P A N D E M I A

(El virus del fin del mundo)

Christian Gutés

© Christian Gutés, 2015

Todos los derechos reservados

a Andreea,

por devolverme las ganas de soñar

Prólogo

Según cuenta la tradición de los indios Hopi, una de las tribus más antiguas de América, el mundo ya ha sido creado y destruido tres veces mediante terribles catástrofes naturales.

Estos desastres, que suceden de forma cíclica, sirven para renovar las energías del universo.

Cuentan que el primer mundo sucumbió por el fuego, el segundo por el hielo y el último por el agua.

Ahora nos encontramos en la cuarta era del hombre, y según las profecías está llegando a su fin. Si eso es cierto pronto comenzará una nueva depuración del mundo, y esta vez se producirá por el aire.

La tradición dice que los Hopi fueron advertidos hace más de tres mil años de que si la humanidad se alejaba del camino espiritual y de su conexión con la tierra, las catástrofes estaban destinadas a repetirse una y otra vez. Pero el hombre no escucha y la hora se acerca…

1

Copenhague, 20 de Noviembre de 2.018,

a 4 días para el fin del mundo

El viento arremetía cruelmente sobre el rostro de Steve, que trataba en vano de refugiar sus heladas facciones en la bufanda de lana gris que le cubría el cuello, la barbilla y apenas los labios. Vestía un fino traje negro de algodón y un grueso abrigo de poliéster, a través del cual podía sentir el aire gélido magullándole el pecho como si fueran pequeñas agujas aceradas. El invierno se acercaba y el frío parecía volver a cubrir las calles de la ciudad con renovada vehemencia, como si tratase de apoderarse de lo que le pertenecía por derecho.

Por suerte sus pasos le llevaron pronto a aquel edificio que se alzaba por encima del resto, moderno y a la vez majestuoso, a tan solo unos minutos del centro de la ciudad. Era la oficina regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud.

Steve se refugió complacido bajo la protección que parecía ofrecerle aquella elegante construcción de acero y cristal ante el repentino temporal de frío. Y enseguida le pareció entrar en calor, pero sin querer detenerse más que un instante, emprendió el rutinario camino que ya se había aprendido de memoria.

Atravesó el vestíbulo rumbo al ascensor sin apenas desviar su mirada del frente, con ese gesto ausente en el rostro que solía exhibir y que le hacía parecer impasible, antisocial e incluso algo déspota. Y como era su costumbre, no hizo ni el menor gesto para saludar a cuantos compañeros se le cruzaron, a pesar de que no eran pocos los que tenían con él algún gesto respetuoso. Mantuvo su serio semblante hasta llegar a la cuarta planta, cruzó entonces un largo y estrecho corredor flanqueado por pequeñas oficinas y se detuvo finalmente frente al despacho del director Mike Dalton, quien lo había citado a primera hora de la mañana.

—Buenos días Steve —dijo el director nada más verlo aparecer por la puerta—. Te estaba esperando, pasa.

El recién llegado hizo caso al que era su superior desde hacía apenas seis meses, entró al despacho cerrando cuidadosamente la puerta tras de sí y tomó asiento.

—Me temo que tengo malas noticias —comenzó explicando sin ningún preámbulo y con un tono de abatimiento que no pasaba desapercibido—. Se han confirmado varios contagios en el sur de Malasia y también en la India.

A Steve pareció preocuparle el anuncio y una visible sombra de inquietud le cubrió el rostro, aunque no dijo nada para no interrumpir al director, que continuaba con su exposición.

—Ya hemos activado todos los protocolos necesarios. La pandemia es inminente. Y mucho me temo que en esta ocasión no será fácil hacerle frente. Recuerdo perfectamente el verano del 2.009 cuando declaramos la pandemia por «gripe A», entonces cundió el pánico muy rápido. Pero aquel virus nació con poca virulencia y siempre supimos como controlarlo. Tú no estabas con nosotros en aquella crisis pero te aseguro que en nada se parecía a esta.

Interrumpió su discurso por un instante, como compungido por sus propias palabras, y dejó que el silencio inundara incómodamente la sala. Pero al poco tiempo continuó.

—Este virus, al igual que aquel de hace casi 10 años, es una evolución de la cepa «H1N1» pero mucho más violento. Aunque en las informaciones oficiales se adulteren las cifras reales para no provocar el pánico entre la población, estamos hablando de un virus que tiene una tasa de mortalidad superior al 90%. Y además se propaga a una velocidad increíble sin que nada se pueda hacer para evitarlo. El mundo no había visto nada igual desde hace mucho tiempo.

Steve escuchaba en silencio y con creciente interés a su superior, preso ya de una enorme preocupación por la trascendencia de las noticias.

—A estas alturas te estarás preguntando por que te he citado aquí esta mañana y que es lo que necesito que hagas por mí —dijo entonces Dalton, dándole un cambio de sentido a la conversación—. Debido a las delicadas circunstancias actuales no voy a andarme por las ramas. Desde la sede de Ginebra me han pedido que tratemos de encontrar el origen del virus. Creen que si logramos descubrir de donde ha surgido y bajo que condiciones, quizá podremos encontrar la forma de hacerle frente. Así que debo encomendar a alguien la desagradable y peligrosa tarea de seguir los pasos de esta epidemia. Y ese alguien eres tú. Quiero que te encargues de la investigación.

Steve lo miró con recelo, todavía en silencio, mientras su cabeza barajaba torpemente cada una de las implicaciones a las que aquella propuesta le conducía. Su mirada pareció revelar ciertas dudas y algo de temor, pero se mostró sereno cuando por fin habló.

—Eso es más peligroso que cualquiera de los trabajos a los que estoy acostumbrado, y de todas formas no es mi especialidad. Quizá fuera más conveniente que se encargara de este asunto un virólogo.

—Tal vez. Pero no se trata exactamente de investigar el virus, sino de averiguar de donde procede. Para eso no hace falta ser experto en biología, solo hay que averiguar como comenzó todo. Del virus ya tenemos muestras en los laboratorios, aunque no se haya podido obtener todavía ninguna conclusión definitiva, pues al parecer la compleja mutación de esta nueva cepa es algo que tiene a los científicos bastante contrariados. De hecho, una de las primeras visitas que deberías realizar es a los laboratorios Jean Mérieux de Lyon, para que te pongan al día sobre la naturaleza de aquello a lo que nos enfrentamos. Ya te hemos sacado el billete para esta misma mañana.

—Aún no he aceptado el trabajo —le interrumpió Steve de forma enérgica. Molesto por la velocidad que parecía estar adquiriendo todo a su alrededor y que le impedía pensar con claridad.

—Mira Steve —comenzó exponiendo Dalton de forma autoritaria—, cuando llegaste aquí me hiciste saber que podía contar contigo para cualquier tipo de tarea. Estabas dispuesto a hacer las horas extra que hicieran falta y a trabajar todos los días festivos. No tenías restricciones, cuantas más ocupaciones tuvieras mejor. A raíz de ello recuerdo haberte preguntado en más de una ocasión por tu familia y por su opinión acerca de tu devoción al trabajo, y siempre has evitado contestarme. No me gusta meterme en las vidas ajenas, pero hace tiempo que se me hizo evidente el hecho de que no tienes familia. ¿O acaso me equivoco?

El rostro de Steve palideció de forma casi imperceptible y su mirada pareció apagarse por un momento, como inundada por una súbita y profunda oscuridad. Pero en ningún instante hizo gesto alguno de querer replicar.

—Confío plenamente en tus capacidades para poder llevar a cabo esta investigación, pero por encima de todo, eres el único que no deja a nadie atrás. Y no quiero que me mal interpretes, no hay ningún motivo para creer que te vayas a exponer más de lo recomendable. Y sabes que vamos a tomar tantas medidas de prevención como sean necesarias, sin escatimar en gastos. Pero es obvio que tratándose de un virus de estas características el riesgo es imprevisible. Si debo decidir a quién poner en peligro, aunque sea remotamente, que Dios me perdone pero te elijo ti.

»Además, este es un asunto sumamente delicado de manejar, por eso necesito a alguien serio y discreto, capaz de actuar con rapidez antes de que todo se nos escape definitivamente de las manos. ¡Es nuestro deber! No se trata de una misión de la que podamos renunciar, porque está en juego una posible tragedia a escala mundial de consecuencias incalculables. Nuestro compromiso con la salud y el bienestar de toda la humanidad nos obliga a aceptarla. Y tu eres la persona más indicada para llevar a cabo nuestra tarea con éxito.

—De acuerdo. Lo haré —dijo Steve sin pensárselo, mientras sonreía ligeramente al comprobar cómo rebosaba de orgullo el director Dalton, creyendo que su poder de oración había logrado convencerle, sin sospechar ni por un instante que en el mismo momento en el que le había recordado que no tenía familia, este ya había tomado la decisión.

La oscuridad engullía la carretera, que a través del incesante movimiento de los limpiaparabrisas parecía empequeñecer por instantes. La lluvia azotaba con violencia en el exterior y el aguacero dificultaba aun más la visibilidad. Steve había moderado la velocidad y trataba de no perder de vista las líneas blancas que sobre el asfalto eran su única guía. A su lado dormía plácidamente Melissa, ajena a la tormenta que los envolvía. Él la miraba a veces de reojo para asegurarse de que todo iba bien. Desde que se quedara embarazada había adquirido el miedo injustificado de que algo podía sucederle mientras dormía, así que solía observarla en silencio para comprobar que sus constantes vitales fueran normales. Se había convertido en una extraña obsesión que resultaba de lo más incoherente viniendo de un médico. Pero quizá resulte más fácil diagnosticar a los extraños que entenderse a uno mismo.

Desde que Melissa entró en su vida todo había cambiado. Él siempre se había creído invulnerable, ajeno a los impulsos incontrolables que las mujeres provocan en los hombres. Pues esa incapacidad para contenerse era, según él, el principal motivo de fracaso de aquellas personas que podrían llegar a ser algo en la vida, pero que elegían otro camino.

Steve se había licenciado en medicina y en ciencias sociales de forma brillante, y planeaba viajar a Europa para completar su formación con algún «master», pero entonces conoció a Melissa. Aún recordaba la primera vez que la vio. Sintió un nudo estrangulándole la garganta, se le secaron los labios y un extraño cosquilleo en el estomago le agitó algo que no sabía ni que existiera en su interior. Casi juraría que en aquel mismo momento sintió pararse el tiempo por un instante. Y cuando la tuvo por primera vez frente a él se sorprendió a sí mismo por verse incapaz de coordinar correctamente gestos y palabras. Y todo por una cara bonita. Solo una cara más, al fin y al cabo. Pero tan preciosa que ya nunca podría olvidarla. Guardaba con especial cariño el recuerdo de aquella noche en la que se armó de valor y le confesó sus sentimientos. Cuando ella le confirmó que le correspondía el mundo pareció desaparecer bajo sus pies. Jamás se había sentido tan feliz. Y tras aquel primer beso llegaron miles de momentos inolvidables. Con el tiempo y sin que casi se diera cuenta sus planes de futuro fueron cambiando por completo, más aún con la inminente llegada de Jennifer, la hija que ahora esperaban.

Steve renunció definitivamente a completar su formación en Europa y se resignaba con un trabajo decente, que esperaba conseguir en breve, con formar una familia y con tener una casa propia en la que vivir juntos. Y ese era precisamente el motivo de su viaje. Acababan de comprar la casa que se convertiría en su primer hogar, situada al este de Atlanta, muy cerca de donde se habían conocido. Era algo vieja, por lo que se tenían que hacer bastantes arreglos, y pretendían dejarla lista para cuando llegara al mundo su hija, a la que apenas le faltaban un par de meses para nacer. Por eso habían decidido viajar esa misma noche, para aprovechar el tiempo al máximo. Pero no esperaban aquella feroz tormenta.

De pronto una luz pareció agitarse rápidamente frente a ellos y un fuerte ruido retumbó en sus oídos. Melissa despertó casi al instante.

—¿Que ha sido eso? —preguntó confusa, mientras trataba de desprenderse por completo del sueño que aún la velaba.

—Algo ha sucedido ahí delante. Un accidente quizá.

Y como había vaticinado, bastaron tan solo unos metros para que avistaran un automóvil volcado sobre el arcén derecho de la carretera, tras numerosos restos del accidente. Steve detuvo el coche a escasos metros del vehículo sin pensárselo y se dispuso a salir.

—¿A dónde vas? —le interrumpió Melissa mientras trataba de sujetarlo por el brazo.

—¿A ti que te parece? Soy médico —contestó con cierto desapego.

—Pero esta lloviendo a cántaros, ni siquiera podrás ver lo que tienes delante. Es muy peligroso bajarse del coche en plena carretera, de noche y con esta lluvia —decía suplicante, sabedora de la pasión vocacional que Steve sentía por aquel tipo de situaciones.

—Las personas que están en ese coche van a necesitar ayuda. Podríamos haber sido tú y yo. ¿No desearías que alguien fuera en nuestra ayuda? —y sin dar un segundo más a la discusión se zafó de los brazos de Melissa y salió hacía la tormenta.

La voz de la azafata anunciando que en breve tomarían tierra retumbaba como un eco lejano en los oídos de Steve, que se despertaba lentamente de un profundo y oscuro sueño. Aunque en un principio había querido aprovechar el vuelo para revisar cuantos documentos e informes le habían entregado, no pudo evitar quedarse dormido poco después de que el avión despegase. Eran pocas las noches en las que podía conciliar el sueño más de un par de horas seguidas, así que a menudo le asaltaba una repentina e incómoda somnolencia que le arrastraba a profundos letargos en los momentos menos inesperados.

La ciudad de Lyon reposaba bajo sus pies envuelta en una tenue luz de otoño que parecía contradecir la naturaleza que había dejado atrás en Copenhague. La tarde había caído ya para cuando el avión tomó tierra en el aeropuerto de Saint-Exupéry.

Tras desembarcar y sin querer perder el tiempo, Steve cogió un taxi que le tendría que llevar hasta las instalaciones de uno de los pocos laboratorios de bioseguridad de nivel 4 que existen en Europa, el único en Francia. Concretamente en donde estaban analizando algunas muestras de aquel nuevo virus, al que a aún no habían bautizado las autoridades, extraídas de algunas de las víctimas que la epidemia había dejado ya por el camino.

Mientras viajaba por carreteras francesas se dispuso a ojear alguno de los informes que durante su vuelo no había tenido ocasión de estudiar, y al parecer todos los datos parecían confirmar los oscuros acontecimientos que Mike Dalton le había expuesto en persona esa misma mañana.

La primera infección conocida del virus se había producido apenas cinco semanas atrás. Un día después la primera víctima. En poco más de un mes se había extendido como un reguero de pólvora incontrolado a través de todos los continentes. El computo de víctimas hasta la fecha superaba largamente las 100.000 personas, prácticamente el 100% de los infectados. Los síntomas se asemejaban en las primeras horas a los de la gripe común, ocasionando secreción nasal, tos, dolor de garganta, malestar general y fiebre. Pero en pocas horas la fiebre pasaba a ser muy alta, provocando a menudo delirios, fuertes dolores abdominales y abundantes vómitos. Tras las primeras 24 horas los temblores se intensificaban, el sudor se hacía abundante y la tos se volvía más seca y violenta, acompañada siempre por copiosas secreciones de sangre. Llegada esta fase la mayoría de infectados perdían la conciencia y morían en apenas unas horas. Ni el «Zanamivir», ni el «Oseltamivir», que tan buenos resultados había dado ante la «gripe A» años atrás, parecían poder hacer frente a la enfermedad, que por el momento se mostraba inmune a todo tipo de antivirales.

Los laboratorios Jean Mérieux eran una pequeña obra maestra. Su espectacular arquitectura, plagada de formas geométricas simples y armoniosas, junto con sus pulidos acabados daban la sensación de que todo lo que sucedía en aquellas magníficas instalaciones debía de ser alto secretos. Y precisamente a esa sensación contribuía el estricto aire militar que se respiraba por el lugar. Todo estaba planificado al milímetro. La seguridad parecía infranqueable. Cuanto entraba en ese recinto era inscrito y revisado varias veces. Los protocolos de seguridad apenas permitían avanzar unos metros sin tener que identificarse o pasar algún proceso de descontaminación. Pero no era de extrañar tanta meticulosidad, pues en aquel lugar se experimentaba a diario con algunos de los virus más letales que el ser humano haya conocido.

A Steve le habían concertado una cita con el director del centro, y aunque no tenía ninguna intención de acceder más allá del despacho de su anfitrión fue sometido a una larga sucesión de pruebas y registros antes de poder acceder a las oficinas.

Por fin alguien le condujo a través de aquellos pulcros y amplios corredores hasta un pequeño despacho en donde le estaban esperando.

—Doctor Steve Miller, supongo —comentó un hombre de entrada edad y ostentoso pelo blanco en cuando lo vio aparecer—. Soy el doctor Charles Dubua, orgulloso director de los laboratorios Jean Mérieux. Es un placer para mí recibirle en nuestras instalaciones.

Steve correspondió con un afectuoso apretón de manos el amable recibimiento de su anfitrión y dejó que fuera este quien llevara el peso de la conversación.

—Le esperábamos con impaciencia desde que supimos de su llegada. No es habitual para nosotros recibir visitas y nos hace especialmente ilusión la de un representante de la «OMS». Lo único que me apena es el motivo por el cual está usted hoy aquí.

—Supongo entonces, «mesié» Dubua, que está al corriente de los asuntos que me traen hasta Lyon —dijo Steve con toda la elegancia que pudo reunir.

—El doctor Dalton me ha informado esta misma mañana de su tarea y me ha pedido que le facilitara cuanta información fuera necesaria. ¡Y por Dios que pienso hacerlo! Ante este mal que se nos avecina todos los esfuerzos son pocos. Me tiene a su entera disposición.

—Se lo agradezco —dijo simplemente Steve—. Y como comprenderá el tiempo corre en nuestra contra en estos momentos, así que sería de gran ayuda que me informase de todo cuanto sepa sobre las muestra del virus que están analizando en su laboratorio.

—Por supuesto —asintió Dubua, como comprendiendo repentinamente que Steve no estaba allí en un visita de cortesía—. Verá usted... Hace quince días recibimos los restos de dos de las primeras víctimas de la nueva gripe procedentes del sur de Portugal, para que extrajéramos muestras del virus y lo analizáramos. Cuando comenzamos con la investigación no esperábamos encontrarnos algo así. Era evidente que se trataba de una nueva mutación del virus de la gripe, pero jamás hubiéramos imaginado hasta que punto. Me explicaré. Para poder analizar nuevas mutaciones primero nos basamos en lo conocido. El virus de la gripe común es de «influenza A» y la cepa «H1N1» causante de la «gripe A», la mutación más reciente, es un subtipo evolucionado de este. Por lo que cogimos una muestra de cada uno de ellos para compararlos. Si analizamos las similitudes y las diferencias entre ambos podemos llegar a determinar de una manera bastante acertada las posibilidades que tiene el virus de volver a mutar en una u otra forma determinada. Evidentemente estas conclusiones jamás son definitivas, pues la naturaleza de la selección natural es indescifrable, por eso es tan apasionante esta profesión. Pero el caso es que podemos acercarnos a lo que sería una posible mutación natural de forma, vamos a decir bastante aproximada.

»Tras realizar estas primeras pruebas procedimos al análisis del nuevo virus y lo comparamos con el de la «gripe A» y con los parámetros que nosotros habíamos calculado en el estudio anterior. Y ahí fue cuando llegó lo sorprendente. Ninguno de los puntos que tenía enormes posibilidades de coincidir en la nueva mutación se daban en esta cepa.

—Lo que quiere decir que son virus completamente distintos —argumentó en voz alta Steve, para asegurarse de que estaba entendiendo aquel razonamiento.

—Así es. En un principio podemos asegurar que es una variación del virus de la gripe, pero a diferencia de lo que cabría esperar no resulta viable afirmar que es una mutación natural de la anterior cepa, pues se diferencian más de lo que se asemejan.

—¿Y como es posible eso?

—Pues verá, amigo mío, me temo que solo hay dos respuestas con las que poder especular, y ninguna de las dos es alentadora. O bien se ha producido en la naturaleza una mutación inusual de forma esporádica del virus, ante la que los biólogos de momento no tenemos indicios, o bien este virus no es de origen natural.

—A ver si lo he entendido —a Steve le costaba imaginar las implicaciones de lo que el doctor le estaba intentando explicar y necesitaba que se lo confirmase—. ¿Dice usted que este virus ha podido surgir de un laboratorio?

—Hay diversas técnicas que permiten la modificación genética de un virus, entre otras cosas. De hecho, cualquier organismo podría ser mutado intencionadamente saltándose así cientos de años de evolución natural.

—¿Y sabe de algún laboratorio en el que se estuviera manipulando genéticamente el virus de la gripe? —preguntó Steve con gesto meditativo.

—Obviamente conozco lugares en donde se investiga la genética de todo tipos de virus, pero su objetivo es el de descubrir como hacerlos inofensivos para el hombre y no letales.

—Este nuevo virus podría deberse entonces a un error. Un desgraciado accidente en alguna de estas instalaciones —trataba de argumentar de forma calmada.

—Sinceramente, lo dudo mucho —contestó el doctor Dubua con rotundidad—. Yo mismo dirijo un laboratorio de bioseguridad de nivel 4, el más elevado que existe para el tratamiento de agentes biológicos, y creo que de esto entiendo un poco. Usted mismo se habrá podido dar cuenta del complejo protocolo de seguridad que aquí se aplica. Nada entra a estos laboratorios sin antes haber sido debidamente identificado y evaluado. Absolutamente todo es esterilizado a conciencia y nadie manipula ningún agente peligroso sin la protección de los trajes presurizados y en entornos de presión negativa. Cualquier accidente que pudiera suceder se controla desde dentro y aquí mismo lo solucionamos. Le puedo asegurar que de estos laboratorios nada sale con vida, excepto los trabajadores. Y las visitas, claro está —añadió junto a una ligera sonrisa desenfadada—. Creo que un accidente de esas características en un laboratorio serio y riguroso es casi imposible. Y además, no he tenido noticias de tal acontecimiento. Si algo así hubiese sucedido la comunidad científica al completo estaría informada.

—De todas formas tengo que seguir contemplando esa posibilidad, que no se conozca no quiere decir que no exista.

—Haga como crea usted mas conveniente doctor.

—Basándonos en la suposición de que esta mutación haya sido realizada en un laboratorio —exclamó Steve como cayendo de pronto en una evidencia—, por lo menos sabrá decirme a partir de que donde se ha llevado a cabo la manipulación.

—Lo lamento pero todavía no hemos podido localizar la cepa original desde la cual se ha llegado al virus actual. Estamos trabajando en ello pero necesitaremos algún tiempo más. Tal vez una semanas, o quizá solo unos días. No lo sé. Es demasiado pronto para que le pueda dar respuesta a esa pregunta.

—Lo entiendo, no se preocupe. Y discúlpeme, no le voy a seguir robando más tiempo pues sé que es muy valioso. Le agradezco el recibimiento que me ha dispensado, ha sido un verdadero placer conocerle «mesié» Dubua.

—El placer ha sido enteramente mío. Déle recuerdos al Dr. Dalton de mi parte.

—Lo haré, no se preocupe. Y si tiene cualquier novedad por favor hágamelo saber.

—Por supuesto, será el primero en enterarse.

2

Faro, 21 de Noviembre de 2.018,

a 3 días para el fin del mundo

Una magnífica vista del Algarve portugués se extendía ante Steve, que acostumbrado a la poca luz de los países del norte de Europa le costaba mantener los ojos abiertos bajo el sol de aquella brillante mañana de finales de otoño.

Tras tomar tierra en el aeropuerto internacional de Faro se encontró con un taxi que estaba esperándole para llevarle hasta el centro de la ciudad.

El trayecto fue agradable y las vistas espectaculares. La imagen que formaban los pantanos de la Ría Formosa alrededor de la ciudad le parecieron de enorme belleza.

Steve tenía la intención de investigar los primeros casos de la nueva gripe, que precisamente se habían producido en esa ciudad, y la policía portuguesa estaba al corriente de la investigación que la «OMS» había iniciado, por lo que esperaban su llegada.

Mientras se dirigía a su próximo destino no dejaba de darle vueltas a la conversación que había mantenido con el doctor Dubua la tarde anterior. Tras comenzar a barajar la posibilidad de que el virus hubiera sido alterado genéticamente en un laboratorio, muchas preguntas sin respuesta le habían inundado el pensamiento. Y sus reflexiones le llevaban a veces a conclusiones demasiado complejas como para tomarlas en serio. Se preguntaba por que motivo alguien habría estado desarrollando un virus tan mortal. Aquello no parecía tener ningún sentido. A no ser que… A no ser que fuera con fines militares. Steve se preguntaba si era posible que aquello fuese el resultado de un fatídico accidente mientras se experimentaba secretamente con armas bacteriológicas, o quizá un ensayo a pequeña escala sobre población civil que se les había escapado de las manos. El vello se le erizó sobre la piel al pensar en aquella macabra posibilidad.

El comisario Milton Ferreira acudió al encuentro de Steve en cuanto este hizo acto de presencia en las modestas oficinas de la comisaría que él mismo dirigía. Las últimas semanas habían sido caóticas en aquella pequeña localidad del sur de Portugal, debido a la barbarie que el nuevo virus había ocasionado en la zona, por lo que el comisario Ferreira estaba ávido de cualquiera capaz de arrojar algo de luz sobre los oscuros acontecimientos que les había tocado vivir.

—Doctor Miller sea usted bienvenido a nuestro humilde rincón en el mundo —le dijo en cuanto lo tuvo frente a él—. Aunque en estos momentos pueda parecer el peor lugar en donde encontrarse, le aseguro que nuestra ciudad es una pequeña maravilla. En otras circunstancias más normales una multitud de turistas apostados en nuestras calles me hubieran dado la razón.

—Estoy convencido de ello y deseo que no tengamos que esperar demasiado tiempo para que vuelva a ser así —contestó con exagerada amabilidad.

—¿Y qué es lo que me puede decir acerca de ese maldito virus que ha decidido atormentarnos? —preguntó sin más miramientos.

Steve no estaba seguro de cuanto podía contarle sin comprometer la investigación, y dudaba de la conveniencia de declarar abiertamente sus pensamientos, más aún sin haberlos puesto todavía en orden, por lo que decidió omitir todo cuanto sabía o sospechaba.

—Me temo que nada que usted no sepa ya. Precisamente estoy aquí para hacerle esa misma pregunta. Al fin y al cabo son ustedes los que lo han sufrido en primera persona.

—Muy a nuestro pesar —contesto compungido el comisario con apenas un fino hilo de voz.

—Explíqueme entonces como y cuando comenzó todo.

—Siéntese por favor —le ofreció mientras él mismo tomaba asiento tras un pequeño escritorio en donde reposaban varias pilas de papeles aún por revisar—. Le contaré tanto como sé. Veamos... El primer indicio que tuvimos acerca de la existencia del virus llegó tras las muertes de dos pescadores y el dueño de un bar en el distrito de Montenegro, todas sucedidas en el transcurso del mismo día y de idéntica forma. Las autoridades sanitarias nos hicieron saber lo sucedido y enseguida se activó la alarma. Para cuando los laboratorios determinaron que se trataba de una mutación del virus de la gripe ya había cientos de casos. El ministerio de sanidad ordenó entonces una cuarentena preventiva para todos aquellos que fueran susceptibles de haber contraído la enfermedad y se procedió al aislamiento de media ciudad. A día de hoy la mayoría ha muerto tras confirmarse sus infecciones.

El comisario Ferreira suspiró profundamente tras sus últimas palabras y se dejó caer bruscamente sobre el respaldo del asiento. Parecía exhausto e incapaz de proseguir con el relato.

—Al parecer esas tres personas que me comentaba —decidió continuar Steve—, son los tres primeros infectados de los que hay constancia, ¿no es cierto?

—Así es.

—¿Me puede facilitar más información acerca de ellos?

—Por supuesto —decía mientras buscaba entre los informes que había esparcidos por encima de la mesa—. El primero se llamaba Modesto do Santos, de 40 años, pescador de profesión y sin ninguna enfermedad anterior conocida. Residía junto a su mujer y sus dos hijos en el barrio de Montenegro. El otro era Luis Felipe Vieira, de 52 años, también pescador y diabético diagnosticado desde hacía apenas dos años. Estaba divorciado y tenía una hija que vivía con su ex-mujer. Él se alojaba en la modesta casa de su viuda madre, en la villa antigua. Y el tercero se llamaba… Ricardo da Silva, de 54 años, propietario de un bar llamado «Pasto Ramos». Había sufrido el año anterior un amago de infarto y tenía problemas respiratorios agudos debido a su adicción al tabaco. Vivía con su mujer y uno de sus hijos en el piso superior de la cafetería que regentaba, también en Montenegro. Su otro hijo está estudiando en Londres.

—¿Y de sus familias que me puede explicar? —preguntó Steve.

—La mujer y los hijos de Do Santos murieron mientras estaban en cuarentena, infectados por el virus. Igual que la madre de Vieira, que también resultó fallecida a causa de la nueva gripe. En cambio, la ex-mujer y la hija de Vieira permanecen aún aisladas pero sin signos de haber contraído la enfermedad. Por otro lado, la esposa y el hijo menor de Da Silva también resultaron infectados y murieron posteriormente, mientras que el otro hijo permanece aún en Inglaterra, sin síntoma alguno de haber estado expuesto al virus. Por precaución no se le ha concedido permiso para regresar a la ciudad.

—¿Amigos, conocidos, compañeros de trabajo… Sabemos de más gente que nos pudiera facilitar información sobre los fallecidos?

—De lo único que tenemos constancia es la empresa para la que trabajaba Modesto do Santos, llamada «Pescarias do Algarve», una pequeña compañía dedicada principalmente a la pesca del atún. Quizá allí pueda encontrar conocidos de la víctima. Sobre nuestro amigo Luis Felipe Vieira lo que sabemos es que solía salir de pesca solo, en una pequeña embarcación de su propiedad bautizada como «O Chicote dos Mares do Sul». Nombre bastante apropiado al parecer —apreció el comisario con cierta ironía—, pues estaba enfrentado a la mayoría de los pescadores de la zona.

Y de Ricardo da Silva le puedo decir que regentaba un bar muy respetado en el barrio. Supongo que muchos son los clientes que lo conocerían, pero como comprenderá usted mejor que nadie en estas últimas semanas han sucedido demasiadas cosas, y demasiado graves todas como para haber podido dispensarles el seguimiento necesario.

—Por supuesto, no estoy aquí para juzgar su trabajo. Lo comprendo perfectamente, no se preocupe —dijo de forma conciliadora Steve, que había notado inquietud en los ojos del comisario Ferreira, quien parecía sentirse frustrado e inseguro por no saber aún como hacer frente a esa crisis.

—Al parecer todos los datos confirman entonces que los primeros casos sucedieron en el barrio de Montenegro —continuó Steve—. Posiblemente el lugar en donde se originó la mutación del virus.

—Sí, cierto. Es lo más probable.

—¿Y de que forma se ha extendido al resto de municipios?

—La verdad es que no lo tenemos claro. Los casos se multiplicaron por doquier a una velocidad increíble y sin ninguna explicación lógica.

—Todo tiene siempre una explicación racional y lógica —argumentó Steve de forma pausada y convencida—. Solo es necesario saber formular las preguntas adecuadas para poder encontrarla.

—¿Está usted completamente seguro de eso doctor?

Steve lo miró con recelo, como si le hubiese molestado que le cuestionara y por un instante pareció que preparaba una réplica fulminante, pero de pronto un pensamiento sombrío se instaló en su mirada, que se llenó de oscuridad. Su voz sonó inerte y pesada en cuanto volvió a hablar.

—¿Puedo pedirle a alguien de su confianza para que sea mi guía durante el día de hoy?

—Por supuesto, ningún problema. Javier lo hará —dijo mientras con un gesto decidido llamaba a un joven que se notaba claramente novato, para que se acercará hasta ellos—. ¿Y donde es que desea ir, doctor Miller?

—Al puerto —dijo por toda respuesta.

La lluvia caía violentamente en todas direcciones y los relámpagos, cada vez más constantes, iluminaban tenuemente la noche con sus breves sacudidas. El agua estaba fría y resbalaba copiosamente por la frente de Steve mientras este se acercaba tan rápido como le era posible a aquel coche volcado sobre el arcén de la carretera. El corazón se le aceleraba bajo el pecho en una mezcla de sentimientos. Incertidumbre por lo que se iba a encontrar entre aquellos hierros que poco antes habían sido un vehículo más, temor por el peligro que sus ocupantes y que él mismo podían estar corriendo en aquellos mismos momentos, y excitación por poder hacer algo que a él le parecía increíble, salvar vidas. O por lo menos intentarlo. Pero también sentía cierto remordimiento por haber dejado a Melissa sola en el coche, preocupada y sin entender porque se empeñaba en hacer aquel tipo de cosas. Estaba convencido que en ocasiones ella pensaba que para él era más importante ocuparse de los demás, y eso no era en absoluto cierto. Pero no podía evitar evaluar en todo momento quien era el que más necesitaba de sus atenciones, como si a veces no fuera capaz separar al médico del hombre.

La adrenalina corría libremente por su sangre como una fuente de energía desbocada para cuando llegó a la altura del vehículo accidentado. Las luces del coche seguían encendidas y aunque el motor parecía haberse parado, las ruedas seguían girando sobre sí mismas en el aire, como si se negasen a detenerse por completo. Más allá del ruido de la lluvia no se podía escuchar nada. Todo se había vuelto silencio. Steve sabía que aquella era una mala señal.

Rápidamente se arrodilló sobre el asfalto, a la altura de la puerta del conductor y pudo distinguir entre la oscuridad las siluetas de dos personas que permanecían completamente inmóviles. Sin perder un solo segundo forzó la puerta, que se abrió con dificultad, e intentó comunicarse con los ocupantes de aquel despropósito.

—¿Se encuentran bien? Soy medico. ¿Pueden oírme?

No hubo respuesta alguna.

Steve procedió entonces a comprobar el pulso del conductor, que era un hombre de no más de 40 años, que se encontraba de cabeza para abajo, atrapado entre el cinturón de seguridad y los airbags, que al parecer habían saltado providencialmente tras el accidente. Estaba inconsciente y presentaba múltiples heridas, pero su pulso confirmaba que seguía con vida. Steve notó que su respiración era irregular por lo que le introdujo los dedos en la boca para asegurarse de que nada obstruía sus vías respiratorias. Superficialmente no parecía que nada le impidiera respirar.

Tras la primera valoración del estado del conductor salió del vehículo y se dirigió hacía la persona que ocupaba el asiento del acompañante. No pudo abrir la puerta, pues la proximidad con el guardar raíl se lo impedía, pero la ventanilla había quedado bastante maltrecha por el golpe, así que terminó de romperla con una fuerte patada que acabó de quebrar el cristal. Entonces se tumbó sobre el asfaltó y se asomó por la ventanilla. Sintió como algo bajo sus brazos le cortaba la piel, posiblemente los restos del vidrio, pero ni se inmutó.

El segundo pasajero era una mujer, de unos 30 años aproximadamente, también inconsciente y aprisionada boca abajo. Steve se sintió aliviado al comprobar que su pulso seguía existiendo. Sus constantes eran débiles pero parecían estables.

Por un instante reflexionó sobre como sacarlos del vehículo para poder atenderlos adecuadamente, y enseguida se dio cuenta que no debía exponerlos a esa lluvia torrencial que aun les caía encima. Tendría que tratar de mantenerlos estables dentro de aquel amasijo de hierros hasta que las asistencias llegaran. Pero entonces palpó casi por casualidad en el vientre de la mujer una profunda herida en el estomago que le había pasado desapercibida por la falta de luz y comprendió que no disponía de demasiado tiempo. Coincidiendo con sus pensamientos aquel hombre a su lado comenzó a convulsionar, como si de pronto le faltara el aire y no pudiera respirar.

—¡Mierda! —maldijo Steve al tiempo que se incorporaba y echaba a correr hacía su propio coche.

En cuanto Melissa lo vio llegar empapado de pies a cabeza y con restos de sangre que no sabía distinguir si eran de él o de los ocupantes del vehículo, un funesto presentimiento le pasó por la mente, aunque nunca se lo dijo a Steve.

—¿Has llamado a la ambulancia? —preguntó exaltado.

—Si. Y a la policía también.

—Muy bien. Pero ahora necesito que me eches una mano —le dijo mientras revolvía la guantera en busca de una pequeña linterna que siempre llevaba encima y de la que no se había acordado hasta ese momento.

—¿Qué es lo que quieres que haga? —preguntó ella con nerviosismo, presa ya del pánico.

Steve la miró por un momento y sin saber porque le pasó por la mente la idea de que estaba preciosa hasta en aquella trágica noche. Observó su barriga de siete meses que guardaba el frágil cuerpo aún en formación de su pequeña y pensó por un momento que no valía la pena exponerlas a aquella situación. Se suponía que él debía velar por ellas y proporcionarles seguridad y confort. Pero dos personas podían perder la vida allí, delante de él y en ese mismo momento, mientras se decidía a hacer algo al respecto. No podía permitir que eso sucediera, jamás se lo perdonaría. Así que ya no tuvo más dudas.

—Hay dos personas en aquel coche —comenzó a explicarle—, ambos inconscientes. La mujer tiene una herida grave en el estomago y está perdiendo mucha sangre, el hombre parece tener una obstrucción respiratoria y se está asfixiando. Tengo que practicarle una traqueostomía de urgencia a él para que pueda volver a respirar, y taponarle la herida a ella para que no se desangre. Pero ambos están atrapados en el coche, boca abajo y cogidos entre el cinturón de seguridad y los airbags. Hay que moverlos, aunque eso suponga arrastrarlos a la tormenta. Pero para eso necesito ayuda, no puedo hacerlo yo solo.

Melissa lo miraba aterrada, sin acabar de creerse aún todo lo que estaba sucediendo a su alrededor, pero podía alcanzar a ver en los ojos de Steve la gravedad de aquella situación, y entendió que no le quedaba más remedio. No podía negarse.

Salieron los dos hacía los accidentados y Melissa ayudó a Steve a sacar al conductor de su prisión de acero. El rostro de aquel hombre había adquirido un leve color blanquecino y parecía que ya no era capaz de respirar.

Steve sacó una navaja multiusos que siempre llevaba consigo, y sin esperar ni un segundo más abrió una incisión vertical sobre la tráquea de aquel hombre con la hoja del improvisado bisturí. Luego utilizó la cánula de un bolígrafo usado que había encontrado también en la guantera y la introdujo en la disección. Casi al instante el hombre pareció volver a respirar de nuevo y el color de su rostro se volvió ligeramente más rojizo. Aunque seguía inconsciente.

—Rápido —dijo Steve—. Ahora hay que taponar la herida de la mujer antes de que la perdamos.

Melissa se sentía abrumada, había ayudado a Steve a liberar a aquel desconocido de un coche volcado sobre el arcén de una carretera solitaria, de noche y bajo una terrible tormenta, al tiempo que había dirigido la irrisoria luz de una pequeña linterna incapaz de alumbrar más que lo insignificante, sin ni siquiera haber podido mantener la mirada sobre la cirugía improvisada que se suponía tenía que iluminar. Y ahora Steve le pedía que presionara una terrible herida sangrante mientras guiaba la luz de la linterna sobre quien sabe que otra práctica quirúrgica nauseabunda.

Se sintió tremendamente mareada casi sin darse cuenta y le entraron ganas de vomitar. Se detuvo de pronto para no caer al suelo y apoyó las manos sobre su vientre, que de pronto parecía haberse vuelto más pesado. Así permaneció inmóvil unos segundos, saboreando aquella lluvia torrencial que cayendo ahora sobre su rostro le parecía reconfortante. Steve la vio de pronto frágil y delicada, como una flor expuesta ante el aguacero y se arrepintió de haberle pedido que le ayudara. Pero ya era demasiado tarde.

Se sintió entonces un ruido creciente que se acercaba rápidamente y una luz potente les cegó por un instante. En cuanto Steve vio el coche acercarse hacia ellos a toda velocidad sintió que le faltaba el aliento.

—¡No! —le dio solo tiempo a gritar antes de que un ruido ensordecedor estallara entre la tormenta y todo se volviera oscuridad.

En aquel puerto todo era movimiento. Javier, el policía en practicas que el comisario Ferreira le había asignado para llevarle a recorrer la ciudad, le acababa de explicar como las tareas pesqueras apenas se había reiniciado unos días atrás después de casi un mes de inactividad por culpa del severo brote de la nueva gripe.

—Todos los lobos de mar que han sobrevivido a la epidemia ya están faenando de nuevo por estas costas —le dijo nada más pisar los astilleros.

La mayoría de los pescadores permanecían sumidos en un profundo silencio, mientras realizaban sus labores rutinarias. Parecían impacientes por concluir el trabajo, como si temieran permanecer en aquel lugar demasiado tiempo.

Algunos se encargaban de descargar de las embarcaciones la captura del día, otros revisaban que todos los aparejos que necesitaban para faenar estuvieran en buenas condiciones, y unos pocos procedían a amarrar los cabos de las embarcaciones al muelle.

En aquel lugar se concentraban bastantes personas y mucho movimiento, pero aún así se atisbaba que no todas las embarcaciones habían regresado a la actividad.

Steve buscaba un barco atunero de algo más de 30 metros de eslora, propiedad de la empresa «Pescarias do Algarve», en donde había trabajado una de las primeras víctimas de la «nueva gripe». No tardó demasiado en localizarlo, era de las embarcaciones más grandes en aquel puerto. Se acercó hasta el barco, seguido de muy cerca por el joven Javier, que se había convertido en su sombra. Y se dirigió a quien parecía distribuir el trabajo de los demás marineros.

—Buenos días —comentó cortésmente—. Me llamo Steve Miller y represento a la Organización Mundial de la Salud, estoy aquí en colaboración con la policía municipal y desearía hablar con el capitán del barco o con el dueño de la compañía pesquera de la que es propiedad.

—Pues está de suerte —le contestó de forma exaltada aquel hombre—. Precisamente un servidor es ambas cosas. Claudio Almeida para servirle a usted y a Dios.

—Encantado señor Almeida. Verá, yo quería preguntarle acerca de uno de los pescadores que ustedes tenían contratado, el señor Modesto do Santos.

El semblante de aquel hombre cambió al instante, como si le hubieran herido de golpe y a traición.

—Pobre Modesto, que Dios lo acoja en su gloria —decía al tiempo que se persignaba con la mano derecha—. Tremenda tragedia la perdida de un hombre como él y la de toda su familia. Difíciles son estos días que nos ha tocado vivir, y por poder contarlos hemos de agradecérselo al señor.

—¿Que me puede decir de Do Santos?

—Nada que fuera un secreto. Era una excelente persona y un valioso trabajador. Puede preguntar por aquí si lo desea y usted mismo se dará cuenta de que era muy querido y apreciado. Tenía buen sentido del humor y jamás se metía en problemas. Él venía a trabajar y después regresaba con su familia, no deseaba más complicaciones de la vida.

—¿Y tiene alguna idea de cómo o donde pudo contraer la nueva gripe?

—¿Cómo demonios quiere que yo sepa algo así? —contestó enérgicamente, casi dando la impresión de que la pregunta le había ofendido.

—Estamos investigando a las víctimas del terrible virus que nos amenaza para intentar averiguar como detenerlo —le argumentaba con calma Steve—. Solo busco encontrar un poco de luz entre tanta oscuridad. Cualquier pista acerca de los acontecimientos que nos han llevado hasta aquí sería de gran ayuda.

—Pues lo lamento mucho pero no puedo ayudarle. Le he contado lo poco que sé. De mis trabajadores normalmente me interesa más su trabajo que su vida personal.

—Lo comprendo —dijo con un suspiro que no pudo disimular—. ¿Y de Luis Felipe Vieira que me puede contar? Sé que no era trabajador suyo pero al parecer era bastante conocido por aquí. También fue una de las primeras víctimas de la epidemia.

—Ese viejo diablo se lo tenía merecido —dijo con vehemencia—. Y que conste que no me alegro por la muerte de nadie, pero cuanto hizo en vida le acercó a ese final. No creo que por aquí se le vaya a echar de menos. Era huraño y solitario. Mentiroso y tramposo cuando le convenía. Tuvo problemas con prácticamente todos los marineros que alguna vez atracaron en este puerto.

—¿No puede darme algún dato más concreto que me sirva de ayuda en mi investigación?

—Dudo mucho que alguien aquí pueda darle más información que la de cientos de confrontaciones siempre iniciadas por él mismo. Que un servidor sepa no tenía amigos entre los pescadores de este lugar.

—¿Y el nombre de Ricardo da Silva le suena de algo? —intentó ya por último, visiblemente decepcionado por las nulas averiguaciones que estaba consiguiendo.

—No conozco a nadie con ese nombre. ¿También es pescador?

—No. Era el propietario de un bar llamado «Pasto Ramos», en el barrio de Montenegro. Fue una de las primeras víctimas confirmada.

—Pues me temo que no lo conocí, pero el caso es que me suena mucho el nombre de ese local. ¿«Pasto Ramos» dice usted? Yo diría que por allí solía ir el bueno de Do Santos, que además era de ese mismo barrio. Alguna vez me parece recordar haberlo escuchado mencionar ese nombre.

—¿Esta seguro de eso? —preguntó Steve en medio de una nueva bocanada de interés.

—Si. Estoy prácticamente seguro de lo que le digo.

—Muchas gracias señor Almeida, ha sido de gran ayuda.

Steve se despidió de él cortésmente y continuó su viaje por el puerto. Pasó más de una hora interrogando a cuantos pescadores le fue posible, y además de corroborar las palabras del capitán Claudio Almeida en cuanto al poco afecto que por allí había hacía Luis Felipe Vieira, descubrió complacido, pues una corazonada ya lo había puesto en alerta, que también él era un asiduo cliente del mismo bar situado en el distrito de Montenegro.

Steve decidió que tenía que hablar con el hijo de Ricardo da Silva que aun continuaba con vida en algún lugar de Londres, pues parecía la única fuente fiable que quedaba alrededor del propietario del bar. Consiguió a través de Javier, que resultó ser un joven muy atento y servicial, que el comisario Ferreira le facilitara el número personal de Flavio, el hijo mayor de los Da Silva. Y sin querer perder más tiempo aquella misma tarde le llamó.

—¿Dígame? —contestó una voz a través del teléfono.

—Buenos días. ¿Hablo con Flavio da Silva?

—Si yo mismo. ¿Llaman de la embajada? —preguntó con aparente impaciencia.

—No, lo siento mucho. Soy el doctor Steve Miller de la OMS. Me he puesto en contacto con usted porque necesito hacerle unas preguntas acerca de su padre. Como sabrá usted perfectamente, es uno de los primeros casos confirmados de infección de la nueva gripe y me gustaría hacerle algunas preguntas que podrían ayudarme en nuestra investigación.

—Mire, yo no sé nada, ya se lo dicho a las autoridades en varias ocasiones. Llevo más de seis meses fuera de mi país. Estas navidades pensaba regresar para ver a la familia, pero eso ya no podrá ser porque todos han... Están muerto —la voz pareció temblarle a través del auricular.

—No sabe cuanto lo lamento.

—Ni siquiera puedo regresar a la ciudad para darle sepultura a mi familia y despedirme de ellos —interrumpió perceptiblemente compungido, y a Steve le pareció que estaba a punto de colgar—. Ahora me tratan como a un apestado o un criminal. No tengo ganas de seguir respondiendo preguntas.

—Lo entiendo y por eso seré muy breve. Es importante. Tan solo necesito saber acerca de las costumbres de su padre, para poder averiguar donde y como contrajo la enfermedad. Cuanto antes terminemos con todo esto antes podrá regresar a su casa, y créame, estamos trabajando para que eso ocurra pronto.

Al otro lado del hilo telefónico un agudo silencio hizo encogérsele el corazón a Steve, que aguardaba ya al borde de los nervios. Pero entonces la voz regresó.

—No le puedo contar de mi padre más que era un buen hombre. Trabajador y honrado, que no buscaba problemas y que tenía suficiente en esta vida con su familia y el bar.

—El año pasado tuvo un amago de infarto si no estoy mal informado.

—Así es. El medico le prohibió el tabaco, el alcohol y cualquier tipo de exceso. Aunque yo sé que nunca dejó de fumar del todo, tan solo lo disimulaba delante de mi madre. ¿Pudo contraer por eso la «nueva gripe»?

—No. Puede que se agravase su enfermedad por ese motivo pero es muy improbable que el virus se introdujera en su organismo a través de esa práctica.

—Entonces no sé que más quiere que le diga. Como ya le he explicado hace meses que estoy lejos de casa, no sé que otros hábitos habría podido adquirir en mi ausencia.

—Está bien. Solo una pregunta más —dijo Steve con sumo cuidado, como si esperase mucho de aquella respuesta—. ¿Conocía usted a dos hombres llamados Modesto do Santos y Luis Felipe Vieira?

—Ambos eran clientes habituales de «Pasto Ramos» —contestó Flavio da Silva casi al instante—. Modesto era un gran tipo, amigo de mi padre de toda la vida, y el tal Luis Felipe un extraño personaje que en más de una ocasión había causado problemas al emborracharse. La verdad es que no sé como mi padre seguía permitiéndole la entrada al bar.

—Muchas gracias por su tiempo y perdone por las molestias. —se despidió Steve mientras comenzaba a encajar las piezas del rompecabezas en su cabeza.

Las tres primeras víctimas parecían tener una misma conexión, el bar de Roberto da Silva, «Pasto Ramos», situado en algún lugar del distrito de Montenegro.

3

Faro, 22 de Noviembre de 2.018,

a 2 días para el fin del mundo

Steve recordaba haber recorrido el barrio de Montenegro el día anterior mientras viajaba desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad. Por aquel entonces sus pensamientos estaban ocupados en otros acontecimientos y no se le había ocurrido que quizá era entre aquellas pintorescas calles donde todo había comenzado.

La mañana del nuevo día se había levantado completamente nublada y un cielo oscuro amenazaba con caérsele encima de un momento a otro. Steve había preferido tomar un taxi para liberar al pobre Javier de hacerle de chofer y de guía. Se sentía más cómodo desplazándose solo, sin nadie pegado a su trasero en todo momento, por muy amable y servicial que este fuera. Así sus pensamientos parecían poder viajar más libremente.

No tardó en encontrar la avenida en la que se hallaba el bar «Pasto Ramos», el objeto de su búsqueda. A medida que avanzaba hacía el establecimiento un nerviosismo creciente se instaba en su interior. Estaba convencido de que aquel lugar era la conexión entre las primeras víctimas de la nueva gripe, lo que significaba que posiblemente se estaba acercando al foco de origen de la infección. Y aunque luchaba para desprenderse de esa desagradable sensación, una extraña inquietud se había apoderado ya completamente de él.

La calle estaba desierta, como si todos en el barrio hubieran percibido también aquella misma sensación. Steve no llevaba mascara protectora ni guantes, ni siquiera su habitual bufanda que se había convertido en un complemento imprescindible en Copenhague. Solo tenía un ligero abrigo oscuro y el pánico que comenzaba a reflejarse en su rostro. Fue en aquel mismo momento, quizá por lo próximo que sentía el peligro, cuando por primera vez comenzó a temer por su vida.

La persiana del establecimiento estaba bajada, y tras observarla con detenimiento le pareció apreciar que todo a su alrededor había adquirido un envejecimiento prematuro. Incluso el cartel anunciando el nombre del bar parecía como de otra época. Todo de aquel lugar hacía pensar que hubiera pasado una eternidad desde que se cerrará por última vez.

El silencio, acompañado de un suave viento que se acababa de levantar repentinamente, envolvía aquella triste estampa. Steve observó con cuidado todo lo que le rodeaba, pero nada extraño o revelador hizo acto de presencia. El portal de la que había sido la morada de los Da Silva permanecía inmóvil junto a aquella persiana que posiblemente nunca volvería a levantarse, por lo menos bajo ese mismo nombre, pero nadie había allí para poder interrogar.

No pudo evitar sentirse nuevamente decepcionado. Empezaba a pensar que aquel viaje por Montenegro no le conduciría a ningún destino, cuando de pronto se oyó una voz rompiendo el silencio.

—Parece usted estar perdido.

Steve miró rápidamente en todas direcciones en un acto casi reflejo, pero no pudo distinguir al dueño de esas palabras.

—Aunque en estos días todos parecen estarlo —volvió a sonar aquella voz grave. Steve alzó entonces la cabeza y avistó a un hombre asomado por el balcón del segundo piso del edificio que se alzaba frente al bar.

—¡Menudo susto me ha dado usted! —le recriminó—. No esperaba encontrar ya a nadie en este lugar.

—Discúlpeme, no era mi intención asustarle. Este barrio ha perdido gran parte de su encanto y ahora parece un lugar casi fantasma.

—No importa —dijo, relajándose—. De hecho me alegro de no estar completamente solo. ¿Es usted vecino? —le preguntó.

—Desde hace exactamente ocho años.

—¿Y conocía a los Da Silva?

—Por supuesto. Todos en esta calle los conocían —el hombre guardó silencio y Steve comprendió que sus muertes le eran muy sentidas y cercanas.

—¿Que es lo que me puede explicar de Ricardo, el propietario del bar?

—Pinta de policía no tiene. ¿Es usted acaso de sanidad? —le preguntó con recelo.

—No. Mi nombre es Steve Miller y trabajo para la Organización Mundial de la Salud. Disculpe que no me haya presentado antes. Llevo acabo una investigación acerca de este mortífero virus que parece haber surgido en esta ciudad. Y como supongo sabrá, Ricardo da Silva fue uno de los primeros en mostrar los síntomas de la «nueva gripe».

—¿Sabe una cosa? —dijo entonces aquel hombre que parecía consumido por su propios pensamientos—. Yo estuve conversando con Ricardo como ahora lo hago con usted apenas setenta y dos horas antes de su muerte.

Steve arqueó las cejas sorprendido. Parecía que la fortuna por fin le había concedido una oportunidad.

—Aquel día yo tenía que partir hacia Lisboa por asuntos de trabajo —prosiguió el hombre—. Estuve en el bar toda la tarde tomando unas cervezas como era mi costumbre, pero me pareció ver a Ricardo cansado y decaído. Desde el amago de infarto que tuvo el año pasado se le veía a menudo de esa forma, como si a veces se apagara, así que para animarlo me acerque a conversar con él. No hablamos de nada en especial, de los temas habituales del barrio y de fútbol. Como siempre. ¿Le gusta a usted el fútbol?

—No soy amante de los deportes —contestó Steve, que no quería por nada del mundo que se desviara del tema.

—Lástima. Ricardo era un autentico fanático del Oporto, yo soy del Benfica. Recuerdo exactamente los motivos de la discusión que mantuvimos a causa de nuestras diferencias deportivas, pero si no le gusta el fútbol no le interesará. El caso es que me despedí de él porque iba a estar varios días fuera de la ciudad, y cuando regresé...

»No soy una persona devota señor Miller, pero la providencia quiso que me marchara justo antes de que comenzara todo este horror. No sé aún a quien agradecérselo, pero me siento como si le debiera mi vida a algo, o a alguien, que soy incapaz de reconocer por mas vueltas que le de. Y no pasa un solo día en el que no me pregunté ¿por qué yo?

Sus palabras sonaban como teñidas de infinita gratitud y a la vez desesperadas y Steve no pudo evitar sentir compasión por aquel hombre y su desgracia, a pesar de que había sido de los más afortunados.

—Volviendo al asunto que nos concierne —decía, tratando de retomar de nuevo la conversación—, ¿no hay nada digno de destacar de su último encuentro? —insistió.

—No —dijo aquel hombre, que no parecía poder salir de su ensimismamiento—. Todo parecía de lo mas normal.

—¿Y tiene alguna idea de lo que sucedió después de que usted se marchara?

—Ninguna. Cuando regresé media ciudad estaba en cuarentena. Hace solo unos pocos días que me dejaron volver a mi casa... Pero, espere un momento —añadió entonces como si hubiese recordado de pronto—. Hay algo que quizá le resulte interesante, o tal vez no, pero de todas formas se lo contaré. Dos días después de mi partida, cuando ya estaba instalado en Lisboa, me llamó un amigo mío para mofarse de mí y de los antros, según él, que yo frecuentaba. Y es que al parecer se había acercado el día anterior con un conocido suyo a «Pasto Ramos» para tomar unas cervezas y sucedió algo que para él era motivo de burla.

»Lo que me contó que había ocurrió esa noche fue que un vagabundo entró en el bar. Normalmente Ricardo no permitía la entrada de indigentes a su local por deferencia con sus clientes, pero aquel hombre parecía estar muy desconcertado y aturdido, por lo que al parecer se compadeció de él. Y no solo eso, si no que además le invitó a un par de copas de whisky. Pero ese hombre, por lo que me explicaba, se comportó de forma muy extraña. Enseguida inició una conversación a media voz consigo mismo que no pasó desapercibido. Sus murmullos ininteligibles, aveces mas parecidos a lamentos, parecieron desbocarse tras la segunda copa y ahí comenzaron los problemas. Se levantó de su asiento tambaleándose apenas y empezó a increpar a todo el mundo y a decir barbaridades. Cuando a Ricardo se le acabó la paciencia e intentó desalojarlo del establecimiento, este se volvió muy violento. Tuvieron que ayudarle otros dos clientes para poder controlarlo y finalmente lo expulsaron del bar por la fuerza. Fue todo un espectáculo. Pero al día siguiente Ricardo enfermó y el bar no se volvió a abrir. Como ya le he dicho quizá no tenga ninguna importancia y solo sea la última anécdota de «Pasto Ramos».

—¿Sabe quienes fueron los hombres que ayudaron a Ricardo da Silva esa noche con el indigente? —preguntó Steve intrigado, mientras su cabeza comenzaba a barajar una posibilidad que necesitaba ser confirmada de inmediato.

—Uno de ellos fue Modesto, conocía a Ricardo de toda la vida y siempre paraba por el bar. Era un buen hombre. En el barrio todos lo conocían, no vivía muy lejos de aquí. Del otro no estoy seguro, pero por la descripción de estirado y bravucón que de él me hicieron, yo diría que era un viejo cascarrabias llamado Felipe Vieira, o algo así.

¡Premio! A Steve se le aceleró el corazón al comprobar como todas las piezas comenzaban a encajarle por fin.

—¿Y cree que podría hablar con su amigo, el que presenció el altercado?

—Mucho me temo que no. Murió la semana pasada a causa de la «nueva gripe».

Una fría sombra de dudas inundó de pronto a Steve, y no por la funesta noticia de la muerte del testigo, sino por un insólito pensamiento que se le había formado en la mente. Aquel bar parecía ser el punto de unión entre todos los trágicos protagonistas de la historia que estaba persiguiendo, pero si hacía caso a las últimas averiguaciones el elemento distintivo que parecía precipitar los acontecimientos era el mendigo. Quizá él fuera el verdadero foco de la infección. Pero de ser así la policía de Faro habría cometido un terrible error, pues una de las primeras víctimas debía de ser precisamente ese indigente.

—Muchas gracias, ha sido de gran ayuda —le dijo Steve mientras se marchaba tan rápido que a aquel hombre no le dio tiempo ni siquiera a despedirse.

Milton Ferreira pareció desconcertado tras la pregunta de Steve, que evidentemente no esperaba.

—Por supuesto que se han producido víctimas de la nueva gripe entre mendigos. Y entre pescadores, panaderos, comerciantes, amas de casa, parados, prostitutas… El virus no entiende de clases sociales doctor Miller, solo de seres humanos. Y aunque no sea de mi agrado reconocerlo debo admitir que hay un colectivo importante de indigentes a las afueras de la ciudad.

—¿Y el caso más precoz dentro de este colectivo de cuando data?

—No lo sé decir con seguridad, tras las tres primeras víctimas los casos se multiplicaron por doquier y nos colapsamos. Además, muchas de estas personas las encontraron muertas en las calles, ni siquiera recibieron asistencia médica. Pero si realmente desea saber cuando se produjo el primer caso de la nueva gripe entre los vagabundos debería hablar con Leonardo Espinosa. Es el médico forense del Hospital Central de Faro y el responsable de la morgue. La mayoría de indigentes que se encuentran en las calles de la ciudad van a parar a sus manos. Pregúntele a él cuanto quiera saber sobre el tema.

—Lo haré —dijo solamente mientras se dirigía hacía la puerta en busca de otro taxi.

Leonardo Espinosa era más joven de lo que Steve se había imaginado, alto, moreno y delgado en exceso. Se le veía inquieto y poco dado a las relaciones sociales. Casi parecía que le resultaba más fácil tratar con los fallecidos. Seguramente porque estos nunca juzgan.

—Mi buen amigo, el comisario Ferreira, es demasiado halagador —decía—. No tengo información acerca de todas las muertes que se producen en esta ciudad. A pesar de que soy una persona muy dedicada a mi trabajo no daría abasto si tuviera que atender personalmente todas las defunciones. Más aún en estos días en los que los fallecimientos se han multiplicado tan alarmantemente.

—¿Pero es cierto que usted acoge en sus instalaciones a la mayoría de mendigos fallecidos?

—Si, ese dato es correcto.

—¿Y podría decirme que porcentaje de muertes es debido a la nueva gripe?

—En las últimas semanas casi todos los casos son por culpa de ese dichoso virus, pero no solo entre los indigentes.

—¿Por lo menos sabrá cual fue el primer caso que se detectó entre ese colectivo?

—No lo recuerdo exactamente, pero supongo que podría revisar los informes en algún momento que tenga disponible y proporcionarle los datos que me pide, aunque como comprenderá ahora estoy demasiado atareado y no será fácil sacar algo de tiempo para poder resolver sus dudas.

Por un momento a Steve le dio la sensación de que el doctor Espinosa no estaba cómodo con aquella sesión de preguntas a la que estaba siendo sometido. Aún así no dejó de insistir.

—Lo que necesito saber —argumentó con calma—, es si alguno de los indigentes muertos por la nueva gripe podría ser el primer infectado.

—¿Está buscando el origen del virus?

—Así es. Y le agradecería su colaboración.

El forense torció el semblante con un gesto extraño y después pareció relajarse de nuevo.

—Si eso es lo que le preocupa le puedo anticipar que el primer caso que detectamos entre ese colectivo se produjo cuando ya se había decretado la alarma por la epidemia. Creo que no encontrará el foco de infección entre los indigentes.

Steve permaneció por un tiempo en silencio, mirando fijamente al doctor Espinosa, que ahora tampoco le quitaba la vista de encima. Intentaba ordenar ideas y colocar cronológicamente todo cuanto había descubierto en los últimos días para poder llegar a alguna conclusión. Pero el abismo parecía aún infranqueable.

—¿Qué es lo que hace con el cuerpo de los vagabundos fallecidos? —preguntó tras unos segundos.

—Lo primero es intentar identificarlos. Por desgracia muchos de ellos carecen de documentación y resulta imposible hacerlo. A continuación se procede a hacerles una autopsia, al igual que se haría con cualquier otro cuerpo, para averiguar el motivo de la muerte. Y después se siguen todos los trámites legales necesarios para poder devolver los restos a sus familiares.

—¿Y los que nadie reclama?

Leonardo Espinosa pareció sentirse molesto por aquella pregunta pero respondió casi al instante, como si se supiese la respuesta de memoria.

—Los cuerpos no identificados permanecen durante setenta y dos horas en el depósito de cadáveres. Si pasado ese tiempo no han sido reclamados se trasladan a otra cámara frigorífica más grande para dejar espacio. Tras varias semanas, el tiempo es diferente en cada caso, los restos mortales son incinerados y sus bienes personales se archivan junto con el informe forense.

Steve, que apenas había prestado atención a la última respuesta, se sintió confuso, como si de repente todas las piezas volvieran a desencajar. Tenía la sensación de haber dado un paso hacía atrás en su investigación al refutarse la teoría hacía la que todas las pistas parecían haberle conducido.

—Pues supongo que eso es todo, gracias por su tiempo —dijo con evidente desanimo—. Si recupera de los informes algún dato relevante hágamelo saber.

—Por supuesto.

En la calle un atardecer naranja teñía el cielo de la ciudad en sus últimas horas de sol. Desde las puertas del Hospital Central de Faro el paisaje parecía haberse convertido en una estampa turística bajo la belleza del Algarve portugués. Steve trató de respirar algo de aire puro para despejar ese desagradable olor a putrefacción que se le había quedado impregnado en la nariz.

Se sentía profundamente contrariado y se preguntaba si habría tomado una dirección equivocada. ¿Era posible que aquella historia con el vagabundo la última noche de «Pasto Ramos» fuera una anécdota sin importancia? Pero era la única pista que había sido capaz de hallar, no podía dejar de darle vueltas. Y si... ¿Y si aquel indigente hubiese sobrevivido a la enfermedad? En ese momento a Steve le pareció que aquella posibilidad explicaría todas las incoherencias con las que se había encontrado y que además sería esperanzador de cara a encontrar una posible cura. Pero era una hipótesis más que una realidad, casi le parecía absurdo ni siquiera planteárselo.

Estaba ya irremediablemente perdido en sus propios pensamientos cuando de pronto sonó el teléfono móvil bajo su bolsillo. Era su superior, desde Copenhague.

—Buenas tardes señor Dalton —contestó Steve—. ¿A qué se debe su llamada?

—Hola Steve. Acabo de hablar con el doctor Charles Dubua de los laboratorios Jean Mérieux. Tenía una información importante que quería compartir contigo, espero que no te importe que me haya ofrecido como intermediario.

—¿De que se trata? —preguntó intrigado.

—Al parecer han descubierto la cepa original a partir de la cual ha mutado el virus actual. Y todo parece indicar que se trata de la «gripe española de 1.918».

A Steve le sorprendió aquella revelación.

—¿Pero el virus de la gripe española no estaba ya extinto?

—Así es. Desapareció por completo en el año 1.919, tras causar más de cincuenta millones de muertes en el mundo.

—¿Y entonces como es posible? —preguntó desconcertado.

—Solo puede haber una explicación a su origen. A pesar de que se dio completamente por desaparecido, en el año 2.005 consiguieron reconstruir el virus in vitro mediante técnicas de genética inversa en el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.

A Steve le pareció que por un momento se le detenía el corazón al escuchar el nombre de su ciudad natal. El lugar del que llevaba dos años intentando escapar y que como un fantasma del pasado parecía no querer dejarlo en paz.

—Quiero que cojas un avión de inmediato y viajes a Atlanta —continuó Dalton desde el otro lado del teléfono, aunque Steve ya apenas le prestaba atención.

Caminaba ya de regreso al hotel en donde se hospedaba, en busca de su equipaje para dirigirse al aeropuerto y coger el primer avión que saliera para Estados Unidos, cuando sintió una incomoda presencia tras él. Giró levemente el rostro sobre su cuello para ver al dueño de los pasos que le seguían y avistó a un hombre alto y delgado, que vestía con una gabardina larga y con un sombrero de fieltro que prácticamente le cubría el rostro. Steve aceleró el paso y aquel hombre, tras él, también lo hizo. Por un instante se sintió amenazado, un miedo incontrolado se apoderó de él y quiso echar a correr, pero trató de tranquilizarse y simplemente continuó avanzando tan rápido como le era posible por aquellas desconocidas calles. De pronto torció en una estrecha travesía de las que eran habituales en el centro de la ciudad para intentar despistarlo, pero topó con un callejón sin salida. Contuvo la respiración tanto como le fue posible y por unos momentos permaneció inmóvil, como si no tuviera fuerzas para darse la vuelta y enfrentar a su perseguidor. Finalmente se armó de valor y se volvió de cara a aquel hombre que le había seguido hasta allí

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere? —le dijo. Y su voz sonó menos amenazante de lo que hubiese querido.

El extraño lo miró en silencio como si contemplara con curiosidad algo nuevo y extravagante, pero no contestó a la pregunta de Steve.

—Si esto es una broma es de muy mal gusto —espetó, tratando de disimular que le temblaban las piernas de forma incontrolable.

—Nunca me han gustado las bromas —contestó simplemente aquel extraño.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntar.

—Mi identidad no importa. Yo no soy nadie. Pero le confesaré que me tiene intrigado. También yo me pregunto quien es usted y que asuntos pueden haberle llevado hasta el depósito de cadáveres.

—¿Acaso me ha estado siguiendo?

—No se crea tan importante, ha sido una simple casualidad. Pero siento curiosidad por saber que es lo que ha venido a hacer a la ciudad en estos días tan aciagos, pues es evidente que no es usted de por aquí.

Steve estaba desconcertado pero tras los primeros momentos de pánico, que parecían haber pasado ya, se instó a enfrentar a ese extraño personaje.

—Me llamo Steve Miller y trabajo para la Organización Mundial de la salud —dijo con fingido orgullo—. Estoy en esta ciudad para investigar acerca del nuevo virus que nos amenaza, y no deseo problemas. La policía municipal de Faro colabora estrechamente conmigo. De hecho ahora mismo están esperándome —mintió.

—Así que de la OMS —sonrió aquel extraño bajo la sombra que proyectaba el sombrero sobre su cara, sin que pareciera importarle lo más mínimo aquella advertencia—. Pues ha acertado usted viniendo a este lugar. Aquí es donde empieza todo, y también donde acabará. Aunque por lo que adivino en su expresión la investigación aún no le ha revelado la mejor parte.

—¿Que sabe usted acerca de lo que estoy buscando?

—Nada que no pueda averiguar por sí mismo. De hecho no va mal encaminado, pero quizá llegue demasiado tarde. Cuando salió del hospital me pareció decepcionado. ¿Quizá el doctor Espinosa no le dio las respuestas que usted esperaba? No se lo reproche, la mentira está en su naturaleza.

—¿Qué es lo que pretende? —le increpó Steve, bastante molesto ya por aquella tensa situación.

—Nada en absoluto. ¿Por qué siempre tiene que haber un interés oculto? ¿En que hemos convertido este mundo si ya no hay lugar para las acciones desinteresadas? ¿Es este el hogar que quiere para sus hijos?

A Steve pareció dolerle más que ninguna aquella última cuestión y se mostró de pronto bastante más enérgico.

—¡Ya esta bien! Dígame que es lo que desea o déjeme marchar en paz.

—¿O si no que? —le desafió burlonamente, mientras Steve enrojecía de rabia.

—Le aconsejo que no me ponga a prueba y no me obligue a hacer algo de lo que ambos podamos arrepentirnos —decía al tiempo que buscaba torpemente entre sus bolsillos un objeto inexistente, con el que pretendía atemorizar a aquel extraño hombre, que cada vez le parecía más amenazador.

—¿Es que sería usted capaz de lastimarme? —le preguntó al advertir sus movimientos de mano bajo el bolsillo—. ¿Acaso de matarme? —sonrió macabramente.

—No sería la primera vez —contestó Steve de forma desafiante.

Aquella respuesta pareció divertir al extraño hombre que sonrió de forma exagerada y de pronto pareció relajarse.

—Le aseguro que no sería capaz de hacer algo así. Y no es que dude de su valor, sino que es imposible, porque yo ya estoy muerto.

Steve frunció el ceño de forma poco elegante y por un momento tuvo la impresión de que aquello era una broma macabra de sus anfitriones portugueses. Aquel hombre no había dicho más que tonterías.

—Si usted lo dice —contestó con condescendencia.

—No le culpo por su incredulidad, es normal. Aún no está preparado para creerme. Pero hágame caso por lo menos en una cosa, encuentre al doctor Harris y su búsqueda habrá terminado. Buenas tardes señor Miller, espero que volvamos a vernos.

Aquel extraño dio media vuelta y se fue por donde había venido sin más explicaciones. Steve permaneció en el mismo rincón durante un largo rato, temiendo que quizá volviera en cualquier momento, más amenazador y terrible, pero fue incapaz de moverse del lugar. Comenzó a pensar que aquello había sido solo producto de su imaginación, que jamás había ocurrido, y temió que fuese a causa de una alucinación. Se palpó la frente con la palma de la mano para comprobar si le había subido la temperatura y le tranquilizó notarla fría bajo el manto de sudor que le cubría. Cogió fuerzas y abandonó definitivamente el callejón rumbo al hotel.

4

Atlanta, 23 de Noviembre de 2.018,

a 1 día para el fin del mundo

El avión acababa de aterrizar y Steve despertaba lentamente de un intranquilo sueño. El vuelo había durado toda la noche, por lo que aprovechó para dormir tendidamente. Los últimos días le habían resultado agotadores y necesitaba descansar.

A pesar de las casi dieciocho horas de viaje y la escala, debido a la diferencia horaria justo comenzaba a amanecer para cuando tomaron tierra.

Steve estaba incómodo, no había podido evitar sentirse así desde el mismo momento en el que llegaron a Atlanta. Tenía una marcada sensación de ahogo y se sentía ligeramente mareado. Solo podía recordar que apenas dos años atrás había salido huyendo de aquella ciudad con la intención de no regresar nunca más, pero el destino parecía mostrarse caprichoso con sus deseos.

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades se encontraba bastante lejos del aeropuerto, por lo que el viaje en autobús se hizo aún más largo. Steve veía desfilar ante sus ojos el paisaje a través de los cristales como recuerdos de un pasado lejano. Observaba aquellos campos yermos y las montañas a lo lejos como si se tratase de la primera vez que los veía, y a su mente se asomaban algunas imágenes que había guardado con cariño de mejores tiempos. Pero también los recuerdos de sus últimos días en la ciudad aparecieron con más fuerza que nunca a medida que se adentraba en el corazón de la ciudad.

Abrió los ojos despacio y con tremendo esfuerzo. Le pesaban los párpados como si fueran pequeñas losas de piedra. La luz le molestaba muchísimo, como nunca antes lo había hecho, y le costó mantenerlos abiertos. Poco a poco se fue acostumbrando y su visión, que al principio estaba totalmente borrosa, comenzó a aclararse. Lo primero que vio fue una silueta que le resultaba familiar y su oído se agudizó para intentar escuchar las palabras que aquella presencia parecía estar dedicándole. A medida que su agudeza auditiva regresaba pudo reconocer aquella voz femenina que se ocultaba tras la silueta inconfundible de quien comenzaba a definirse.

—¿Mamá? —dijo con un hilo de voz.

—Si hijo, estoy aquí —le contestó con la voz emocionada.

—¿Dónde estoy? —preguntó Steve desconcertado.

—En el hospital. Has tenido un accidente. Llevabas tres días inconsciente.

Steve trató de desentumecer sus recuerdos recientes pero posiblemente la sedación le impedía pensar con claridad. Tenía la sensación de que su cabeza se movía con desesperada lentitud.

—¿Y Melissa? —preguntó entonces— ¿Dónde está?

El silencio fue la más abrasadora de las respuestas. Su madre permanecía inmóvil junto a él y los ojos se le llenaron de lágrimas silenciosas. A pesar de su aturdimiento Steve lo comprendió enseguida.

—¡No! —dijo con la voz temblorosa— No puede ser.

—Lo siento mucho hijo —le decía su madre al tiempo que le cogía con infinita ternura la mano—. No pudieron hacer nada por salvarla.

El mundo se le vino encima en aquel mismo momento. Sintió que quería haber muerto también para no tener que recibir aquella noticia.

Más tarde le explicaron cómo había sucedido todo, ya que él era incapaz de recordar aquellos acontecimientos. Mientras ellos intentaban salvar la vida a las dos víctimas de aquel fatídico accidente de tráfico que habían presenciado, otro conductor perdió también el control de su vehículo al tratar de averiguar lo que eran esas luces que se veían en el arcén derecho de la carretera. Al parecer todo fue muy rápido. Steve había intentado proteger a Melissa pero no llegó a tiempo. El golpe fue brutal y ambos cayeron inconscientes en el acto. Por suerte para Steve la ambulancia ya estaba de camino para cuando ocurrió el accidente, gracias a eso había salvado la vida. Cuando llegaron a atenderles presentaba múltiples contusiones, traumatismo craneoencefálico y varias costillas rotas, una de ellas le había perforado el pulmón. Pero las asistencias fueron rápidas y lo mantuvieron estable. Por Melissa en cambio, nada pudieron hacer. Había recibido la peor parte en el impacto y aunque intentaron por todos los medios reanimarla, las graves lesiones internas que se le habían producido provocaron que muriese a las pocas horas desangrada. La hija que ambos esperaban falleció en el acto, antes incluso de haber nacido. El conductor de aquella ranchera que los había arrollado salió ileso. Solo algunas contusiones leves y varias magulladuras sin importancia. Las otras dos personas que habían intentado salva tras el primer accidente murieron también tras la llegada de las asistencias.

Steve pasó cuatro semanas postrado en la cama del hospital, sedado la mayor parte del tiempo y con las piernas escayoladas, ya que también se había producido varias fracturas menores que le habían condenado a la inmovilidad temporal. Pero para él aquello no fue un suplicio, de hecho pareció que ni se enteraba de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Había adoptado una pose relajada y un rostro neutral que no parecía expresar ningún sentimiento. Durante su estancia en el hospital pasó desapercibido y apenas hablaba o pedía nada. Las enfermeras se aproximaban a él con todo tipo de cuidados o medicamentos y parecían hablar con la pared mientras le explicaban en que consistía cada tratamiento. Algunas supusieron que al ser médico ya conocía los procedimientos y por eso rehuía escucharlas. Pero la verdad es que mientras Steve permaneció allí no prestó atención a nada ni a nadie. Todo le daba igual. El shock había sido tal que se convirtió en una sombra viviente que parecía no existir salvo por sus inevitables necesidades fisiológicas.

Cuando sus fracturas se hubieron curado regresó de nuevo a la realidad, pero nunca más volvió a ser el de antes. Se convirtió en una persona solitaria, huraña y malhumorada. Perdió todas las ilusiones que alguna vez había tenido y se encerró en sí mismo. Volvió a vivir con sus padres y ni siquiera fue capaz de hacerse cargo de la venta de aquella casa que había comprado apenas unos meses atrás y que se hubiera convertido en su hogar. Fue su padre quien realizó los trámites por él.

De entre todas las cosas por las que Steve se dolía, lo que más le atormentaba era la idea de que lo sucedido era culpa suya. Él había decidido parar en el arcén aquella noche, él había convencido a Melissa para que saliera a la carretera bajo aquella cruel tormenta, él las había expuesto al peligro y no fue capaz de protegerlas. Si no se hubiera detenido. Si le hubiese hecho caso. Si no hubiera sido tan testarudo, ella podría estar ahora allí, y juntos estarían viendo crecer a su hija.

Se sentía furioso consigo mismo por ser como era. Cualquier otra persona hubiese decidido no parar para ayudar a los heridos, y nada les hubiera sucedido. ¡Al fin y al cabo no pudieron salvarles la vida! Pero él no era como los demás, siempre se había creído distinto, en algunos aspectos incluso superior, y en ese momento maldecía haber estado tan ciego. Ahora la realidad se mostraba con su verdadera cara y a él le había tocado pagar el precio más alto. Lo único que sentía como real era que como más bien intentaba hacer por los demás más duro le golpeaba la vida.

Se convenció de que era el único culpable de la muerte de Melissa y la de su propia hija. No paraba de repetirse que las había matado y ese resentimiento se instaló en su interior como una plaga devastadora. Sintió vergüenza de sí mismo y decidió que tenía que cambiar de vida para siempre, porque no se merecía la que tenía. Así qué se marchó de la casa de sus padres y estuvo viajando por Estados Unidos de trabajo en trabajo y echándose a perder, como él mismo lo hubiera calificado tiempo atrás. Pero eso no calmó su dolor.

Un año y medio después, casi por casualidad, le llegó una oferta de trabajo muy tentadora relacionada con la salud, y aunque había decidido que no quería volver a ejercer la medicina, para no volver a poner ninguna vida en peligro, seguía sintiéndose médico. Era lo único que sabía hacer bien, y lo único con lo que se sentía cómodo, no podía negar la realidad. Además, el trabajo era en Europa, muy lejos de su país, en donde todavía no había conseguido encontrar la paz que necesitaba, por lo que aceptó sin condiciones, con la única idea de olvidar toda su vida anterior.

Steve necesitaba apartar por un momento los pensamientos funestos de su pasado así que se obligó a repasar mentalmente todo lo que le había sucedido en los últimos tres días. La imagen que le vino a la cabeza con mayor fuerza fue la del extraño desconocido que le había abordado la tarde anterior. Tan insólito parecía que aún no tenía claro si había sucedido en realidad o simplemente lo había imaginado. Lo que más le avergonzaba era el recuerdo del miedo que había sentido y que ahora le parecía absurdo. Pero es que el valor suele darse con mayor facilidad como más grande es la distancia que nos separa del peligro.

Aquel desconocido parecía saber todos los pasos que había seguido durante su estancia en Faro y también parte de su investigación. ¿Pero era posible que también tuviera las respuestas que a él se le negaban? Había mencionado a un tal profesor Harris, pero Steve no conocía a nadie con ese nombre. Ya lo había comprobado en todos los informes a los que había tenido acceso y en ninguno se le mencionaba. Y no solo no se había identificado, sino que además decía estar muerto. Era difícil de asimilar.

Steve estuvo reflexionando cuidadosamente y de pronto comenzó a entretejer un rocambolesco argumento con la posibilidad de que aquel individuo fuera el culpable de la mutación genética del virus de la «nueva gripe» y estuviera planeando un macabro plan. Pero de ser cierto en realidad eso ya habría ocurrido. El mundo entero sufría las devastadoras consecuencias de la epidemia. ¿Sería ya tarde entonces, como le había sugerido aquel extraño? ¿Y porque había mencionado al doctor Espinosa de aquella forma tan despectiva? A Steve comenzó a dolerle la cabeza entre tanto argumento incompleto. Había más preguntas que respuestas y no conseguía enlazar todas las pistas de las que disponía. Parecía encontrarse de nuevo en un callejón sin salida.

Llegó por fin al Centro para el Control y Prevención de enfermedades que estaba situado a las afueras de Atlanta, y una amplia extensión de edificios que pertenecían al centro y que dispensaban distintos servicios para el departamento de salud de Estados Unidos desde hacía ya muchas décadas, se divisaba ahora frente a él. En algún lugar entre aquellas instalaciones se encontraba un laboratorio de bioseguridad de nivel 3, precisamente en donde Steve tenía concertada una cita con el responsable del centro. Fue recibido de inmediato por el director, sin ninguna demora.

—Buenos días doctor Miller —le dijo nada más verlo—. Soy Jonathan Murray, el director del laboratorio. Es un placer conocerle.

—Muy amable, el placer es mío.

—¿Ha tenido un buen viaje? —le preguntó cortésmente.

—Si —contestó con una media sonrisa—. Pero se me hizo casi más corto el vuelo que el trayecto en autobús.

—Oh, sí. Es una lástima que tengamos a tanta distancia el aeropuerto pero así habrá tenido la oportunidad de contemplar la belleza de esta ciudad.

Steve no quiso confesarle que él había nacido y crecido en aquel rincón del mundo y no añadió nada a aquel comentario.

—¿Supongo que sabe usted cual es el motivo de mi visita?

—Por supuesto —afirmó—. El doctor Dalton me ha hablado de su labor y estoy para ayudarle en todo cuanto me sea posible.

—Entonces estará al corriente ya de las investigaciones del doctor Dubua en los laboratorios Jean Mérieux de Lyon, acerca del origen del virus de la «nueva gripe».

—Por suerte hemos tenido el placer de colaborar con el doctor Dubua en más de una ocasión. En cuando hizo el descubrimiento se puso en contacto con nosotros para cotejar los datos. Soy consciente de los resultados y además los avalo.

—¿Entonces está confirmada la procedencia del virus?

—Sin duda es una mutación genética de la gripe española. Y si acepta mi opinión le diré que comparto completamente la teoría de Charles Dubua. Es una manipulación genética practicada en laboratorio.

—¿En que se basa para creerlo? —preguntó Steve.

—El virus de la gripe española desapareció en 1.919 sin dejar rastro. Y desde hace 100 años no se ha vuelto a producir ningún otro brote. Sin embargo, en el año 2.004 unos científicos del Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres obtuvieron la síntesis de la proteína hemaglutinina responsable de la epidemia, juntando ADN procedente del pulmón de una mujer «Inuit» en la tundra de Alaska y de muestras preservadas de soldados estadounidenses de la primera guerra mundial. Gracias a ese descubrimiento y a nuestros fantásticos científicos, mediante genética inversa conseguimos un año después recrear por primera vez el extinto virus de la gripe española en estas mismas instalaciones que hoy pisa usted.

Jonathan Murray pareció recrearse con los logros del laboratorio del cual era director y responsable. A Steve no le pareció oportuno contrariarle.

—Sorprendente —le dijo con fingida sorpresa—. El problema es que alguien haya podido utilizar sus descubrimientos con fines poco morales.

—Si, eso nos tememos —dijo con sincera preocupación—. Verá, el virus que recreamos ha permanecido desde entonces en nuestras instalaciones bajo fuertes medidas de seguridad. Pero es evidente que de aquí ha salido, no hay ningún otro lugar posible. Eso, combinado con lo complicado que resulta la manipulación genética de este tipo de virus, más aun teniendo en cuenta la complejidad del actual, parece reducirnos las opciones a tener en cuenta.

—¿Tienen ustedes algún indicio entonces acerca de cómo, cuándo o por qué ha ocurrido la mutación del virus? —preguntó Steve, ansioso ya por que le diera más detalles.

—Sí. Creo que podemos tener la respuesta a alguna de esas preguntas. Pero si me lo permite le voy a hacer esperar un poco más —le expuso con cierta satisfacción—. Deseo que conozca a una persona que aclarará sus dudas. Él es el más apropiado y más tarde entenderá porque. Ahora discúlpeme por favor, enseguida vuelvo.

Jonathan se alejó con paso tranquilo de aquella sala y dejó a Steve sentado frente a su escritorio con todas las dudas que ya traía consigo y con una incertidumbre añadida arañándole la paciencia. Por suerte no tardó más de cinco minutos en regresar. Le acompañaba un hombre de entrada edad y pelo canoso que parecía cojear ligeramente.

—Doctor Miller le presento al profesor Jack Lewis —anunció el director.

—Encantado.

—El profesor Lewis es licenciado en biología molecular —explicó Murray—. Él es el responsable de algunas de las investigaciones más brillantes que hemos llevado a cabo en estos laboratorios. Hace cuarenta años que está con nosotros y es toda una eminencia en cuanto a la manipulación genética. Él fue codirector del equipo que se encargó de devolver a la vida el extinto virus de la gripe española.

El profesor Lewis no pareció inmutarse ante la colección de halagos que el director Murray le dispensaba. Parecía un hombre tranquilo que no buscaba adulaciones ni demás nimiedades que le distrajeran de lo que realmente le importaba, su trabajo.

—Es el que mejor podrá explicarle las conclusiones a las que hemos llegado tras los últimos acontecimientos.

—Durante casi quince años —comenzó el profesor Lewis sin más dilación—, trabajé para perfeccionar ciertas técnicas de genética inversa con el objetivo de mejorar nuestros resultados de investigación, y por suerte logré tener bastantes buenos resultados. Así que cuando se descubrió la síntesis de la proteína hemaglutinina del virus de la gripe española, me ofrecieron la oportunidad única de unirme al proyecto. Se creó un grupo de expertos con la intención de recrear el virus y si teníamos éxito, de estudiarlo. Yo fui nombrado codirector junto con mi ex-colega el profesor James Harris. Ambos éramos de los más experimentados en ese campo.

Steve pareció palidecer de pronto al escuchar el apellido Harris. ¿Podía ser el mismo al que se había referido aquel desconocido la tarde anterior, o era solo una coincidencia?

—Conocíamos prácticamente todas las técnicas de genética inversa, pues durante años habíamos estado trabajando con ellas y perfeccionándolas —seguía explicando—. Harris era un tipo extravagante y peculiar pero con un gran sentido del humor. ¡Y un genio en su trabajo! Aunque con el tiempo fue desarrollando una teoría propia acerca de los virus que resulta un tanto fantasiosa. Entre los compañeros solía haber muchas bromas por culpa de sus hipótesis, que todo el mundo daba por supuesto eran bromas fruto de su peculiar humor. Pero el profesor fue cambiando el carácter sin que apenas lo apreciáramos sus más allegados. Con el tempo dejó de bromear y se volvió más huraño. Dejó de compartir sus teorías con los demás y su trabajo se volvió mucho más meticuloso.

»Cuando nos designaron a ambos directores del proyecto me alegré de igual forma por él que por mí. Habíamos trabajado duramente durante muchos años y aquella era una justa recompensa. Pero durante los poco más de dieciocho meses que duró nuestra investigación fue cuando más disputas tuvimos. Harris y yo no nos poníamos de acuerdo en la mayoría de decisiones que había que tomar. Él abogaba siempre por los procedimientos más arriesgados y nunca parecía estar satisfecho con los resultados. Por fortuna fue un periodo corto de tiempo. Pronto conseguimos nuestro objetivo y devolvimos a la vida aquel virus. Fue entonces cuando Harris perdió completamente el juicio.

El profesor Lewis pareció estar incomodo mientras narraba los acontecimientos que había vivido, se notaba que no era hombre de muchas palabras, pero en ningún momento detuvo su relato.

—Una vez recreado el virus teníamos la intención de inyectarlo en ratas de laboratorio para observar su comportamiento y sacar conclusiones. Tal vez experimentar con él para encontrar un posible remedio en caso de que un brote de esa gripe volviera a aparecer. Pero Harris tenía intenciones totalmente distintas. Quería experimentar genéticamente con las muestras en busca de brotes más violentos. Deseaba encontrar algo a lo que él llamaba el «punto cero» y su idea era que solo se podía localizar en un virus de elevada mortalidad para las personas. Por supuesto que la dirección del centro no tardó en retirarle del proyecto, pero igualmente continuó con sus investigaciones de forma privada saltándose todas las normas, por lo que fue despedido definitivamente, de forma fulminante. Abandonó las instalaciones de un día para otro y desde entonces ninguno de los que lo conocimos ha vuelto a saber de él.

—¿Y creen que el profesor Harris pudo hacerse de alguna manera con muestras del virus antes de marcharse? —preguntó Steve que comenzaba a intuir la conclusión a la que habían llegado.

—Normalmente le diría que es imposible sacar de estos laboratorios nada sin que quede constancia de ello —contestó el director—, pero se trata de una persona que trabajó durante más de veinte años en estas instalaciones, había dirigido proyectos importantes y gozaba de cierta autoridad. Si alguien pudo sustraer muestras del virus sin duda ese es él.

—Y no podemos olvidar que para conseguir la mutación del virus actual se ha de ser un experto en manipulación genética, no cabe otra explicación —suscribió el profesor Lewis.

—¿Tienen idea de a donde pudo ir tras abandonar este centro?

—No, lo siento —contestó Jonhatan—. Me he tomado la libertad de adelantarme e indagar por mi cuenta en busca de esa información. El profesor Harris vendió sus propiedades y se marchó del país. No dio ningún dato de a donde iba, ni tampoco dejó familia o amigos atrás.

—Al parecer ha conseguido manipular con éxito el virus y crear una nueva cepa aun más mortal —puntualizó Steve—. ¿Pero lo ha extendido por el mundo como experimento, por negligencia, venganza quizá? ¿Qué motivos puede tener?

—No lo sé —confesó compungido el profesor Lewis—. Harris siempre fue imprevisible. Durante mucho tiempo creí que le conocía y después se convirtió en una persona irreconocible. Es imposible averiguar lo que le ha incitado a hacer algo así.

Steve suspiró profundamente, en parte de alivio por haber encontrado una teoría sólida y coherente con respecto al origen del virus, y en parte también de hastío porque advertía en el tiempo la interminable persecución de un científico loco.

—¿Puedo saber cuales eran esas teorías de las que hablaba Harris? —preguntó Steve.

—Ideas de demente desde luego —dijo con total desprecio el director Murray.

—Al principio ni siquiera él se las tomaba en serio —se dispuso a explicar enseguida el profesor Lewis—. Decía que al igual que algunos virus son capaces de quitar la vida, alguno debía de ser capaz de devolverla. Cuando los demás compañeros se reían de él, este les amenazaba con experimentar con ellos matándolos indoloramente primero e inyectándoles a cada uno un virus mortal distinto hasta descubrir cual era el milagroso. Decía que si ninguno de ellos resucitaba de entre los muertos entonces les reconocería su error. Pero como supondrá era una broma que todos se tomaban con buen humor.

»Más adelante fue añadiendo entresijos a la teoría principal como lo que le comentaba antes del «punto cero», que se supone es una anomalía genética que se da en la naturaleza muy raramente y que convierte al virus en una poción mágica que devuelve la vida a los muertos. Pero ese punto no existe. No he sentido jamás a nadie mencionarlo, solo él creía de su existencia.

—Ya ve usted que cantidad de disparates para tratarse de un hombre de ciencia. De ciencia ficción más bien diría yo —le ridiculizaba Jonathan con ensañamiento, como si no soportara a ese hombre por haber dejado una gran mancha negra en el impoluto y ejemplar historial de su laboratorio.

—Si desea conocer más acerca de las disparatadas hipótesis de mi ex colega le puedo hacer una copia de las anotaciones que se dejó olvidadas tras su repentina marcha por el que fue tiempo atrás nuestro despacho —le ofreció el profesor Lewis.

—Se lo agradecería enormemente.

Una larga hilera de lápidas se extendía hasta donde la vista alcanzaba a ver. El grueso manto de hierba verde cubría la tierra haciendo parecer más agradable aquel lugar para los que lo visitaban, y el cielo azul de esa atípica mañana de noviembre hacía relucir el cementerio.

Steve recorrió varias millas hasta encontrar el lugar que buscaba. Solo había estado allí una vez y ya no recordaba su ubicación exacta. Se detuvo en silencio y contempló por largo tiempo aquellas dos losas talladas en mármol, una con un tamaño similar a la del resto y justo a su lado otra bastante más pequeña. Steve se arrodillo y acarició con cariño el suelo bajo el que reposaba el ataúd con los restos de la que hubiese sido su hija. «JENNIFER MILLER» se leía en la lápida.

—Hola hija —le dijo—. Soy tu padre, al que nunca conociste. A veces me imagino como habrías sido y nunca te veo de la misma forma. Hay días en los que eres rubia como tu madre y otros en los que has heredado mi color oscuro de pelo. También me he imaginado tu voz, tu olor y tu sonrisa tantas veces. Siento no haber venido antes a verte pero… He estado ocupado. Eso no significa que no te quiera, ni se te ocurra pensarlo, solo es que tu padre a veces… A veces es idiota. Cuida de tu madre hasta que nos encontremos, ¿de acuerdo?

A Steve le costaba imaginarse a la hija que nunca había tenido entre sus brazos, pues no existía un rostro o una voz que recordar. Eso se lo hacía mucho más duro. Se inclinó sobre el suelo, lo besó con ternura y se irguió hasta quedar de rodillas frente a la tumba que estaba pegada a la de su hija. «MELISSA BROWN» se podía leer sobre el mármol.

—Hola cariño —le dijo—. ¿Cómo estas? Espero que el lugar en donde os encontréis sea mejor que este. Aunque tal y como están las cosas por aquí abajo seguro que es así. Sé que en dos años no he venido a veros y te pido perdón por ello. No me sentía con fuerzas para enfrentarme a vuestra ausencia. Aunque al final ha resultado que tengo que enfrentarme a ella cada día, sin importar donde esté. No tengo excusa, lo sé. Pero se me hace muy difícil continuar desde que tú no estás. No sé cómo hacerlo. No sé... Me pregunto constantemente cómo seguir adelante después de todo lo ocurrido, pero todavía no encuentro la repuesta. Por eso traté de renunciar al pasado y huir en busca de un nuevo comienzo. Pero me volví a equivocar. No se puede huir del pasado, no cuando vosotras formáis parte de él.

»Lo siento. Tenías razón, era una locura parar en esa carretera de noche y con aquella tormenta. Tenías razón y nunca te lo dije. Lo siento, de verás. No sabes cuanto. Lo siento. Lo siento.

Steve se apoyo en el mármol tallado con el nombre de Melissa y sobre sus restos lloró mientras le pedía perdón entre sollozos una y otra vez. Hasta que se desahogó y las lágrimas se le secaron de los ojos. Cuando ya no pudo más se despidió de ellas y les prometió que para la próxima vez no volvería a pasar tanto tiempo.

Cogió de nuevo un autobús y se dirigió al aeropuerto en busca del primer avión que le pudiese llevar hacía Europa. Tenía una corazonada.

5

Faro, 24 de Noviembre de 2.018,

el día del fin del mundo

Steve abrió la carpeta que el profesor Lewis le había dado antes de marcharse de Atlanta y se dispuso a ojear las maravillas o las atrocidades que aquellos papeles guardaban. Lo primero que le llamó la atención fue que todo parecía estar escrito a mano y que la caligrafía era impecable, con espacios homogéneos y sin faltas de ortografía ni tachaduras de ningún tipo. Aquello delataba la meticulosidad de Harris.

Fue leyendo un poco al azar en un intento por descubrir las teorías de aquel misterioso profesor, que llegado a ese punto, parecía una peligrosa mezcla entre un brillante genio y un completo lunático, aunque aún no sabía por cual de los dos lados decantarse.

Encontró varias anotaciones que le llamaron la atención. Una de ellas parecía ser la base sobre la que había sustentado sus hipótesis. Decía:

«Si los virus son organismos que no pueden considerarse vivos por su enorme y evidente carencia celular, pero tampoco pueden considerarse muertos pues disponen de material genético capaz de evolucionar, debemos entonces considerarlos organismos entre la vida y la muerte. Si sabemos que algunos de ellos pueden llevar a la muerte al organismo huésped en el que se introducen. ¿No podría de igual forma alguno llevar a su huésped al otro lado, el de la vida?»

Steve sabía perfectamente que gran parte de la comunidad científica aceptaba etiquetar a los virus como organismos al borde de la vida, en el límite entre la materia viva y la materia inerte, por lo que la teoría le pareció en principio bien fundamentada. De hecho, a pesar de lo que le recomendaba la sensatez, había comenzado a barajar la posibilidad de que aquel profesor «chiflado» hubiese encontrado algún remedio para la muerte. Tal vez el misterioso desconocido que le asaltó unos días atrás no le había mentido al fin y al cabo. Steve no quería aferrarse a esa disparatada idea pero en lo más profundo de su corazón deseaba con todas las fuerzas que aquella posibilidad fuera cierta.

De todas formas eran muchos más los detalles que no encajaban. Si Harris había conseguido transformar un virus letal en la medicina contra la muerte no podían estar dándose tantos fallecimientos a causa de la «nueva gripe». Parecía todo lo contrario, como si alguien hubiese dado con la fórmula del Apocalipsis.

La única evidencia que le parecía segura era el vínculo de la ciudad de Faro con el inicio de la epidemia. Por lo tanto con la presencia del profesor Harris. Estaba convencido que tras su marcha de Atlanta este había acabado en aquel rincón del mundo. Y tenía la intuición de que el doctor Leonardo Espinosa era la clave para desentrañar el misterio.

Era temprano. Primera hora de la mañana. Steve había pasado toda la noche cruzando el océano y hacía apenas unas pocas horas que acababa de llegar. Sentía los efectos del «jet lag» sobre sus piernas después de dos vuelos transoceánicos en tan poco tiempo, pero no quiso perder ni un momento.

El Hospital Central de Faro se alzaba frente a él, firme y silencioso, casi parecía que con cierto aire desafiante, y al igual que días atrás le pareció frívolo y descuidado. Pero dejando a un lado sus sensaciones enseguida se encaminó hasta el depósito de cadáveres en busca del forense del centro.

—Buenos días doctor Espinosa —dijo en cuanto lo tuvo frente a él.

—¿Usted por aquí doctor Miller? —preguntó sorprendido—. ¿Y a que se debe su visita en el día de hoy?

—Habíamos quedado que revisaría sus informe para poder responder algunas preguntas que el otro día no supo contestarme, así que he decidido regresar para ver si ya estaba en disposición de colaborar con mi investigación.

—He colaborado con usted en todo momento —dijo perceptiblemente molesto—. Pero como ya le dije estoy colapsado de trabajo, lo lamento mucho, pero no puedo serle de más ayuda.

—Claro, lo entiendo. Solo una cosa más. Se me olvidó preguntarle por alguien. ¿Conoce usted al profesor James Harris?

El forense palideció de repente y pareció perder el habla. Steve lo vio tragar saliva apuradamente y casi diría que le temblaban las manos más de lo normal.

—No conozco a ese profesor que usted menciona —respondió escuetamente mientras le daba la espalda con la excusa de su trabajo, evitando así mirarlo directamente a la cara.

—¿Está seguro? —insistió.

—Completamente. Ese nombre no lo he sentido jamás.

—De acuerdo, le creo. Pero como veo que usted no tiene tiempo para hacerlo —proseguía de forma implacable Steve—, ¿me preguntaba si podría facilitarme una copia de sus informes para que yo mismo pueda revisarlos?

—Eso no es posible —contestó casi colérico—. Usted no es nadie para interferir en mi trabajo y dudo mucho que en esta ciudad tenga algún tipo de jurisdicción.

—Discúlpeme y no se enfade conmigo por hacer mi trabajo. Ya le dejo con el suyo, y no le molesto más.

Steve salió rápidamente de aquel lugar sin añadir nada más, con un semblante serio y la certeza de que el forense le había mentido. Era obvio que ocultaba algo.

Nada más pisar la calle se puso en contacto por teléfono con el comisario Milton Ferreira para pedirle que averiguara todo cuando fuera posible a cerca de Leonardo Espinosa. Y también para que investigase si constaba que en la ciudad hubiera alguien censado con el nombre de James Harris. Además le hizo saber que quería una lista de almacenes y fabricas abandonadas que durante los últimos años hubieran podido ser utilizados de laboratorio ilegal. Estaba dispuesto a estrechar el cerco sobre su presa.

Por su parte decidió tomar asiento en el banco de un parque cercano al hospital, desde donde se podía ver perfectamente las puertas de emergencia del edificio pero en una posición discreta. Allí permaneció pacientemente al acecho de cualquier movimiento sospechoso, o a la espera de que le llegaran noticias esclarecedoras. Mientras, aprovechaba para ojear cuidadosamente aquellos documentos que años atrás habían pertenecido al profesor Harris, y que seguían sorprendiéndole.

«Se puede denominar punto cero a aquella anomalía existente en la célula huésped sobre la que el virus se reproduce que provoca una reacción espontánea proporcionalmente inversa. Es escasa esa rareza y debe coincidir con una infección vírica para que se pueda dar tal circunstancia. Cuanto más benévolo sea con su huésped el virus más insignificante resultará la reacción. Es por eso que solo los virus más violentos pueden causar evidencias de la inversión genética. Son estos entonces los únicos que pueden indicarnos donde se encuentra esa anomalía celular.»

Esta era una de las conclusiones a las que el profesor Harris había llegado y que a Steve le parecía más inverosímil. No tenía noticia alguna de que aquello fuera científicamente probable. Parecía ser simplemente una conjetura de cosecha propia que aún estaba por demostrar, otra más entre los cientos de teorías que se refutan en los laboratorios cada día.

Steve apartó la vista de aquellos documentos en cuando observó una silueta familiar salir por la puerta trasera del hospital. Era Leonardo Espinosa. Caminaba de un lado al otro aparentemente nervioso mientras hablaba por el teléfono móvil. Desde la distancia no pudo descifrar la conversación pero no le pasó desapercibido el gesto preocupado del forense. Poco después de colgar el teléfono se introdujo en un vehículo de color rojo metalizado y salió a toda prisa. Ni siquiera se había percatado de que lo observaban. Justo en ese mismo momento, sin apenas dejarle tiempo para reaccionar, el móvil se Steve sonó bajo su bolsillo. Era la llamada que estaba esperando.

—¿Qué es lo que ha averiguado comisario? —preguntó con interés mientras aún seguía con la vista la dirección que el coche del forense había tomado al marcharse.

—Hay 10 personas registradas con el apellido Harris en la ciudad, pero nadie llamado James. Y acerca de la posible ubicación de unos laboratorios secretos, hemos hallado veinticinco emplazamientos que coinciden con las características que buscábamos.

—Demasiadas posibilidades —se lamentó Steve.

—Lo siento, pero esos son los fríos datos de los que disponemos.

—¿Y de Espinosa que más puede decirme?

—No hemos encontrado nada extraño, aunque tampoco sabemos muy bien que debemos buscar. Quizá si el hospital nos facilitara el acceso a toda su documentación podríamos investigar con mayor profundidad, pero eso no será ni fácil ni rápido.

Steve se tomó un instante para reflexionar y permaneció en completo silencio mientras al otro lado de la línea el comisario Ferreira esperaba impaciente y claramente intranquilo.

—¿Puede verificar si alguno de esos 10 hombres que han encontrado vive en una casa a las afueras de la ciudad, con garaje, ático o sótano? —de repente pareció habérsele encendido una luz.

—Un segundo y se lo confirmo —dijo mientras lo dejaba en una interminable e incómoda espera—. Todos ellos viven en el centro, excepto uno. Tom J. Harris, de 64 años, afincado en la periferia de Patacão, un barrio colindante a Montenegro. En una casa de dos plantas, una de ellas subterránea.

—Excelente trabajo comisario. Envíeme la dirección —dijo antes de colgar.

Steve observó aquella casa como quien contempla por primera vez el mar, sorprendido y eufórico. Le parecía el lugar idóneo para esconderse del mundo y para instalar un laboratorio secreto. No tenía la mas mínima duda de que se trataba del refugio del profesor Harris.

Se acercó muy despacio a sus proximidades intentando no hacer ruido y con los oídos puestos en todas direcciones. Le pareció que no había indicios de vida en aquel lugar. Se aventuró a mirar a través de las ventanas y solo pudo ver muebles viejos y suciedad. Unos restos de comida sobre la mesa de la cocina le confirmaron sin embargo que alguien vivía entre esas paredes, aunque ahora no parecía encontrarse en casa.

Steve estuvo dudando durante unos instantes, se suponía que tenía que esperar al comisario Ferreira que en esos mismos momentos se dirigía hacía allí con una orden judicial, pero no podía esperar. Sentía una extraña necesidad de urgencia, como si todo pendiera de un fino hilo que el tiempo estaba deshaciendo a pasos acelerados. Tenía que resolver aquel asunto antes de que fuera demasiado tarde, por lo que finalmente decidió forzar la puerta de entrada, que se abrió con suma facilidad. Había aprendido aquella artimaña en su año y medio de «trotamundo», y aunque no se sentía orgullosos de esa etapa de su vida, había acabado resultándole útil, aunque solo fuera para entrar en aquella casa.

Sabía que el sótano era el lugar a donde debía dirigirse, pero antes quiso merodear primero alrededor de la planta baja. Lo hizo con suma delicadeza por si había alguna presencia que desde fuera le hubiera pasado desapercibida, aunque enseguida comprobó que nadie excepto él se hallaba en aquel lugar. Pero no sabía hasta cuando.

Espoleado por aquella prisa que parecía haberle invadido de repente, se adentró en varias estancias hasta dar con una vieja puerta de madera que chirrió desagradablemente al abrirla y descubrió unos escalones que descendían hacía una tenue luz. Sin pensárselo demasiado bajó los escalones que conducían hacia el sótano de la casa, y no tardó en descubrir la maravilla que el profesor Harris había construido allí. Aquello parecía una replica en miniatura de los laboratorios de bioseguridad que él mismo había tenido ocasión de contemplar. Incluso disponía de instrumental que le pareció debía resultar difícil y costoso de conseguir.

Merodeó atónito unos instantes por el amplio laboratorio, que bajo el nivel del suelo poseía la misma superficie que la casa que se asentaba encima, y quedó fascinado por que alguien hubiese podido construir algo así en clandestinidad. Pero tan absorto estaba y tan poca era la luz de aquella estancia, que en ningún momento había notado aquella presencia que desde la semi oscuridad le contemplaba con diversión.

—No le esperaba por aquí doctor Miller —le dijo entonces.

Steve reaccionó bruscamente en un espasmo de sorpresa y todos sus músculos se tensaron al unísono. Siguiendo el sonido de aquella voz conocida descubrió a quien le observaba.

—¡Tú! —exclamó desconcertado.

—Veo que usted tampoco esperaba encontrarme aquí —contestó aquel extraño hombre con sombrero que le había perseguido unos días atrás por las calles de aquella misma ciudad—. Al parece ha encontrado ya al profesor Harris.

—¿Usted es James Harris? —le preguntó, tratando de recuperar la compostura.

—No. Solo una víctima suya.

—¿Y se puede saber quien diablos es entonces?

—Supongo que si ha llegado hasta aquí es porque ya está al corriente de la verdad o por lo menos en condiciones de aceptarla. El otro día no deseaba contarle una historia que no estaba dispuesto a creer. Hoy en cambio parece que sí desea escucharme.

—Así es —contestó Steve—. Necesito respuestas.

—Está bien, se lo contaré todo. Mi nombre es Elder da Sousa —comenzó explicando—, y hasta hace poco vivía en el barrio de São Pedro junto con mi mujer y mi hijo de 4 años. Pero hace dos semanas me ahogué en la ría. Fue un terrible accidente y una lamentable imprudencia por mi parte. Me pasé con el alcohol y caí al agua inconsciente.

Al parecer recuperaron de entre las aguas mi cuerpo sin vida y por desgracia para mí fui trasladado al depósito de cadáveres del Hospital Central de Faro. Al encontrarme sin documentación que me identificara creyeron que era un mendigo y tras los dos primeros días me depositaron en una cámara frigorífica. Allí es donde tenía que haber permanecido hasta que me hubieran reclamado o por lo menos hasta que hubiesen incinerado mis restos, pero fui a parar a manos del doctor Leonardo Espinosa.

»El forense del Hospital Centra es un profesional muy reputado, y en sus ratos libres también un corrupto traficante de cuerpos. Lleva años ejerciendo prácticas inmorales. Prepara los cuerpos de los indigentes muertos para que nadie los reclame, acelera su paso por la cámara frigorífica y firma falsas incineraciones. Los cuerpos los vende después para el tráfico de órganos. Conmigo hizo lo mismo, solo que no fui utilizado de la forma habitual. El profesor Harris es quien pagó a Espinosa por mi cuerpo, me trajo hasta aquí y después me devolvió a la vida.

Steve escuchaba atentamente la historia sin apenas parpadear, no era capaz ni de pensar fluidamente. Todo aquello parecía imposible, era una completa locura. Pero aún así…

—Yo no fui la primera cobaya del profesor Harris —continuaba explicando aquel hombre—. Antes ya había experimentado con mas indigentes, aunque al principio solo fue capaz de cosechar fracasos. Supongo que a pesar de todos estos «cacharros» no era una tarea tan fácil. Finalmente, cuando consiguió encontrar la fórmula, sucedió algo que el profesor no había previsto. Y es que al volver a la vida se siente una sensación muy extraña. Durante las primeras horas estás desorientado y no consigues acceder a los recuerdos con claridad. Sientes miedo y mucho frío. Y en algunos momentos te vuelves muy violento, como por instinto. Después las sensaciones se recuperan y todo vuelve a la normalidad, pero el profesor entonces no sabía eso y el primer vagabundo que consiguió resucitar se le escapó asustado. Él fue el origen de la epidemia que se ha extendido por el mundo. Posiblemente infectara en las primeras horas a aquellos con los que se cruzó, extendiendo así la enfermedad.

A Steve le vino a la mente lo que le habían contado acerca de la disputa con el mendigo sucedida en «Pasto Ramos» 24 horas antes de la muerte de los tres primeros casos confirmados de la «nueva gripe», que posiblemente no habían sido la fuente de la infección. Se sorprendió por la facilidad con la que parecían encajar los cabos sueltos mediante esa inverosímil historia.

—Cuando yo regresé a la vida —proseguía contando— me encontré atado de piernas y brazos, totalmente inmovilizado. El profesor Harris me retuvo hasta que mi consciencia volvió a aflorar y en cuanto comprendí lo que estaba sucediendo me liberó. No quería volver cometer el mismo error.

Por primera vez desde que comenzara con el relato, Elder pareció tomarse una pausa y Steve aprovechó para avasallarle a preguntas.

—Y sí eso es cierto, ¿que hace aquí? ¿Qué le retiene? ¿A caso no sabe su familia todo lo sucedido? ¿Y el profesor Harris, donde está ahora?

—No se preocupe doctor, que voy a contestar todas sus preguntas, pero de una en una —sonrió—. Si estoy aquí es porque no tengo ningún otro sitio a donde ir. Antes de que el profesor me liberara de mis ataduras, cuando ya comprendí lo que sucedía, me explicó que hay dos reglas sagradas que son de obligado cumplimiento como pago por la resurrección. La primera, que el efecto de la infección es solo temporal. Necesito volver a inyectarme el virus para mantenerlo activo cada setenta y dos horas aproximadamente. Si no lo hiciera se me degenerarían las células y volvería a morir, posiblemente de forma desagradable. Y para evitar eso dependo completamente del profesor. Es el único que posee el virus, que a mí me mantiene con vida.

»La segunda, que ya no puedo mostrarme tal y como un día fui. Debo ocultarme de todos aquellos que me conocieron y que puedan identificarme. Por mi bien y por el suyo. Normalmente esta segunda norma tenía fácil solución, pues eran indigentes sin familiares ni amigos los destinados a estos experimentos, pero al dar conmigo cometieron un terrible error, pues tengo mujer y un hijo. Y no se imagina lo difícil que resulta no poder verlos ni abrazarlos. No poder estar con ellos.

A Steve se le hizo un nudo en la garganta y sus ojos se humedecieron considerablemente. El sabía perfectamente lo que eso significaba.

—Pero usted tiene suerte. Le han concedido una segunda oportunidad —le dijo, visiblemente afectado—. Puede volver a estar con su familia, no siempre va a depender de la voluntad del profesor Harris. Debe de haber otras opciones, siempre las hay. No pierda la esperanza. No renuncie a la posibilidad que tiene de regresar con ellos.

—No lo entiende —le contestó con infinita aflicción—. Yo ya estoy muerto, no debería estar aquí. Lo que para mí es una salvación y me da la vida, para los demás es una enfermedad mortal. No puedo acercarme a mi familia para convertirme en el portador de sus muertes. Ellos nunca deben saber lo que ha sucedido conmigo —prosiguió—. Aunque tengo la esperanza de que algún día reciban esta carta —decía al tiempo que le enseñaba un sobre cerrado, sin inscripción ni nombre alguno, que parecía custodiar como un tesoro.

Steve lo comprendió de pronto todo y sintió que le desbordaba la situación. No pudo evitar sentir que el mundo se le caía encima.

—¿Y yo, estoy infectado? —preguntó, arrastrando las palabras como si le pesaran.

—No lo sé, no es algo que yo pueda controlar a voluntad. Pero es muy probable, soy un eficaz foco de infección.

—¡Entonces no debería pasearse libremente por las calles como lo hizo el otro día cuando iba tras de mí! —le increpó.

—La enfermedad ya está lo suficientemente extendida sin que yo haya hecho nada al respecto. Tan peligroso como yo puede ser cualquier otra persona infectada. Y volviendo a sus preguntas... —quiso cerrar aquella explicación—. El profesor Harris ha recibido una llamada de Espinosa hace algo más de una hora y se ha marchado a su encuentro con aspecto preocupado. Aunque ahora comienzo a pensar que quizá usted haya tenido algo que ver con ese hecho —sonrió.

Steve no dijo nada. Se mezclaban peligrosamente en su mente cientos de ideas catastróficas y un sudor frío le recorrió el cuerpo. Pero en ese mismo instante, sin que les diera tiempo para reaccionar, oyeron el sonido de unos pasos decididos que a sus espaldas anunciaban la llegada de una tercera persona. Al volverse se encontraron con el recién llegado

—¡Doctor Miller, que sorpresa! Por fin le conozco en persona —dijo con efusividad.

El profesor Harris era un hombre de entrada edad, más bien bajito y con algún kilo de más, pero con una expresión risueña y agradable. Nada en su aspecto haría sospechar acerca de sus maquinaciones.

—James Harris, supongo —dijo Steve, que trataba de mantener la mente clara.

—El mismo —contestó con cierta parsimonia—. Por lo que tengo entendido a estado usted husmeando por ahí acerca de mi trabajo y asustando a mis amigos. ¿Ahora que por fin lo ha encontrado, qué le parece mi laboratorio?

—Una aberración.

—No diga esas cosas tan feas que me costó mucho reunir todo este material.

Aquel hombre parecía orgulloso del trabajo que había llevado a cabo en secreto durante los últimos años y para nada parecía molestarle la presencia de un extraño, mas bien todo lo contrario.

—¿Que es lo que pretendía con la manipulación del virus? —le increpó Steve.

—¿No es obvio? —dijo al tiempo que señalaba a Elder—. Yo solo he conseguido lo que muchos antes habían soñado. ¿Ha leído a Edgar Allan Poe? Él decía: «Los límites que separan la vida de la muerte son, en el mejor de los casos, borrosos e indefinidos… ¿Quién podría decir dónde termina uno y dónde empieza el otro?» Pues yo he conseguido descifrar el misterio.

—¡Está usted loco! Se cree una especie de Dr. Frankenstein. Pero no merece la pena devolver una sola vida si para ello es necesario llevarse la de miles de personas inocentes —le acusó.

—¿Ni siquiera la vida de los seres queridos?

Steve sintió como el dolor lo devoraba por dentro y no tubo fuerzas para replicarle. Apretó fuertemente sus puños pero no dijo nada.

—Eso solo fue un triste accidente. Todo en esta vida tiene un precio doctor Miller, me resulta extraño que no lo sepa usted ya —le sonrió perversamente—. Pero permítame que le cuente mis hallazgos, no todos los días tengo la grata oportunidad de compartirlos abiertamente. Creo que usted ya conoce a mi ex colega, el profesor Lewis. Le habrá contado de mis teorías que eran absurdas y que no tenían base científica. Pero la ciencia ha demostrado lo contrario, ¿no es cierto? Me expulsaron como a un perro de los laboratorios de Atlanta después de tantos años de dedicación y tras numerosos éxitos, y todo porque mis ideas no eran convencionales.

»Pasé varios años compaginando en silencio el trabajo con mi investigación, buscando pruebas en la historia que demostraran la veracidad de mis ideas, y las encontré por doquier. A comienzos del siglo XIX por ejemplo, en Francia, una mujer llamada Victorine Lafourcade murió fulminantemente de una repentina enfermedad y fue enterrada a toda prisa para evitar una posible plaga. Dos días después mientras su amante lloraba sobre su tumba escuchó un ruido procedente de la tierra y excavó en el suelo hasta desenterrar el ataúd. Encontró a la pobre Victorine pálida y temblando de miedo pero tan viva como usted y como yo. La medicina moderna, y usted lo ha de saber bien, lo considera el primer caso documentado de cataplexia, pero yo no estoy tan seguro de ello. Algunos virus letales se combinan a veces espontáneamente con una rara anomalía celular a la que yo mismo he bautizado como «punto cero» y su naturaleza cambia, en lugar de matar devuelven la vida.

»Y por sí necesita más pruebas, mi investigación no termina ahí. Encontré cientos de casos documentados en América Central, como por ejemplo el de la célebremente conocida Felicia Felix Mentos, que a principios del siglo pasado se paseaba por Haití incluso treinta años después de su muerte, según muchos lugareños que aseguraban haberla visto y convivido con ella. Y... Espero que no sea muy religioso doctor Miller, pues es muy posible que tal como anuncia el nuevo testamento, Jesucristo resucitara al tercer día. Aunque no por intervención divina precisamente, sino más bien a causa de una inversión genética.

—No soy creyente —le interrumpió Steve—, pero creo haber entendido que a Jesucristo lo crucificaron y que finalmente fue una lanza en el costado la que acabó con su vida, no una enfermedad vírica.

—Y así cuentan que fue. Pero es bastante razonable la posibilidad de que se infectara de alguna forma, dada la época y las circunstancias de sus últimos días. Por ejemplo con la punta de aquella lanza oxidada que acabó con su vida. Eso explicaría por qué resucitó tres días después. Aunque resulta ahora resulta imposible de probar, ¿verdad?

»Por suerte para mí en junio del año 2.006 tuve la ocasión de comprobar mi teoría en persona. Fue el impulso final que necesitaba. En la región china de Guangxi un hombre permaneció enterrado por varias horas tras haber muerto, hasta que su mujer oyó sus gritos y fue desenterrado. Liang Jinshi se llamaba. En cuanto me enteré de la noticia viajé hasta China para conocerlo personalmente. Y por suerte me permitió extraerle unas muestras de sangre, que junto con las que tomé «prestadas» del virus de la gripe española que había conseguido devolver a la vida antes de marcharme de los laboratorios de Atlanta, me permitieron llevar a cabo mis experimentos.

»Una vez ya instalado adecuadamente en este magnífico lugar, comencé con los ensayos. Primero en ratas y palomas, después con mendigos, en cuanto conocí al doctor Espinosa. Su amigo aquí presente ha sido mi gran logro después del descuido que cometí la primera vez.

—¿Y ahora qué? ¿Ya ha conseguido lo que pretendía? —le increpó Steve, que ha esas alturas ya no dudaba de que aquella historia fuera cierta.

—No era mi intención que el virus se extendiera por el mundo de esta forma. Aun es demasiado pronto —argumentaba el profesor Harris con visible malestar—. Cuando esta anomalía genética se produce en la naturaleza el virus simplemente invierte su comportamiento y devuelve la vida a su huésped. Luego desaparece sin dejar rastro y todo continua. En cambio en mis ensayos el virus no desaparece. Consigue resucitar a los muertos pero necesita de continuas inyecciones para que el efecto se mantenga, porque en cuanto la infección desaparece del organismo el efecto disminuye devolviendo el cuerpo a su estado natural. Y además se extiende con demasiada facilidad. Son detalles que pensaba resolver antes de anunciar mis logros ante la comunidad científica, pero aquel pequeño incidente del principio lo ha cambiado todo. Ahora la gente muere en las calles todos los días por culpa de la nueva gripe y eso no está bien. Por eso voy a anunciar mis descubrimientos y ha proporcionar al mundo la cura contra la muerte. Es el momento adecuado. La pandemia me dan un marco inmejorable para vender mis logros. Así obtendré los fondos que necesito para terminar con la investigación. Es demasiado caro mantener todo esto y se me acaban los recursos.

—Pero usted mismo ha dicho que aun no ha completado su investigación —le recriminó Steve—. Si hace eso provocará una mayor extensión del virus. No sabe si será posible resolver esos problemas y conseguir los objetivos que persigue. Para entonces podría ser ya imposible de contener. Todas las personas del planeta quedarían expuestas a la enfermedad y en consecuencia a la muerte.

—La muerte ya no es algo definitivo doctor Miller. Yo puedo conseguir que cualquier persona la burle —contestó con arrogancia.

—Pero no dejarían de ser muertos que vuelven a la vida de forma artificial. Es algo completamente antinatural.

—Usted habla de «zombis», yo de personas como él —dijo el profesor mientras señalaba de nuevo a Elder, que aunque se encontraba a su lado parecía estar ausente desde la llegada de Harris—. Es el mismo individuo que fue antes de morir. Con sus recuerdos, sus deseos, las mismas dudas y sentimientos. Él podría recuperar a su familia al igual que muchos otros.

»Conozco su historia personal doctor Miller, y lo lamento mucho, pero aunque quisiera no podría hacer ya nada por su mujer y su hija. Es demasiado tiempo el que ha transcurrido. Pero sí puedo evitar que otros pasen por lo mismo. ¿No estaría dispuesto a pagar ese precio?

Steve palideció visiblemente mientras mantenía la mirada en aquel hombre y deseó haberlo conocido dos años atrás para que le hubiese hecho aquella misma propuesta entonces. No hubiera dudado ni por un instante en devolverles la vida a Melissa y a su hija, sin importar el precio a pagar. Ahora ya no existía esa posibilidad y sin embargo Steve seguía sin tener clara la respuesta. Se había jurado así mismo que nunca más volvería a poner en peligro la vida de ninguna otra persona y si no evitaba los planes de Harris, estaría condenando a la humanidad entera. ¿Pero como podía impedir que la gente desease regresar a la vida después de la muerte? Muchos morían cada día sin merecerlo y otros sufrían para siempre aquellas tragedias. ¿Quién era él, al fin y al cabo, para decidir sobre sus destinos?

Pero entonces sucedió algo inesperado. Se escuchó un ruido seco y fuerte al tiempo que el profesor Harris caía inconsciente sobre el frío suelo. Elder, a su lado, aun sostenía entre sus manos la tabla con la que le había golpeado en la cabeza cuando Steve posó su desconcertada mirada sobre él. Conservaba una pose serena y mantenía la vista hundida en el cuerpo inerte del profesor. Tras unos instantes de pesado silencio soltó la madera y volvió a hablar casi en susurros, como si de un pensamiento se tratara.

—Nadie debería tener que elegir la muerte para poder salvar la vida —y entonces se dirigió de nuevo a Steve—. Sácalo de aquí y entrégaselo a las autoridades. Llévate también todos los informes de su investigación, os serán útiles para elaborar una cura.

—¿Y tú que vas a hacer?

—Quemar este lugar y poner punto final a tanta locura.

—Si no vuelves a inyectarte el virus morirás —le dijo, aunque era una evidencia.

—Yo ya estoy muerto.

Steve lo miró con infinita tristeza y comprendió que prefería volver a morir antes que poner en peligro a sus seres queridos. Aquella era la única posibilidad para salvarles de una muerte segura. Aunque significase perderlos de nuevo.

—Toma —le dijo mientras le entregaba un pequeño frasco con los restos de una sustancia ligeramente azul—. Aquí dentro está el virus. Hay para 4, o quizá 5 dosis más. Yo no era el único que lo necesitaba para sobrevivir, el profesor Harris también estaba infectado, otra de las cosas que no había previsto, y administrase esto de forma regular lo mantenía fuera del alcance de la enfermedad. Ahora tú también lo vas a necesitar, por lo menos hasta que encontréis la cura definitiva.

Steve recordó entonces que posiblemente ya estaba infectado y que para él el tiempo corría en su contra, por lo que agradeció infinitamente aquel gesto y rogó que aquel líquido realmente funcionara.

—Solo una cosa más —dijo entonces Elder—. Necesito que me hagas un último favor.

Epílogo

Faro, 25 de febrero de 2.019,

3 meses después del fin del mundo

Steve caminaba con paso firme por el centro de aquella ciudad, que ahora que parecía estar recuperando la normalidad le resultaba totalmente desconocida. Pero en esta ocasión ya no le atormentaba esa sensación de temor irremediable que meses atrás le había inundado, y mientras se dirigía a su destino se sintió liberado. En su rostro se dibujaba una leve sonrisa y mientras avanzaba por aquellas estrechas calles pensaba que le hacía especial ilusión terminar con lo que le quedaba aún pendiente por hacer en aquel bello rincón del Algarve.

El mundo parecía haber vuelto a la normalidad tras los terribles acontecimientos que lo habían asolado en los últimos meses. Las muestras y toda la documentación que Steve había salvado del sótano del profesor Harris habían resultado fundamentales para que las autoridades sanitarias dieran con un remedio efectivo contra la «nueva gripe», que fue remitiendo en cuestión de semanas hasta desaparecer.

Sin embargo nada reveló acerca de la verdadera investigación del profesor. Hizo creer a todos que sus experimentos habían consistido simplemente en el intento de un imposible, consiguiendo como resultado solo un virus letal y terrorífico. Jamás le reveló a nadie que había logrado sus objetivos y que la resurrección era realmente posible. Pensó que el hombre aún no estaba preparado para saberlo.

Steve le debía la vida a aquel componente azulado que Elder le había entregado. A pesar de haber resultado infectado y de ser puesto en cuarentena, gracias a inyectarse aquella substancia, había conseguido sobrevivir.

El profesor James Harris por su parte había sido ingresado en un centro psiquiátrico de alta seguridad para ser tratado de trastornos psicóticos, pero en su reclusión comenzó a mostrar los síntomas de la enfermedad, y antes de que pudieran hacer algo por él, falleció a causa de su propio virus.

Mientras que Leonardo Espinosa había pasado a disposición judicial de inmediato, acusado de tráfico de órganos y en esos momentos permanecía a la espera de las resoluciones.

Steve tocó el timbre de aquella modesta casa en la que nunca antes había estado y esperó pacientemente hasta que una mujer joven y bastante atractiva le abrió la puerta.

—Buenos días señora, me llamo Steve Miller y he venido hoy aquí porque tengo una cuenta pendiente con su marido.

Elder da Sousa había muerto definitivamente dos días después del incendio que arrasó el laboratorio clandestino del profesor Harris. Su cuerpo fue encontrado e identificado correctamente en esta ocasión y su familia pudo velar por fin sus restos.

—Mi marido ha fallecido —contestó con tristeza.

—Lo sé. Lo conocí hace algún tiempo —le dijo Steve—. Por eso lamento tanto su perdida. Seguramente nunca le habló de mí pero lo cierto es que compartimos algunos momentos importantes. Y en una ocasión me entregó una carta y me hizo prometer que se la haría llegar a usted en caso de que algo le sucediera. Yo hubiese deseado no tener que cumplir nunca esa promesa, pero lamentablemente voy a hacer valer mi palabra.

Sacó de su bolsillo un sobre cerrado, sin inscripción ni nombre alguno, y se lo entregó a la viuda.

—Permítame también decirle —añadió por último, antes de soltarla definitivamente— que me enorgullece haber conocido a su marido. Fue un gran hombre.

Los ojos de la mujer se colmaron sutilmente de lágrimas mientras sujetaba con fuerza aquella carta, agradecida a Steve por el gesto que este había tenido. Y entonces, antes de que pudiera dar media vuelta para marcharse, vio aparecer desde el interior de la vivienda el rostro de un niño pequeño, de apenas 4 años, con una enorme sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué es eso? —le preguntó a su madre con inocencia.

—Es una carta de papá —le decía, mientras cerraba la puerta de su hogar e iniciaba la lectura de aquellas últimas palabras de su marido.

«Querida mía,

Me he preguntado muchas veces en silencio como sería mi vida si el destino o la casualidad no nos hubiera unido. Y ahora, después de todas las cosas, creo conocer la respuesta. Incompleta. No quisiera resultar triste ni melancólico, pero si estás leyendo estas líneas querrá decir que ya no volveremos a estar juntos, y sólo de pensarlo ya te echo de menos.

Quería que supieras lo mucho que has significado para mí y que no me arrepiento de nada. Solo de haberos abandonado antes de tiempo.

Quiero que le cuentes a nuestro hijo lo especial que me ha hecho sentir desde que llegó a este mundo, y lo orgulloso que estaré siempre de él. Explícale que su padre fue un buen hombre, que siempre os quiso y que nunca os abandonará del todo.

Me alegra saber que vosotros estaréis bien y que os tenéis el uno al otro. No os rindáis nunca ante la tristeza y continuad donde lo dejamos. Ahora sois la prolongación de mí vida. El legado que tan orgulloso ofrezco a este mundo. Mi razón de haber existido.

Elder da Sousa»

Steve permaneció inmóvil un largo tiempo frente aquella puerta cerrada, atrapado por la última visión angelical del pequeño rostro que había visto desaparecer tras el umbral de aquel cálido hogar. Unas lágrimas resbalaron por su mejilla al pensar que así podía haber sido la cara de su hija. Pero finalmente se recuperó, secó sus ojos y puso rumbo al aeropuerto, en donde cogería un vuelo directo a Estados Unidos. Volvía a su país, junto a sus padres, a los que tan injustamente había abandonado cuando varios años atrás se sintió incapaz de aguantar tanto dolor. Esperaba conseguir el trabajo que nunca había llegado a tener pero con el que siempre había soñado, y una extensa carta con la efusiva recomendación de Mike Dalton le acompañaba para que aquello fuera posible.

Durante la crisis que se había producido, aunque muy pocos lo sabían, el mundo había estado al borde del abismo. Una decisión distinta y la humanidad hubiera sucumbido a la pandemia y a la muerte. Pero una vez más el hombre había vuelto a sobrevivir, y seguirá persistiendo. Al menos hasta que se cumpla el próximo ciclo.

Christian Gutés

Nació el 28 de junio de 1983, en Sabadell (Barcelona)

Siempre ha sido una persona sensible y atraída por el arte. Ya desde muy pequeño llamaba la atención por su imaginación y creatividad, destacando especialmente en el ámbito literario, donde ganó varios premios escolares de narración.

Además de su afición por escribir, también se ha sentido inclinado hacia la música, disciplina a la cual ha dedicado mucho tiempo, y en la que también ha volcado parte de sus ideas e inquietudes.

Su primera novela, PANDEMIA (El virus del fin del mundo), ha sido publicada a través de la plataforma de auto-edición de Amazon. Y las siguientes están en camino.

El autor

Marzo de 2015