobre la cada vez más asfixiada ciudad de Berlín. Por lo tanto, no eran pocos los combatientes que empezaban a dudar entre seguir peleando o largarse hacia el oeste a la espera de llegar a las líneas americanas antes de que fuese tarde.

—¿Cuál es el sentido de seguir contraatacando cuando no hay la menor oportunidad de éxito? —continuó Kummer con sus quejas.

—Por qué no te largas de una vez y ya —le interrumpió molesto Henriksen, uno de los daneses.

—¡Esto no es Dinamarca! —respondió desafiante el granadero y acarició la culata de su fusil.

—Pero lo parece —señaló el pelirrojo Henneberg—, veo muchos compatriotas. Muchos más que alemanes.

Hirsch y Riemer al unísono amartillaron sus armas. Varios daneses les correspondieron. De súbito, el ambiente se volvió denso. Tensos, los hombres permanecieron callados vigilándose los unos a los otros a la espera del primer movimiento.

El sargento se puso de pie con mucha parsimonia y, al contrario de lo que todos esperaban, no intentó calmar los ánimos. Tomó el subfusil MP40, con que había reemplazado el pesado fusil de paracaidista, y se largó hacia donde formaban los Tiger II del batallón de tanques pesados.

Kringe le siguió. Luego Munksgaard, y así uno a uno fueron haciéndolo todos.

Unos doscientos soldados se acomodaron intercalados entre los once tanques de la von Salza y los dos Panther. Un grupo de asalto reducido en comparación con el de la primera oleada ofrecería menos blancos y facilidades a la desprolija artillería enemiga.

Mientras distribuía a sus hombres en los espacios dejados entre un blindado y otro, Zorc dio de casualidad con el teniente sueco con el que había conversado la noche anterior. Parado junto a un Tiger II, el oficial fumaba despreocupado una pipa tal como si de un día de campo se tratara.

—Teniente, volvemos a cruzar nuestros caminos —saludó Zorc al acercarse.

—Este es un mundo muy chico —explicó el sueco con una gran sonrisa dibujada en los labios—, y esta, lamentablemente, es una ciudad cada vez más pequeña.

—¡Así que este es el suyo! —apuntó Zorc mientras inspeccionaba el blindado identificado con el número 305 en la torreta.

—Nunca me ha dejado en la estacada —manifestó Manfred orgulloso y palmeó el tanque al igual que lo haría con una fiel mascota.

—Eso es bueno —respondió Zorc pensativo—. ¿De combustible como están?, porque he oído que no abunda.

—No ha oído mal, sargento —ratificó Manfred, y agregó en voz baja—, hay combustible para tres días, a lo sumo cuatro.

—Sin tanques… —no hizo falta que el sargento terminara la frase.

—Así es —concordó Manfred.

La columna volvió a cruzar el puente de Britz y en la margen meridional se dividió en tres formaciones. La formación del centro, conformada por cinco Tiger II, prosiguió su avance por la calle principal que nacía desde la cabecera del puente, en tanto que las otras dos se desviaron hacia los flancos para avanzar por las calles paralelas del irreconocible suburbio.

Los edificios en llamas y humeantes poblaban el lugar inundando con su carga de hollín y polvo un cielo grisáceo que parecía a punto de ser desbordado al igual que un gran río en primavera. Docenas de cadáveres, la mayoría de civiles, abandonados como perros muertos alfombraban trágicamente las desoladas aceras y calles.

Protegida entre dos Tiger II y dos Panther, la sección Krauss ingresó en la estrecha arteria ubicada al oeste de la calle principal. Con rostros lívidos, los hombres avanzaban a paso lento con sus miradas nerviosas y las manos transpiradas. La ausencia de fuego enemigo, en vez de tranquilizarlos, les inquietaba.

El ruido de una explosión les devolvió la calma. Luego sintieron los sonidos de las armas cortas. Después más explosiones; sin embargo, a ellos no les disparaban. Las otras columnas eran las que combatían.

—¿Dónde están esos ivanes de mierda? —preguntó Farber nervioso.

De repente vieron aparecer a unos doscientos metros las inconfundibles siluetas de los T-34 que como un prolijo enjambre de abejas se disponían a realizar su trabajo.

—¡Ahí los tienes imbécil! —señaló un soldado irritado.

Los blindados soviéticos avanzaron obedientes sin disparar sus cañones hacia los alemanes aun cuando un Tiger II destrozó a uno de ellos. Confiados en su abrumadora superioridad numérica, justo cuando estuvieron a poco menos de ciento cincuenta metros empezaron a disparar.

La cincuentena de soldados que conformaban el grupo de ataque se dispersaron hacia los edificios para ponerse a cubierto de la intempestiva lluvia de proyectiles enemigos, en tanto los cuatro blindados alemanes trataban de separarse entre sí para no ofrecer un blanco fácil.

Una descarga seguida de otra impactaron en uno de los Panther. Aún humeante y con las orugas destruidas la dotación del blindado permaneció en él accionando el cañón de 75 milímetros. Un T-34 que se acercaba para darle de cerca el tiro de gracia pagó cara su osadía ya que fue impactado de lleno por la testaruda dotación alemana.

Un tercer disparo acabó con la tenacidad del Panther. El blindaje muy inferior al del Tiger II no pudo evitar la muerte de los valientes tripulantes. Las llamas rápidamente se esparcieron por todo el blindado haciendo que las municiones empezaran a detonar en su interior.

—¡Pobres diablos! —se conmiseró Kummer al ver el carro en llamas.

Aprendidos a fuerza de bajas, los oficiales rusos comprendieron que enviar la infantería por las calles descubiertas era un regalo para los alemanes. Por lo tanto, ordenaron a sus soldados que atacaran por entre los patios y los propios edificios en pequeños grupos de no más de ocho infantes. Muchos de los soviéticos llevaban, además de granadas y fusiles de asalto, pequeñas palas, más efectivas que las bayonetas en el combate cuerpo a cuerpo.

Las técnicas de combate aprendidas en Stalingrado volvían a desempolvarse para ser utilizadas en Berlín. Sin tomarse muchas precauciones, los soldados se valían de granadas o de cualquier otra carga explosiva con que contaban para derribar paredes y pasar de un edificio a otro. No pocas veces los propios atacantes terminaban heridos o muertos por las explosiones; sin embargo, las granadas y explosivos seguían detonándose.

—¡Vienen por los edificios! —gritó alarmado un soldado.

Sin demorarse, los hombres de la columna tomaron posiciones en los edificios, principalmente en las ventanas y balcones al contrafrente para poder disparar hacia los patios internos.

A la carrera Zorc subió una estrecha escalera de mármol desgranado seguido de Riemer y Haider. Una vez en la terraza, ayudó a Riemer a apostar la vieja ametralladora MG-34 en tanto Haider acomodaba las cintas de municiones.

—¿Cuántos disparos tenemos? —quiso saber Zorc mientras escogía el mejor campo de tiro.

—Seis cintas de doscientas cincuenta balas —informó Haider.

—Nada. Ve con Munksgaard y consigue más —ordenó el sargento.

La tensa espera no fue larga. Riemer fue el primero que les vio. Los cinco atacantes no tuvieron tiempo de saber desde dónde les disparaban. Cayeron muertos al instante unos encima de otros.

—No pegues el dedo al gatillo, o en dos ráfagas nos quedamos sin balas —amonestó Zorc al hombre de la ametralladora.

La explosión destrozó el adoquinado de la calle en centenares de pequeños y desiguales fragmentos. Aunque al oír el silbido del proyectil tuvo tiempo de protegerse en un zaguán, Kringe no fue lo suficientemente rápido como para no ser alcanzando por un pedazo de piedra. El ardor en la mejilla y la inmediata sangre se lo confirmaron.

—¿Está bien, cabo? —preguntó un soldado.

—No es nada —contestó Kringe furioso consigo—, nada.

Mientras los soldados de ambos bandos se disparaban unos a otros entre los edificios y las ruinas, los tanques prosiguieron su titánico y furibundo duelo en medio de las calles. Cuatro blindados soviéticos se consumían en llamas contra un blindado alemán destruido y otro que humeante, se alejaba hacia retaguardia.

Al igual que si se enfrentase a una horda de chacales, Manfred calculó meteóricamente cuáles eran sus posibilidades. Con un carro superior al de sus rivales pero en una avasalladora inferioridad numérica, juzgó que lo mejor era retroceder para no sacrificar su unidad y el Panther que lo acompañaba en vano. Si se quedaba, a lo sumo podrían destruir dos o tres T-34 más antes de ser alcanzados. Y eso no haría ninguna diferencia.

—¡Nos retiramos! —gritó a su tripulación para hacerse sentir por encima del estruendo de las explosiones.

El conductor del Tiger II 305 inició la retirada en tanto que el artillero y el cargador disparaban una densa cortina de fuego a razón de ocho disparos por minuto. Cubierto por el fuego del gigante, el Panther se retiró hacia la cabecera del puente. Con cinco kilómetros más de velocidad final, no tardó mucho en dejar a atrás al carro más pesado de Manfred.

Mientras los blindados se retiraban bajo el incesante fuego soviético, los soldados de a pie no tuvieron la oportunidad de seguirlos. Inmersos en un combate metro a metro, muchos ni siquiera advirtieron su retirada.

—Dispérsense en pequeños grupos —ordenó Munksgaard al puñado de hombres que le rodeaban.

—¿Posiciones fijas? —preguntó un soldado con gafas de metal y aire de intelectual.

—Lo que se pueda, Lund —contestó serio el cabo.

Obedientes los hombres se dividieron y se separaron. Munksgaard se adentró por un largo pasillo seguido por los soldados Eberhardt y Bigum. Este último llevaba un aparatoso vendaje alrededor de la cabeza por la herida recibida en el primer ataque.

Como si hubiesen despertado de una atronadora pesadilla wagneriana, Munksgaard y los soldados que le acompañaban se sorprendieron al llegar a un patio donde los rosales y las aves armonizaban pacíficamente ajenas al infierno desatado por el hombre. Abstraídos por una naturaleza que se empeñaba en proseguir más allá de la locura de la raza humana, se demoraron un instante para aspirar la esencia invisible de lo bello.

—¡Granada! —gritó Bigum en un acto y tardío reflejo.

La explosión arrasó el muro que separaba una propiedad de la otra con una violencia descorazonadora. Sin posibilidad de reaccionar, Munksgaard y Eberhardt fueron arrojados hacia atrás por la onda expansiva. Aún sin ver, Bigum vació el cargador de su fusil en la amenazadora nebulosa de polvo, yeso y ladrillo que se había formado donde antes estaba la pared.

Solo después de haber disparado hasta la última bala de tres cargadores, el danés tuvo el valor y el control suficiente de sí mismo para poder dejar de apretar el gatillo. Sin preocuparle a qué le había disparado, se acercó de prisa a sus dos camaradas que yacían en el suelo.

—¡Heinrich! —intentó despertar al muchacho que yacía boca abajo—, ¡Heinrich! —volvió a llamarle cuando le daba vuelta.

Eberhardt no respondió. Sus ojos vidriosos parecían perdidos en el más allá en tanto un hilo de sangre se desprendía de su boca rígida.

El segundo hombre apenas se movía. A simple vista Bigum supo que estaba mal herido. Las piernas aparecían desnudas y quemadas. Donde había estado la rótula derecha se podía ver un amasijo sanguinolento en el que destacaba lo blanco del hueso.

Munksgaard intentó decir algo, pero no pudo. Al borde de la inconciencia se aferró con todas sus fuerzas a Bigum mientras este le levantaba para cargarlo sobre sus hombros.

—No es nada, cabo. No es nada —sintió distante la voz del soldado que le auxiliaba antes de desvanecerse.

—¡Están arriba! —alertó desanimado Zimmermann al sentir una explosión en la planta ubicada por encima de ellos.

Paralizados en sus posiciones, los alemanes permanecieron expectantes para poder calcular el número de hombres que tenían por encima de ellos. Con solo un par de miradas se pusieron de acuerdo en cómo actuar.

Armados de sendos racimos de granadas, Greve y Zimmermann se adelantaron a la carrera escaleras arriba seguidos de Rommedahl y el pelirrojo Henneberg. Antes de llegar al nivel del piso superior, los dos hombres de vanguardia arrojaron los explosivos en tanto los otros dos se prepararon con sus fusiles Stg 44 para barrer la estancia después de las detonaciones.

Las explosiones sonaron encadenadas en una pequeña fracción de segundos. El temblor que estremeció a la edificación hizo temer lo peor a los atacantes; sin embargo, todo permaneció en su lugar a excepción de algunos boquetes que aparecieron en las paredes producto de las fuertes descargas.

De la misma manera en que los titanes griegos se arrojaban a la lid, los dos hombres de los fusiles subieron los pocos peldaños que les separaban de los enemigos y abrieron fuego indiscriminadamente.

El único soldado que no había sido herido ni muerto por las granadas, fue acribillado por el fuego de las armas cortas sin tener oportunidad de repelerlo.

—¿Escuchas? —preguntó alarmado Rommedahl a su compañero en tanto señalaba el piso superior con el índice.

El pelirrojo no tuvo tiempo de reaccionar, una ráfaga proveniente de un pequeño agujero en el techo acabó con su vida.

—¡Están arriba! ¡Condenados hijos de puta! —gritó Rommedahl fuera de sí y disparó hacia el lugar de donde había venido el fuego.

—¡Están también abajo! —avisó Greve contrariado.

Los tres hombres se nuclearon en el rellano de la escalera para decidir qué hacer. Ciego de ira, Rommedahl era partidario de atacar tanto hacia arriba como hacia abajo; pero, debido a que solo eran tres hombres frente a decenas, decidieron que lo mejor era intentar llegar al edificio contiguo valiéndose del único panzerfaust con que contaban.

—Yo disparo, Rommedahl va primero y tú nos cubres —explicó Greve a Zimmermann al tiempo que se secaba el sudor que le corría por la frente.

El alemán asintió nervioso, al tiempo que oteaba arriba y abajo temeroso de que apareciera una horda de cosacos.

—¿Me has entendido? —preguntó Greve para asegurarse y no correr el riesgo de ser cogidos por las espaldas.

Zimmermann asintió con un gesto automático, ocupada su atención en la posible aparición de enemigos.

No muy a gusto, ni seguro de que sus compañeros hicieran lo acordado, Greve indicó que volaría la pared con la granada de carga hueca.

Mientras esperaba con la cabeza gacha la detonación, Rommedahl deseó tener un cepillo de dientes para lavar la película de suciedad, mezcla de humo y polvillo, que le cubría los dientes al igual que a todos los habitantes del lugar.

—¡Nos vamos! —gritó después de la explosión Rommedahl antes de perderse en una nube gris.

Greve no lo pensó dos veces y le siguió. Zimmermann dudó, y cuando al fin se decidió unos disparos desde una posición por encima de él le cerraron el paso.

Rommedahl y Greve lograron llegar a la calle. Una vez allí, advirtieron la ausencia de su camarada alemán. Ambos se miraron. Rommedahl negó con la cabeza y se largó hacia retaguardia. Greve miró vacilante hacia el edificio humeante de donde habían venido, luego volvió a observar a su compañero alejarse. Frustrado aferró el fusil con pasión criminal para descargar su impotencia. Nuevamente miró hacia donde aún podía llegar a estar Zimmermann y maldijo su propia cobardía. Después, se agazapó y se largó a la fuga tras los pasos de Rommedahl.

Luego de varias peripecias y de salvar la vida por los pelos en más de una ocasión, el SS Kurt Haider logró dar con el cabo Kringe y un soldado rollizo que le acompañaba. Apostados detrás de un semioruga carbonizado, los dos soldados aguardaban cuerpo a tierra con sendos panzerfaust la proximidad de un T-34 que, ante la ausencia de carros enemigos, avanzaba seguro por medio de la calzada.

—Necesito munición siete noventa y dos —pidió Haider al tiempo que se tiraba cuerpo a tierra.

—Y yo una buena prostituta de Baviera —se burló el grueso Traugott.

Kringe tuvo que contener una carcajada ante la salida del gordo, lo cual le sorprendió; ya no recordaba cuando había sido la última vez que había reído.

Haider les soltó una cadena de los más groseros insultos mientras se alejaba rodeado de edificios calcinados y balas perdidas. Cuando estaba a poco más de cincuenta metros sintió un poderoso estallido. Al darse la vuelta vio humear un tanque soviético. Una segunda detonación trasformó al blindado en una masa de llamas.

—¡Endemoniados locos! —murmuró antes de alejarse del lugar.

—Se va a morir, no tiene caso llevarle —sentenció imperturbable Kummer.

—Debemos intentarlo, no podemos dejarle morir así porque sí —defendió apasionadamente su posición Reiniger.

—Está cocido a balazos, no tiene la menor oportunidad —apoyó Jensen la postura de Kummer.

—Igualmente hay que intentar llevarle —contradijo vehemente el joven tanquista.

—¡Es una estupidez hacerse matar por un muerto! —intervino Kummer cada vez más colérico.

—¡Son unos cobardes hijos de puta! —les insultó fuera de sí Reiniger.

Cuando Kummer se disponía a increparle con un torbellino de insultos, fue interrumpido por Bruun:

—Mønsted ha muerto.

Avergonzados, los tres hombres que discutían observaron el cuerpo tieso del soldado danés en medio de un charco de sangre. Inconsciente desde que fuera alcanzado por una ráfaga de ametralladora en el bajo vientre, Peter Mønsted, el cual a la sazón no contaba con más de dieciocho años, expiró el último aliento en un mugriento sótano de un suburbio berlinés alejado de su bella Aalborg natal.

—Debemos replegarnos si no queremos quedar rodeados —sugirió Bruun.

—¿Quién va primero? —preguntó desconfiado Jensen.

—Yo voy —los despreció Reiniger con los ojos relampagueantes de ira.

Los cuatro hombres se apostaron junto a una pequeña trampa a nivel del suelo lo suficientemente grande para que pasara una persona. El joven tanquista se valió de una mesa para llegar a ella. Luego se largó a correr en zigzag para atraer y denunciar el posible fuego enemigo.

Cuando apenas había recorrido unos veinte metros, Kummer, que se disponía a salir en segundo lugar, vio cómo Reiniger era alcanzado por un fuego concentrado. Convencido de que no tenían la menor oportunidad de retroceder por la calle, decidió permanecer en el lugar.

—¿Y? —preguntó impaciente Bruun.

—Está muerto —dijo Kummer—, salir por ahí es poco más que ponerse ante un pelotón de fusilamiento.

—¿Y por dónde mierda, entonces? —preguntó Jensen preso de la desesperación.

—Seguramente por encima de este agujero debe haber algún acceso a un patio interior —empezó a explicar Kummer—, una vez que lleguemos ahí podemos pasar al lado y así sucesivamente hasta llegar a un lugar donde estemos lejos del fuego enemigo.

—¿Con qué vamos a voltear las paredes? Yo no tengo ninguna granada —aclaró Bruun.

Kummer miró expectante a Jensen.

—Solo me quedan dos —se lamentó el danés.

—Con eso y este panzerfaust bastará —aseguró Kummer mostrando un lanzagranadas.

Sin demorarse, los tres hombres subieron hacia la planta baja y se alejaron hacia la parte trasera del edificio a través de un estrecho pasillo hasta llegar a un oscuro patio. Una vez allí, valiéndose de una escalera que encontraron por fortuna cruzaron hacia el patio de la construcción contigua. Así prosiguieron hasta llegar a las cercanías del puente de Britz, donde tuvieron que valerse del lanzagranadas para derribar una última pared que les separaba de la ansiada retaguardia.

No todos corrieron con tanta suerte.

Una vez de nuevo en la margen septentrional del canal de Teltow, tras fracasar el segundo ataque, el sargento Zorc reunió a los miembros sobrevivientes de la sección Krauss. La mayoría de los hombres mostraban rostros sucios y cansados y evitaban mirarse a los ojos los unos a los otros. Algunos llevaban vendajes harapientos mientras que la mayoría lucía en sus gastados uniformes rastros de sangre.

—¿Munksgaard? —preguntó Zorc al no ver al cabo danés en el grupo.

—Fue mal herido en las piernas —explicó un soldado con un vendaje alrededor de la cabeza—, fue trasladado al norte a un hospital de campaña en Berlín.

—Si sobrevive no caminará más —acotó otro hombre con marcado acento nórdico.

Nadie volvió a mencionar a Munksgaard. Ni a ninguno de los otros caídos o desaparecidos. El no hablar de los camaradas muertos y mutilados era una forma de no pensar en las atrocidades que a uno le podían llegar a pasar. Los hombres no morían, solo desaparecían. Únicamente de ese modo era posible seguir adelante. Sin sentimientos ni recuerdos.

Zorc se acercó a Kringe, que se encontraba junto a un soldado rollizo ocupado en la tarea de recalentar un poco de sopa. Sin decir nada, se limitó a sentarse al lado del bajo suboficial y encender un cigarrillo.

Después de unos largos minutos en los que cada hombre permaneció absorto en la tarea que realizaba, Traugott rompió el silencio:

—He escuchado que vamos a montar otro ataque.

Zorc miró al gordo de ancho cuello y mejillas rozagantes que le hablaba, y no pudo evitar pensar que su aspecto era más parecido al de un simpático vendedor de salchichas de Frankfurt que al de un tenaz combatiente de las SS.

—Y la verdad no me extraña. Tal vez Hitler y su camarilla de alcahuetes piensan que aún podemos hacerles retroceder a Leningrado —continuó verborrágico Traugott.

Al sargento le sorprendió escuchar tales palabras de boca de un efectivo de las SS. Las cosas realmente debían estar mal; sino cómo explicar que los fanáticos del Führer hubiesen abierto los ojos tras tantos años de fiel ceguera.

—Nos van a matar a todos, de una forma o de otra —afirmó Traugott resignado—, ¡qué diablos!, mejor morir atacando.

Mientras que el SS hablaba, Kringe se limitó a revolver el aguachento brebaje que solo algún optimista se hubiese atrevido a llamar sopa. Una vez que consideró que estaba lo suficientemente caliente, la repartió en tres aboyados cacharros de acero.

—Me pregunto dónde está la población civil —habló Zorc de forma retórica mientras observaba los centenares de edificios destruidos que abundaban a su alrededor.

Kringe aprovechó que el gordo estaba con la boca ocupada con el potaje del cacharro para responder:

—Están todos de este lado del canal —señaló hacia la parte de Britz que con aire fúnebre se extendía a sus espaldas.

—Eso es lo que me temo —dejó entrever su preocupación Zorc—, de aquí al centro los sótanos, bodegas, túneles del U-Bahn y de más huecos de Berlín deben encontrarse atestados de civiles al igual que si se tratase de ratas.

—¿Un poco de queso? —interrumpió despreocupado Traugott.

Zorc y Kringe aceptaron de inmediato la propuesta del gordo. Después de todo era más importante llevar algo sólido al estómago que hacerse problema por lo inevitable.

El sonido de un agudo silbato desgarró el aire; la guerra al igual que una amante posesiva y celosa reclamaba a los combatientes.

Condenado desde su inicio, el tercer contraataque pagó un precio ínfimo de vida en comparación a sus frustrados predecesores.

Al final del día, los castigados miembros de la Nordland se prepararon para pasar la noche junto a la margen norte del canal, a la espera de los camiones que les trasladarían por la mañana hacia los barrios periféricos de la capital.

Antes de intentar dormir un poco, Zorc observó el firmamento. No pudo saber si había estrellas. El cielo se encontraba cubierto de un férreo manto grisáceo nacido de las innumerables columnas de humo que se elevaban silenciosas desde los edificios en llamas como imborrables testimonios de la irracionalidad del género humano.

Berlín, 25 de abril de 1945

—¿Dónde están esos condenados camiones? —preguntó Kummer ansioso.

Nadie supo responderle. Se suponía que ya debían haber llegado.

La mañana extrañamente había transcurrido en calma; sin embargo, la larga y tensa espera había consumido la poca paciencia que quedaba a los cansados efectivos de la Nordland. Definitivamente perdido todo el sector que se extendía hacia el sur del canal de Teltow, los altos mandos a cargo de la defensa de Berlín habían decidido que la división se trasladase hacia el norte al interior de la misma para tomar posiciones en el barrio de Neukölln.

Para fortuna de los alemanes, las armas soviéticas se mantenían inactivas a excepción de algún que otro blindado que se llegaba hasta la cabecera meridional del puente de Britz para mostrar amenazadoramente su cañón de 76,2 mm y luego retirarse.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Riemer mientras fumaba plácidamente un cigarrillo junto a las aguas del canal.

—Veinticinco —respondió Knarvik.

—No el número sino el día de la semana.

—Creo que martes —arriesgó el noruego no muy seguro.

—¡Miércoles! —corrigió una voz a sus espaldas.

Al darse vuelta, se encontraron con la diminuta figura del cabo Kringe que, a pesar de los días de intenso combate, aún lucía un uniforme bastante presentable.

—¡Son imbéciles! ¿Quieren que se los cargue un francotirador? —se pronunció el cabo irritado.

—¿Acaso importa, cabo? —contestó Riemer—, morir ahora, mañana o pasado da lo mismo.

Knarvik se mantuvo callado, pero Kringe entendió que estaba de acuerdo con Riemer ya que permaneció indiferente en el lugar.

—Hagan lo que quieran —respondió el cabo y se marchó por donde había venido.

Mientras algunos se mostraban despreocupados o convencidos de la suerte que les esperaba, otros comenzaban a pensar en las posibles opciones que tenían para escapar a la muerte o al cautiverio ruso. Las semillas de la desconfianza y la traición empezaban a germinar en un terreno que se volvía cada vez más fértil dentro de la Nordland, donde las miradas recelosas y los murmullos entre los que habían sido inestimables camaradas se transformaban súbitamente en moneda corriente.

Para Zorc, a pesar de no ser un gran observador, los indicios y los cambios producidos entre los combatientes eran lo suficientemente claros y desesperanzadores para advertir la descomposición de la unidad. Sin confianza ni moral, bases de la camaradería, era imposible que una unidad del frente por más profesional que fuese pudiese seguir combatiendo por mucho más tiempo. Aunque convencido de lo cercano del fin, se mantuvo centrado en el mando y se dispuso a organizar a los hombres a su cargo para el inminente traslado.

—¡Los camiones! —gritaron con júbilo varias gargantas al unísono.

A lo lejos, una larga hilera de camiones Opel Blitz se aproximaba ordenadamente hacia el puente por la amplia calle Hermann. Similares a una imperturbable y lenta fila de laboriosas hormigas, los pesados transportes parecían avanzar remolones hacia los impacientes soldados que los aguardaban.

—Pero qué se creen esos idiotas, ¡que estamos de vacaciones! —se quejó el ya para ese entonces eterno inconformista de Kummer.

—Seguramente los conducen esos ineptos de la Luftwaffe o los mocosos de las Juventudes Hitlerianas —señaló Fenstermacher.

—¡Silencio! —ordenó Zorc con voz segura al ponerse adelante de sus hombres—, presiento que este traslado se va a convertir en un caos, así que tratemos de estar todos juntos para abordar un mismo camión. No quiero tener que andar luego juntándolos como una gallina a sus pollitos.

—¿Dónde vamos, sargento? —preguntó Bigum.

—Montaremos una nueva línea defensiva en el distrito de Neukölln a un par de kilómetros de aquí.

—¿Se nos entregarán lanzagranadas? —preguntó preocupado Greve—, porque ya no nos quedan.

—El capitán Boje ya se está encargando del aprovisionamiento.

—Espero que los consiga para esta guerra —apuntó mordaz Kummer.

Zorc prefirió ignorar las palabras del granadero; no así Kringe:

—¡Una acotación más y estás muerto!

Kummer observó la fría mirada del cabo y supo que no mentía. Por un instante todos lo miembros de la sección Krauss aguantaron las respiración temerosos de que el menor movimiento o gesto alterara al cabo.

—Hirsch y Riemer, quiero que ni bien lleguemos a la nueva posición se dirijan al ayuntamiento de Neukölln a procurarse municiones del calibre 7,92mm —volvió a ordenar Zorc como si no hubiese sucedido nada—. Kummer y Traugott también irán al ayuntamiento para recoger el rancho para toda la sección.

—¿Allí también tienen los panzerfaust? —preguntó el soldado Lund mientras limpiaba los sucios vidrios de sus gafas metálicas.

—Los lanzagranadas los traen de los almacenes de la Cancillería del Reich… según he oído —explicó el sargento.

Las tres decenas de Opel Blitz se estacionaron desordenadamente a pocos metros de la cabecera del puente. Sin el menor orden o dirección, los soldados se montaban a las cajas de los camiones en medio de una inusitada algarabía; sin embargo, la aparición inesperada de dos amenazadores T-34 en el medio del puente provocó la alarma y el pánico entre las fuerzas que se replegaban. Temerosos de que fueran a ser abandonados, los hombres se lanzaron a los camiones pateándose y amontonándose al igual que ganado. Después del primer disparo que hizo volar por los aires a uno de los Opel con toda su carga humana a cuestas, el terror se apoderó definitivamente de la situación.

Algunos conductores, sin siquiera esperar a que subiera el primer soldado en sus vehículos, dieron media vuelta y exigieron a fondo el rendidor motor de seis cilindros fabricado por General Motors. De la misma manera que se produce una estampida de antílopes, los camiones partieron raudamente por la calle Hermann hacia el norte seguidos de un centenar de infortunados que no había conseguido montarse encima.

Mientras se aferraba a un soldado que le sostenía desde el interior, con sus pies sobre el paragolpe trasero, Rommedahl tuvo tiempo de observar la luminosa bola de fuego en que se trasformaba otro camión y exclamar:

—¡Menudo jaleo!

A medida que se alejaban del puente de Britz, y se adentraban en los grandes bloques de departamentos del distrito de Neukölln, eran cada vez mayor la cantidad de civiles, principalmente mujeres, que transitaban las calles indiferentes a las explosiones cercanas. Ausentes sus esposos, padres y hermanos, se veían obligadas a conseguir alimentos para sus hijos en los almacenes de racionamiento. Ni los bombardeos angloamericanos en su momento, ni la artillería soviética entonces, parecían ser motivos suficientes para detenerlas.

—Muchos civiles, muchos —repitió en voz baja para sí Zorc, mientras el castigado Opel Blitz se desplazaba furioso entre edificios destruidos y calles plagadas de barricadas.

En el cruce de las calles Mainzer y Flughanfen, una manzana al este de la Hermann y tres al oeste del ayuntamiento de Neukölln, se congregaron los diezmados efectivos de la sección Krauss tras apearse de los Opel. El reloj marcaba una hora pasado el mediodía.

Tras intercambiar pareceres con Kringe, el sargento decidió marchar junto con los hombres que iban hacia el ayuntamiento para entrevistarse con los oficiales al mando. En los frenéticos minutos que había durado el viaje, había escuchado hablar a unos suboficiales sobre el reemplazo del comandante de la división. Aunque en sí le daba lo mismo quien estuviese al mando, necesitaba confirmar si había ocurrido algún cambio desde la última charla que había mantenido con Boje junto al canal temprano por la mañana.

Mientras caminaba con sus hombres, Zorc tuvo tiempo de observar el cielo límpido que se alzaba como expectante sobre Berlín. A lo lejos, si se aguzaba el oído, se podía escuchar el trinar de los pájaros en las decenas de plazas y parques de la ciudad, donde la primavera indiferente a la guerra perseveraba en proseguir su ciclo.

—Hoy está inusualmente frío —comentó Hirsch y se prendió los botones de la chaqueta.

—Esto es verano comparado al frío que pasamos en Rusia —lo contradijo Traugott, que parecía haber recuperado el humor—. Camino por estas calles y no puedo dejar de pensar que unos años atrás anduve por aquí y este era un lugar bastante hermoso.

—Ya no quedan lugares hermosos en Alemania —se lamentó Kummer.

—¡Narva no es Rusia sino Estonia, bruto! —corrigió Hirsch al gordo.

—Da igual, en ambas había ivanes y nieve.

Zorc caminó las tres calles sin intercambiar palabras con sus soldados. Ajeno al diálogo que estos mantenían, dejó vagar su mente libre sin preocupaciones ni ataduras. Cuando quiso acordar se encontraba frente a lo que quedaba del ayuntamiento de Neukölln.

Situado en la curvatura de una calle, y a pesar de los serios daños producidos por los bombardeos, el ayuntamiento se levantaba imponente con sus cinco plantas y su torre de sesenta y ocho metros. Coronaba la cúpula una majestuosa estatua de bronce, de más de dos metros de alto, que representaba a la Diosa Fortuna.

Mientras el grupo ingresaba al edificio, Zorc permaneció por unos instantes con su mirada fija en la estatua que se elevaba lejana sobre su cabeza. Decepcionado, sin saber por qué, entró al ayuntamiento.

Una vez en el interior, Zorc se quedó perplejo ante el excelente estado de mantenimiento y limpieza en que se encontraba el fino mármol de color negro y blanco que cubría el suelo. Al son del taconeo de sus gastadas botas se dirigió escaleras arriba hasta dar con el cuarto donde tenía su puesto de comando el capitán Jesper Boje.

Tras golpear la encerada puerta de roble, el sargento esperó despreocupado hasta ser atendido. Después de unos minutos, la puerta se abrió y un joven cabo invitó a Zorc a pasar a la estancia.

En el interior de la amplia y cómoda habitación, austeramente decorada con una mesa de proporciones titánicas y varias decenas de sillas, el siempre pelirrojo y grandote capitán danés conversaba sobre un mapa con un hombre un poco más bajo, de cabellos negros y profundos ojos azules.

Sin prestar aparente atención a la llegada de Zorc, Boje entregó unos papeles al cabo con la orden que los llevara al General de Brigada Krukenberg y continuó su labor sobre el mapa.

Mientras los dos oficiales hablaban, Zorc pudo confirmar que la Nordland tenía un nuevo comandante en la persona del mencionado Krukenberg y que se preparaba una posición alternativa en la plaza Hermann.

Sin mediar aviso, Boje se dio la vuelta y se dirigió al hombre que aguardaba de pie desde hacía varios minutos:

—El regimiento Danmark ha sido dividido en dos Kampfgruppen[2]: el KG Boje a mi cargo, y el KG Christensen al mando del teniente Kasper Christensen, aquí presente.

Zorc se limitó a asentir, Boje era de esos hombres que no gustaban ser interrumpidos.

Con un ademán Christensen indicó al sargento que se acercara a la mesa donde estaba el mapa:

—El KG Boje tomará posición desde la calle Hermann hasta las inmediaciones del parque de Hasenheide, en tanto el Kampfgruppen a mi mando se situará al este de la calle Hermann hasta el ayuntamiento.

Zorc seguía atentamente el dedo índice del oficial por un ajeado mapa de Berlín.

—Al este del ayuntamiento estará el regimiento Norge reforzado por el batallón Charlemagne francés que se encuentra en camino desde el norte.

—¿Cuál será la calle que se tomará como eje de la línea defensiva? —preguntó el sargento atento sin quitar sus ojos del plano.

—Flughanfen —intervino Boje señalando la arteria en el mapa.

—Su sección sargento —el danés de ojos azules volvió a tomar la palabra—, se situará a tres calles por delante del perímetro defensivo, justo en el cruce de Hermann y Werbellin.

—¡Es una posición muy aislada y amplia para la cantidad de hombres con que cuento! —se quejó airadamente el sargento.

Boje levantó una mano para callar a Christensen:

—Su misión es servir de elemento de distracción en tanto se termina de estructurar el frente —Boje hizo una pausa en la que pareció meditar sus siguientes palabras—, sargento, está perdiendo tiempo.

Zorc sabía que cualquier queja caería en saco roto, por lo tanto se limitó a saludar con un apenas imperceptible movimiento de cabeza y abandonó la habitación.

Cuando salió del ayuntamiento, el día le pareció más gris, casi oscuro, aunque la aguja del reloj no pasaba de las dos de la tarde. Con sensaciones encontradas aceleró el paso para llegar a donde le esperaban sus hombres. El tiempo corría.

Las salchichas estaban crudas y el pan y las patatas parecían viejas. Solo podía decirse que el café, aunque aguado, sabía bien; sin embargo, los miembros de la sección Krauss daban cuenta del rancho como si se tratase de un banquete propio de reyes. Mientras almorzaban las magras raciones los hombres permanecieron callados. Solo cuando pasaron al café y encendieron los cigarrillos se soltaron a hablar.

—Tenemos más lanzagranadas que hombres —rompió el silencio Farber al señalar el medio centenar de panzerfaust que se apilaban en la acera.

—Preferiría menos lanzagranadas y más salchichas —comentó Rommedahl para la risa de sus camaradas.

—Es lamentable morir con esta porquería en el estómago —expresó su fastidio Kummer—, realmente…

—¡Silencio! —intervino Kringe.

Los hombres observaron el duro semblante del pequeño cabo y prefirieron callar.

Una vez que se aseguró de que todos parecían atentos, Zorc se decidió a explicar el carácter de la misión que debían llevar adelante:

—Se nos ordena tomar posiciones tres calles al sur de aquí como unidad de distracción. El capitán Boje espera que podamos entretener a los ivanes el tiempo suficiente para que se termine de articular el perímetro defensivo sobre esta calle.

Los hombres se miraron los unos a los otros. No hizo falta que nadie hablara para que comprendieran lo que se les ordenaba. Pedir a una veintena de soldados que distrajeran a un regimiento blindado enemigo era tan descabellado como pedir a un domador de circo que domesticara a los leones munido solo de buenas intenciones.

—Nos van a matar a todos —aseguró Riemer en tono monocorde.

—La idea es que no —le contradijo Zorc.

—¿Y cómo lo vamos a evitar? —preguntó altanero Fenstermacher.

—Nos vamos a separar en parejas —respondió sereno Zorc—. Cada hombre llevará dos panzerfaust y una vez que los haya utilizado inmediatamente retrocederá hasta aquí.

—¿Y el resto? —preguntó consternado uno de los daneses.

—Cada uno solo se preocupará de sí mismo y de su pareja, de nadie más.

No hubo ninguna protesta ni murmullo. Los soldados se limitaron a tomar los lanzagranadas a medida que iban acabando sus cafés y luego encendieron cigarrillos para acompasar la espera. Cuando estuvieron todos listos, empezaron a caminar rumbo al sur, convencidos de que muchos de ellos no regresarían.

En el cruce de la amplia calle Hermann y la industrial calle Werbellin, la mitad de los hombres viraron hacia la izquierda y se dirigieron al este hasta la calle Falk. Solo algunos continuaron un poco más al este hasta tomar posiciones en un sólido bloque de apartamentos en la calle Morus.

Mientras avanzaban por las fantasmales arterias atestadas de escombros y de todo tipo de basura, únicamente dieron con un perro raquítico como único testimonio de vida.

En un frente de casi trescientos metros de extensión, los exiguos dieciocho miembros de la sección Krauss se camuflaron en pequeños grupos dispuestos a dar pelea. Apostados en los sótanos y azoteas, sin ilusión de salir con vida, aguardaron resignados la llegada de las ordas soviéticas con los lanzagranadas entre sus brazos.

—¿Cómo vino a parar a esta sección? —preguntó a Zorc el SS danés que le acompañaba.

—En el bosque de Buckow, tras perder a mi unidad en las alturas de Seelow, un coronel de las SS se me acercó y me puso al mando de la sección. Yo me había quedado sin mis jóvenes e inexpertos paracaidistas y esta sección había perdido a su líder, un tal Krauss. Así de sencillo.

—Estuve en ese bosque —señaló Bruun—, y si eso no es el infierno, ¿el infierno dónde está?

—En todos lados —contestó súbitamente abstraído Zorc—, he visto el infierno en Creta, en los Balcanes, aquí en Berlín. El infierno está en todos lados, y hasta que no se acabe esta guerra lo seguirá estando.

Bruun permaneció atento a las palabras del suboficial, mientras este parecía volar con sus pensamientos lejos de la bodega donde se encontraba una fría y nublada tarde de primavera en una Berlín que empezaba a agonizar.

El inconfundible y escalofriante sonido de las orugas de los blindados interrumpió la conversación. Alertas como felinos al acecho, los dos soldados tensaron sus cuerpos y se acercaron al pequeño ventanal a nivel calle que comunicaba al inhóspito subsuelo con el mundo exterior.

—¿No deberíamos habernos ubicado en la altura? —dudó temeroso Bruun cuando el suelo comenzó a temblar al acercarse los titanes de acero soviético.

—No lo creo, y aunque así lo fuera ya es tarde —dijo Zorc con los ojos atentos en la calle.

—¡Dios nos libre! —rogó el danés, tras lo que tomó uno de los lanzagranadas y se apostó junto al sargento.

Zorc le miró serio por un instante y luego volvió su atención al exterior.

Una detonación cercana les avisó que el juego ya había sido iniciado. Alguno de sus camaradas les había ganado de mano. Tensos esperaron a que el primer blindado apareciera en tanto el suelo parecía moverse cada vez más.

—¡Allí! —señaló con el dedo tembloroso el danés a un puñado de ivanes que avanzaban junto a un inmenso T-34.

Desde la posición en que se ubicaban, en el quinto piso de un viejo pero lujoso edificio de oficinas situado en la calle Hermann, los soldados Thorvald Greve y Kurt Haider pudieron observar como se abría fuego a los soviéticos; primero desde la alta posición de Hirsch y Farber, y luego desde el sótano donde se ubicaba el sargento.

Aunque no impactó en el blindado, el primer disparo acabó con la vida de varios infantes que avanzaban a su lado, en tanto que la granada de Zorc destrozó las orugas del T-34 que avanzaba en vanguardia.

—¡Están acabados! —exclamó Haider al ver ingresar a una veintena de enemigos en el edificio donde se apostaban Hirsch y Farber.

—¡Otro panzerfaust! —pidió desesperado Hirsch a su compañero al ver que la tripulación del T-34, a pesar de tener las orugas destrozadas, maniobraba el cañón.

El segundo disparo dio en el blanco. La torreta del blindado desapareció bajo una nube de fuego y negro humo. Sin tiempo para poder observar su obra, Hirsch corrió hacia el acceso a las escaleras desde donde le llamaba nervioso Farber:

—¿Qué pasa?

—Están abajo —respondió Farber a la vez que señalaba hacia el interior del edificio.

Hirsch amartilló su fusil Stg 44 y se parapetó junto a la escalera. Farber tomó uno de los dos lanzagranadas que le quedaban, y apuntó hacia el interior. Los pasos se aproximaban.

Los achinados ojos grises del soldado soviético que iba en vanguardia se abrieron como nunca en su vida al ver al alemán que le apuntaba con el lanzagranadas. Una décima de segundo antes de morir, junto a varios de sus camaradas, el joven ruso supo que estaba muerto. La explosión destrozó parte de la escalera y arrasó con la masa de hombres que se dirigían hacia arriba.

Por los gritos y quejidos posteriores al estruendo, Farber supo que muchos eran los desgraciados que había caídos; sin embargo, otros pasos y voces frescas le alertaron sobre un nuevo intento.

—¡Ahí vienen de nuevo! —sintió Hirsch que su compañero le avisaba antes de que una fuerte corriente de aire caliente le arrojara al suelo seguida de un estridente estallido.

Cuando desde el suelo pudo mirar hacia la casucha donde estaba la entrada de la azotea, esta ya no existía. Tampoco había rastro de Farber, a excepción de un pedazo de carne quemada que parecía haber sido un brazo.

—¡Esto es una matanza! —se quejó amargamente Haider tras ver la explosión en la azotea de Farber y como un tanque ametrallaba la posición del sargento.

—Aún así no nos podemos retirar —aseguró Greve desconfiado.

—Ya lo sé, pero igual no deja de ser una matanza —respondió Haider irritado.

Mientras aguardaban que los blindados soviéticos estuviesen más próximos a su campo de tiro, vieron, como tras un segundo y tercer disparo, dos hombres abandonaban a la carrera la posición que habían ocupado Zorc y Bruun.

Bañados por una densa cortina de fuego procedente desde sus espaldas, los dos prófugos corrieron en zigzag esperanzados en poder de esa forma esquivar los disparos. Con escasos segundos de diferencia, ambos soldados fueron alcanzados y cayeron de bruces en medio del duro adoquinado de la calle Hermann.

—¡Allí queda uno con vida! —señaló excitado Haider al ver que un hombre intentaba pasar a la azotea contigua desde la que se había producido la explosión.

—¡Pobre diablo! —se lamentó Greve.

Sin moverse, pegado a los fríos adoquines, Zorc intentó hacerse una idea de la situación. Sabía que los hombres que estaban en la azotea probablemente estaban muertos. Le dolía mucho el hombro y estaba perdiendo bastante sangre; sin embargo, al tocarse comprobó que era una herida más sucia que grave.

Luego de hablarle un par de veces sin recibir respuesta, el sargento casi imperceptiblemente giró su cabeza hacia el lugar donde había caído su camarada; el cadáver de Bruun, en medio de un vasto charco de oscura sangre, parecía mirarle con los ojos bien abiertos en búsqueda de alguna respuesta.

—¡Sargento! —sintió una voz perdida que le llamaba entre el caos de disparos y explosiones.

Al mirar hacia el lugar que parecía provenir la voz, Zorc vio al soldado de gafas parapetado tras una columna de cemento. Por los gestos que realizaba con las manos, parecía querer saber si Zorc podía caminar o no.

—¡Sargento! —volvió a gritar Lund.

Zorc asintió.

El danés sin pensárselo dos veces abandonó el resguardo de su posición y se lanzó como un loco hacia donde estaba el herido. Sin prestar atención a las balas que silbaban a su lado y rebotaban en la calzada, Zorc se aferró al brazo de Lund para ponerse en pie.

—¡Qué Dios nos guarde! —gritó el danés cuando empezaba a correr junto con el herido hacia la protección que prometía el hall de un pequeño edificio.

Zorc no tuvo fuerzas para encomendarse a nadie, el esfuerzo de correr ocupaba todas sus energías. Una vez fuera del fuego enemigo, se apoyó exhausto contra una pared y buscó su cantimplora.

—Tome sargento —ofreció el danés la suya al ver que el suboficial había perdido la propia.

—Nunca pierdas tu provisión de agua, mil veces he escuchado eso y mira —se criticó a sí mismo el sargento tras beber una gran cantidad de líquido.

—¿Y ahora qué, señor? —pregunto Lund con la mirada puesta en lo que acontecía afuera.

—¿Y esas gafas? —preguntó el sargento.

—¿Señor?

—¿Por qué esas gafas?, ¿acaso las usas para leer? —insistió Zorc.

—Soy miope —contestó Lund desconcertado por la pregunta y, al ver que el sargento parecía no comprender, agregó—. No veo de lejos, señor.

—Miope —repitió para sí Zorc y cerró los ojos.

Confundido, Lund permaneció callado vigilando la entrada del edificio a la espera de que el sargento recuperara la cordura. Sin duda, sufría un trastorno pasajero producto del shock. No era inusual que un hombre en medio del combate saliera con cualquier cosa. Mientras recargaba su fusil Stg 44, Lund recordó cuando, en medio de la nieve en el frente oriental, un tal Clemensen había abandonado la trinchera y salido caminando en medio de los disparos hacia retaguardia antojado de chocolates. Dos balas en las piernas y una en el glúteo acabaron con su locura.

—¿Por qué se han detenido? —preguntó inquieto Riemer al compañero que tenía al lado.

—¡Cómo quieres que lo sepa! —se quejó Kummer.

La estrecha calle Falk se encontraba silenciosa y desierta a lo largo de los ciento cincuenta metros que separaban a los cuatro alemanes y sus lanzagranadas de la hilera de blindados e infantes soviéticos. Aunque ninguno de los bandos lo sospechara, en dos amplias bodegas ubicadas a cada lado de la calle se encontraban refugiados alrededor de trescientos civiles, en su mayoría mujeres, ancianos y niños.

De repente, cuando los blindados parecían virar hacia el este, dos SS cruzaron corriendo la calzada para perderse en una de las construcciones. Automáticamente, los tanques soviéticos volvieron sobre sus pasos y comenzaron a progresar hacia el norte por la calle Falk.

—¿Qué han hecho esos dos idiotas? —se quejó súbitamente iracundo Kummer al ver como aquellos habían atraído la atención de los blindados sobre su posición.

—Se acabaron los lamentos y las quejas —se burló Riemer y se apuró a acomodar las cintas de aprovisionamiento de la MG-34.

—No me gusta este lugar. Prefiero morir atrapado en la altura de un edificio que como una rata de sótano —protestó Kummer y abandonó el subsuelo que ocupaba al final de la calle, en el cruce de Werbellin y Falk.

—Como gustes —dijo Riemer y permaneció en el lugar ajustando su campo de tiro, mientras escuchaba de fondo los disparos y explosiones provenientes de la calle Hermann.

—¡Aquí también! —advirtió Fenstermacher a Bigum al encontrar el lugar repleto de aterrorizados civiles al igual que al otro lado de la calle.

—¡Mierda! —se quejó el danés de la cabeza vendada.

Los dos SS permanecieron indecisos en tanto los sonidos de los blindados se percibían cada vez más cercanos. Si abrían fuego arriesgaban las vidas de los civiles, pero si no lo hacían arriesgaban las propias y las de sus camaradas.

De repente, Bigum tuvo una idea:

—¿Posee un patio interno este edificio?

Una joven que no debía pasar los quince años asintió atemorizada.

—Bien, entonces no hay tiempo que perder —observó Bigum—. Franz ve con ella hasta el patio interior y derriba la pared.

Fenstermacher comprendió al momento el plan de su camarada. Rápidamente, guiado por la adolescente, se dirigió hacia el lugar. Una vez allí, tras apartar a su guía, destrozó la descascarada pared con el panzerfaust.

La explosión advirtió a Bigum que la primera parte de su plan había finalizado. Sin demorarse, pidió silencio a la muchedumbre que se amontonaba histérica en la bodega.

—En breve este lugar va a estar bajo fuego enemigo. Deben marchar al patio interno donde encontrarán un pasadizo hacia el edificio que da a los fondos —y agregó al ver que algunos ancianos intentaban protestar—. Es una orden.

Espantados tal como una manada de cebras que advierte a un leopardo, los civiles empezaron a evacuar el subsuelo. Sin embargo, una veintena de personas, decidieron que era mejor cruzar la calle rumbo al refugio de enfrente que intentar seguir la ruta indicada por el SS.

Las dos primeras lograron llegar a la otra acera. El resto fue acribillado por el fuego de las ametralladoras del tanque que avanzaba en vanguardia. Los agudos alaridos de las mujeres se mezclaron con los sollozos de los niños y los quejidos de los agonizantes en tanto las balas seguían llegando de manera continua y certera.

—¡Qué diablos! —se horrorizó Fenstermacher al ver la dantesca carnicería producida en la calle.

—No he podido evitarlo —se lamentó el danés nervioso.

El SS alemán apenas si prestó atención a las palabras de su camarada. Una niña, que no tenía más de cinco o seis años, se revolcaba herida en medio de la calle mientras llamaba a su madre muerta entre llanto y llanto.

—¡No lo hagas! —intentó Bigum detener a Fenstermacher cuando este se dirigía hacia afuera.

El soldado corrió instintivamente hacia la niña y cayó acribillado apenas a escasos pasos antes de llegar a ella. En un acto reflejo antes de morir, estiró su brazo hasta tocarla.

Conmovido por el arrojo de su compañero, Bigum se asomó a la calle para descargar en menos de veinte segundos los dos lanzagranadas que con él llevaba. A continuación se largó por el mismo camino que habían seguido los civiles.

Albert Kringe siempre había sido un soldado obediente, y siempre lo sería; sin embargo, la orden de Zorc de separarse en parejas no le convencía. Dos hombres aislados, según su parecer, tenían muchas menos posibilidades de romper un cerco que un grupo mayor.

Aunque solo eran seis soldados para intentar enfrentar como mínimo a una compañía enemiga, el cabo prefirió conservarlos unidos.

Mientras decidía el mejor lugar para emplazar la posición, con una rápida mirada Kringe repasó el aspecto de sus hombres: los daneses Henriksen y Thomassen, ambos rubios y muy parecidos, fumaban despreocupados; Knarvik, el noruego, descansaba sentado en la acera como si el mundo fuera hermoso y no hubiera nada urgente; y el rollizo Traugott bromeaba alegremente con Rommedahl.

—¿Alex? —interrumpió el cabo las risotadas.

Rommedahl se puso serio e instintivamente se acomodó el cuello de su chaqueta camuflada.

—¿Qué lugar aconsejas?

—El bloque de apartamentos aquel es el mejor lugar desde donde lanzar las granadas y defendernos —señaló el danés un edificio alto y sólido que se emplazaba en la esquina noreste del cruce de las calles Werbellin y Morus—; sin embargo… —Rommedahl vaciló.

—¿Sin embargo qué? —preguntó agrio Kringe que no era amigo de rodeos ni medias tintas.

—La mayoría de los departamentos están habitados al igual que el subsuelo.

—Si esa es la mejor posición hacia allí vamos —sentenció el cabo dando por terminada la conversación.

Antes de ingresar al edificio en último lugar, Knarvik observó hacia el sur y no le gustó lo que vio: una columna de al menos cinco tanques y media centena de ivanes progresaban por la calle Morus directo hacia ellos.

—¡Santa Sunniva no me abandones en esta! —se encomendó el noruego a la patrona de su Belsen natal, antes de desaparecer en el interior del edificio.

—¡Cállense, mantengan la boca cerrada! —exhortó en voz baja y nerviosa Bigum al grupo de mujeres que le rodeaban—. ¡Silencio!

La mayoría de las mujeres agazapadas en cuclillas se mantuvieron calladas en tanto a más de una le surcaban ingentes lágrimas por el rostro. Las pocas que estaban con criaturas, taparon las bocas de sus hijos por precaución; no fuera que el llanto o balbuceo de algún infante delatara al grupo.

—¡Tranquila! —susurró el danés a una niña que temblaba sin parar presa del pánico.

Al ver que la infante parecía no escuchar sus palabras, Bigum se acercó cuidadosamente y la tomó entre sus brazos.

—¿Y después qué? —preguntó desafiante una joven de rostro sereno y grandes ojos verdes al SS danés.

Bigum observó recio a la muchacha. Su rostro reflejaba un franco y vehemente desprecio, por lo que prefirió no responder.

Mientras acariciaba la ensortijada cabellera de la niña, que aún temblaba, al danés se le heló la sangre al sentir las inconfundibles voces de los soviéticos cada vez más cercanas. Seguro de que de un momento a otro darían con la habitación donde se escondían, optó por abandonar el lugar y a las mujeres, e intentar llegar a retaguardia antes que exponer al grupo a un cruento tiroteo.

—¡Permanezcan calladas! —sugirió Bigum antes de irse, y agregó—. ¡Si les sienten cerca salgan y entréguense, si no son capaces de arrojarles granadas o ametrallarlas!

Impávido, Riemer vio como caían los civiles en medio de la calle bajo las balas soviéticas. Luego le pareció ver caer a uno de sus camaradas. Por último, antes de concentrarse en la ametralladora observó como un soldado descargaba sin mucha puntería dos panzerfaust sobre la masa enemiga.

—¡Vengan bárbaros hijos de Stalin!, ¡papá Karl-Heinz les espera! —murmuró el SS al tiempo que revisaba por enésima vez las cintas de municiones de aprovisionamiento tiradas al lado de su vieja pero rendidora MG-34.

Antes de que Riemer pudiera abrir fuego desde el subsuelo en que se ocultaba, el granadero de la 18ª descargó su panzerfaust sobre el tanque que avanzaba en vanguardia. La ensordecedora explosión fue acompañada de decenas de fragmentos de metrallas que barrieron a los infantes que se protegían alrededor del blindado.

Los lamentos de los heridos rápidamente fueron recogidos por la ametralladora de Riemer, que al igual que una diosa wagneriana, se lanzó sobre ellos transfigurada en letales cartuchos dispuesta a acabar con su agonía y enviarlos al Valhalla.

Apresurado por alejarse del lugar, Kummer volvió a asomarse desde el balcón del departamento que ocupaba y descargó un segundo panzerfaust. Si bien el disparo no impactó en ningún blanco concreto, al detonarse la granada de carga hueca una lluvia de mortífera metralla golpeó nuevamente a los maltrechos atacantes.

Sin pensárselo dos veces, el granadero tomó su fusil y se largó escaleras abajo decidido a volver a la retaguardia.

Al ver a Kummer marcharse, Riemer agotó una última cinta de municiones en un suspiro y, tras recoger su ametralladora, se largo del lugar.

Las escaleras del bloque de apartamentos a primera vista parecían abandonadas. Oscuros y silenciosos, los pasillos de cal y ladrillo parecían ser los senderos que conducían al mismo Hades. Kringe golpeó una puerta identificada con la letra A en la segunda planta.

—No van a abrir, están aterrorizados —aventuró Rommedahl despreocupado.

Indiferente, el cabo volvió a golpear con mayor vehemencia.

—No van a abrir —insistió el cazacarros danés.

—¡Abran la puerta en este instante o la derribo a balazos! —amenazó Kringe impaciente.

Unos pasos lentos y apenas imperceptibles se dejaron sentir desde el otro lado de la puerta del apartamento A. Luego el inconfundible sonido de varias trabas al correrse.

Kringe miró de soslayo al danés. Este, por primera vez, no dijo nada.

Lentamente la puerta empezó a abrirse. Unas manos arrugadas y pequeñas dieron paso al rostro marchito y huraño de una anciana octogenaria.

Sin esperar invitación, los dos soldados cruzaron el umbral ante la mirada desconcertada y ofendida de la mujer.

—Abuela, le aconsejo que se retire a otro sitio —sugirió respetuosamente Rommedahl—, en poco tiempo esto va a ser un infierno.

La anciana permaneció monolítica ante el hombre que le hablaba. Ese era su hogar y por nada del mundo estaba dispuesta a abandonarlo.

—Usted decide —se rindió el danés ante la silenciosa tozudez de la vieja.

Las tripulaciones de los T-34, alertadas de las emboscadas en las calles contiguas, comenzaron a barrer furiosamente con sus cañones y ametralladoras las fachadas de todas las construcciones que tenían por delante. En pocos minutos, el humo y el fuego reinaron en la calle Morus.

Sorprendidos junto a una ventana por el fuego de los tanques, Henriksen y Thomassen no tuvieron la oportunidad de utilizar sus lanzagranadas. Un violento cañonazo a escasos metros de donde estaban les derribó cubriéndoles de escombros.

Aturdido, Henriksen intentó ponerse en pie en medio de una espesa cortina de polvo y humo que no le permitía ver. Sin saber por qué, y a pesar del esfuerzo realizado, no pudo levantarse. Impotente, llamó a su camarada:

—¡Knud! ¡Knud!

Tras unos instantes en que la voz que le llamaba le pareció lejana, Thomassen logró recuperarse del desconcierto en que se encontraba. Aún con los oídos zumbándole, se orientó en medio de la oscuridad blanca reinante en la habitación para llegar hasta su compañero.

—¿Estás herido Lars? —preguntó en tanto se arrodillaba a su lado.

—No lo sé, no puedo levantarme —contestó Henriksen preocupado.

Temeroso de lo que pudiese encontrar, Thomassen empezó a registrar cuidadosamente el cuerpo de su amigo. La cabeza, el torso y los brazos parecían estar bien y no había sangre; sin embargo, al tantear sus extremidades comprobó que Henriksen tenía ambos tobillos fracturados.

—¿Qué tengo? —preguntó impaciente el herido ante el mutismo de su compañero.

—Algún pedazo de mampostería te ha dado en las piernas —Thomassen hizo una pausa—, creo que tienes los dos tobillos rotos.

—¡Mierda! —fue toda la queja que expresó Henriksen.

—Nos vamos de aquí, Lars. No hay por qué preocuparse —aseveró Thomassen y se dispuso a cargar al caído.

—No estás obligado —lo excusó el herido.

—Lo estoy —contradijo Thomassen y agregó antes de levantarlo—. Esto va a doler.

Henriksen apretó los dientes. La nube de polvo ya no era tan densa.

—¿Cuántos hombres crees que has matado en lo que va de la guerra? —sintió Knarvik que le preguntaban.

—No lo sé, no llevo la cuenta —contestó irritado.

—Yo sí —confió Traugott—, es más, aunque tal vez me olvide de alguno, estoy seguro de haber matado veintisiete hombres. Todos ivanes.

Knarvik quitó por un momento la vista de los blindados que disparaban en la calle para observar el rostro de su interlocutor: con una sonrisa de mejilla a mejilla el gordo parecía sumamente orgulloso de sí mismo.

—Pensé que Rommedahl estaba completamente loco —dijo Knarvik con la vista nuevamente atenta en la calle—; pero al lado tuyo, Josef, es un hombre… cuerdo.

El gordo soltó una potente carcajada. Las palabras del noruego más que ofenderle fueron caricias para su ego.

—Tengo un blindado en mi haber, pero solo lo he contado como un hombre —continuó con su confesión Traugott—, aunque podrían contarlo como cinco si supiera que murió toda la dotación.

—Cuéntalos como dos y medio y solucionado el tema —se burló Knarvik.

—¡Entonces son veintiocho y medio! —se alegró el gordo.

—Quizás los aumentes, ya vienen —avisó serio el noruego.

Kringe siguió la estela del panzerfaust disparado desde la planta baja. La granada pasó al lado de un blindado y estalló contra una pared. Un segundo y tercer disparo lanzados desde el mismo lugar destrozaron las orugas de uno de los tanques. Un cuarto, y por lo tanto último disparo desde la posición de Knarvik, dañó la torreta. El fuego abrasó parte del carro. Nadie intentó abandonarlo.

—Estamos solos —murmuró el cabo al danés.

—Mejor —contestó Rommedahl.

—Nada de locuras —advirtió serio Kringe.

El danés le correspondió con una sonrisa.

En la calle los blindados se habían detenido mientras los infantes oteaban los balcones y las ventanas de las edificaciones para encontrar a los enemigos emboscados.

—A lo sumo podemos realizar dos descargas —calculó Kringe—, y luego tenemos menos de quince, a lo sumo veinte segundos, para salir de aquí.

—¿Y la vieja? —preguntó Rommedahl divertido.

—¡A la mierda con ella! —sentenció el cabo.

Antes de que pudieran utilizar el primer panzerfaust, los gritos de Thomassen atrajeron su atención. Indeciso entre disparar o acudir en ayuda del camarada, Kringe se decidió por lo último. Antes de marcharse, dejó al danés una última indicación:

—Estás solo… no te hagas matar si no es absolutamente necesario.

—A la orden, cabo —respondió alegre Rommedahl.

Cargar a Henriksen no fue tarea fácil, ni aún para dos hombres. Kringe y Thomassen intentaron por todos los medios evitar el sufrimiento del herido. Sin embargo, moverse entre los escombros y evitar las esporádicas descargas de artillería enemiga hacía que más de una vez los tres fueran a dar de bruces contra el suelo tanto voluntaria como involuntariamente.

Para cuando lograron cruzar al perímetro delimitado por la calle Flughanfen, Henriksen no podía decidir si haber sobrevivido había sido una bendición o el más mísero de los castigos. Y eso que todavía no conocía el dantesco espectáculo de los sótanos de la Cancillería del Reich, donde unos pocos médicos y enfermeras de las SS intentaban salvar las vidas de cientos de combatientes.

—¿Y ahora? —preguntó Thomassen, tras dejar a su amigo para ser evacuado en un viejo Opel atiborrado de heridos.

El cabo consultó la baratija que llevaba por reloj. Luego observó el cielo como si necesitara confirmar por sí mismo que las agujas no mentían. El humo sumía a la ciudad en un ambiente oscuro e irreal más propio de las horas nocturnas que de las dos de la tarde.

—Es mejor que volvamos al punto de encuentro en la calle Mainzer. Quizás aún quede alguien con vida.

El danés vio alejarse con paso cansino al pequeño cabo por la calle Flughanfen. A menos de cincuenta metros su figura desapareció envuelta en el denso manto de humo, hollín y ceniza que envolvía a Neukölln. Sin tener otra cosa que hacer, Thomassen le siguió.

Antes de que pudieran recortar los escasos doscientos metros que les separaban del punto de encuentro, los dos hombres se miraron atónitos al escuchar el desgarrador e inconfundible sonido de los destructivos cohetes Katyusha.

En un acto reflejo, Kringe se arrojó a una trinchera a medio terminar, en tanto que Thomassen alcanzó a refugiarse debajo de un camión abandonado.

Las explosiones no se hicieron esperar. Por doquier, las edificaciones y las calles empezaron a ser golpeadas por los miles de proyectiles soviéticos. En los escasos veinte minutos que duró el feroz ataque, más de la mitad de las construcciones del distrito quedaron arrasadas o al menos en llamas. Incluso parte del elegante ayuntamiento quedó derruido bajo el fuego.

—¿Más cohetes? —preguntó aterrorizado el danés desde debajo del camión, al advertir un incipiente sonido tras unos pocos minutos de escalofriante silencio.

—¡Aviones! —gritó Kringe para hacerse oír sobre el cada vez más ensordecedor sonido.

Al igual que bandadas de gaviotas en otoño, los pesados bombarderos soviéticos sobrevolaron impunes el castigado distrito de Neukölln para descargar sus racimos de devastación y muerte en el centro de Berlín. La Cancillería del Reich, el Reichstag, el boulevard Unten den Linden, la torre antiaérea del zoológico y las fortificaciones de la plaza Alexander se contaban entre sus principales objetivos.

—¡No va a quedar nada en pie! —señaló azorado Thomassen.

—¡No va a quedar nadie vivo! —retrucó Kringe mientras se sacudía el uniforme feldgrau[3].

Indiferentes al infierno que les rodeaba, los diezmados miembros de la sección Krauss fumaban y bebían café en el medio de la calle. Aún cuando los civiles intentaban por todos los medios apagar los incendios que devoraban sus hogares, los soldados se mantenían al margen como si todo aquello les fuese ajeno.

Después de tantos años de combate. Después de tantas amigos muertos y mutilados. Después de tantas atrocidades y miserias cometidas, era muy difícil que los veteranos del frente se conmovieran por algo. Como dignos hijos de la muerte, solo ante ella se conmovían.

Al contemplarlos, Kringe sintió desprecio. No solo de ellos, sino de sí mismo. Por un instante, le pareció ver al fantasma de una pelirroja joven judía mirarle desde los escombros humeantes. Se restregó los ojos. Repentinamente se sintió viejo y cansado.

—Pensábamos que se lo habían cargado los ivanes, cabo —comentó Riemer mientras bebía de su cantimplora algo que no era agua.

—Ganas no les faltaron —respondió Thomassen por el suboficial.

—¿Cuál es la situación? —preguntó hosco Kringe en tanto se acomodaba para beber algo caliente.

—Perdimos a Fenstermacher, Bruun, Farber y Hirsch —empezó a enumerar mecánicamente el soldado Lund al igual que si se tratara de objetos—. Traugott, el noruego, Henriksen y Rommedahl no han vuelto.

—¿Y el sargento?

—En el ayuntamiento —señaló Kummer con el índice hacia el este—. Buscando nuevas y lindas misiones.

Kringe tensó sus manos. Definitivamente detestaba al mordaz granadero.

—Henriksen fue herido —aclaró Thomassen en forma tardía, y agregó—. Tiene los dos tobillos rotos.

—¡Me gustaría escuchar una buena noticia, aunque sea una! —se quejó el soldado Jensen que parecía dormir apoyado contra un montículo de tierra.

—Has venido al lugar equivocado, chico —señaló Kummer.

Para cuando regresó el sargento, los tres soldados desaparecidos habían retornado desde el frente. A simple vista, Zorc contó doce hombres. Sin dirigirse al grupo, indicó con una seña a Kringe que le acompañara.

Una vez alejados, Zorc le comunicó las nuevas órdenes:

—Se nos ha concedido una tregua hasta la noche. El teniente Christensen ha ordenado que se nos disponga de un lugar para tomar un breve descanso.

—Un descanso… —saboreó la palabra el cabo como si se tratase de un manjar.

—Sí, un descanso. Pero para serle sincero cabo, me temo que quizás el precio que después debamos pagar por él sea muy caro.

Kringe observó expectante a su superior.

—Se espera la llegada de un batallón francés de las SS, y si mi instinto no me falla, algo se va a montar por la noche.

—En las afueras de Kursk, por las noches, nos enviaban en pequeños grupos a cazar carros —súbitamente el cabo se vio de nuevo tirado en la nieve a escasos metros de un carro en llamas. Casi pudo oler el agrio hedor a carne humana carbonizada.

—Poco menos que misiones suicidas —concluyó Zorc—. ¡Ojalá nos equivoquemos!

Kringe permaneció callado. Pero en su interior sintió una fría voz susurrarle que no se equivocaban.

Durante el tiempo que duró el trayecto hacia el lugar designado para descansar, los efectivos de la sección Krauss apenas si intercambiaron palabras. Absortos en el escenario que les rodeaba, no podían quitar los ojos de los cientos de edificios en llamas que escoltaban su paso. Los pocos civiles que cruzaron parecían lastimeras imitaciones de lo que alguna vez habían sido seres humanos. Con rostros demacrados y miradas perdidas deambulaban entre los escombros en pos de alguna migaja.

Una anciana repetía incansablemente el nombre Rudolf, quizás de su esposo, mientras se acicalaba los canosos y estropeados cabellos.

Indiferentes a la tragedia ajena, los soldados de Zorc aceleraron el paso sin mirar hacia atrás.

Ubicada dos calles al noroeste del ayuntamiento de Neukölln, a mitad de camino entre este y la plaza Hermann, la funeraria Gärtner y Asoc. se erigía en un viejo pero refinado edificio de tres plantas desde comienzos del siglo XIX. A tono con el excelente momento que vivía el ramo desde 1939, el sótano y la planta baja se encontraban atestados de ataúdes de diversos tamaños y calidades.

—¿Es una broma, verdad? —se quejó Kummer incrédulo al SS que los había guiado hasta el lugar.

—Esto o la calle —contestó imperturbable el suboficial de intendencia.

—¿Un prostíbulo es mucho pedir? —intervino Riemer con sorna.

Sin responder, el SS giró sobre los talones y se marchó por donde había venido.

—Por lo menos pueden ir tomándote las medidas —fastidió Riemer al irritable granadero.

—Se nos ha dicho que tomemos ubicación en el primer piso —informó Kringe, tras lo que ingresó a la propiedad.

Sin ánimos ni fuerzas para quejarse, la mayoría de los soldados se apuraron a llegar al primer piso y encontrar algún lugar donde acostarse. Solo Riemer, Kummer y Traugott continuaron con sus chanzas y discusiones, hasta que el cabo les calló a punta de pistola.

Aún exánime como se encontraba, Zorc apenas pudo dar un par de cabezadas. El tobillo malo teñido de un feo color violáceo parecía tener vida propia. Al igual que si se tratase de un corazón, la zona le latía dando fuertes punzadas que por momentos se hacían insoportables. Solo por medio de masajes constantes lograba calmar un poco el dolor al producir que circulase la sangre.

—¿Otra vez el tobillo? —sintió Zorc que le hablaban a las espaldas.

—Siempre. Es como una amante celosa, nunca me deja tranquilo —refirió el sargento.

Kringe tomó una desvencijada silla y acompañó a su superior en medio del patio trasero del establecimiento.

—Debería hacerse ver, tiene feo color.

—Hay muchachos que necesitan mucho más el tiempo de los sanitarios que yo con mi tobillo —Zorc encendió un cigarrillo tras convidar otro a su interlocutor—. Esto no es nada. Es una burla en comparación a los cientos y cientos de mutilados que atestan los hospitales.

Kringe pegó una intensa calada. El tabaco ruso le inundó los pulmones. Por unos segundos retuvo el humo hasta sentirse asfixiado. Luego lo soltó.

—¿Alguna vez, en estos pocos días que nos conocemos, le he preguntado sobre su vida anterior a la guerra? —cambió súbitamente el tema de conversación Zorc.

—No —contestó monosilábico el cabo.

—Ya charlaremos —prometió el sargento. Sus pensamientos parecían estar en otro lado, lejos de la guerra y de Kringe.

—Por supuesto —respondió el pequeño cabo y se retiró silenciosamente, respetuoso de un momento que le era ajeno.

La tarde parecía noche. Berlín era un mar de hogueras y el reloj indiferente a la tragedia marcaba recién las cinco de la tarde. Para muchos el día prometía ser interminable; para otros, el último.

Bien entrada la noche, que para esas alturas del día ya parecía eterna, se presentó el jefe de estafetas de la división, cabo primero Millet, para informar al sargento que se le requería en el puesto de comando.

Tras calzarse las botas, Zorc ocupó el asiento de acompañante del pequeño Kübelwagen descapotado en que se movía el suboficial y encendió un cigarrillo.

El engranaje de la caja de cambio crujió horriblemente antes de que el vehículo saliese escarbando con las ruedas traseras. Una vez en marcha, Millet, sereno, soltó el volante para encender una pequeña pipa que guardaba en su bolsillo. Luego mostró una amplia y juvenil sonrisa para disculparse:

—Vamos a tener que dar algunos rodeos, ya que muchas calles se encuentran cortadas por las barricadas y otras intransitables por los cráteres.

—No me molesta —aseguró Zorc súbitamente alegre—, un paseo en estos días es más de lo que se puede pedir, cabo.

—Entonces hoy es su día de suerte, sargento —aseveró Millet en tanto doblaba en una esquina a más de sesenta kilómetros por hora.

Zorc miró desconfiado al conductor. Si manejaba con esa vehemencia podía ser que la suerte se transformase en tragedia. El cabo pareció no darse por aludido. Pisó más a fondo el acelerador y correspondió a Zorc con un rápido guiño de ojo.

—¿Qué noticias hay? —preguntó el sargento más interesado en distraer su atención del manejo de Millet que en saber lo que realmente acontecía.

—En la zona de Tempelhoff, la División Acorazada Müncheberg aún mantiene en su poder el aeropuerto, pero son muchas las pérdidas. Por otro lado, los ivanes ya han tomado gran parte de Neukölln a pesar de la dura resistencia.

—¿Y en los otros sectores? —preguntó Zorc súbitamente amargado.

—Se retrocede constantemente.

—A veces es mejor no saber —manifestó el sargento entre calada y calada.

Tras golpear con algo, el Kübelwagen casi volcó al levantarse la rueda delantera izquierda. A Zorc se le cayó el cigarrillo entre las piernas, mientras que Millet siguió conduciendo alegre como si se tratase de una jornada de campo un domingo por la tarde.

—¡Si sigues conduciendo así no va a hacer falta que me maten los rusos, chico! —se quejó Zorc, para ese entonces alarmado por la duración del viaje y la temeridad del conductor.

—Me olvidaba, un francotirador se cargó al capitán Boje esta tarde cerca del parque de Hasenheide —comentó como si nada Millet.

—¿Está muerto? —preguntó consternado Zorc, incrédulo de que fuese cierto.

—Bien muerto, le destrozaron la cabeza —explicó el cabo señalándose el parietal derecho, y luego agregó—. Ya casi estamos.

El vehículo zigzagueó por una estrecha calle subiéndose a la vereda para esquivar el cadáver de un caballo y luego giró a la izquierda para detenerse bruscamente frente al cada vez más castigado ayuntamiento de Neukölln.

—Hemos llegado —advirtió entusiasmado el cabo sin detener el motor.

Una vez que Zorc se apeó, el cabo primero Millet hizo crujir nuevamente la caja de cambio del Kübelwagen y aceleró para dirigirse hacia el oeste, sin desconfiar que esa misma noche correría la misma suerte que Boje.

Lo primero que le llamó la atención a Zorc al ingresar al ayuntamiento fue la cantidad de soldados que abarrotaban los pasillos. Al caminar entre ellos notó que la mayoría hablaba en francés y lucía diversos uniformes. Algunos soldados llevaban el tradicional feldgrau, otros vestían el de camuflaje, y muchos combinaban pantalón de uno y chaqueta de otro. Sin detenerse, avanzó seguro sobre el fino suelo de color blanco y negro hasta dar con la escalera que conducía a las plantas superiores.

Junto a la puerta de ingreso de la habitación donde temprano había conferenciado con el difunto Boje y Christensen, se encontraban de guardia dos soldados que lucían las insignias del batallón Charlemagne.

Por los gestos duros que mostraban sus rostros, a pesar de su juventud, Zorc prefirió aguardar a que se abriera la puerta, o a que ingresase algún soldado alemán a la estancia. Los idiomas no eran su fuerte, amén de que no le agradaban los franceses particularmente.

Tras veinte largos minutos, en los que ninguno de los tres soldados apostados en el pasillo pronunció la menor palabra o hizo el mínimo gesto, la puerta de roble se abrió y salió una decena de mandos franceses. Por último, acompañado por Christensen, abandonó la habitación un capitán francés de rostro redondo e inocente, portador de unas amplias gafas de carey que le daban aires de colegial.

Sorprendiéndose a sí mismo, Zorc se vio cuadrado y haciendo el saludo nazi al oficial.

El capitán le correspondió, y luego le tendió la diestra de manera informal.

—Sargento, a partir de este momento su sección queda adscrita por esta noche al mando del capitán Fenet —informó sin rodeos el teniente Christensen, que para entonces lucía un rostro cansado y marchito.

Zorc reparó en las medallas que portaba el joven francés. La Cruz de Hiero de 1ª clase destacaba entre todas.

—Por favor sígame, sargento —ordenó Fenet en un decente alemán.

Obediente, Zorc siguió a los oficiales y suboficiales del Charlemagne ubicándose en último lugar. Tras dar varias vueltas por el enorme edificio, el grupo salió a un magnífico jardín interior. A pesar de la escasa visibilidad, el sargento calculó que las dimensiones del mismo eran generosas.

En el interior de lo que parecían dos maltrechas ollas de campaña, un soldado había encendido una fogata que alimentaba con todo lo que podía rapiñar en la oscuridad del jardín. Sin intercambiar palabras, Fenet se situó junto al fuego, a la vez que el resto de los soldados se ubicaron a su lado formando un círculo.

El francés empezó a hablar en su idioma, con un tono de voz grave y lejano más propio de un viejo y extenuado campesino que de un estudiante de La Sorbonne. Aún cuando no lograba comprender nada de lo que decía, Zorc no pudo evitar sentirse cautivado por la forma de pronunciar y gesticular del oficial.

Acariciado por los reflejos de las anárquicas lenguas de fuego que ensombrecían e iluminaban su rostro, Fenet explicaba imperturbable las inminentes acciones a llevarse a cabo.

Del mismo modo que los feligreses oyen confiados a su pastor, le pareció a Zorc que los franceses escuchaban obnubilados a Fenet.

Súbitamente, el dulce francés dio paso al rudo alemán:

—Sargento, como debe saber, la mitad de este distrito está en manos de Iván. Por lo tanto esta noche formaremos pequeñas unidades de caza tanques para hostigarlo —Fenet hizo una pausa en la que observó fijo al alemán para asegurarse de que le entendía—. Grupos de ocho hombres. Tenemos dos elementos a nuestro favor: la oscuridad y que no tenemos nada que perder.

—Correcto —carraspeó el sargento para dar a entender que comprendía.

—Se formarán ocho unidades. Yo me encargaré de las cuatro que atacarán desde aquí hacia el sur en tanto que el teniente Lelay comandará las que se dirijan al este de la plaza Hermann —Fenet señaló a un oficial esbelto y de cabellos crespos.

Zorc permaneció callado, aunque en su interior comenzaba a irritarse al no recibir sus órdenes.

Fenet pareció leerle el pensamiento:

—Sargento, usted conformará y liderará un grupo con sus hombres y el resto completarán el del sargento primero Vaulot.

Un joven con rostro adolescente realizó una leve y respetuosa inclinación de cabeza. El 1 de junio de 1945, si aún vivía, el veterano parisino Eugene Vaulot cumpliría veintidós años.

—Dentro de una hora. A las once en punto nos reuniremos en este mismo sitio —dictaminó Fenet tras consultar un fino reloj de bolsillo y se marchó.

—No se preocupe, hablo algo su lengua —dijo Vaulot en alemán al sargento con un guiño, cuando este se retiraba en búsqueda de los suyos.

Zorc no le respondió. No estaba para bromas. Le dolía endemoniadamente el tobillo y la noche prometía ser larga. Muy larga.

Los grupos a cargo de Zorc y de Vaulot fueron enviados, junto con otros dos compuestos exclusivamente de miembros de la Charlemagne, al este de la plaza Hermann bajo el mando del teniente Lelay.

La oscuridad que reinaba en la ciudad era tan cerrada y opresiva como una noche medieval. Solo las luces de algún que otro edificio que continuaba en llamas regalaba a los SS la oportunidad de tener alguna referencia. Furtivos, los treinta y dos soldados avanzaron a tientas esperanzados con que los rusos estuviesen dormidos, o al menos lo suficientemente borrachos como para no reaccionar.

Tras dejar la fortificada plaza Hermann a la izquierda, Lelay progresó en línea recta hacia el este, donde se suponía debía encontrar una fuerte concentración de T-34 pertenecientes al 1º Ejército Blindado de Guardias.

Cuando, después de caminar más de trescientos metros, Lelay se disponía a suspender la incursión por no poder establecer ningún tipo de contacto con el enemigo, una diminuta lucecita roja llamó su atención.

Agazapado como un felino, se arrastró cuerpo a tierra hasta comprobar lo que creía ver: despreocupado y negligente, un centinela soviético fumaba tranquilo un cigarrillo que no solo le costaría la propia vida, sino la de varios de sus camaradas.

Volviendo sobre sus pasos, Lelay se alejó hacia retaguardia donde le esperaba el resto de sus hombres.

Zorc, Vaulot y el cabo Thibault, jefes de los grupos, rodearon al teniente.

—A menos de cien metros de aquí hay un centinela —empezó a explicar Lelay con calma y en voz baja—. Por experiencia propia, podemos suponer que los tanques y el resto de la tropa no están lejos de allí. Quizás a unos cincuenta metros. A los ivanes no les gusta montar grandes perímetros defensivos.

—Nunca cambian —acotó Thibault, con un inconfundible acento del Languedoc.

—Tomando esta calle como eje, sargento, se desplazará una calle a la izquierda; Vaulot, dos; mientras que tú, Thibault, una a la derecha —ordenó Lelay mientras señalaba con sus manos la oscuridad—. Yo avanzaré por el centro.

Los tres hombres asintieron. Zorc no pudo menos que admirar al oficial que, pudiendo elegir, tomaba para sí la ruta más expuesta. Igualmente, aunque nunca lo reconociera, él hubiera hecho lo mismo.

—Venimos a destruir tanques, los hombres son secundarios —enfatizó Lelay antes despedirse—. ¡Qué Dios les proteja!

Tal como si se tratase de feas y rastreras cucarachas, el grupo se seccionó en cuatro partes que se dispersaron al unísono.

Al frente de sus subordinados, Zorc se dirigió hacia el norte y luego viró al este, dando cada paso con la misma aprensión que si estuviese caminado sobre un campo minado. La inusual tranquilidad con que transcurría la noche no hacía más que inquietar a los asaltantes que, a cada momento, veían enemigos emboscados a diestra y a siniestra.

—Ustedes tres conmigo y el resto con Rommedahl —susurró Zorc. Ir todos juntos era un regalo en caso de encontrarse con fuego enemigo.

—¡No se ve nada, esto no tiene sentido! —se quejó como de costumbre, pero con razón, Kummer.

—Lo mismo pienso —se sumó Riemer.

—¡Shhhh, imbéciles! —lo censuró Rommedahl, que se encontraba como pez en el agua en la boca del lobo.

Obedientes a la orden recibida, Kummer, Bigum y Lund se parapetaron en fila india detrás del sargento, mientras tomaban posición pegados a los edificios de la mano izquierda de la calle. En tanto que Knarvik, Riemer y Jensen se adelantaron siguiendo a Rommedahl por la derecha unos cincuenta metros.

Con un tenue sonido similar a un lejano canto de grillo, el cazacarros danés les alertó sobre la proximidad del enemigo. Los tres hombres instintivamente se detuvieron y se agazaparon.

—A menos de treinta metros —señaló Rommedahl con nervios de acero— vi dos guardias. Quizás hayan instalado una ametralladora.

—¿Tanques? —preguntó Knarvik ansioso por descargar los panzerfaust y poner los pies en polvorosa.

—Seguramente varios —arriesgó guiado por su instinto el cazador danés.

—¿Y cómo los vamos a ver? —se preocupó Jensen no muy convencido con la misión.

—No me gusta, no —sentenció Riemer mientras negaba con la cabeza.

—Dos deben ir por delante y disparar sus lanzagranadas lo más cerca posible de los ivanes. El otro que quede irá unos pasos por detrás para cubrirles con su fusil cuando todo se ilumine —Rommedahl explicaba su plan sin transmitir emoción alguna—. Yo trataré de hacer blanco en algún blindado para poder brindar una referencia luminosa permanente para el grupo de Zorc.

—¡Espero no quedar atrapado en medio de fuego cruzado, condenado loco! —increpó Riemer sumamente irritado al hombre que hablaba.

—Todo es posible —respondió enigmático Rommedahl, aunque en realidad ya había coordinado el ataque con Zorc en el ayuntamiento antes de partir. Luego consultó su reloj, las cero horas era el horario establecido para abrir fuego por Lelay. Faltaban diez eternos minutos.

Knarvik acarició su Stg 44 por enésima vez en lo que iba de la noche deseoso de que todo comenzase de una maldita vez. Riemer y Jensen cruzaron un par de miradas entre sí rogando en el fondo de sus corazones que fuera el otro el caído si debía haber uno.

Rommedahl tocó el hombro de los dos corredores delanteros para informarles que ya era hora. Riemer giró su cabeza para mirar una última vez al danés. Aunque era un soldado y cumpliría, presentía que era una locura lo que iban a realizar; y por eso mismo se permitió mostrar todo su odio a través de aquella mirada.

Unos pasos atrás, y sin parar de encomendarse a su Santa Sunniva natal, el noruego se largó a seguir a los hombres que iban por delante. Cuando no había hecho más de quince metros la noche se hizo día y la tierra tembló. Aturdido por el brutal e inesperado estallido, Knarvik se sintió empujado por una impetuosa corriente de aire abrasador.

—¡Dios! —exclamó uno de los hombres del sargento, que junto con este aguardaban a prudente distancia del lugar de la explosión.

Zorc se sintió paralizado. Azorado vio como dos hombres, o al menos partes de ellos, eran lanzados a gran altura en medio de una inmensa luz.

—¿Nos vamos? —preguntó Kummer presto a largarse.

—No —fue lo único que logró articular el sargento con la garganta súbitamente reseca.

—¡Hay que sacarlos de allí! —instó desesperado Bigum antes de correr en auxilio de los caídos.

Lund le siguió. Zorc luego. Por último, y tras vacilar, Kummer.

Poseído por una ira que nunca había experimentado en su vida, Knarvik se lanzó hacia los rusos por en medio del fuego y les vació un cargador tras otro. Aún confundidos por la detonación, los centinelas soviéticos cayeron dóciles frente al implacable fusil Stg 44.

Mientras, como un autómata, su compañero barría a todo lo que se movía por delante, Rommedahl intentó auxiliar a los heridos. Solo pudo dar con un brazo y un par de charcos de sangre, macabros vestigios de que allí había habido dos hombres.

—¿Dónde están? —sintió que le preguntaban en medio del desconcierto.

—¿Dónde están? —volvió a preguntar Bigum fuera de sí.

—Desaparecieron —se limitó a decir Rommedahl en tanto repasaba con su mirada el lugar, aún renuente a aceptar que dos hombres podían desaparecer como si nada.

—¡Hay que largarnos! —alertó Lund al advertir que del otro lado comenzaban a contestar el fuego.

—¡Repliéguense ya! —ordenó Zorc a los gritos.

—¡Knarvik! —señaló Rommedahl al noruego que continuaba a los tiros en un duelo suicida contra cada vez más soviéticos.

—Yo lo traigo —contestó el sargento.

Mientras se alejaban del enemigo, una nueva explosión conmovió a los atacantes. Nadie se detuvo para comprobar si el sargento y o el noruego venían por detrás.

Una tercera y una cuarta detonación confirmaron que los T-34 se habían despertado de su letargo nocturno. Solo restaba seguir corriendo y empezar a rezar.

—Se han apurado unos segundos —señaló Traugott sorprendido al resto del grupo, desde la oscuridad en la que aguardaba a las órdenes de Vaulot y Kringe.

—Explosión énorme, mon Dieu! —murmuró sobresaltado un SS francés de incipiente barba.

—Ll est déjà temps —advirtió concentrado el sargento primero Vaulot, y dijo luego lacónico en alemán—. ¡Ahora!

Haider, Traugott, Vaulot y el francés de barba corrieron hacia la oscuridad, donde sabían que les aguardaban dos centinelas.

El fuego de dos fusiles de asalto barrió a ciegas la calle en tanto Traugott disparaba su lanzagranadas para iluminar el lugar. La granada estalló contra un balcón unos pocos metros por encima de las cabezas de decenas de tanquistas e infantes soviéticos dormidos. La luz del proyectil y el fuego de la explosión transformaron la noche en día en un instante. Favorecidos por la sorpresa, los SS tuvieron unos pocos segundos para disparar sus panzerfaust antes de ser repelidos.

El sargento primero destruyó las torretas de dos T-34 en el tiempo que el resto de sus hombres emplearon para destruir un solo vehículo.

—¡Nos vamos! —ordenó pragmático Kringe al advertir que los soviéticos empezaban a disparar.

Sin orden alguno, los ocho miembros de la incursión dieron media vuelta y se evadieron entre un fuego que era cada vez más denso. Mientras corrían podían ver como algunas balas trazadoras les pasaban por al lado.

—¡Me dieron! —se quejó un soldado cuando el grupo reingresaba en una cerrada oscuridad.

—¿A quién le han dado? —preguntó Kringe mientras detenía sus pasos.

Dos hombres pasaron a su lado a la carrera sin prestarle la menor atención.

Vacilante, furioso consigo mismo por dudar, Kringe volvió sobre sus pasos para buscar al herido. Cuando apenas había caminado unos pocos metros, casi chocó contra Vaulot que, haciendo un esfuerzo supremo, cargaba sobre sus hombros a un soldado inconsciente.

—¿Quién es? —preguntó el cabo.

—Un de… uno de los suyos —corrigió Vaulot al darse cuenta que hablaba en francés.

—¡Condenada oscuridad! —maldijo Kringe.

—¡Condamné obscurité! —repitió el galo.

Para cuando lograron llevarle con un sanitario, la sangre se había escurrido casi en su totalidad del cuerpo del herido. Sin ritual u homenaje alguno, más que el que sus camaradas habían intentado brindarle al socorrerle, Kurt Haider expiró su vida en una noche atestada de humo y fuego. Sus restos mortales, al igual que los de un perro vagabundo, fueron abandonados en medio de una vereda.

En una ciudad donde el número de fallecidos aumentaba rápidamente en desmedro de los vivos, las honras fúnebres habían desaparecido de manera abrupta tal como golondrinas en invierno.

—¿Era un buen hombre? —preguntó Vaulot mientras convidaba un cigarrillo a Kringe.

—Apenas le conocía —contestó el cabo y encendió el pitillo.

Un desconocido. Cientos de desconocidos. Eso era la guerra. Matar y vivir junto a hombres que cada soldado, en su mayoría, desconocía. Camaradas en el infierno, los rostros de los compañeros de ayer se perdían en el olvido de hoy. Mientras exhalaba el humo de sus pulmones, Kringe intentó recordar en vano el rostro del soldado que le había salvado la vida en Creta. Al pensarlo, tampoco recordaba ya el de Haider.

Pasada la una de la madrugada, el último de los grupos de cazacarros retornó al punto de concentración. Tras una breve charla con el suboficial que lo comandaba, Fenet expuso de modo matemático el balance de la misión:

—Ha sido una buena jornada. Catorce blindados destruidos, siete bajas. Cinco muertos y dos heridos.

Los hombres que lo escucharon no pronunciaron la menor palabra o gesto de si estaban de acuerdo o no con su superior. El cansancio y la tensión vivida les había desgastado al extremo de no importarles nada. Cien carros, o cien bajas, les hubiesen dado igual.

Antes de desconcentrarse, Fenet explicó sucintamente las órdenes del día: en menos de cuatro horas el batallón Charlemagne montaría, junto con el regimiento Norge, una ofensiva en el distrito de Neukölln hacia el sur tomando como eje las calles Berliner y Braunauer. Mientras tanto, los restos del Danmark deberían montar un amplio perímetro en su retaguardia para cubrir el flanco izquierdo.

Aunque nadie lo expresaba en voz alta, cada uno de los hombres sabía que con los escasos efectivos con que se contaba, tranquilamente todo un ejército soviético podía pasar por el centro del perímetro defensivo sin que nadie lo advirtiera.

Berlín, 26 de abril de 1945

A una manzana al este del ayuntamiento de Neukölln, en la intersección de las calles Fulda y Donau, dos Panther y un Tiger II aguardaban emboscados el comienzo de la ofensiva.

Las tripulaciones inspeccionaban hasta el último detalle sus carros y municiones, sabedores de que deberían actuar como sostén de la infantería allí donde la situación lo ameritara.

—No me gustaría estar en el lugar de esos desgraciados —sentenció Knarvik refiriéndose a los tanquistas.

—Ni que nosotros la tuviéramos fácil —lo interpeló Kummer.

—Tripular un blindado hoy, en la abrumadora inferioridad en que se encuentran, es poco menos que sacar un boleto al paraíso —aseguró el noruego.

—Puede que tengas razón —dijo Kummer en tanto buscaba un cigarrillo en su mugriento uniforme.

—¡Toma! —le convidó su camarada.

El granadero aceptó el tabaco y correspondió al noruego con lumbre, tras lo que confesó:

—He visto muchas cosas en estos años, pero lo que le pasó a Riemer y al danés está mal.

Knarvik examinó el rostro de Kummer en búsqueda de alguna pista. Aquellas bajas parecían haberlo afectado de manera particular. No sería la primera ni la última vez —pensó el noruego— que un veterano perdiera la compostura por la muerte de un camarada.

—Un hombre no se puede evaporar así porque sí. Ya no hay sentido. Aunque en estas horas he intentado encontrarle, no encuentro ninguno —confesó el granadero abatido—. Hoy por primera vez he abierto los ojos. ¡No miento, Knarvik!

No muy lejos de donde los dos hombres conversaban, Zorc, aparentemente dormido al igual que el resto de la sección, les escuchaba.

—Duerme un poco —sugirió el noruego al no saber qué decir.

—No puedo. Ya lo he intentado.

Sabedor de que los pensamientos podían, en algunas situaciones, ser más peligrosos que las balas enemigas, Zorc fingió despertarse y se acercó a los que conversaban:

—Kummer, quiero que te hagas cargo de la MG-34 de Riemer y la apuestes en un lugar desde donde puedas abarcar el campo de tiro más amplio.

—¿En altura? —inquirió el granadero aliviado de tener algo en que distraerse.

—Preferiblemente no. Quizás necesitemos desplazarnos y una posición alta nos quitaría movilidad y tiempo.

—¿Los otros tienen alguna ametralladora? —preguntó Knarvik en referencia a los soldados de la otra sección que se apostaban en la posición.

—No lo creo. Sin embargo lo confirmaré —prometió el sargento, tras lo que se alejó para entrevistarse con los otros mandos.

Los tres comandantes de los blindados parecían no tener más de veintidós o veintitrés años, mientras que el sargento de las SS, que mandaba la otra sección del lugar, parecía ser un duro veterano. Una fea y amplia cicatriz le cruzaba apenas por encima del vértice del ojo izquierdo dándole un aspecto cruel y a su vez sincero.

Aunque por rango los oficiales tanquistas debían ostentar el mando, el sargento parecía llevar la voz cantante:

—Los tres blindados juntos son un desperdicio. Aunque las órdenes de la división sean otras, sugiero que el Tiger permanezca justo en el cruce de calles mientras que los Panther avancen en vanguardia uno por Donau y otro por Braunauer.

—¿Y la infantería? —preguntó no muy conforme un teniente que lucía varias medallas a pesar de su aparente juventud.

—Posicionada en los edificios. Permanecer en campo abierto es una locura. ¿Concuerda, sargento? —preguntó de súbito el suboficial SS al recién llegado.

Zorc se tomó unos segundos para analizar la situación y lo propuesto antes de hablar:

—Si nuestra misión es netamente defensiva, creo que lo que sugiere el sargento es lo más prudente.

En el tiempo que los cinco soldados demoraban en decidir cómo actuar, los cañones soviéticos iniciaron su trágico y furioso concierto diario envueltos en la neblina y el humo ya cotidianos de Berlín. De igual modo, el avance alemán logró irrumpir y progresar en sus líneas, principalmente por la calle Berliner donde la compañía de franceses al mando del subteniente Pierre Rostaing se filtró cientos de metros.

Mezclados entre sí, el medio centenar de infantes se distribuyó por las arruinadas construcciones que poblaban el lugar. En muchos de los apartamentos, pero principalmente en los sótanos y las bodegas, se amontonaban decenas y decenas de familias a la espera de poder sobrevivir un día más en el infierno.

Aunque eran mayores las oportunidades de hacer blanco en un blindado desde las posiciones a nivel de calle, la mayoría de los soldados optó por apostarse en las alturas para no atraer fuego sobre los refugios de los civiles. Igualmente los soviéticos, valiéndose de obuses de 152 y 203 milímetros y del fuego de sus carros, barrían el frente de todos los edificios a la menor sospecha de que hubiese soldados alemanes emboscados.

Poco después del inicio de la contraofensiva, los cohetes Katyusha, apodados «órganos de Stalin» por los alemanes, irrumpieron en el teatro de operaciones sembrando una inenarrable devastación de fuego y muerte como acostumbraban diariamente.

Tres horas después de iniciados los combates, dos de los tres blindados debieron abandonar a los infantes para dirigirse hacia el este, al norte del aeropuerto de Tempelhoff, donde la 1º compañía del Charlemagne y un centenar de adolescentes de las Juventudes Hitlerianas sostenían vivo combate con elementos del 8º de Guardias.

—¿Qué debemos esperar? —preguntó Kringe a Zorc mientras subían los peldaños de un maltrecho y desierto edificio hasta la azotea.

—Muchos más tanques e infantes —el sargento hizo una pausa para tomar un poco de aire—. Es increíble como me agito con estas podridas escaleras.

—Cincuenta hombres y un blindado es un chiste —juzgó el cabo mientras aguardaba a que su camarada recuperase el paso.

—¿Y cuándo no lo ha sido? —lo interpeló Zorc—. Desde que me pusieron al mando de esta sección, he perdido tres cuartos de los hombres. Ya no queda más que una escuadra, y aún así no nos van a dar descanso.

Kringe por primera vez en su vida se sintió un tonto. A veces antes de abrir la boca, debía pensarse las cosas no dos sino tres veces. Se prometió a sí mismo que no lo olvidaría.

Para cuando llegaron a la terraza, el inconfundible sonido de las orugas de una formación de T-34 se podía escuchar sin el menor esfuerzo. Aún con el telón de fondo de las explosiones provenientes del oeste, principalmente de Tempelhoff y de la plaza Bella-Alianza.

—Cabo, en caso de que la posición sea rebasada el punto de repliegue será el ayuntamiento —aclaró Zorc antes de largarse escaleras abajo con el fin de recorrer por última vez el resto de las posiciones donde se atrincherarán sus hombres.

—Suerte, sargento —lo despidió Kringe.

Encolumnados de uno en fondo, siete blindados soviéticos progresaron por la estrecha calle Donau hasta ubicarse a escasos cincuenta metros del cruce con Fulda. Apiñados sobre y detrás de ellos, un centenar de infantes empezaron a disparar hacia todas las ventanas y los huecos que tenían a sus lados.

Protegido por un denso y a su vez vago fuego, los tanques avanzaron hacia el cruce donde les esperaba emboscado un solitario y temerario Panther.

Desde su posición en un segundo piso, Zorc aguardó tenso los breves pero interminables segundos que se demoró en disparar el blindado alemán antes de ser advertido.

Letal, contundente como un martillazo en la cabeza, el proyectil de 75 mm destrozó el blindaje del tanque que iba en vanguardia. Envuelta en llamas la torreta, el blindado recibió un segundo impacto sobre la oruga derecha.

Bloqueada la calle momentáneamente, los atacantes se encontraron inmóviles y expuestos al fuego de armas cortas provenientes de todas las construcciones a su alrededor.

Dos panzerfaust disparados desde pisos altos, si bien no dieron en sus blancos, impactaron en la calle produciendo una lluvia mortal de metralla y pedazos de adoquines. Varios infantes quedaron diseminados por el suelo.

—¡A los soldados, a los soldados! —gritó el sargento a Kummer que, enceguecido, vaciaba inútilmente las cintas de municiones de la MG-34 en los blindados.

—¡Qué se pudran, hijos de puta! —continuó su particular duelo de balas e insultos el granadero sin prestar atención.

—¡Imbécil de mierda! —le amonestó Zorc furioso al golpearle con su diestra en el casco.

Sorprendido, el granadero despegó el dedo del gatillo. Sin saber qué pasaba, buscó en vano una respuesta en el rostro de quien era el encargado de abastecerlo.

Greve permaneció inmutable ajeno a la situación.

—¿Acaso no me has escuchado? —preguntó Zorc al límite de su paciencia—. ¡No dispares a los blindados!

—Lo siento —se disculpó avergonzado Kummer.

—¡Esto es como cazar pavos! —exclamó excitado Traugott en tanto disparaba por quinta vez un lanzagranadas desde la azotea.

—Pero alguna vez puedes hacer blanco —le amonestó Bigum.

Conocedores de la imposibilidad de los tanques para elevar sus cañones, los SS se ensañaban impunes con todo lo que se movía en la calle desde sus encumbradas posiciones. Decenas de cadáveres y heridos, que gritaban por auxilio hasta desangrarse, se esparcían por el frío asfalto. Aún así, los mandos soviéticos seguían enviando soldados al lugar acostumbrados a volcar la balanza para su lado gracias al sacrificio de la masa.

—¡Ráfagas cortas, no desperdicien los panzerfaust! —advirtió Kringe, antes de ponerse a buscar un nuevo blanco cinco pisos por debajo.

Ineficaces para disparos elevados en espacios estrechos, los blindados rápidamente abandonaron el lugar para no ser víctimas de las decenas de granadas de carga hueca que caían desde lo alto.

Durante el transcurso de dos largas horas, las balas alemanas se señorearon sobre los cuerpos de sus enemigos. Al límite de agotar las municiones, los defensores debieron restringirse a disparar solo sobre aquellos atacantes que comprometían el perímetro.

Con las gargantas resecas y los músculos contracturados, los veteranos de lo que fuera la sección Krauss se mantuvieron alertas ante la posibilidad de que sus posiciones fueran asaltadas. Un solo puñado de hombres que hubiera conseguido progresar más allá de la planta baja de alguno de los edificios, hubiese bastado para hacer colapsar todo el perímetro defensivo.

Al igual que se habían conducido en su misma tierra, sin alertar a sus propios soldados ni esperar a que estos se retirasen, los mandos soviéticos ordenaron una intensa concentración de fuego para acabar con los alemanes.

Centenares de obuses de 152 y 203 mm principalmente, amén del fuego de los blindados, empezaron a castigar los emplazamientos y nidos de las calles Donau y Fulda hasta saturarlos. Para cuando volvieran a avanzar los T-34, se proponían no encontrar otra cosa que cadáveres y escombros.

—¡Estamos perdidos! —vaticinó Knarvik al caer las primeras descargas.

Desde la posición que ocupaba junto a Rommedahl y Lund, una trinchera poco profunda escavada en medio de la calle, vieron como los atacantes eran destrozados por proyectiles provenientes desde su propia retaguardia.

—¡Este jodido pozo va a ser nuestra tumba! —aseguró Lund, tras lo que se acurrucó en posición fetal dispuesto a rezar y a sufrir su destino.

—¡Dios nos libre! —dijo Knarvik e imitó al danés de gafas.

Rommedahl era un tipo de acción, de esos que no soportan estarse quietos o depender de otros; sin embargo, supo que no podía hacer otra cosa.

Cuando un proyectil cayó a escasos metros de su hueco, los tres hombres se apretaron más al suelo, como si con aquella acción fútil pudiesen contrarrestar un posible impacto.

Zorc vio como desaparecían dos hombres del otro lado de la calle bajo el peso de un gran bloque de mampostería. Literalmente, la tercera y cuarta planta de la construcción se les habían caído encima.

Mientras las explosiones se hilvanaban unas a otras sin permitir un instante de paz, el Panther tomó la calle Fulda rumbo al oeste y abandonó el lugar.

—¡Cobardes hijos de puta! —los maldijo Kummer, a pesar de que sabía al igual que todos que era una estupidez exponer el blindado a un fuego artillado como aquel.

En la situación en que se encontraban los defensores de Berlín, cincuenta soldados menos no hacían la diferencia. Un blindado más, sí.

El edificio tembló acompañado de un ensordecedor estruendo. Aterrados, Zorc y los dos soldados que le acompañaban esperaron resignados a que el techo se les viniera encima. Tras unos segundos en los que no pasó nada, el sargento ordenó a los suyos que evacuasen el lugar mientras él se dirigía arriba para verificar la suerte que habían corrido los hombres de la azotea.

El polvo de ladrillo y el humo que inundaban la escalera se metieron en los ojos de Zorc haciéndole escocer. Sin poder ver, tuvo que detenerse y aguardar a que la cortina de polvo se disipase.

Una voz proveniente de arriba, le confirmó que al menos alguien quedaba con vida.

—¡Cabo! —gritó con toda su garganta.

Nadie contestó, aunque se sentían pasos cada vez más cerca.

—¿Traugott? ¿Bigum? —hizo un esfuerzo para hablar Zorc desconfiado del silencio.

Aún sin poder ver, recargó su fusil y aguardó apoyado contra una pared.

—¿Sargento? —sintió para su alivio que preguntaban desde arriba.

—¿Bigum?

—Sí —respondió la voz—. Estamos bajando.

Tras un par de minutos que parecieron horas, Bigum apareció con el uniforme ensangrentado y el rostro completamente sucio.

—¿Y el resto? —preguntó Zorc desesperanzado.

—Un piso más arriba está el cabo con Thomassen. Necesitamos ayuda para bajarle, aunque no creo que lo logre.

—¿Y Traugott?

—Cayó al vacío barrido por una explosión —contestó Bigum al límite de sus fuerzas.

Un nuevo estremecimiento en la construcción les recordó que corrían contra el tiempo. Veloces, subieron hasta donde los aguardaba el cabo con el herido.

Al verlo, Zorc supo que el danés estaba condenado. Con varias quemaduras en el cuerpo y el uniforme desgarrado, Thomassen permanecía inconsciente en el suelo mientras que Kringe intentaba pararle la hemorragia de una profunda herida en el bajo vientre.

Kringe negó con la cabeza:

—Tiene perforado el hígado.

—No importa, hay que sacarle de aquí. Esto en cualquier momento se viene abajo.

Entre los tres hombres tomaron al danés y empezaron a bajarlo a tientas inmersos en una cerrada cortina de humo blanco.

Cuando llegaron a la planta baja, después de un gran esfuerzo, Bigum comprobó que Thomassen estaba muerto.

Sin decir nada, dejaron el cadáver sobre una pequeña mesa y abandonaron el lugar.

Las bombas continuaron cayendo mucho tiempo después de que el último de los defensores se había marchado de la posición.

Aplastadas las posiciones defensivas, aquellos que pudieron evadirse de los escombros y del fuego se replegaron hacia el norte por la calle Donau. En tanto, algunos pocos obstinados intentaban sostener lo insostenible. El sargento SS de la cicatriz era uno de ellos. Apoyado por un camarada que le abastecía de municiones disparaba una ametralladora para cubrir el repliegue.

Aunque el punto de concentración en caso de retirada era el ayuntamiento, Zorc siguió al resto de los soldados en vez de doblar en la calle Fulda hacia el oeste.

—Trate de juntar a los hombres en la próxima calle, cabo —ordenó Zorc a su subordinado mientras intentaba organizar sus pensamientos.

Kringe se largó a la carrera desesperado al igual que un pastor al que se le ha desbandado el rebaño presa del pánico; solo que a los alemanes les seguía algo mucho más temible que un lobo hambriento.

Dos soldados que intentaban ayudar a un camarada herido en medio de la calle fueron muertos por las ametralladoras de los blindados. Sin pensárselo ni siquiera una sola vez, Zorc corrió hacia el caído.

Los proyectiles rebotaban contra el suelo como si se tratase de un violento granizo. Sin prestar atención a si el soldado continuaba con vida, el sargento lo cargó sobre sus hombros y comenzó a correr.

Con un gran peso extra y al trote, tras unos pocos pasos el tobillo malo cedió y ambos hombres fueron a dar de bruces contra el duro suelo.

Cuando ya creía que había llegado su hora, Zorc se sintió aferrado por unos brazos fornidos y puesto nuevamente en pie.

—¿Puede caminar? —preguntó el soldado que lo había auxiliado.

—Creo que con un poco de ayuda sí —contestó sincero el sargento, tras comprobar que el herido que cargaba estaba muerto.

—¿Qué cuernos sucede? ¡No es momento para charlatanerías! —les increpó duramente el suboficial de la cicatriz, que marchaba en último lugar cubriendo el repliegue con una MG-42.

Zorc haciendo un acopio de fuerzas que no poseía, apretó los dientes y pasó un brazo por el hombro del otro soldado dispuesto a intentarlo:

—Va a doler.

—¡Llévatelo de aquí Heinke de una vez por todas! —ladró el sargento SS al ver que los blindados cedían el papel protagónico del ataque a los infantes.

Cada paso con la pierna mala era un suplicio. Con el rostro bordó por culpa del dolor, Zorc deseó ser muerto de una vez por todas.

—¡Ya casi estamos, ya casi! —le alentaba Heinke para que no desfalleciera—. ¡Vamos sargento, un par de pasos más!

Tentado de mandar a la mierda a su acompañante por embustero, Zorc tuvo que permanecer callado con la mandíbula tensa para no gastar en palabras la poca energía que le restaba.

A poca distancia del cruce de calles donde aguardaba Kringe con los supervivientes, Heinke y el sargento advirtieron que el soldado de la ametralladora ya no les seguía. Al darse vuelta para buscarlo, le vieron tirado retorciéndose unos veinte metros atrás.

—¡Volvamos! —ordenó instintivamente Zorc.

—Con su pierna y todos esos ivanes es un suicidio —sentenció pragmático Heinke—. No hay nada que podamos hacer.

Furioso, Zorc se mordió los labios hasta sangrar. Su temperamento le incitaba a lo imposible, pero su maltrecho cuerpo no le correspondía.

Los últimos pasos fueron una eterna agonía. Al llegar a donde el resto le esperaba, Zorc se dejó caer contra un poste de alumbrado y por un par de minutos permaneció callado, sumido en una profunda y relajante nada.

—¿Qué hacemos ahora, sargento? —sintió Zorc una voz lejana profanar el limbo mental donde se refugiaba.

Como si hubiese vuelto a un mundo del que se había ausentado por mucho tiempo, Zorc escudriñó tranquilo los cansados rostros de los hombres que le rodeaban en búsqueda de alguna señal.

—¿Qué hacemos, sargento? —volvió a preguntar imperturbable Kringe.

Zorc observó los pequeños y vivaces ojos marrones del cabo. Este le sostuvo la mirada de forma franca y serena.

—Lo abandonamos —confesó Zorc apenado.

—Vivimos abandonando camaradas. Está más allá de nosotros, no se puede hacer nada, sargento —le consoló Kringe a sabiendas de que su superior, en su interior, caminaba junto a una cornisa, a un paso de desbarrancarse emocionalmente.

Kringe había visto a muchos y buenos combatientes quebrarse a lo largo de la guerra. Impotentes ante situaciones que les sobrepasaban, en un instante perdían para siempre la voluntad que hasta ese momento les había movilizado.

—Quizás debamos seguir replegándonos por esta vía hasta la calle Reuter y luego virar hacia el oeste para intentar llegar al ayuntamiento —expresó el cabo el plan a seguir de manera que pareciese que su superior fuera el que decidía.

—Es lo mejor —aceptó Zorc con sus ojos perdidos en un punto fijo sobre el sucio cielo.

—Entonces, ¡en marcha! —ordenó enérgico el cabo—. ¡Lund y Knarvik ayuden al sargento! ¡Rommedahl, por delante!

Los maltratados veintitrés sobrevivientes, de los cincuenta que se habían jugado la vida en una emboscada en un angosto y olvidable cruce de calles, se pusieron de pie. Controlaron que sus armas estuviesen cargadas y empezaron a caminar lentamente. No tenían apuro. La guerra podía esperarles.

En el camino de retorno hacia la sede del ayuntamiento del distrito de Neukölln, aquellos del grupo que habían sido parte de la extinta sección Krauss observaron de soslayo el edificio de la funeraria, donde la tarde anterior habían descansado junto a muchos camaradas que ya no estaban.

Preso de un súbito sentimentalismo que no era propio en él, Kringe recordó cuando Riemer se quejaba a las puertas del lugar. «Riemer, Traugott, Jensby, Nillsen, Niedermeier», decenas de rostros de caídos abnegaron los pensamientos del cabo.

—Parte del ayuntamiento arde, señor —le interrumpió un soldado.

—¿Cómo?

—Que parte del ayuntamiento arde —repitió el soldado, un veterano danés apellidado Frandsen.

—Las órdenes no cambian —contestó áspero Kringe sin saber bien por qué.

Sin protestar, la columna de infantes continuó el camino hasta ingresar en el perímetro del edificio distrital por sus jardines traseros. Donde antes no los había, varios cráteres y restos de metralla poblaban el lugar dándole un tono lúgubre.

Atraído por lo que en tiempo de paz hubiese sido nada más que una simple expresión de la naturaleza, Lund se separó del grupo para cortar un pimpollo de rosa que colgaba inerte del resto de una planta destrozada.

De manera delicada, al igual de que si se tratara de un recién nacido, el danés de gafas desprendió el rojo capullo y lo guardó en el bolsillo derecho de su guerrera. Luego entró en el ayuntamiento.

Paradójicamente, la estatua de la Diosa Fortuna al igual que una valquiria orgullosa se erguía majestuosa entre las llamas que a sus pies devoraban los pisos más altos de la sede distrital. Con la misma indiferencia ardía el Reich de los mil años, ajeno a los miles y miles de hijos, que voluntaria o involuntariamente se inmolaban en su pira funeraria.

Recobrado emocionalmente, no así de su tobillo, Zorc buscó en el improvisado cuartel a alguno de los superiores a cargo del sector. Sin ningún oficial a la vista tras varios minutos de recorrer los largos pasillos del lugar, se tuvo que contentar con conferenciar con un joven subteniente, poseedor de un vigor y una arrogancia propiamente hitlerianos.

Poco amigo de los saludos pomposos y de los alcahuetes de Hitler, el sargento paracaidista habló sin preámbulos:

—La posición de las calles Fulda y Donau ya no es nuestra. Perdimos más de la mitad de los hombres y los blindados desaparecieron.

Incrédulo, el marcial SS permaneció rígido. Quizás más sorprendido por cómo le hablaban que por lo que se le informaba.

—Necesito entrevistarme inmediatamente con Fenet o Christensen.

—Con el capitán Fenet y el teniente Christensen dirá —le corrigió altivo el subteniente.

Por primera vez en muchos años de servicio en el ejército, Zorc no pudo contenerse:

—¡Capullo de mierda, o me dices dónde puedo encontrar a los putos oficiales o te vuelves al escritorio de juguete donde has transcurrido la condenada guerra!

El subteniente ebrio de rencor, permaneció sin pestañear aparentemente indiferente mientras en su interior evaluaba sus posibilidades frente al paracaidista.

Previendo cualquier movimiento de su antagonista, Zorc amartilló el seguro del fusil y le apuntó directamente hacia él.

—Desde esta mañana que no sabemos nada de ambos —empezó a soltar el rollo el SS sabedor de que su vida pendía de un hilo—. El capitán Fenet puede estar en cualquier punto entre las plazas Hermann y Bella-Alianza, mientras que el teniente Christensen es una incógnita. Debería estar aquí, ya que marchó temprano con un pequeño grupo de soldados para contactar a los mandos del KG Boje en los límites del parque de Hasenheide.

—¿Entonces quién está al mando aquí? —preguntó Zorc impaciente.

—Yo —contestó manso el joven.

Zorc no pudo menos que reír en su interior. Había estado a un movimiento de cargarse a su superior inmediato. Cansado de las locuras de los tiempos de guerra, preguntó:

—¿Cuáles son nuestras órdenes?

—Necesitamos reforzar la zona de la plaza Hermann; según el último enlace los ivanes no se cansan de hostigarla con infantería y blindados.

—¿Quién está al mando allí?

—Puede que algún oficial o suboficial del Charlemagne —el subteniente pareció saborear las siguientes palabras—, o quizás, próximamente usted.

—Subteniente —saludó el paracaidista acompañado de una ligera inclinación de cabeza y se marchó.

Antes de abandonar el lugar, Zorc ordenó a sus soldados que tomaran todas las raciones que pudieran. El día sería largo, y el rancho instalado en el ayuntamiento de Neukölln parecía tener sus horas contadas al igual que toda la zona sur y centro del distrito.

Atiborrados los bolsillos de los uniformes de latas de vegetales y carnes, y alguna barra de pan o chocolates los más afortunados, los hombres partieron hacia el norte sin sospechar que a pocas manzanas de allí les esperaba un verdadero infierno. Otro más de los muchos que poblaban Berlín.

Pocos metros antes de llegar a la fortificada plaza, los miembros del grupo de combatientes que procedían de la sección Krauss sintieron un escalofrío. Tal como en un cuento fantástico un muerto parecía haberse levantado de la tumba para volver con los suyos.

—¡No puede ser! —expresó Rommedahl en voz alta lo que pensaron todos en su interior.

—¿Así reciben a un viejo camarada? —se quejó Gustav Hirsch en broma mientras observaba los estupefactos rostros de sus compañeros.

Los que le conocían permanecieron callados, incrédulos de verle vivo, a la vez que el resto de los soldados no lograba comprender qué sucedía.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó Knarvik en tanto palmeaba en el hombro al recién llegado.

En un instante, vencida la impresión de la sorpresa, los soldados rodearon a Hirsch para escuchar su historia, mientras se peleaban por convidarle con cigarrillos y algún que otro trago.

—Un proyectil impactó nuestra posición en la terraza —empezó a desvelar su misterioso derrotero el SS—. Farber murió en el acto. Luego con un poco de suerte pude alcanzar la azotea del edificio contiguo.

—Recuerdo haber visto a alguien descolgarse —recordó Greve y luego calló ante las miradas reprobatorias de los que querían seguir escuchando a Hirsch.

—Estuve varias horas, hasta bien entrado el atardecer, parado en la cornisa del contrafrente del edificio a unos treinta metros de altura. Cuando comenzó a oscurecer logré descender de balcón en balcón valiéndome de un par de sábanas atadas.

—Toma —convidó un soldado un cigarrillo encendido al relator al ver que se le acababa el que tenía.

—Gracias —contestó Hirsch ante la impaciente mirada de su improvisado auditorio—. En medio de la noche fue más fácil, tomé la chaqueta y el casco de un iván muerto y me filtré por entre sus líneas hasta llegar a nuestra vanguardia —hizo una pausa para pegar una larga calada—. Después fue sencillo, solo que desde esta mañana les he estado buscando a lo largo de todo el distrito. Por lo que he visto y he escuchado puedo decir que nuestro frente, por así llamarlo, es un caos.

—Bueno señores, ya no hay más tiempo para relatos. ¡En marcha! —interrumpió Kringe tras advertir que las explosiones parecían producirse cada vez más cerca y en mayor cantidad.

Una vez en la estrecha plaza que se extendía en forma rectangular de sur a norte, Zorc y el cabo buscaron a Fenet.

Luego de recorrer algunas de las trincheras cavadas en la plaza y en el lado este, los dos suboficiales, tras ser informados, se dirigieron hacia el monumental edificio donde tenían su sede los grandes almacenes Karstadt. Ubicado al oeste, y separado solo por una estrecha calle de la plaza, el centro comercial se erguía imponente con su bloque de nueve pisos y dos modernas y sólidas torres que se elevaban cincuenta y seis metros sobre una inmensa terraza de cuatro mil metros cuadrados.

En el espacioso hall de acceso al lugar, varios soldados apilaban mobiliarios y demás elementos que sirvieran para obstruir un futuro asalto enemigo.

No muy lejos de allí, a mitad de camino de la escalera que unía la planta baja con el subsuelo por donde se podía acceder al metro, el teniente Emmanuel Lelay hablaba con un suboficial del cuerpo de ingenieros de las SS.

—Pongan todo el explosivo que tengan, esa es la orden del Alto Mando —aseveró el francés al grupo de zapadores que descendían hacia la red subterránea.

—Quisiera una orden escrita, teniente —insinuó su desconfianza el ingeniero.

—¡La única orden escrita que tendrá será la de su sentencia a muerte por rebeldía! —le espetó duramente Lelay sin mostrarse alterado.

Los zapadores prefirieron obedecer y no arriesgarse. En los últimos días, eran muchos los rumores y comentarios sobre ejecuciones sumarias y masivas de los escuadrones de la Feldgendarmerie.

Al darse vuelta y ascender los pocos peldaños que le separaban de la planta baja, Lelay reparó por primera vez en la presencia de los dos suboficiales. Salteando protocolos y solemnidades, el francés les saludó con una simple y llana sonrisa.

—No tenemos nueva posición asignada y la anterior ya no la tenemos —explicó sin preámbulos Zorc.

—¿Cuántos son sus efectivos? —preguntó Lelay.

—Una veintena —intervino Kringe al ver que el sargento vacilaba.

—Preséntense con el sargento mayor Bergeron en medio de la plaza —ordenó Lelay, y agregó—. Según he podido observar desde la azotea de una de las torres, todo un ejército blindado se concentra cerca de aquí.

—Teniente —dijo Zorc y se marchó seguido del cabo. Sus hombres le esperaban desparramados afuera, junto a la entrada.

Localizar a Bergeron no fue tarea difícil. El veterano sargento mayor se encontraba encaramado sobre un montículo de tierra y piedras gritando órdenes a diestra y a siniestra en un francés poco refinado.

Oriundo de los barrios bajos parisinos, donde abundaban los inmigrantes argelinos, los delincuentes corsos y los bandidos marselleses, Guy Bergeron había sobrevivido y forjado un duro carácter gracias a cuarenta años de peleas con los comunistas y persecuciones policiales. Con un vocabulario poblado de groserías y expresiones vulgares, y pese a no hablar una sola palabra de alemán, había conseguido por su valentía y liderazgo alcanzar el grado de sargento mayor en el batallón SS Charlemagne.

Cuando se le acercaron los alemanes, el suboficial francés no entendió ni una palabra de lo que le decían; sin embargo, señaló una decena de trincheras que se emplazaban desiertas en el extremo norte de la plaza.

—Bâtards allemands —despidió Bergeron al grupo de soldados con su diestra en alto.

—Francés hijo de puta —lo correspondió con una sonrisa Kummer.

Metidos durante algunas horas en los pozos de tiradores, al igual que zorros en sus madrigueras, Zorc y sus hombres aguardaban impacientes a que llegara el enemigo. Para un veterano la espera del combate se podía volver insoportable. Sabedor de lo que acontecería, prefería correr su suerte cuanto antes. Pensar entre cigarrillo y cigarrillo no podía conducir a otra cosa que a la paranoia o a la cobardía.

—¡Vienen por el sur! —alertó Greve mientras corría desde la zona meridional de la plaza hacia donde estaban sus camaradas.

—¿Cuántos? —preguntó serio Kummer, su compañero de trinchera.

—Muchos blindados y dos centenares de ivanes como mínimo —respondió el danés concentrado en revisar una última vez su fusil.

—No quiero decir… —Kummer no terminó la frase.

Greve desvió la atención por un instante de su Stg 44 para observarle.

—No es nada —se disculpó el granadero. No servía de nada agregar más pesimismo a una situación que de por sí era sumamente desalentadora.

Cuando los T-34 empezaban a castigar a los franceses de Bergeron ubicados en el centro y sur de la plaza, Kringe salió de su posición para recorrer por última vez las trincheras de sus subordinados y aconsejarles.

—No salgan de los pozos a menos que sea extremadamente necesario.

—Seguro cabo —respondió Bigum en tanto apoyaba el bípode de una MG-42 entre los sacos rellenos de tierra.

—Solo tengo ocho cintas, cabo —se quejó el servidor de la ametralladora, un danés semi calvo llamado Per Presa.

—Dos mil balas —calculó en voz alta Kringe—. Más vale que las administre bien, soldado.

—No tenga dudas, cabo —contestó el SS mostrando una sonrisa dorada.

Antes de volver a su trinchera, el cabo se arriesgó a llegar hasta el lugar más cercano al centro de la plaza, donde se apostaban Rommedahl y Lund.

—No esperábamos visitas —bromeó el cazacarros.

—Mantengan las cabezas bajas y no se hagan los héroes —les amonestó Kringe—. En caso de ser rebasada la línea, los que queden deben concentrarse en los grandes almacenes —señaló con el índice al gigante de cemento que se erguía a pocos pasos de allí.

—Es mejor que se marche, ya vienen —señaló el soldado de gafas.

Aunque dieron una dura y encarnizada resistencia, sobrepasados por el fuego y la inagotable masa enemiga, los pocos efectivos del Charlemagne que lograron sobrevivir debieron abandonar sus posiciones y replegarse hacia el centro comercial.

A simple vista, mientras se alejaba herido ayudado por un camarada, el sargento mayor Bergeron calculó que había perdido a una treintena de los suyos. Sin tiempo para las lamentaciones, debió correr para no ser barrido por las ávidas ametralladoras de los blindados.

—¡Hay que tenerlos bien cerca! —susurró el soldado Johann Heinke a su compañero de trinchera al comenzar a temblar la tierra.

—Para cuando los tengamos cerca estaremos muertos —aseveró un joven que aferraba un panzerfaust.

—Tranquilo, Decker. Hemos salido de peores —intentó alentarle Heinke.

—Como esta, ninguna.

Identificado con el número 423, el primer tanque T-34 que cruzó el centro de la plaza Hermann fue detenido por dos impactos de panzerfaust. Dañada una de sus orugas y arañada la torreta, los tripulantes intentaron abandonarlo. Un fuego concentrado de ametralladora acabó con sus vidas.

—¡Se la van a pensar dos veces, los muy hijos de puta! —aulló excitado Rommedahl a su compañero, tras inutilizar el blindado.

—¡Ahí viene otro! —alertó Lund.

Ágil como un felino, Rommedahl tomó otro panzerfaust y asomó el torso el tiempo suficiente para disparar el lanzagranadas y luego desaparecer en el interior de la trinchera.

Aún desde su posición, que era la emplazada más al norte, Zorc pudo ver como el demencial danés se cargaba otro blindado. Humeante, el T-34 avanzó unos pocos metros hasta detenerse muy cerca del lugar donde se apostaba su matador.

Apresurado por rematar a la tripulación, Lund se descuidó y cruzó por delante de una de las ametralladoras del gigante de acero. Una ráfaga a bocajarro derribó al soldado.

Ciego de ira, Rommedahl trepó al tanque y vació un cargador en el interior del mismo a través de la escotilla abierta. No conforme con ello, tomó una granada de su guerrera y la lanzó dentro.

Un grito apenas audible se escapó del interior del blindado antes de que se produjera la detonación.

Auxiliado por uno de los soldados de una trinchera contigua, Rommedahl arrastró al camarada malherido hacia el perímetro del edificio Karstadt.

Milagrosamente, a pesar de los varios disparos que había recibido en las piernas y en el bajo vientre, Lund aún vivía cuando lograron montarle al sidecar de una motocicleta BMW para transportarle al puesto de socorro más cercano.

Desconfiados de lo que les esperaba a la luz de los dos T-34 destruidos, los carristas soviéticos prefirieron gastar un poco más de proyectiles y batir la porción de plaza que les quedaba sin conquistar, antes que arriesgarse a los letales panzerfaust.

Mudos de terror, alemanes y daneses se limitaron a pegarse al suelo de las trincheras con los dientes apretados al tiempo que se encomendaban a Dios y al diablo. En pocos minutos, casi no quedó gramo de tierra que no hubiese sido removido por el fuego artillado.

Después de ser volada la segunda trinchera con sus ocupantes incluidos, la moral y los nervios de los defensores se desintegraron en pedazos. Presos del pánico, comenzaron a abandonar sus pozos aun a riesgo de ser barridos por el fuego de armas cortas.

Desbandados como una pandilla de chiquillos trasnochados, los SS recortaron veloces los metros que les separaban de la sede de la cadena comercial, en tanto algunos pocos rezagados eran alcanzados por las armas soviéticas.

Con un rápido repaso a los rostros de la docena de sobrevivientes, Kringe comprobó que el sargento no se encontraba entre ellos. Instintivamente, volvió sobre sus pasos para observar lo que quedaba de la posición abandonada: una espesa nube de polvo flotaba sobre el sector bombardeado mientras varios tanques permanecían inmóviles a la espera de que esta se disipara. El resto de los blindados y el grueso de la infantería se replegaban hacia el sur para reorganizar sus fuerzas y coordinar el inminente asalto a la posición del edificio Karstadt.

Aunque no se podía apreciar ningún movimiento, Kringe estimó que aún podía quedar alguien con vida en medio de esa tierra yerma. Solo que si era así, debía arriesgar a un par de hombres para cerciorarse antes de que lo hicieran los ivanes.

Vacilante entre sí valía la pena o no intentar volver al campo desvastado, el cabo consultó el parecer de sus soldados.

Profundamente afectados por el estremecedor bombardeo, la mayoría de los hombres permanecieron callados o simplemente se limitaron a aceptar que no podía haber sobrevivido alguien. Únicamente Rommedahl y otro danés de rostro moreno, al que todos llamaban Argus, se ofrecieron como voluntarios para volver a la posición de la plaza.

Renuente a dejarles arriesgarse solos, pero sabedor de que no podía dejar al grupo sin mandos, Kringe vio impotente cómo los dos soldados se alejaban agazapados rumbo a tierra de nadie.

—¡Que Dios les proteja! —rogó uno de los hombres.

Lejos ya de poder oír a sus camaradas, los dos SS reptaban pegados al suelo en tanto de soslayo miraban hacia el gris firmamento, deseosos de que la cercana oscuridad acudiera en su ayuda.

—Dos horas, o a lo sumo una y media como mínimo —susurró Rommedahl tras consultar su reloj.

Argus negó con la cabeza. Si esperaban encontrar algo o alguien debían actuar antes de que los rusos registraran las trincheras.

El cazacarros estudió el peligro que tenían a escasos treinta metros. Aunque tres de los cinco blindados que permanecían en la plaza se habían alejado hacia el sur de esta, dos T-34 con sus tripulaciones a bordo aguardaban vigilantes a la espera de algún movimiento.

—El sargento estaba en el pozo más al norte. Si aún vive tiene que estar por allí —explicó apenas audible Rommedahl a la vez que señalaba la posición con el índice.

Argus repasó el lugar, aunque toda la zona presentaba la misma apariencia que un campo recién roturado. No muy convencido de saber bien dónde era el sitio exacto en que debían buscar, aconsejó:

—Ve tú primero y yo te sigo.

Rommedahl se mostró de acuerdo con una inclinación de cabeza.

Tras un arduo esfuerzo que les llevó más de media hora, ambos soldados lograron llegar a una trinchera ubicada a un par de metros de su objetivo. Cansados y cubiertos de tierra y polvillo de los pies a la cabeza, se arrastraron un poco más con la esperanza de poder llevar a buen puerto la misión.

Atrapadas sus piernas por una montaña de piedras y barro, Zorc aguzó nervioso los oídos desde el fondo de la trinchera. Ya no le importaba si eran amigos o enemigos los que pudiesen aproximarse, solo deseaba salir de aquel agujero de una vez por todas. Cada minuto en el fondo de aquella prisión parecía acercarlo irremediablemente a la claustrofobia.

—¡Sargento, sargento! —sintió un susurro desplazarse en el aire tal como una dulce nota de flauta.

—¡Aquí! —fue todo lo que pudo lograr arrancar a sus maltrechas cuerdas vocales.

El breve diálogo fue seguido por un espacio de mutismo que al sargento se le antojó una eternidad. Cuando empezaba a creer que todo había sido producto de su propio deseo, el derrumbe de un poco de tierra en el interior del pozo le confirmó que alguien se acercaba.

—¡Sargento! —saludó Rommedahl al arrojarse de cabeza en la zanja.

En un primer instante, Zorc no reconoció al intruso. Con el rostro completamente negro por el barro y los rubios cabellos engreñados, el danés podía ser cualquiera. Solo cuando mostró una amplia e inigualable sonrisa, el sargento supo quien era.

El segundo soldado llegó unos minutos después, tras recibir la señal acordada.

—Este es Argus —presentó Rommedahl a su acompañante.

Zorc estrechó agradecido la diestra del recién llegado.

Tras convidar un poco de agua al soldado atrapado, Rommedahl expuso sereno su parecer:

—Si no queremos llamar la atención, debemos quitar toda esta porquería de sus piernas de forma lenta y silenciosa, por lo tanto tenemos una hora de trabajo —el danés limpió el vidrio de su reloj de pulsera antes de consultarlo—. Eso nos da las seis. Con suerte tendremos que esperar una media hora más para que esté lo suficientemente oscuro.

Zorc se mostró de acuerdo.

—Entonces no perdamos tiempo —aconsejó Argus y empezó a quitar una a una las piedras más grandes con el mismo cuidado que si se tratara de granadas.

—Usted nos cubre —dijo Rommedahl y dio su fusil al herido.

El sargento estuvo a punto de soltar una carcajada. Pero al pensarlo, aún en la posición horizontal en que se encontraba, comprendió que era el único que podía repeler a un enemigo mientras los otros dos trabajan de espaldas.

—No te hagas rogar oscuridad —elevó Zorc una plegaria con la vista clavada en el nuboso cielo mientras sus piernas continuaban atrapadas—. No te hagas rogar.

Celosa de la negra oscuridad de humo y fuego que nacía de la tierra, la noche se presentó temprana en un firmamento poblado de nubarrones. Sin estrellas a la vista, los mortales quedaron sumidos en una avasallante ceguera.

—Seis y media —avisó Rommedahl orgulloso.

—Ahora viene lo peor —se quejó Zorc en tanto se masajeaba el tobillo malo—. Si todo volviera a empezar no volvería a enrolarme por nada en el mundo con los paracaidistas.

—Yo no me enrolaría —intervino Argus—. Ya he visto mucho para saber que todo es una mentira.

El cazacarros levantó apenas la cabeza para dar una inspección rápida a la posición de los soviéticos. No seguro de lo que había visto, volvió a echar una segunda mirada. Luego habló:

—Sinceramente no veo una mierda. Puede que esté hasta el puto Stalin con todo su estado mayor o simplemente un único e ignorante cosaco de guardia.

—El sentido común nos dice que tiene que haber varios ivanes aunque no se vean —reflexionó Argus.

—¡Mierda! Lo que nos faltaba —interrumpió Zorc las cavilaciones de los otros, al comprobar que había empezado a llover.

Los daneses se miraron entre sí, desconfiados de que el suboficial hubiese perdido el juicio. Al observarlos, Zorc comprendió lo que sospechaban:

—No estoy loco, solo que llueve.

Un tremendo relámpago, seguido de un trueno ensordecedor, iluminó por un segundo todo el perímetro de la plaza.

Sabedor de que en cualquier momento se produciría otro relámpago, Rommedahl asomó la cabeza preparado para observar.

El destello lumínico no se hizo esperar, solo que esta vez el sonido que lo siguió fue de una magnitud estremecedora. Sin tiempo para asustarse ni parpadear, el danés comprobó que dos tanques todavía permanecían a pocos metros de allí.

—¿Y? —interrogó el otro danés.

—Dos blindados —indicó con los dedos en V—. Es ahora o nunca.

—Entonces no perdamos tiempo —ordenó Zorc súbitamente ansioso por abandonar aquel agujero.

Ayudado por los otros dos, el sargento logró ponerse en pie y comprobar que a pesar del dolor y el entumecimiento aún podía mantenerse erguido.

—Si llega a caer otro rayo vamos a quedar al descubierto —advirtió Argus.

—Entonces ahí vamos a tener que correr y cargar al sargento —contestó Rommedahl mientras comenzaban a caminar hacia el oeste a tientas.

Convencidos de que a cada paso una letal descarga acabaría con sus míseras vidas, el grupo avanzó lento pero sin detenerse. Tan solo cuando, para su propia fortuna, los separaban unos pocos metros del edificio comercial, un nuevo destello lumínico hizo de día la noche.

—¡Mierda! —parecieron quejarse los tres prófugos al unísono. Sin embargo, para cuando los rusos pudieron disparar, ya se habían refugiado en el coloso de cemento junto a los suyos.

Ebrios de felicidad porque después de mucho tiempo algo parecía haberles salido bien, los soldados compartieron unos cigarrillos y una pequeña petaca para celebrar con los recién llegados.

—¡Ha nacido de nuevo! —palmeó amistosamente en el hombro Knarvik al sargento.

—¡Viva el vodka! —exclamó Rommedahl tras beber un buen sorbo.

Extremadamente cansado para tantos abrazos, palmeos y apretones de brazos, Zorc escapó hacia una habitación contigua. Aunque respetaba el júbilo de los demás, necesitaba descansar y ordenar los pensamientos.

Descalzo, aliviado de la presión de las botas de paracaidista, se sentó en un cómodo sillón a fumar en penumbras. Antes de dormirse, el cerebro le regaló la imagen de una sólida y humeante locomotora para regocijo del alma. Minutos después roncaba abiertamente mientras en la habitación contigua continuaban los festejos.

—¡Sargento! —sintió que le movían aunque no podía despertar—. ¡Sargento!

Tras lo que le pareció un esfuerzo descomunal, Zorc levantó los párpados pesados como cortinas de hierro. Ante sí apareció la pequeña e inagotable figura de Kringe.

Si había dormido, el cabo lo disimulaba muy bien. Sus cortos cabellos castaños lucían perfectamente peinados con una raya al costado mientras que su rostro se mostraba vivaz. Solo algún que otro bostezo involuntario evidenciaba la falta de descanso.

—Hable cabo —ordenó Zorc aún aletargado.

—El teniente francés nos ha comunicado que lo que queda de la Nordland y el Charlemagne deben replegarse al sector Z —informó el suboficial con tono monocorde.

—¿Y dónde demonios se emplaza ese sector Z del que habla? —preguntó el sargento súbitamente furioso y cansado del vocabulario militar y sus denominaciones.

—El distrito administrativo entre el canal de Landwehr y el río Spree —explicó Kringe sin mostrar alteración alguna.

—¿Cuándo se debe realizar el desplazamiento? —preguntó resignado el suboficial mientras se calzaba las odiadas botas.

—Ya.

—¡Quiero ver a ese francés! —declaró Zorc tras calzar la pierna mala con ayuda de Kringe.

—Él también a usted.

Lelay no era uno de esos remilgados oficiales de carrera a los que les gustaba andar con vueltas. Valioso por ser un soldado de pocas palabras y mucha acción, era respetado y valorado tanto por sus superiores como por sus subordinados. No afecto a mentir o disminuir los aparentes peligros, se despachó de forma directa y franca con los suboficiales:

—Estamos evacuando la posición. A las cuatro de la madrugada de no mediar nuevas órdenes el cuerpo de zapadores dinamitará la planta baja y la estación de metro por debajo. No podemos permitir que utilicen los túneles del metro para llegar a nuestra retaguardia.

Zorc y Kringe permanecieron inmutables mientras escuchaban, aunque sospecharon las siguientes palabras.

—Una compañía nuestra permanecerá apostada hasta la hora de la implosión —Lelay hizo una pausa—. Usted, sargento, con sus hombres la reforzará.

—Apenas somos una decena —se quejó frontal Zorc.

—Hoy las divisiones son centenas, sargento —dijo Lelay y dio por terminada la conversación. A algunos kilómetros de allí debía montar una nueva posición y el tiempo corría en su contra.

—Vamos a ser usted y yo, y aún así nos van a ordenar que defendamos el Reichstag —ironizó el sargento.

Kringe estuvo cerca de esbozar una sonrisa, pero no lo hizo: había que informar a los hombres.

La evacuación del edificio Karstadt llegó a su fin cuando las manecillas del reloj aún marcaban diez minutos para las veintidós. Con rostros adustos, los soldados que debían permanecer en el lugar observaron como se perdían en la oscuridad rumbo al norte el resto de sus más afortunados camaradas.

Tanto los franceses de Bergeron como los hombres de Zorc, que a la postre juntaban una escasa treintena, permanecieron callados en el hall de acceso de la posición a la espera de que se les ordenase algo.

De los miembros del Charlemagne solo un soldado de origen monegasco hablaba alemán, mientras que no había uno solo entre los alemanes y daneses que hablase algo de francés. Por lo tanto, por un par de minutos se dedicaron a mirarse los unos a los otros a la espera de que alguien dijera algo.

—El sargento mayor opina —empezó a explicar el soldado Vermette en un raro alemán—, que deberíamos tomar posiciones, aquí en la planta baja y en el primer piso.

Zorc asintió para dar a entender que escuchaba atento mientras paseaba su mirada del monegasco al sargento y viceversa.

—Los pisos superiores no son aconsejables, ya que en caso de una incursión puede que se transformen en una trampa sin salida.

—Estoy de acuerdo —concordó el sargento y fijó la atención en Bergeron, ya que el áspero francés era el de mayor rango.

—Vous en haut —señaló Bergeron al suboficial paracaidista y agregó—, et nous vers le bas.

—¿Nosotros arriba? —preguntó Zorc con el índice apuntando al techo.

—Oui —contestó con voz ronca el veterano francés, seguro de comprender el gesto de Zorc no así sus palabras.

—Quince minutos antes de las cuatro nos marchamos —advirtió Zorc cuando ya subía en último lugar las amplias escaleras junto con el resto de los suyos.

—Veinte aún mejor, sargento —contestó Vermette con un guiño de ojos.

—Aléjense de las ventanas y si van a comer o beber algo omitan encender cualquier fuego —ordenó Kringe al acercarse a los grandes ventanales que al igual que cuencas vacías invitaban hacia la aterradora oscuridad de la calle.

—¿Están afuera? —preguntó tenso el soldado Decker, que a pesar de sus escasos diecinueve años era todo un duro veterano de las campañas de Narva, Curlandia y Pomerania.

—No se ve nada más que los edificios en llamas del lado oriental de la plaza. Sin embargo —el cabo hizo una pausa en la que pareció intentar penetrar la profunda oscuridad—, no tengo duda de que están allí.

—Eso no me preocupa… —se entrometió Knarvik.

—¿Y entonces qué es lo que te preocupa? —le espetó molesto Rommedahl que era muy afecto a la acción pero poco a los razonamientos.

—Si los ivanes atacan antes de las cuatro no me fío de que los zapadores respeten el horario.

—¿Y? —volvió a preguntar el cazacarros sin comprender la parte implícita de la afirmación del noruego.

—¡Que son capaces de volarnos junto con el jodido edificio! —contestó fuera de sí Knarvik, irritado por la poca imaginación del danés.

—No lo creo —respondió tranquilo Rommedahl y encendió un cigarrillo dando por finalizada la conversación.

Mientras Kringe evaluaba la situación y las posibles acciones con los demás, Zorc se permitió relajarse al amparo que le brindaba un cómodo sillón ubicado en un oscuro y apartado rincón. El silencio de la estancia, solo alterado por la distante voz del cabo, le hizo imaginar que se encontraba en un edén. Pensándolo bien, con un poco de música de fondo, tranquilamente al cerrar los ojos podría haber sentido que estaba de nuevo en su pequeño living del apartamento de Cuxhaven, junto al amplio ventanal desde donde le gustaba observar el faro.

Por un instante, aguzó los oídos para escuchar como tantas otras veces el discurrir de las frías aguas del Elba al desembocar en el mar del Norte; sin embargo, no escuchó nada. Solo a Kringe, y luego una tremenda explosión. Las imágenes del departamento, el Elba y el faro se esfumaron al unísono tal como si las hubiese fulminado un rayo.

—¡Son un millar! —aulló fuera de sí Kummer al asomarse por una de las amplias ventanas.

Instintivamente, todos los ocupantes del primer piso se acercaron hacia los ventanales y empezaron a disparar un cargador tras otro hacia abajo. Hacia las sombras que al igual que demenciales espectros avanzaban inconmovibles contra su posición.

—¡Deben ser como mínimo un batallón! —aventuró excitado Hirsch tras vaciar el cuarto peine de municiones.

Sin saber si hacían blanco o no, dejaron sus fusiles de lado para lanzar la gran mayoría de granadas de mano que les quedaban. Cuando acabó las suyas, Rommedahl tomó un panzerfaust y lo descargó verticalmente hacia abajo, a la entrada principal del edificio.

—¡Alto! ¡Alto! —ladró desesperado Kringe al darse cuenta de que si seguían así se quedarían sin municiones.

Aunque obedecieron e hicieron un alto el fuego, los soldados no dejaron de expresar su desacuerdo con gestos adustos.

Zorc intervino en apoyo del cabo mientras los disparos de abajo se producían ya en el interior del edificio:

—Si nos quedamos sin municiones estamos perdidos. Hay que abandonar este lugar a como dé lugar y no nos vamos a poder abrir camino armados solo con nuestros puños y palabrotas.

Muchos asintieron avergonzados, en tanto que unos pocos, entre los que se contaban Rommedahl y Kummer, miraban de soslayo los ventanales aún deseosos de seguir disparando.

—Debemos preparar una salida alternativa en caso de que no podamos bajar por las escaleras —Zorc hizo una pausa en la que se acarició el mentón con la diestra—. Cubriremos ambas escaleras: Hirsch, Presa y Bigum cubrirán esta y Knarvik, Rommedahl y Kummer la que da al sur.

—¿Y los franceses? —interrumpió el danés de rostro moreno que le había rescatado unas horas atrás.

—Los que están en las escaleras deben cuidarse de no dispararles y permitirles acceder a este nivel —explicó Zorc con la frialdad de un iceberg—. El resto, vendrá con el cabo y conmigo para encontrar una salida a los fondos de este lugar.

Prestos y sin mediar palabra alguna, cada uno de los grupos se dispuso a cumplir el trabajo asignado. Los disparos y los gritos provenientes desde el piso inferior eran cada vez más audibles. Superados en número, pero protegidos por la escasa visibilidad reinante, los franceses hacían pagar con creces la vida de cada uno de los suyos que caía.

Cuando apenas habían transcurrido un par de minutos desde que se parapetaran en la escalera, Kummer y los dos camaradas que le acompañaban sintieron una terrible explosión proveniente de abajo.

—¡Lo están volando! —gritó Rommedahl aún aturdido mientras el suelo temblaba.

Los tres hombres se miraron aterrados a la espera de las demás detonaciones. Tras una veintena de segundos que parecieron horas, se atrevieron a moverse incrédulos de que aún el edificio no se les hubiese caído encima.

Kummer se llevó el índice a los labios y luego señaló escaleras abajo, donde entre el ingente humo solo se podía percibir una férrea oscuridad y un escalofriante y súbito silencio.

Rommedahl indicó con más gestos que le cubrieran y, sin esperar el parecer de los otros, empezó a descender uno a uno los peldaños tan delicadamente como lo haría un bailarín del Kirov. A mitad de camino entre la planta baja y el primer piso, se detuvo. Petrificado al igual que una roca, aguardó paciente mientras aguzaba el oído.

Al ver detenerse al danés, Knarvik, que le seguía a sus espaldas, se volvió un instante para intercambiar una mirada con Kummer. Este último desenroscó la base de una granada de mano y buscó el cordón para detonarla.

Seguro de que había alguien cerca del pie de la escalera, Rommedahl no se atrevió a hablar pero sí amartilló el fusil para dar al extraño una décima de segundo para identificarse por si llegaba a ser un camarada.

—¡Charlemagne! —se identificó una voz desde la oscuridad.

—¿Quién es su superior? —preguntó desconfiado el danés en tanto pegaba su cuerpo a la barandilla de bronce.

—Bergeron —contestó sin vacilar el hombre de abajo.

Rommedahl se volvió para confirmar con Knarvik la respuesta, ya que no recordaba el nombre del mando francés. El noruego asintió.

—Bien, camarada, acércate de forma lenta porque al menor movimiento extraño te cocino como a un cerdo —advirtió el danés aún no muy seguro de que se tratara de un compañero.

Temeroso de que el hombre de arriba abriera fuego, el SS francés movió lentamente las piernas tal como si las tuviese ancladas a una pesada carga.

—¡Es el condenado monegasco! —exclamó Kummer al ser el primero en reconocer a Vermette.

—¿Pero qué mierda ha sucedido ahí abajo? —quiso saber el noruego intrigado mientras palmeaba al recién llegado.

Por un instante, Vermette pensó que se mofaban de él. Para cerciorarse de que no estaba loco ni alucinaba, se pasó las manos por el mugriento rostro y acarició la película de polvo que le cubría de pies a cabeza.

—¿Y la detonación? —habló Kummer impaciente ante la ausencia de respuestas.

—Volaron el acceso al metro con toda la planta baja… ¡los muy hijos de puta! —se quejó amargamente Vermette.

—¿Y los demás? —preguntó Knarvik, interesado por la suerte corrida por el resto de los franceses.

—No tuvieron tanta suerte —sentenció resignado el sobreviviente.

Al igual que tantos otros civiles y combatientes, Bergeron y los suyos habían caído víctimas de la locura de los zapadores de las SS que, celosos de las órdenes recibidas por más absurdas o brutales que fueran, ejecutaban sin pestañear el sueño póstumo de los jerarcas enfermos.

Avisados de la situación de la planta baja, sin necesidad de procurarse una vía de escape alternativa, los hombres de Zorc se dirigieron al lugar de la explosión para realizar un rápido rastrillaje en búsqueda de algún otro sobreviviente.

Los cadáveres, la mayoría calcinados y algunos también mutilados, cubrían el suelo de la estancia amontonados unos sobre otros. Aunque el fuego se había extinguido, el calor era agobiante. Sin poder aguantar el escozor en los ojos, varios de los soldados desistieron de la búsqueda y salieron por la puerta de servicio situada en la parte posterior del edificio.

—Aquí no puede haber nadie con vida —señaló objetivo Kringe al paracaidista—. Incluso hay algunos que no se puede reconocer a qué bando pertenecen.

—Lo único que importaba era que no pudieran acceder al túnel del metro —explicó Zorc indignado.

—Ya no tiene ningún sentido defender esta posición —dijo el cabo en tanto con la culata del fusil intentaba identificar un cuerpo carbonizado—. Este es un iván.

—Sargento, quizás sería conveniente largarnos inmediatamente de aquí —alertó Bigum mientras con la diestra llamaba al suboficial.

Sin miedo a lo que pudiera encontrar, Zorc siguió al soldado a la planta inmediatamente superior, hasta una pequeña habitación donde una decena de cables de colores perforaban el techo y el suelo.

—Arriba hay más —dijo Bigum serio y agregó—. Si no me equivoco aún lo pueden detonar desde el metro.

Inmediatamente, Zorc volvió a donde estaba el resto de los hombres y ordenó la evacuación del edificio. Todavía faltaban poco más de cuatro horas para el tiempo estipulado de la implosión; sin embargo, no quería tentar a la suerte y sufrir el funesto destino de los franceses.

Berlín, 27 de abril de 1945

Aunque tan solo los separaban unas seis manzanas del puente más cercano para franquear el canal de Landwehr y llegar al denominado sector Z, el grupo de soldados tardó alrededor de una hora en alcanzarlo. La cerrada oscuridad que cubría Berlín como un manto solo era atenuada por algunos incendios que se negaban a claudicar.

Desconfiados del menor ruido, los soldados veían en cualquier sombra a un enemigo emboscado. Tampoco podían confiarse de los propios camaradas, debido a que en más de una ocasión, producto de la oscuridad y el rápido avance soviético, dos unidades alemanas se habían disparado entre sí accidentalmente.

Cuando llegaron al maltrecho puente, los agotados miembros del grupo se detuvieron a beber un poco de agua de las cantimploras. Sin ningún berlinés entre ellos ni mapa del cual valerse, nadie supo a ciencia cierta si se encontraban en el puente de la calle Prinzen o en el de Kottbusser, situado más al este.

—¿Qué hora es? —preguntó uno de los daneses para calcular el camino recorrido.

—Cinco minutos para la una —contestó Hirsch que era uno de los pocos que aún conservaba un reloj al menos en funcionamiento.

—Tiene que ser el puente de Prinzen —dijo Bigum no muy convencido—. Si fuera el otro tendríamos que haber llegado en menos tiempo ya que estaba más cerca.

—No lo creo. Escuché decir en Neukölln que el de Prinzen estaba destrozado —intervino Kummer.

—¿Y acaso este no lo está? —preguntó irónico Hirsch señalando los múltiples impactos que había recibido la estructura de hormigón y hierro.

Unas pequeñas pero constantes gotas caídas del cielo interrumpieron la discusión. Maravillados por la lluvia que para ese entonces se les antojaba todo un acontecimiento, elevaron sus rostros hacia el gris firmamento y dejaron que el agua corriera por ellos.

Un repentino haz luminoso seguido de un portentoso trueno les advirtió que estaban nuevamente ante el comienzo de una soberbia tormenta de primavera. Cansados, muertos de sueño y mojados buscaron refugio en un edificio al norte del canal.

—Un poco de sueño no nos va a venir mal —explicó Zorc al cabo, tras lo que ordenó en voz alta—. Greve y Knarvik tomarán la primera guardia. El resto aprovechen el tiempo para pegar una cabeceada, ya que cuando aclare no lo habrá.

Exhaustos, los soldados se tiraron en el primer espacio con el que dieron. Muy lejano, tal como si perteneciese a otro mundo, se podía sentir el esporádico fuego de la artillería soviética. De todos modos, antes de que pasaran un par de minutos todos los hombres dormían a pierna suelta, despreocupados, sin sueños… ni pesadillas.

Todavía no había amanecido cuando Zorc sintió que lo movían y una lejana voz parecía decirle algo. Aunque se daba cuenta de que debía despertar, el cuerpo se negaba a responderle.

—¡Sargento! —volvió a repetir Kringe en tanto seguía zamarreando al suboficial.

Aletargado, y con un gran esfuerzo, Zorc logró abrir los ojos para encontrarse con el rostro serio del cabo.

—¿Qué pasa, cabo?

—Unos cien metros al sur del canal hay una columna de blindados enemigos.

—¿Qué hora es? —preguntó Zorc mientras se desperezaba despreocupadamente.

—Poco más de las cinco —respondió Kringe irritado por la parsimonia del sargento.

—¿Y cómo los han visto en medio de esta tormenta? —se interesó Zorc mientras se masajeaba el tobillo antes de calzarse. Afuera el agua seguía cayendo copiosamente sobre la capital germana.

—Hemos dado con refuerzos que así lo aseguran.

—¿Refuerzos?

—Una compañía de letones que acaba de llegar —aseveró Kringe y explicó—. Los envían desde el cuartel general a establecer una posición en la cabecera del puente.

Renovado por las horas de sueño, Zorc se puso inmediatamente de pie y ordenó al cabo que lo llevara con los recién llegados.

La supuesta compañía de letones no contaba a la postre con más de ochenta efectivos y tres suboficiales. El mando de la unidad lo ejercía un alférez de origen alemán y rostro asustadizo que, al momento que lo encontró Zorc, fumaba nervioso mientras oteaba la oscuridad del otro lado del canal.

Tras intercambiar rangos y nombres, el joven oficial informó a los dos suboficiales que tenía la misión de fortificar la cabecera norte del puente para impedir cualquier intento de cruce soviético. Cuando Zorc lo consultó sobre si había alguna orden para las unidades que habían permanecido rezagadas del otro lado del canal, el alférez dudó antes de responder:

—Supongo que deben incorporarse a los mandos de cada sector.

—Si es así, ¿entonces cuál es nuestra orden, alférez?

Bieber, así se apellidaba el oficial, miró fijo al paracaidista y volvió a posar toda su atención al otro lado del canal. Luego, en voz baja, dijo:

—Quizás deberíamos montar algunas posiciones con panzerfaust al otro lado, junto a la cabecera.

Al comprender al instante que el alférez era un inepto como mando, Zorc no vaciló y se hizo cargo de la situación:

—Con mis hombres no me basta, necesito una veintena más… como mínimo.

Bieber se dio vuelta y llamó a un letón no más alto que Kringe y con unos finos bigotitos:

—Daugavins, busque su pelotón y pónganse a las órdenes del sargento al otro lado del canal.

El suboficial letón con los reflejos de un felino abandonó la habitación para cumplir la orden recibida.

—Una cosa más —dijo el cabo—. ¿Este puente es el de la calle Prinzen o el de Kottbusser?

—Creo que el primero —contestó no muy convincente el oficial—, aunque no estoy muy seguro.

—Si me permite una sugerencia, alférez —Zorc no esperó el consentimiento del joven oficial para seguir hablando—. Pondría a los hombres en pequeños grupos diseminados en varios edificios para no hacérsela fácil a Iván.

—Es lo que había pensado —mintió Bieber descaradamente y agregó—. En caso de tener que evacuar la posición he establecido la iglesia de St. Simeón como punto de reagrupamiento.

—Entendido —afirmó el sargento y con una leve inclinación de cabeza se despidió del oficial.

Mientras cruzaban el puente desandando sus pasos hacia el sur, Kringe no pudo evitar expresar su parecer:

—¡Punto de reagrupamiento!, ¡pedazo de asno!

—Es lo que nos toca, cabo —dijo Zorc repentinamente alegre—. En esta guerra si no nos matan los ivanes lo harán nuestros imberbes oficiales.

Kringe permaneció callado. No creía que la situación estuviese para chistes.

Los pocos edificios que poblaban las cercanías de la cabecera sur del puente se encontraban separados entre sí. El que más cerca se emplazaba de la plataforma de hormigón estaba a no menos de media manzana. Aun en el caso de que los soldados emboscados dieran una buena sorpresa a los soviéticos, en algún momento tarde o temprano deberían volver hacia la margen septentrional del canal. Zorc bien lo sabía y por lo tanto se preocupaba, ya que para alcanzar tan solo el puente tendrían que exponerse unos cincuenta metros a campo abierto y luego recorrer toda su extensión de otros tantos metros antes de alcanzar una zona segura.

—No veo otra forma si la orden es permanecer de este lado —afirmó Kringe.

—No pasa por órdenes, cabo —se mostró Zorc en desacuerdo por primera vez con el suboficial—. Si realmente queremos intentar conservar el paso por algún tiempo, no podemos esperarlos pasivamente del otro lado del canal.

—Pero nos van a acribillar cuando retrocedamos —defendió su parecer el cabo.

—De una o de otra manera va a haber muertos —sentenció Zorc.

—Usted es el del mayor rango —señaló Kringe sin preocupase por maquillar su desacuerdo.

Por un instante ambos hombres permanecieron tensos mirándose el uno al otro. El cabo Daugavins instintivamente retrocedió un par de pasos para dar espacio a los antagonistas.

—Confío en usted, cabo —rompió el silencio Zorc—. Tome una escuadra del pelotón de Daugaved…

—Daugavins —corrigió veloz el letón.

—Del cabo Daugavins y tome posiciones en aquel pequeño edificio de las arcadas.

Kringe asintió.

—Usted, cabo —dijo Zorc al letón—, presente a Kringe la escuadra, y luego búsqueme en la cercanía del puente.

—Sargento —saludó Daugavins, tras lo que se retiró en compañía del cabo alemán.

Mientras ambos suboficiales se alejaban, Zorc dudó sobre si había tomado la decisión adecuada. Pero al pensarlo bien, se dio cuenta de que hacía mucho tiempo atrás que habían decidido por él y por tantos otros centenares de miles de camaradas. Después de todo, quiso consolarse, era lo mismo morir hoy, morir pasado mañana o morir dentro de una semana.

—Los vamos a esperar y emboscar desde tres sitios —empezó a explicar Zorc a los hombres que lo rodeaban junto al puente—. Al oeste, desde aquel edificio de las arcadas —indicó la posición de Kringe—. Desde el centro el cabo letón —el índice del sargento señaló una plazoleta—, y nosotros desde el este.

Inmediatamente, los hombres visualizaron la propiedad donde en breve se jugarían la vida. A simple vista, advirtieron que la suya era la posición más distante y, por lo tanto, la más expuesta.

—¿Seguro de que ese edificio es el más adecuado? —preguntó Decker no muy feliz con lo que veía.

—Para ser sincero, sargento, a mí no me preocupa la construcción sino el lugar —dio su parecer Bigum—. Me parece una posición muy lejana en caso de tener que replegarnos.

Todos los hombres asintieron silenciosamente. Bigum había expresado de modo certero el temor general.

—A esta altura ya no pienso obligar a nadie —dijo Zorc antes de tomar su fusil y ponerse en marcha—. Pero no podía enviar a otros allí.

Cuando estaba a poco más de veinte metros, el primer hombre se decidió a seguirle. Luego, uno a uno, lo fue haciendo el resto.

Para antes del mediodía, la treintena de hombres bajo el mando de Zorc se encontraba apostada y expectante al sur del canal de Landwehr, mientras los hombres de la otra margen a las órdenes de Bieber almorzaban despreocupadamente.

Quince minutos pasadas las doce, la tierra comenzó a temblar.

—¡Tanques! —gritó ronco un observador adelantado.

Luego un pesado y agobiante silencio se apoderó del ambiente.

El edificio más al este de los tres que ocuparon los emboscados, antes de la guerra había servido como uno de los varios «búnkers» desde los cuales los nazis habían trabajado para conquistar el poder. Situado en un sector estratégico del distrito de Kreuzberg, el derruido edificio se erguía a mitad de camino entre el puente y la avanzadilla blindada enemiga.

—El tercer piso y la azotea están inservibles —avisó Kummer tras una rápida inspección por las plantas superiores—. Se nota que hace bastante tiempo este lugar sufrió un incendio importante.

—Pero mucho antes de la guerra —acotó Bigum tras examinar las columnas y paredes.

Una vez reunidos nuevamente todos los hombres en la planta baja, Zorc pareció valorar la información recibida antes de dar su parecer:

—Decker, Presa, Kummer, Hirsch y Bigum en el primer piso. El resto aquí, conmigo.

Los soldados recogieron los lanzagranadas y las cintas de municiones dispuestos a buscar los mejores sitios desde los que disparar. Antes de que se separaran, Zorc les aconsejó:

—Debemos, en lo posible, dejar que rebasen nuestra posición, así podemos golpear a los blindados en su parte posterior donde el blindaje no es tan resistente.

Antes de que terminaran de acomodarse, el grito de alarma de Knarvik, que había sido apostado como centinela, desgarró el aire y les erizó la piel.

En pocos minutos, dos ordenadas columnas de T-34 se dejaron ver avanzando desde el este por la calle que bordeaba la margen sur del canal. Rápidamente, los emboscados contaron alrededor de veinticinco blindados. Sin embargo, un par de minutos después, uno de los hombres observó incrédulo aparecer otra columna de blindados por la calle Urban, inmediatamente paralela a la primera.

—¡Vienen directo hacia nosotros! —señaló Heinke desencajado.

Sin sospechar que un puñado de temerarios enemigos les esperaban atrincherados y dispuestos a todo en los míseros inmuebles que les separaban del puente, los carristas soviéticos se acercaron y flanquearon el primer edificio sin siquiera detenerse. Uno a uno, los T-34 que conformaban las columnas sortearon la posición de Zorc por izquierda y por derecha.

Rodeados por el enjambre metálico enemigo, los alemanes se mantuvieron tensos con los dientes apretados y los corazones acelerados, en tanto que se cubrían los oídos para aislarse del aterrador chirrido de cientos de orugas.

Cuando ya la mayoría pensaba que le iban a estallar los tímpanos, la columna se detuvo. El abrupto silencio heló la sangre y erizó los pelillos de los SS. Temerosos de lo que podía acontecer, permanecieron inmóviles acurrucados en sus escondites a la espera de que algún otro iniciara la cacería.

—¿Qué sucede? —preguntó entre susurros Zorc a Greve, que se apostaba junto a una pequeña trampilla.

—Los infantes se están apeando de los carros —murmuró el danés.

Instintivamente, Zorc supo que si la infantería llegaba a ingresar en el edificio la posición estaba perdida. Apurado, corrió hacia una ventana tapiada con maderos ennegrecidos y a través de un pequeño resquicio abrió fuego.

—¡Mierda! —maldijo Rommedahl sorprendido por los disparos, y se puso de pie como con un resorte—. ¡Hay que descargar los panzerfaust!

Argus y Frandsen le siguieron hacia una de las entradas que daba a la calle junto al canal. Sin tomarse el tiempo necesario para afinar la puntería, descargaron sus panzerfaust contra la parte posterior del T-34 que más cerca tenían.

—¡Menudos imbéciles! —se quejó Rommedahl al ver que sus camaradas le habían disparado al mismo blindado que él.

Indiferentes a las quejas de su compatriota, los otros dos volvieron hacia el interior del edificio y se apostaron uno a cada lado de la puerta.

Una vez iniciada la emboscada, los blindados más cercanos a la cabecera del puente empezaron a descargar furibundos sus ametralladoras contra el resto de los edificios que repentinamente se habían vuelto sospechosos.

—Los van a masacrar a cañonazos —anticipó el soldado Masalskis, desde el privilegiado lugar que le brindaban las improvisadas trincheras de la cercana plazoleta.

—Nosotros somos los próximos —advirtió profético el cabo Daugavins mientras se atusaba nerviosamente los bigotitos.

—Entonces, ¿qué esperamos? —preguntó impaciente un soldado completamente calvo que compartía el pozo con el cabo.

—Que se acerquen un poco más, Rubins. Solo eso —contestó Daugavins sin siquiera mirarle, concentrado en la acción que se desarrollaba a escasos metros.

Los primeros soviéticos que consiguieron entrar en el inmueble que ocupaba Zorc cayeron bajo las balas de los SS al igual que frutas maduras. Otros automáticamente reemplazaron a los caídos y fueron muertos al igual que ellos. Sin embargo, hombres sobraban a la madre Rusia; por lo tanto, una nueva turba tras otra fueron llegando hasta anegar la planta baja tal como las incansables olas del mar.

—¡Hacia arriba! —gritó Rommedahl a sus camaradas en tanto desenroscaba una granada de mano.

Desbordados y casi al límite de las municiones, los pocos defensores del piso inferior corrieron hacia las escaleras para huir hacia la segunda planta. Las balas rebotaban contra las paredes y se mezclaban con los gritos de los heridos, mientras en la calle los tanques continuaban con su devastador monólogo.

—¡Hacia arriba! —volvió a aullar el cazacarros fuera de sí, tras soltar su antepenúltima granada a los asaltantes.

Aturdidos por las granadas del osado danés, los pocos soviéticos que no habían sido alcanzados por las explosiones no lograban matarle. Nerviosos, vaciaban sus cargadores sin apenas producirle un rasguño.

Antes de iniciar el ascenso por los desvencijados peldaños hacia la planta superior, Argus se volvió para llamar a su compatriota. Justo en el momento en que iba a pronunciar el nombre del temerario cazacarros, se le cayó a este la última granada que le quedaba a los pies.

Incrédulo, Rommedahl cruzó una última mirada con el hombre de la escalinata antes de ser destrozado por su propio explosivo. La onda expansiva y los pedazos de metralla se esparcieron por la estancia mezclados con los restos sanguinolentos del danés.

—¡Argus! —sintió que le llamaban desde arriba, mientras aún azorado observaba el lugar donde antes había estado Rommedahl, a la espera de que este apareciera.

—¿Quieres que te maten, Argus? ¡Campesino de mierda! —insultó Frandsen al danés de rostro moreno en tanto tiraba de su brazo hacia arriba.

—Está muerto —señaló renuente hacia la nada.

—¡Y tú también lo vas a estar si continuas aquí abajo!

Mientras los últimos dos SS que quedaban con vida en la planta baja desaparecían hacia arriba, una nueva oleada de atacantes se introdujo en el edificio. Indiferentes a los compañeros heridos que suplicaban ayuda, se dirigieron directamente hacia la escalera y empezaron a disparar.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Zorc interesado por la suerte de Rommedahl y el monegasco, mientras Heinke intentaba vendarle una herida de metralla en el brazo.

—Muertos —contestó sin preámbulos Argus, sediento y con el cuerpo repleto de pequeñas excoriaciones.

Zorc sintió un nudo en la garganta. Tragó saliva y quiso decir algo pero no pudo. Sumamente afectado, intentó poner la mente en blanco.

—¡Ya están en el primer piso! —advirtió Frandsen desde el rellano entre la primera y la segunda planta.

Knarvik y Greve ayudaron a ponerse en pie a Hirsch, que también estaba herido, y sin esperar la orden del sargento se dispusieron a subir a la siguiente planta.

—Después del tercer piso la azotea, ¿y luego qué? —espetó con desprecio Zorc.

Aún con la certeza en las entrañas de que iban a morir, los dos daneses se quedaron rígidos con el herido a cuestas ante la indirecta de su superior.

Una fuerte explosión por encima de ellos estremeció toda la construcción y dio por acabado el diálogo. Sin saber qué diablos pasaba, los SS se miraron los unos a los otros en busca de alguna respuesta.

Tras unos largos y tensos segundos, la contestación llegó de arriba de boca de Kummer, que salteaba los escalones como un poseso:

—¡Le dieron al techo, se quema la azotea!

Las pocas esperanzas a que se aferraban los combatientes desaparecieron sin dejar rastro como pompas de jabón. Apesadumbrados, se quitaron por enésima vez el sudor y el hollín que les cubría el rostro, y se dispusieron a librar el último acto de la tragedia que el destino les reservaba.

—¡Nunca pensé que sería de esta forma! —se lamentó Decker a la vez que introducía un nuevo peine en su fusil.

Zorc se puso en pie no sin cierto esfuerzo. Encendió el último cigarrillo que le quedaba y tomó un panzerfaust.

—Yo les abro el camino y después a abandonar esta pocilga… —hizo una pausa en la que pareció meditar las que creía sus últimas palabras—. Más vale morir a tiros que cocinarse como un pavo.

Envueltos en la sofocante humareda proveniente de arriba que les hacía llorar los ojos y escocer la garganta, los SS recargaron sus armas, tensaron las mandíbulas y se dispusieron a pelear.

Zorc descendió en vanguardia un par de pasos y descargó el lanzagranadas sobre la masa de ivanes que ascendía.

—¡Ahora! —gritó el paracaidista casi afónico, y se apartó para dar paso a sus hombres.

Ciegos de ira, sin la más mínima perspectiva, los SS se precipitaron hacia abajo en vehemente tropel.

Quizás alguno lograse alcanzar la calle.

—¡Ahora! —ordenó Daugavins al resto de los suyos, que aguardaban serenos en los pozos, al igual que aquellos que de antemano conocen el destino.

Al unísono, casi como si lo hubiesen practicado, diez letones se asomaron como conejos salidos de sus madrigueras para descargar una inesperada tormenta de panzerfaust sobre los blindados de vanguardia.

Sin esperar las órdenes del cabo, tres soldados abandonaron apresurados las trincheras para evitar la respuesta de los T-34. El que más lejos llegó no recorrió más de quince metros antes de ser acribillado por la espalda, al igual que los otros dos.

—¡Imbéciles! —los despidió Daugavins furioso por la estupidez que habían cometido.

Destrozado el primero y averiado el segundo de los tanques de vanguardia, la columna soviética se desestructuró presa del pánico. Mientras algunos carristas ordenaron histéricos a sus conductores que viraran ciento ochenta grados para volver por donde habían venido, otros dejaron el edificio humeante de lado para avanzar sobre los atacantes de la plazoleta.

Aliviados momentánea e inesperadamente por el temerario ataque de los letones, el grupo de Zorc logró abrirse camino hasta la planta baja del edificio.

Desconfiado de su aparente buena suerte, el sargento se asomó por una pequeña y desvencijada ventana para hacerse una somera idea de lo que acontecía afuera. Grande fue su asombro al observar el desorden en el que los tanques se movían, mientras que los aterrorizados infantes intentaban, sin suerte algunos, esquivarlos para no ser tragados por sus fauces de acero.

—¿Qué demonios sucede allí afuera, sargento? —preguntó Presa ansioso ante el silencio del suboficial.

—Se están matando entre ellos, es cosa de no creer —contestó Zorc aún no convencido de lo que veía.

Sin poder hacerse una idea de lo que el paracaidista afirmaba, algunos, aun a riesgo de exponer su vida, se asomaron por donde pudieron para ver con sus propios ojos.

—¡Por Santa Sunniva! —exclamó azorado Knarvik al ver colisionar dos T-34 entre sí.

Consciente de que el caos en que se sumía la columna soviética no duraría para siempre, Zorc reunió a los soldados que le quedaban:

—No debemos demorarnos. Tenemos solo una oportunidad.

Cansados, heridos y casi asfixiados por el humo que respiraban, cada uno de los combatientes aguardó sumiso dispuesto a cumplir cualquier cosa que se le ordenase. Ya no había ni ideas ni pensamientos en su ser, solo una voluntad mecánica y prístina que los obligaba a seguir adelante como autómatas.

—Son unos cuarenta metros hasta las aguas del canal —prosiguió Zorc—. Solamente debemos atravesar una calle atestada de ivanes y tanques.

En otro momento alguien hubiera reído, pero nadie lo hizo.

—Y después todavía nos falta llegar al puente —recordó Heinke lo que nadie parecía recordar.

Todas las miradas se volvieron hacia el sargento.

—Ese es un lujo que no podemos darnos. Los que logren llegar al canal van a tener que ganar el otro lado a nado —el paracaidista tosió un par de veces antes de continuar. Es mejor que se quiten los cascos y tomen los de los ivanes muertos aquí adentro… quizás sirva para confundirlos.

—Yo me quedo —declaró Hirsch impertérrito—. Con esta herida no tengo la menor oportunidad. Y no voy a consentir que nadie arriesgue inútilmente su vida por mí.

El aire de la estancia se volvió más turbio, o al menos eso les pareció a los hombres al sentir que les oprimía el pecho. Aunque todos sabían que lo que su camarada afirmaba era verdad, se avergonzaban por tener que dejarle.

—Te dejaremos una ametralladora y todas las cintas que tenemos —rompió el silencio Zorc.

Hirsch asintió conforme.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Si salimos todos a la vez es más fácil que adviertan nuestra jugarreta! —les apresuró el sargento.

Heinke, Decker, Kummer, Greve, Presa, Bigum, Knarvik, Argus, Frandsen; en ese orden fueron abandonando el edificio en llamas cada veinte segundos. Zorc se quedó en último lugar. Antes de marcharse, miró a Hirsch a la espera de que este se arrepintiese.

—Pierde el tiempo, sargento.

Zorc tiró su gastado casco de paracaidista y abandonó el lugar. Al primer paso el tobillo le empezó a latir. Apretó los dientes y siguió corriendo, en tanto el caos empezaba a evaporarse de entre las filas soviéticas.

El soldado Andris Ozols era el único entre los letones que hablaba alemán, por lo tanto Kringe se valió de él como enlace para comunicarse con el resto de los hombres.

—Que nadie abra fuego —ordenó el alemán sin quitar la atención del lejano edificio en llamas donde se apostaba el grupo de Zorc.

—¿Está seguro? —quiso asegurarse Ozols de que había entendido bien.

—¡Que nadie abra fuego! —repitió iracundo Kringe.

Aún no de acuerdo con lo que se le ordenaba, Ozols abandonó la azotea desde donde observaba el cabo para instruir al resto de sus compatriotas.

Mientras esperaba impaciente alguna señal de vida desde el edificio al otro lado de la plazoleta, Kringe se sorprendió al ver cómo los hombres de Daugavins emergían de las improvisadas trincheras para golpear con sus panzerfaust a la vanguardia soviética.

Tras un par de minutos, observó sin pestañear cómo un hombre salía desde la edificación en llamas hacia el canal. Luego otro, y así siguieron abandonando el lugar hasta contar diez.

Aliviado al ver que algunos de los suyos aún continuaban con vida, descendió apresurado por las escaleras hasta llegar a la planta baja. Una vez allí, esperó a que todos los hombres se acercaran:

—Lo más probable es que los ivanes se replieguen para dar cierto orden a sus tropas —Kringe hablaba calmo con una paciencia propia de un pedagogo—. Por lo tanto, es mejor mantenernos apostados sin descubrir nuestra presencia, ya que seremos los únicos de este lado del canal.

Kringe hizo una larga pausa, en la que aguardó mientras Ozols traducía sus palabras al letón.

Si alguno de los letones estaba en desacuerdo con el plan del cabo, lo disimuló muy bien. Ninguno de los soldados se mostraba preocupado: algunos fumaban distraídos mientras que otros verificaban por enésima vez sus fusiles para pasar el tiempo.

—A dos calles al oeste de aquí hay otro puente —retomó la exposición el alemán—. Necesito dos voluntarios para que vayan y verifiquen si aún es posible utilizarlo. De ser así, se apostarán ahí hasta que nosotros nos repleguemos o hasta que llegue Iván.

—¿No cree que podamos utilizar el de aquí? —preguntó preocupado Ozols.

—Imposible arriesgarnos —aseguró Kringe—. Cruzar por este puente con los ivanes encima es lo mismo que ponernos voluntariamente ante un pelotón de fusilamiento.

Ozols pareció de acuerdo. Sin demorarse empezó a detallar el plan a sus camaradas.

Dos soldados levantaron la mano en respuesta a las últimas palabras del traductor. Uno era espigado y de cabellos bien negros, mientras que el otro era de estatura media y completamente canoso.

—Estos son sus voluntarios, cabo: soldados Uldis Vanags e Ignatas Blagonadezdins —señaló Ozols al alto y al de cabellos blancos respectivamente.

Kringe reparó un instante en los dos hombres: a pesar de su altura cercana al metro noventa, se podían observar barritos en el rostro de Vanags que revelaban su juventud; mientras que la gélida mirada de los ojos grises de Blagonadezdins denunciaba su condición de curtido veterano.

—No quiero que regresen a menos que el cruce del puente se vuelva impracticable, ¿de acuerdo? —preguntó Kringe sin quitar la vista de los dos hombres, más allá de que no pudieran entenderle.

Tras escuchar la traducción de Ozols, ambos asintieron serios. Luego tomaron sus pertrechos y se marcharon.

El cruce del canal casi acaba con la vida de más de uno de los hombres. Con los cuerpos magullados y cansados, las rápidas aguas se volvieron poco más que un desafío para el grupo de Zorc. Presa del peso de los uniformes empapados y las pesadas botas, Knarvik y Frandsen debieron ser socorridos por sus camaradas para evitar morir ahogados.

Sin maldecir ni agradecer, los maltrechos sobrevivientes fueron emergiendo de la travesía acuática en la margen septentrional del Landwehr. Solo Eummer, que se lanzó al agua con su fusil y municiones a cuestas, fue arrastrado unos cien metros hacia el este antes de poder ganar la orilla.

Evadidos de la guerra que se libraba alrededor, los hombres se reunieron para palmearse y convencerse de que increíblemente aún continuaban con vida.

Mojados y con los dientes castañeándoles del frío, no pudieron por menos que reír cuando reapareció inclemente la lluvia en forma de un tremendo aguacero.

—Vayan a la iglesia que esta aquí cerca a calentarse un poco, mientras intento dar con el alférez —ordenó Zorc, extrañado de que le hubiese abandonado por un momento el dolor de tobillo.

Bieber no escapaba a la regla general de los jóvenes oficiales de su calaña. Arrogante e inservible a igual partes, se refugiaba en un cómodo apartamento que había tomado como búnker personal. Cuando Zorc dio con él, el alférez reposaba cómodo en un mullido sillón mientras degustaba una taza de delicioso café acompañada con un cigarro.

—Lamento interrumpirle, señor —ironizó el paracaidista al entrar a la estancia sin llamar.

Pillado como un burgués holgazán, Bieber se volcó el café encima al intentar ponerse en pie. Aunque el líquido caliente le quemó parte de la entrepierna, tensó la mandíbula y se mostró sereno a pesar de que el rostro se le volvía cada vez más rojizo.

—La posición de la otra margen está casi perdida —comenzó a explicar Zorc—. Necesito armas y municiones para mis hombres.

Bieber permaneció callado durante un largo minuto en el que pareció meditar sobre la situación. Luego, con una repentina e indisimulable sonrisa, contestó:

—Yo mismo me encargaré de hacer las gestiones necesarias.

—No hace falta, señor. Basta con que envíe un par de hom…

—He dicho que yo mismo me encargaré en persona —interrumpió Bieber soberbio, tal como si le hubiesen mancillado el orgullo.

—Como usted diga, señor —contestó Zorc, y abandonó la habitación.

Inmediatamente después de hablar con el sargento paracaidista, el alférez Bieber tomó sus pertenencias y caminó escoltado por una guardia de cinco letones hacia el oeste los poco más de cuatrocientos metros que le separaban de la plaza Bella-Alianza.

Una vez en el puesto de comando del 15 Batallón SS letón, que mantenía vivo combate en la posición de la puerta de Hallesches sobre el canal de Landwehr, Bieber consiguió una docena de fusiles Stg 44 con varios cargadores. También logró hacerse con medio centenar de panzerfaust, que fueron al instante despachados junto con los fusiles en un desvencijado Opel Blitz.

Cumplida la tarea autoimpuesta, el alférez no consideró conveniente volver a tomar su mando sobre los hombres dejados en el puente de Prinzen y se largó hacia el centro de la ciudad.

Nadie le echó de menos.

Pegados al frío suelo de las trincheras, los hombres de Daugavins soportaron estoicos el fuego de las ametralladoras soviéticas. Solo un par de desgraciados tuvieron la mala fortuna de que una granada fuera a parar al fondo de su agujero. La explosión les mató en el acto, haciéndoles volar fuera del refugio.

—¡Si salimos de esta me hago religioso! —prometió aterrorizado Rubins con el cabo como testigo.

—Lo que sea con tal de salir —aseguró Daugavins mientras se tocaba la cabeza.

Inesperadamente, en vez de avanzar sobre la plazoleta y acabar con sus defensores, los blindados dieron media vuelta y se replegaron por las dos mismas calles por las que habían llegado. Solo algunos infantes permanecieron apostados unos minutos más a la espera de que se asomase un enemigo. Sin embargo, al rato se cansaron de esperar y se replegaron tras los tanques.

Pasados quince minutos desde el último disparo, los hombres atrincherados en la plazoleta se atrevieron a asomar la cabeza. Desconfiados de que aún quedase algún francotirador apostado, aguardaron otros veinte minutos antes de salir de las trincheras.

—Nos han dado con todo —se quejó Masalskis en tanto se sacudía la tierra del uniforme.

Daugavins repasó los efectivos que le quedaban. Rápidamente calculó que había perdido seis de los nueve con que contaba.

—¿Dónde están los demás? —preguntó abatido el soldado Aigars Valodis.

Rubins señaló varios cuerpos dispersos por la plazoleta. Un par de ellos estaban severamente mutilados. Nadie se acercó a comprobar la identidad de los caídos. Con que ya no estuviesen en pie bastaba. Además, no era muy alentador para la moral del combatiente ver el cuerpo destrozado de un camarada.

—Nos vamos de aquí —ordenó Daugavins—. Tomen las municiones y las armas de los otros.

Entristecidos, los tres soldados que habían sobrevivido cumplieron lo que se les ordenaba. Por más que les conmoviera la muerte de sus compatriotas, debían mover los cuerpos para quitarles las municiones y granadas. Sin embargo, como gesto de respeto para no sentir que los ultrajaban, no tomaron su tabaco.

—¿Les vamos a dejar aquí en medio de la nada? —se quejó Valodis al ver que los otros enfilaban hacia el puente.

Rubins se dio media vuelta. Reparó en la solitaria imagen de Valodis en medio de la desolada plazoleta y lo amonestó:

—Si no quieres terminar insepulto es mejor que nos sigas.

Valodis permaneció un tiempo más, indeciso entre largarse o quedarse en el lugar para dar sepultura a los muertos. Un disparo que sonó cercano le ayudó a decidirse. Apresurado, corrió hacia el puente por donde ya se perdía en ultimo lugar la figura de Rubins.

—Me debes cinco paquetes de cigarrillos —señaló alegre el soldado Krumins a su camarada.

—¡Ese cobarde de Valodis! —descargó su rabia Jansons, y entregó el único paquete de cigarrillos que le quedaba al hombre que le había ganado la apuesta—. Debí suponer que al menor ruido huiría como una rata.

—No culpes a Valodis, sino a mi buena puntería —siguió burlándose Krumins en tanto acariciaba su fusil Kar 98k.

—Ha sido pura suerte.

—¡Suerte! Suerte es encontrar un reloj de oro en un cadáver —se fingió ofendido el ganador—. Lo mío es pura puntería. Si hubiese estado en la azotea y no en este primer piso le podría haber pasado el proyectil por entre medio de las piernas.

—Eres un bocazas, Maris, pero la culpa es mía por darte la oportunidad —se lamentó Jansons antes de marcharse.

Aunque ninguno de los dos soldados lo sospechaba, dos pisos por debajo Kringe estaba que tronaba por haberse violado el silencio que había ordenado.

—¡Quiero al imbécil que efectuó el disparo, ahora mismo! —increpó a gritos a Ozols.

El intérprete recorrió en tres oportunidades las cuatro plantas, la azotea y el sótano del edificio, pero el culpable no apareció. Conocedor de lo taimado que podía ser un hijo de Letonia, se dio por vencido y aguardó tranquilo fuera de la vista de Kringe hasta que este se apaciguara.

No pasó mucho tiempo antes de que los blindados soviéticos irrumpieran nuevamente en la escena.

—¡Son solo dos! —exclamó extrañado un soldado.

Mientras ambos T-34 avanzaban lentamente uno detrás del otro por la calle Urban, los soldados enviados al oeste regresaron.

Agitados, con los uniformes completamente empapados por la lluvia que se mantenía constante en su empeño, Vanags y Blagonadezdins informaron a Ozols sobre lo que había acontecido:

—Imposible cruzar por allí.

—Repleto de ivanes —agregó Vanags—. Por lo menos contamos unos cincuenta tanques o más.

—¿Tienen el puente en su poder? —preguntó Ozols intrigado.

—Si aún no lo tienen no va a pasar mucho antes de que así sea —sentenció Blagonadezdins sin dejar posibilidad a la duda.

—Para evitar ser vistos tuvimos que permanecer escondidos en un cráter alrededor de una hora —se excusó Vanags por si acaso.

—Informaré al cabo —dijo Ozols, y se retiró hacia el sótano, desde donde Kringe observaba el movimiento de los soviéticos a través de un pequeño respiradero.

Cuando el intérprete se tumbó en el frío y maloliente subsuelo, Kringe se encontraba solo fumando un cigarrillo. Sin percibir la presencia del letón, permaneció ensimismado en sus pensamientos a la espera de encontrar una solución. Indeciso entre abandonar la posición y cruzar el río, o permanecer en el lugar, advirtió que tenía compañía solo cuando Ozols se paró enfrente suyo a escaso metro y medio.

—Han llegado los dos voluntarios enviados al cruce del oeste —informó el letón sin prisa ni emoción.

Kringe pegó otra calada más antes de hablar, como si tuviese todo el tiempo del mundo:

—¿En mano de los ivanes?

Ozols asintió.

—Me lo temía —confesó el cabo, y se acercó a espiar nuevamente por el respiradero.

Los dos blindados se habían separado: el primero había dejado la plazoleta a la izquierda y permanecía detenido en la entrada del puente, en tanto el segundo estaba a punto de cortarla por el medio para dirigirse directo hacia el edificio que ellos ocupaban.

—¿Qué son esas cosas que tienen los tanques encima? —preguntó Ozols desconcertado ante el ingenio soviético.

—Colchones y somieres —explicó el cabo—. Cubren los tanques con ellos para hacer que las granadas y proyectiles exploten antes de pegar contra el blindaje. De esa forma disminuyen el poder del impacto.

—No creí que supieran hacer algo más que asesinar campesinos y niños —mostró su desprecio Ozols.

Kringe permaneció callado. Él solo era un soldado que cumplía con lo que se le ordenaba, pero no odiaba a sus enemigos. Sin embargo, el poco tiempo que llevaba con los letones le bastaba para percibir el odio y la sed de venganza que movilizaba a estos contra la Unión Soviética. Nacionalistas a ultranza, los hijos de Letonia estaban dispuestos a llevar la guerra a los soviéticos dondequiera que estos se encontraran.

—¿Por qué envían esos dos carros al matadero? —preguntó Ozols, que parecía ser no muy sagaz.

—Son señuelos. Buscan que se les dispare, y así se delatan nuestras posiciones de este lado del canal —explicó paciente Kringe—. Luego nos dan con los obuses.

Apenas terminó de pronunciar la última palabra el cabo, un proyectil disparado desde el edificio que ocupaban impactó en el tanque que cruzaba la plazoleta.

—¡No lo puedo creer! —estalló incrédulo ante lo que veía.

Sabían que no debían disparar. Pero ver cómo el carro soviético pasaba por encima de uno de los cadáveres de sus compatriotas caído en la desolada plazoleta fue mucho más de lo que podían tolerar.

—¡A la mierda con todo! —gritó fuera de sí Jansons a su camarada, y disparó el panzerfaust contra el blindado.

Roto el silencio, Krumins no se quedó atrás y accionó otro lanzagranadas. En menos de medio minuto cinco granadas de carga hueca impactaron en el blindado, que aún humeante tuvo tiempo de descargar un certero disparo contra sus atacantes.

El edificio se estremeció de arriba abajo al ser reemplazada parte de la fachada por un gran hoyo de unos tres metros de diámetro.

Para nada intimidado por el impacto que había dado en el piso inmediatamente superior, Krumins se asomó nuevamente por una ventana y disparó otra granada. Otra explosión estremeció al blindado, pero aún así contestó el fuego del agresor.

—¡Al suelo! —alcanzó a exclamar desesperado Krumins antes de desaparecer junto con Jansons víctimas del impacto.

—¡Hay que neutralizar a esos hijos de puta! —indicó aturdido por el disparo Vanags a Blagonadezdins.

Blago, como así lo apodaban, tomó su fusil y siguió al espigado joven que, sin medir el riesgo, abandonó la propiedad para acercarse y dar el tiro de gracia al averiado pero no menos peligroso T-34.

Oculto de los carristas, Vanags se acercó a escasa distancia del tanque y apuntó el lanzagranadas hacia la oruga izquierda. El letal impacto amputó para siempre la movilidad del blindado. Sin embargo, en un acto reflejo antes de abandonarlo, el ametrallador barrió el campo que se encontraba a su izquierda con una ráfaga de la potente DT calibre siete sesenta y dos. Alcanzado en el pecho, Vanags murió en el acto.

Caído su amigo, Blago se apostó cuerpo a tierra con la frialdad del cazador a la espera del inminente abandono del blindado en llamas.

En el transcurrir de escasos segundos, la escotilla se abrió y dos sofocados miembros de la tripulación se descolgaron del carro para ser ejecutados a bocajarro por el letón. Convencido de que los otros dos tripulantes estaban muertos o heridos, Blago se acercó al blindado y arrojó una granada por la escotilla. Luego levantó del suelo el cuerpo del malogrado Vanags, y se dirigió sin prisa hacia la protección del edificio. Dos grandes boquetes en la fachada mostraban que los carristas soviéticos habían vendido caras sus vidas, si es que las vidas podían tener precio.

Descubiertas las posiciones alemanas, el tanque del puente se retiró sin preocuparse por la suerte corrida por sus camaradas del otro blindado.

—¡Nos retiramos ahora mismo! —ordenó Kringe apresurando a Ozols mientras juntaba sus pocos pertrechos.

—¿Por qué tanta prisa? —se atrevió a preguntar el letón desconcertado.

El cabo dejó de hacer lo que estaba haciendo y miró furioso al soldado. Respiró hondo y controló el impulso de agarrarlo del cuello:

—Nos van a bombardear en cualquier momento. Este lugar tiene los minutos contados.

Al darse cuenta de lo que les esperaba, Ozols corrió veloz como un Aquiles griego escaleras arriba para dar la alarma entre sus compatriotas.

En pocos minutos, Kringe y los cinco letones que le quedaban se replegaron hacia el otro lado del canal bajo una lluvia que para ese entonces ya era torrencial.

A las cuatro de la tarde en punto el agua dejó de caer. Parapetado en la terraza de la construcción más alta junto a la cabecera norte del puente, Zorc se valió de unos diminutos prismáticos para examinar la margen meridional: el edificio en el que habían dejado a Hirsch aún humeaba, en tanto que la plazoleta se había transformado en un lodazal y la antigua posición de Kringe había sido reducida a escombros por la artillería.

Zorc consultó su reloj. A lo sumo podían quedar tres horas de luz. Aunque rogaba por que llegase la oscuridad para tener un mínimo respiro, no se engañaba. Era muy probable que los ivanes intentaran asaltar al menos una vez el puente ahora que habían despejado la cabecera sur.

—Seis tanques cuento yo, ¿usted cuenta los mismos, sargento? —sintió que le hablaban.

Al darse la vuelta, se encontró con el rostro sonriente de Kummer. Al pensarlo bien, Zorc se dio cuenta de que era la primera vez que veía al granadero remotamente feliz.

—Creo haber contado bien. Seis blindados destruidos se puede decir que es una paliza —estimó Kummer orgulloso.

—Has contado bien —asintió el sargento, pero no mencionó los once hombres que habían muerto.

En términos abstractos, casi dos soldados perdidos por cada blindado destruido se podía considerar todo un negocio. No obstante, en la práctica, esos soldados tenían rostros. Rostros como los de Rommedahl, Vermette o Hirsch.

—Podemos decir que conseguimos una pequeña victoria —sugirió Kummer, que desde la muerte de Riemer necesitaba aferrarse a algo para no desfallecer.

—Sí, una victoria —mintió amargamente Zorc—. Una victoria.

Reunidos alrededor de un viejo mostrador de lo que fuera una vidriería, Zorc expuso su parecer sobre una arrugada hoja donde había trazado un pequeño plano del perímetro que debían defender.

Además del sargento, tomaban parte en la reunión los cabos Kringe, Daugavins y Andrejs, y los soldados Ozols, Heinke y Bigum. Todos seguían atentos y sin pestañear el dedo índice del suboficial moverse por el croquis en tanto explicaba su plan.

—En este lugar —Zorc indicó un pequeño parque emplazado a la derecha del puente—, a lo sumo podemos situar uno o dos hombres emboscados. Poner más es en vano, ya que es un páramo con tres o cuatro árboles donde casi no hay posibilidad de cubrirse.

—Podríamos cavar un par de trincheras —apuntó el cabo Andrejs en un extraño alemán, a la vez que se rascaba nervioso una incipiente barba de dos días.

—Perfecto, usted queda a cargo —se mostró de acuerdo Zorc—. Además, ocupará con su escuadra el edificio contiguo al parque. Si bien es una construcción de cinco pisos, prefiero por experiencias pasadas que los hombres se posicionen desde el sótano al primer piso.

—Hay más posibilidades de hacer blanco con los panzerfaust desde allí que desde la altura —aclaró Bigum, lo que el sargento dio por entendido.

—De este lado —Zorc señaló la vereda oeste de la cabecera del puente—, tenemos tres construcciones: esta vidriería donde estamos ahora, un bloque de departamentos en medio, y una pequeña fábrica textil que ocupa los tres pisos del edificio más pequeño junto al canal.

Los tres edificios aparecían representados por sendos cuadrados, uno al lado del otro, en el plano e identificados con las letras A, B y C de sur a norte. Zorc apoyó el índice sobre el cuadrado con la A:

—Este no me gusta. Muy expuesto al fuego enemigo, además de ser su construcción poco fiable.

—Entonces el B y el C —habló por primera vez Kringe.

—El B es suyo, mientras que el C —Zorc señaló hacia abajo con el índice para indicar que se refería al lugar en que se encontraban— estará a cargo del cabo Dauga… vins.

—¿Y usted? —preguntó intrigado Heinke.

—Yo estaré justo al otro lado de C cruzando la calle. Desde un primer piso allí puedo abarcar todo el campo de tiro con una de las ametralladoras —Zorc indicó un pequeño cuadrado sin letra, situado en diagonal a la posición de Andrejs.

—¿Y la otra ametralladora? —quiso saber Heinke.

—En B —golpeó el sargento el plano con el puño cerrado.

Con tareas asignadas, y sin nada que objetar, los soldados se disponían a marcharse para poner manos a la obra, cuando Zorc les hizo una última aclaración:

—El punto de repliegue es hacia el norte —hizo una pausa en la que miró uno a uno a los hombres—. Buena suerte, confío en ustedes.

Luego todos abandonaron deprisa la habitación. Había mucho por hacer y poco tiempo del que disponer.

Los tres letones que fueron designados para ocupar las trincheras en el parque, apenas sí podían creer su mala fortuna mientras cavaban bajo una fina lluvia.

—Menudo jaleo el que se va a armar aquí, y nosotros en medio de la nada —se quejó un gigante fornido de casi dos metros mientras no daba cuartel a la pala.

—Eso les pasa por ser católicos —se burló el soldado Beilandis, que descansaba bajo la protección de un hermoso tilo.

—El cabo Andrejs tampoco creo que sea luterano, si no ¿cómo explicar la presencia en esta posición del hijo de un intachable pastor como tú, Beilandis? —apuntó el otro soldado que cavaba.

Beilandis mostró una amplia sonrisa, y ágil de lengua replicó:

—Alguien tiene que dar consuelo y sensatez a un par de brutos como ustedes, Bevris.

—Puedes empezar dándome consuelo con la pala —señaló el gigante, y le arrojó la herramienta desde la zanja.

En media hora, y tras un arduo esfuerzo, los tres hombres apostados en el parque finalizaron una única trinchera de metro y medio de profundidad. Con los brazos doloridos y las manos ampolladas, se apuraron a asegurar el bípode de la castigada M-34 sobre el barro.

Calados de frío por la lluvia, se metieron en el pozo y pusieron un manto de campaña sobre sus cabezas para que les sirviera de techo.

—Dame un cigarrillo, Rimkus —pidió el católico al gigante.

—Ya me debes como dos cajetillas —gruñó Rimkus.

—Dos cajetillas y un cigarrillo más no hacen la diferencia —argumentó Beilandis.

El gigante cedió con tal de que su camarada cerrase la boca durante un rato.

Afuera el clima parecía empeorar. Poco a poco, las gotas que golpeaban contra la tela se asemejaban a piedras.

—No sé si prefiero permanecer en esta cueva toda la noche o que vengan los ivanes y se acabe todo de una vez —reveló Bevris agotado.

—Intenta dormir un poco —le aconsejó Rimkus.

Un trueno ensordecedor estalló en el cielo. Los tres hombres se miraron entre sí y guardaron silencio.

—¡Menudo relámpago! ¡A punto he estado de cagarme en los pantalones! —exclamó asustado Kummer.

—Me parece que he visto algo —dudó nervioso Knarvik.

Ambos hombres se miraron y luego observaron hacia el sudeste, desde donde esperaban que viniesen los soviéticos.

Con el vendaval arreciando, y a falta de poco más de una hora para que oscureciese, los dos observadores permanecieron indiferentes al ambiente con su atención fija al otro lado del canal.

Los desagües de la azotea del edificio B, donde se encontraban, no daban abasto para escurrir el agua que caía, por lo que el líquido fluía por las escaleras hacia abajo tal como una pequeña y constante cascada.

—¡Dame esos prismáticos! —quitó Kummer exasperado los binoculares de las manos del noruego.

Un nuevo relámpago seguido de un espeluznante rugido dio la luz suficiente al granadero para poder ver bien. De súbito se le cortó la respiración. Con las manos atenazadas a los prismáticos pudo distinguir cómo una extensa columna de blindados se acercaba al edificio que ya no humeaba, al este de la cabecera sur del puente.

Con el rostro lívido, y un repentino ardor en la garganta, aconsejó sin ánimo al noruego:

—Ve a informar que vienen para acá.

Knarvik creyó que había escuchado mal, y preguntó:

—¿Que vienen?

Kummer asintió grave con rostro lúgubre.

El noruego se lanzó a la carrera escaleras abajo sin considerar el mínimo reparo del peligro que representaba la pequeña corriente de agua.

Un soldado cruzó la calle desde la posición B hacia la de Andrejs como se había acordado para dar la alerta.

Aunque sabía que a pesar de la tormenta los rusos iban a atacar, no por eso Zorc se sintió menos sorprendido al ver al hombre correr bajo el aguacero.

—Ya se me estaban entumeciendo los brazos —se quejó Greve para levantar la moral del trío.

Zorc encendió un nuevo cigarrillo, y no pudo por menos que reír al pensar que si seguía a ese ritmo era más probable que le matara un cáncer antes que el enemigo.

—Tenemos diez cintas aquí, y otras cinco en la planta baja —detalló Bigum la disponibilidad de municiones.

—Perfecto —dijo el sargento, y pasó la cajetilla al danés—. En caso de tener que movernos, la primera opción y la más probable es que tengamos que cruzar la calle para apostarnos en el lateral de aquel edificio —Zorc señaló al C.

—¿Lo sienten? —interrumpió alarmado Greve.

Primero casi inaudible, pero luego cada vez más fuerte se empezó a escuchar el aterrador sonido de las orugas de varios blindados. Cuando el primer tanque se dejó ver avanzando por la cabecera norte del puente de Prinzen, a los defensores se les heló la sangre.

Sin darse cuenta, Zorc mordió la colilla del tabaco llenándosele la boca de un sabor picante y agrio. Al escupir notó que casi no tenía saliva.

La columna soviética progresó por la calle Prinzen hasta detenerse los tanques en vanguardia a la altura del edificio B. Confiados en que los alemanes se hubieran replegado tras su concierto de artillería sobre la margen sur del canal, los mandos decidieron irresponsablemente enviar a los tanques y a la infantería sin cerciorarse antes de que sus presunciones fuesen fundadas.

Antes de reiniciar el avance, los infantes se descolgaron de los tanques y se distribuyeron a los costados mientras escudriñaban recelosos todo lo que les rodeaba.

Los primeros en abrir fuego fueron los soldados de Kringe con sus panzerfaust desde B. Dos explosiones convulsionaron la columna atacante a la vez que los letones atrincherados al este abrieron fuego con la ametralladora.

Sorprendidos por el fuego cruzado, muchos de los soldados soviéticos murieron antes de saber de dónde les disparaban.

Aunque desorganizados, los infantes se arrojaron al suelo dispuestos a repeler el ataque en tanto los carristas comenzaban a ametrallar las fachadas de los edificios.

—¡Más municiones, más municiones! —pidió desesperado Rimkus al ver que se le terminaba una nueva cinta.

Con el factor sorpresa de su lado, los tres letones apostados en el parque despacharon buena cantidad de enemigos antes de que empezaran a recibir respuesta. Sin embargo, una vez que la posición fue advertida por los soviéticos, una densa concentración de armas cortas la batió durante largos minutos.

Herido el gigante en un brazo, Beilandis se hizo cargo de la MG-34 mientras Bevris tomaba su lugar como aprovisionador.

—¿Estás bien, Mihails? —se preocupó el ametrallador por el herido a la vez que no dejaba de disparar.

—Voy a vivir —contestó hosco el gigante, ocupado en detener la hemorragia.

Parapetados en el zaguán de acceso al edificio B, Frandsen y Argus calcularon meteóricamente las posibilidades que tenían de despachar al blindado de vanguardia. No muy convencidos de que las probabilidades fueran muy altas, no se amedrentaron y trazaron una estrategia:

—Yo me asomo y tú me cubres —dijo Frandsen, y cambió su fusil por el panzerfaust de Argus.

El soldado de rostro moreno quiso protestar, pero fue interrumpido antes de empezar:

—Con tu lentitud eres hombre muerto.

Con toda la razón del lado de su compatriota, Argus tomó el fusil y reemplazó el cargador por uno completo. A una señal de Frandsen, se asomó el tiempo suficiente para soltar una única ráfaga. A continuación, el soldado del panzerfaust corrió cinco o seis pasos hasta ponerse a unos pocos metros del lateral del tanque.

La onda expansiva de la detonación arrojó a Argus hacia atrás. Aturdido, y con la nariz sangrante, se puso en pie y tambaleándose volvió a asomarse a la calle. Parte del tanque ardía en llamas, mientras que el cuerpo chamuscado de Frandsen yacía boca abajo a varios metros de él.

Al ver que un blindado era dejado fuera de combate, los hombres que se apostaban en los edificios volvieron a recobrar el ánimo, y nuevamente se asomaron para descargar una mortífera lluvia de granadas sobre los atacantes.

Pero los soviéticos no solo morían, sino que también mataban. Un quinteto de letones que se atrincheraban bajo la arcada de acceso al edificio de Andrejs fueron muertos en el acto por un violento cañonazo de uno de los blindados.

—¡Mierda! —exclamó Greve atónito al ver desaparecer a los desgraciados.

Zorc no tuvo tiempo de conmoverse, como un autómata aferraba el gatillo de la ametralladora hamacándose a derecha y a izquierda en su ambición de barrer con todo.

—Es la séptima —avisó Greve al agregar una nueva cinta de municiones.

El sargento no se inmutó. Apenas despegó el dedo del gatillo el tiempo suficiente para permitir al danés realizar su tarea. Tras lo que volvió a abrir fuego.

—¡Ayúdenme a moverlos! —pidió Heinke desesperado a sus camaradas mientras arrastraba el cuerpo ensangrentado de un joven letón.

Presa acudió para socorrer al otro herido. Al acercarse al ventanal se dio cuenta de que la posición había sido alcanzada por una granada. Aunque aún respiraba, Decker agonizaba.

—¿Cómo está? —sintió que le preguntaba Heinke preocupado por el estado del chico.

El danés prefirió fingir que no había escuchado. Se arrodilló y tomó el maltrecho cuerpo de Decker y lo quitó del lugar.

Para cuando acudió Kringe, el herido ya había muerto. Tras mirarle, el cabo se consoló con que había sido lo mejor: seguramente si hubiese logrado vivir, Decker habría perdido el ojo derecho y parte del brazo, amén de un rostro desfigurado.

—Necesito gente abajo —ordenó el cabo a Heinke y a Presa, sabedor de que no había que permitir que los hombres pensaran después de ver lo que habían visto.

El danés tomó su fusil y un par de lanzagranadas y se marchó. Heinke lo siguió, no obstante, primero consiguió una sucia sábana con la que cubrió el cuerpo de su amigo. La guerra no daba tiempo para despedidas. Al igual que senderos que se bifurcan, las vidas de aquellos camaradas que habían compartido las penurias y crudeza del combate se separaban sin más razón que la muerte de uno de ellos.

—Nada de héroes —recordó Kringe a Heinke, cuando este ya se marchaba.

Después de agotar la última cinta de municiones, con Rimkus herido y Bevris muerto por un disparo en la frente, Beilandis supo que su situación era insostenible. Con nervios de acero, se colgó un fusil del hombro y ayudó a salir al gigante por la parte posterior de la trinchera:

—Arrástrate hasta los árboles, yo te cubro.

Aquejado por la herida, Rimkus comenzó a arrastrarse con la cabeza pegada al suelo mientras los disparos le pasaban por encima a escasos centímetros.

Beilandis contó hasta cien antes de seguir a Rimkus. La posición del parque ya no existía.

Después del sexto o séptimo proyectil recibido, ya había perdido la cuenta, el cabo Andrejs recorrió las posiciones para comprobar el estado de sus hombres. En un rápido repaso concluyó que había perdido once, la mayoría víctima de los cañonazos de los blindados. Sin apesadumbrarse, ni permitir que la moral de la tropa se viniese abajo, ordenó que tres soldados heridos fueran evacuados por los fondos del edificio y llevados a la capilla cercana.

—Hay uno que no tiene oportunidad —apuntó Solinicins, el sanitario de la unidad.

—No me importa, toma seis hombres y llévatelos a los tres —se mantuvo en su idea el cabo.

Luego reunió a la docena de combatientes que le quedaban en el sótano de la edificación y les expresó su parecer:

—Tenemos más oportunidades de sobrevivir saliendo a pelear en la propia calle que esperando tras estas paredes de cartón a que nos maten uno a uno.

—Estoy de acuerdo —aseveró un soldado que llevaba un parche en el ojo izquierdo.

El resto pareció conforme, ya que nadie expresó lo contrario.

—Muy bien, salimos en dos grupos: cinco conmigo y luego el resto con Igors —explicó el cabo, y señaló al del parche—. ¡Viva Letonia!

—¡Viva Letonia! —rugieron desafiantes una docena de gargantas.

Como no podía ser de otra manera, Andrejs salió primero delante de sus subordinados. Apenas logró dar unos pasos antes de ser ametrallado por uno de los blindados. Caído su líder, los letones avanzaron vehementes contra los desconcertados infantes rusos, que no podían creer lo que veían.

Después de que cayera muerto el quinto de sus camaradas, Igors ordenó a gritos al resto que se protegieran contra las fachadas para no ser exterminados.

Reacio a creer lo que veía, Kringe no pudo por menos que admirar el demencial coraje de los letones que, a pesar de ser masacrados, se mantenían en la calle renuentes a abandonar el terreno ganado. Otro tanque en llamas y varios cuerpos de ivanes daban cruel testimonio de su fiereza.

—¡Los van a matar a todos! —se escandalizó Kummer.

Un piso por debajo, en la entrada del edificio B, Heinke pidió a Presa y a Argus que le cubrieran: se proponía rescatar a un letón herido del medio de la calle.

—No confío en ti, Johann —se enfrentó sincero Argus—. Te vas a hacer matar.

Presa intervino en apoyo del danés de rostro moreno:

—Ve tú, Argus, yo te cubro.

Heinke se sentó en el único escalón del zaguán absolutamente desmoralizado. Con los ojos perdidos y las manos temblorosas, olvidado de la guerra, se dejó caer en un profundo abismo.

—Uno, dos, tres —contó Argus, y se lanzó sin pensarlo hacia el herido.

Presa se asomó para vaciar el cargador completo. A continuación, tomó el fusil de Heinke y lo descargó íntegro contra el enemigo.

Cuando apenas le faltaban unos dos metros para llegar a la protección del edificio, Argus fue alcanzado en la cintura y bajo la axila. En un esfuerzo último antes de derrumbarse muerto lanzó su carga humana hacia el interior del edificio.

Impotente, Presa arrojó dos granadas de mano contra un blindado. Luego se preocupó en auxiliar al herido.

Antes de que hubiesen transcurrido cinco minutos desde que lo recogieran de la calle, el letón murió sin que el danés pudiera hacer nada. Mientras, sentado a escasos pasos de allí, Heinke permaneció todo el tiempo ensimismado ajeno a todo lo que le rodeaba.

Poco más de media hora después de que se iniciara el primer disparo, los blindados sobrevivientes viraron y cruzaron hacia el sur por el mismo puente por el que habían llegado. Un grupo de unos cuarenta soldados de a pie los siguieron rezagados.

El segundo acto de la toma del puente de Prinzen había finalizado.

—Treinta y cinco bajas —contabilizó Daugavins como un oficinista—. Veintinueve muertos y seis heridos.

Zorc se alejó del suboficial para desahogar la desazón que le embargaba. Encendió el habitual cigarrillo y caminó lentamente hacia el puente. A su paso, decenas de cadáveres, tanto propios como ajenos, parecían recordarle la locura del ser humano. Cuatro tanques humeantes completaban la dantesca escena sobre una calzada poblada de charcos y pequeños hilos rojos.

Al llegar a la plataforma de hormigón y hierro, giró sobre los talones para obtener un acabado panorama del paisaje: a simple vista, el edificio que había ocupado el cabo Andrejs era el que más había sido castigado. Desaparecida su fachada se distinguía la estructura interna al igual que si se vieran los huesos de un hombre descarnado. Del otro lado de la calle, los edificios A, B y C se conservaban casi intactos si no se tenían en cuenta sus fachadas perforadas por millares de impactos y descascaradas por la metralla. La calle era otra cosa, algo difícil de poder observar sin sentir verdadera repulsión.

—No creí que fuéramos a resistir —sintió el sargento que le hablaban a las espaldas.

Al darse la vuelta, descubrió a Knarvik plácidamente sentado contra una de las columnas de hierro del puente mientras sus piernas colgaban en el vacío.

Extrañado por la actitud del soldado, Zorc se acercó y se sentó a su lado.

—Ver correr el agua me tranquiliza —confesó el noruego—. Aunque sea durante unos minutos siento que me alejo de toda esta porquería.

Zorc continuó callado atento a su interlocutor.

—Contemplar la naturaleza, aún en un canal construido por la mano del hombre, me hace pensar que estoy más cerca de Dios —Knarvik desvió la mirada de las aguas para fijarla en el sargento—. ¿Cree que él pueda estar en lugares como este, hoy?

—¿Quién? ¿Dios? —preguntó desconcertado Zorc.

—¿Quién más si no? —retrucó como si se tratase de una obviedad Knarvik.

—No lo sé, chico —el sargento se acarició la barbilla mientras hurgaba en su interior—. Tal vez porque me crie en un hospicio de monjas yo nunca he sido muy devoto, pero hace tiempo que he dejado de creer en Dios —Zorc hizo una nueva pausa, le costaba hablar de sí mismo—. ¿Dónde está Dios para todos esos desgraciados esparcidos en la calzada?

—Yo me resisto a creer que no esté —reveló Knarvik angustiado—. No me resigno a aceptar que todo esto no tiene un fin supremo y último.

—No creo que ni Hitler ni Stalin sean ángeles —consideró el sargento mientras se ponía en pie—. Pero si logras encontrar un sentido a toda esta tragedia, compártelo conmigo.

Knarvik se quedó pensativo en el puente viendo cómo el suboficial se alejaba nuevamente hacia el infierno.

—¿Cómo va ese tobillo? —quiso saber Bigum al ver acercarse al oficial arrastrando un poco la pierna derecha.

—Somos como un viejo matrimonio, acostumbrados a vivir el uno con el otro —respondió el sargento.

—Los cabos le esperan en la sala de mapas —le informó el danés en clara alusión a la vidriería abandonada.

—Acompáñeme —invitó Zorc a Bigum.

Una vez dentro del edificio, Zorc estudió los rostros de los soldados que le aguardaban: Kringe lucía hosco; Daugavins se atusaba el bigotito preocupado como de costumbre, mientras que un tercer hombre con un parche en el ojo fumaba relajado.

Zorc saludó con un ligero movimiento de cabeza y se acercó al mostrador que hacía las veces de mesa.

—Cabo segundo, Igors Rozitis —presentó Daugavins al del parche—. Ha quedado al mando de los hombres de Andrejs.

El sargento asintió con la cabeza, y sin demorarse se refirió a lo que había que hacer:

—En menos de media hora oscurecerá, por lo que podemos confiar que hasta mañana el cruce continuará en nuestras manos —hizo una pausa a la espera de algún comentario, pero ninguno objetó nada—. Todos continuarán en las mismas posiciones a excepción de sus hombres, cabo, que se apostarán junto conmigo en el edificio A —dijo Zorc a Rozitis.

—Me he permitido el atrevimiento de mandar a un par de soldados al oeste para intentar conseguir algo de rancho —comunicó Kringe.

—Muy bien, ¿algo más? —preguntó Zorc antes de dar por acabada la reunión.

—Creo que deberíamos enterrar a los nuestros en el parque del otro lado de la calle —propuso Daugavins solemne.

—Manos a la obra, entonces —dio su conformidad el sargento.

Mientras varios hombres se pusieron a ampliar y profundizar la trinchera que había ocupado Beilandis, el resto comenzó a rescatar los cadáveres de sus camaradas de entre la masa de cuerpos y miembros.

Irreconocibles algunos soldados, se los identificaba por su uniforme o algún otro elemento personal. Envueltos en un manto de campaña se juntaban los restos humanos de aquellos que habían sido destrozados por las explosiones. En los casos en que se dudaba sobre si determinado miembro era de un camarada o un enemigo, se optaba por guardarlo para enterrarlo en la fosa común que se preparaba.

Como uno más de los hombres, Zorc participó en el traslado de los caídos. En el tercer viaje que realizaba reconoció en la macabra carga el rostro moreno de Argus. Repentinamente conmovido, sintió que le faltaba el aire y le zumbaba la cabeza. A punto de caerse, otro soldado lo relevó en la tarea.

Con un torbellino de sensaciones en lucha por poseer su cuerpo, Zorc logró llegar hasta la margen del canal, donde evacuó el estómago por la boca. Presa de dolorosas arcadas, permaneció arrodillado con los ojos humedecidos. Aunque peor no podía sentirse, el respirar aire libre de hedor a muerte lo alivió un poco.

¿Dónde podía estar Dios? En ningún lado. La vida era una broma, la peor de ellas. En menos de veinticuatro horas había visto los cadáveres de los dos hombres que la tarde anterior lo habían rescatado de su prisión de tierra.

«Dios no existe», sentenció para sí Zorc antes de retornar para continuar con la horrible faena.

Una hora después de que hubiese oscurecido, el último gramo de tierra fue echada sobre la tumba. Enterrados en una fosa común, veintinueve letones, alemanes y daneses que unos momentos antes se habían ofrecido para conservar un remoto puente, fueron despedidos para siempre por sus camaradas.

Silenciosos, los vivos se alejaron en pequeños grupos hacia sus posiciones con la certeza en sus corazones de que no había héroes o valientes, solo hombres con buena o mala fortuna.

Tras comer el potaje helado que había conseguido la patrulla enviada por Kringe, los soldados se reunieron en pequeños grupos para fumar un último cigarrillo. Afuera la noche, inusualmente fría, se presentaba totalmente oscura gracias a la continua lluvia que había terminado por apagar todos los incendios de Berlín.

Agotados por los varios días de combate sin tregua, la mayoría de los hombres se durmió rápido. Sin embargo, aquellos que se resistieron por un rato al sueño, se deleitaron como niños al sentir el aguacero golpear en las calles y tejados.

—¡Mataría por un buen trago! —confesó enérgico Kummer.

—Hemos matado por tantas cosas que hacerlo por un trago bien lo valdría —apoyó Presa—. Aún aunque el trago no fuese bueno, ¿eh, cabo?

—Estoy cansado de matar y ver morir —contestó sincero Kringe, como de costumbre—. Si pudiera, preferiría tomar un vodka rancio con un iván a tener que matarlo.

Presa y Kummer intercambiaron miradas de soslayo, el cabo parecía hablar en serio.

—Después de matar el primero o el segundo uno se acostumbra. A mí ya me da igual —mintió Kummer.

—He matado a muchos hombres, pero cambiaría cada una de esas muertes por cada uno de los camaradas que he perdido, y aún así no me alcanzarían —estimó Kringe melancólico.

—No hay que pensar, cabo. Solo hay que seguir adelante día a día y así, quizás, logremos sobrevivir a todo esto —le aconsejó el danés sabiamente.

Kringe se puso en pie y se acercó a una de las ventanas. La lluvia parecía caer cada vez con mayor ímpetu. Sabedor de que el enemigo no intentaría nada con ese clima, volvió junto a sus camaradas.

—Todo tiene un porqué, cabo —aseveró Presa—. Antes de la guerra yo cumplía en mi patria una pena de veinte años de prisión por un delito cometido…

—Del que eras inocente —se adelantó Kummer.

El danés lo fulminó con la mirada y prosiguió:

—De no ser por la guerra, yo estaría en mi noveno año de sentencia pudriéndome entre los muros de la prisión estatal de la isla de Funen.

—¿Te consuelas en pensar que todo este infierno se justifica para tu libertad? —preguntó el cabo indeciso entre la risa o la ira.

Presa no reaccionó ante las palabras de Kringe. Sereno, tomó un cigarrillo del paquete de Kummer, que seguía el diálogo sumido en un profundo mutismo, y lo encendió. Tras dos caladas pareció dispuesto a responder:

—Cabo, usted es un hombre inteligente.

Sin decir ni una palabra más, los tres soldados permanecieron a oscuras ensimismados en sus pensamientos. Kummer fue el primero en roncar tras intentar en vano descifrar lo que sus camaradas habían insinuado.

Antes de dormirse, el cabo pareció coincidir con el danés. Después de todo, quizás fuese cierto. Ausente una razón colectiva que justificara todo, tal vez lo único que le quedaba a cada individuo, para no enloquecer o quedar varado en una eterna tiniebla, era buscar un sentido propio. Aun cuando esa razón fuese estúpida o vana a los ojos ajenos. Aun cuando esa razón fuera salir de la cárcel.

Kringe cerró los ojos con un último pensamiento: Presa, quizás, fuese un sabio.

Berlín, 28 de abril de 1945

El inconfundible sonido del motor de un Kübelwagen acercándose, sumado al posterior chirrido de los neumáticos al frenar, terminó de sacar a Zorc del estado de insomnio en que se había debatido toda la noche. Resignado a no poder dormir, decidió salir a la calle para averiguar qué sucedía.

Afuera, bajo una fina lluvia que caía incansable desde el día anterior, tres hombres permanecían impasibles en el interior del vehículo mientras fumaban. Por el color marrón del Kübelwagen y las iniciales OT pintadas en los laterales, Zorc supo que el coche pertenecía a la Organización Todt; sin embargo, sus ocupantes no parecían ser miembros de la organización de trabajo.

El centinela que aguardaba junto al auto se acercó al suboficial.

—Quieren hablar con el oficial a cargo, sargento.

—Van a tener que conformarse con un sargento, si no les molesta —hizo un guiño Zorc al empapado soldado.

Sin tomárselo con mucha prisa, el paracaidista encendió un cigarrillo. Subió el cuello de su guerrera y se acercó al vehículo.

La puerta del lado del acompañante se abrió.

Una vez en el interior del automóvil, Zorc reparó en el rostro juvenil del conductor. El uniforme de color negro que lucía, en el que destacaban los pantalones cortos, la gorra y el brazalete con la esvástica, denunciaba su condición de miembro de las Juventudes Hitlerianas.

—¿Usted está a cargo?, ¿un paracaidista? —preguntó no muy convencido uno de los dos hombres que ocupaban el asiento trasero.

—Me temo que sí, señor —contestó Zorc sin darse la vuelta.

—Soy el capitán von Bigalke —se presentó solemne el otro ocupante del asiento trasero—. Oficial al mando del Cuerpo de Zapadores de la división.

—Sargento Zorc, suboficial al mando de esta posición —correspondió el sargento.

—No sé si está lo suficientemente informado para tener una idea global de los acontecimientos —empezó a exponer con marcado acento prusiano el oficial—, pero me imagino que debe comprender que la situación no es muy halagüeña.

Zorc pensó en los cuarenta muertos de la jornada anterior pero no dijo nada, solo se limitó a asentir ante cada afirmación de su interlocutor.

—El general Krukenberg al mando de la división me ha encargado que vuele todos los puentes sobre el canal de Landwehr de nuestro sector —prosiguió ceremonioso el oficial—. Hay que evitar que el enemigo consiga hacerse paso.

Zorc apagó la colilla con su bota contra el suelo del vehículo.

—¿Cuáles son mis órdenes, señor? —quiso allanar la charla el suboficial hastiado de tanta palabrería.

—Estamos poniendo cargas explosivas en seis puentes al oeste de aquí —retomó la palabra el oficial que había hablado primero—. Si todo marcha bien y nuestros cálculos no son errados, estaríamos tomando este puente alrededor del mediodía.

—¿Cuánto tiempo les lleva volarlo? —preguntó Zorc impaciente por librarse de su compañía.

—Unas dos horas —estimó el zapador.

—Pues entonces aquí nos encontramos —se despidió el sargento sin esperar nada más.

Luego de apearse del coche, Zorc se apresuró a entrar en el edificio más cercano para escapar de la vista del capitán y sus acompañantes.

Unos neumáticos parecieron patinar. A continuación, se sintió rugir nuevamente el motor del Kübelwagen hasta que su sonido se perdió a lo lejos en el pesado mutismo de la noche.

—Son treinta, ni uno más ni uno menos —aseveró Knarvik tras contabilizar el enjambre de blindados enemigos que se amontonaban amenazantes al otro lado del canal.

—No solo tanques, también tienen morteros —señaló Presa con el índice las decenas de soldados situados detrás de los blindados.

Extrañamente sereno para lo que sabía que deberían afrontar en breve, Zorc reunió a los líderes de grupo para intercambiar un último parecer:

—¿Las comunicaciones están terminadas?

—Hemos conectado los tres edificios a través del segundo piso —informó Daugavins sin dejar de atusarse el bigotito.

—Perfecto, cabo —mostró su satisfacción Zorc, y con rostro grave agregó—. Nos van a bombardear con todo, así que lo mejor es guarecernos en los sótanos hasta que pase el temporal.

—¿Por qué no nos replegamos un par de calles? —sugirió Kringe para evitar más pérdidas.

—Se nos ha ordenado mantener el puente en nuestras manos hasta ser relevados por los zapadores de la división —observó el sargento—. Por lo tanto aquí nos quedamos.

Sumamente en desacuerdo, Kringe prefirió callar y obedecer lo que se le ordenaba.

Por último, antes de separarse, Zorc amonestó al cabo del parche:

—Rozitis, nada de contraatacar por la calle.

—Sí, señor —respondió enérgico el letón.

Antes de que hubiesen transcurrido diez minutos desde el final de la reunión, la artillería soviética inició un monumental concierto de fuego sobre los edificios de la margen septentrional, donde se atrincheraban los SS.

Unidos en una atronadora sinfonía de destrucción y muerte, morteros, tanques y obuses escupieron durante más de media hora un arsenal de proyectiles.

Para cuando se corrió la orden de alto el fuego entre los atacantes, la cortina de humo y de polvo que se elevaba sobre la cabecera norte del puente de Prinzen imposibilitaba la tarea de apreciar los daños producidos por el bombardeo. Impacientes, los oficiales empezaron a examinar en vano con los prismáticos al mismo tiempo que los carristas e infantes se preparaban para el inminente asalto.

Convertidos los tres edificios identificados de la A a la C en montañas de escombros, los defensores, milagrosamente sin bajas, se aprestaron al igual que ratas a salir de sus refugios y a tomar posiciones entre las ruinas.

—Por lo menos el primer piso sigue en pie —manifestó Kummer tras inspeccionar el estado de lo que había sido el edificio B.

—Esto es una acción condenada al fracaso —declaró abiertamente Kringe a sus subordinados—. Así que lo mejor va a ser que nos procuremos una vía alternativa para replegarnos, una vez que esto sea insostenible.

Aunque lo que el cabo decía era la pura verdad, los soldados se mostraron sorprendidos: Kringe no era de los hombres que desobedecían.

—Podemos derribar los muros del patio interior y así abrir un camino hasta llegar a la otra manzana —propuso Kummer súbitamente embargado por un fuerte deseo de largarse del lugar.

Aparentemente todos de acuerdo, Kringe encargó al granadero y a Presa que se ocuparan de la tarea, mientras que el resto se distribuía entre el subsuelo, la planta baja y los escombros del primer piso.

No contento con conseguir el tácito acuerdo de todos sus hombres, Kringe creyó conveniente intentar convencer a Zorc. Después de todo, pese a las últimas discrepancias en sus pareceres, apreciaba al suboficial.

—Debo hablar con el sargento —avisó el cabo a Knarvik—. Quedas al mando.

—No le conviene asomarse, cabo —le advirtió preocupado Beilandis en un decente alemán—. Debe haber francotiradores.

—Es verdad, por qué no espera un poco —se plegó el noruego a la advertencia del letón.

—Después será tarde —respondió el alemán sin dar mayor trascendencia al asunto, y se largó.

Incapaz de acceder al edificio contiguo pasando entre las ruinas, Kringe se apresuró a salir al exterior. Resguardado en lo que quedaba en pie del zaguán de acceso, respiró hondo un par de veces antes de correr. Si mal no recordaba, debía recorrer unos quince metros hasta alcanzar la entrada del edificio A.

—Tenga cuidado, cabo —le previno el soldado que se apostaba junto al hueco donde antes había estado la puerta.

Kringe se asomó apenas un instante para asegurarse de que la calle estuviese despejada. Conforme con lo visto, se apoyó en la pared, tomó una nueva bocanada y echó a correr.

Un disparo solitario se sintió a lo lejos.

Intrigado, el soldado de guardia se asomó con mucha precaución al exterior. A escasos pasos de él, el cuerpo de Kringe yacía boca abajo mientras un extenso hilo de sangre manaba de su cabeza.

Una vez reducido a escombros el sector que ocupaban los alemanes, los mandos soviéticos dieron la orden para que los blindados y la infantería se pusieran en marcha. Protegidos por colchones y somieres los tanques, los infantes debieron correr a su lado.

Inmediatamente después de cruzar el puente, los atacantes se detuvieron indecisos ante la macabra alfombra de cadáveres de compatriotas y carros quemados que cubría la calle Prinzen.

Sin decidirse entre pasar por encima de ellos o recogerlos y hacerlos a un lado, el carrista de vanguardia esperó nervioso a que decidieran por él. Los airados gritos de un comisario político le advirtieron de que debía seguir adelante.

Aún horrorizado por tener que pasar sobre los muertos, prefirió cumplir con la orden antes que arriesgarse a terminar sus días en un gulag siberiano. El sonido de los huesos al ser triturados bajo el peso de las orugas estremeció a muchos de los atacantes. Sin embargo, ninguno se quejó o hizo comentario alguno.

Mucho antes de que los defensores surgieran desde los edificios en ruinas para atacar, los soviéticos abrieron fuego. Cada par de ametralladoras de los T-34 empezó a escupir constantes ráfagas sobre los lugares en que se suponía debían estar los alemanes.

Ametrallados sus escondrijos durante quince largos minutos, los hombres de Zorc se mantuvieron callados y expectantes a la espera de cómo se desarrollaban los hechos.

—No nos van a dejar asomar la cabeza —comentó el cabo segundo Rozitis por lo bajo.

—¿Y qué sugiere entonces? —quiso saber Zorc—. Hable con libertad.

El soldado del parche mostró una sonrisa maliciosa, o al alemán al menos le pareció eso, antes de comunicar lo que pensaba:

—Les escupimos unas granadas de improviso, y nos replegamos sin demora hacia la posición de la iglesia —el letón hizo una pausa para sondear el efecto de sus palabras en el rostro de Zorc—. Una vez allí, podemos seguir replegándonos o no.

Mientras Zorc cavilaba sobre la propuesta del cabo, una pequeña explosión estremeció la posición. Convencido de repente de que lo que quedaba en pie del edificio A no resistiría el inminente fuego de los blindados, decidió evacuar el lugar:

—Nos vamos, cabo. El punto de reunión es la iglesia de San Simeón a dos calles de aquí.

Rozitis asintió sonriente, y descendió al sótano para informar al resto de los suyos.

En menos de cinco minutos, la escuadra del letón había subido a la maltrecha planta baja lista para retirarse. Un rápido vistazo a la tropa convenció a Zorc de que los letones conservaban una elevada moral a pesar de las muchas bajas que habían sufrido.

Rozitis tomó la palabra:

—Sargento, algunos de los nuestros van a saludar con unas granadas a los bolcheviques mientras usted con el resto abre una vía de evacuación —en todo momento el letón se preocupó de no mencionar la palabra escape ni de dar a entender que escapaban. Un verdadero letón, o aquel que se preciara de tal, debía preferir morir antes que dar la espalda al opresor de la patria.

—No se demoren —ordenó el paracaidista, y agregó, al ver la ferocidad y la sed de venganza dibujadas en algunos rostros— ni se hagan matar.

Acto seguido, Zorc salió, no sin cierta dificultad, a los fondos del edificio acompañado por media docena de soldados.

Rozitis aconsejó a los que permanecieron en el interior:

—Los atacamos con unas granadas de mano y algún que otro panzerfaust, y desaparecemos.

—Preferiría quedarme y dar la cara —declaró un soldado con desprecio—. No me he metido voluntariamente en este cerco para andar corriendo de un lado a otro.

—Como gustes, Klavisens —dijo Rozitis tranquilo—. Si alguno más comparte su parecer tienen la libertad de quedarse; sin embargo, hacerse matar por matar no tiene mucho sentido.

—¿Y acaso piensas que vamos a salir con vida de esta ciudad? —arremetió el soldado.

—Nunca dije que eso fuera a ser así, solo digo que vinimos a matar bolcheviques y eso es imposible cuando nos matan primero —argumentó Rozitis sin perder la paciencia.

—Yo me quedo —aseguró Klavisens para dar por terminada una conversación que parecía no conducir a ningún lado.

—Nosotros también —informó otro soldado en representación suya y de un compañero que tenía al lado.

—Entonces, el resto nos vamos —decidió el cabo segundo—. ¡Suerte compatriotas!

Klavisens y los otros dos no respondieron. Ebrios de adrenalina ya preparaban sus armas sin prestar atención a los camaradas que se marchaban.

Sin palabras de por medio, se abrazaron en un pequeño círculo frentes contra frentes. Luego salieron al exterior, emergiendo de las pilas de escombros al igual que espectros infernales.

Las armas y los cañones empezaron a resonar.

Desorientados por la tranquilidad que reinaba después de que las ametralladoras soviéticas se hubiesen silenciado, Daugavins y los suyos permanecieron vacilantes en su posición mientras conjeturaban.

—¿Qué diablos pasa? ¡Este silencio me está crispando los nervios! —se quejó Rubins mientras se rascaba la calva.

—No me gusta —expresó su desconfianza Masalskis—. Algo anda mal.

—Valodis, averigua qué saben los de la ametralladora —ordenó el cabo refiriéndose a los daneses de la MG-42 que, situados del otro lado de la calle, tenían una mejor panorámica del puente.

Tras un par de minutos, Valodis regresó.

Impacientes, el resto lo rodeó a la espera de que el soldado hablara.

—No saben más que nosotros —comentó Valodis, echando por tierra las expectativas de sus camaradas—. Sin embargo, por las señas que me han hecho hay unos veinte tanques y dos centenares de infantes.

—¡Mierda! ¡Ahora sí que estamos perdidos! —se quejó el calvo.

—Tengan a mano los lanzagranadas —ordenó Daugavins—. Aguardaremos a ver qué acontece, pero en caso de que todo siga así atacamos a los blindados cuando pasen y nos retiramos.

—¿Hacia la iglesia?

—Ha… —el sonido de una ametralladora alemana interrumpió al cabo.

Una explosión seguida del fuego de un fusil confirmó a los letones que el resto estaba atacando.

Excitados, tomaron sus armas y se lanzaron a la calle sin esperar la orden de su líder.

Cuatro soldados soviéticos cayeron muertos por los proyectiles de la ametralladora, en tanto que otros dos resultaron heridos por las esquirlas de una granada. El resto de los ivanes se cubrió detrás de los tanques, y los que no tuvieron dónde guarecerse se tiraron cuerpo a tierra en medio de la calzada.

El tercer blindado de la columna giró su poderoso cañón e hizo fuego sobre el lugar desde donde venían los disparos. Una nube de polvo se levantó de entre la ruinas. Aparentemente aniquilados los defensores, la columna se puso en marcha de inmediato para progresar hacia un nuevo foco de resistencia ubicado en el final de la calle.

Desconcertados por verse tan solos, los hombres de Daugavins apenas si tuvieron tiempo de disparar sus panzerfaust antes de tener que correr para cubrirse de la lluvia de balas que les caía.

—¿Dónde diablos está el resto de condenados bastardos? —preguntó a gritos Masalskis desde la protección que le brindaba un pedazo de mampostería.

Dos soldados que intentaron acercarse al tanque de vanguardia para hacer mayor puntería fueron muertos por las ametralladoras. Un tercero voló en pedazos cuando manipulaba una granada de mano.

Preocupados por los hombres que tenían enfrente, los infantes soviéticos se acercaron a las ruinas del edificio A para cubrirse, sin sospechar que aún quedaba en él un enemigo con vida.

Herido, con el rostro quemado por la onda expansiva del impacto, Klavisens, en un último acto de terquedad y arrojo, tomó la ametralladora y disparó a bocajarro contra los ivanes que a pocos metros de él se apostaban. No menos de diez soviéticos cayeron muertos atrapados en ascuas por los implacables proyectiles del siete noventa y dos.

Desahogados por unos pocos segundos del fuego enemigo, gracias a la acción de su compatriota, Daugavins y los suyos se replegaron hacia el norte cubiertos por el fuego de la MG-42 de los daneses. Estos, una vez que acabaron sus municiones, los siguieron.

Un segundo cañonazo acabó con la vida del encarnizado letón de la ametralladora. Antes de morir, Klavisens tuvo el dulce consuelo de saber que se había llevado a varios.

Construida entre los años 1894 y 1896 en Kreuzberg, la iglesia de San Simeón el Justo era el punto de reunión natural de los cientos de familias luteranas que habitaban el distrito. El edificio se conservaba en excelentes condiciones a no ser por el daño que había sufrido una de sus pequeñas alas durante un bombardeo de la RAF, un par de años atrás. Desde el elevado campanario donde descansaba un no menos alto y delicado pináculo, se podía dominar con la vista gran parte del barrio.

Utilizada también su inmensa cripta como refugio, no poca fue la sorpresa para los combatientes cuando descubrieron que toda la iglesia se encontraba atestada de civiles aterrorizados.

Llegado en último lugar con sus hombres, Zorc se dirigió con premura hacia la sacristía entre las filas de bancos repletas de civiles. Allí, el sanitario Solinicins había instalado una improvisada sala médica.

Una vez en el lugar, el suboficial repasó los marchitos rostros de los heridos. A no ser por uno que parecía tener sus horas contadas, llegado el caso, el resto podían ser trasladados sin riesgo.

—¿Habla alemán?

—Lo suficiente —respondió el sanitario sin dejar de prestar atención a la herida que desinfectaba.

—¿Una bala? —preguntó interesado Zorc.

—Un pedazo de metralla —contestó Solinicins, y explicó—. Si hubiese sido una bala con seguridad hubiese destruido la rótula. En cambio, aunque la metralla produce una herida sucia, algunas veces, como esta, no afecta ningún hueso.

El herido que fumaba tranquilo con los brazos cruzados por detrás de la cabeza, mostró una sonrisa complaciente al escuchar las palabras del sanitario.

—Necesito que vaya viendo los medios para evacuarlos —le aconsejó Zorc antes de abandonar la estancia—. En veinte minutos nos largamos de aquí.

El suboficial no dio lugar a las protestas de Solinicins. Cerró la puerta y caminó hacia el altar, donde Daugavins y Knarvik intercambiaban pareceres acaloradamente.

—¿Qué sucede entre ustedes? —preguntó cansado Zorc—. ¿Dónde diablos está Kringe?

Ambos soldados se miraron sombríos entre sí.

El sargento sintió que una piedra se le atravesaba en la boca del estómago. Renuente a aceptar lo que presentía, volvió a preguntar:

—¿Dónde está Kringe? ¡Quiero verle ya!

—Lo mató un francotirador —balbuceó apenas audible el noruego.

Con la cabeza hirviéndole, Zorc se alejó un par de pasos del altar, para volver de repente y tirar todo lo que había sobre él preso de la impotencia. No contento con eso, tomó un par de ordinarios candelabros y los arrojó contra la pared.

Acto seguido, bajo la atenta mirada de los militares y civiles que se encontraban en el lugar, abandonó el edificio por un acceso lateral. La lluvia desaparecida por un par de horas había vuelto impetuosa.

Furioso consigo mismo, el paracaidista se alejó varios metros del templo indiferente al agua que caía. Se culpaba una y otra vez por la muerte del cabo.

Tras veinte minutos de deliberaciones, y cuando ya se disponía Knarvik a salir a buscarle, Zorc entró empapado y con el rostro aún desencajado por la puerta por la que había salido.

El noruego, con tacto pero sin demorarse, le encaró para saber que debían hacer:

—¿Hacia dónde debemos replegarnos, sargento?

El suboficial observó detenidamente al soldado que le hablaba. Luego, sin responder, se alejó del altar y se acercó a la multitud de personas, mujeres y niños en su mayoría, que se amontonaban en los bancos de madera.

De repente, como si hubiese despertado de una terrible pesadilla, Zorc volvió en sí y ordenó a los suyos que se dispusieran a abandonar el lugar.

—¿No nos van a proteger, o al menos llevar con ustedes? —preguntó serena una mujer madura de hermosos ojos marrones.

—No podemos —contestó Zorc para amargura de la dama—. Si nos quedamos van a bombardear el lugar y será una carnicería, y llevarlos es imposible —Zorc meditó bien las siguientes palabras—. Dentro de muy poco ya no va a haber lugar donde replegarse, es mejor afrontar el problema de una vez y acabar con la agonía.

—¿Nos aconseja que esperemos a que lleguen los rusos? —preguntó la mujer incrédula.

Zorc se mordió el labio inferior en tanto asentía con un lento movimiento de cabeza.

—¡Sargento!

Sin tiempo para consolar el ingente llanto de la dama, Zorc respondió a la llamada de Knarvik que, parapetado al lado de una puerta muy bien disimulada, aguardaba impaciente junto a un diminuto hombre de cabellos blancos y ralos.

—Este es el Pastor Lang, responsable de esta iglesia —presentó el noruego al anciano.

—Llámeme Heinrich simplemente —corrigió el viejo con una voz grave y segura más propia de un luchador que de un religioso octogenario.

Zorc estrechó la diestra del pastor.

—Fui capellán en la Gran Guerra —informó el viejo orgulloso al encontrarse entre militares—. Aún guardo un recordatorio de Verdún —se arremangó la manga izquierda de la camisa para mostrar una fea cicatriz que se iniciaba en la muñeca hasta perderse quizás por arriba del antebrazo.

—¡Menuda herida! —exclamó el noruego.

—Ese pedazo de metralla casi me arranca el brazo —aseguró el viejo mientras los ojos le brillaban excitados ante las imágenes del pasado.

—Camarada —dijo Zorc para tocar las fibras más íntimas del anciano—, no podemos quedarnos aquí. Usted bien lo sabe.

El excapellán Heinrich Lang, héroe de Verdún, se mostró de acuerdo.

—Los soviéticos están a tiro de piedra. Le sugiero que ponga algunas sábanas blancas colgadas en los ventanales y no hagan nada sospechoso.

—¿Algo más? —preguntó el viejo vivaz a pesar de su elevada edad.

—Suerte y que Dios los acompañe —dijo Zorc, y ensayó el antiguo saludo prusiano.

—«Aunque pase por un valle tenebroso, ningún mal temeré, porque Tú estás conmigo» —recitó el viejo con los ojos cerrados. Luego imitó el saludo del suboficial.

Antes de marcharse, los SS tuvieron que soportar en igual medida el desprecio de ser tratados como cobardes y la acusación de ser los culpables del destino trágico de Alemania.

Después de evacuar al último herido, Kummer reparó una última vez en los centenares de rostros que abandonaban: mientras muchas mujeres y niños lloraban histéricos, otras le sostuvieron sus miradas cargadas de tal odio que el granadero sintió que se le erizaba la piel. De un portazo abandonó para siempre la casa de San Simeón el Justo, y se echó a correr para alcanzar la hilera de maltrechos soldados que se alejaban hacia el oeste.

Mientras avanzaban hacia el noroeste por las casi intransitables calles de la ciudad, la larga fila de combatientes se cruzó con cientos de civiles que, desesperados y con todos sus trastos a cuestas, intentaban evadirse de lo inevitable.

Aterrorizadas por las explosiones y ruidos de armas cada vez más cercanos, muchas personas deambulaban indecisas hacia un lado y hacia otro. Los más afortunados, si así se los podía llamar, se valían de algún caballo para transportar sus enseres más preciados, así como a los miembros más ancianos de sus familias.

La basura, los escombros y los cadáveres de los muertos en los bombardeos se alternaban trágicamente sobre las veredas y calzadas destrozadas. En las esquinas, grupos de adolescentes mezclados con viejos de las Volkssturm se apostaban en improvisadas trincheras y barricadas a la espera de los blindados bolcheviques.

A pesar de la lluvia, el humo y el fuego parecían ir en aumento a medida que las desgastadas y disminuidas unidades de defensores iban retrocediendo hacia el corazón de Berlín.

—¡Lárguense de aquí mientras puedan! —aconsejó Kummer al pasar junto a unos muchachos que se atrincheraban armados de panzerfaust en la intersección de las calles Koch y Oranien.

—¡Cobarde! —lo increpó altanero uno de los mocosos.

—Ya te acordarás de mí, niñato —vaticinó el granadero sin responder al insulto.

Antes de llegar a donde Zorc parecía guiarlos, el letón que estaba herido de gravedad falleció. Sin ceremonia u oración alguna, los camaradas que le transportaban le introdujeron en el portal de un edificio y allí le dejaron.

Al llegar al cruce de la calle Koch con Friedrich, los hombres de vanguardia se detuvieron.

Sin previo aviso, de repente apareció un SS desde un lujoso edificio ubicado al otro lado de la calle.

—¿De dónde diablos vienen? —preguntó el soldado en alemán con un inconfundible acento danés.

—Del canal —respondió Greve, que marchaba en vanguardia junto a un par de letones.

—Pensamos que ya no quedaba nadie por allí —reveló el soldado—. Los ivanes han tomado casi todos los puentes, incluso el de Hallesches.

—¿Y la plaza?

—A no ser por un par de edificios que resisten aislados, también la han tomado.

Impacientes, y sin quitar la vista del sur, los hombres aguardaron el retorno de Zorc que, acompañado de un soldado, había marchado hacia los subsuelos de la cercana estación de metro de Koch a enlazar con algún oficial.

—¿A qué distancia está la plaza Bella-Alianza de aquí? —quiso saber Bigum.

—Quizás a unos quinientos metros, no más —estimó el soldado danés que les había dado la bienvenida.

—Muy cerca, muy cerca —sentenció Kummer mientras negaba con la cabeza.

—Tu cara me suena, chico —dijo Presa.

—¿A qué unidad pertenecías? —preguntó Heinke a sabiendas de que ya no existían unidades tradicionales, sino agrupaciones más grandes o más pequeñas de combatientes.

—Lars Tychsen, sección de morteros, 1.ª Compañía, II Batallón, Regimiento Danmark —recitó mecánicamente el danés.

—Ahora sé quién cuernos eres, ¡desgraciado! —exclamó excitado Presa al reconocer al soldado—. Johann, ¡este es uno de los hijos de puta que nos ganó aquel partido en Estonia!

—¡No puede ser!

—Sí, sí —aseguró Presa mientras se acomodaba los pocos pelos que le quedaban—. Es él, lo recuerdo bien.

Heinke se acercó a examinar al hombre al igual que si se tratara de una estatua. Después de unos instantes, en los que todos permanecieron en vilo aguardando su parecer, exclamó:

—¡Eres el condenado arquero!

Tychsen confirmó la apreciación con una sonrisa.

—Este señor de aquí con sus atajadas nos dejó sin una preciada caja del mejor bourbon que se le podía robar a un oficial —refirió alegre Presa mientras palmeaba al soldado.

—El arquero de ustedes también era bueno —rememoró Tychsen.

—Jakob Petersen —recordó pensativo Heinke—. Lo mataron en Altdamm.

Tras descender los innumerables peldaños de la escalera de servicio metálica de la estación, Zorc se dirigió hacia un cuarto, el que hasta no hace mucho tiempo había servido de vestuario de los trabajadores del metro.

En el interior de la pequeña y poco iluminada habitación, tres oficiales intercambiaban pareceres sobre un ajado mapa.

Al reparar en él, Zorc reconoció a dos de los presentes: los ojos azules de Christensen ya no lucían profundos sino marchitos, grandes ojeras los circundaban, en tanto que Lelay parecía el mismo de antes, a no ser por un sobrio vendaje que le envolvía la parte superior de la cabeza.

—Sargento, lo dábamos por muerto —confesó el teniente danés sin mostrar emoción alguna.

—Yo a usted, teniente —contestó Zorc antes de apoyar el fusil contra la pared y encender un cigarrillo.

—¿Con cuántos hombres cuenta? —preguntó Lelay sin preámbulos como acostumbraba.

El paracaidista pareció contar uno a uno sus efectivos. Después de un rato, estimó:

—Unos cuarenta —y aclaró—, de los cuales una tercera parte son letones.

Christensen y Lelay intercambiaron miradas cómplices, tras lo que el tercer hombre de la sala tomó la palabra:

—Sargento, no podemos negar que nos viene como anillo al dedo —el oficial hizo una pausa en la que pareció examinar el semblante de Zorc—. Después de que los oficiales le pongan al tanto de la situación, vea que sus hombres reciban algo caliente para llevar al estómago.

—Sí, capitán —dijo el paracaidista tras reconocer la insignia del oficial.

Una vez marchado el soldado de mayor rango, Lelay indicó al sargento que se acercara hacia la mesa donde estaba el mapa.

—Nos ha informado el sargento primero Vaulot que en la zona de la plaza Bella-Alianza, aquí junto al canal —indicó Lelay un círculo en el mapa—, los soviéticos han hecho una fuerte concentración de blindados.

—En estas tres calles de aquí —Christensen señaló las calles Saarland, Wilhelm y Friedrich de oeste a este—, vamos a establecer una línea defensiva conjunta y flexible para frenar su avance.

Zorc estudio pensativo el mapa. Las dos calles más al este desembocaban perpendiculares sobre el boulevard Unten den Linden. La calle Saarland conducía directo hacia el nervio central de la administración nazi: la Cancillería del Reich.

—¿Comprende la gravedad de la situación? —preguntó el danés.

El sargento asintió.

—La calle de Hitler la defiende el batallón letón —explicó Lelay en referencia a la calle Saarland—. A la altura de Hedemann, el KG del teniente defenderá Friedrich y mis compatriotas Wilhelm. Desde la plaza Mercado de los Gendarmes[4] nos apoyará una pieza de 105 mm.

—Es un frente pequeño y sin agujeros, pero muy desprovisto en los flancos —advirtió Christensen—. Sin embargo, si las unidades apostadas en las tres calles actúan de manera coordinada se puede sostener uno o dos días.

—¿Y qué sucede a nuestras espaldas? —quiso saber Zorc sobre la suerte corrida por las unidades apostadas al otro lado del río Spree.

—En el norte no han tenido tanta fortuna como nosotros —sentenció Lelay.

Zorc sopesó la afirmación del oficial al igual que si manipulara una granada. Si en el norte las cosas marchaban peor que en el sur, donde se retrocedía constantemente, en breve la batalla estaría terminada.

—¿Dónde debo apostar a mi gente? —preguntó el sargento para no pensar.

—Justo aquí —señaló el danés un pequeño pasaje que cortaba a la calle Friedrich desde el este—. Cubrirán el flanco izquierdo y serán la reserva.

—Pasaje Bessei. De aquí tan solo media manzana hacia el sur —explicó apresurado Lelay.

—Eso es todo, sargento —dio por terminada la conversación Christensen.

Tras explicar la situación a los hombres, Zorc ordenó a algunos que fueran a conseguir algo de comer, mientras él con el resto caminaba los poco menos de cien metros que los separaban de la nueva posición.

Habituados a una lluvia que se había vuelto común como el propio humo y polvo que respiraban, el grupo de soldados avanzó sin apuro por Friedrich hacia el sur, en tanto observaban todo lo que les rodeaba como si fueran un grupo de turistas.

Barricadas, trincheras, cráteres y vehículos destruidos se alternaban sobre el gris adoquinado como malos presagios de lo que los esperaba. Desde las trampillas de los sótanos y las bodegas colgaban sábanas blancas colocadas por los civiles en su afán de evitar la muerte. Sin embargo, las bombas y las balas no discriminaban.

—¡Deberíamos marcharnos de aquí de una vez por todas! —declaró abiertamente Kummer sin importarle que lo escucharan—. ¡No puede ser que nos traten como si fuéramos carroña!

—Es el miedo, Walter —intentó defender Bigum a los civiles.

Agotados, al límite de sus fuerzas, los defensores de Berlín empezaban a sentir que, a pesar del sacrificio, la propia población de la ciudad los culpaba de las miserias que padecían. En más de una ocasión, cuando un combatiente se refugiaba en un sótano ocupado por civiles, estos amablemente le pedían que se retirara para no atraer el fuego soviético hacia ellos mismos.

Resentidos muchos de los SS extranjeros, que en su mayoría eran los que más encarnizada resistencia presentaban, dejaron de preocuparse por la seguridad de los no combatientes. Después de todo, no eran sus compatriotas.

Al llegar al pasaje donde debían posicionarse, los hombres se quedaron boquiabiertos al observar la enorme cantidad de basura y de chatarra que se podía acumular en una estrecha callejuela.

—No sé si preocuparme de los ivanes o de las ratas que debe haber en este lugar de mala muerte —se quejó Kummer para risa de todos los que entendían el alemán.

Tras pedirles con un gesto a Knarvik y a Daugavins que lo acompañaran, Zorc se adelantó para recorrer el desolado y mugriento pasaje hasta la próxima calle.

—Por una vez no nos ha tocado bailar con la más fea —opinó el noruego tras inspeccionar el lugar.

—Concuerdo —dijo Zorc, y convidó a los otros con cigarrillos antes de encender uno—. Igualmente, me gustaría cavar y dinamitar esta esquina, así solo nos tenemos que preocupar por la de Friedrich.

—Es una calle muy angosta para que se atrevan a pasar con los blindados. Este lugar huele a emboscada —dio su parecer el letón de bigotitos.

Zorc tomó cierta distancia de sus dos acompañantes para pensar a solas. Tras unos segundos de cálculos, ordenó:

—Knarvik, consigue algo con que volar la calzada y hacer un gran cráter. Luego ven con Bigum y cierra esta esquina.

El noruego se marchó a la carrera; el tiempo apremiaba.

—No sé usted, cabo, pero yo creo que nos merecemos un buen descanso —sostuvo el paracaidista.

Daugavins mostró su acuerdo con una sonrisa felina.

Repartidos en dos bodegas contiguas, los soldados se dispusieron hambrientos a dar cuenta del rancho, en tanto los suboficiales terminaban de disponer el perímetro.

—¿Pero qué bazofia rancia es esta? —preguntó Kummer tras escupir el bocado que se había llevado a la boca.

—El menú del día, chico —se burló Greve—. Pero si quieres puedes ir y cambiarlo por algún otro manjar de los que figuran en la carta.

—Y ya que vas podrías conseguirte algunas cervecitas —acotó entre risas Presa.

—Se nota que allá en Dinamarca deben alimentarse con comida para cerdos, porque si no es imposible que traguen este potaje sin decir nada.

—A los letones también les gusta —codeó Greve al granadero para que reparase en los bálticos, que comían apresurados aparentemente satisfechos con el caldo.

—Ve a saber lo que comen en su país —dijo Kummer, y se llevó un poco de la acuosa pasta a la boca.

—Solo tienes que lograr que pase la garganta —le aconsejó el danés con sorna.

Tras beber el caldo y masticar la gomosa porción de carne que lo acompañaba, los comensales degustaron como postre una lata de sardinas y una mísera porción de pan.

—¡Este es un privilegio tan exclusivo como pellizcar el culo del Führer! —comparó grandilocuente Kummer al llevarse un pedazo de sardina a la boca.

—Prefiero la sardina —sentenció Ozols, que se había mantenido callado todo el rato.

Nuevas risas inundaron la habitación. Inclusive de un par de letones que no entendían una sola palabra de alemán.

—¡Ya es la hora! ¡A prepararse! —irrumpió excitado Knarvik en el lugar para dar la alerta.

—¿Cuál es el apuro, Marcus? —quiso saber Presa.

—Ya vienen, están a solo un par de manzanas de aquí.

—¿Cuántos? —preguntó uno de los letones.

—Muchos. Más de los que quisiéramos —aseguró el noruego resignado.

Despejados los últimos nidos de resistencia de cazacarros franceses en la plaza Bella-Alianza, los mandos soviéticos agruparon tres batallones de blindados en la plaza y sus inmediaciones. Atraídos por la idea de llegar primeros a la cercana Cancillería, no se preocuparon en calcular el riesgo que representaban para sus carros e infantes las fuerzas enemigas que se apostaban entre ellos y el edificio donde se refugiaba Hitler.

Encolumnados de dos en fondo, tres interminables hileras de tanques comenzaron a avanzar por las calles Saarland, Wilhelm y Friedrich.

Confiados por la absoluta ausencia de resistencia en las primeras calles, los carristas aceleraron la marcha en tanto los infantes corrían a los costados apresurados para no perder el amparo de los gigantes de acero.

A pocos metros de llegar al cruce de las tres arterias con la calle Hedemann, un violento e inesperado fuego alemán detuvo el avance en seco. Apoyados por la solitaria pieza del Mercado de los Gendarmes, los defensores destrozaron los carros de vanguardia con una fuerte concentración de panzerfaust.

Dispuestos a reeditar lo acontecido en las calles de Stalingrado, los SS dejaron las arterias a los exiguos blindados con que contaban, y se desplegaron mayoritariamente por las decenas de edificios arrasados para no ofrecer un blanco fácil a los atacantes. Aunque en número no eran muchos, gracias a los refuerzos provenientes de las Volkssturm, el Servicio de Trabajadores del Reich y de una compañía de marinos recientemente llegada, los defensores contaban con alrededor de cinco centenas de hombres.

A poco más de una hora de iniciadas las hostilidades, muchas de las construcciones mostraban severos daños en sus estructuras. Un par de edificios ardían en llamas en la calle Saarland, mientras que un bloque de viviendas había colapsado con sus ocupantes dentro la intersección de Wilhelm y Hedemann. De todos modos, ni los defensores retrocedían ni los atacantes lograban avanzar unos metros.

Arrasada la planificación urbana al desaparecer paredes y fachadas, los soldados se trenzaban en combates cuerpo a cuerpo en los interiores de las manzanas utilizando palas y cuchillos. Producto de la encarnizada vehemencia con que actuaban los dos bandos, los patios internos y pulmones de los edificios se volvieron tan peligrosos como las propias calles.

Los soldados veían caer a sus camaradas víctimas de disparos y granadas provenientes de los lugares más inverosímiles. Sin tiempo para preocuparse por los caídos, los hombres se aferraban a los centímetros que tenían a su alrededor dispuestos a resistir.

Apostados dos por calle y a pesar de la abrumadora inferioridad numérica en la que se debatían, dos Tiger II y cuatro Panther mantenían con letal puntería a los carros enemigos. Con escaso combustible en sus depósitos, los comandantes cuidaban de moverlos lo mínimo e indispensable en caso de que tuvieran que replegarse más hacia el centro de la ciudad.

Acompañado de un maltrecho Panther al que le fallaba la transmisión, el Tiger II número 305 del teniente Richard Manfred apoyaba a los defensores del KG Christensen atrincherados en el perímetro de las calles Friedrich y Hedemann.

Como uno de los últimos blindados operativos del extinto y combativo batallón Hermann von Salza, la dotación del carro 305 se veía beneficiada por la situación en que lo empleaban. Librados de tener que pasar al ataque donde la velocidad y la poca maniobrabilidad por culpa del peso volvían al gigante vulnerable, la dotación hacía un excelente uso del temible cañón de 88 mm desde una relativa comodidad en retaguardia.

Reducidos a cuatro hombres por la falta de tripulaciones experimentadas, los soldados bajo el mando de Manfred actuaban de forma automática. Concentrados en sus puestos, apenas se distraían para secar las gotas de sudor que les corrían por la frente o intercambiar alguna mirada.

—¡Willy, más munición! —pidió el teniente al artillero al tiempo que localizaba un nuevo objetivo.

A más de setenta metros la visibilidad era casi nula producto del humo y del polvo que se desprendía de las edificaciones ruinosas y en llamas. Guiados por cálculos estimativos, los carristas hacían fuego sobre donde suponían debían estar los infantes y tanques enemigos.

—¡Mierda! ¡Ese ha pasado cerca! —exclamó asustado el novato conductor, ante un proyectil que estalló cercano.

—Tranquilo, Reuter —intentó calmarle Baumgaertner, el veterano ametrallador—, si nos llegan a dar no te preocupes por salir vivo sino por estar lo suficientemente frito para cocinarte sin dolor dentro de esta lata.

—¡No seas así, Hans, o el chico se lo va a hacer en los pantalones! —bromeó el artillero desde la torreta.

El tanque se estremeció nuevamente tras accionarse el cañón de 88 mm. Ensordecidos por este, los tripulantes callaron expectantes a la espera del veredicto del comandante.

—¡Demonios, con esta visibilidad podemos haberle dado a cualquier cosa! —se quejó Manfred frustrado. Igualmente, ordenó deprisa con un gesto al artillero que se dispusiera a colocar otro proyectil—. Al menos no les vamos a dar tregua.

Aunque las tripulaciones no pudieran comprobar los efectos de sus disparos, el fuego de los blindados alemanes mantenía una destructiva barrera sobre las tres calles impidiendo la progresión de los T-34. Dos carros en llamas en Wilhelm, y uno en Friedrich daban triste testimonio de ello.

Pero la guerra no es solo dar, sino también recibir. El Panther apostado en la calle Saarland había sido abandonado envuelto en llamas por un único tripulante sobreviviente, en tanto el Tiger II que lo acompañaba había quedado inmovilizado por un impacto en la oruga. Igualmente, su tripulación se negaba a abandonarlo y seguía accionando temerariamente el cañón.

Quincuagenarios y sexagenarios en su gran mayoría, los inexpertos hombres del Servicio de Trabajo del Reich fueron diezmados por los morteros e infantes soviéticos. Colocados en primera línea por su escasa valía como combatientes, murieron rápido y en gran cantidad pero no sin oponer resistencia.

Luego de dos horas de violentos combates donde ninguno de los dos bandos parecía dispuesto a dar cuartel al enemigo, el teniente Christensen advirtió que debía reforzar el sector donde los viejos de las Volkssturm comenzaban a mostrar flaquezas. Sin mucho a qué echar mano, el danés ordenó a uno de sus subordinados que trajera al grupo de Zorc.

En menos de quince minutos, lapso que para Christensen transcurrió en una eternidad, el suboficial paracaidista se presentó acompañado del cabo letón.

—Necesito que ocupe el sector entre esta calle y Wilhelm —explicó el oficial danés sin preámbulos—. No podemos permitirnos perder el eje de Hedemann. Si los ivanes logran meter una cuña y separar el frente en dos toda la posición está perdida.

—¿Quiénes defienden el sector en este momento?

—Los voluntarios de las Volkssturm y un puñado de efectivos de dos secciones nuestras —detalló Christensen pálido y ojeroso—. Le repito, sargento: ¡no les deje pasar!

Preocupado por lo que se avecinaba, Zorc abandonó presuroso la pequeña habitación del metro que servía de puesto de comando del KG Christensen. Con la certeza de que donde iba encontraría el exterminio la unidad entera, encendió un último cigarrillo antes de hablar con la tropa.

Tensos, los soldados esperaron a que su superior hablara refugiados contra las fachadas y en las entradas de los edificios. Las descargas de morteros y los disparos parecían arreciar tanto como la ciclotímica lluvia que desde hacía dos días los mojaba.

—Se nos ordena defender una calle aquí cerca —expuso el sargento sin dar muchos detalles—. Vamos a reforzar a los combatientes que allí se encuentran —tras tirar el cigarrillo a medio fumar, cruzó la calle a la carrera y desde el otro lado indicó a los hombres que lo siguieran.

Renuentes a avanzar hacia el sur, imitaron al suboficial en tanto proferían mil y un epítetos impronunciables. Dos de los letones fueron alcanzados por un proyectil en medio de la calle. Muerto uno y horriblemente mutilado el otro, Daugavins corrió hacia donde habían sido arrojados por la explosión y descerrajó un disparo en la cabeza del que agonizaba.

Acostumbrados al espanto, ciudadanos del horror, ninguno de los soldados se mostró contrariado por lo sucedido; el herido no hubiese tenido ninguna oportunidad de sobrevivir aun en las manos del mejor médico.

—Perdemos tiempo, sargento —advirtió el cabo de bigotitos tras volver de su faena.

Olvidado de lo que había visto, Zorc reanudó la marcha mientras los gritos y los estruendos del combate parecían ser cada vez más ensordecedores.

La súbita aparición de un combatiente por entre una montaña humeante de escombros confundió a Zorc. Vestido de civil y ya entrado en años, el hombre levantó un puño como saludo mientras sostenía un añejo Mauser en la diestra. Al acercarse, el paracaidista supo que había arribado a la posición asignada al advertir el brazalete distintivo de las Volkssturm en el brazo izquierdo del viejo.

—Líder de compañía Koertig —se presentó orgulloso el miliciano.

—¿Cuál es la situación al otro lado de estos escombros? —quiso saber Zorc sin creer cortés corresponder el saludo nazi del viejo.

—¡Un pandemonio! —exclamó orgulloso el líder de la compañía con los ojos incendiados del más extremo fanatismo—. ¡He perdido a casi todos mis subordinados pero les hemos impedido franquear el paso!

—Le felicito —dijo el paracaidista, y palmeó despectivo al combatiente antes de seguir el ascenso para llegar al otro lado.

Una vez en la cima de las ruinas, Zorc se sintió desbordado al no poder abarcar con su vista la inenarrable desolación que se extendía por y hacia el sur de la calle Hedemann. Tal como demonios escapados del peor de los delirios nunca imaginado por Dante, los combatientes de uno y otro bando se acosaban y mataban por entre los fuegos y las construcciones arrasadas al igual que si estuviesen en el mismísimo infierno.

El acre hedor a muerte, el humo y el calor abnegaban los sentidos de los soldados quitándoles casi todo rasgo de humanidad.

—¡Aquí todo termina! —se persignó resignado Knarvik antes de seguir a sus camaradas hacia el otro lado de la cordillera de escombros.

Desprendidos de cualquier pensamiento o gesto que pudiese acercarse a lo humano, los soldados de Zorc se desplegaron por el devastado sector en pequeños grupos para intentar cazar algún blindado o emboscar algunos infantes.

Apoyado por Kummer, Ozols y otro letón de nariz prominente, Zorc se parapetó detrás de un sólido muro a la espera de un T-34 que ametrallaba impune las posiciones alemanas.

Unos quince metros antes de que el carro llegase hacia donde los cuatro soldados se apostaban, el paracaidista abandonó el parapeto de cemento y se arrojó cuerpo a tierra en la calzada. Sin dar tiempo a que el ametrallador lo localizara, Zorc disparó su panzerfaust contra el frente de la torreta.

La colorida y no menos formidable explosión pareció acabar con la tripulación del blindado. Antes de ponerse en pie, el paracaidista aguardó unos segundos, temeroso de que aún pudiese quedar alguien con vida para accionar la ametralladora.

No contento con el resultado, Kummer pidió al aguileño un lanzagranadas y destrozó una de las orugas del carro.

—Este no va…

Aunque lo sintió venir, Zorc no tuvo la velocidad suficiente para intentar resguardarse. El agudo silbido del proyectil degeneró en una décima de segundo en un racimo policromático de fuego, aturdimiento y muerte.

Con los oídos lastimados y el rostro ensangrentado, Zorc se palpó instintivamente el cuerpo para comprobar si seguía en una pieza. Las manos despellejadas por el calor le ardían en tanto que los ojos le escocían. Sin embargo, se puso en pie como pudo y caminó por el lugar donde antes habían estado sus camaradas, sin preocuparse por los combates que proseguían a su alrededor.

Reacio a aceptar que tres hombres podían desaparecer sin dejar rastro alguno, Zorc se adentró de rodillas en el cráter que había dejado el impacto para buscar a tientas. Laceradas nuevamente las palmas, por el calor del suelo, logró dar con un amasijo de carne que parecía tener un hueso. Asqueado, enajenado por la situación, el paracaidista descargó en un prístino y largamente postergado grito la desesperación que en su ser se acumulaba.

Cuando ya esperaba sentado abandonado dentro del cráter que un iván se apiadara de él y lo despachara, Zorc sintió que unos brazos lo atenazaban por detrás y lo arrastraban.

Dócil como un perro fiel, el paracaidista se dejó llevar por entre la tierra yerma bajo la noche lúgubre que velaba su ser. Mientras lo arrastraba hacia la retaguardia, al otro lado de la descomunal pila de escombros, a Knarvik le pareció escuchar al sargento silbar.

Para alivio del noruego, antes de empezar a subir la cuesta, apareció Blagonadezdins de entre la nada y le ayudó a cargar al herido. A sus espaldas, las explosiones seguían arreciando y los gritos de los que caían se perdían a lo lejos como los graznidos de los gorriones en octubre.

Atrincherados en el interior de un profundo agujero causado por los bombardeos, Greve y Bigum disparaban la rendidora MG-42 mientras a su alrededor los combatientes caían en uno y otro lado.

Sin tiempo para pensar en su seguridad, los dos daneses intentaban detener a la horda de infantes soviéticos que se lanzaban hacia ellos. Igualmente, aunque caían en gran cantidad como manzanas maduras, los lugares dejados por los muertos eran inmediatamente tomados por otros soldados tan dispuestos a entregar sus vidas como aquellos.

Una nueva explosión, a pocos metros de donde se encontraban, sacudió a los hombres de la trinchera. Instintivamente, se pusieron de pie y se replegaron al comprender que un apuntador de mortero parecía haberlos ubicado.

Con la pesada ametralladora a cuestas, Greve corrió detrás de su camarada hacia retaguardia, en tanto el enemigo les acechaba cada vez más cerca. A su paso vio cómo un par de miembros de las Volkssturm envueltos en llamas fueron liquidados por un SS, que se detuvo un instante para apiadarse de los que parecían antorchas humanas.

—Se están yendo todos —advirtió Valodis a los dos hombres de la ametralladora con los que se ocultaba detrás de los restos de un Opel Blitz volcado.

—Alguien tiene que cubrirles —contestó Beilandis enajenado, al tiempo que no paraba de disparar contra todo lo que se movía.

—¡Vamos a quedar rodeados! —insistió exaltado Valodis.

—¡Vete de una vez, miserable cobarde! —le espetó el gigante Rimkus, que parecía no existir para otra cosa que no fuera abastecer de municiones al católico.

—¡Imbéciles! —los insultó impotente Valodis, y permaneció en el lugar en contra de su parecer.

Poco a poco, y luego en bandada, los defensores de Hedemann se fueron replegando hacia el norte por las anchas calles Wilhelm y Friedrich. Solo las unidades que defendían las inmediaciones de la famosa estación de trenes de Anhalter y el perímetro de la calle Saarland resistieron durante un par de horas más.

Para el final de la tarde, el panorama se mostraba poco halagüeño para los oficiales a cargo de detener el avance enemigo. El eje defensivo sobre la calle Hedemann ya no existía. Destruidas casi la totalidad de las construcciones y arrasadas las calzadas, los soviéticos se enseñoreaban por el lugar entretenidos en la tarea de liquidar a los últimos focos de resistencia.

Paradójicamente, en la calle Saarland y las inmediaciones de la estación ferroviaria, donde los defensores habían plantado una mayor resistencia, la defensa se desmoronó abruptamente hacia el final de la tarde aplastada por la fuerza del martillo comunista.

A menos de cien metros de allí hacia el norte, entre las maltrechas fuerzas alemanas, los oficiales intentaban desesperadamente organizar un nuevo frente mientras que los soldados se reunían en pequeños grupos. Algunos fumaban pensativamente. Otros, agotados por el peso del combate, tomaban un breve descanso recostados en cualquier sitio.

Harto de la situación, sobrepasado por los hechos, Zorc se mantenía rígido ante el pequeño grupo de oficiales que deliberaba. Tal como un muerto en vida, observaba ausente los briosos e intempestivos gestos de algunos de sus superiores sin escuchar.

Aunque a su cuerpo no le sobraba nada, la cabeza del sargento parecía haber rebasado por mucho los límites medianamente razonables para no perder la cordura.

—¿Qué opina —sintió de repente que le hablaban—, sargento?

Confundido, se fijó en el hombre que lo consultaba. El rostro redondo y las gafas de carey le parecieron familiares. Aun así se mantuvo callado.

—¡Quiero saber su opinión, sargento! —le conminó resoluto Fenet.

—¿Sobre qué, señor? —preguntó avergonzado el paracaidista al igual que un colegial atrapado in fraganti.

—Si atrincherarnos aquí en Puttkamer —explicó paciente el francés—, o replegarnos una calle más al norte.

Zorc fingió meditar la respuesta, cuando en realidad no tenía la menor idea sobre qué responder. Tras unos instantes, dijo sin vacilar:

—Me da igual. En ambas vamos a tener que pelear.

Fenet consultó de soslayo a los otros oficiales: Lelay miraba para otro lado; Christensen se mantenía indiferente con un semblante cada vez más enfermizo; mientras que los otros mandos que participaban de la reunión se veían indecisos.

Sin encontrar la agudeza que esperaba del resto, el francés no tuvo más que mostrarse de acuerdo:

—Quizás tenga razón, sargento —Fenet no pudo evitar acompañar sus palabras con una sonrisa de resignación—. El enemigo ha profundizado más su avance por Saarland. Por lo tanto, si no queremos quedar aislados del resto, deberíamos replegarnos una calle más hasta Koch. Es lo más sensato.

—¿Hay órdenes para esta noche? —consultó un sargento noruego que parecía ser el más joven del grupo.

—El general Krukenberg ordena que se formen pequeñas secciones de cazacarros para hostigar a los ivanes durante el sueño.

Hubo algunos gestos casi imperceptibles de disgusto, pero nadie mostró abiertamente su disconformidad con lo que se les ordenaba.

—¿Se sabe algo más de los de refuerzos? —no pudo evitar preguntar un cabo que llevaba un brazo en cabestrillo.

Todos los ojos se posaron atentos en el francés. Eran muchos los rumores provenientes de la Cancillería sobre ejércitos que se acercaban raudos para auxiliar a los sitiados defensores de Berlín.

—Lo mismo que ustedes —afirmó parco Fenet.

Ayudado de un bastón para caminar, por culpa de una herida recibida en uno de sus pies, Fenet dio por finalizada la reunión y se alejó en compañía de Lelay hacia la zona donde los esperaban los hombres del Charlemagne.

Inmune a lo que le rodeaba e incapaz de poder experimentar sensación alguna, Zorc encendió su habitual tabaco y caminó tranquilo de regreso a donde lo aguardaban los suyos, oculto en el anonimato de una ominosa e inconmensurable noche.

Berlín, 29 de abril de 1945

Alrededor de las dos de la mañana, un suboficial se presentó de forma intempestiva en la fría bodega donde los hombres de Zorc dormían a pierna a suelta desde hacía un par de horas. Ausente guardia alguno, el recién llegado buscó a quien estaba al mando entre los soldados que descansaban tirados desordenadamente en el suelo.

Tras caminar entre los hombres dormidos sin cuidarse de no cometer ningún ruido, el suboficial dio con Zorc, que roncaba sentado con la espalda apoyada contra una pared descascarada.

—Sargento —dijo el soldado al tocar el hombro del paracaidista—. ¡Sargento! —volvió a insistir al ver que el suboficial no reaccionaba.

Tras mecerlo durante más de un minuto, primero suavemente y luego de manera brusca, el suboficial logró que Zorc se despertara.

Desorientado, sintiéndose como alguien que despierta tras varios años de sueño, el sargento observó atónito al hombre que tenía ante sí.

—Sargento —repitió por enésima vez el recién llegado.

—¿Acaso he ganado la maldita cruz de hierro, chico? —preguntó de repente Zorc irritado—. Porque si no es así no entiendo por qué diablos tanto alboroto.

—Cabo Helveg —se presentó el suboficial—. Estoy buscando a los voluntarios para la incursión ordenada por el general.

—¿Incursión?

—Sí, la incursión, señor —asintió Helveg.

—¡Ah! Esa incursión —como repentinamente vuelto de una soberana borrachera el sargento pareció recordar—. Busque al cabo del parche en el ojo junto a la entrada. Él le dirá.

El suboficial danés desvió durante un instante la atención hacia la entrada. Cuando volvió a mirar a Zorc, este dormía nuevamente con una tonta sonrisa dibujada en el sucio rostro.

Carente del ánimo suficiente para volver a repetir la tediosa tarea de despertar al suboficial, Helveg se acercó hacia la entrada de la bodega para localizar al soldado del parche.

Una vez que dio con el hombre señalado, bastó que apenas lo moviera para que el cabo letón reaccionara veloz como un depredador sorprendido en ascuas.

—¿Patrulla cazacarros? —abrevió el danés ya cansado de tantos rodeos.

El cabo Rozitis asintió con un ligero movimiento de cabeza y se puso en pie.

—Ya es hora —afirmó Helveg—, el teniente Lelay nos espera junto al resto a una calle de aquí.

El letón no habló, pero sin vacilar pateó a cuatro camaradas que dormían a su lado.

Rubins fue el único al que tuvo que patear en dos oportunidades para que despertara.

Acto seguido, tras intercambiar apenas un par de miradas, los cinco letones abandonaron el refugio hacia el sur tras los pasos de Helveg.

Para antes de que transcurriera una hora los hombres al mando de Lelay acabaron con cinco blindados. Alrededor de cuarenta y cinco minutos después, los miembros de cinco de los seis grupos que se habían formado estaban muertos. Solo dos de los cincuenta hombres participantes regresaron con vida. Ni Lelay, ni Helveg, ni Rozitis, ni ningún otro de los letones se contaba entre ellos.

En el corto tiempo que duró la trágica incursión, el resto de los defensores durmió sin siquiera preocuparse de su propia seguridad.

Al límite de la resistencia física y mental, los diezmados defensores apenas si podían despertarse una vez que caían víctimas del cansancio. Desesperanzados, vacíos de sueños, muchos pedían inconscientemente un último deseo antes de cerrar los párpados: no despertar jamás.

—¿Qué hora es? —preguntó preocupado Valodis al único soldado que parecía haber amanecido.

—Poco más de las seis.

—Ya deberían haber vuelto Rozitis y los otros —calculó el letón, y se frotó las manos para combatir el entumecimiento. Aunque la lluvia definitivamente había desaparecido después de tres largas jornadas, el nuevo día se insinuaba seco pero frío. Muy frío.

—¿Qué sucede? —preguntó entre dormido Greve, que descansaba en un desvencijado camastro cerca de la escalera.

Valodis tardó un tiempo en identificar al dueño de la voz entre los muchos cuerpos diseminados por el caótico sótano. Cuando lo logró, contestó:

—Los voluntarios de la incursión aún no han vuelto.

—Entonces están muertos —sentenció el danés, y dio la espalda al letón para intentar seguir durmiendo.

Existencialista al extremo, creador y esclavo de una ética de la camaradería que rozaba el altruismo, Valodis no pudo contentar sus demonios internos con la respuesta de Greve. Convencido de lo que el deber dictaba, ascendió a paso firme los mugrientos peldaños para abandonar la bodega. Una vez en el piso superior, se restregó los ojos, amartilló su fusil y salió a la intemperie: los edificios en llamas quintuplicaban a los que aún se mantenían vírgenes del fuego, en tanto que el humo no solo atestaba el cielo sino también las calles, manteniendo a los desgraciados habitantes de la ciudad en una permanente noche.

Prácticamente ciego, Valodis perseveró en el afán de averiguar el paradero de sus camaradas. A paso lento y sin perder la referencia de las fachadas de los edificios, comenzó a alejarse de la calle Koch hacia Puttkamer.

Un delicado y efímero rayo de luz que se filtró entre las cerradas tinieblas bastó al letón para convencerse de que el sol aún existía. Reconfortado por el insignificante fenómeno, continuó a tientas hacia el sur. A lo lejos, quizás en las cercanías de la plaza Bella-Alianza, una bandada de pájaros pareció trinar.

Congelado mientras caminaba por las solitarias calles, Valodis se sobresaltó al pisar algo extraño. Desconfiado de lo que pudiese ser, se arrodilló y tímidamente acercó las manos hasta hacer contacto con el objeto. Asqueado se retiró hacia atrás para terminar sentado en el suelo, a centímetros de lo que sin error era un cadáver.

Recuperado de la impresión, el soldado intentó tragar una saliva inexistente en el desierto que era su boca y se puso en pie. Sin el ánimo suficiente para hurgar en las ropas del muerto para identificarlo, ya que el humo no lo permitía, se volvió por donde había venido.

«Quizás Greve tuviese razón después de todo», intentó convencerse Valodis tras abandonar la búsqueda, cuando el inconfundible bramido de las baterías soviéticas empezaba a retumbar.

—¡Pero es una condenada estupidez contraatacar para recuperar una calle que ayer voluntariamente abandonamos! —resumió colérico Heinke, que por momentos se mostraba muy afectado desde la muerte de su amigo Decker.

—Quizás Heinke tenga razón, sargento —dio su opinión Bigum, que por primera vez se atrevía a cuestionar una orden en más de tres años de servicio.

Zorc buscó apoyo en el cabo letón, pero este se mantuvo callado, imperturbable como siempre, mientras atusaba como de costumbre su prolijo bigotito.

—¿Y qué sugieren entonces? —quiso saber el sargento el parecer de sus subordinados, ya harto de todo lo que le rodeaba.

Los soldados se miraron unos a otros. Los sucios rostros marcados por la fatiga y la desesperanza parecían clamar en amotinado mutismo por el fin de todo aquello. Al ver que nadie tomaba la palabra, Knarvik, que para ese entonces parecía haber tomado el lugar de Kringe, tosió para aclarar la garganta dispuesto a hablar:

—Sargento, esto no es un motín ni mucho menos —el noruego hizo una pausa, no exenta de un poco de teatro, para mirar a la cara a sus camaradas y así asegurarse de que hablaba por todos—. Nuestra obediencia es incondicional… pero nos parece que a estas alturas una cosa es fortificarnos en una posición y otra muy distinta es correr a la carga por el medio de la calle contra centenares de blindados.

Presa, Bigum y los demás asintieron calladamente, mientras que Daugavins entretenía su mirada felina entre Zorc y el noruego.

—Continúa —ordenó el paracaidista sin revelar ningún gesto que delatara su parecer.

—No pensamos rendirnos… pero a estas alturas —Knarvik volvió a hacer hincapié en la situación general de la guerra—, no creo que valga la pena hacernos matar por matar.

Zorc repasó uno a uno los semblantes de sus subordinados. Ninguno parecía estar en desacuerdo con lo expresado por el noruego; incluso los letones, tanto los que hablaban alemán como los que no. Solo Daugavins parecía mostrarse neutral a la espera de que los otros decidieran por él.

—¡Kringe, Rommedahl, Riemer, Jensen y todos los otros entonces murieron por nada! —espetó glacial el sargento sin preocuparse por ocultar el desprecio que le embargaba. Aunque ya no creía en la victoria final, nunca se le había cruzado por la cabeza el no seguir combatiendo.

—Señor, no es así… solo que… —Bigum calló al no encontrar las palabras apropiadas.

Zorc comenzó a caminar de un lado a otro por el diminuto perímetro del subsuelo tal como un toro encerrado. Tras un par de tensos minutos, se detuvo y confesó abatido:

—Simplemente no puedo dejar de obedecer. El día que lo haga, ya sea mañana, o dentro de una semana o de un año, será porque me habré rendido —más sereno encendió un cigarrillo—. Son libres, nadie los puede tildar de cobardes.

Conforme consigo mismo como no lo experimentaba desde hacía mucho tiempo, Zorc se despidió de los hombres con un sobrio saludo prusiano y se perdió por las escaleras rumbo a la calle, donde los disparos y las explosiones nuevamente arreciaban al igual que la jornada pasada.

Inesperadamente huérfanos de mando, los hasta ese entonces decididos soldados se sintieron abandonados al igual que un chiquillo que extravía la cálida mano materna en una atestada estación de tren. Luego de unos instantes de zozobra, y sin saber qué otra cosa hacer, empezaron a abandonar la asfixiante bodega para correr deprisa tras los pasos del suboficial. Después de todo, tras tantos años de aciaga guerra, no conocían otra cosa que combatir.

Al darse cuenta de que lo seguían, Zorc no pudo evitar sentirse orgulloso de unos hombres a los que, unos instantes atrás, había despreciado.

Como todo intento desesperado, condenado aun antes de iniciarse, el contraataque ordenado por los mandos de la división apenas si logró hacer retroceder al enemigo unos cientos de metros. Mucho antes de que lograran expulsar a los soviéticos más allá de la montaña de escombros en que se había transformado la calle Hedemann, el empuje alemán se diluyó como una ola que muere absorbida en la fina arena.

Mermadas las unidades hasta límites inimaginables, los soldados que pudieron evadirse del enemigo se replegaron entre un fuego granizado de morteros y ametralladoras. Sin nadie que pudiese auxiliarlos, los heridos se desangraron impotentes mientras sus gritos y quejidos se perdieron imperceptibles en el estremecedor sonido del combate.

Atrapados bajo el fuego de morteros, Zorc guio a los pocos soldados que le rodeaban hacia las ruinas esqueléticas de lo que parecía haber sido un hermoso y moderno edificio. Una vez a salvo de los proyectiles, ordenó a los hombres que lo acompañaban que registraran la propiedad.

Incendiada y venida abajo la azotea, gran parte de las paredes del primer y el segundo piso brillaban por su ausencia. Únicamente la fachada que daba a la calle Friedrich conservaba una falaz solidez a pesar de los miles de disparos de armas cortas que la habían perforado como picaduras de viruela.

—Aunque el techo ya no existe podemos sentirnos seguros aquí abajo —aseguró un soldado al que Zorc no conocía.

—Igualmente no apostaría un marco por ello —mostró abiertamente su desconfianza Heinke.

—¿Y el subsuelo? —preguntó el sargento al cuarto hombre que había en la estancia.

Beilandis pareció no comprender.

—Pregunto por lo que hay allí abajo —explicó paciente Zorc.

—Entendí la pregunta —aclaró el letón—, solo que no encuentro las palabras apropiadas.

—¿Cómo es eso, chico? —le interpeló Heinke al borde de perder los estribos.

Beilandis, lívido, indicó con la diestra al alemán que viera por sí mismo.

Repentinamente presos de una curiosidad felina, los otros tres hombres se acercaron al estrecho pasillo por donde se descendía hacia el sótano.

—Necesito algo de lumbre —pidió Heinke, que extrañamente no fumaba.

Zorc le facilitó un encendedor metálico que le había obsequiado en Creta un camarada ya fallecido.

—¡Por Dios y todos los condenados santos! —exclamó estupefacto el alemán que bajaba en vanguardia.

Zorc y el otro soldado que lo acompañaban se estiraron para espiar sobreencima de los hombros del que llevaba la lumbre. Un leve reflejo proveniente desde abajo les dio la sensación de que el suelo se movía.

—¿Bajas o te haces a un lado? —preguntó el soldado desconocido a Heinke, ante la postura monolítica de este.

Zorc no esperó la respuesta. Impaciente, tomó el encendedor de la mano del hombre de vanguardia y le hizo a un lado. Tras dar un par de pasos la sangre se le heló como nunca lo había experimentado.

—¡Madre de Dios! —exclamó horrorizado el otro soldado.

Quizás diez, o tal vez más, cadáveres de niños flotaban apaciblemente boca abajo en el inundado fondo del lóbrego subsuelo mientras afuera las hostilidades proseguían sin tregua.

Por la vestimenta y el tamaño de los cuerpos, Zorc calculó que los infantes no deberían tener más de seis o siete años. A pesar de que pudiera sonar absurdo, por lo visto habían fallecido por asfixia al inundarse vaya a saber cómo el lugar.

Conmovido hasta las lágrimas, Zorc descendió la escalera hasta quedar con el agua casi por debajo de las axilas. Indiferente al frío que le calaba hasta el alma, se dispuso a sacar uno a uno los cuerpos.

—Pásamelo —indicó el otro soldado, aunque no sabía bien a dónde se proponía el paracaidista trasladarlos.

De manera respetuosa, y sin pronunciar el menor comentario, Zorc rescató todos los cadáveres del agua. A continuación salió de la misma y se sentó en un peldaño junto al hombre que lo había ayudado.

—Richard —dijo el paracaidista exhausto al aceptar el cigarrillo que le ofrecía el otro.

—Otto —correspondió el soldado.

—Nunca lo he contado a nadie, Otto —empezó a relatar Zorc ausente—, pero hace mucho tiempo pude haber tenido una mujer y un hijo. Tal vez uno como ellos o ella —el paracaidista acarició los empapados rizos del cuerpecito de una niñita que había sacado del agua en último lugar.

Otto echó una mirada a Heinke, que se mantenía ausente sentado unos cuantos peldaños por encima de ellos. Luego volvió la atención al suboficial:

—¿Entiendes de lo que hablo, amigo?

Otto asintió aun cuando ni remotamente sospechaba lo que su interlocutor había querido decir.

—¡Blindado! —advirtió Beilandis desde arriba.

Al ver que se acercaba un infante, Masalskis se mantuvo rígido con el rostro pegado a los ennegrecidos adoquines. La pierna no le dolía mucho, solo perduraba un pequeño ardor en la zona donde había entrado la bala para recordarle constantemente que había sido herido.

Los pasos del soviético se sintieron cada vez más cercanos, hasta que se detuvo a unos cuatro o cinco metros antes de llegar a donde el letón se fingía muerto. Con el corazón a punto de salírsele, el herido mantuvo la calma mientras varias gotas de sudor le surcaban el rostro.

Con el oído aguzado, Masalskis supo que el soldado examinaba a unos cadáveres cercanos. Maldiciendo su mala suerte por haber dado con un saqueador, lentamente acercó la diestra al cinturón donde llevaba el cuchillo siempre protegido de la vista del otro por su propia espalda.

Una inentendible expresión del soviético que pareció una maldición, le hizo sospechar a Masalskis que el saqueador no había tenido suerte. Definitivamente convencido de que su hora se acercaba, aferró el mango del cuchillo y se encomendó a la Providencia. Antes de contar el noveno paso, el aterrador contacto de una mano sobre su hombro al intentar darle vuelta lo empujó a la acción.

Veloz como una saeta, el brazo de Masalskis describió una parábola antes de desgarrar la garganta del sorprendido soldado. Incrédulo, el ruso tuvo tiempo de observar con los ojos desorbitados a su atacante mientras intentaba con las dos manos atenazadas en su propia garganta detener la abundante hemorragia.

El letón no esquivó la mirada del soviético, sino que la sostuvo desafiante hasta que este espiró silencioso el último aliento.

Cuando pensaba que podía tomarse un breve respiro, antes de intentar ponerse en pie y caminar, escuchó un grito a sus espaldas. Antes de terminar de darse la vuelta para mirar, Masalskis comprendió que estaba en peligro al percibir el inconfundible sonido de varias botas contra la calzada acercándose.

Sin preocuparse ya por lo que podía acontecer con sí mismo, el letón tomó el subfusil PPSh-41, que ya no necesitaba el degollado, y vació el cargador curvo de treinta y cinco balas sobre el grupo de enemigos que se aproximaban.

Los tres soldados que corrían en vanguardia cayeron al unísono; sin embargo, el resto tuvo tiempo de protegerse entre las ruinas. Una vez que el arma del atacante pareció vacía, los soviéticos se asomaron desde una decena de escondrijos y lo acribillaron.

Aun antes de ser destrozado por cientos de disparos Masalskis supo que estaba muerto, cuando escuchó el inconfundible clic que se producía al accionar el gatillo de un arma que había agotado su munición.

No conforme con abatir al atacante, uno de los soviéticos de origen mongol se acercó al cuerpo ensangrentado del letón y le cortó ambas orejas con un filoso cuchillo.

Algunos pocos soldados se mostraron disgustados con la acción, aunque se cuidaron de no expresarlo, mientras que una gran mayoría vitoreó al mutilador.

Los crímenes cometidos por los alemanes en la Madre Patria empezaban, a ojos de muchos, a ser expiados en el propio suelo germano.

El mongol que mostraba los macabros trofeos cayó con la cabeza destrozada antes de que sus camaradas hubiesen podido oír el disparo. Antes de que pudiesen advertir desde dónde les disparaban, un segundo soldado cayó muerto y un tercero herido.

Asustados como corderos ante la cercanía del lobo, los infantes abandonaron la calzada para atrincherarse a la vez que no dejaban de disparar hacia todos lados. Luego de cinco minutos de ensordecedor caos, un sargento recién llegado logró hacer que dejasen de disparar.

—¡Este también es tuyo, Ignatas! —se repitió a sí mismo Blagonadezdins antes de descerrajarle un certero proyectil en la cabeza al suboficial recién llegado.

Nuevos disparos hacia cualquier lado le confirmaron que los aterrados ivanes no tenían la menor sospecha desde dónde les disparaban. Tan implacable como una serpiente acechada, Blagonadezdins afirmó la culata de madera del Mauser contra su hombro para buscar un nuevo blanco. Cuando lo encontró, accionó el cerrojo para dar lugar a un nuevo proyectil en la recámara. Contuvo la respiración y apretó el gatillo.

Un soviético que se asomó de su escondrijo cayó mortalmente herido mientras se tomaba inútilmente la garganta.

—¡Vamos por el sexto, Ignatas! ¡No seas tímido! —se alentó el letón mientras ponía un nuevo peine de cinco proyectiles en el fusil.

Protegido por las intermitentes tinieblas de humo nacidas de los millares de incendios que se ensañaban con Berlín, Blagonadezdins se sentía casi un dios inmortal e inalcanzable en la posición elevada en que se apostaba. A más de treinta y cinco metros de altura, escondido en el interior de una ruinosa cúpula que coronaba un edificio otrora majestuoso y para ese entonces consumido por las llamas, se volvía por momentos invisible para los míseros mortales que deambulaban por debajo.

Separado por el violento avance soviético, y sin saber nada del resto de sus camaradas, el letón se había encaramado en las alturas para evitar ser atrapado por los muchos enemigos que ululaban por doquier, como así también para obtener un buen lugar desde donde probar suerte con el fusil de precisión.

Un leve movimiento detrás de una columna bastante lejana denunció la presencia de un infante guarecido. Paciente, Blagonadezdins aguardó durante una hora sin moverse a la espera de que el blanco le brindase una oportunidad.

Confiado de que el francotirador quizás se hubiese retirado, el soldado abandonó su refugio para acercarse a otro camarada que se ocultaba detrás de un blindado destruido.

El letón retuvo el aire y apretó el gatillo. El distante soldado cayó alcanzado por el proyectil, aunque no herido de muerte.

—¡Maldito imbécil! —se autocensuró el francotirador a la vez que accionaba apresurado el cerrojo para dar espacio en la recámara a otra bala.

Cuando se disponía a rematar al soldado herido, que no paraba de gritar lastimosamente pidiendo ayuda, Blagonadezdins cambio de parecer: alguien tarde o temprano iba a responder a los ruegos del caído.

Decidido a no malgastar ningún disparo, el letón se levantó el cuello de la chaqueta para protegerse del frío viento y se dispuso a esperar. Todavía restaba como mínimo una hora antes de que el sol alcanzara su cénit, en una jornada que prometía ser muy larga.

—¿Cuántos son? —preguntó Zorc inquieto antes de terminar de emerger del subsuelo.

—Muchos, sargento —contestó Beilandis con tono preocupado—. Más de los que quisiéramos.

Con el tiempo en su contra, tres de los cuatro soldados intercambiaron pareceres rápidamente sobre qué hacer, mientras Heinke continuaba sentado en la escalera indiferente a todo lo que le rodeaba.

—Hay dos opciones —afirmó Otto con voz medida en la que no se traslucía ni temor ni apuro—. Nos ocultamos y aguardamos hasta la noche para intentar llegar a nuestras líneas, o los emboscamos y corremos como unos galgos.

—Prefiero caer peleando —reconoció Beilandis al instante, y dirigió la mirada al hombre que aún no había hablado.

Zorc se tomó un poco más de tiempo que los demás para dar su parecer como acostumbraba. Feliz porque por una vez no debía decidir por todos, sostuvo:

—Como gusten, después de todo da igual.

Agazapados en el interior de un vasto cráter junto a la calle, los cuatro soldados se pegaron al suelo armados con dos solitarios panzerfaust. Acostumbrados al turbador sonido de las orugas no se inmutaron; sin embargo, cuando el suelo bajo sus pies comenzó a convulsionarse cada vez más a medida que los blindados se aproximaban, los corazones se les aceleraron presas de la adrenalina ante la impostergable refriega.

—Hoy es mi cumpleaños —se despachó Heinke de la nada, cuando los tanques estaban a unos cincuenta metros.

—¿Cuántos cumples, chico? —quiso saber Beilandis repentinamente olvidado del inminente asalto.

—Veintisiete —respondió el cumpleañero con una tonta sonrisa dibuja en sus resecos labios.

—¡Menudos fuegos artificiales tendrás de regalo, amigo! —vaticinó Otto antes de asomarse hasta el torso y disparar el lanzagranadas.

Aunque no vio la explosión, tras el estruendo Zorc fue salpicado por una lluvia de fragmentos y chispas que cayeron en su posición. Sin preocuparse por si había sido herido, se levantó e imitó a su camarada. El tanque que humeaba en vanguardia recibió un nuevo impacto en la torreta que acabó por dejar fuera de combate a la aturdida tripulación.

—¡Es hora de irnos! —avisó Otto antes de abandonar la trinchera.

Los disparos provenientes de las ametralladoras de los blindados repiqueteaban por doquier cada vez más cercanos.

Instintivamente, Zorc saltó fuera del cráter un instante antes de que una granada de mano cayera en el lugar. Derribado por la explosión, se levantó de inmediato y se acercó al pozo: el cuerpo ensangrentado de Heinke yacía boca abajo en el fondo al tiempo que Beilandis atrapado a medio salir se tomaba la rodilla.

—Yo lo llevo —dijo Otto, y cargó en sus hombros al letón antes de que Zorc intentase algo.

Bajo una cortina de proyectiles enemigos que se asemejaba a un multitudinario pelotón de fusilamiento, los tres soldados lograron milagrosamente alejarse por la calle Friedrich hacia el norte. Preocupados en no tropezar con los miles de fragmentos y porquerías que decoraban la arteria, apenas si tuvieron tiempo de pensar en las olas de proyectiles que les llegaban por las espaldas.

Varios metros antes de llegar al cruce con Puttkamer, los dos soldados que huían se detuvieron exhaustos: aquejado uno por el crónico dolor de tobillo y fatigado el otro por cargar al herido.

—Descansemos en algún lugar cerrado —sugirió agitado Zorc con el rostro de color cereza.

Otto asintió y volvió a cargar sobre sus hombros al letón inconsciente.

Decididos por el único edificio que parecía no estar en llamas, los dos alemanes abandonaron la calle y entraron en él.

—¿Abajo? —preguntó Otto.

Zorc asintió con un leve movimiento de cabeza. El dolor le impedía casi hablar.

A poco de empezar a descender por la estrecha escalera, un vaho inconfundible inundó las fosas nasales de los combatientes. Los olores humanos parecían contaminar la atmósfera del lugar.

—¡Somos amigos! —anunció el paracaidista a la penumbra que lo esperaba abajo antes de pisar el siguiente peldaño. Sollozos y resoplidos de alivio le confirmaron sus sospechas.

Alguien encendió una diminuta vela en el interior y el lugar se iluminó para descubrir a unos treinta civiles, en su mayoría mujeres, niños y ancianos, que atemorizados se amontonaban contra un rincón.

—Somos amigos —susurró Zorc con las palmas levantadas ante las decenas de miradas desconfiadas y aterrorizadas que lo escrutaban—. Amigos, no hay nada que temer.

—¡Nos quieren hacer matar! ¡Bastante ya han hecho!, ¿por qué no se marchan ya? —los recriminó la mujer que había encendido la vela.

—¡Váyanse, asesinos! —los insultó una joven de entre el atiborrado grupo.

Boquiabiertos ante lo que no daban crédito, Zorc y su compatriota intercambiaron miradas, en tanto los insultos y las quejas parecían ir en aumento.

—¡Silencio, perras! —ordenó Otto, y amartilló su fusil.

Un repentino y glacial mutismo se apoderó del grupo de civiles. Paralizada por el miedo la mayoría que un segundo antes había proferido las peores barbaridades a los recién llegados, solo la mujer de la vela se atrevió a hablar:

—¡Es lo que falta, que nos fusilen!

Por primera vez en su vida, Zorc renegó de su caballerosidad. Sin dudarlo, llevado por un impulso que creía sensato, conectó a la mandíbula de la irritante dama un suave pero contundente cross de izquierda.

Pasmados el resto de los ocupantes del lugar vieron cómo la mujer se desplomaba rígida sin siquiera haber doblado las rodillas.

—Quiero unas sábanas o algo parecido para vendar a mi camarada —ordenó Zorc—. ¡Ahora!

El grito del paracaidista hizo reaccionar a algunas mujeres que, convencidas de que si no hacían lo que se les pedía serían asesinadas, obedecieron con premura.

Otto recostó a Beilandis sobre una mesa para inspeccionarle la pierna. Luego dio su diagnóstico a Zorc:

—Es una herida sucia con muchas esquirlas, pero no creo que revista gravedad si logramos detener el sangrado.

—Que le limpien la pierna y se la venden —indicó Zorc, turbado aún por cómo se habían comportado los civiles. Por lo visto, ni la población que protegían se conmiseraba de ellos que, desde hacía varios días, morían por defender una ciudad que les era ajena.

Para media tarde, Blagonadezdins había consumido las dos barras de chocolate con que contaba. Por lo tanto, lo único que le quedaba para templar el espíritu frente a la baja temperatura reinante era media petaca de un fuerte licor llamado «Bálsamo negro de Riga». Sin dejar que el desánimo se apoderara de él, desvió sus pensamientos hacia el pasado. Hacia las boscosas faldas del monte Gaizins, donde en los largos otoños letones cazaba junto a su padre. Al cerrar los ojos casi pudo escuchar el lejano graznido de los pájaros mezclado con el apacible sonido que producen cientos de pinos al ser mecidos por el viento.

«El mundo no es de nadie», sintió el letón resonar en su cabeza la grave voz de su difunto padre. «El mundo no es de nadie».

A pesar de que siempre había sido un buen hijo, y nunca se había atrevido a contradecirle, Blagonadezdins creía saber que su padre había vivido y muerto equivocado. El mundo era de gente como Stalin y Hitler, como antes lo había sido de los señores y de los zares. Aun con su escasa preparación escolar, que no llegaba más allá de leer, escribir y aplicar los principios matemáticos elementales, el francotirador se sentía sabio. A sus ojos, la realidad se aprendía en el transcurrir diario y no en los libros. ¿Cómo podía un hombre conocer el mundo y la crueldad y avaricia del ser humano si no era a través de la guerra? ¿Qué libro podía explicar las sensaciones de ver morir a un camarada?

«Papá Janis vivió equivocado», concluyó Blagonadezdins, aunque en el fondo se sintió alegre de que su progenitor hubiese muerto mucho tiempo antes, libre de tener que ver y sufrir lo que él vivía.

Los agudos silbidos de los proyectiles de mortero lo sacaron de sus cavilaciones. Seguro de que aún no lo habían localizado y disparaban a ciegas, el francotirador se encogió lo más que pudo y cerró los ojos en tanto elevaba una plegaria.

Las detonaciones empezaron a poblar el desolado mapa urbano de fuego y escombros al igual que si se tratase de gotas que rebotan contra el agua. Aturdidos y cegados por las explosiones que no cesaban, más de un desafortunado soviético murió destrozado por su propia artillería que, sin preocuparse por los infantes de vanguardia, batía todos los edificios y ruinas donde pudiese esconderse un alemán.

No seguro de que hubiese un después ante los temblores que estremecían la construcción donde se apostaba, Blagonadezdins desenroscó la tapa de la pequeña petaca de metal y la vació de un largo y único sorbo. Reconfortado por el ardiente líquido, volvió a encogerse mientras los proyectiles como un enjambre de avispas iracundas continuaban ensañándose con la geografía.

—¿Dónde aprendió a vendar de ese modo? —preguntó admirado Zorc a una joven mujer que se había encargado de limpiar y cubrir la herida de Beilandis.

—¿Acaso alguien aún no lo ha aprendido en Berlín?

Sin mostrarse molesto por la irónica contestación, el paracaidista sonrió tontamente deslumbrado por la belleza de la mujer.

—Por su capacidad debería estar en alguno de los hospitales —dijo Zorc en un intento de congraciarse con su belicosa interlocutora.

—Mi lugar está junto a mis hijos —sentenció con rostro de pocos amigos la mujer, y se alejó hacia un par de mugrientos chiquillos que aguardaban expectantes en un rincón.

—¡Menuda hembra! —señaló Otto boquiabierto.

—¡Menuda mujer! —corrigió el paracaidista aún sorprendido de que pudiese quedar algo de belleza en el mar de ruinas en que se había transfigurado Berlín.

Impacientes todos los ocupantes del sótano aguardaban algo en cerrado silencio en tanto afuera continuaba la destrucción: los dos alemanes esperaban que Beilandis volviera en sí para largarse del lugar, mientras que los civiles se miraban los unos a los otros deseosos de que los soldados se fueran de una vez.

—¡Agua! —exclamó de súbito el herido al recuperar la conciencia.

Zorc acercó el pico de su cantimplora a los resecos labios del letón. Tal como si nunca hubiese bebido en su vida, Beilandis aferró el recipiente y bebió hasta casi ahogarse.

—En cinco minutos nos vamos —advirtió Otto al paracaidista, alarmado ante el repentino mutismo de las armas soviéticas.

—Debes hacer un esfuerzo más, camarada —pidió Zorc al letón, y con un gesto indicó a Otto que le ayudara con el herido.

Antes de marcharse, los combatientes echaron una última mirada a las personas que quedaban en el lugar. Sin tiempo ni voluntad para conmiserarse, se marcharon apresurados indiferentes a lo que dejaban atrás.

—Me parece que estamos a poco más de una manzana —calculó Otto antes de que el trío abandonara la protección del sótano—. Quizás un poco más —agregó indeciso ante la ausencia de referencias donde antes había habido calles, veredas y edificios.

Guarecidos por el manto de humo que por momentos oscurecía todo el centro de la ciudad, los tres combatientes lograron alcanzar la calle Koch. En medio de la desolada calzada, un solitario blindado con el motor fallándole parecía esperar resignado la inexorable llegada de la horda de T-34.

—Aguarda aquí con él —ordenó el sargento a Otto, y señaló al herido—, que voy a intentar dar con el resto de mis hombres.

—Aquí esperamos —dijo el alemán, y encendió un par de cigarrillos: uno para sí y otro para el letón.

Alrededor de las cinco de la tarde, después de que inesperadamente las fuerzas soviéticas hubiesen detenido su avance por el sur tras alcanzar las cercanías de la calle Puttkamer, Knarvik y Zorc decidieron que debían enviar una patrulla para intentar rastrear a algunos de los miembros de la unidad que aún seguían desaparecidos. Incluidos ellos, y descontado Otto que ya se había marchado en busca de los suyos, los hombres que habían retornado del combate no alcanzaban a completar la decena.

—Por lo menos tres letones murieron alcanzados por un obús —refirió Greve, al igual que si hablara de objetos y no de hombres.

—Igualmente, faltan Daugavins, Presa y una docena más —enumeró Zorc al tiempo que intentaba sin fortuna recordar los rostros de algunos de los ausentes.

—Yo comandaré la patrulla —afirmó Knarvik sin dejar lugar a discusión—. Me llevaré a Greve y a uno de los letones. Llevar más gente es exponerla en vano.

Zorc se mostró de acuerdo, feliz de no tener que comandarla él. No tenía miedo de volver hacia la tierra de nadie que separaba a ambos bandos, sino que no contaba con las energías suficientes para realizar el esfuerzo que ello demandaba.

—Entre el humo y el poco tiempo de luz que resta, no creo que nos demoremos más de dos horas —estimó el noruego con rostro serio.

—Estoy de acuerdo —dijo el paracaidista, y sugirió—: deberían llevarse al sanitario.

—¿Dónde nos encontramos? —quiso saber Greve más interesado ya en volver que en partir.

—Bigum está inspeccionando un edificio justo al lado de la estación aquí cercana —detalló Zorc refiriéndose a la estación de metro de Koch, situada a poco menos de cincuenta metros de donde se encontraban en ese momento—. Si no hay muchos civiles y la construcción no es muy endeble, allí pasaremos la noche.

—¿Y los túneles del metro? —preguntó Greve.

—Un verdadero caos. Miles de civiles refugiados en su interior y algunos tramos completamente inundados —reprodujo el paracaidista lo que acaba de escuchar de boca de un oficial media hora antes.

—Sargento —saludó el noruego antes de retirarse. Greve lo siguió no muy convencido.

Informado de que debía acompañar a los dos SS escandinavos, Solinicins se apertrechó velozmente de algunas provisiones médicas que puso en su bolsa y los siguió sin murmurar.

Furtivos, de uno en uno, los tres soldados progresaron por entre la devastación en carreras cortas de un lugar a otro. Aunque lo más álgido del combate había finalizado, las precauciones debían ser las más extremas, ya que aún a esas alturas de una jornada que languidecía se podía encontrar una bala o pisar un proyectil sin detonar a la vuelta de la esquina.

Aterido de frío, con los dientes castañeándole, Blagonadezdins decidió abandonar la altura en que se guarecía para intentar replegarse hacia el norte. No muy seguro de que no hubiese enemigos emboscados en las cercanías, igualmente prefirió arriesgarse.

Con el sigilo y el cuidado más propio de un ladrón que de un soldado, el letón empezó a descender la interminable escalera que lo llevaría a nivel de calle. Deteniéndose cada dos o tres pasos, alarmado ante el menor ruido, tardó más de diez minutos en llegar a la planta baja.

Con el corazón a punto de escapársele por la garganta, el francotirador se secó las gotas de sudor que le corrían por la frente extrañado de que transpirase cuando no hacía más de unos minutos atrás se congelaba. Nervioso, consultó por enésima vez su reloj para cerciorarse de que faltaba poco para la llegada de la noche.

Un par de pasos, primero casi imperceptibles y luego inconfundibles, atraparon su atención. Con un cuchillo fuertemente aferrado en la diestra, Blagonadezdins se pegó contra una pared y aguardó en la oscuridad del edificio la irrupción del extraño.

De repente, los pasos se aceleraron. Un perro cruzó como una saeta por el hueco donde antes había estado la puerta. Aliviado de que solo se tratase de un can, Blagonadezdins abandonó la oscuridad en que se emboscaba y se acercó al asustado animal. Antes de que llegase a acariciarlo, el perro desvió sus ojos aterrorizado hacia algo o alguien a las espaldas del soldado.

Instintivamente, el letón se encorvó para dejar pasar por encima de sí un objeto brilloso que parecía una pala. Sin tiempo para razonar lo que sucedía, giró ciento ochenta grados para dibujar una amplia parábola con el puñal.

Herido en una de sus piernas, el intruso profirió un ahogado quejido antes de abalanzarse sobre el letón. Trenzados en una violenta y prístina competencia, ambos contendientes intentaban desviar la mortal hoja de la daga hacia el cuerpo del otro, mientras el perro los observaba rígido como único y privilegiado espectador.

Valiéndose de un certero cabezazo, cuando ya se daba por muerto, el letón logró atontar al gigante soviético y alejar el puñal de su humanidad. Desarmado, Blagonadezdins alcanzó a tomar la pala cuando su enemigo volvía a tirarse sobre él como un toro enfurecido. En un movimiento, evadió el ataque y golpeó con el filo de la herramienta la cabeza del soviético que se abrió como fruta madura.

Salpicado el rostro con la sangre del muerto, el letón se sentó en el suelo agitado. Tímidamente, el can se acercó al soldado para lamerlo.

—Me has salvado la vida, amigo —acarició el SS al raquítico animal—. Buen perro.

—En veinte minutos nos volvemos —avisó Greve a los otros dos soldados que conformaban la patrulla—. No tiene sentido hacernos matar por los que están ya muertos —agregó en alusión a los cuatro cadáveres que habían encontrado.

—Alguno tiene que haber quedado con vida —porfió Knarvik, aunque dudaba sobre si lo que decía tenía algún asidero o solo era un deseo.

—De todos modos, en veinte minutos habrá oscurecido. Busquemos un poco más y luego nos vamos —medió sereno el sanitario.

Siguiendo por el sendero irreconocible que en parte había sido la ancha calle Friedrich, el soldado que marchaba en vanguardia se arrojó cuerpo a tierra al llegar a las inmediaciones de Puttkamer. Solinicins, que lo seguía una veintena de pasos por detrás, lo imitó.

—Dos centinelas —susurró el noruego al letón señalándole dos sombras difusas a lo lejos.

Solinicins apenas despegó un poco la cabeza del suelo para verificar si su camarada estaba en lo cierto:

—Yo veo solo uno.

—Unos pocos metros a la izquierda de ese que ves hay un edificio aún en llamas —describió Knarvik de memoria el panorama que tenían ante sí—. Justo debajo del primer balcón, ahí está el otro.

—Ya lo veo —asintió el letón tras seguir las indicaciones.

—Quizás haya algún otro —mostró su inquietud el noruego—. Lo mejor será que nosotros dos crucemos este trayecto cuerpo a tierra hasta el otro lado de la calle, mientras Greve nos espera aquí y nos cubre en caso de que la cosa se ponga espesa.

Como no tenía otro plan, el letón mostró su conformidad con el pulgar en alto. Mientras esperaban a que llegara Greve, ambos hombres estudiaron atentamente la porción de tierra desolada que tenían ante ellos. Con suerte, si lograban cruzar Puttkamer sin ser vistos, podían refugiarse en las construcciones del otro lado y a partir de allí progresar por el interior de la manzana hasta llegar al pasaje Bessei.

—No quiero insistir, pero me parece mucho riesgo por nada o casi nada —advirtió por última vez Greve cuando sus compañeros se disponían a partir.

—Ya estamos aquí —contestó agrio el noruego y, sin decir más, empezó a alejarse cuerpo a tierra. Solinicins lo siguió a unos cinco metros de distancia.

Antes de que hubieran alcanzado la mitad de la calle, la oscuridad se iluminó bruscamente merced a las balas trazadoras escupidas por una ametralladora emboscada.

Atrapados en ascuas y desprovistos de cualquier refugio, los dos soldados se pegaron al suelo en tanto intentaban repeler el ataque con el fuego de sus fusiles. En cuestión de pocos segundos, varias armas se sumaron al intimidante monólogo de la ametralladora.

—¡Corran, que les cubro! —gritó sobre el tableteo del combate Greve, al comprender que si sus camaradas permanecían en la calle serían hombres muertos.

—¿Puedes correr? —preguntó el noruego al sanitario, sin despegar por un instante la cabeza del suelo—. Ni bien enmudezca la ametralladora corremos hacia donde está Greve.

Apenas se silenció la ametralladora para reabastecerse de municiones, los dos SS se pusieron en pie y corrieron como dos almas que escapan del purgatorio. Favorecidos por la sorpresa, debido a que ningún soldado soviético esperaba que se atrevieran a correr bajo las balas, lograron llegar hasta donde disparaba su camarada sin ningún rasguño.

—¡Larguémonos de una vez por todas! —les instó vehemente Greve sin quitar el dedo del gatillo aun cuando el fusil había agotado sus municiones.

Por el mismo lugar por donde habían llegado, los tres soldados pusieron los pies en polvorosa sin siquiera darse vuelta una vez para comprobar si los seguían. La noche había llegado y hubiese sido de muy necio probar suerte ante la muerte cuando no hacía nada que se habían librado de ella por un pelillo.

Ayudado por los disparos cercanos, Blagonadezdins obtuvo una referencia para ubicarse y decidir cuál era el mejor camino para volver a sus propias líneas. Siempre acompañado del canino, se alejó por precaución del tiroteo mientras comprobaba satisfecho cómo todos los ivanes de la zona abandonaban sus escondrijos para correr hacia donde otros camaradas aparentemente combatían.

—Hoy es nuestro día de suerte, Hambriento —susurró el letón al perro recientemente bautizado.

Tras esperar el tiempo suficiente, hombre y animal cruzaron la calle que separaba el campo soviético del de los alemanes y se perdieron en la noche.

A lo lejos se produjeron nuevos disparos. No todos podían ser tan afortunados.

Hacia las dos de la mañana, con la llegada de un letón al que todos ya daban por muerto, Zorc se dio por contento: catorce combatientes.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Daugavins al recién llegado, que era conocido por el apodo de Mago.

—Igual que a todos —refirió agotado el soldado—. Quedé aislado en una zanja y permanecí en ella hasta que creí conveniente salir.

—¿Has visto a alguien más? —intervino Zorc al convidarlo con un cigarrillo.

—A Valodis, pero creo que le mataron. Venía detrás de mí y cuando giré para verlo ya no estaba —comentó el Mago impasible.

—Pues te equivocas —informó el cabo letón—. Ese desgraciado de Valodis duerme a pierna suelta en el sótano, aquí mismo —señaló con el índice hacia abajo.

El recién llegado mostró una imperceptible sonrisa que pudo ser de alivio, y encendió el cigarrillo. Luego se retiró hacia los fondos de la propiedad, desde donde parecía provenir un tentador aroma a rancho.

Solos en la estancia, los dos suboficiales se miraron a la cara antes de hablar mientras degustaban sus tabacos.

—No logro hacerme una mínima idea de lo que usted piensa, cabo —confesó Zorc tras exhalar el humo por la nariz—. No es que eso me desvele, pero me gustaría saberlo.

Daugavins mostró su inimitable risa felina. Se atusó los bigotitos y pegó otra calada antes de responder, como si necesitase ese tiempo para indagar en su interior:

—Trato de no pensar, generalmente —el letón hizo una pausa en la que se borró la sonrisa de su rostro—. Para ser sincero, aunque me avergüence un poco, desde hace unas horas no dejo de reprocharme por haber conducido a mis hombres a este encierro. Sé que ahora no tiene mucho sentido hacerlo, pero…

Zorc se mantuvo callado y sin moverse mientras el letón parecía buscar las siguientes palabras.

—Odio a los comunistas con todo mi ser, al igual que todo letón que se precie de tal; sin embargo, este sacrificio quizás sea inútil. No temo a la muerte pero sí a lo vano.

—Tal vez toda esta guerra es un absurdo, cabo —sugirió Zorc pensativo.

—Quizás. Sin embargo, hay que intentar encontrarle el lado positivo de alguna forma —reflexionó el letón—. Yo siempre creí que con combatir a los comunistas bastaba, pero hoy no sé si es así.

—De todos modos, aunque sea un tonto consuelo, no seremos nosotros probablemente los que tengamos que explicar todo esto que hemos vivido una vez que termine.

—Creo que no —coincidió Daugavins nuevamente encerrado en sus pensamientos.

—Descansemos un poco —sugirió el paracaidista, seguro de que no tenía sentido seguir dándole vueltas a un asunto que difícilmente tuviera respuesta. O al menos una sola y universal.

—Estoy desvelado, haré la primera guardia —comentó el letón.

Sin ánimo para oponerse, ni ideas para ayudarlo con sus cavilaciones, Zorc abandonó la habitación y se dirigió hacia la escalera que conducía al sótano. Una vez allí, al percibir los fuertes ronquidos provenientes desde abajo, prefirió permanecer en la planta baja y se tiró en un fino colchón apolillado que encontró en una pequeña y prolija habitación.

Después de tanto tiempo de vida militar, le pareció casi un privilegio divino poder descansar unos momentos en la mayor soledad que había experimentado durante años, alejado de cualquier sonido o persona que le recordase la guerra.

Berlín, 30 de abril de 1945

Sobresaltado, Zorc despertó en medio de la oscuridad mientras una suave lluvia, nuevamente presente, se dejaba sentir a lo lejos. Con el cuerpo congelado y la garganta irritada, se sopló un poco de aire en las manos en un intento de desentumecerlas. El silencio de la habitación y la aparente soledad le desorientaron. Aún confundido, permaneció unos minutos arrullado en la apacible tranquilidad de la estancia, en tanto empezaba a recapitular los últimos acontecimientos.

Una repentina punzada en el tobillo derecho bastó para recordarle al paracaidista que todo seguía igual. Incómodo por la dolencia, se masajeó la zona inflamada como habitualmente lo hacía antes de iniciar cada jornada.

Tras quince minutos de dolorosos masajes, y ya más acostumbrado a la penumbra que le rodeaba, Zorc se puso de pie y se desplazó hacia la habitación contigua, donde parecía haber un poco más de luz.

—Buen día, sargento —saludó alegre Greve al suboficial—. ¡Linda mañanita la que la naturaleza nos regala!

—¿Ya amaneció? —preguntó el paracaidista contrariado, al observar que en el exterior todavía parecía ser de noche.

—Siete y dos minutos de la mañana —informó preciso el soldado de guardia—. Entre el humo, la neblina y la lluvia no creo que el sol hoy muestre la cara.

—¿Dónde está el resto? —quiso saber Zorc.

—Duermen abajo —señaló Greve con un ligero movimiento de cabeza hacia la escalera que conducía al sótano—. Únicamente el cabo Daugavins se ha marchado hace poco más de una hora para conseguir un parte de información.

—Entonces solo resta esperar, no tiene ningún sentido despertarlos.

—Si quiere un poco de café, aguado pero caliente, vaya al final del pasillo, doble a la derecha y métase en la segunda puerta. Allí hay una pequeña cocina donde no hace mucho he calentado una jarra.

Sin otra cosa más que hacer, Zorc aceptó de buen gusto la sugerencia del danés y siguió sus instrucciones hasta dar con el lugar indicado.

Aunque tras beber el primer sorbo de café Zorc estuvo a punto de devolverlo, perseveró en su empeñó y se bebió dos tazas. Después de todo, era mejor echarse encima unos tragos de un brebaje acuoso y tibio sin el menor resabio de café que nada.

—¡Sargento! —oyó que lo reclamaban desde la parte de delante del edificio cuando se disponía a ir por la tercera vuelta.

Mojado y con el bigote por primera vez desarreglado, Daugavins tiritaba de frío junto a una pequeña hoguera que había encendido Greve en el hall de entrada. Afuera la lluvia parecía ir tomando coraje a medida que los truenos y relámpagos aparecían cada vez con mayor frecuencia en escena.

—¡Aún así, a pesar del aguacero, arden centenares de incendios por doquier! —explicó el cabo letón sin que nadie hubiera dicho nada—. ¡Por lo menos una semana debería llover para acabar con todos!

Zorc rio en su interior por la exageración del cabo, aunque por fuera se mantuvo sereno sin demostrar el menor gesto que pudiese delatarlo.

—He intentado dar con algún oficial, pero no he tenido suerte —continuó Daugavins sin esconder su decepción—. El teniente Christensen se encuentra en los alrededores de la estación de Anhalter conferenciando con el capitán francés; o al menos eso me han dicho.

—¿El resto de los hombres? —intervino Greve, interesado por saber dónde se ubicaban los diseminados crepúsculos de combatientes restantes del Danmark.

—Apostados en la calle próxima hacia el este y el oeste en una franja de unos doscientos cincuenta metros —detalló el letón refiriéndose a la calle Koch—. A unos metros de aquí hay un blindado como único apoyo.

—Quizás deberíamos replegarnos hasta esa misma línea —opinó Greve.

Daugavins posó sus ojos en el sargento, tácitamente de acuerdo con la propuesta del danés, a la espera de una decisión.

—De acuerdo —cedió Zorc sin presentar la menor oposición—. Usted despierte a los hombres, mientras me adelanto con Greve a inspeccionar.

—Si me permite una última sugerencia —dijo el letón antes de separarse—: debería inspeccionar el sector este, ya que al oeste están los franceses y los voluntarios.

Sin mucho más que decir, los dos hombres encargados de encontrar una nueva posición salieron al exterior donde el aguacero parecía no querer amainar. Unas explosiones no muy lejanas les recordaron que no contaban con mucho tiempo.

A la carrera por una calle que en comparación con las restantes de la ciudad se mostraba poco dañada, a no ser por algunos cráteres y edificios derrumbados, los dos SS verificaron las distintas posiciones donde se atrincheraban sus camaradas. Ubicados la mayoría del lado norte de la arteria en sótanos y bodegas, algunos los saludaban en tanto otros los contemplaban ausentes con los ojos extraviados en la atmósfera gris que les rodeaba.

Después de recorrer exactamente dos calles, Greve señaló al sargento una montaña de escombros situada en una esquina. Desconfiado en un principio, el suboficial se acercó al lugar para cerciorarse de que aún fuese utilizable.

—Por aquí se puede entrar —indicó el danés tras buscar durante varios minutos bajo la lluvia.

Enfadado y empapado, por un clima que parecía no querer dar cuartel a los extenuados defensores, Zorc se dobló no sin cierto esfuerzo para poder pasar por el agujero por donde había desaparecido el danés.

—¡Está casi intacto! —señaló Greve excitado después de una rápida inspección del lugar.

Reacio a atrincherarse bajo diez o más metros de escombros, el sargento examinó durante varios minutos más el subsuelo a la espera de encontrar la mínima excusa para descartarlo.

—Debo decir que a pesar de que no me gusta, es casi perfecto —confesó Zorc al tomar asiento en un pequeño taburete, similar a los que utilizaban los pianistas.

—Cuatro o cinco hombres aquí con una ametralladora y varios panzerfaust pueden hacer estragos —calculó animado Greve.

Zorc repasó por una ultima vez el lugar. Aunque no era muy grande ni muy iluminado, bastaría para lo que lo necesitaban. También, llegado el caso, en el fondo había una escalerilla que comunicaba con un patio interior a nivel de calle, vital para evacuar la posición.

—Ahora solo nos resta encontrar dos sitios más —comentó Zorc pesimista para contrarrestar el súbito optimismo que embargaba al danés.

—El edificio contiguo parece sólido —advirtió incansable Greve antes de salir del sótano. El sargento lo siguió cansino.

Para cuando llegó Daugavins con el resto de los hombres, los dos exploradores avanzados fumaban tranquilos, amparados bajo un deshilachado toldo de un comercio que parecía haber sido una floristería.

Después de no pocos desacuerdos, Zorc había claudicado aceptando todo lo propuesto por el danés: en el cruce de las calles Koch y Markgrafen, a partir de la esquina noreste hacia el este por la primera, los hombres se dispersarían por tres propiedades contiguas entre sí.

—Necesito una ametralladora y cuatro hombres en el sótano, bajo la pila de escombros —explicó Zorc al cabo letón.

—Dos de los míos y dos de los suyos —propuso el letón estableciendo por primera vez una división entre sus compatriotas y el resto.

—De acuerdo —dijo Zorc, y prosiguió hacia el este hasta llegar a la segunda construcción—. Este es el edificio más sólido aunque no lo parezca. Debemos apurarnos para perforar una de las paredes para comunicarlo con el de al lado.

—Rimkus, tienes trabajo —ordenó Daugavins al gigante, que aún llevaba el brazo herido en cabestrillo.

Construido apenas un par de años atrás, el segundo edificio se elevaba lastimoso con sus paredes oscurecidas por las llamas y el tejado destruido. Donde antes habían estado las ventanas se observaban grandes agujeros negros; ninguna de las cinco plantas parecía, al menos desde afuera, mostrar actividad humana alguna.

—En esta posición se apostará conmigo la mayoría —explicó Zorc sin detenerse.

Daugavins tomó rápida nota de lo que decía el suboficial.

—En esta otra —el sargento se detuvo para señalar el tercer edificio situado al este de Markgrafen—, estará usted, cabo, con la otra ametralladora y dos hombres más.

El letón examinó atentamente la construcción que tenía ante sí. A simple vista, calculó que debía haber sido edificada antes de mil novecientos por el tipo de molduras y arreglos que aún se podían ver en su deteriorada fachada.

—Espero que no se nos caiga encima. No parece muy sólido —mostró abiertamente su preocupación Daugavins.

—Seguramente en un bombardeo aéreo recibió un impacto directo —intervino Greve, que había inspeccionado el lugar—. La azotea y el tercer piso en la parte trasera ya no existen. Sin embargo, la construcción en general no corre riesgo de derrumbarse.

El letón quitó por un instante la vista de los oscuros huecos de los ventanales para posarla en el despreocupado rostro del danés:

—Espero que no te equivoques.

Vistos los tres inmuebles, o lo que quedaba de ellos, Zorc reunió a los hombres en un pequeño círculo en el medio de la calle para dar las últimas instrucciones:

—Por lo que hemos visto ayer debemos suponer, no sin cierta razón, que hoy van a intentar arrasar definitivamente nuestro perímetro —los soldados permanecieron rígidos y sin realizar el menor gesto, atentos a las palabras de su superior—. Vendrán desde el sur y desde el oeste por Koch, por lo tanto nos mantendremos juntos en estas tres posiciones.

—¿Quién nos cubre al este? —preguntó uno de los curtidos veteranos.

—Dios y un solitario Tiger —contestó sincero Zorc.

—¡Mierda! —murmuró más de un hombre al unísono por lo bajo.

—Por último, en caso de tener que replegarnos, están liberados de cualquier obligación —afirmó grave el paracaidista—. Suerte, caballeros, y que Dios los proteja.

Finalizada la breve exposición, los hombres se dispusieron a distribuirse entre los tres edificios, según les indicaba Daugavins, en tanto Zorc encendió un cigarrillo y se sentó sobre el bordillo de la calle dispuesto a disfrutar de los últimos minutos de apacible tranquilidad.

Antes de que diese la última calada, el suelo comenzó de súbito a temblar de forma casi imperceptible. No pasó mucho tiempo hasta que las aterradoras orugas se dejaran escuchar a lo lejos.

—¡Ahora! —alertó un soldado apostado en las alturas al otro lado de Markgrafen.

Sin apuro, Zorc apuró el pitillo una vez más antes de tirarlo y se puso en pie. El suelo temblaba cada vez más.

Del mismo modo que un poderoso torrente de agua se filtra por las grietas de una represa hasta desbordarla, así cayeron las ingentes fuerzas soviéticas sobre los defensores atrincherados a lo largo de la calle Koch. No solo del oeste y del sur por donde los esperaban, sino que también del este. Sin embargo, lo que más perjudicó la estrategia de los alemanes fue que los enemigos no se limitaron a avanzar por las calles como se esperaba, sino que también cruzaron por el interior de las desfiguradas manzanas.

—¡Están enfrente! —exclamó turbado Greve al ver salir un par de infantes rusos desde el edificio situado al otro lado de la calle.

Bigum y Rimkus, que operaban con la ametralladora, los barrieron antes de que lograran acercarse un par de metros. Sin embargo, desde varios lugares les respondieron el fuego.

—¡Están en las ventanas! —avisó Bigum a sus camaradas para que se cubrieran de los tiradores apostados enfrente.

Durante largos periodos superados en volumen y cantidad de fuego, los cuatro ocupantes del sótano permanecían con las cabezas gachas a la espera de tener la oportunidad de contestarlo.

Un par de granadas estallaron cerca. Una tercera logró introducirse en el subsuelo por la pequeña claraboya junto a la que se apostaba uno de los dos letones. Casi sin oportunidad de reaccionar, el soldado alcanzó a cubrirse en vano el rostro con las manos, antes de ser destrozado por la explosión.

—¡Mierda! —exclamó asustado Greve, y se arrojó al suelo para evitar las esquirlas.

—¡Tanques! —desgarró Bigum de un grito la opresiva atmósfera del sótano.

Una ensordecedora explosión estremeció las pocas partes del edificio que aún se mantenían en pie y aturdió a los tres defensores. Conmocionado, y con la nariz sangrándole, el gigante letón se arrastró hasta donde había quedado la ametralladora dispuesto a ponerla en funcionamiento de nuevo.

—Aguarda un par de minutos, que piensen que estamos acabados —susurró Bigum desde el suelo mientras se sacudía el polvo del uniforme y comprobaba que todo estuviese donde debía.

—Aún sigo aquí —se hizo escuchar Greve desde la habitación contigua por encima del perturbador chirrido de las orugas.

Pese a estar separados por gruesas paredes, los ocupantes del segundo edificio experimentaron un intimidador temblor como consecuencia del cañonazo recibido en la posición contigua. Las improvisadas muletas de Beilandis, que se había resistido a ser evacuado, cayeron ruidosamente al suelo.

Instintivamente, las miradas de los tres soldados que lo acompañaban buscaron inquisidoras una respuesta en el rostro de Zorc.

—Puede que estén muertos —respondió sin ninguna certeza el suboficial.

Una nueva explosión, pero esta vez por encima de ellos, volvió a estremecer toda la construcción. Ahogados por una nube de cal y ladrillo, los cuatro hombres se taparon la boca con las manos y corrieron escaleras arriba para conseguir un poco de aire.

Otra explosión volvió a sacudir el edificio. El olor a humo y a carne quemada lenta pero inexorablemente comenzó a contaminar todas las estancias a lo largo y alto del lugar.

En medio de la planta baja se encontraron de bruces los hombres provenientes del sótano con los que se habían apostado en los pisos superiores. Con los uniformes irreconocibles por el polvo y la suciedad, se miraron confundidos sin terminar de comprender lo que les sucedía.

—¿No eran tres? —preguntó Zorc a los hombres que venían de arriba.

—Ya no —contestó lacónico Knarvik mientras se acariciaba una mano que parecía en carne viva.

El cañón de otro blindado tronó para destrozar lo poco que quedaba de la fachada del tercer edificio, en donde se atrincheraba Daugavins con tres hombres.

—Se ha pegado fuego arriba, y con los tanques tan cercanos ir al sótano es enterrarnos vivos —argüyó práctico el paracaidista—. Es mejor replegarnos. No tiene sentido defender un lugar donde no tenemos la menor oportunidad.

—Yo aviso al cabo —se ofreció Presa, y se largó escaleras arriba para alcanzar el primer piso, donde Rimkus había unido ambos inmuebles a través de un gran boquete hecho con un panzerfaust.

—Larguémonos de aquí —ordenó el sargento sin vacilar.

El resto de combatientes lo siguió sin oposición hacia el fondo de la propiedad. Valiéndose de un panzerfaust derribaron parte del muro que los separaba de la propiedad contigua. Así fueron avanzando por los patios interiores hasta alcanzar la calle Zimmer un par de minutos después.

Al igual que los hombres de Zorc, la mayor parte de los grupos de combatientes que se apostaban a lo largo de la calle Koch, se vieron avasallados por la intimidante masa soviética y se replegaron en desbandada hacia el norte.

Solo algunos aislados y solitarios nidos de resistencia, ya sea porque así lo prefirieron o porque no pudieron replegarse, se mantuvieron en sus posiciones para ser destrozados uno a uno bajo el portentoso despliegue de fuego de los T-34.

Destrozados por las explosiones o sepultados vivos por montañas de escombros, en menos de una hora no quedaban casi defensores vivos a lo largo de Koch, a no ser por los tres soldados que permanecían silenciosos y casi olvidados en el sótano de un edificio absolutamente colapsado.

—¿Por qué tanto silencio? —preguntó incómodo Rimkus ante lo incierto.

Bigum se llevó el índice a los labios para indicarle que se mantuviera callado. Acto seguido se acercó en cuclillas al letón, para hablarle al oído:

—El perímetro está liquidado —el danés hizo una pausa para respirar un poco más del aire viciado del lugar—. Todos están muertos o se han largado.

—¿Estamos solos? —preguntó Rimkus a pesar de ya saber la respuesta.

Bigum asintió mientras intentaba oír lo que acontecía afuera a nivel de calle.

Después de un largo y angustiante lapso en el que no pudieron percibir nada, los tres soldados escucharon rígidos las inconfundibles voces de varios ivanes charlar y reír exageradamente sobre sus cabezas.

—Estamos acabados —sentenció Greve, perdido todo el optimismo que le había embargado más temprano por la mañana.

Tras aguardar unos minutos más, en una tensa espera que estaba a punto de destrozarles los nervios, el letón habló adelantándose a lo que creía eran las intenciones de los otros dos:

—No me puedo rendir porque donde comprueben mi nacionalidad me van a ejecutar.

Greve iba a decir algo pero calló. Bigum se mantuvo indiferente simulando que prestaba atención a los sonidos provenientes de afuera cuando realmente había escuchado al letón.

—No tengo ningún reproche si quieren rendirse, pero yo no los voy a acompañar.

Los dos daneses intercambiaron miradas. Luego Bigum tomó la palabra:

—Podemos intentar despejar la trampilla que da al patio interior. Si no funciona eso…

—Me parece bien —dio su acuerdo el letón y evitó las siguientes palabras al danés.

Sin nada más que hablar, los tres soldados cuidadosamente se desplazaron hacia la parte de atrás del sótano, y empezaron a quitar los pedazos de mampostería que obstruían el acceso. Con suerte, si no eran descubiertos antes, para el final de la tarde habrían logrado despejarlo.

El Tiger II número 305 volvió a descargar su potente cañón. La tripulación se estremeció en su interior, mientras que un blindado soviético a unos cincuenta metros del cruce de Koch y Linden se prendió en anaranjadas llamas.

—¡Y van dos, chico! —gritó alegre el artillero al joven conductor del carro para animarle.

—¡Cállate la boca, Willy! —espetó el ametrallador al artillero—. ¡Este niñato está pálido como un finado y no quiero que me vomite encima!

—¡Mal no te vendría, desgraciado, así te bañas de una vez por todas! —contestó burlón el veterano artillero.

—Seriedad, señores —interrumpió serio el teniente Manfred, comandante del blindado.

La tripulación calló de inmediato.

Mientras observaba al carro que habían alcanzado envuelto en llamas, el teniente calculó meteóricamente cuáles eran las posibilidades de permanecer en el lugar. Sabedor de que operaba en solitario, ya que la infantería se había replegado y el tanque más cercano, el del sargento Turk, se apostaba a más de cuatrocientos metros de allí, Manfred optó por replegarse hacia el norte antes de verse acorralado por una horda de T-34.

—Ciento ochenta grados, Reuter —ordenó el sueco al conductor, a pesar de que no le quedaba mucho más combustible—. Nos posicionaremos en la próxima calle al norte.

Obediente, el joven conductor maniobró el blindado y lo puso a velocidad crucero hacia donde le habían indicado.

—¡Así se hace, chico! —felicitó socarrón Willy al novato.

—¡Ya déjele en paz, Lang! —lo amonestó Manfred harto de las burlas, y el ametrallador bajó la cabeza sonrojado.

Mientras se alejaban, los tripulantes escucharon cómo los proyectiles de armas cortas seguían impactando en la carrocería del blindado al igual que mosquitos empeñados en derribar a un elefante.

Cuando irrumpió Presa en el edificio contiguo, Daugavins se encontraba junto a la cabecera de una mesa sujetando por los hombros a un soldado bañado en sangre, mientras el sanitario y Valodis intentaban cerrarle una profunda y horrible herida en el abdomen.

Al acercarse, no sin cierta aprensión, el danés observó que el hombre tenía el costado izquierdo del rostro absolutamente desfigurado por la hinchazón y pequeños cortes.

—Una granada que se coló por una diminuta alcantarilla, es de no creer —se lamentó el cabo en tanto negaba con la cabeza.

—Nos est…

—¡Silencio! —bramó fuera de sí Solinicins, que no lograba detener el sangrado—. Usted, tómelo por los pies a ver si podemos lograr que deje de convulsionarse —ordenó el médico al recién llegado.

Obediente, Presa aferró los pies del herido con sus grandes y callosas manos. En pocos minutos, los espasmos violentos que sacudían al soldado fueron cada vez más esporádicos y menos violentos, hasta que de súbito desaparecieron.

—Has hecho todo lo que podías, Sergejs —intentó consolar el cabo al derrotado sanitario.

—Da igual —contestó lacónico Solinicins mientras se empeñaba obsesivamente en restregarse las manos en el pantalón, en un fútil intento de quitar la sangre y la porquería que las recubrían.

Valodis cubrió el cadáver con unas raídas cortinas que arrancó de una herrumbrada barra de bronce. Antes de que lo hiciese, Presa reparó en la parte del rostro del muerto que aún estaba reconocible; aunque no lo recordaba, estimó que no debía tener más de diecinueve o veinte años.

—Quizás sea una estupidez —advirtió Valodis antes de expresar lo que pensaba—, pero pareciese que la muerte se ensaña con los más jóvenes.

Nadie le contradijo ni lo avaló. Ninguno de los presentes alcanzaba la treintena; sin embargo, en sus corazones y en sus recuerdos eran viejos. Viejos y curtidos veteranos.

Un poderoso estruendo precedió al inmediato estremecimiento del inmueble. Súbitamente vueltos a la realidad, los letones repararon en Presa, que aguardaba expectante, respetuoso, junto a los pies del difunto.

—El sargento se ha replegado, señor —anunció el danés con esfuerzo, ya que un nudo invisible parecía ceñirle la garganta—. Debe replegarse inmediatamente, están por todos lados.

—Yo ya no voy a ninguna otra parte —declaró decidido Daugavins en tanto los pequeños ojos parecían centellearle—. Aquí me quedo.

—¡Es una locura! —espetó Presa irritado ante lo que él juzgaba necedad e inútil obstinación—. No tienen la menor oportunidad, señor.

—¿Y usted me asegura que la tengamos dos calles más al norte o diez? —quiso saber el letón.

—¿No van a decir nada? —preguntó el danés a los otros dos soldados, que se mantenían ausentes de la conversación como meros espectadores.

Solinicins y Valodis parecieron haberse puesto de acuerdo, ya que negaron al unísono con sendos movimientos de cabeza.

—Son unos necios —concluyó Presa derrotado antes de largarse—. ¡Suerte, camaradas!

Dispuestos a llevarse consigo a todos los soviéticos posibles, los tres soldados se distribuyeron en las plantas superiores para apostarse junto a la única escalera. Alejados del frente del edificio, para mantenerse a salvo del fuego de los blindados, se dispusieron a dejar pasar el tiempo hasta la inexorable llegada de los infantes.

Luego de alejarse por los patios interiores de los edificios que daban a la calle Koch, en una jornada gris que acariciaba el mediodía, Presa se sintió perdido. Desorientado por el humo y el caos que le rodeaba, dudó hacia dónde dirigirse.

Antes de que pudiese tomar una decisión, el danés percibió el escalofriante sonido de varios hombres acercándose a la carrera. Instintivamente, se arrojó al suelo y se apretujó contra una minúscula pila de porquerías y cacharros oxidados.

En menos tiempo que el que toma contar hasta diez, Presa escuchó a los extraños hablar en una lengua irreconocible a escasos pasos de donde él se escondía. A sabiendas de que quizás solo tuviese una única oportunidad, rogó a la Providencia que el cargador de su fusil no estuviese muy vacío y se puso de pie veloz para apretar el gatillo.

Traídos como ganado en el Tren Transiberiano desde las inhóspitas y lejanas estepas orientales, los cuatro mongoles, que fumaban tranquilos y compartían una exigua ración de vodka en un alto del combate, nunca sospecharon que saboreaban sus últimos placeres, al menos en vida. Acribillados a bocajarro por los proyectiles de Presa, los soviéticos cayeron muertos al igual que infortunadas marionetas que ven descorazonadas cómo sus hilos escapan irremediablemente de las manos del amado titiritero.

Aún excitado por la faena, Presa se apuró a cambiar el peine del fusil antes de largarse hacia el noreste, sin sospechar que sus camaradas lo esperaban a unos cientos de metros al noroeste de donde se encontraba.

—¿No deberíamos esperarlo un poco más? —preguntó Knarvik al sargento, al ver que este se disponía a abandonar la casona donde esperaban a Presa.

—Ha pasado más de una hora —comprobó Zorc en su reloj—. Si no está muerto en este momento puede estar en cualquier lado.

—Aun así, deberíamos esperar un poco más —expuso directo su parecer el noruego.

Ajenos a la conversación, Blagonadezdins y el Mago se ocupaban de ajustarle las vendas de la pierna a Beilandis, que no paraba de dar resoplidos en su intento de soportar el dolor estoicamente.

—Lo que debemos hacer es trasladarnos a un edificio más defendible —corrigió Zorc sin perder la calma. Tras lo que señaló al herido—. No podemos tenerlo corriendo de un lado a otro.

Knarvik iba a volver a replicar, pero en un último reflejo prefirió callar; la situación de por sí ya era acuciante como para recargarla con desavenencias.

Tras unos tensos minutos más de espera, en la que los cinco hombres se mantuvieron alertas ante el menor ruido, Zorc propuso:

—En la calle contigua me pareció ver un edificio bastante sólido. Quizás podría alguien acompañarme para examinarlo y el resto esperar aquí.

—Yo voy —se ofreció de inmediato el Mago.

Mientras aguardaban el retorno de sus dos camaradas, Knarvik intentó mantener una conversación con Blagonadezdins valiéndose de Beilandis como traductor; sin embargo, tras un par de frases, ambos soldados prefirieron compartir un cigarrillo en silencio antes que seguir desgastando en vano al cansado traductor.

Cuando todavía nadie la echaba de menos, la lluvia volvió a hacerse presente sobre una ciudad que estaba al borde de la defunción.

Primero fueron casi tímidos. Luego más decididos. Aun así, Valodis se mantuvo imperturbable parapetado junto a la barandilla de la escalera en el primer piso. Una planta más arriba, se apostaban el cabo y el sanitario con la MG-42 y escasos doscientos cartuchos.

Antes de que los pudiera ver, el letón supo que eran muchos. Más de los que pudiese contar a simple vista. Decidido a cumplir hasta el final, aferró el fusil, alejó cualquier pensamiento de su cabeza y al distinguir el primer movimiento abrió fuego.

Amontonados, sin la menor posibilidad de poder retroceder o cubrirse, los asaltantes cayeron alcanzados por el fuego unos sobre otros. Algunos pocos afortunados rodaron escaleras abajo al ser empujados por los que caían por delante, salvando así sus vidas con poco más que algún rasguño o torcedura.

Inexpresivo, Valodis quitó el cargador vacío del fusil y puso otro. Acto seguido, volvió a disparar sobre la pila de cuerpos que tenía unos escalones por debajo. Aquellos que habían sobrevivido a la primera ráfaga murieron impotentes sin poder hacer nada bajo el peso de sus propios camaradas muertos.

Antes de que agotase un tercer cargador, el letón alcanzó a ver cómo un infante, antes de caer muerto, le arrojaba una granada. Veloz se hizo un ovillo y esperó lo inevitable. Sin embargo, quiso el destino que la granada rebotara contra la barandilla y cayera al vacío.

La inesperada detonación del artefacto en el aire hirió a un grupo de asustados soviéticos que aguardaban nerviosos su turno para correr en tropel hacia arriba.

Reacio a creer que seguía vivo y de una pieza, Valodis se palpó frenéticamente el cuerpo a la espera de encontrar alguna herida o faltante. Una vez que se convenció de que todo seguía en su lugar, y antes de marcharse hacia arriba, tomó un fusil de los caídos y se aseguró de apertrecharse de municiones.

Cuando le vio aparecer en el segundo piso, Daugavins se levantó del suelo y le palmeó con fuerza en la espalda:

—¡Mierda, sí que eres duro, Aigars! ¡Ojalá estuviese aquí Masalskis para ver en el pedazo de hijo de puta en que te has convertido!

—Pronto se lo podrás contar en persona —afirmó Valodis aciago, sintiéndose veinte años mayor de los veintitrés que tenía.

—Bebe un poco de agua, Valodis —dijo el sanitario sin moverse del suelo junto a la ametralladora.

Nuevos pasos provenientes de abajo, pero esta vez acompañados de gritos y amenazas, alertaron a los tres letones.

—Están ebrios —indicó Daugavins.

No era inusual que los oficiales soviéticos embriagaran a los soldados rasos para obligarlos a llevar a cabo acciones que rayaban en el suicidio, cuando las palabras y las balas ya no surtían efecto.

—Borrachos o no van a morir —aseguró desafiante Valodis, preso de una fría cólera que se reflejaba en el brillo de sus ojos.

Cansado de tener que quitar los escombros cuidadosamente en un férreo mutismo para no delatar la posición, Greve se secó las gotas de sudor que le corrían por la frente. Antes de volver a la actividad que le ocupaba desde hacía más de dos horas, hizo una breve pausa para examinar los semblantes de sus compañeros de infortunio: el gigante letón trabajaba infatigable sin evidenciar el menor rastro de cansancio, mientras que Bigum, aunque no se quejaba, se mostraba muy desgastado por el esfuerzo y el estrés del combate.

—A este ritmo, para antes de las tres de la tarde lo habremos despejado —señaló Rimkus en voz baja al pasar junto a Greve.

—Quizás deberíamos turnarnos para tomar unos minutos de descanso. ¿Quieres ser el primero, Eric? —sugirió el danés a su agotado compatriota.

Bigum no respondió. Simplemente mostró su acuerdo dejándose caer en un rincón, apoyado contra la descascarada y fría pared.

—¿Quieres un poco de agua? —le ofreció el letón.

Bigum asintió con la cabeza; hablar estaba más allá de sus posibilidades. El agua estaba un tanto tibia; sin embargo, la humedad sirvió para calmar el ardor que le producían un par de grandes llagas que le afectaban las encías y el paladar desde hacía varios días.

—Para cuando logremos despejar todo, tal vez hayamos quedado detrás de las líneas enemigas —habló Bigum haciendo un esfuerzo.

—Aun así, debemos hacerlo —contestó brusco el letón ante el aparente pesimismo del danés.

—No digo que no, solo pensaba en voz alta —se defendió Bigum, y volvió a callar, sin saber muy bien por qué había hablado.

—Ese es un problema para más tarde. Ahora ya tenemos suficiente con esto —señaló Greve la pila de escombros que parecía no haber disminuido antes de ponerse nuevamente a trabajar.

En tanto los hombres atrapados en el sótano trabajaban laboriosa e infatigablemente como hormigas, por encima de ellos los infantes soviéticos limpiaban los últimos focos de resistencia. En más de una situación, atacantes y defensores terminaban matándose los unos a los otros con palas o cualquier otro objeto contundente del que pudiesen valerse.

No pocos soldados, tanto de uno como del otro bando, morían o quedaban horriblemente mutilados por granadas y explosivos arrojados por ellos mismos o por sus propios camaradas. A medida que los combates se iban acercando hacia el corazón administrativo y político del Reich, aquellos defensores que aún no desistían ofrecían una fanática y suicida resistencia a pesar de la abrumadora superioridad del enemigo.

Atrincherados en un derruido inmueble, Zorc y los cuatro hombres que le restaban aguardaban impacientes la llegada de un T-34, que desde el sur parecía vacilar entre seguir el avance o esperar refuerzos.

—Parece saber que lo esperamos —dijo el Mago, que a ojos de Zorc parecía poseer una vitalidad similar a la del malogrado Kringe.

—No son tontos, camarada —observó Knarvik a la vez que acariciaba el vendaje que le recubría la mano quemada—. Además, saben que acompañados de infantes tienen mayores posibilidades.

—Que traigan todo lo que tengan, aquí los espero —aseguró el letón mientras acariciaba como un lunático un lanzagranadas.

—Vendrán. De eso puedes estar seguro —profetizó el noruego sin quitar la vista del amenazador blindado que, a menos de cincuenta metros, permanecía quieto como un felino agazapado.

En el fondo del mismo edificio, dos niveles por debajo del balcón donde se apostaban los dos SS, Zorc intercambiaba información con una enfermera en un maltrecho pero aseado sótano. La atmósfera del lugar, a pesar de no ser muy grande y estar atestado de achacosos ancianos, estaba impregnada de un fuerte olor a lejía y desinfectante que la volvía extrañamente atractiva en comparación con los olores que predominaban en el resto de la ciudad.

—Todos estos abuelos y abuelas estaban alojados en el Asilo de San Miguel —informó la mujer, que sin ser bonita era lo suficientemente atractiva—. Desgraciadamente, en uno de los últimos bombardeos el edificio del asilo fue arrasado, y la mayoría de los pacientes y el personal murieron allí.

—Lo lamento —murmuró Zorc nervioso, olvidado de lo que era hablar con una mujer. Al menos una que no le insultara.

—Nada extraordinario en estos tiempos —restó importancia a la tragedia la locuaz enfermera—. Por suerte, pudimos sacar a varias decenas de ancianos y repartirlos por sótanos y bodegas cercanas. Al menos una vez al día nos acercan suministros y a veces un poco de comida.

Zorc reparó por primera vez en que la mayoría de los ocupantes del lugar que no dormían, mostraban sus pupilas dilatadas y el aspecto de estar inmersos en un estado de sopor continuo.

—Sí —se adelantó la mujer antes de que el paracaidista dijera algo—, los drogamos. No hay otro modo de evitarles el sufrimiento y el hambre. De todos modos, ya falta poco.

—Debería marcharse —aconsejó serio Zorc a la mujer tomándola por la mano—. En un par de horas los soviéticos ya estarán por aquí y…

—Ya he escuchado los rumores provenientes de Prusia Oriental —dijo la mujer cuidándose de no pronunciar la palabra «violación»—. Simplemente con mi compañera no podemos dejar a toda esta gente a la buena de Dios.

—Intentaremos defenderlos —prometió Zorc neciamente, al igual que si se tratase de un joven enamorado—. Pero le repito, lárguese a donde pueda.

—Puedo convidarle a un poco de café, sargento… si le apetece —ofreció amable la enfermera dando por terminada la conversación. Al menos en lo que concernía a los soviéticos.

—Con gusto lo acepto —contestó el sargento, sabedor de que no tenía más sentido seguir insistiendo.

—¡Ahí vienen de nuevo! —avisó Daugavins, al tiempo que volvía a apostarse cuerpo a tierra junto al soldado que manejaba la ametralladora.

A medida que subían la escalera y pasaban sobre los cuerpos de sus destrozados camaradas, los gritos y cantos de los atacantes eran cada vez mayores. Sin embargo, más allá de que los defensores se intimidaran o no, la razón de los mismos era darse valor y quitar el miedo que atenazaba sus corazones.

Antes de que hubiesen logrado disparar una sola vez, los soldados que avanzaban en vanguardia cayeron doblados como varas de mimbre sacudidas por los vientos de otoño. El griterío de los que morían y de los que intentaban avanzar sobre ellos se confundía bajo el escalofriante sonido de las ráfagas de la MG-42.

Después de agotar la anteúltima cinta, Solinicins despegó el dedo del gatillo de la ametralladora para cerciorarse de que había cesado todo movimiento.

—Voy a ver —dijo Valodis, y empezó a descender uno a uno los peldaños repletos de sangre, casquillos y muertos.

A cada paso que daba y hacia donde mirase, el letón podía ver los cuerpos de decenas de soviéticos amontonados unos sobre otros en las más diversas poses. Algunos parecían mirarlo con los ojos bien abiertos, en tanto en sus rostros se mantenía dibujado un rígido gesto de sorpresa ante lo que les había sucedido.

Un poco más abajo, tras descender unos diez peldaños, Valodis reparó en un joven que aún permanecía con vida. Sin dudarlo, se acercó al herido y le apoyó el fusil entre medio de sus claros y aterrados ojos azules. El disparó resonó a lo largo de toda la escalera.

—¿Aigars? —preguntó Daugavins sobresaltado por el disparo.

—No ha sido nada —minimizó el hecho Valodis desde abajo.

No contento con la respuesta, el cabo dejó al sanitario para ir hasta donde se encontraba Valodis.

—Le he dicho que no ha sido nada, cabo.

—Siempre has sido un condenado problema Valodis, no veo por qué ahora debería ser distinto —le recordó Daugavins, y añadió asombrado al comprobar la cantidad de cadáveres enemigos—. ¡Menuda faena, chico!

—Hasta ahora he contado veintisiete —informó orgulloso Valodis—, pero quizás sean algunos más, ya que por lo menos dos han caído por el hueco de la escalera.

—Esto si que… —las palabras del letón fueron interrumpidas de súbito por una ráfaga proveniente de entre la masa de cuerpos.

Incrédulo, Kristaps Daugavins se apoyó contra la pared mientras se tomaba el bajo vientre sin poder quitar la atención del cadáver de Valodis. Antes de que terminase de caer, una nueva ráfaga lo remató manchando la pared con su sangre.

—¡Cabo! ¡Valodis! —llamó alarmado Solinicins a sus camaradas.

Nadie respondió.

Al llegar a una intersección de calles, Presa se detuvo ante un par de adolescentes que conversaban tranquilos en el interior de un cráter de unos tres metros de diámetro reconvertido en trinchera. Por su uniforme de color negro, y principalmente por los típicos pantalones cortos y gorra que calzaban, el danés los identificó como miembros de las Juventudes Hitlerianas.

—¿Dónde demonios estoy? —preguntó Presa a los chicos.

El mayor, que parecía no tener más de quince años, respondió lacónico:

—Calles Shützen y Linden.

—¿Dónde está la línea del frente? A eso me refiero —explicó molesto Presa ante la arrogancia de su interlocutor.

—¿Frente? ¿Acaso es usted estúpido? —lo interpeló el menor, sin intentar esconder su fastidio—. Usted es el primer soldado que vemos en más de una hora.

—Todos, los muy cobardes, están huyendo como ratas —explicó el mayor de los dos adolescentes—. Aun así les hemos dado un buen escarmiento a los cerdos bolcheviques.

Presa reparó por primera vez en un T-34 que todavía humeaba a unos treinta metros de allí.

—Sí, nosotros solos acabamos con él —se adelantó a responder el menor al leer el interrogante en el rostro del danés.

—¿Tienen un poco de agua?

Los dos jóvenes combatientes asintieron. Presa se metió en el cráter y bebió un par de largos tragos para calmar la sed. Completamente perdido, optó por permanecer en el pozo con su nueva compañía en lugar de seguir vagando sin rumbo fijo.

—Este es Albert y yo soy Jürgen —hizo las presentaciones súbitamente alegre el mayor.

—Per —correspondió Presa con sendos apretones de mano—. ¿Operan en solitario?

Jürgen se apresuró a consultar con la mirada a su compañero. Entonces se atrevió a hablar:

—Éramos un grupo de veinte pero ahora solo quedamos dos.

Presa no pudo por menos que sentir admiración por los chiquillos; a pesar de la apremiante situación se mostraban rudos y resueltos, al igual que si se tratase de dos veteranos endurecidos por muchos años de combate.

—Si nos mantenemos firmes vamos a terminar por rechazarlos. Eso dice por la radio a cada momento el ministro Goebbels —afirmó con la inocencia propia de un niño Albert.

—Hay armas que ni los bolcheviques se imaginan —agregó Jürgen, mientras los ojos le brillaban de la emoción—. ¡Cuando menos se lo esperen estarán corriendo como cobardes hacia sus estepas!

—Ya lo creo —reconoció Presa incapaz de amputarles su ilusión. Después de todo si iban a morir, mejor que muriesen con la equívoca certeza de que contribuían a la victoria final.

—¡Ahí vienen de nuevo! —exclamó excitado Albert, y abrió fuego con un subfusil MP-40.

—¡No gastes municiones en vano! Espera a que estén a cincuenta metros si quieres darle a algo con ese —señaló el danés el subfusil.

—Municiones son lo que nos sobran —contestó despectivo el adolescente sin dejar de disparar.

—¡Le dimos a uno! —aulló loco de contento el más pequeño al ver caer a uno de los atacantes.

Contagiado por la excitación y vehemencia de los adolescentes, Presa apoyó el codo contra el suelo y empezó a disparar. Aunque dos soviéticos más cayeron, el resto siguió acercándose de forma peligrosa.

Un disparo certero acabó con Albert. Presa se acercó al chico que yacía desparramado en el fondo de la trinchera con la cabeza ensangrentada y le cerró los ojos. A pesar de la muerte, en sus labios seguía dibujada la misma sonrisa que tenía cuando estaba aún con vida.

—¿Está muerto? —preguntó tembloroso Jürgen sin dejar de disparar.

—Es… —las palabras del danés se ahogaron en su garganta al ver caer muerto al otro joven.

Conmocionado por la rapidez de los hechos, Presa se arrastró hasta el cuerpo de Jürgen para comprobar lo inevitable. El ojo derecho del chico había sido reemplazado por un sanguinolento hueco de unos ochos centímetros de diámetro.

Sabedor de que estaba en la mira de un francotirador muy bueno, Presa evaluó meteóricamente sus posibilidades. Decidido a no morir en aquel agujero, tomó las dos granadas de mano que le restaban. Quitó las espoletas y las arrojó unos metros hacia delante para conseguir una efímera cortina de humo.

Antes de que transcurriese un segundo tras las detonaciones, salió catapultado del pozo hacia el amparo de la calle Shützen. Aunque algunos disparos rebotaron cerca de él, el danés continuó su carrera por donde había llegado sin siquiera prestarles atención.

Cuando exhausto se detuvo con los pulmones a punto de estallarle, ya nadie lo seguía. Sin embargo, aún seguía perdido. Arrepentido de haberse ofrecido para contactar con Daugavins, Presa encendió un cigarrillo y se sentó a descansar sobre el bordillo de la calle.

No muy lejos de allí, la batalla proseguía por cientos de lugares.

Acechado a cada metro como un búfalo por una manada de leones, el blindado 305 viró al oeste al llegar a Zimmer y continuó su marcha para alejarse de los atacantes.

—¿A dónde nos dirigimos, teniente? —preguntó ansioso el viejo Willy.

—No tengo la menor idea. Solo quiero encontrar una posición cómoda desde la que volver a operar —contestó Manfred, sin abandonar su lugar en la torreta.

—No nos queda mucho combustible, señor —recordó tenso Baumgaertner, el ametrallador, que ya no bromeaba.

El comandante del blindado se mantuvo silencioso asomado por la escotilla, mientras recorrían laberínticos senderos de destrucción que antes habían sido partes del entramado urbano.

Desde algunas ventanas y sótanos, se asomaban algunos combatientes para saludarlos con un brazo en alto. Aunque un solo blindado o dos no marcaran la diferencia, Manfred sabía que representaban mucho para la alicaída moral de los defensores.

—¡Se nos va a ir todo el combustible en este paseo! —se quejó en voz baja Willy Lang, pero sin descuidarse de que lo oyera el teniente.

Manfred fingió no haberlo oído y se mantuvo con la atención fija en lo que tenía por delante.

Al llegar a la amplia calle Friedrich, el Tiger II se detuvo. Un blindado similar ardía envuelto en llamas, mientras a su alrededor un par de combatientes intentaban acercársele en vano.

Sumamente afectado por la suerte de sus camaradas, Manfred saltó veloz de su unidad para colaborar con los hombres que intentaban arrancar del interior del carro a los tripulantes.

Para la turbación de todos los presentes, los gritos de un hombre atrapado entre las llamas no cesaban, en tanto los rescatistas peleaban impotentes con el fuego para acercarse.

Frustrado por la imposibilidad de llegar al herido, uno de los soldados sacó una granada y la arrojó en el interior del blindado para acabar con la horrible agonía del hombre atrapado.

Tras la explosión, más llamas abrazaron el tanque destruido, pero ya no hubo más gritos.

—¡Es el tanque del sargento Turk! —señaló Willy al identificar el número borroso.

—¡Pobres diablos! —se conmiseró Manfred ante el espantoso destino de los tanquistas.

Conmovidos, pero sin posibilidad de hacer nada más, los tripulantes del tanque 305 volvieron a él, no sin dejar de pensar que ingresaban en una implacable prisión como la que había atrapado a Turk y a su tripulación.

—¡Enemigo al sur! —alertó el teniente.

Alrededor de las ocho, cuando el breve crepúsculo vespertino empezaba a fenecer, la fuerza ciega e inconsumible que empujaba a los soldados soviéticos se detuvo. Frustrados por pagar con cientos de vidas los pocos menos de trescientos metros que habían logrado quitar a los defensores, los oficiales que comandaban a las unidades del sur optaron por aceptar su derrota y decidieron reagrupar a sus desgastadas y desperdigadas fuerzas. Mientras tanto, sus camaradas provenientes del norte asaltaban desde temprano el Reichstag.

Aliviados por la inesperada tregua, los pocos defensores que aún permanecían con vida, diseminados en pequeños grupos por cientos de húmedos sótanos y oscuras bodegas, aprovecharon para restañarse las heridas y tragar algo para engañar a sus estómagos famélicos.

Indiferentes y desinformados de lo que acontecía más allá de cincuenta metros a su alrededor, muchos de los combatientes se despedirían del mundo ignorantes de que el inmortal y omnipotente Führer hacía un par de horas había acabado de un disparo con su demencial existencia.

—¡No lo puedo creer! —no pudo contener su alegría Bigum al ver la trampilla del sótano despejada de todo obstáculo.

Nervioso, Greve le indicó con el índice sobre los labios que se mantuviera callado. En tanto, Rimkus se acercó a la pequeña ventana para inspeccionar lo que acontecía en el exterior.

—¡No se ve una mierda! —se quejó furibundo el letón con los ojos irritados tras intentar en vano durante dos largos minutos distinguir algo entre el humo y la oscuridad—. No tengo la menor idea de lo que sucede allí afuera.

—Solo hay una forma de averiguarlo —aseguró decidido Greve, y tomó el fusil dispuesto a abandonar la sofocante bodega.

—Te sigo —Rimkus tomó sus pertrechos y se encolumnó detrás del danés.

Bigum se preparó en tercer lugar. Cualquier cosa bien valía la pena con tal de respirar un poco de aire no tan viciado.

—Salimos en intervalos de cinco —indicó Greve antes de perderse por la trampilla.

Atentos a lo que pudiesen escuchar, Rimkus y Bigum aguardaron expectantes en un profundo y tenso silencio. Tras alargar la cuenta hasta diez, el letón se escurrió no sin cierto esfuerzo por la trampilla y se perdió en la oscuridad.

Bigum aferró la cruz del rosario de madera que llevaba colgado en el cuello y cerró los ojos para elevar una rápida plegaria. Una vez finalizado el rezo, y transcurrido el tiempo de espera aconsejable, recorrió con la vista el lugar por última vez antes de abandonarlo.

El inesperado fuego de armas cortas le sobresaltó cuando tenía más de medio cuerpo asomado al exterior. Sin vacilar, decidido a morir a cielo abierto, Bigum se arrastró hasta salir completamente de la bodega y corrió a refugiarse contra una pared.

Camuflado en la oscuridad, e insólitamente relajado, Bigum esperó con el dedo en el gatillo a ver cómo se desarrollaban los hechos. Unas voces que inmediatamente identificó como enemigas parecieron acercarse, tras lo que sintió un súbito y único disparo que le llenó de indignación. Fuese Greve o el letón al que habían rematado, pensó que un valiente no merecía terminar así.

Colérico, sin medir las consecuencias, Bigum cargó hacia el lugar desde donde habían venido las voces sin quitar el dedo del gatillo.

Aturdidos por el inesperado ataque, cuatro infantes soviéticos cayeron muertos en tanto un quinto alcanzó a reaccionar y repeler el fuego del atacante antes de morir.

Extasiado por la matanza, el danés apenas si se lamentó por los disparos recibidos. Trastabillando se acercó a un paredón y se sentó con la espalda apoyada contra la pared. Sereno como el que ha cumplido con su tarea, bebió la poca agua que le quedaba en la cantimplora.

Consciente de que moría, Bigum recordó los rostros de varios camaradas que le habían precedido en la muerte. Después de todo lo vivido, no vería el final de la guerra por el que tanto había luchado; sin embargo, no se sentía triste. Él era un soldado, y los soldados generalmente morían.

Perdido en la negrura de la noche, invisible al resto del mundo, Erik Bigum cerró los ojos por una última vez y expiró su vida, solitario y sin alborotos, de igual modo que varios años atrás había llegado al mundo.

Aunque sintió los disparos, Greve no los relacionó con sus camaradas. Impaciente los esperó durante más de una hora, escondido en un inmundo zaguán a dos calles de la bodega donde antes habían estado atrapados.

Tras el quinto cigarrillo, el danés empezó a desconfiar. Indeciso entre volver sobre sus pasos o permanecer donde estaba, optó por lo último. Después de todo, era un riesgo muy grande volver por dos hombres que quizás ya estuviesen muertos o que simplemente se hubieran largado hacia otro lado.

Sin saber bien a dónde ir, Greve se convenció de que lo mejor era pasar la noche, o al menos esperar hasta que encontrase a alguien, en el lugar donde estaba; no tenía ningún sentido andar a tientas entre penumbras expuesto a cualquier peligro. Se levantó el cuello de la guerrera y maldijo al condenado clima. La noche sería larga. Y fría.

Después de resistir denodadamente a lo largo de toda la tarde los intermitentes embates de los infantes soviéticos sobre el edificio en que se atrincheraban, Zorc y los suyos pudieron disfrutar de un ansiado descanso cuando los enemigos de forma inesperada se replegaron.

—¿Cómo estamos? —quiso saber la situación de los hombres que se apostaban en el primer piso, una planta por encima de la posición que compartía con Blagonadezdins.

Tras unos instantes de zozobra, Knarvik se asomó desde el rellano de la escalera:

—Estamos vivos pero casi sin balas.

—Aquí igual —respondió preocupado el sargento.

—Podemos quitar las metralletas y municiones a los ivanes muertos —sugirió Knarvik entusiasta ante la idea de robar a los enemigos caídos y hacerse de paso con las infaltables petaquitas de vodka.

—Está bien —mostró su acuerdo Zorc no muy a gusto, y agregó conociendo de antemano la intención del noruego—. No pierdan tiempo buscando otra cosa que no sea armas y municiones.

—Desde luego —mintió descaradamente Knarvik.

Mientras los tres soldados que le quedaban se arriesgaban en la calle, Zorc bajó al subsuelo donde funcionaba el improvisado geriátrico con la excusa de verificar la salud de Beilandis, cuando en realidad deseaba ver de nuevo a la enfermera.

La asfixiante y calurosa atmósfera lo golpeó apenas descendió los primeros peldaños. Los nauseabundos olores de los desperdicios humanos parecían haber ganado mucho campo a la lejía y al desinfectante durante las horas que el sargento había combatido en los pisos superiores.

Al divisarlo, la agotada enfermera llamó con un gesto al paracaidista sin dejar de aplicar paños fríos a un anciano moribundo. Tras varias horas de incesante trabajo en medio de las quejas de un batallón de viejos y viejas, decrépitos en su mayoría, la mujer se encontraba al límite de sus fuerzas.

—¿Cómo marcha todo por aquí? —preguntó Zorc, y al ver el demacrado rostro de la enfermera se arrepintió al instante de sus palabras.

—Deseando que lleguen los rusos de una vez por todas y se acabe toda esta miseria —contestó la mujer sin dar indicios de si ese era su deseo o solo una ironía.

—¿Cómo está el letón? —desvió avergonzado el sargento la conversación hacia otro lado.

—No para de guiñar un ojo a mi joven colega —aseguró la enfermera, y señaló a la otra sanitaria que destacaba por su corta edad y busto prominente.

—Entonces puede combatir —concluyó Zorc.

—Nunca es tarde para hacerse matar —apuntó mordaz la enfermera—. Tenemos dos cadáveres, ¿podría sacarlos?

—Cuente con eso —dijo Zorc—. Ya envío dos hombres para que lo hagan y de paso ayuden a subir a nuestro guiñador.

La mujer continuó concentrada en bajar la fiebre del viejo sin prestar atención a las últimas palabras del paracaidista. Otras preocupaciones más graves ocupaban su atención: la noche había llegado y por lo visto ya no recibirían ningún tipo de suministros ni alimentos hasta el próximo día.

Como todo hombre que se desempeñaba en el campo de la salud, Sergejs Solinicins poseía una mente fría y racional en las situaciones más candentes y extremas. Acostumbrado a ver morir más que nadie hombres a su lado, aceptó sin cuestionamiento la realidad de que sus camaradas habían muerto y estaba solo. Ya nada se podía hacer por ellos. Por otra parte, sabía que lo único que importaba eran las decisiones que tomara en los próximos minutos.

Tras vaciar la última cinta de municiones de la ametralladora en la masa de cadáveres y heridos soviéticos, el sanitario se descolgó por la parte de atrás del edificio que había sido arrasada por una bomba hasta llegar al nivel de calle.

En medio de la oscuridad, empezó a alejarse hacia el norte por entre los patios y fondos sin dejar de prestar atención por si daba con el cadáver de algún camarada. Los dos primeros cuerpos con los que dio pertenecían a alemanes, por lo tanto se alejó sin prestarles mayor atención.

Para su fortuna, el tercer cuerpo con el que literalmente tropezó y lo hizo dar de bruces contra el suelo era de un SS flamenco. Con una maquiavélica sonrisa en los labios, Solinicins tomó el soldbuch[5] de entre las ropas del muerto, así como también la placa de identificación.

Valiéndose de la exigua llama de su viejo encendedor de gasolina, el letón ojeó rápidamente las páginas de la libreta. «Gilbert De Bruyn» leyó bajo la foto de un soldado de rostro serio, cabello oscuro y peinado con una impecable raya a la izquierda. A pesar de tener el mismo color de pelo, Solinicins no encontró otro parecido con el belga muerto.

Nuevos disparos se escucharon en las cercanías de donde el letón se encontraba. Con premura, pero sin perder la calma, arrancó la foto del soldbuch y se la guardó en la chaqueta. Acto seguido, hizo el mismo procedimiento con su libreta, solo que esta vez guardó la foto.

Conforme con cómo se desarrollaban los hechos, el letón se acercó hacia una construcción que todavía ardía para tirar su soldbuch y la foto del belga a las llamas. Después se quitó del cuello sus propias placas identificativas y se colgó las de De Bruyn. Por último, para acabar definitivamente con su pasado, machacó las placas con una roca hasta dejarlas ilegibles y las arrojó al fuego.

Cuando ya se creía a salvo, se dio cuenta del grave error que cometía. Se quitó la guerrera y acarició solemne el distintivo con la bandera de Letonia que tenía cosida a la manga izquierda antes de arrojarla al fuego.

Para terminar de montar su nueva identidad, Solinicins volvió hasta donde estaba el verdadero De Bruyn tirado con un gran hoyo en la nuca y le quitó la chaqueta. Al revisar los bolsillos, lo único que encontró fue una ajada foto donde aparecía una joven sonriente y un tanto regordeta. Consciente de que ya le había sustraído demasiadas pertenencias, el letón devolvió respetuoso la foto colocándola en el bolsillo del pantalón del caído.

Olvidado de que se llamaba Sergejs Solinicins, el sanitario se refugió en el interior de lo que parecía haber sido un invernadero, mientras no dejaba de repetir su nuevo nombre para así grabárselo.

Por la mañana se entregaría. No se avergonzaba. Ya había dado todo lo que podía dar. El mundo seguiría y siempre habría una nueva oportunidad de combatir a los opresores de la patria. De eso podía estar seguro.

Incorporado a un diezmado pelotón de marineros con el que dio de casualidad un poco antes de que anocheciera, Presa fue puesto inmediatamente a cargo de una de las dos secciones que componían la unidad. Formada en su mayoría por submarinistas sin ninguna experiencia en el combate como infantes, el único oficial que había en el grupo juzgó prudente poner al mando al veterano SS.

—Se nos ha ordenado establecer un perímetro defensivo en la zona —explicó el alférez de navío a cargo del pelotón—. Aunque realmente no veo dónde.

—Imposible montar perímetro u orden alguno —opinó Presa, mientras se acomodaba los pocos pelos que conservaba—. No hay mando unificado ni nada por el estilo. Los hombres en solitario o en pequeños grupos combaten aislados entre las ruinas.

—¿Entonces qué aconseja? —preguntó sin ambages el joven submarinista al SS.

—Tomar posiciones en un par de lugares y esperar para tender una emboscada cuando lleguen los blindados. Eso es lo que me parece más coherente —dio su parecer Presa.

—Eso haremos —aseguró el oficial, y ordenó al resto de los hombres que se pusieran en movimiento.

En menos de veinte minutos, las dos secciones de marineros estuvieron apostadas en sendas construcciones situadas en la intersección de la calle Krausen y un estrecho pasaje del que desconocían el nombre, a solo una manzana de la famosa avenida Leipziger.

Rodeado de rostros de en su mayoría imberbes reclutas navales, Presa se sintió responsable y a la vez orgulloso de estar al mando. Con una serenidad que hasta entonces desconocía, dio a los hombres un par de consejos útiles sobre cómo actuar en la lucha urbana.

Alrededor de media noche, cuando el danés disfrutaba de una breve cabezada, una violenta explosión le sobresaltó. Los posteriores disparos y gritos cercanos que siguieron a la detonación alertaron al danés de que se trataba de un asalto nocturno y no de un mero fuego de hostigamiento como acostumbraban los soviéticos.

Temeroso de la suerte de sus nuevos soldados, Presa corrió por el largo pasillo del inmueble que ocupaban hacia el frente del mismo para socorrer a los hombres que allí se apostaban. Antes de que lograra llegar al final del corredor, fue cegado y arrojado hacia atrás por la abrasiva onda expansiva de una granada de mano.

Inconsciente por la explosión, Presa fue dado por muerto por los atacantes, que despacharon al resto de los inexpertos defensores con solo dos bajas. Quince minutos después de producida la primera detonación, los dos edificios habían sido completamente despejados sin haberse tomado ningún prisionero.

A la mañana siguiente, Per Presa sería encontrado mal herido pero sin riesgo de muerte por los servicios sanitarios soviéticos. Y para su sorpresa, sería convidado con un cigarrillo al ser transportado en camilla cuando en realidad esperaba ser ejecutado.

Se podía sentir afortunado; no pocos SS serían ejecutados sumariamente de un tiro en la cabeza tras rendirse.

Después de batirse durante más de dos horas, en una desigual contienda con media docena de T-34, el teniente Manfred ordenó frenético al conductor que abandonase la amplia calle Friedrich para no ser alcanzados.

—¿Hacia dónde? —preguntó aturdido el joven Reuter.

—¡A cualquier lado, pero sácanos de aquí condenado imbécil! —ladró Baumgaertner mientras escupía centenares de cartuchos con la ametralladora al enjambre de blindados que los acechaban.

—¡Mierda! —exclamó sobresaltado Willy Lang por una detonación cercana.

—¡Reuter…! —la voz del comandante del carro se perdió ahogada en la estruendosa explosión.

Sofocados por la repentina elevación de la temperatura en el interior del blindado, los tripulantes se apuraron a abandonar sus puestos conscientes de que el vehículo estaba condenado.

Antes de que lograsen abrir la escotilla, el Tiger II número 305 recibió un nuevo impacto en la parte frontal.

—¡El chico está muerto! —gritó perturbado el ametrallador.

—¡No hay nada que hacer! —lo consoló Manfred tironeándolo por el brazo, mientras Lang salía por la escotilla.

Un par de segundos antes de que el blindado recibiera un nuevo y letal impacto, Manfred logró sacar a Baumgaertner del interior en llamas.

Lejos de estar a salvo, ametrallados por los T-34 corrieron hacia la vereda para salvar sus vidas. Lang alcanzó a llegar a meterse en un zaguán seguido del sueco; sin embargo, el ametrallador no lo logró.

—¿Seguirá con vida? —se preguntó apesadumbrado Lang sin quitar los ojos de Baumgaertner que, inmóvil, permanecía tirado sobre el sucio adoquinado de la calle Friedrich.

—Espero que no —dijo Manfred—. No hay nada que podamos hacer por él.

Antes de alejarse hacia los fondos de la propiedad, los dos tripulantes sobrevivientes repararon nostálgicos por última vez en la gigante figura del que fuera su carro: las llamas, tal como ávidas sanguijuelas, lamían íntegramente la carrocería, mientras en el interior empezaban a estallar las municiones.

—Debemos conseguir un arma —comentó Manfred a su artillero, al reparar en que ambos estaban desarmados.

—Que sean dos —contestó Lang.

Berlín, 1 de mayo de 1945

Cerca de las dos de la mañana, cuando los agotados defensores pensaban que al menos tendrían unas horas de descanso, las armas soviéticas se hicieron sentir alrededor del edificio que defendían Zorc y los suyos.

—¡Están adentro! —dio la alarma desencajado Knarvik al chocar literalmente de bruces con un soldado soviético.

Los disparos y detonaciones de granadas en la planta baja estremecieron a Zorc. Antes de que pudiese llegar para apoyar al noruego, se produjo una tremenda explosión que sacudió todo el edificio.

De entre la nube de humo y polvillo que se esparcía desde el piso inferior, donde se había producido el estallido principal, surgió como un fantasma el Mago con el rostro ensangrentado.

—¿Y Knarvik? —le apremió preocupado Zorc en tanto vacilaba entre marchar escaleras abajo o permanecer donde estaba.

—¡Le mataron! —contestó el letón aturdido—. ¡Mataron a todos!

—¿Cómo que mataron a todos? —lo zamarreó de las solapas Zorc fuera de sí.

—Arrojaron varias granadas al sótano antes de entrar —el letón intentó desasirse en vano de las manos de su interlocutor—. Ha sido una carnicería.

El rostro de la enfermera, de la cual no conocía ni siquiera el nombre, apareció nítido ante Zorc. Antes de que pudiese empezar a lamentarse, los disparos del arma de Blagonadezdins, que repelía a los hombres que subían por la escalera, lo devolvieron a la realidad.

—Ve al piso de arriba y ayuda con la ametralladora a Beilandis —ordenó el sargento al letón. Luego corrió a apoyar a Blagonadezdins.

Decididos a eliminar los nidos de resistencia que se interponían entre ellos y el ansiado barrio gubernamental, los ambiciosos generales soviéticos involucraron a sus cansadas fuerzas en un masivo y contundente asalto nocturno. Según sus cálculos previos, para antes del mediodía deberían haber acabado con todo ápice de resistencia.

—¡Son una multitud! —gritó en letón Blagonadezdins al sargento mientras se asomaba para disparar ráfagas cortas y se volvía a ocultar.

—¡Que vengan! —ladró Zorc enajenado antes de lanzar una granada de mano escaleras abajo.

El estallido fue seguido por una ingente cantidad de quejidos y lastimeros gritos de ayuda. Tras aguardar el tiempo que calculó que tardarían los soldados soviéticos en acercarse a sus camaradas para auxiliarlos, el sargento arrojó una nueva granada.

El letón observó al alemán y sintió un escalofrío correrle por la espalda: Zorc reía con el rostro desencajado mientras acariciaba su fusil como un autómata a la espera de más enemigos.

—¡Me podría acostumbrar a esto, chico! —exclamó excitado el suboficial tras abatir a tres soldados que se asomaron a los pies de la escalera—. ¡Vengan de una vez por todas, condenados perros hijos de Stalin!

Más hombres intentaron progresar por la escalera y fueron abatidos como moscas antes de que lograran avanzar cinco peldaños. Agotados los seis cargadores que tenía encima, Zorc se replegó disgustado junto con Blagonadezdins al segundo piso. Allí los esperaban los otros dos letones con la ametralladora y quinientos proyectiles.

Al verlos acercarse le pareció estar soñando. Sin embargo, al restregarse los ojos y sentir sus fríos dedos en contacto con el rostro, Greve supo que estaba despierto. Con un movimiento lento pero seguro, acercó la mano hasta asir el fusil que tenía a menos de medio metro.

En una cuenta que le pareció eterna, calculó la distancia que debía dejarles acercarse antes de disparar. Un poco antes de lo que había establecido, ganado por el nerviosismo, abrió fuego sobre la masa de infantes.

Con el factor sorpresa de su lado, agotó el cargador del Stg 44 y se echó a correr sin siquiera detenerse un momento para saber si lo seguían. De repente, se detuvo al trastabillar con una piedra y rodar por la calzada.

Sentado en el suelo, Greve inspeccionó nerviosamente en todas las direcciones mientras el corazón seguía irrigándole sangre como una desbocada locomotora.

—¿Acaso eres un imbécil, camarada? —se asombró al sentir una voz que le hablaba.

Rodeado de una desolada oscuridad, el danés intentó sin suerte ubicar a su interlocutor.

—¡Por aquí! —dijo la voz a sus espaldas. Al darse la vuelta, Greve se encontró con un quinteto de mugrientos granaderos.

—Somos todo lo que queda de un pelotón —explicó un soldado al que no alcanzaba a verle el rostro.

—Y yo, quizás, el último de mi regimiento —replicó Greve sin levantarse del suelo.

El grupo se acercó al danés, y dos de ellos lo ayudaron a ponerse en pie. Por sus insignias parecían pertenecer a la exterminada división Müncheberg.

—Nos vamos hacia el oeste —informó con premura el que primero había hablado—. Con suerte, si nos apuramos y evitamos a las patrullas de ivanes aún podamos evadirnos.

Greve había escuchado, no recordaba de boca de quién, que Berlín estaba completamente cercada. Igualmente, no lo mencionó.

—¿Vienes? —preguntó el soldado.

El danés no demoró su respuesta. Después de todo, estaba solo y no tenía la menor idea de qué había sucedido con el resto de sus antiguos camaradas.

—Vámonos ya mismo —respondió decidido Greve.

Silenciosos, los seis hombres se pusieron en marcha. Con suerte, si se mantenían andando toda la noche, pudiesen llegar a los suburbios cercanos a Spandau, en las afueras de Berlín. Y una vez allí, intentar proseguir hasta alcanzar el río Elba.

—¡Esta es la última! —mostró preocupado el Mago una cinta de municiones a Zorc, que accionaba la ametralladora.

—¡Estamos bien jodidos! —sentenció el alemán, y aguardó ansioso a que el letón reabasteciera el arma.

Un griterío proveniente de abajo los alertó sobre el nuevo intento de los soviéticos. Lanzados en tropel peldaños arriba, las botas de los atacantes retumbaban sonoramente a lo largo de la escalera.

—¡Vienen también por arriba! —avisó desesperado Beilandis, que se apostaba en el descanso entre el segundo y tercer piso.

Completamente encerrados, los cuatro soldados parecieron relajarse al comprender que, sin ninguna escapatoria, solo les restaba pelear y aceptar su destino.

Antes de que los hombres que tenía ante sí tuvieran un rostro definido, Zorc oprimió el gatillo de la MG-42. Al igual que si hubiesen chocado contra un muro de cemento, los asaltantes cayeron hacia atrás impulsados por la fuerza de los proyectiles.

—¡Granada! —alcanzó a gritar Beilandis antes de que una explosión barriese parte del primer piso.

Conmocionado por la detonación, Zorc cayó al suelo sin soltar la ametralladora. Con los oídos presos de un grave y constante zumbido, permaneció unos segundos tirado en el suelo a la espera de la muerte.

—¿Está bien, sargento? —oyó lejana la voz del Mago en tanto un par de fuertes manos lo asían por la espalda.

—Eso creo —alcanzó a balbucear el alemán a la vez que juntaba saliva para expulsar el polvillo que le anegaba la garganta y las fosas nasales.

—Solo quedamos usted y yo —anunció sin emoción alguna el letón mientras contaba los cargadores que le quedaban para el Stg 44.

Repentinamente percatado de la ausencia de los otros dos soldados, Zorc recorrió veloz con la vista el lugar: Blagonadezdins yacía tirado boca abajo en medio de un charco de sangre cerca de una de las ventanas, en tanto que no había rastro alguno de Beilandis.

—Quedó en el rellano de la otra escalera —señaló el letón antes de que el alemán pudiese preguntar—. Nos quedan cinco cargadores y tres granadas.

Zorc no pudo evitar esbozar una tonta sonrisa; después de todo lo pasado, sus días de soldado parecían ineluctablemente llegar al fin.

—¿Cuál es su opinión, sargento? —quiso saber el Mago—. Particularmente preferiría, si vamos a rendirnos, agotar antes todos estos regalos —señaló con el índice los cargadores y granadas.

Tras un rato de vacilación, Zorc ordenó sosegado:

—Tome tres cargadores y una granada, yo me quedo con el resto.

Al letón se le iluminaron los ojos presa de una efímera alegría. Sin demorarse, tomó para sí lo que le correspondía y se dirigió a apostarse junto a la escalera que conducía al piso superior.

Como si tuviese todo el tiempo del mundo, el paracaidista se quitó la bota que tantos meses le había martirizado el maltrecho tobillo derecho. Gratamente aliviado por su decisión, colocó uno de los dos cargadores con que contaba en el fusil y se limitó a esperar. Por los ruidos que venían desde abajo, era cuestión de minutos que los soviéticos volvieran a atacar.

Incansables, Zorc dejó que los atacantes se acercaran como nunca antes lo habían hecho antes de arrojarles las dos granadas. Automáticamente, sin darles tregua alguna a los heridos, que aullaban y pedían desesperados auxilio, los remató con un par de ráfagas cortas.

También desde arriba parecían haberse decidido a atacar, ya que el fusil del letón empezó a hacerse sentir.

Después de vaciar uno de los dos cargadores que le quedaban, Zorc se apresuró a encender un cigarrillo y reaprovisionó el arma. Mentalmente pareció repasar una a una las veinticinco balas que le restaban. Una nueva explosión sacudió el edificio al decidirse el letón a arrojar la única granada con que contaba.

—¡Estoy vacío! —avisó el Mago desde el otro extremo de la habitación mostrando las palmas.

—Yo casi —murmuró en voz baja el paracaidista sin quitarse el cigarrillo de los labios.

Una última y no menos letal ráfaga recibió a los ivanes que, por enésima vez, intentaban tozudamente obligados por sus oficiales progresar por la escalera. Luego, silencio.

Con el dedo aún rígido en el gatillo de un arma muerta, Zorc permaneció indolente durante unos instantes, perdida su atención en la profunda oscuridad que se cernía escaleras abajo.

Pero reaccionó cuando sintió la diestra del letón apoyada en su espalda:

—Hemos terminado.

A Zorc las palabras del letón le parecieron condenadamente acertadas. Extrañamente tranquilo, sin ya nada que pudiese turbarle, el paracaidista dejó caer el fusil al suelo. Acto seguido, estrechó la diestra de su último camarada y dijo:

—Hábleles usted para rendirnos, confío en sus palabras.

Tras haber recibido un decena de golpes e insultos, y cuando ya creía que iba a ser ejecutado, Zorc se sorprendió al verse descendiendo por la dantesca escalera llena de muertos y sangre que nada tenía que envidiar a la del propio infierno.

Una vez en la calle, antes de ser llevado con otros prisioneros, el paracaidista observó por última vez el espectáculo que le rodeaba: las oscuras calles de Berlín sumidas entre las sombras aparecían y desaparecían antojadizamente bajo el reflejo de las miles de hogueras que se encarnizaban con sus derruidas construcciones.

Antes de cerrar los ojos en el interior del camión que debía alejarles de la ciudad con las explosiones de fondo, una pregunta sobrevoló la agotada mente de Zorc para mortificarlo:

«¿Valió la pena?».

Epílogo

Alférez SS Heinrich Ralf Bieber. Evadido de su mando el 27 de abril, será abatido por un francotirador en las cercanías del puente de Moltke dos días después.

Teniente SS Kasper Christensen. Desaparecerá en combate durante las últimas horas del 1 de mayo de 1945 en las cercanías del Ministerio del Aire.

Capitán SS Henri Joseph Fenet. Recibirá la Cruz de Caballero el 29 de abril de 1945. Capturado por los soviéticos con el resto de franceses sobrevivientes del batallón Charlemagne, será inmediatamente deportado a Francia, donde será acusado de traición y sentenciado a veinte años de prisión. Liberado en 1959 tras cumplir la mitad de su condena, conseguirá trabajo en una fábrica de automóviles, donde se jubilará, y vivirá en París hasta su muerte en el año 2002. Participará de varios encuentros con miembros sobrevivientes de las Waffen SS, donde siempre defenderá su actuación y las de sus camaradas en el sitio de Berlín.

Soldado SS Thorvald Greve. Tras un largo raid no exento de peligros logrará llegar a la margen occidental del río Elba para rendirse a los estadounidenses. Deportado a Dinamarca, será encarcelado.

Tras cumplir dos años de condena, será puesto en libertad y retornará a su antiguo trabajo de corresponsal. Durante las décadas de 1950 y 1960, Greve cubrirá como reportero freelance los principales conflictos armados a lo largo y ancho del Globo.

Fallecerá trágicamente el 27 de abril de 1966 en un accidente aéreo al estrellarse contra un monte el avión Lockheed 749-Constellation de LANSA en el que viajaba de Lima a Cuzco.

Aunque en sus cuarenta y seis años de vida Greve escribió varios artículos por los cuales alcanzó cierto prestigio en la prensa internacional, nunca dedicó ni una línea a sus vivencias como voluntario de las Waffen SS.

Soldado SS Lars H. Henriksen. Después del final de la guerra, será entregado por los soviéticos a las autoridades danesas. Tras pasar dos años en la cárcel por el delito de traición, conseguirá ser aceptado como tripulante de un buque mercante de bandera noruega.

Cuando la muerte le alcance, a los setenta años, en un pequeño pueblo costero de Escandinavia, Lars Henriksen habrá disfrutado de una larga y próspera vida en el mar, amén de una amplia prole que le acompañará hasta su última morada en el cementerio de Sankt Knud.

Soldado SS Gustav F. Hirsch. Su nombre no aparece en ninguna nómina de prisioneros ni de cuerpos recuperados. Lo más probable es que haya muerto el mismo 27 de abril en el distrito de Kreuzberg.

A fines de los años cincuenta, Thorvald Greve volverá al lugar junto al canal de Landwehr para encontrarse con un nuevo edificio y una atestada cafetería turca en la planta baja donde se emplazaba la antigua edificación. Lo poco que podrá averiguar será que los restos del antiguo edificio en donde ellos se habían emboscado fueron demolidos cuando finalizó la guerra.

Soldado SS Raivis Klava (Mago). Al igual que muchos de sus compatriotas que se rindieron, desaparecerá para siempre sin dejar rastro. Lo más probable es que haya sido ejecutado sumariamente al comprobarse su nacionalidad.

Soldado SS Sven Lund. A pesar de las graves heridas sufridas en la plaza Hermann el día 26 de abril, sobrevivirá agonizante hasta el final de la guerra para morir de un paro cardiorrespiratorio (así consta en el acta de defunción) el 10 de mayo de 1945 en un hospital de campaña soviético.

Teniente SS Richard F. Manfred. Siempre en compañía de Willy Lang, logrará evadirse hacia el oeste por Spandau, hasta llegar después de una semana al río Elba para rendirse a los norteamericanos.

Tras pasar algunos meses de cautiverio en manos norteamericanas y luego un año de cárcel en su patria, retornará a su Estocolmo natal para hacerse cargo del aserradero familiar.

En la década de 1960, ya como exitoso empresario de la madera, dejará la dirección de la compañía y se dedicará a la escritura e investigación.

Cuando la muerte lo reclame en 1993, su obra autobiográfica De Estocolmo a Berlín quedará inconclusa. Actualmente es posible conseguir algunos capítulos de esta obra.

Cabo SS Martin Peter Munksgaard. Debido a las heridas recibidas se le amputarán parte de las dos piernas. Una vez rendida Berlín, permanecerá hospitalizado varios meses en calidad de prisionero de los soviéticos hasta ser deportado a su país. Al igual que a la mayoría de sus compatriotas, las autoridades danesas le condenarán por traición. Sin embargo, debido a su invalidez se le conmutará la pena y quedará en libertad en diciembre de 1945.

El 24 de abril de 1947, exactamente dos años después de haber sido malherido, se suicidará de un disparo en la cabeza en una habitación de un sórdido hotel en las afueras de Copenhague.

Soldado SS Per R. Presa. Tras varios meses de convalecencia en diversos hospitales soviéticos producto de las graves quemaduras, será entregado a las autoridades danesas. Como muchos antiguos miembros del ejército danés, será juzgado por traición y condenado a diez años de prisión. Después de cumplir la mitad de la condena será puesto en libertad.

En 1951 emigrará a los Estados Unidos llamado por un primo, y se establecerá en la ciudad de Nueva York, donde trabajará de mecánico de automóviles hasta su muerte, acaecida en 1980.

Soldado sanitario SS Sergejs Solinicins. Será apresado en la mañana del 1 de mayo de 1945. Bajo la falsa identidad de Gilbert De Bruyn, y sorprendentemente sin hablar ni una sola palabra de flamenco, logrará engañar a las autoridades soviéticas para ser entregado dos meses después de finalizada la contienda al gobierno belga.

Una vez en Bélgica, se evadirá de prisión y logrará llegar hasta Francia, donde se enrolará, al igual que muchos ex SS, en la Legión Extranjera.

Tras estar destacado en África durante varios años, tomará parte del célebre combate de Dien Bien Phu, donde perderá la vida en mayo de 1954.

Sargento Primero SS Eugene Vaulot. Será condecorado con la Cruz de Caballero por la destrucción de varios blindados durante los combates en Berlín. Participará del grupo de SS que intentará fugarse hacia el oeste durante la noche del 1 de mayo de 1945. Fallecerá tres días después en un oscuro sótano a causa de las heridas recibidas en el frustrado intento.

Soldado SS Fritz Frank Zimmermann. Desaparecido en combate en Berlín el 24 de abril de 1945. Hasta el día de la fecha se desconoce su paradero, aunque es muy probable que haya sido muerto el mismo día 24.

Sargento Richard I. Zorc. Unos meses después de rendirse será trasladado al remoto campo de prisioneros siberiano de Ufaley. Su salud se deteriorará rápidamente producto del maltrato y la mala alimentación.

Según testimonios de varios compañeros de cautiverio posteriormente repatriados a Alemania, el paracaidista contrajo tifus, enfermedad que le condujo a la muerte entre febrero y marzo de 1946. Sus restos, junto a los de muchos camaradas, yacen enterrados en una de las tantas fosas comunes que pueblan las gélidas estepas siberianas.

MAPAS
BERLÍN 1945

IGNACIO GARCÍA ZURITA (Tres Arroyos, Argentina, 1979). Graduado con Honores como Profesor en Historia en la Universidad Nacional de Mar del Plata, actualmente divide su tiempo entre la escritura y la docencia de adolescentes y niños.

Entre sus actividades literarias, amén de participar como reseñador en varias páginas especializadas en temas históricos, es autor de las novelas aún inéditas Crónicas de Lacedemonias y Playa Elisa, y creador de los blogs El diario de Roman Dalembert y Panzerfaust: El sitio de Berlín.

Notas

[1] Es la forma despectiva de llamar a los rusos. <<

[2] Grupo de combate (KG). Consistía en formaciones creadas circunstancialmente entre miembros de varias unidades para lograr mayor flexibilidad en el combate. Generalmente se las denominaba con el apellido del oficial al mando. <<

[3] Color gris. En algunos casos gris verdoso. <<

[4] Gendarmenmarkt, en alemán. <<

[5] Libreta personal donde constaba el expediente de servicio de cada soldado. <<