Sueños Olvidados

Paisaje de Fuego y Sangre

Borja Barrero Ramos

Autor: Borja Barrero Ramos.

Ilustración de cubierta: Borja Barrero Ramos.

Editado y Maquetado por: Ana Ribeiro Limpo.

Copyright © 2020, Francisco de Borja Barrero Ramos

Primera Edición

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrita de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Para mi mujer, que ha sido una fuente de inspiración y apoyo durante todo el proceso. Sin ella esta obra nunca hubiera existido

A los que me han ayudado con sus comentarios en el borrador, especialmente a Jose, el León, por todas las puntualizaciones realizadas.

A mi madre por su apoyo, pese no ser fanática de este género.

A mi padre, quien me introdujo en el mundo de los libros, cuando desde pequeño me leía libros de misterio. Y luego tenía que ir tras de mí, porque entraba a su habitación y le cogía los libros de Edgar Allan Poe y H. P. Lovecraft y después él no los encontraba.

Agradecimientos

Como no, agradecer a mi mujer, Ana, por su aportación durante el proceso de desarrollo de esta novela, siendo la persona que ha conseguido que este proyecto salga adelante por haber sido quien me inspiró para que escribiera historias de más allá de este mundo, ayudándome en todo el proceso, dando su apoyo y dedicación en cada momento.

También a los lectores cero por sus comentarios sobre la novela que facilitaron abrir la puerta que muestran este nuevo mundo y todos sus secretos.

Por último, agradecer a todos los lectores por ser los observadores de la historia que ahora se os presenta. Espero, sinceramente, que disfrutéis.

Índice

El camino

Askar

El encargo

Náufrago

Antiguas ruinas

Extraña manada

Ciudad durmiente

Restos del pasado

Cuervos

La huida

Inquietudes

Holbrek

Reencuentros

Saldando deudas

Sanada

Seltus

Una triste noche

Noche de Duranos

Susurros en la noche

Consecuencias

Un duro golpe

La Torre del Crepúsculo

Caballero caído

Hilos del destino

Antiguas sombras

La cena

La promesa

El viejo marinero

El vuelo del Cuervo blanco

En lo profundo de esa oscuridad mirando detenidamente, siempre estuve allí, preguntándome, temiendo, dudando, soñando sueños que ningún mortal jamás se atrevió a soñar antes.

Edgar Allan Poe

I

El camino

Akanasha caminaba con paso firme sobre aquella arena amarillenta, en la que dejaba profundas huellas con sus botas. No sabía por cuánto tiempo había estado avanzando por aquella senda, pero sentía que el cansancio le estaba invadiendo.

A su alrededor se alzaban altos árboles, cuyas hojas danzaban al viento haciendo un sonido placentero para sus oídos. Elevó la mirada al horizonte para volver a contemplar el camino infinito que se perdía en la lejanía; una senda que, extrañamente, nunca perdía su línea recta, como si jamás se desviara un ápice hacia alguno de sus lados

Algo llamó su atención cuando a sus oídos llegó un sonido que no procedía de la naturaleza, una melodía que podía escuchar con más exactitud a medida que avanzaba. El sonido que escuchaba se asimilaba al de una flauta; las notas eran tocadas de manera que transmitían tranquilidad, pero a la vez tristeza.

Por fin se detuvo en el punto en el que procedía aquella melodía; observó con gran interés al intérprete de aquella música, la cual surcaba entre los árboles como delicados tentáculos invisibles.

Aquella figura, que tocaba de manera fluida, permanecía impasible frente a la aparición de la joven. No fue hasta que la muchacha se acercó lo bastante, cuando cesó de mover los dedos por aquel instrumento hecho de metal, fino y cuidadosamente fabricado; se trataba de una ocarina, y parecía hecha por un maestro en su oficio.

Akanasha no conseguía advertir el rostro de aquel hombre, ya que permanecía con la cabeza inclinada; tampoco ayudaba a verle el peculiar sombrero que llevaba, que ocultaba la mayor parte de su cara. No obstante, sí que pudo apreciar la parte inferior de su rostro, cuando este desplazó la ocarina de su boca. Por un instante, creyó ver una pequeña mueca de sonrisa en los labios de aquel extraño hombre.

Aquel peregrino permanecía sentado sobre una vieja raíz, que sobresalía por encima de la tierra, mientras se apoyaba en la corteza del árbol. El resto de sus ropas le parecieron igual de extrañas que el sombrero. Iba de negro al igual que ella; pero aquel ropaje parecía haber sido confeccionado para alguien importante, como si perteneciera a alguna familia adinerada por la manera en la que le quedaba todo bien encajado. Un fino abrigo de piel, de un tono muy oscuro, cubría la mayor parte de su cuerpo.

La joven deslizó una mano por su cabeza para quitarse la capucha de tela que le cubría. Tras un breve silencio decidió hablar con él.

−Bien hallado –dijo simplemente mientras colocaba una mano sobre su cintura.

Aquel hombre tardó unos instantes en responder.

–Eres la primera en cruzar esta senda. Debes de estar buscando algo importante para ti –mencionó aquel extraño sin levantar la cabeza. Su voz era como un susurro; pero podía escucharlo con claridad.

Observó cómo sus rojos labios se movían lentamente al hablar.

–Debo cruzar estos bosques para encontrar a dos personas que me están esperando; pero por mucho que camino no consigo llegar al final del trayecto… ¿Y cómo es que soy la primera? ¿Es que por aquí no pasa nadie más?

−Tranquila, vendrán otros después de ti. Solo que siempre hay un principio y también un final. Tú eres especial al ser la primera.

−Sí que debo haberme perdido, como para recorrer tierras que no han sido cruzadas aún... −respondió la joven.

−Ahora que me fijo… es muy curioso… –mencionó el extraño.

−No sé a qué te refieres.

−Vas de negro.

−Sí, igual que tú. ¿Qué tiene de malo?

−En tu caso, es curioso; pues ha sido el color blanco el que ha estado contigo siempre.

Akanasha siguió mirándolo, sin saber qué contestar, pensando que se podría tratar de algún loco que se dedicaba a vivir por los bosques.

−Un pájaro blanco, sería más correcto decir –prosiguió el hombre que sonrió al pronunciar las últimas palabras.

−Hablas de una manera extraña. Dime, ¿quién eres tú? –preguntó la chica, que empezaba a sentir curiosidad por aquel hombre.

−No soy nadie relevante en ningún lugar; tampoco tengo un nombre que darte, pues nunca me vi en la necesidad de tener uno. Pero si aún así deseas saber sobre mí, puedo decirte, que muy lejos de aquí, solían llamarme…–hizo una breve pausa–, o me llamarán, el Señor de los Caminos.

−Ahh, vale –Akanasha soltó una leve carcajada y miró a su alrededor antes de volver a hablar. Obviamente, le parecía que aquel extraño sujeto no le llevaría a dar con las personas que buscaba–. Me parece que seguiré el camino, puesto que no me estás siendo de mucha ayuda, la verdad.

−No es a ti a la que hay que ayudar precisamente, sino a la persona que lleva siguiéndote todo el camino.

−Estás peor de lo que pensaba. Llevo caminando sola todo el trayecto.

El extraño hombre miró hacia la izquierda, detrás de la chica.

−Ella, no está de acuerdo en lo que dices.

Akanasha se giró y contempló con asombro, como una pequeña niña estaba tras ella; no debía de tener más de cuatro años de edad.

−¿Pero de dónde has salido tú? –preguntó la joven.

La niña no respondió. Su única respuesta fue alzar levemente su pequeña mano mientras miraba fijamente, con sus ojos verde esmeralda, a la joven que tenía frente a ella.

−¿Te has perdido? Vamos, llévame donde pueda encontrar a tus padres –sugirió mientras le cogía suavemente de la mano. Momentos después se giró para examinar por última vez a aquel músico del árbol. Para su asombro, ya no se encontraba allí; pero no le dio más importancia, pues la niña tiraba fuertemente de su mano; así que, siguió avanzando entre los árboles hasta donde le guiaba.

La noche comenzaba a echarse encima y la luz era cada vez más escasa. Después de dejar atrás decenas de árboles, se mostró ante ellas una gran cabaña de madera, de dos pisos de altura. Fuera, había leña cortada y un hacha clavada profundamente en un gran tronco; en la punta del mango de madera, se encontraba posado un oscuro cuervo que las observaba.

Ambas entraron dentro de la casa, pues la puerta estaba abierta; la oscuridad inundaba su interior.

−¿Hola? ¿Hay alguien aquí? –preguntó en vano la joven, pues no obtuvo ninguna respuesta–. Tiene que haber algo con lo que podamos iluminar esto.

La pequeña niña, sin mediar palabra, se fue derecha a una habitación.

Pasaron largos segundos sin escucharse ningún sonido, ni siquiera el crujido de la madera al pisar. De la habitación surgió una tenue iluminación, provocada por una vela que la niña sujetaba en sus manos. Al presentarse de nuevo ante Akanasha, esta comprobó con horror que algo había cambiado en aquella niña; estaba cubierta de sangre casi por completo, pero seguía mostrando aquella expresión estática, sin mover ni un ápice los músculos en su cara.

La luz de la vela mostraba ahora todo lo que había a su alrededor; la rápida sensación de que debían salir de allí le invadió por completo. Cuerpos sin vida, cubiertos de sangre, surgían bajo sus pies; la sangre encharcaba todo como si fuera un vasto mar de horror.

Antes de que pudiera coger a la niña y sacarla de allí, esta se había escabullido hacia las escaleras, subiendo a la planta superior. Una humareda intensa bajaba desde allí, inundando las habitaciones. Sin pensarlo atravesó el oscuro humo y subió con rapidez las escaleras. Arriba todo se encontraba en llamas, lo devoraban todo. La madera se torcía con el fuego y el techo empezaba a ceder sobre ellas.

−¡Ven! ¡Tenemos que salir de aquí! –gritaba la chica mientras intentaba buscar con la mirada a la niña.

Las llamas empezaron a moverse, como si tuvieran vida propia, dirigiéndose hacia un punto donde convergían en una gran bola de fuego que cada vez se hacía mayor. Rápidamente, como si de un huevo se tratara, la bola de fuego eclosionó; de ella surgió una oscura criatura, con grandes alas y afilados dientes, que terminó de derribar lo que quedaba del techo de la casa.

−¡Arloth! ¡¿Eres tú?!

La criatura emitió un poderoso rugido que hizo temblar los cimientos de la ya maltrecha casa.

Lo que la joven presenció después hizo que se estremeciera al contemplar cómo la criatura oscura, que ella bien conocía, devoraba de manera atroz a aquella niña entre sus fauces.

Un grito se escuchó dentro de ella, que al instante se convirtió en real al despertar del lecho donde había pasado la noche durmiendo. Empapada en sudor se alzó con rapidez y se posó una mano sobre la frente, aliviada de saber que aquello no era real.

−He tenido un sueño muy extraño –dijo la joven, que, aunque no había nadie más en la habitación, sabía que obtendría una respuesta.

−«Los sueños no pueden ser controlados, nada de allí es real» –respondió una grave voz dentro de ella.

−Tienes razón, únicamente ha sido una pesadilla, nada más… pero cuando apareciste tú, fue como si ya hubiera vivido algo parecido... –Akanasha cerró los ojos al recordar a la criatura cuando devoró a aquella niña–. Olvídalo no tiene importancia.

Se levantó de la cama, de una de las habitaciones de aquella pequeña posada. Lo primero que hizo fue colocarse a la espalda, bien sujeta con correas de cuero, su objeto más preciado: una gran espada que empuñaba con ambas manos; un regalo otorgado por su maestro en su decimosexto cumpleaños.

Bajó las escaleras y, aunque todavía era temprano, se encontró al dueño sentado en una de las mesas de abajo.

−Buenos días –expresó el hombre mientras comía un trozo de cordero de la noche anterior–. Una viajera madrugadora. Curioso, por ambas cosas –expresó con una sonrisa bajo el mostacho.

Akanasha hizo un gesto con la cabeza en señal de saludo.

−¿No quieres tomar nada? –preguntó el hombre.

−No, ya me iba –respondió mientras avanzaba hacia la puerta.

−¿Hacia dónde te diriges? Si no te importa decírmelo, claro.

−Hacia Askar –alegó la joven deteniéndose un momento para responder.

−Entonces será mejor que tomes algo antes. Askar está a medio día de camino de aquí y no encontrarás nada para reposar hasta sus puertas.

−No gracias, así estoy bien.

−¡No digas tonterías, venga invito yo! ¡¿No te quejarás eh?! –profirió con énfasis el dueño de la posada.

Akanasha se sentó en la mesa y momentos después, este le sirvió una gran jarra de leche y un trozo de pan.

−Nada mejor que un buen vaso de leche para despertarse como es debido. ¿Puedo saber cuál es vuestro nombre? –preguntó el mesonero

−Mi nombre es Akanasha.

−Yo el mío lo olvidé hace mucho –dijo riendo a la vez que se sentaba sobre una de las sillas.

−Es bueno que la muerte no sepa tu nombre si vives cerca de ella.

El mesonero se quedó rígido durante unos segundos, luego se pasó la mano por su cabeza, en la que apenas había rastro de pelo.

−No es algo de lo que me sienta orgulloso; pero debido a las deudas que tenía cuando construí este lugar, no tuve más remedio que aceptar que las cosas fueran así –explicó apenado el hombre. Acto seguido se miró por unos breves momentos sus manos, como si de repente les hubiera ocurrido algo extraño. Atrapado en sus pensamientos, logró desviar el tema fijándose en un objeto muy peculiar que portaba aquella chica−. Dime ¿Cómo alguien tan joven, puede ir por ahí, con un arma de ese tamaño? ¿Acaso sabes usarla? –pronunció mientras sonreía levemente, a la vez que señalaba el mandoble que Akanasha se había quitado, para sentarse cómodamente.

−Claro que sé.

−Es que lo veo un poco grande para alguien de tu constitución. Me esperaba que ese tipo de armas las llevaran…

−...Hombres fuertes –respondió la chica antes de dar un sorbo a la jarra.

−Bueno no digo que alguien como tú no pueda, pero es que no he visto cosas así nunca. A propósito ¿Por qué ennegrecen así las armas?

−Se suele hacer para que parezca acero negro –respondió

−¡El acero de reyes! Ya veo que a los jóvenes os gustan las leyendas de ese escaso metal. Dicen que es complicado fabricarlo e imposible de romper, y que una vez que se forja algo con él, no se le puede dar una nueva forma.

−Sí, hace años se le conocía como acero eterno, debido a su cualidad de que no podía ser fundido de nuevo –indicó Akanasha.

−Vaya, no sabía yo de ese nombre. Ese mito debe ser más antiguo de lo que creía. Alguien te ha debido de enseñar bien ¿Verdad? –El dueño se pasó sus gruesos dedos por el mostacho y se quedó mirando la espada–. Bueno, ten cuidado cuando te vayas, se aproximan negras nubes en el horizonte.

Akanasha se terminó de beber la leche y dejó la jarra suavemente sobre la mesa.

−Afortunadamente me gusta la lluvia.

−Claro, es lo mejor para la cosecha antes de recogerla en invierno.

La joven no lo había dicho por eso, aunque algo la interrumpió antes de contestar. Un fuerte estruendo sacudió el local cuando la puerta se abrió de golpe y guardias fuertemente armados irrumpieron dentro.

Uno de ellos avanzó hacia ellos.

−Mesonero, tenemos a una escoria allí fuera. Sírvenos unas cervezas y luego encárgate de lo tuyo −posteriormente se sentaron en una mesa, en la cual el dueño dejó velozmente las jarras de cerveza.

Akanasha guardó el trozo de pan para el camino. Se levantó, agarró su espada y se dirigió al exterior, no sin antes percatarse de las miradas y cuchicheos de aquellos guardias que la observaban con atención.

Uno de ellos la agarró por el brazo y detuvo su marcha.

−Siéntate aquí con nosotros, preciosa –exigió aquel guardia que exhibía una desagradable sonrisa; la cual desapareció al notar un fuerte tirón por parte de la chica, que le hizo liberarse de él fácilmente.

Aquel guardia sintió que le invadió un fuerte calor en la mano que iba desapareciendo poco a poco.

−Rick déjala. Esta parece que dará más problemas. Además, estamos servidos hasta la próxima ocasión –le contestó su compañero.

−Márchate puta. Si no quieres acabar como la de fuera –escuchó decir Akanasha antes de cruzar el umbral de la puerta.

Fuera, encontró una escena bien conocida. Un gran árbol del cual, en sus gruesas ramas, colgaban varias cuerdas desgastadas y cortadas. Bajo uno de aquellos brazos de madera, se balanceaba al viento el cuerpo sin vida de una joven mujer, que mostraba signos de tortura y con sus ropas hechas jirones.

−¿Qué delitos ha cometido para merecer esto? –preguntó la joven al tabernero, con la mirada fija en aquel cuerpo suspendido. En sus ojos verdes se reflejaba un atisbo de ira.

−Es mejor no saberlo. Si está aquí es que su crimen fue muy grave. Eso es todo lo que puedo decirte –dijo el mesonero mientras subía a una escalera para cortar la cuerda que sostenía a la mujer.

Al caer, su cuerpo se estrelló contra un pequeño carro que se encontraba debajo. El impacto emitió un sonido seco e hizo crujir la madera de este.

−Quemaré su cadáver y enterraré sus restos para que no atraiga a los lobos. Es lo más que puedo hacer ahora –apuntó el hombre mientras avanzaba llevando el carro con sus manos, a la vez que esbozaba una expresión de tristeza en su rostro.

Akanasha apretó los puños con fuerza y lentamente su mirada se fue dirigiendo hacia el mesón. Alzó un brazo y agarró fuertemente la empuñadura de su espada. Sus latidos comenzaban a ir a más velocidad. Apenas había dado un par de pasos, cuando el sonido de una voz envolvió su mente.

−«Debes marcharte. Sé qué quieres hacer, pero esa acción pondría en peligro tu vida».

La joven aflojó la presión ejercida en la empuñadura.

−Está bien –afirmó la chica–. Siempre has sido más sensato en tus palabras.

−«Yo estoy aquí, para protegerte» –dijo finalmente Arloth. Después guardó silencio.

Se palpó su bolsa de monedas, costumbre que había adquirido de su amigo Kerthos, el cual no dejaba un lugar sin comprobar antes que todo seguía en su sitio. De la bolsa sacó una de moneda de cobre y la lanzó a la puerta. Justo lo que costaba aquella leche que le había puesto el mesonero. No quería aceptar ningún regalo, que viniera de personas que accedieran a ese tipo de tratos por unas monedas más para sus bolsillos.

Se colocó su capucha de tela negra y se encaminó hacia Askar. Esta vez sí podía ver las irregularidades del terreno, así como el final del camino a lo lejos del bosque a medida que se acercaba a la ciudad.

II

Askar

El sonido de un gran trueno sacó de sus pensamientos a Akanasha. La intensa lluvia que caía sobre el valle hacía difícil ver los muros que rodeaban a la ciudad que se alzaba ante ella.

Aquí en Askar, se encontraba el que desde hacía años había sido su hogar. Sólidas murallas de piedra se alzaban ante ella. Los guardias, guarecidos de la lluvia en las pequeñas torres laterales, observaban cómo la joven guerrera cruzaba el umbral de la puerta. Con sus arcos y flechas estos guardias se aseguraban de mantener bien vigilada la zona de entrada a la ciudad; no dudarían, ni un instante, en atravesar con sus penetrantes flechas a cualquiera que perturbara la seguridad de la entrada.

Las casas, de madera y piedra, emitían una tenue luz de los fuegos encendidos en su interior, haciendo que las ventanas iluminadas parecieran grandes ojos de siniestras criaturas a través de la lluvia.

La joven pasó frente a la herrería de la ciudad, donde Fulbrik forjaba las mejores armas y armaduras del valle. Recordó que debía hacerle una visita, pues antes de salir de Askar la última vez, encargó a este una pieza muy sofisticada para su protección, pero eso debía esperar hasta mañana.

Akanasha avanzó hacia el interior de la ciudad y se detuvo en la plaza central, donde algunos comerciantes solían poner a la venta sus productos; aunque en un día tan lluvioso como aquel no se veían los rudimentarios puestos de ventas; ni el mar de palabras flotando en aire de los mercaderes compitiendo entre sí por captar clientes. En el centro de la misma se hallaba, majestuosa, una estatua de piedra que representaba a Rognacrón, El Gran Tigre, dios de la fortaleza y el honor. Esa enorme figura era un símbolo de la Orden del Tigre, una de las tres que protegían al reino de Xun. Aquella imagen siempre le había gustado pues transmitía sentimientos fuerza y superación, grandes cualidades de los miembros del tigre.

Llegó por fin a un edificio, el cual era, de entre todos los demás, el que menos iluminación desprendía; tan solo se veía algo de luz de una de las numerosas ventanas en la planta baja. Frente a este se encontraba un gran patio exterior, donde podían observarse numerosos muñecos de entrenamiento, hechos con paja para no dañar las armas. Akanasha no podía calcular cuántas horas había estado entrenando y golpeando aquellos muñecos durante estos años.

La puerta estaba cerrada, así que llamó con la suficiente fuerza como para hacerse oír entre el sonido de la lluvia. Lentos pasos se escucharon tras el portal, y brevemente la puerta empezó a abrirse dejando pasar el frío viento hacia el interior, contrastando con el cálido ambiente que se había formado dentro de la vivienda por el calor del fuego. Un alto hombre que sostenía un candelabro, alumbrando sutilmente el entorno, apareció tras la puerta.

−¿Quién es? −dijo este mientras se acercaba a la puerta−. ¡Akanasha! ¡Ya has vuelto! −exclamó con los ojos abiertos como platos al ver a la joven.

−Hola Kerthos −Se limitó a responder la joven intentando no mostrar su alegría al verle.

−Pero no te quedes ahí parada ¡que está diluviando!, entra y tómate algo mientras te calientas junto al fuego −comentó tras ver la ropa mojada de la joven.

−Sí, me vendría muy bien quitarme esta ropa y tomar algo junto al fuego −reafirmó mientras se quitaba la capucha empapada por el agua.

−Te prepararé algo de comer −expuso Kerthos mientras se pasaba los dedos por la mejilla, la cual parecía que llevara sin afeitar varias semanas.

La puerta se cerró tras la guerrera y el sonido intenso de la lluvia quedó ligeramente ahogado en el interior.

−Gracias Kerthos, estoy hambrienta, trae también un vaso de vino, si es que queda algo en un lugar donde sus miembros lo beben como si fuera agua.

−Puedo asegurarte que hoy sí encontrarás más bebidas de las que normalmente hay. −mencionó el alto hombre que le había entregado un paño seco a la joven.

Akanasha se recogió el húmedo cabello y lo escurrió con las manos.

−¿Cómo supiste que era yo? Si llevaba puesta la capucha cuando abriste la puerta −dijo la joven mientras se pasaba el paño por el sedoso pelo mojado.

−Pues con ese aspecto... al verte pensé que podrías ser un ente espectral que había venido para guiarme por el mundo de los muertos, pero como aún estoy vivo, la otra opción es que eras tú.

−¡Ja!, muy gracioso Kerthos... muy gracioso.

Akanasha se quitó la capa y la capucha, colocándolas sobre una de las sillas que había en la entrada principal, de tal manera que pudieran secarse mejor.

−Cada vez que te veo estás más viejo −señaló Akanasha con una sonrisa dirigida a su amigo.

−Eeeeehh, eso no es verdad. Yo soy como el buen vino, mejoro con los años. Que me esté acercando a mis cuarenta primaveras no quiere decir que este viejo. ¡Aún me quedan muchas batallas en las que luchar!

−Y pobre de los que tengan que participar en ellas en el bando contrario.

−Sí, eso es. Un verdadero guerrero no es más fuerte por los años que tenga, sino por el número de batallas a sus espaldas. En este sentido Shion nos gana a todos −añadió con una carcajada.

−¿El maestro está arriba?, iré a verle en cuanto me haya secado un poco −dijo mientras cruzaba el amplio salón donde se hallaba una gran mesa en la que solían comer y beber los que allí residían. Aunque hacía tiempo que, debido a la falta de nuevas incorporaciones, se estaba quedando un poco grande para ellos.

−Será mejor que hables con él mañana. Hoy ha estado ocupado con asuntos importantes y ahora está descansando −contestó Kerthos en tono más serio mientras dejaba el candelabro encima de uno de los viejos muebles.

Akanasha subió las escaleras, que crujían bajo sus pisadas; cruzó el pasillo, que apenas estaba iluminado más que por un par de velas que tuvo que encender con ayuda de otra que cogió de la planta baja, y caminó hasta la habitación que había usado desde que se establecieron allí.

Soltó sobre la mesa la pequeña bolsa con las monedas conseguidas recientemente por su último trabajo, que al igual que hacían los demás, más tarde las repartiría entre los otros mercenarios. Le resultó algo más complicado de lo que supuso convencer a lord Yurik de la muerte de Rajic, pero al final accedió a dar la recompensa a cambio del anillo de este.

Al fin pudo cambiarse de ropa y guardar su armadura en el gran baúl bajo la ventana. Le costó dejar su espada junto a la cama; aunque supiese que al levantarse seguiría allí, siempre le gustaba llevarla encima, sintiéndose desnuda sin ella. Incluso alguna vez había dormido agarrando su espada, provocando que Shion la reprendiera diciendo que podría hacerse daño al hacer algún movimiento por la noche.

El sonido de la lluvia podía escucharse más allá de la ventana. Akanasha se quedó mirando como el agua resbalaba por el cristal como si de mil pequeños y finos ríos se tratara. Cerró la puerta y volvió a bajar.

Cogió la comida, el vino y se sentó junto al fuego. Ella sabía que podía resistir el frío mejor que nadie y no necesitaba calentarse, sin embargo, le gustaba contemplar las llamas; aquel fuego danzante sobre la madera hacía meditar a la joven. El destacado y poco habitual silencio que envolvía el edificio, hacía pensar que muy pocos de los mercenarios se encontraban allí.

−¿No está Gort aquí? −preguntó con voz alzada la joven para que Kerthos, que estaba ocupado en otra habitación, se enterase−. Recuerdo que partió a la ciudad de Minos para proteger una caravana comercial, un trabajo que no llevaría demasiado tiempo.

−Gort no vino de su última salida, ya hace tiempo que debería haber vuelto o al menos hacernos saber alguna información.

−¿Qué? Es demasiado tiempo incluso para él −Akanasha dejó caer la mirada hacia las llamas.

Kerthos cruzó los brazos, la luz del fuego que incidía en su rostro mostraba una ligera expresión de tristeza, aunque se esforzaba por aparentar un estado sereno.

−Probablemente esté muerto, si hubiera pasado otra cosa lo sabríamos. Este trabajo, nos enseña que la muerte siempre nos acompaña, debemos estar preparados para combatirla y que no nos reclame antes de tiempo.

−Espero que simplemente esté metido en algún problema y pueda volver más adelante −suspiró Akanasha sin apartar la vista del fuego−. Entonces... ¿no se encuentran aquí ningunos de los demás?

−De hecho, sí, Kyara está ahora mismo en la taberna. Si quieres voy a buscarla y…

−Déjalo, mejor voy a descansar −interrumpió Akanasha−. No creo que se muera de ganas de saber que he vuelto.

−Bueno seguro que no, además ya te verá por aquí mañana, cuando se haya aburrido de sus andanzas nocturnas −apuntó mientras suspiraba−. Bueno, descansa, mañana podrás ver a Shion, y nos contarás cómo te ha ido ese encargo que te consiguió, creo recordar que no era uno normal y corriente, ¿verdad?

−Sí, pero como bien dices ahora no es momento de hablar de eso.

−Deberías usar un caballo en tus viajes, sabes que nadie debe verte viajando de otra manera, y sabes a lo que me refiero −expuso mientras se dirigía a su habitación, aunque sabía la joven solo hacía tal cosa en las noches más oscuras.

Akanasha guardó silencio, mientras tocaba suavemente su vaso. Todavía tardaría un rato en dejar de contemplar las llamas que hacían brillar sus verdes ojos por el reflejo; las miraba sin pestañear siquiera, provocando una sensación placentera en su mente. Minutos después se encontraba en su cama decidida a poner fin a otro largo día. Por un instante se preguntó, qué estaría haciendo en ese momento Kyara, pero solo fue un fugaz pensamiento, pues no solía pensar demasiado en los demás y pronto la oscuridad de los sueños la envolvió.

***

−Voy a acabar contigo, ¡deja de moverte por todas partes! −la voz de aquel hombre quedaba ahogada por los gritos de júbilo de los espectadores que los rodeaban.

Kyara, ágil como una gacela, conseguía esquivar gran parte de los golpes de su adversario. Ambos luchaban sin armas en aquel espectáculo, en el sótano de la taberna El Ciervo Dormido.

El cabello rubio de la chica se había teñido levemente por el tono rojizo de la sangre mezclado con sudor. Con un veloz movimiento, logró asestar una patada en la nariz de su adversario, que hizo que se tambalease. Kyara intentaba evitar dar con los puños contra la fuerte musculatura de aquel hombre, prefiriendo usar las piernas, las cuales eran muy útiles con aquellas botas endurecidas.

−¡Vamos!... ¡acaba con ella!... ¡he apostado por ti, no me falles! −gritó uno de los hombres situados entre el público.

Cogiendo un poco de impulso, se dirigió contra aquel hombre para poder golpearle de nuevo, pero su adversario logró esquivarla, haciendo que la joven cruzara de largo junto a él y recibiera un fuerte golpe en la espalda, debajo del hombro, por parte de su rival.

Ninguno de los dos contrincantes mostraba síntomas de querer rendirse. Durante unos instantes casi imperceptibles para los espectadores, se miraron fijamente, intentando saber cuál era el punto débil del otro.

−¡Hugh coño, no dejes que una mujer juegue contigo! −gritó unos de los amigos del adversario de la joven.

Kyara dirigió una patada lateral contra la cabeza de su rival. El hombre, sorprendiéndola, agarró la pierna de la chica y pudo propinarle un fuerte golpe en la mejilla, que hizo llegar gotas de sangre a algunos del público. La chica sentía un dolor tan grande, que parecía que iba a perder el conocimiento. Hizo acopio de fuerzas e impulsándose con la pierna libre, se lanzó sobre su adversario, y ambos cayeron al suelo. Con gran rapidez Kyara asestó un golpe con su codo en la mejilla izquierda del contrincante, lo cual lo aturdió lo suficiente como para darle golpes rápidos con la parte baja de los puños, como si fueran mazazos. La sangre saltaba a medida que golpeaba la magullada cara de su adversario.

Queriéndosela quitar de encima, el hombre alzó el brazo para agarrar el cuello de su adversaria en un intento desesperado, y como si hubiera adivinado sus movimientos, Kyara le agarró por la muñeca y, usando su cuerpo como apoyo, fue capaz de colocarle en una posición vulnerable. Tras un forcejeo, se oyó un crujido seguido de un grito. Kyara le había dislocado el hombro.

La joven esperaba que su adversario se rindiera después de esto, y así fue. Alzando su otro brazo levantó la mano en señal de rendición. Los gritos de dolor salían acompañados de sangre de la boca del perdedor. Kyara se levantó a duras penas y sabiendo que el combate había acabado, ayudó a su rival a levantarse.

−Has luchado bien, el último golpe casi me deja fuera de combate −murmuró la joven mientras soltaba al herido para que pudiera ser llevado, por algunos hombres, a que le curasen las heridas−. No te desanimes, ¡suerte para la próxima! −exclamó la chica ya fuera del círculo de combate.

−Ahh Kyara por un momento pensé que al final iban a vencerte −dijo la voz de un hombre con larga túnica y un sombrero adornado con una pluma.

−¡Ni por un segundo creas eso Marcus!, lo tenía bajo control en todo momento –dijo reconociendo la voz y girándose para poder observarlo de frente.

−Por supuesto, eres un hueso duro de roer −puso su mano en el hombro de la chica mientras hacía un gesto en señal de que lo siguiera.

−Auch ten cuidado, creo que he acabado peor de lo que pensaba −el rostro de Kyara reflejaba el dolor por las secuelas de la pelea−. Bueno, ¿cuánto es lo que me llevo esta vez? −los azules ojos le brillaban bajo la luz de la sala.

Marcus sacó varias monedas de su cinto, las cuales fueron a parar a las manos de la muchacha.

−Aquí tienes lo que te pertenece por ganar −Marcus se las dio con mucho gusto, pues había visto luchar más de una vez a la joven; siempre le divertía ver las caras de algunos de los espectadores al percatarse de cómo una chica ponía en entredicho a los hombres que se enfrentaban a ella−. Pensé que ya no ibas a luchar más en el círculo.

−Si bueno... Esta es la última vez, acabo hecha añicos luchando de esta manera sin poder empuñar un arma.

−¡Ja! Eso dijiste la otra vez, pero en el momento que vuelves a estar como una rosa apareces de nuevo.

−¿Mejor para ti y tus apuestas no?

−Por supuesto, además siempre es placentero para los ojos ver los espectáculos que eres capaz de ofrecer. Mejor será que subamos arriba, dentro de unos momentos comenzará otro combate y me requerirán aquí. Podríamos tomarnos una copa mientras preparan a los siguientes contrincantes −dijo levantando el brazo en señal de cortesía para que la chica subiera las escaleras que comunicaban con la parte superior.

−No me apetece tomar nada ahora, me duele la mandíbula −mencionó llevándose una mano a la hinchada mejilla−. Ya nos veremos.

−Sí, es cierto, realmente estás bastante magullada. Parece que se te está hinchando la mejilla. Bueno no olvides curarte esas heridas antes de marcharte. Gael te puede ayudar en eso.

−No, ya lo haré yo misma. Gracias Marcus, nos veremos en otro momento.

−Hasta pronto −dijo Marcus mientras se daba la vuelta y comenzaba a subir las escaleras de piedra que comunicaban con la sala principal de la taberna.

Kyara pasó por la mesa donde había dejado su espada corta, y guardándola en su desgastada funda, junto a su atlético muslo cubierto por el flexible cuero de sus pantalones, se dispuso a irse. Estaba exhausta y lo único en lo que pensaba era en su pequeña y confortable cama.

Se acercó a la mesa donde estaban puestas gran cantidad de vendas limpias y varias herramientas para tratar las heridas, junto a ella estaba Hugh, el cual mostraba una mueca de dolor mientras Gael le cosía con cuidado una brecha en la frente.

−Kyara ahora estoy contigo −apuntó Gael sin apartar la vista de la aguja, mientras se la clavaba en la carne para cerrar la herida–. Ya le he arreglado el hombro y solo me queda...

−No, déjalo Gael, yo misma puedo vendarme las heridas. No tengo ninguna herida abierta. ¿Verdad? ¡¿O es que tengo una en la cara?!, ¡Gael dime que no tengo ninguna en la cara!

−¡Ja, ja, ja!, no tranquila, lo tuyo son más contusiones y pequeñas heridas que no requieren de puntos. Pero debería ver mejor esa mejilla. Dime ¿Cuánto te duele la mandíbula?

−¡¿Qué?! No, no me duele en absoluto, ¡puedo vendarme yo misma, gracias! −insistió la joven, que le daba pánico que Gael decidiera usar algunas de aquellas pequeñas herramientas punzantes.

Pasó un rato vendándose parte del brazo y el hombro, para luego lavarse la sangre de su rostro con cuidado porque le dolía al tocarse con los dedos. Cuando acabó ya estaba comenzando el siguiente combate, y decidió que ya era hora de volver a su cuarto a descansar, así que subió la escalera para salir de aquel amplio sótano hacia la planta baja, donde se encontraba la puerta de salida a la calle.

Todavía, a estas altas horas de la noche, El Ciervo Dormido gozaba de gran plenitud de personas, la mayoría de ellas eran matones y borrachos que estaban dispuestos a cualquier cosa por pocas monedas de plata.

Cruzó en medio de varios hombres que, sujetando sus grandes jarras de cerveza, aplaudían y emitían gritos a la ganadora.

−¡Mira Roryn, apuesto a que esa te reventaría en la cama! −gritó uno de ellos mientras la joven pasaba cerca. Sus compañeros rompieron a ruidosas carcajadas.

Las risas de aquellos hombres todavía no le inmutaban en su camino.

−Apuesto a que, si Hugh hubiera estado pensando en follársela, en vez de pensar en luchar contra ella, la hubiera vencido muy pronto. Ja, ja, ja.

−Ja, ja, ja. Sí, ¡eso motivaría a un ejército entero! Además, eso es lo único que merece la pena de las mujeres −exclamó otro.

Kyara se detuvo en seco. Se giró y miró fijamente a aquel hombre.

−Oh. Parece que hemos llamado su atención, ven pequeña que te vamos a dar lo que Hugh no te ha dado −dijo aquel matón mientras se relamía el labio inferior.

Como si de un pestañeo se tratara la ágil joven golpeó, con la empuñadura de su arma, la cara de aquel hombre. Un crujido seco se escuchó levemente y la sangre saltó en varias direcciones. Los demás hombres al verlo se levantaron y sacaron sus armas.

−¡Aahh me ha roto la nariz, maldita hija de puta! −profirió mientras se tapaba el tabique nasal con una mano, intentando parar la hemorragia.

Un golpe con una maza se dirigió hacia Kyara, el cual pudo esquivar agachándose, dejando que el golpe avanzara hacia el lateral.

Los beodos clientes que estaban cerca de ellos, se giraron para ver qué estaba ocurriendo, pero sin intención de parar aquello.

La rodearon rápidamente, en sus rostros se apreciaba que aquellos hombres no tenían intención de dejar aquello pasar. Se encontraba en desventaja, la superaban en número, tenía poco espacio para maniobrar y estaba exhausta de su anterior combate.

El hombre, de la nariz rota, alzó su espada la cual daría en su objetivo ya que, si lo esquivaba otro de sus compañeros estaría esperando para acabar con ella. Los brazos del hombre no bajaron la espada, se quedaron inmóviles como si de una estatua de bronce se tratara. Pudo notar como el filo de una hoja cortaba superficialmente el lateral de su cuello; cualquier movimiento podría hacer que esa espada siguiera su curso y acabara con él.

−¿No creéis que es un poco injusto luchar cuatro contra uno? –se alzó una firme voz proveniente del portador de la larga y fina hoja que tocaba el cuello del hombre–. Lo más prudente sería, que dejáramos zanjado este tema por el bien común, no queremos que alguien salga mal herido y los demás acabemos en prisión ¿verdad?

−Pero... ¿¡Tú quién coño eres!?

−El que tiene un filo de acero en tu cuello. ¿Es que acaso no has oído hablar de mí?

−Vale...vale, creo que nos hemos precipitado. Además, si tengo que matar a dos polluelos aquí, delante de muchos testigos, no acabaríamos bien.

−Tú, no llegarías a ver eso −dijo el extraño hombre, mientras movía suavemente su fina espada para hacerle llegar más claramente el mensaje a su destinatario.

−¡Aagh!, de acuerdo, nos iremos y no habrá más sangre por esta vez. Chicos guardad las armas y larguémonos de aquí.

La larga y fina espada pegada al cuello también fue bajada en el acto, aunque el portador de ella no bajó la guardia en absoluto.

El ambiente alrededor de ellos volvía a la normalidad, la gente ya no les prestaba la menor atención.

−Que yo recuerde no he pedido ayuda, aquí se producen este tipo de confrontaciones a diario. −explicó enérgicamente Kyara a su no deseado salvador.

−Vi que tenías...

−Nadie intercede en los problemas de los demás aquí, ¿por qué tú sí? –le interrumpió−. ¡¿Acaso es porque soy una chica?! Si es por eso más te vale correr porque te voy a patear el culo.

Aquel hombre se quedó rígido, como una estatua, su cara mostraba una expresión de asombro. Obviamente pocas veces le habían dicho cosas así en su vida.

−Lo siento mucho si has pensado eso... −expresó mientras guardaba su fina espada en el cinto−. Como ya dije, no me gustan los combates injustos y pensé que una ayuda no te venía mal.

Su rostro, el cual estaba adornado por una pequeña perilla negra, reflejaba un tono relajado y comprensivo. Kyara pareció captar esa sensación.

−Sé cuidar de mi misma. Además, tenía la situación controlada −refunfuñó mientras miraba hacia otro lado.

−Disculpa, aún no me he presentado, me llamo Dorian −expuso haciendo una pequeña reverencia, mientras se quitaba el viejo sombrero que ocultaba su largo pelo oscuro, el cual estaba perfectamente recogido y adornado con algunas exóticas trenzas.

La joven, que no esperaba ese grado de amabilidad, respondió con un largo silencio; pues, aunque no le gustaba que un desconocido la ayudara, bien es cierto que ahora mismo podría estar bañada en un charco de sangre.

−Normalmente ahora hay que decir el nombre de la otra persona −dijo con una sonrisa−. Pero sé que te llamas Kyara, te vi luchar antes y mencionaron tu nombre.

−Ahh ¿así que me viste?, bueno entonces sabrás que necesito descansar un poco, por lo que debo irme.

−¿No te gustaría tomar algo antes de marcharte? Podríamos sentarnos y tomar un trago −se apresuró a decir Dorian ante la visión de la marcha de la joven.

Esta se giró y asintió con la cabeza.

−Está bien. Sentémonos −afirmó mientras cogía un par de sillas y se sentaban en torno a una pequeña mesa libre−. Tengo la sensación de que si no después me arrepentiría de no aceptar −murmuró Kyara mientras se acomodaba, sin que Dorian se percatara de ello.

La joven se apoyó con un brazo en la mesa, mientras alargaba la otra mano para coger la bebida que traía aquel hombre que acababa de conocer.

−He de reconocer que luchas muy bien abajo, luchar sin armas siempre es imprevisible para ambos contrincantes −los marrones ojos de Dorian se clavaron en los de ella.

−Tampoco fue para tanto, podría haber perdido yo igualmente.... Bueno y ¿de dónde sales tú? Por tu aspecto parece que vienes de muy lejos −expresó mientras fruncía ligeramente el ceño y daba un pequeño sorbo de su bebida.

−Sí, en cierta manera es así. He viajado últimamente mucho y no suelo quedarme demasiado tiempo en un lugar −contestó con un tono más serio. Por un segundo parecía que estuviera recordando algo que no le traía buenos recuerdos−. Pero he decidido que podría quedarme en esta ciudad un poco más de lo previsto −alegó mientras dejaba entrever una sonrisa en su rostro.

−Pues espero que no sea por mí... no creas que por salvarme la vida vas a tener alguna oportunidad conmigo.

−No me malinterpretes, yo solo me conformaría con verte de nuevo una vez más. Después ya podría irme tranquilo, pues solamente me gusta pensar en cosas bellas, y tú lo eres aun con media cara hinchada y dolorida.

−¡Oye tú también tendrías la cara así, si te hubiera pasado por encima un rinoceronte como ese!

−No era mi intención haberte molestado con mi comentario. Te pido disculpas.

−Es hora de que me vaya −señaló Kyara mientras se levantaba nerviosa de la silla, alzó ligeramente la mano en señal de despedida−. Puede que nos veamos pronto.

−Eso espero, yo me hospedo en una de las habitaciones de arriba, y andaré por aquí cerca −dijo mientras se mantenía en pie rígido, como un tronco, y observaba cómo la figura de Kyara se alejaba atravesando la puerta de la taberna. «Nunca había visto nada más hermoso en todos los reinos» pensó con la mirada perdida.

Alzó su copa y pegó un gran trago que casi hizo que se quedara completamente vacía. Inmediatamente después se levantó y se dirigió hacia una de las mesas que estaban más alejadas, en una de las esquinas del local. Allí un hombre, con el cabello blanco y rostro moreno con bastantes arrugas, le esperaba.

Dorian se quedó frente a aquel hombre, que se encontraba al otro lado de la mesa. Ninguno dijo nada en varios segundos, hasta que este cogió una silla y tomó asiento.

−No sabía que tenías dotes de salvador de damiselas Dorian −pronunció aquel hombre alzando la mirada, dejando ver sus claros ojos−. No deberías distraerte ahora con este tipo de cosas.

−Escucha Edar, lo que yo haga no interferirá en los propósitos de este viaje. Llevo mucho tiempo aguardando que llegue el momento, pero no por ello voy a dejar pasar las acciones placenteras de la vida −las palabras de Dorian dejaban entrever viejas confrontaciones en las ideas entre él y su antiguo camarada.

−Estás un poco alterado, tomémonos una copa para celebrar nuestro encuentro. ¿Cuánto ha pasado ya, dos años? −preguntó Edar inclinándose para poner sus brazos sobre la mesa.

−Tres, Edar, han pasado tres años −respondió Dorian con el semblante serio.

−Aaah tres años sin navegar juntos, debe haber sido duro para ti estar tanto tiempo fuera de las azules aguas del mar Turento −en el rostro de Edar se dibujó una sonrisa, al recordar por un momento otros tiempos en los que él y un jovencísimo Dorian, que casi era un niño, cruzaban de una esquina a otra el azulado mar.

−Algún día espero volver a poder sentir el viento y el sonido de las olas al chocar contra la madera del navío. Pero sabes por qué me fui.

−Si, por eso estoy aquí. Recibiste mi mensaje y has venido −Edar miraba fijamente a los marrones ojos de Dorian−. Sé que has estado tiempo pensando que estaba todo perdido, que no podrías encontrar lo que buscabas, y quizás eso sería algo bueno para ti. Olvidar el pasado a veces puede disipar la niebla del futuro.

− ¡¿Olvidar?! −exclamó Dorian cerrando el puño sobre la mesa. Como voy a olvidar si incluso los sueños dicen lo contrario, ya que no hacen más que recordarlo.

−Por eso estamos ahora aquí. La última vez que nos vimos te dije que no estaba de acuerdo en esta senda que has elegido, pero tomaste tu decisión y cada uno es libre de forjar su propio camino. Si aún te interesa seguir ese camino ve a hablar con Grosner Craster, ahora trabaja junto a uno de los mercaderes del gremio de plata. Yo saldré de la ciudad en una semana, si olvidas este asunto y quieres regresar con nosotros, te estaré esperando hasta entonces –Edar dio un gran trago a su copa y la vació al instante, para luego levantarse de la mesa y mirar de nuevo a Dorian.

−Sin duda algún día, volveremos a vivir de nuevo los tiempos pasados, amigo mío −expresó Dorian mientras cruzaba los brazos con la mirada baja.

−Ojalá nos volvamos a ver antes de lo que espero −se despidió Edar de él, mientras se alejaba y salía por el umbral del Ciervo Dormido.

En la mente de Dorian se generó la idea de volver junto a sus camaradas y dejar esto atrás, pero esa idea quedó eclipsada poco después por antiguos recuerdos. Poco tiempo pasaría allí sentado, al día siguiente debía tratar unos asuntos de gran importancia, y debía descansar para estar despejado.

III

El encargo

Las oscuras nubes ya se habían dispersado, el sol asomaba por el horizonte dejando entrar, aún leves, sus dorados rayos.

La joven guerrera movía el mandoble tan rápido que parecía que lo que blandía no era más que una simple pluma. Los giros y estocadas eran como una bella danza de muerte. En una de ellas, alzó su espada al cielo como si fuera por un momento a conquistarlo. El sudor le resbalaba por su delicada frente, y bajando con una mano el mandoble, usó la otra para secárselo.

−Me alegra ver que has vuelto de tu último encargo −dijo una serena voz que surgió desde la puerta−. Estaba un poco preocupado por la naturaleza del mismo. Pero después de que cumplieras la mayoría de edad, decidí darte a ti esta misión.

Akanasha, reconociendo la voz, se dio la vuelta y dirigió una sonrisa a Shion, el maestro de todos los que vivían en aquel lugar. Era como un padre para ella; un hombre de gran estatura, con el cabello canoso, y aunque ya tenía bastantes años a su espalda, andaba firme como una montaña. Parte de su rostro y sus manos mostraban claras cicatrices de antiguas quemaduras, las cuales no hacía ningún esfuerzo por ocultar.

−Hola maestro, yo también me alegro de haber regresado.

−Jummm, yo creo que en realidad no, sé que te gusta más estar trabajando en algún encargo, luchar siempre te ha estimulado. Aún recuerdo cuando te tuve que prohibir que siguieras con ese entrenamiento tan intenso porque ibas a acabar con algún hueso roto, pero aun así tú siempre querías usar tu espada en todo momento −su expresión reflejaba la felicidad de recordar tiempos pasados.

−Como una vez me dijiste maestro, no hay rivales más fuertes, sino contrincantes mejor entrenados y preparados; simplemente yo elegí estar preparada siempre a los desafíos que pudieran entorpecer mi camino −dijo mientras levantaba el puño para reforzar sus palabras.

−Sin duda, ya desde pequeña se podía observar que lo tuyo más que las palabras, era la búsqueda de superación de aquellos problemas que se te interpusieran, de los cuales te deshacías a golpes. Ja, ja, ja. −expuso mientras se giraba para volver a entrar en el edificio−. Ah, Kyara también está por aquí, deberías ir a buscarla y decirle que coja su arco y vaya a cazar algo al bosque, si no pues ya se encargará Kerthos de la comida −posteriormente desapareció hacia el interior, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Akanasha sujetó el mandoble a su espalda y se dispuso salir a las calles de la ciudad. Sabía dónde podía encontrar a Kyara, pero decidió no ir a buscarla. Tenía otras cosas que hacer y, además, seguramente, podría estar ya en su habitación durmiendo hasta tarde. Tenía un asunto pendiente y aprovechando la breve tranquilidad que reinaba en el ambiente, decidió ir a ver a su viejo amigo Fulbrik.

En las calles se podía observar como algunos de sus habitantes recorrían los rincones del lugar. Varios mercaderes volvían a montar sus puestos alrededor de la estatua de la plaza central, donde su posición estaba dispuesta en función de lo que pagaban al regidor Alan Rustok; que aparte de controlar que se cumplieran las leyes del rey, decidía quién podía vender sus mercancías en esta ciudad. Los diligentes guardias se mostraban a cada paso que daba, con sus armaduras de malla y empuñando escudos en los cuales se podía observar un grabado con un árbol con un ojo en el centro, símbolo de la ciudad de Askar.

La mercenaria se detuvo frente a una casa de la que salía una gran humareda de la chimenea; la herrería de la ciudad, donde Fulbrik fabricaba sus armas y armaduras en su esplendorosa y calurosa forja.

La puerta estaba abierta, así que entró en la herrería; allí una exposición de armas y alguna armadura la rodeaban. Algunas hechas de hierro se amontonaban en una estancia para su rápida venta, otras de acero se mostraban más ordenadas en una estantería; con un simple vistazo podía verse el delicado cuidado de las formas y la fortaleza de aquellas formidables creaciones.

El sonido del martillo al chocar contra el ardiente metal resonaba desde la otra habitación, donde se encontraba Fulbrik; este resultaba ser tan estimulante para el fornido herrero, que no se había percatado aún de la reciente visita. La joven, para no interrumpirlo, esperó que acabara de templar la hoja de aquella hacha de acero. Después de sumergirla en el agua, se giró en dirección al sonido de los pasos que escuchaba. Sus ojos eran completamente blancos como la nieve. Fulbrik, o el herrero ciego como lo llamaban, era uno de los mejores forjadores del sur de Xun, que aun habiendo perdido la visión cuando tan solo era un aprendiz, realizaba creaciones exquisitas y muy codiciadas.

−Pareces un fantasma allí detrás, chica, un oscuro espectro venido del mismísimo Abismo. Te esperaba hace ya tiempo −dijo, dejando ver una sonrisa detrás de su espesa barba, mientras se quitaba los grandes guantes y se pasaba un paño por la sudorosa y rojiza frente.

−He estado algo más ocupada con el último trabajo −mencionó la joven mientras pasaba su mano por la empuñadura de una espada creada recientemente, hallada sobre la mesa de trabajo.

−He terminado por fin la pieza que te prometí. Por poco no se fragmenta el metal en el proceso al ser de una pieza de capa fina. Pero una vez que el martillo moldea el acero en frío, es muy difícil que algo lo atraviese.

El fuerte herrero avanzó hacia la otra sala, en la que estaban colocadas las armas. Podía oírse como revolvía en el estante y sacaba un pequeño baúl que puso después en el suelo. De su interior sacó algo envuelto en un paño de lino, y lo acercó a la guerrera.

−Ten, cógelo, está hecho perfectamente a tu medida −señaló mientras lo alzaba para que lo recogiera la chica.

Lentamente quitó la tela de lino que rodeaba el objeto y pudo observar el guante hecho de placas de acero frío y cuero; con correas para fijarlo bien a la mano, permitiendo mayor movilidad; las puntas de los dedos terminaban en pequeñas púas. Aquella creación era fascinante.

−Un espléndido trabajo Fulbrik, me gusta mucho el acabado del guante simulando tener pequeñas garras.

−Así puede ser usado como arma improvisada, si te llega a hacer falta. Además, como podrás ver, lo he oscurecido para que haga juego con tu vestimenta y tu arma. Yo sé que, en vuestro oficio, es bueno ir a juego con el color de la noche, ya sabes, para pasar desapercibido por los caminos.

−¿Cómo sabes lo qué llevo puesto? −preguntó Akanasha sorprendida.

−Kerthos me lo comentó ya hace tiempo. Que te gusta llevar ropas negras.

−Vaya, así que van contando cosas de mí por ahí.

−No te lo tomes mal ¡No me han contado nada que sea embarazoso para ti! −Fulbrik soltó una carcajada mientras colocaba unos utensilios.

Akanasha se colocó el guante en su mano derecha, el cual entró con facilidad; se sujetó bien el guantelete y alzó la mano para poder observarlo mejor; su aspecto sublime se veía potenciado por el rojizo color del fuego de la forja frente a ella. Una mueca de felicidad se dibujó en su rostro, mientras cerraba el puño de metal oscuro.

−Me sabe mal no pagarte por tu trabajo, ¿Aceptarías dos astros de oro? −indicó mientras desataba la bolsa de monedas del cinturón y comenzaba a abrirla; sacando las pocas monedas de oro de Xun, con un grabado de alas gemelas en una de sus caras, que tenía en la bolsa junto con varias monedas de plata.

−De eso ni hablar, ya se encargó Shion de pagarme justamente. Además, es un placer forjar para la casa de Shion. A propósito, ¿es cierto lo que dicen por ahí?

−Por la ciudad dicen muchas cosas, sobre todo sobre el pastel de manzana de Kerthos −dijo Akanasha riéndose.

Fulbrik se rio con ella.

−Sí, eso también, pero me refería a tu espada. ¿Es acero negro realmente? Ya sabes, también llamado acero de reyes.

−Me la dio Shion hace ya años, me dijo que perteneció a mi madre, la cual murió cuando yo era muy pequeña. Según él no es acero de reyes, es solo una imitación muy bien forjada, usando el mejor acero para ello. Me contó que mi madre juntó mucho oro para poder hacerla.

−¿Podría tocarla?

−Claro.

Akanasha la puso con cuidado delante de Fulbrik, el ciego hombre palpó con sus dedos varias partes de la espada.

−Increíble, parece nueva. Como si no se hubiera usado nunca. Y está muy afilada.

−Es lo único que tengo de mi madre. No la recuerdo, pero me gusta tener algo que fue de ella antes.

–Lástima que no sea acero de reyes realmente, porque podrías venderla por una fortuna y dejar esta vida tan peligrosa. Dicen que ese metal una vez forjado ya no puede fundirse ni aunque lo metas en las llamas de un volcán. Pero creo que la gente tiende a exagerar.

–Creo que, si ese fuera el caso, seguiríamos en este trabajo, nos gusta el riesgo. Bueno he de irme –dijo mientras se dirigía a la salida–. Hasta otra ocasión –levantó la mano en señal de despedida y se marchó por la puerta.

–¡Cuídate chica! –gritó Fulbrik desde la otra habitación justo antes de oírse de nuevo el choque del acero al golpearlo con el martillo. Después recordó el día en que llegó por primera vez aquella chica cuando era niña, junto con Kerthos, Shion y otros mercenarios. Ese día al escuchar la voz de Shion le recordó a otra persona que una vez tuvo el placer de conocer en la ciudad de Seltus. Pero tal coincidencia era imposible, ya que se decía que aquel hombre había muerto pocos años antes.

***

Kerthos cogió su escudo, el cual estaba apoyado en la pared junto a su cama. Lo elevó levemente y pudo observar las marcas de los golpes que habían dejado huella en él. Por su mente vinieron escenas de batallas pasadas, de la muerte que siempre se había ceñido sobre él, y que habían chocado con su leal escudo. Lo volvió a colocar en el lugar que estaba y empezó a caminar, con fuertes pisadas, por el pasillo iluminado por los rayos de luz de la mañana, hacia el extenso salón.

Allí, de espaldas, se encontraba una figura vestida con una camisa blanca desgastada, pantalones de cuero y duras botas marrones.

–Pero mira quién es. Al fin despertaste. Parece que tuviste una buena noche –mencionó mientras se paraba delante de Kyara.

Esta se giró y saludó a Kerthos.

–Si una buena y larga noche.

–Pero ¿qué te ha pasado, mujer?, tienes magulladuras por todo el cuerpo y ¡parece como si te hubiera caído un yunque encima! –afirmó mientras extendía los brazos por el asombro.

–No te lo vas a creer Kerthos –dijo mientras se posaba la mano en la cabeza–. Estaba viniendo hacia aquí muy deprisa, cuando de repente, choqué contra un carro lleno de barriles –su expresión intentaba reflejar el dolor de lo que habría sido esa situación.

–Mmmm... Al menos habrás ganado el combate ¿verdad? –adivinó este mientras se cruzaba de brazos y miraba a la joven fijamente.

–Ja, ja, ja. Si y te daré una parte de lo que he ganado si apoyas mi versión –exclamó mientras sacaba unas monedas de plata.

–Hecho, no te preocupes yo soy muy convincente cuando hay monedas de por medio.

El sonido de una puerta al abrirse hizo a ambos mirar. Una figura oscura apareció ante ellos.

–Akanasha... mmm... no sabía que estabas por aquí –mencionó Kyara, ocultando que ya le había visto hace un rato por la ventana.

La oscura joven avanzó hacia la mesa y cogió una manzana roja, de uno de los cuencos que allí había.

–Me costó encontrar a la presa, pero al final pude dar con él y cobrar la recompensa. Supongo que me quedaré un tiempo por aquí, a la espera de que el maestro mande un nuevo trabajo.

Posteriormente dio un bocado a la crujiente manzana que hizo un peculiar sonido, haciendo ver que era muy apetitosa.

Kerthos se puso a mirar el cuenco de las manzanas, de repente le apetecía una.

–Yo espero que me mande un encargo. ¡Que ya es hora! He tenido que ir a la taberna a enterarme si necesitan quitar de en medio a alguien –dijo Kyara, con una ligera risa picarona–. ¡Y que sea en tierras lejanas para poder explorar los rincones del reino!

Akanasha se apoyó junto a la pared, dejó caer el peso a la espalda y dio otro bocado a la manzana.

Kerthos avanzó unos pasos y se sentó en una silla, echándose hacia delante y dejando apoyar los brazos sobre la mesa.

–Esta mañana, poco después de que tú salieras, vino un viajero. No comentó gran cosa, únicamente que necesitaba a los mejores mercenarios de la zona. Ahora está con Shion, quizás haya una oportunidad de ganar una buena suma de dinero.

Kyara le miró con expectación.

–Vaya eso suena interesante, ¿te mencionó algo más que podamos saber?

–Mmmm, pues…no, solo insistió en hablar con Shion. Le habían informado de que él podía proporcionarle buenos guerreros. Pero como no consigamos nuevos miembros, nos vamos a encontrar rechazando encargos pronto.

– ¡¿Buenos guerreros?! Ja, ja, ja ¿Quién le habrá dicho cosa semejante? –dijo Kyara con una sonora carcajada mientras se echaba una mano a la barriga.

Sus risas fueron contestadas con las carcajadas de Kerthos y una suave risa de Akanasha.

–La verdad que aquí ya estamos en las últimas ja, ja, ja –añadió Kerthos mientras cruzaba los brazos.

–Bueno, solo cabe esperar ver a que ha venido –indicó Akanasha mientras se dirigía a la habitación contigua.

No tuvieron que esperar demasiado. El sonido de pasos y voces se deslizaba hacia abajo de las escaleras.

Kyara fue rápidamente a la habitación en la que estaba Akanasha, la más próxima a las escaleras.

–Espléndido, hemos tenido suerte. Vonfernus, un miembro de un adinerado gremio de mercaderes, nos ofrece una cuantiosa recompensa por el trabajo –expresó Shion visiblemente emocionado, mientras bajaba las escaleras–. Ven conmigo Akanasha, y tú también Kyara, esta vez iréis las dos juntas, debemos hablar de... ¡¿Pero qué diantres te ha pasado?! –se paró en seco mientras observaba detenidamente a la joven de pelo rubio.

Kerthos apareció de repente desde la otra habitación, inclinándose hacia un lado para dejarse ver.

–Se pegó una hostia con un carro anoche…–dijo mientras masticaba un trozo de manzana.

El rostro de Kyara estaba pálido, no sabía qué contestar; de ella solo salía un tenue sonido que indicaba que deseaba desaparecer en ese instante de allí.

Rápidamente Kerthos volvió a ocultarse en la habitación.

–Esto...vale...Akanasha mejor acompáñame solo tú arriba –expuso el anciano, mientras pasaba su mano por el rostro e intentaba olvidar aquella situación.

–Pero yo también puedo encargarme, que me estoy oxidando de no hacer nada últimamente... –replicó Kyara. En su voz se atisbó un leve tono de súplica, que intentó como último recurso.

–Lo siento Kyara, pero no estás en condiciones, en cuanto te hayas recuperado completamente, veré si hay algo para ti. Intenta que no vuelva a ocurrir lo que te haya pasado –dijo mientras se volvía y le hacía un gesto a Akanasha para que lo siguiera.

Ante esta situación pensó en enviar a Kerthos con la chica en este encargo, pero finalmente consideró que Akanasha estaba perfectamente preparada para un contrato así. Esta misión le ayudaría a trabajar con otros. Además, no parecía ser muy peligrosa, al menos no en cuanto a la información que le había dado Vonfernus.

La oscura guerrera miró por un instante a Kyara, esta estaba desilusionada, se dio media vuelta y salió de la habitación sin decir nada más. Si dependiera de ella hubiera dicho algo en su favor, pero sabía que nada haría cambiar de opinión a Shion.

Ambos subieron las escaleras y cruzaron el pasillo que comunicaba con la habitación donde se encontraba el mercader. Allí aquel hombre los esperaba sentado al lado de una gran mesa llena de papeles y algunos libros.

–¿Solo uno? –dijo nada más verlos entrar a ambos–. Esperaba poder contratar a varios guerreros.

Aquel hombre, cuya barba gris estaba recogida por un adorno dorado, que era muy característico, mostró una expresión de desacuerdo que rápidamente Shion pudo observar.

–Akanasha supera en gran medida a muchos otros guerreros, os lo puedo asegurar –dijo mientras se sentaba en la mesa frente a aquel hombre.

Ella sabía que aquel hombre estaba metido en algún asunto comercial; por algunos adornos, podía intuir que su nivel económico era alto, por lo cual aquel negocio sería muy rentable. Quedó extrañada al ver que alguien así pretendiese contratar mercenarios aquí, cuando podría tener a muchos soldados a su cargo. Escuchó atentamente a Vonfernus para saciar un poco más su curiosidad.

–Bien, esperemos que así sea; lástima que por culpa de la guerra del sur cueste tanto encontrar mercenarios –apuntó mientras se levantaba y se dirigía a la joven–. Así que te llamas Akanasha, soy Vonfernus. Mis camaradas y yo nos dedicamos a la venta de artefactos y objetos antiguos. Hace unos meses, descubrimos unas antiguas ruinas al sureste de aquí. Pensábamos que, si las excavábamos, encontraríamos valiosas reliquias para el comercio; pero resultó ser algo más allá de nuestras expectativas; lo que allí había enterrado, entre toneladas de roca y tierra, era una estructura colosal.

Akanasha asintió y mostró su atención a las palabras del comerciante.

–Por desgracia este tipo de excavaciones llama la atención de compañías no deseadas, que perturban a los trabajadores que allí se encuentran. En eso consistirá tu trabajo, debes proteger y destruir todo lo que aparezca e impida seguir con las excavaciones y recogida de lo que allí se encuentre.

–Debo suponer que tendré que cooperar con otros mercenarios, ¿no es así? –intuyó Akanasha, que sabía que debían estar solo buscando refuerzos.

–Así es, aunque muchos de ellos han…bueno.... ya no están a nuestro servicio –mencionó mientras se pasaba la mano por la barba.

–De cuánto oro estamos hablando –expresó mientras miraba a Shion, el cual estaba sentado escuchando.

–Vonfernus está dispuesto a entregar una gran suma –contestó con tono sereno, sin inmutarse.

–Siempre que saquemos y pongamos a salvo la mercancía –se apresuró a decir el mercader–. Intuyo que no se tardará demasiado, dado que ya estamos bastante avanzados.

–Parece que de nuevo tardaré un tiempo en volver por aquí –expresó con una sonrisa la joven mercenaria mientras se dispuso a salir por la puerta.

Shion no pudo evitar pensar en la satisfacción de la joven por descubrir qué habría en aquellas ruinas. Sabía que Kyara estaba deseando realizar un encargo, había cavilado enviarla si estuviera en forma. No obstante, pensándolo mejor eso podría tener unos resultados inesperados dada la naturaleza impulsiva de Kyara. Así que tal vez, de esta forma fuese mejor.

–Recuerda Akanasha, no subestimes a tus enemigos y, sobre todo... control.

Akanasha captó enseguida lo último que quiso decir el maestro, y antes de salir por el umbral asintió con la cabeza.

–Le diré a mis dos hombres, que esperan fuera, que adquieran un caballo más, para que podamos agilizar el viaje –dijo Vonfernus cuando ya estaban ambos saliendo por el pasillo hacia el exterior.

Apenas acababan de salir del patio exterior. Akanasha estaba inquieta, ¿todo lo que le había contado aquel hombre era cierto? ¿U ocultaba algo? Una cosa era segura, su instinto le decía que no le había dicho toda la información posible. Casi siempre había actuado en solitario, y le costaba confiar en alguien que no fueran los que habían entrenado en ese patio junto a ella.

–Veremos a dónde nos lleva esto y si Vonfernus es de fiar –murmuró cuando se encontraba a una distancia prudencial detrás del comerciante.

–«Solo queda no bajar la guardia y esperar a ver qué ocurre» –dijo Arloth.

En el exterior, después de ensillar a los caballos y partir rumbo a un nuevo destino, la joven echó una última vista atrás. Nunca había permanecido tan poco tiempo en Askar después de un en-cargo, así que pensó que el maestro confiaba plenamente en sus facultades como para encargar-le otro trabajo tan rápidamente; además, comparado con perseguir al escurridizo Rajic por el reino, este trabajo sería pan comido.

IV

Náufrago

La arena saltaba conforme los caballos galopaban sobre el húmedo terreno. Los cuatro jinetes avanzaban en la oscuridad, tan solo acompañados por una luminosa luna y el sonido de las olas al chocar contra la tierra.

Hacía rato que se habían desviado del camino e iban campo a través, pues su destino no estaba en ningún mapa conocido y por lo tanto no había ninguna ruta hecha por el hombre para llegar hasta allí.

–Los caballos están cansados, debemos parar –dijo uno de los mercenarios rompiendo el largo silencio entre ellos.

–Tranquilo Brom, podemos seguir un poco más. Aquí no es conveniente detenernos; más adelante podremos parar y descansar –contestó Vonfernus, que conocía el lugar por los anteriores estudios del terreno próximo a las antiguas ruinas.

Akanasha estaba aislada en sus pensamientos a causa del paisaje costero durante la noche, le encantaban estos ambientes y solían disfrutarlos cuando se daba la ocasión, así que no prestó mucha atención a la conversación.

–Como veas. Tú eres el que paga, pero espero que no se caiga algún caballo junto a su jinete al suelo por el cansancio –contestó Brom mientras apretaba con más fuerza las riendas de su caballo.

No hubo respuesta. Los cuatro seguían su camino dejando un rastro de huellas en la arena que pronto la marea borraría, como si nunca hubieran cruzado por allí. Tan solo las olas al golpear contra la arena y el galopar de las monturas, eran los únicos sonidos que reinaban en estos momentos.

No había pasado demasiado tiempo cuando algo llamó la atención del grupo; una sombra oscura yacía sobre la arena, parecía ser alguien que había sido arrastrado por la marea hasta allí.

–Mirad, ¿veis eso? –dijo Brom mientras tiraba de las riendas del caballo para que frenara cerca de aquel hombre cuyo cuerpo se encontraba boca abajo.

–No podemos perder el tiempo, sigamos –expuso Vonfernus mientras se colocaba con su caballo delante del grupo, y observaba mejor a aquel cuerpo que reposaba sobre la húmeda arena de la costa.

Brom, haciendo caso omiso de Vonfernus, se bajó de su montura y se acercó al extraño hombre.

–Miremos al menos si lleva algo de valor, no tardaremos nada –refirió Brom, mientras se frotaba los dedos contra su mejilla cubierta de una leve barba negra.

–Lleva una espada encima y parece valiosa –dijo Yormir mientras se acercaba a su compañero, el cual ya se había percatado de ello.

Brom agarró con ambas manos el mango de aquella espada. La empuñadura estaba decorada con lo que parecía ser una figura encapuchada, de la cual salían alas a los lados. Entre la empuñadura y la hoja había incrustada una esfera de color negro.

En el momento que sus dedos tocaron el metal de la espada, tuvo la sensación de que el metal no estaba para nada frío. A sus oídos llegó como un rayo, una lejana voz que susurraba algo que no pudo entender. En ese momento Brom dio un brinco hacia atrás y cayó sobre la húmeda arena; oscuras figuras aparecieron rodeándolo mientras alargaban sus negras manos hacia él.

–¡AAAAaaaaahh...! –un grito de puro terror salió de la garganta de Brom, mientras cerraba los ojos y hacía movimientos al aire con ambos brazos, como si quisiera alejar aquellas visiones sombrías.

–¡¿Brom, que ocurre maldita sea?! –dijo Yormir mientras se acercaba y agarraba con fuerza por ambos hombros a su compañero para ayudarlo a levantarse.

Aquello le hizo reaccionar y abrió los ojos de golpe, sintiendo cómo le invadía una grata sensación al ver que aquellas extrañas figuras habían desaparecido y no quedaba rastro de la ininteligible voz.

–¡¿Puedes decirme exactamente qué demonios ha pasado?! ¡¿Por qué gritas así?! parecía que te estabas muriendo o algo.

Akanasha contemplaba la escena desde atrás. Había desmontado y se acercaba más para poder examinar mejor aquella escena y saber qué había provocado ese estallido de terror de aquel hombre.

–Aún respira –dijo la chica justo detrás de ellos, agachada frente a aquel extraño. Fue la única que se percató de ello.

Brom, todavía mostrando las señales de miedo en su rostro, se alzó rápidamente y desenvainó su espada.

–¡Quítate de en medio, voy a acabar con esto! –dijo mientras alzaba la hoja de acero con su punta hacia el corazón de su víctima. Su espada descendió dispuesta a atravesar la espalda de aquel extraño hombre.

El estruendoso sonido del metal al chocar se escuchó de repente, la espada de Brom salió disparada hacia un lado por el golpe recibido en la hoja. El oscuro acero de la joven se había interpuesto entre ambos, con un rápido golpe había conseguido que Brom no llevará a cabo su acción.

–He dicho que aún respira, no que haya que acabar con él. No eres más que un asesino a sangre fría.

–¡Maldita hija de puta! –gritó Brom mientras corría hacia donde su arma había caído–. Te mataré a ti también –cogió de nuevo su espada y se abalanzó sobre la chica–. ¡Yo no recibo órdenes de ti! –en su rostro se podía apreciar verdadera furia, su espada alzada indicaba que no tenía intención de frenar el golpe.

Akanasha lo bloqueó con firmeza; se giró golpeando con el codo al mercenario, el cual se balanceó un momento, pero mantuvo el equilibrio.

–¡¿Por qué quieres rematarlo a sangre fría?! –exclamó la joven.

–¡Es un maldito brujo! ¡¿Acaso no lo ves?!

–Lo que veo es a alguien bajo un arrebato de locura –respondió Akanasha.

Yormir sacó su espada también, decidido ayudar a su compañero contra esa extraña joven que se había unido a ellos hacía poco.

–No deberías interferir en el trabajo de aquellos con más experiencia que tú –dijo Yormir frente a la chica, a la que consideraba muy joven como para estar a la altura de ellos.

Ambos golpearon repetidamente a la oscura guerrera, la cual conseguía bloquear y esquivar los golpes.

Akanasha se estaba conteniendo hasta el momento, y no mostraba señal de lanzar golpes letales, como sí hacían sus dos rivales. Pero eso le hacía retroceder si no quería que uno de los golpes la alcanzase.

El agua cubría ligeramente las botas de los tres mercenarios cuando las olas rompían en la orilla. Sus movimientos dejaban pequeños surcos sobre la arena.

El filo de Yormir volvió a golpear contra el acero de la joven, que no veía más opción que contraatacar, si no quería que acabasen con su vida por no haber reaccionado ante sus agresivos adversarios. Aprovechó un bloqueo para empujar y hacer retroceder ligeramente a los dos hombres, y después se abalanzó con gran rapidez hacia Yormir, que estaba situado a su derecha; le golpeó duramente con el puño cerrado de su guantelete, haciendo saltar la sangre sobre la arena.

–¡Ya basta, parad ahora mismo los tres! –se alzó la voz de Vonfernus sobre el sonido del choque de acero. Había estado observando el combate hasta que decidió ponerle fin–. Si seguís luchando ya podéis marcharos, porque no veréis ni una sola moneda.

Ambos pararon de golpe, mientras Yormir se levantaba tapándose la boca con una mano, y sintiendo cómo la sangre se resbalaba a través de sus dedos.

Akanasha clavó su mandoble en la arena, y esperó a ver cómo reaccionaban sus oponentes.

–Mierda…chica, esto aún no ha acabado –dijo Brom mientras envainaba su espada, la cual agarraba con fuerza–. No te acerques mucho a mí a partir de ahora si quieres ver otro amanecer.

Brom, aun habiendo guardado la espada, se negaba soltarla pues no quería detener el combate, pero no se quiso arriesgar a saber si Vonfernus cumpliría su amenaza; sabiendo incluso que necesitaba todos los mercenarios que pudiera reunir.

Yormir apenas conseguía balbucear alguna palabra, apenas se le entendía, lo único que podía hacer era escupir sangre y un par de dientes. Brom se acercó a él, y alejándose ambos unos pasos, le susurró:

–No te preocupes, cuando el trabajo esté hecho, terminaremos lo que hemos empezado.

Akanasha se acercó al hombre que seguía allí inconsciente.

Vonfernus vio las intenciones de Akanasha y habiendo meditado las opciones que tenía se acercó a la joven.

–Acamparemos aquí durante unas horas, por la mañana seguiremos. Si quieres ayudarlo espero que se despierte al amanecer o nos iremos contigo o sin ti –dijo este, mientras cruzaba los brazos y mostraba una expresión seria.

Akanasha se había agachado, apoyando una de sus rodillas en la húmeda arena.

–No parece que tenga heridas significativas, tan solo ha perdido el conocimiento −respondió la joven mientras le quitaba la espada de sus correas y la sujetaba sin ningún esfuerzo con una mano, para poder llevar mejor a aquel joven a un lugar más seguro.

–Pero … ¡¿qué es esto...?!!, ¡No te atrevas a moverlo de allí y ni mucho menos toques esa espada suya!

Con cuidado, Akanasha tocó el metal de la espada del extraño.

–Yo no veo nada extraño en ella, es solo una espada muy bien labrada, nada más –indicó Akanasha mientras cogía al hombre y lo acercaba, como podía, hacia donde acamparían.

–No quiero oír más historias sobre brujos ni ninguna patraña parecida. He dicho que acamparemos y si llega el alba y no se ha despertado lo dejaremos aquí. No podemos retrasarnos más.

Yormir aceptó a regañadientes y Brom hizo un gesto de desprecio y soltó un gruñido.

Se dirigieron a un lugar más alejado del agua, justo en frente de donde se encontraban.

–Brom, ve y coge madera para el fuego –ordenó Vonfernus, que se había sentado sobre la arena.

Sin responder ni un sonido, el mercenario se alejó en dirección a los árboles que había no muy lejos de la costa.

Akanasha, colocando cómodamente al inconsciente joven que habían encontrado, le ofreció a Yormir uno de los pellejos llenos de agua para que pudiera limpiarse la herida. Este se la arrebató fuertemente de la mano y tras ingerir un poco de agua y escupirla acompañada de sangre, profirió un sonoro gruñido de dolor. Sin mencionar una palabra se sentó en un lado opuesto a ellos. No dirigió la mirada hacia la chica en ningún momento.

–Siento haberte golpeado –dijo la joven.

–No te lamentes, me han golpeado mucho más fuerte en otras ocasiones –dijo Yormir con dificultad–. Aunque tienes bastante fuerza para ser una mujer.

–Tú tienes bastante inteligencia, para ser un hombre –insinuó irónicamente la chica.

Yormir solo mostró una leve sonrisa y siguió en silencio.

Al cabo de unos largos minutos, Brom trajo consigo madera suficiente para hacer una pequeña hoguera que les serviría para varias horas de la noche.

Únicamente Akanasha y Brom permanecían despiertos una hora después de que este encendiera las llamas de la hoguera. Con una persona haciendo guardia era suficiente, pero eso no bastaba si el enemigo pudiera encontrarse junto a ti. La luz del fuego golpeaba a ambos, los cuales permanecían en silencio.

Brom, sentado sobre la arena, afilaba su espada con una piedra lentamente, como si el movimiento de la piedra al deslizarse sobre la hoja le ayudara a poder pensar profundamente.

Akanasha contemplaba las llamas sin apartar la vista, no tenía intención de dormir mientras tuviera la sensación de que si lo hacía ya no despertaría más. Su mandoble negro, que había dejado junto a ella, estaba listo para ser usado si su compañero tenía alguna intención de terminar la lucha.

–Sin duda si este hombre no es una especie de brujo, debe de estar maldito, será mejor que no se recupere para el alba –dijo de repente Brom, sin levantar la mirada de su espada.

–Creo que te equivocas, además eso de los brujos, y las maldiciones, es uno de los muchos cuentos que se les dicen a los niños para que se vayan a dormir –respondió Akanasha mientras golpeaba levemente con un dedo la arena, en la cual tenía apoyada su mano.

–Tú todavía eres muy joven como para saber que hay más cosas extrañas en los reinos de las que la gente normal puede ver –dijo Brom, el cual infundía un tono de respeto en sus palabras. Muchas historias y leyendas, había escuchado en cada rincón de muchas tabernas como para no creer en ellas; y más aun habiendo participado en la captura y ejecución de un hombre acusado de asesinato por medios de oscuras artes.

–No he visto a nadie aún que tenga algún tipo de poder sobrenatural –«a excepción de mí», pensó para sus adentros.

Sintió como una leve risa resonaba dentro de su mente. Parece que a Arloth, la criatura que habitaba dentro de la mente de la joven, le hacía gracia aquella conversación.

–Una vez nos encontramos a un hechicero, en la ciudad de Trustán, en el lejano reino de Primordius. Había envenenado al hijo de una influyente familia noble, con solo tocarlo. Así que se ofreció un alto precio por su cabeza. Aquel brujo se hacía pasar por uno de los bardos que tocaban en la carpa de espectáculos de la ciudad. Al saberse la noticia, incluso sus propios compañeros lo traicionaron y conseguimos capturarlo con vida. lord Dolfen ordenó cortarle las manos y colgarlo boca abajo hasta que murió desangrado –la mirada perdida de Brom y su expresión de satisfacción mientras hablaba, indicaba que había disfrutado con aquel encargo.

En ningún momento dejaba de mirar el filo de su hoja mientras la afilaba.

–Después de un tiempo, los que lo conocían bien se habían marchado de la ciudad, por temor a que ellos también recibieran lo que se merecían –terminó de decir el mercenario.

–Si era un hechicero, ¿cómo es que pudisteis encontrarle e incluso capturarle con vida? –preguntó la joven.

–Tuvimos suerte, sino posiblemente todos los que estábamos allí habríamos muerto –Brom paró de repente de afilar la espada y levantó la mirada hacia la joven.

–Qué brujo más inútil si ni siquiera la suerte le acompañaba –Akanasha soltó una leve carcajada mientras observaba como Brom mantenía su expresión de seriedad.

–Por eso digo que nos estamos jugando el pellejo no acabando con él –dijo Brom, pasados unos segundos, mientras señalaba con la mirada a aquel hombre que yacía sobre la arena junto al fuego, lejos de él.

–¿Pero no dices que todavía no he visto este tipo de cosas? –respondió Akanasha–. Si lo matas, no podré saber si realmente es algo fuera de lo normal.

–¿¡Pero es que acaso no viste antes lo que pasó con esa maldita espada suya!? ¿Vas a negar que eso sea cosa de brujería? –insistió Brom, que no le cabía ninguna duda de que no acabar con él, era la peor de las opciones.

–Eso no podemos saberlo, para matar a alguien hace falta una razón mucho más grande que las supersticiones –dijo Akanasha que se mantenía firme en su posición.

Desde pequeña le habían enseñado que, un verdadero guerrero, debe saber bien cuándo acabar con una vida, si no al final el único destino posible es traspasar la delgada línea que existe entre ser mercenario y ser un asesino.

Yormir, que seguía tumbado descansando, hizo un sonido para que terminaran la conversación; indicando que el tono de sus voces estaba subiendo considerablemente y podría molestar a Vonfernus, que dormía cómodamente con sus mantas a uno de los lados.

Tanto Brom como Akanasha captaron el mensaje y permanecieron de nuevo en silencio.

***

La oscuridad de la noche iba desapareciendo, en el horizonte se asomaban los primeros rayos de sol de la mañana. La joven, que había estado descansando sentada sobre la fría tierra, con su mano derecha agarrando el mango de su oscura espada, sintió un ligero movimiento a su espalda. Rápidamente se levantó y se giró lo más rápido que pudo. Ante ella se alzaba el joven al que había salvado de morir hacía unas horas. Sus ojos negros la miraban fijamente, y sin mediar palabra cogió su destacada espada y se dispuso en una posición de combate.

Akanasha se colocó frente a él. Tan solo un instante le bastó para adivinar que se trataba de una postura defensiva.

–¿Quiénes sois?, ¿qué queréis de mí? –exclamó el joven mientras se mantenía firme con la espada horizontal frente a la chica. Su expresión mostraba su desorientación frente a la situación en la que se encontraba actualmente. No recordaba cómo había conseguido llegar a la orilla y mucho menos podía saber si aquellas personas eran amigas o enemigas.

Inmediatamente se levantaron los otros dos mercenarios, blandiendo sus armas rápidamente.

–¡Sabía que no teníamos que haberle dejado con vida! –saltó de pronto Brom abalanzándose con su espada hacia el joven.

–¡Espera idiota! Solo está confuso –la voz de Akanasha parecía no tener efecto sobre el cabezota mercenario.

El golpe de Brom fue rápido y preciso, pero chocó contra el plateado metal de la espada de su adversario, el cual hizo un movimiento defensivo sublime.

Yormir, sin pensárselo dos veces, se dispuso a ayudar a su compañero. Se abalanzó por un lado con la espada en alto, dispuesto a golpear en una zona desprotegida. Su adversario, consiguió evadir el golpe desplazándose a un lado.

Ambos atacaban con firmeza contra el joven, el cual conseguía bloquear y esquivar los golpes sin poder realizar aún ningún ataque debido a su concentración en la defensa ante las dos espadas que le atacaban.

–No sé cómo estos dos aún siguen vivos si saltan a cualquier situación, sin ni siquiera pensarlo –se dijo a sí misma Akanasha.

Vonfernus, que se había despertado y contemplaba cómo los tres hombres combatían sobre la dorada arena de la costa. Se acercó a la joven que permanecía de pie, firme con una mano apoyada en la cintura.

–¿Qué demonios ha pasado ahora? –dijo Vonfernus mientras se sacudía la arena de su ropa–. ¿Por qué no les ayudas?

Yormir dio una estocada elevada, que fue bloqueada por el filo de plata, cayendo este al suelo al recibir una patada en el pecho por parte de aquel joven.

Estando en el suelo, clavó levemente su espada en la arena y lanzó un puñado de ella a la cara de su rival, haciéndole cerrar los ojos brevemente.

Brom aprovechando la situación asestó un golpe lateral hacia el costado de su oponente. No alcanzó su objetivo. Con gran rapidez el joven se abalanzó a un lado apoyándose con una mano en la arena y levantándose de nuevo al finalizar el movimiento.

–Han sido esos dos los que han atacado primero, y por lo que veo tienen dificultades para terminar lo que empezaron –señaló Akanasha esgrimiendo una suave sonrisa en su rostro, mientras se pasaba una mano por su largo cabello.

Aquel extraño hombre luchaba de forma formidable, sus movimientos demostraban sus grandes conocimientos en el combate. Había pasado de la lucha defensiva a una ofensiva y hacía retroceder a ambos rivales.

–¡Parad ya de luchar! –gritó fuertemente para que la escucharan bien–. O seguro que os terminará por cortar por la mitad –dijo mientras cruzaba fuertemente los brazos bajo su pecho.

Ambos mercenarios ya se habían percatado de que el combate no les era favorable. Así que Brom hizo un gesto para intentar detener el combate. Sin bajar la espada levantó su mano izquierda en señal de tregua. Yormir se detuvo y se echó unos pasos hacia atrás.

–Así nos agradeces que te hayamos salvado, menuda forma de agradecer tienes −dijo Brom rápidamente, el cual jadeaba levemente tras el poco halagüeño combate

–Si me habéis ayudado ¿cómo es que me atacáis de repente? −dijo el joven sin bajar su espada, clavando su mirada en el obstinado mercenario.

–Bueno, en realidad, nosotros no te hemos salvado. Ha sido la dama de allí −señaló en dirección a Akanasha–, la que lleva un mandoble tan grande como ella.

–¿Cómo sé que dices la verdad? –preguntó mientras fruncía el ceño denotando una expresión confusa por el revés de la situación.

–Créeme, si no fuera por ella, tu sangre mancharía mi espada desde hace horas.

La espada con la empuñadura de un ángel no bajó de su posición. El joven no podía fiarse aún de aquellas palabras y más habiendo declarado que tenían intención de matarlo no hace mucho.

–¡Envainad las espadas! –exclamó Vonfernus con la voz alzada mientras avanzaba para acercarse a ellos–. A partir de ahora no quiero veros atacar a nadie a menos que de verdad sea necesario. Nada de abalanzarse contra alguien cada vez que os dé la gana. ¿Lo habéis entendido? –les dijo a sus dos hombres con una mirada penetrante mientras apretaba fuertemente ambos puños.

Yormir, aun sabiendo que las acciones de su amigo eran muchas veces precipitadas, no dudaba en apoyar a Brom en cualquier situación.

–Si veo que la vida de Brom corre peligro yo lucharé, aunque signifique la pérdida de monedas –contestó Yormir, que no apartaba la mirada de Vonfernus. Era obvio que ambos mercenarios viajaban juntos desde hace años, y que, aunque Brom era más joven que Yormir, era este el primero en tomar las decisiones y ser apoyado en todo momento por el segundo.

–Calma amigo, parece que ya está todo dicho y no quiero que por mi culpa te veas también perjudicado. Está bien, no habrá más problemas con nosotros, puedes estar tranquilo –dijo Brom mientras alzaba la mirada hacia Vonfernus.

Acto seguido el mercader relajó la expresión de su rostro, convencido de que ya no habría más problemas hasta llegar a su destino.

–Nadie os hará daño, ellos están bajo mis órdenes y tienes mi palabra de que no te atacarán. A menos que quieras seguir luchando, te sugiero que guardes tu espada y hablemos –dijo dirigiéndose a aquel joven, de pelo y ojos negros, tan oscuros como el azabache.

Los dos mercenarios guardaron sus armas. Brom empezó a caminar hacia Vonfernus con una postura relajada, pasando por su lado con la mano puesta en la empuñadura de su espada, pero de manera relajada.

Yormir se mantuvo de pie donde estaba, con la curiosidad de saber cómo reaccionaría aquel desconocido ante aquella situación.

Viendo que aquel joven seguía manteniendo silencio, Vonfernus continuó con sus palabras.

–Nos dirigimos hacia el sureste, nuestro destino está apenas a unos días de camino de aquí –dijo el adinerado mercader mientras acariciaba su anillo de oro con el pulgar−. Luchas bien, y nosotros necesitamos personas como tú en el lugar al que vamos. Puedes elegir venir con nosotros, se te pagaría por tus servicios al finalizar la recogida de las mercancías de la zona –hizo una breve pausa para dejar que meditara sus palabras, para posteriormente continuar–. O puedes irte libremente si quieres, pero estamos lejos de los caminos del reino y un hombre viajando solo puede ser presa de bandidos. Tú decides.

Los negros ojos del joven, se dirigieron fugazmente hacia Akanasha. Si realmente aquella joven le había ayudado, como bien decían sus compañeros, no podía irse así sin más. Quizá si se unía a ellos allá donde fueran, podría saldar la deuda que tenía con ella.

–Os acompañaré a donde vayáis, no hace falta que me paguéis –dijo envainando la espada–. Pero si creo que en algún momento debo seguir mi camino, no dudaré en marcharme.

–Que así sea entonces –asintió Vonfernus mientras hacía un gesto de afirmación–. A propósito ¿cuál es vuestro nombre?

Por un instante pareció que no iba a contestar, pues pasó un largo silencio hasta que salió el sonido de su boca.

–Me llamo Ark –dijo mientras inclinaba levemente la cabeza y se disponía a avanzar más hacia los demás.

–Yo soy Vonfernus, y solo necesito tu nombre, el quién seas y de donde vengas no me importa, tan solo necesito que puedas luchar.

Ark, que agradecía el hecho de que no le hicieran más preguntas acerca de sus asuntos, volvió a guardar bien su espada en su funda con las correas, de tal forma que fuera fácil sacarla en caso de peligro.

Había examinado bien a sus nuevos compañeros como para poder pensar que no mentían, y que no tenían nada que ver con aquellos que querían encontrarlo. Con suerte habrían muerto al hundirse el barco en el que viajaba anteriormente o como mucho habrían perdido su pista por el momento.

–No te tomes a mal que te hayamos atacado, tómatelo con un pequeño entrenamiento de la mañana. Ja, ja –dijo Yormir para quitar hierro al problema de confianza de hace unos momentos y que la tensión quedara relajada. Era obvio que no habían empezado bien las cosas con esta nueva e improvisada incorporación, así que prefirió redirigir los acontecimientos hacia lados menos violentos.

Brom no dijo nada, pensaba que no era buena idea que alguien que podía tener relación con algún tipo de brujería fuera con ellos. Se dirigió hacia la hoguera, cuyo fuego se había extinguido, y cogió un trozo de carne seca de su bolsa de cuero, y se la llevó rápidamente a la boca.

–Ensillad los caballos, nos vamos ya –dijo Vonfernus mientras se volvía para recoger el saco y las mantas que había sacado para dormir–. Irás junto a Akanasha, no tenemos más caballos.

–Pero los caballos...–se apresuró a decir Brom.

–Cabalgaremos despacio para que el caballo pueda transportarlos a ambos –le interrumpió Vonfernus mientras colocaba sus cosas en su montura.

Akanasha preparó su montura y se volvió a colocar su espada en la espalda, de manera que no le produjera ningún daño accidental al caballo al galopar.

–Ponte detrás de mí, y no te acerques mucho si no quieres cortarte −dijo Akanasha mientras subía a su caballo.

Ark subió también y se colocó detrás de ella, muy pegado al mandoble oscuro de la chica. Nunca había contemplado a una mujer blandir ese tipo de arma; solo había visto llevar ese tipo de espada a los hombres más fuertes, capaces de aguantar una batalla moviendo el mandoble. Cierto que su propia espada podía ser llevada a una o dos manos, pero la de aquella chica era claramente una a dos puños.

–¿Es cierto entonces que me habéis salvado? –dijo Ark en cuanto habían empezado a galopar junto a los demás.

–Si piensas que me debes algo por ello, olvídalo. Simplemente te he salvado porque no soporto que ataquen a alguien indefenso. Un guerrero no debería tener una muerte a sangre fría, por eso me interpuse entre la espada de Brom y tu vida.

Ark no respondió, aunque no quisiera devolverle el favor a aquella chica y tomara la decisión de marcharse de allí, no sabría a dónde dirigirse en estas tierras. Por el momento dejaría que los hilos del azar guiaran su camino, pensó mientras su mirada seguía clavada en el infinito mar que dejaban tras de sí.

V

Antiguas ruinas

Habiendo dejado atrás la Costa Lúgubre, el grupo se adentró por un pasaje rocoso, para atravesar por un lado la montaña que se alzaba ante ellos. Rocas de color grisáceo los rodeaban, algunas estaban cubiertas de una fina capa de hierba. Se encontraban lejos de Askar, y el único lugar cercano que se podría usar para abastecerse estaba al oeste de donde se encontraban, en un pueblo llamado Holbrek. Para llegar hasta él, habría que volver hacia atrás, por el escabroso terreno.

Akanasha supuso que los que estaban asentados en las ruinas tendrían que hacer el recorrido hasta Holbrek para adquirir recursos y posteriormente volver a donde quiera que se dirigieran; ya que si se adentraban más podrían encontrarse metidos en una de las batallas de las guerras del reino de Nebel.

Su destino estaba cerca. Mientras avanzaban, la joven mercenaria se preguntaba contra qué tipo de enemigos necesitaban protección por estos alrededores. ¿Bandidos? era improbable, no suelen atacar zonas lejos de los caminos del reino. Posiblemente querían defenderse de pequeñas incursiones bárbaras, que solían penetrar por las fronteras del reino y que podrían rondar por esta zona, ¿qué otros peligros si no podrían ocultar estos lugares inhóspitos?

Su compañero de montura había permanecido callado todo el tiempo, parecía estar nadando en sus pensamientos; solo pronunció palabras cuando Akanasha había sacado un trozo de carne seca, bien conservada, de su mochila y se la había ofrecido junto con agua.

–¡Alto! –dijo con fuerte voz Vonfernus, mientras alzaba su brazo derecho para indicar a sus hombres que se detuvieran–. A partir de aquí cabalgaremos con mucho cuidado, esto ni siquiera se le puede llamar camino y es muy traicionero.

Akanasha alzó la mirada hacia las altas montañas, las cuales se mostraban como grandes titanes rozando el firmamento. Poco a poco, los viajeros iban cruzando el difícil sendero que se les presentaba frente a ellos.

El largo silencio que reinó durante largo tiempo solo fue roto por Akanasha, que intentó dar respuesta a una pregunta que rondaba por su cabeza.

–¿Cómo es que encontrasteis esa antigua construcción tras estas montañas? Me resulta extraño ya que para acceder a ellas hay que hacerlo por aquí.

–En realidad lo primero que supimos era de la existencia de un antiguo sendero oculto tras el paso de siglos; el cual nos llevó hasta lo que ahora es un montón de grandes rocas que hacían imposible poder cruzarlo, y que posiblemente fue bloqueado por un desprendimiento hace muchos años.

–Y sospechasteis entonces que algo había oculto tras estas montañas –apuntó rápidamente la joven.

–Exacto. Rápidamente enviamos exploradores para que encontraran la mejor manera de cruzar las montañas y poder examinar lo que ocultaba este antiguo sendero –afirmó Vonfernus mientras tiraba con cuidado de las riendas de su caballo, sin perder la atención del terreno.

Akanasha no era muy diestra en los libros de historia, ya que la mayor parte del tiempo lo había pasado entrenando en el combate. Pero sí que había leído algo sobre antiguas civilizaciones y diferentes culturas, en los libros pertenecientes a su maestro. ¿Serían esas ruinas de alguna de esas civilizaciones de las que había leído? ¿o serían de otra totalmente desconocida para ella? ¿Qué podrían contener en su interior?; pensaba la joven con curiosidad, aunque a fin de cuentas eso no era problema suyo. Su trabajo era defender esa posición de cualquier amenaza.

Ningún sonido se escuchó durante el tiempo que estuvieron caminando por el sendero, salvo el de sus propios pasos y el graznido de un halcón que sobrevoló la zona en busca de comida.

A lo lejos podía verse una edificación que parecía haber tenido fuertes murallas antaño, de las cuales solo quedaba una parte. Un pequeño rastro de humo, procedente de las hogueras, podía verse desde lejos moviéndose fluidamente hacia el cielo. Lo que quedaba de una gran torre sobresalía sobre las murallas. Desde más cerca podía observarse que aquella construcción antaño había sido tan alta como para albergar una gran cantidad de personas o recursos en su interior. Ahora, más de la mitad de su estructura, se había derrumbado con el paso de los siglos.

–Allí es adonde nos dirigimos. Espero que tanto esfuerzo haya merecido la pena, llevamos bastante tiempo asentados aquí y pronto el esfuerzo dará sus frutos −dijo Vonfernus con un tono de voz que dejaba ver sus ganas de poder vender todo aquello que hubieran recuperado de ese antiguo lugar.

El sendero descendía poco a poco y los mercenarios ya estaban ansiosos por saber cómo era aquella antigua arquitectura.

Las ruinas estaban rodeadas por una espesa masa vegetal que cubría toda la zona. Los hombres de Vonfernus habían quitado parte para hacer un camino para los carros, cuando llegaron por primera vez. Fuera del camino improvisado, la hierba, tan alta como un hombre, ondeaba con el viento al unísono, de una forma casi hipnótica.

Conforme se acercaban, Akanasha pudo vislumbrar mejor el lugar. Podían observarse dos edificios que apenas se mantenían en pie junto a la torre. La mayor parte de su estructura había sido invadida por todo tipo de plantas, sobre todo las enredaderas, que se aferraban a la antigua piedra como una telaraña envuelve a su presa.

En la parte frontal de la muralla, se encontraban dos hombres provistos con arcos y flechas que vigilaban firmemente lo que allí sucedía. Habían construido un pequeño reforzamiento de madera para poder usar la muralla como lugar de vigilancia, al igual que habían construido dentro algunas tiendas improvisadas y lechos de madera.

Los recién llegados pasaron sin problemas el umbral, mientras observaban cómo habían colocado sacos llenos de antigüedades que posteriormente se cargarían en los caballos; algunas bastante inservibles, en cambio otras hechas de oro y plata tenían gran valor. Para poder sacar lo que allí se encontraba habían tenido que quitar muchos de los pesados escombros que bloqueaban los accesos, un trabajo que sin duda había costado mucho tiempo y esfuerzo.

–¡Aah, amigo mío! Me alegra ver que ya has vuelto –surgió de repente la voz de un hombre que por sus ropas parecía otro de los superiores, al igual que Vonfernus−. Espero que los hombres que traes sean buenos, porque hemos tenido algunos problemas....

–¿Qué clase de problemas? –interrumpió rápidamente Vonfernus, mientras se bajaba del caballo de forma brusca–. No habrán atacado más animales salvajes ¿verdad?

–Lo cierto es que sí, de forma más agresiva y constante que al principio. Es algo inaudito, nunca había visto semejante comportamiento. Pero el problema realmente es que Rikul y sus hombres se han marchado. Han pedido su parte de monedas y se han ido. Después de morir varios de sus hombres, dijeron algo así como que «los dioses no quieren que toquemos nada que pertenezca al pasado».

–Tonterías Agrond, los dioses no tienen nada que ver con esto. Simplemente esta es una zona salvaje y los animales huelen a sangre fresca, eso es todo; tan solo hay que acabar con ellos, es muy simple –contestó Vonfernus mientras caminaba, cogiendo las riendas de su caballo, hacia un poste de madera para poder atarlo.

–No, si estoy de acuerdo en eso. A veces los hombres pueden ser un poco... –se quedó en silencio un momento para buscar la palabra adecuada–… susceptibles a ciertos acontecimientos.

Vonfernus, dejando atrás a su montura, se acercó a sus nuevos hombres.

–Dejad los caballos aquí, junto al resto. Grek, uno de los trabajadores, se encargará de ellos después. Bien, ya habéis oído, si nos quedaban pocos mercenarios ahora somos bastantes menos, así que cuando aparezca algún sucio animal, demostrad la habilidad que lucisteis en la Costa Lúgubre –dijo mirando a sus nuevas incorporaciones.

–Afortunadamente ya queda poco para poder abrir las cámaras inferiores de la torre, que suponemos serán las últimas estancias que nos quedan –señaló Agrond mientras cruzaba los brazos, en una actitud que dejaba entrever su convencimiento de control de la situación en ausencia de su compañero.

Vonfernus se dirigió a los mercenarios que habían llegado con él, los cuales ya habían dejado los caballos junto a los otros, y esperaban órdenes pacientemente.

–Con vosotros cuatro solo nos quedan diez hombres de armas, el resto son trabajadores que ahora mismo están despejando los escombros de la primera sala subterránea de la torre. Siempre hay al menos dos vigías en la muralla; la hemos reformado con troncos de madera para poder darle uso, aunque, debido a sus múltiples aperturas, únicamente se usa para tener una mejor visión de la zona y en caso de algún problema tener mejor cobertura de tiro con el arco –expresó Vonfernus mientras sacaba un odre de agua y daba un buen trago–. Esta noche Akanasha y Ark se encargarán de la vigilancia, al alba se encargarán de relevarlos Yormir y Brom −continuó mientras se aclaraba la garganta–. Bien –dijo mientras suspiraba y se daba media vuelta hacia el umbral de la torre–. Buscad un hueco por ahí, yo tengo que entrar a la torre a ver qué puedo sacar en claro de cómo está la situación.

Dos hogueras iluminaban el lugar. Junto a la más pequeña se encontraban reunidos los otros cuatro miembros de la defensa contratados por los mercaderes. Uno de esos hombres preparaba carne asada en el fuego más grande.

–Así que muchos se han marchado sin más porque se han asustado de unos animalitos salvajes –dijo Brom mientras cruzaba los brazos y soltaba una leve sonrisa−. Menos mal que son animales y no otras cosas peores, como asaltantes bien armados.

–No deberías burlarte de los que se han marchado –dijo uno de los mercenarios que estaban junto al fuego que había escuchado las palabras de Brom−. Nosotros únicamente nos quedamos porque nos han prometido aún más astros de oro. Si no, nos hubiéramos marchado también. Tú no has visto la forma de atacar de los lobos que nos asaltaron; lo hacían de forma organizada y siempre marchaban juntos, como si se hubieran puesto de acuerdo para hacerlo a esa hora y en este lugar. Algunos decían que antiguos espíritus protegen este lugar.

–No deberías decirle esas cosas a Brom, es muy susceptible con esos temas. Luego se las cree y no podrá dormir por las noches. De todas formas, es muy normal que los lobos ataquen en manada, aunque puedan hacerlo solos, no obstante, pensándolo bien, quizás haya algún brujo, de las historias de Brom, que esté detrás de esto –dijo Akanasha, que no pudo evitar soltar una carcajada.

–¡Oye que lo que te conté de aquel brujo era cierto! –gritó Brom girando bruscamente la cabeza–. Solo digo que me parece exagerado huir de unos animales hambrientos, cuando nosotros tenemos recursos para mantenerlos alejados −dijo mientras se volvía de nuevo de cara a aquel hombre.

–No me gustaría tener que matar animales. Solamente se les debe matar para comer si es el caso. ¿Me pregunto cuál será su motivación para atacar a los de este lugar? −dijo Ark reflejando una expresión seria, en la cual podía observarse que algo le preocupaba.

–Estoy de acuerdo, hubiera sido mejor enfrentarse a bandidos o guerreros bárbaros. De todas formas, seguro que hay una explicación para sus ataques, si es que vuelven claro –respondió Akanasha mientras gesticulaba con la mano un gesto hacia Ark para expresar su conformidad.

–Manteneos alerta, y espero que tengas razón y no haya más ataques. Sería un gran alivio −dijo el hombre mientras volvía junto a sus compañeros que rodeaban la hoguera, quienes observaban fijamente a los recién llegados. Sus miradas reflejaban miedo.

Akanasha se acomodó, bajo el techo de madera, junto a la muralla, donde la construcción reciente servía para resguardarse durante las noches. Allí varias mantas, plegadas en el suelo, cubrían parte de la estancia. Después de un segundo vistazo, el lugar resultaba ser más cómodo de lo que parecía, al hallarse una capa de vegetación bajo las mantas.

Cerca de ella se colocaron Ark y sus otros compañeros de viaje. Aquel era el lugar destinado a los mercenarios, donde descansaban, apartados de las tiendas de Vonfernus y Agrond. En el lado opuesto se asentaba la docena de trabajadores que se encargaba de la extracción de los materiales.

De vez en cuando salían algunos hombres, desde el umbral de la torre, con pequeños carros llenos de piedras, portando picos y palas para su trabajo; incluso utilizaban fuertes cuerdas para despejar algunas columnas que se habían derrumbado en el interior.

Observando mejor la estructura, Akanasha se dio cuenta de que había restos de inscripciones, incluso lo que parecían dibujos grabados en la antigua piedra de la parte exterior de la construcción; aunque era prácticamente imposible saber de qué se trataba, ya que el tiempo casi había borrado por completo aquellas inscripciones. Quizá en el interior, estos dibujos en la piedra estarían mejor conservados, si es que los había. Pensó la joven.

***

El sol de la tarde se dejaba ver en el cielo, que empezaba a volverse de un tono más rojizo, indicando que en pocas horas el astro rey se ocultaría un día más.

–¡Te digo que las balistas no tienen nada que hacer contra los formidables lanzavirotes! −dijo Brom en respuesta a Yormir, los cuales discutían sobre qué máquina de guerra era mejor en la batalla.

–Los trebuchet pueden lanzar grandes proyectiles pesados, incluso envueltos en fuego que harían arder a todo lo que alcanzará –contestó Yormir que no daba su brazo a torcer.

–Los trebuchet se tardan una eternidad en cargar. ¿Tú has oído hablar alguna vez de las máquinas que poseen en la Orden Real del Cuervo? –mencionó Brom que permanecía sentado frente a Yormir–. ¡Pueden disparar virotes tan grandes como un hombre! Y muchos hombres afirman que puede volver a disparar muy rápidamente. ¡En menos de diez segundos! –dijo sin dar tiempo apenas para que Yormir pudiera contestar.

–Los lanzavirotes son sin duda una máquina mortífera, pero no sirven contra un asedio, en cambio las balistas allí sí que serían muy útiles. ¿Acaso habéis luchado alguna vez en un campo de batalla para ver tales máquinas en acción? –alzó su voz Akanasha que se encontraba cerca de ambos.

–Ni loco me metería en una lucha donde me pueden caer espadazos y flechas por doquier −dijo Brom mientras daba un mordisco a la carne asada que había cogido no hace mucho–. ¿Tú qué opinas...eh...Ark?

Brom lanzó la mirada hacia el joven que se encontraba cerca. Este se había levantado y dirigido a un barril lleno de agua. Había metido ambas manos y echado agua sobre su rostro, mojando también su negro cabello. Se giró y se vio como varias gotas caían de su rostro.

–Akanasha tiene razón, ambas son buenas, pero sirven para distintos propósitos. Pero si habláis de la mejor máquina en una batalla, ese es sin duda el hombre mismo. Un solo hombre puede acabar con el comandante enemigo y obtener la victoria incluso antes de comenzar la batalla –dijo mientras sacudía las manos humedecidas por el agua, y se acercaba junto a los tres.

–¿Y cómo puede un solo hombre acercarse tanto al comandante antes de la batalla sin ser destrozado por la multitud de sus guardias? –preguntó Yormir con un tono en el que se podía vislumbrar el escepticismo hacia tal situación.

–Eso mismo iba a preguntar yo. ¿Cómo demonios podría hacerse algo semejante? –Brom alzó ambas manos con incredulidad para destacar que tal cosa era poco habitual−. Venga poderoso guerrero, ilumínanos con tu sabiduría –insinuó con tono sarcástico.

Ark inclinó la cabeza, con los ojos cerrados y se limitó a reír levemente con una media sonrisa antes de dar una respuesta.

–Más allá de del mar Turento, en las tierras de los seis señores de la guerra de Talos, tienen la costumbre de hacer que los guardianes de los generales no lleven ningún tipo de casco u ornamenta que pudiera dificultar su identificación; incluso así, los asesinos de la Hermandad de la Sangre Rubí, a quienes muchas veces contratan los señores de la guerra para sus planes, consiguen infiltrarse y acabar con la persona que les ha sido asignada, sin ser detectados. No he visto nunca a uno de estos asesinos, si no probablemente no estaría aquí, pero cualquiera que haya participado en las batallas de Talos conoce de la existencia de dicha hermandad.

Las caras de los tres mercenarios reflejaban gran atención por lo que contó el joven que indicaba que no había vivido siempre en estas tierras.

–Bueno, entonces, una cosa me ha quedado clara. Nunca cruzar el mar Turento hasta Talos. Aunque está tan lejos de aquí, que seguramente no vaya nunca −dijo Brom, que pareció sorprendido, pues sabía de las tierras de los señores de la guerra, pero no de la existencia de tal hermandad.

Los hombres apostados en la ruinosa muralla empezaron a descender por las escaleras rudimentarias de madera. El cielo dejaba caer la débil luz de la luna. Tan solo en el horizonte se podían percibir grandes nubes que pronto llegarían para cubrir con su espesor estas tierras.

Akanasha, agarrando uno de los soportes de madera que había encima de ella, se levantó del sitio. Avanzó hasta donde estaba Ark, mientras estiraba los brazos hacia arriba para desentumecerse. No había dormido para afrontar la guardia nocturna pero tampoco le preocupaba demasiado.

–Eh, vamos, es nuestro turno –dijo Akanasha mientras pasaba junto a Ark y cogía un arco de madera y varias flechas que estaban junto a una mesa con más armas.

Ark se volvió y contempló cómo la joven subía las escaleras arco en mano, y se colocaba en la zona de vigilancia.

Se acercó a la pila de armas y cogió también un arco y unas flechas. Acto seguido se dispuso a subir para unirse a su compañera de guardia.

–No habéis dormido nada, y ahora vais a tener que estar en vilo toda la noche −apuntó Brom mientras miraba hacia a donde estaban ambos.

–Bueno, si nos quedamos dormidos y hay un ataque, recuérdame que te dé la razón en el otro mundo –contestó Ark, que solo había girado la cabeza levemente para contestar a Brom.

–¡Como eso ocurra, me pasaré pateándote el resto de la eternidad! –respondió Brom, que había alzado el brazo señalándolo–. Así que, si algún sucio animal se atreve a venir, mejor será que no os despertéis en su estómago.

Varios de los de allí presentes soltaron unas carcajadas, incluida Akanasha que no podía evitar reír, aunque sin girarse para que no se le notara.

Los dos jóvenes guerreros se encontraban mirando al horizonte, la noche era tranquila, y lo único que se escuchaba era el sonido del viento y de los búhos. Ark miró de reojo a la joven, que parecía muy metida en su trabajo, eso o estaba sumida profundamente en sus pensamientos, puesto que no quitaba la mirada del frente.

–Si vamos a estar toda la noche así, va a ser una noche muy larga y aburrida –dijo Ark de repente haciendo por fin que la joven dejase de mirar al frente.

–Las guardias son así, no es algo que sea divertido. De nosotros depende la seguridad de los que hay detrás de este ruinoso muro.

–Sí, eso es cierto, no debería distraerte con estas cosas. Será mejor que estemos atentos por si se acerca algo –Ark volvió la vista al frente, mientras se apoyaba con ambas manos en la antigua piedra que se alzaba protegiendo las ruinas.

Akanasha cruzó los brazos, mientras observaba como su acompañante permanecía de nuevo en silencio. Era más lógico estar así para poder escuchar mejor todos los sonidos, pensó. Aunque en el fondo la idea de estar así toda la noche tampoco es que le pareciera una buena idea.

–¿De dónde eres? –pregunto Akanasha que se había apoyado en la fría piedra junto a Ark, en una postura casi idéntica.

La pregunta pilló por sorpresa al joven, que dejó ver una media sonrisa antes de contestar.

–De muy lejos, se podría decir que de tan lejos que no importaría.

–Vienes de Talos ¿verdad? Se puede deducir por lo que contaste antes.

–¿Y si estás equivocada? −le miró Ark con el ceño fruncido, mientras la luz de las antorchas, que iluminaban a los lados, golpeaba en su rostro.

–¿Sabes que no hay que contestar una pregunta con otra?, eso indicaría que ocultas algo –respondió Akanasha, mientras esbozaba una sonrisa.

–Está bien, has acertado, provengo de las tierras de Shunro, en el norte de Talos. He vivido siempre allí, hasta que decidí viajar hasta unas tierras que estuvieran más tiempo en paz que en guerra. Aunque por lo que sé, Xun también ha estado en guerra varias veces.

–Oye, por curiosidad, lo que contaste antes sobre esa hermandad secreta de Talos, ¿Es cierto? ¿O era únicamente para meter miedo a Brom? –dijo mientras esbozaba una sonrisa burlona.

–Sí, lo que conté antes es tan cierto como el acero de las espadas. En la Hermandad de la Sangre Rubí, sus agentes deben cumplir con los objetivos sin importar el coste. En un contrato, una persona puede pagar por dos cosas. Una de ellas es un acuerdo por el cual ningún miembro de la Hermandad de la Sangre Rubí puede hacerle ningún daño a esa u otra persona. El otro de los acuerdos es justo lo contrario.

–Sabes mucho de ello como para no pertenecer a ella –se atrevió a afirmar la joven

Ark inclinó la cabeza y sonrió antes de responder.

–Solo son rumores que cualquiera puede escuchar junto al fuego de una hoguera en las noches de Talos. Puede que sí existan, pero siempre se tiende a exagerar los hechos. ¿No es así? A propósito ¿Tú de dónde eres? –dijo Ark mientras se inclinaba levemente apoyándose con los codos para juntar ambas manos.

Akanasha se mantenía en la misma posición, apoyada en la fría piedra, mientras miraba al joven.

–Casi toda mi vida la he pasado en Askar, hasta que a los dieciséis años empecé a salir a hacer trabajos de cazarrecompensas. Al principio eran poca cosa, mi maestro no me permitió aceptar encargos algo más peligrosos hasta un año más tarde. Él me acogió cuando era pequeña, y me enseñó a luchar, me dijo que mi pueblo fue saqueado por un grupo de bandidos y que fui la única que sobrevivió. En aquel entonces tenía casi cuatro años.

Los ojos de color esmeralda de Akanasha emitían un hipnotizador reflejo por las llamas de las antorchas

–Pues no creo que estuviera muy acertado cuando te dijo que llevaras tal arma para el combate −dijo mientras se echaba hacia atrás y miraba el mandoble oscuro de la joven.

–Mi maestro empezó a entrenarme cuando no era más que una niña, decía que había que entrenar la mente, el corazón y el cuerpo para poder sobrevivir en este mundo. Empecé a entrenar desde muy pequeña, y para una niña de seis años, la espada larga es enorme, así que me acostumbré a manejar armas que desde mi punto de vista parecían mandobles. Recuerdo que a veces si no dormía con la espada me sentía desnuda y no podía pegar ojo.

–Vaya, es interesante. ¿Puedo cogerla un momento? –preguntó Ark señalando la oscura espada de la joven.

Akanasha se lo pensó un instante, pero accedió. Quitó las cintas de cuero que guardaban su espada y se la colocó a Ark en las manos.

Este la levantó con ambas manos, haciendo un ángulo recto. Aquella arma, pese a su aspecto, era más ligera de lo que esperaba, pesaba prácticamente igual que su espada bastarda. Tenía curiosidad por ver cómo la manejaba la chica en el combate real.

–Pesa bastante menos de lo que esperaba, una obra maestra sin duda –dijo Ark mientras contemplaba el mandoble–. El que haya fabricado esto es un gran artesano, tiene bien cuidados todos los detalles.

–¡Eh, par de cotorras, dejad de hablar y prestad atención a lo que ocurre ahí fuera! −exclamó la voz de Brom desde abajo.

–¡Dejad de meteros donde no os llaman y dormíos ya! –gritó Akanasha

–¡Cómo vamos a descansar, si estamos acojonados de que algo ataque de repente porque los vigilantes están de cháchara! –exclamó Brom mientras se acercaba más a la muralla.

–Vale, tranquilo. Estaremos atentos, tú descansa que con tus gritos todos pensarán que ocurre algo peligroso –dijo Akanasha mientras miraba a Brom desde arriba y hacía señas para que volviera con los demás.

Brom se giró, volviendo donde había intentado, sin éxito, descansar; no sin antes mascullar algunas palabras de desacuerdo que nadie pudo escuchar.

–Será mejor que estemos atentos de lo que pueda ocurrir allí fuera –indicó Ark mientras se apartaba a un lado y cruzaba los brazos con el semblante serio.

–Sí, será lo mejor –respondió Akanasha mientras se colocaba a un lado opuesto para para así tener más visión del terreno.

VI

Extraña manada

El aire frío de la noche recorría cada rincón del lugar. Las hojas de los pocos árboles que allí había se contoneaban por el suave viento y su sonido era relajante en aquella vigilante noche.

El sonido del aullido de un lobo alertó a los dos jóvenes vigilantes, los cuales se miraron rápidamente indicando que habían tenido la misma sensación.

–Solo es un simple aullido de un lobo –dijo Akanasha que, aún en alerta, no confiaba en que eso pudiera significar algún peligro. Quizá aquellos hombres únicamente estaban exagerando y los que los atacó se trataba solo de una manada cercana, que había olido comida. Si fuera eso no volverían a acercarse.

Ark asintió con la cabeza. Indicando que estaba de acuerdo en que no había ningún tipo de amenaza por el momento.

Habían pasado apenas unos instantes, cuando casi una docena de aullidos de lobo se apoderaron del silencio de la noche.

–Mierda, qué demonios…puede... que no sea nada –dijo Akanasha que no estaba segura de si estaba dejándose influenciar por las palabras que le habían contado al llegar a las ruinas.

–Espera –Ark levantó la mano con la intención de captar la atención de la chica–. Mira, fíjate en la vegetación, se están acercando....

La alta hierba se inclinaba por el paso apabullante de los lobos hacia la estructura donde se encontraban. Lo que más llamó la atención de ambos fue lo que sí podía verse. Dos grandes osos tan oscuros como la noche avanzando a la par, junto a los ágiles lobos.

–Pero cómo es posible...–Akanasha se giró hacia donde se encontraban los demás– ¡Todos en pie, coged las espadas!

Los ocho mercenarios que se encontraban durmiendo dieron un sobresalto y cogieron sus armas.

–¿¡Qué diablos está ocurriendo!? –gritó alguien, mientras algunos lobos ya se habían metido a través de una de las grietas de la muralla.

Akanasha tensó el arco, mientras apuntaba a uno de los osos que se acercaban. La flecha pasó de largo, perdiéndose bajo la vegetación.

Ark, con gran habilidad, había clavado una de sus flechas en el otro oso, pero esto no había conseguido frenar su marcha.

Abajo se libraba una batalla que nadie había visto jamás. Que los animales salvajes atacaran de ese modo hacía que los hombres lucharan con terror, pues no sabían si estaban luchando contra seres salvajes o contra alguna fuerza oscura que albergaba ese lugar. Una cosa estaba clara, algo debía de estar detrás de aquel ataque. Nunca se habían visto a lobos y osos atacar al unísono.

Brom y Yormir luchaban juntos contra el ataque de aquellos lobos. Habían conseguido matar a dos, pero no sin antes recibir desgarros en los brazos y piernas.

–¡Esto es cosas de los dioses, este lugar está maldito! −dijo un mercenario en cuyo rostro se podía apreciar el terror que provocaban tales pensamientos.

–¡Cállate, y no bajes la guardia, estúpido! –contestó Brom mientras daba un tajo mortal a un lobo.

Akanasha soltó su arco, que cayó por un lado hasta el suelo. Deseaba estar allí abajo luchando cuerpo a cuerpo, por lo que se dispuso a saltar hacia a abajo y unirse a sus compañeros. Se detuvo de repente. Algo había llamado su atención. Fijó sus ojos donde habían comenzado a correr los animales. Había alguien allí, junto a uno de los árboles.

–¡Rápido, tu arco! –exclamó alzando su mano hacia el lado donde estaba Ark, sin dejar de mirar fijamente a aquel lugar.

Ark rápidamente le entregó el arco con una flecha.

–Esto no tiene nada que ver con dioses o espíritus −dijo Akanasha mientras apuntaba con su arco hacia su objetivo.

Su mano firme indicaba que tenía una gran concentración, sus ojos no se movían. Todos sus sentidos estaban puestos en el lugar donde quería dirigir la flecha. Echó levemente el aire de sus pulmones y disparó la flecha que fue veloz como el rayo hacia el lugar designado. Se clavó en el tronco de aquel árbol, a unos metros del hombre que estaba allí observando.

–Mierda... se acabó, no cojo un arco nunca más –se dijo a sí misma mientras se preguntaba si aquel hombre seguiría cerca cuando consiguieran repeler ese extraño y salvaje ataque.

Se lanzó hacia abajo sacando su fiel mandoble oscuro. Ahora sí que estoy donde quiero, pensó después la joven, mientras se lanzaba de frente contra uno de los osos que acababa de entrar en la zona.

Frente a aquel colosal animal de pelo negro y grandes zarpas se encontraban dos mercenarios dispuestos a acabar con él. Lanzaron estocadas contra la gruesa piel del animal, que apenas consiguieron pararlo. Con gran furor el oso asestó un zarpazo a uno de ellos y lo lanzó a varios metros. Los gritos de furia de los hombres se mezclaban con los rugidos de los osos.

Akanasha se puso frente a aquel animal y este se irguió para embestirla con ambas patas delanteras. La joven tuvo que esquivar ese golpe rodando hacia un lado frente a aquel devastador ataque.

Con gran rapidez dio un poderoso tajo en la espalda del gran oso, hiriéndolo más profundamente que las otras espadas. Levantó el mandoble negro y lo dispuso para dar un nuevo tajo que podría provocar dejar fuera de combate al gran animal. Antes de poder bajarlo, el oso se giró hacia un lado dando un golpe con una de sus patas en la hoja de la espada de la chica, con tanta fuerza, que se le escapó de las manos, cayendo a varios metros de ella. No había previsto ese veloz y feroz movimiento y ahora estaba a merced de la criatura.

Akanasha estaba en el suelo a causa del impacto. Intentó incorporarse, pero a causa de los repetidos ataques de aquella criatura, lo único que pudo hacer era esquivarlos rodando por el suelo. Solo necesitaba que el oso dejara de atacarla por un segundo para poder levantarse de nuevo.

La situación se complicó cuando de repente uno de los lobos que aún vivían se abalanzó sobre ella. Con un movimiento casi instintivo consiguió bloquear las afiladas fauces con los brazos. El lobo había cerrado sus dientes alrededor guantelete de acero frío, lo cual hizo que la joven no sufriera grandes heridas en la mano. Pero ya no podía esquivar más al temido oso, que no dudaría en acabar con uno de los lobos si con ello conseguía destruir a su ahora vulnerable presa.

La situación era crítica, en el interior de Akanasha una fuerza se agitaba, intentando salir al exterior, pues la vida de aquella a la que protegía estaba en peligro.

Akanasha sentía como el tiempo se ralentizaba a su alrededor, no podía dejar que Arloth saliera y que ardiera todo lo que había a su alrededor, pero no le quedaban muchas opciones.

Rodó hacia donde había caído su espada, con el lobo enganchada a ella, podía sentir como algunos de sus dientes habían penetrado por los huecos de su guantelete hasta su piel, y como la sangre le resbalaba por la muñeca. El movimiento por el suelo había hecho que el lobo la soltara momentáneamente y rápidamente intentó morder el cuello de la joven. Con la mano derecha ahora libre, Akanasha asestó un fuerte golpe al hocico del lobo haciéndolo apartar a un lado. Aún en el suelo y sin apenas tiempo para evitar que el oso se le echara encima, la joven mercenaria pudo agarrar su espada y lanzarse hacia adelante mientras se levantaba en una posición de ataque, dando un tajo mortal al oso negro que cayó desplomado al suelo instantes después.

Akanasha, que tenía su mandoble apoyado en el suelo, agarrado por su brazo derecho, podía observar como Ark había acabado con el otro oso y como Brom y Yormir habían acabado bastante magullados al lado de él. Se quedó inmóvil, sintiendo como gotas de sangre caían desde sus nudillos hacia el polvoriento suelo.

La amenaza había sido rechazada, pero aun así había hecho mella en la mente de aquellos hombres. Los rostros mostraban las dudas que tenían sobre el porqué de la reacción de estos animales, y no era la primera vez que ocurría. Akanasha recordó aquella mirada que tenían algunos cuando ella y los otros llegaron aquí y comprendió mejor el porqué muchos se habían marchado.

–¡¿Ya ha pasado todo!? –preguntó con voz alzada Agrond, que había salido de su tienda una vez había cesado el sonido de la lucha.

Hubo un silencio, todavía era pronto para poder pensar con claridad sobre lo que había ocurrido.

–Sí, hemos acabado con todos –dijo uno de ellos mientras observaba a su alrededor. Se acercó a un hombre que había caído y estaba sobre un charco de sangre. Le dio la vuelta para comprobar quién era –Zaros ha muerto, creo que los demás solo están heridos.

–Bien, id a la tienda y trataré esas heridas a los que necesiten atención. Tenemos material para ello –dijo Agrond mientras indicaba con un gesto que lo siguieran los que necesitaban cerrar sus heridas de forma inmediata.

–¡Tendríamos que habernos marchado con Rikul y los demás! ¡Él tenía razón, este lugar está protegido por algún tipo de ser que no quiere que lo perturbemos! –dijo uno de los mercenarios antes de que nadie hubiera avanzado hacia la tienda de Agrond.

–¡No digáis tonterías! Cómo podéis creer semejantes cosas... –contestó Agrond.

–Esto es obra de alguien que está detrás de estos ataques –interrumpió Akanasha, que había dado un par de pasos hacia delante–. Yo lo vi allí arriba, estaba observando cómo los animales se abalanzaron hacia nuestra posición.

–¿Estás diciendo que alguien ha domado o algo así a los animales de la zona? −preguntó Yormir que estaba apoyado sobre uno de los barriles.

–Estoy diciendo que solo hay un hombre detrás de esto, ni dioses, ni espíritus y si vuelve a suceder lo de ahora, acabaremos con él.

–Ark, tú estabas allí arriba, ¿has visto a alguien también? –dijo Brom, que tenía el semblante serio y no sabía qué pensar.

–Yo sé que Akanasha vio algo allí, y si dice que era un hombre, que podría estar detrás de esto, yo la creo –respondió Ark mientras miraba fijamente a la joven, indicando que apoyaba sus palabras. Recordó cómo la joven había estado muy segura de lo que veía cuando apuntaba a la oscuridad del terreno. Además, la versión de que alguien estaba detrás de todo esto le parecía mucho más lógica que las demás opciones. Lo que no fuera dar la razón a Akanasha provocaría la estampida de los pocos mercenarios que aún quedaban allí.

–Bien, lo mejor es que curemos esas heridas y aguantemos hasta poder terminar con esto. Sea lo que sea, hombre o bestia, que esté detrás de esto, os lo dejo en vuestras manos, recordad que hay una suculenta paga de monedas al terminar el trabajo –dijo Agrond mientras se pasaba la mano por su perilla de color castaño. Dicho esto, se volvió y mandó a dos trabajadores que allí observaban que le trajeran las cajas en las cuales había material para coser y tratar las heridas.

Dos de los hombres llevaron a rastras al único fallecido, otro más les acompañó para que pudieran enterrarlo y darle descanso. Akanasha observaba cómo lo llevaban dejando un rastro de sangre sobre la tierra, a su alrededor había más sangre de los animales que habían sucumbido aquella noche.

–Esto no me gusta, no me gusta nada –dijo Brom, que pasó lentamente junto a la joven mientras la miraba fijamente. Era evidente que él tenía otras ideas sobre lo acontecido y tenía la sensación de que, si permanecían allí mucho tiempo, nadie saldría vivo.

Akanasha no respondió, se limitó a mantener la mirada sobre el mercenario. No tenía nada más que decir, sabía muy bien lo que había visto, apenas una silueta en la noche. No estaba segura de que aquel hombre tuviera algo que ver con que los animales actuaran así, pero sabía que no era muy normal estar allí fuera observando sin que ninguna de las criaturas amenazara su presencia.

Brom pasó de largo y se detuvo frente al oso que a punto había estado de mandarlo directo al Abismo.

–Haremos una hoguera y quemaremos a los lobos, no quiero que su sangre atraiga a más animales –dijo mientras golpeaba con la palma de la mano el hombro de Yormir para que lo ayudara a apilar la madera–. Los osos los dejaremos, ¿Alguien ha probado alguna vez la carne de oso? –dijo con una sonrisa mientras se alejaba hacia el lugar donde estaba amontonada gran cantidad de leña.

–Deberías ir a que te curen ese brazo –dijo Ark mientras se colocaba junto a la mercenaria.

Akanasha se miró el brazo, por la parte de la muñeca y vio varias perforaciones en la parte inferior.

–No es para tanto, solo ha sido un rasguño.

–Ese guante que llevas es bastante resistente como para resistir los colmillos de esos lobos.

–Sí, me lo fabricó el mejor herrero de Askar. Pero parece que los colmillos se han colado en la parte baja del guante, que es de cuero. No obstante, solo es un rasguño, casi todo el forcejeo lo han recibido las placas de acero.

Ark se acercó a la muchacha y le cogió el brazo con suavidad para acercárselo y poder observarlo mejor.

–He dicho que estoy bien, no hace falta que me digas lo que yo ya sé.

Ark se apartó de ella y se volvió para ayudar a los que no estaban heridos a poner un poco de orden allí.

–Oye, de verdad, tienes una vista de lince o en este caso de búho nocturno, pero en lo referente a tirar con el arco...–dijo mientras se detenía y giraba levemente la cabeza hacia la joven esbozando una sonrisa.

Akanasha agachó la cabeza y en su cara se dibujó una media sonrisa, que intentó ocultar.

–Ir a ver a Agrond no es mala idea, pero como sea un sanador de pacotilla tendrá que tratarse él mismo lo que le voy a hacer –dijo mientras se daba la vuelta y daba pasos hacia la tienda donde se encontraban este y tres hombres dentro que al parecer empezaban a gritar de dolor debido al delicado trabajo de medicina de Agrond.

Vonfernus, que había estado observando desde hacía rato junto a la entrada de su tienda, acompañado de un vaso de vino en una mano, pudo ver cómo sus hombres habían repelido aquel extraño y salvaje ataque. Se preguntó el porqué de aquello y si tenía algo que ver con las antiguas reliquias que estaban desenterrando allí. Si así era, esto no hacía más que alimentar su curiosidad por desenterrar los últimos secretos que allí permanecían guardados.

VII

Ciudad durmiente

La tenue luz que entraba por la ventana, indicaba que pronto el sol se ocultaría.

Kyara, que se encontraba tumbada en su cama, llevaba rato pensando mientras miraba al techo de madera de su habitación. Sus azulados ojos reflejaban su malestar por haber sido relegada del último encargo hace varios días, cuando Akanasha ocupó su lugar partiendo de inmediato, no pudiendo siquiera ir con ella. Aunque no compartía la decisión tomada por el maestro, esto había permitido reposar su dolido cuerpo de aquel combate que tuvo en El Ciervo Dormido. Desde entonces no había vuelto a salir de noche por las calles de Askar como tanto le gustaba.

Se irguió, y se sentó sobre el colchón mientras sujetaba fuertemente las sábanas. Se dispuso a levantarse después de largo rato sumida en sus pensamientos. Pasó junto a la silla en la que colgaba su cinturón, el cual usaba para tener guardadas la espada corta y su daga que manejaba de manera ambidiestra. Cerca de allí, apoyado en un rincón, estaban su arco y el carcaj con algunas flechas.

Con delicadeza empezó a quitarse la ropa que llevaba, mostrando su suave y clara piel, en la que se disipaban las marcas de su anterior combate. Se había preparado para darse un baño en una bañera de metal, que había sido llenada con el agua de uno de los pozos de la ciudad. Era lo suficientemente grande como para que Kyara pudiera tumbarse y dejarse envolver por el agua.

–¡¡Ahh!! Joder... ¡Esto está helado! –gritó enérgicamente mientras se revolvía dentro y empezaba a sumergir ambos brazos para que todo el cuerpo se acomodara a la temperatura.

Cogió un poco de agua con ambas manos y se la echó por el rostro, después las deslizó por el húmedo pelo levemente oscurecido por el agua. Las brillantes gotas se deslizaban por su cuello como pequeñas serpientes de cristal que recorrían su piel.

Se encontraba relajada dentro de aquel líquido cristalino que le invitaba a soñar despierta mientras apoyaba la cabeza en el borde metálico. De nuevo le vinieron pensamientos de frustración. Necesitaba algo de emoción, pero no se había sentido con ánimo suficiente como para salir de la casa en estos días. Incluso aun estando magullada podría haber ido sola o incluso con Akanasha. ¿Por qué no había marchado con ella? Dudaba de que los motivos del maestro fueran realmente la lucha que tuvo en la taberna. Al pensar en Akanasha no pudo evitar girar la cabeza y recordar que siempre se comportaban con ella de una forma especial, como si fuera mejor en todo lo que hace.

Kyara levantó la pierna derecha y con delicadeza pasó las manos por su atlético y suave muslo hasta la rodilla, haciendo caer algunas gotas. En su piel mojada se creaba un tenue reflejo bajo la luz de las velas.

−Demostraré de lo que soy capaz, que incluso herida y dolorida puedo enfrentarme a cualquier situación –murmuró mientras apoyaba sus brazos en los extremos de la bañera y observaba fijamente la iluminación de las pequeñas llamas. En sus ojos podía verse un brillo de satisfacción al pensar en tales ideas.

Decidió que esta noche saldría a vagar por las oscuras calles nocturnas de la ciudad, y que seguramente acabaría en la taberna para tomarse unas jarras de aguamiel. Nada mejor que una bebida para distraer la mente.

Pasó un poco más de tiempo en el agua, pues un buen baño siempre le había parecido de lo más relajante, y como no siempre había tenido esos privilegios, aprovechaba estas ocasiones con placer. Con cuidado, se levantó dejando ver su hermoso cuerpo reluciente por el reflejo de la piel húmeda. Aún le dolía parte del cuerpo, pero ya no necesitaba vendaje alguno, así que decidió dejar las raspaduras al aire libre. Pasó lentamente un paño seco sobre su rubio cabello, dejándolo ligeramente húmedo, pues le gustaba la sensación que dejaba el aire fresco sobre su cabeza cuando no hacía demasiado frío.

Se puso unos pantalones de cuero marrones y una camisa blanca de tela que estaba bastante desgastada, no sin antes ataviarse con una prenda gris más ajustada debajo de esta, que le cubría desde la clavícula hasta la cintura. Le gustaba porque le sujetaba bien los pechos y así era más fácil luchar; tuvo suerte de encargársela a un mercader que podía proporcionársela.

Una vez vestida, cogió su espada y su daga, dejando el arco allí colocado, y se dispuso a salir a dar una vuelta por la ciudad. Eso le gustaba, como una gata callejera que camina sigilosa por las oscuras calles, observando todo a su alrededor y siendo testigo silenciosa de las tramas que se esconden en cada rincón.

Salió al pasillo para dirigirse a las escaleras. Mientras caminaba, se percató de que en la habitación de Shion se encontraban este y Kerthos manteniendo una curiosa conversación.

Decidió acercarse con cuidado para no hacer ruido, no se consideraba una cotilla, solo un poco curiosa y no quería interrumpir de algún modo la conversación.

La puerta estaba entreabierta y dejaba pasar la luz del interior mostrando parte del escritorio lleno de papeles y como Shion estaba colocado cómodamente tras él.

−¿Recuerdas cuando Rick entregó a la guardia a un pobre diablo atado y con algunos huesos rotos…? Allí le dijeron que se había equivocado de hombre y rápidamente lo apresaron a él –dijo Kerthos enérgicamente mientras soltaba después una carcajada.

−Ja, ja, ja... si no llego a ir yo a pagar las monedas de su libertad, seguro que se queda allí para siempre; qué desliz el suyo –respondió el maestro mientras, sentado en su silla, alzaba una copa para dar un sorbo.

−¡Si, el muy tonto estuvo casi dos semanas en las mazmorras de la guardia por ello! –exclamó su amigo de nuevo con una sonora carcajada.

Kyara, apoyada en la pared con los brazos cruzados, escuchó la conversación, pero para nada era la que esperaba, hubiera preferido que estuvieran conversando de algo más importante y no de sus batallitas. Decidió que esa conversación era aburrida para ella y cruzó el pasillo como si acabara de salir de su habitación. Bajó las escaleras y se marchó fuera, aún no sabía a dónde dirigirse, pero nunca se decidía a ir a un sitio primero, simplemente caminaba hasta encontrar un lugar donde estar parada, después si le apetecía se marchaba a cualquier otro.

La suave brisa incidía sobre su húmedo cabello, esta era de una temperatura agradable, no muy propia de esa época del año. A su alrededor calles oscuras, apenas iluminadas con algunas antorchas, se mostraban ante ella.

Kyara conocía muy bien aquella ciudad, no en vano había vivido aquí los últimos ocho años de su vida. Aún recordaba su antiguo hogar, la ciudad de Iskra, más conocida como la ciudad de hierro. Allí, cuando aún tenía quince años, tuvo un encuentro con Shion, al cual le había robado unas monedas de la bolsa. Su maestro la detuvo y en vez de tomar un castigo, la perdonó y le dio las monedas; además, viendo la enorme habilidad con la que le había robado la muchacha, le ofreció entrenarla en el manejo de las armas para poder trabajar de mercenaria. Kyara aprovechó esa oferta para así poder salir de esa vida que tantas penalidades le había otorgado.

Al pasar por una de las calles, pudo observar cómo, en un oscuro callejón, había dos hombres discutiendo, pero no llegaba a distinguirlos. De pronto uno de ellos cogió al otro y lo lanzó al fondo, luego avanzó y pudo oír el tenue sonido del gemido de un hombre en sus últimos momentos de vida. No se detuvo, seguramente era una disputa entre dos rufianes y parece que uno de ellos no había tenido mucha suerte.

En su camino, una gran escalera de piedra se encontraba frente a ella, permaneció inmóvil frente a ella y segundos después se sentó en el escalón más bajo; se dejó caer hacia atrás levemente y apoyó ambos brazos a los lados. Varias personas pasaron por su lado, y de vez en cuando podía escuchar el sonido del movimiento metálico de algunos guardias que cruzaban la zona.

Decenas de sonidos llevados por el viento, todos ellos muy leves, la envolvían. Estaba tan relajada que se dejó llevar por sus pensamientos, y no se percató de las presencias que se acercaban sigilosamente por detrás.

De pronto sintió como algo le estaba tocando la cintura, justo donde guardaba su pequeña bolsa de monedas.

Con una velocidad pasmosa, se giró sacando al momento su daga que dirigió contra aquel extraño que pretendía robarle. La daga se paró a escasos centímetros del cuello de un niño, no tendría más de diez años. Su cara reflejaba el miedo de haber estado a punto de morir en menos tiempo de lo que su mente hubiera podido procesar. Detrás de él, otro niño de su misma edad esperaba escondido en las sombras de la calle.

Kyara, al verlos, guardó la daga en su funda, mientras el niño salió corriendo en dirección a su compañero.

−¡Espera! –gritó Kyara mientras miraba con tristeza a aquellos niños.

Ambos que estaban a punto de irse del lugar se quedaron mirando como la joven les lanzaba algunas monedas.

−Ahí tenéis, y la próxima vez hacedlo con más cuidado –dijo la joven mientras se volvía a colocar inclinada en el escalón.

Ambos cogieron los astros de plata que les había lanzado a su lado y sin decir una palabra desaparecieron del lugar.

Kyara sabía que no debía hacer esas cosas, esas actitudes no debían recibir recompensas, y tampoco podía deshacerse del limitado dinero que tenía. Pero quizá lo hacía porque una vez, aquella joven mercenaria estuvo bajo una situación parecida a la de aquellos dos pequeños. No quería pensar demasiado en eso, de pronto le apetecía algo de beber, así que se levantó y empezó a caminar.

El ambiente estaba álgido, pocas mesas quedaban libres. Kyara quería estar apartada, incluso viendo a unos conocidos de la ciudad con los que podría haber tomado algo, prefirió ir a la barra y sentarse allí sola.

Su amigo Marcus también se encontraba hoy allí, no en vano la taberna le pertenecía, aunque solía estar más tiempo en la parte del sótano. Sin acercarse, este le hizo un gesto levantando su copa en señal de saludo, parecía tener asuntos más importantes que tratar. Kyara asintió con la cabeza y volvió a mirar frente a la barra, de espaldas a los que estaban en las mesas.

Poco rato había pasado, cuando alguien se sentó muy cerca de ella. Llevaba una chaqueta desgastada gris y guantes de cuero. Kyara pudo percatarse de que había un poco de sangre reciente en la manga de aquel hombre. No le dio mayor importancia y alzó su jarra para dar un sorbo sin apartar la vista del frente.

−Supongo que si no recuerdas tu nombre mucho menos te acordarás de mí –dijo aquel hombre, cuya voz resultó conocida para la joven.

Esta volvió la cabeza a su izquierda y vio como los brillantes ojos marrones de Dorian la miraban fijamente, mientras mostraba una leve sonrisa.

Kyara cogió su jarra y se bebió de un tirón lo que quedaba, que no era poco y se quedó mirando fijamente a aquel hombre.

−No creí que todavía estuvieras por aquí –dijo ella mientras se pasaba la mano por la frente.

−Bueno, aún tengo asuntos que resolver por aquí y pensé que podía tratarlos más despacio si así te volvía a ver.

Kyara no pudo evitar soltar una sonrisa, mientras se quedaba embobada frente a aquel extraño hombre, cuyo aspecto era bastante curioso, con el pelo largo recogido hacia atrás por un pañuelo negro que le cubría parte de la frente, y varias trenzas que sobresalían por los lados.

Hacía tiempo que no se le dibujaba una sonrisa en la cara de aquella manera, y tenía que ser precisamente alguien que había conocido unas noches atrás, el culpable de tal hecho.

−¿Y de qué asuntos se trata? –dijo esta sin dejar de mirar a Dorian a los ojos.

El hombre apartó la mirada y la dirigió al frente.

−Busco a alguien que está en la ciudad –suspiró y agachó levemente la cabeza–. Es todo lo que puedo decirte.

−Bueno, así mejor, todos tenemos cosas que no deben saberse. Disfrutemos simplemente del aquí y ahora –dijo mientras hacía un gesto para que le trajesen otra jarra sin dejar de mirar fijamente a Dorian.

Este, sonriendo, brindó con ella, mientras en su rostro podía observarse cómo se desvanecía la sensación de malestar. Kyara se dio cuenta de ello y se dijo a sí misma que no volvería a sacar el tema.

Varios de los allí presentes se levantaron y empezaron a dirigirse al sótano del local, al parecer hoy habría algún que otro combate en el círculo.

−¿Vas a ir a ver el combate? –dijo Dorian, mientras observaba cómo bajaban las escaleras muchas de las personas que se encontraban allí.

−¿Estás de broma? –dijo mientras esbozaba una sonrisa, que hizo enmudecer a Dorian–. Yo solo me quedo a ver una pelea si estoy en ella, además me gusta estar sentada aquí hablando contigo, y más ahora que no hay que alzar la voz puesto que muchos están yendo abajo.

−Ja, ja, ja. Eres una chica muy interesante, más inesperada que una tormenta en medio del mar –exclamó, mientras soltaba una media sonrisa para que Kyara no malinterpretara sus palabras.

El tiempo pasaba muy deprisa para la chica; había bebido bastante y conversado sobre los encargos que había hecho junto con otros mercenarios. Era extraño, pero Dorian no hablaba de sí mismo, aunque esto no le importaba de momento a la joven.

−Oye, creo que es el momento perfecto de la noche para ir a un lugar –dijo Kyara mientras se terminaba de beber el aguamiel.

Dorian la miró fijamente y tragó saliva. No estaba muy seguro de lo que estaba insinuando aquella chica.

−Ven, voy a enseñarte algo –expuso la muchacha mientras agarraba el brazo de Dorian, para indicar que se levantara.

Este, dejando caer su silla por el ímpetu con que la chica le agarraba, se dispuso a seguirla hasta fuera de la taberna.

−¿A dónde me llevas? –preguntó Dorian mientras caminaba junto a ella.

−A enseñarte la ciudad, por supuesto –contestó la chica.

−Me parece que para eso llegas un poco tarde, he tenido tiempo suficiente para recorrer los rincones de esta ciudad –indicó, mientras metía la mano en uno de sus bolsillos.

−No me refiero a eso –expresó Kyara simplemente.

Se detuvieron delante de un gran edificio. Habían tenido que subir varias escaleras de piedra, por lo que se encontraban en la parte más elevada de la ciudad. Pegado a este edificio se alzaba una vieja torre, que parecía no estar habitada desde hacía años. Alrededor de esta construcción se encontraban varias casas de piedra como las muchas que se podían encontrar por toda la zona.

Vamos, sígueme –dijo la chica, mientras se agarraba y comenzaba subir por una planta de enredadera, que cubría parte de la pared del edificio.

Ni hablar –dijo tajantemente Dorian–. ¿Qué pretendes, que nos caigamos desde arriba?

−¡Shhhhh! No hagas ruido, si alguien nos ve subir por aquí llamarán a la guardia.

−Encima eso –dijo Dorian mientras agachaba la cabeza.

−Venga, cobardica. ¿Es que te dan miedo las alturas? –instó Kyara que ya había escalado hasta la segunda planta del edificio y apoyándose en el borde de la ventana seguía su escalada.

−No es eso –negó mientras fruncía el ceño y se colocaba una mano en la cabeza–. Me parece que trepar por un edificio por la noche, con el estómago lleno de vino y aguamiel, no es una buena idea –susurró mientras colocaba ambas manos en la enredadera, emprendiendo la subida hacia donde se encontraba la joven.

Ambos subieron más allá de la tercera planta del edificio, llegando al tejado del mismo. Kyara había subido antes y había estado observando detenidamente, con las manos apoyadas en las rodillas, la subida de su compañero.

−No lo has hecho mal para haberte quejado tanto –mencionó la chica con una sonrisa, cuando Dorian ya casi había completado el trayecto.

−Ya, bueno, no era una queja, era la voz de la conciencia. Pero la tuya es como la de una sirena, no hay quien pueda resistirse a ella.

Con ambas manos y haciendo un último esfuerzo, el hombre consiguió subirse a la parte superior del edificio. Pegado a la izquierda se encontraba la vieja torre, la cual se alzaba aún más alta que el edificio.

−Bueno, ahora viene lo fácil. Solo hay que meterse dentro de la torre por este hueco –dijo Kyara señalando una de las aperturas que servían de ventana de la torre.

Abajo, en las calles, no había demasiada actividad. De vez en cuando pasaba alguien, para luego desaparecer de nuevo, engullido por las sombras de cada rincón.

Accedieron al interior de la torre, pudiendo ver los escalones que se conformaban con forma serpenteante en su interior.

Una vez arriba del todo, Kyara tan solo tuvo que abrir una trampilla de madera para salir a la cima de la torre. Allí el viento era más fluido, sin encontrar ningún obstáculo que pudiera frenar su avance.

−¡Aquí se está genial! –exclamó la chica sin alzar mucho la voz para no llamar la atención de nadie.

−Sí, este lugar tiene buenas vistas, es cierto –contestó Dorian apoyándose en el borde para tener una mejor visión de la zona.

Parecían estar en medio de un mar de casas y pequeños edificios. Tan solo el cuartel de la guardia de la ciudad, que se alzaba no muy lejos de allí, era tan alto como la torre de piedra en la que se encontraban.

−¿Estás segura de que podemos estar aquí? –preguntó indeciso el hombre, que aún no tenía claro si acabarían mal la noche por subir hasta allí.

−No te preocupes. Aunque la puerta de abajo esté bloqueada, esta torre no tiene uso actualmente. Además, el edificio de la derecha es un almacén para abastecer a los soldados, con comida y algunas otras cosas –le tranquilizó la joven.

−Bueno, pareces ser alguien que sabe lo que hace –se apresuró a decir Dorian, mientras giraba la cabeza mirando a la chica.

−Además, mientras no entremos en el almacén no habrá ningún problema –afirmó la chica, devolviéndole la mirada a su compañero.

Desde allí se podía ver gran parte de la muralla que rodeaba Askar, y cómo brillaban ardientes los fuegos de las torres adosadas al muro.

−¿Sabes?, es extraño, pero observar la ciudad desde aquí arriba me hace sentir bien, de noche es realmente una ciudad durmiente, que guarda oscuros secretos en sus entrañas –dijo mientras se acercaba lentamente hacia Dorian, tanto, que casi podían tocarse.

Pequeñas nubes cubrían el estrellado firmamento, que con la luz de la luna emitían un tenue resplandor luminoso sobre los azules ojos de la joven.

Dorian no podía despegar su mirada de Kyara, que lo contemplaba.

−Bueno, te he enseñado la ciudad. ¿Te parece que es hermosa? –preguntó la chica.

−Solo será hermosa mientras tú estés en ella –contestó suavemente Dorian mientras se acercaba más a ella.

Al cabo de unos momentos los labios de ambos se rozaron con suavidad, dando paso a un tierno beso, que duró más de lo que ellos creían.

La mano de Dorian se posó sobre la suave mejilla de Kyara, y con delicadeza la acarició antes de acabar de besarla.

−Creo que deberíamos bajar. –sugirió la chica apartándose levemente.

−Lo que tú quieras, podríamos volver a El Ciervo Dormido si te apetece –contestó mientras se acercaba a la trampilla para salir a las escaleras curvadas de nuevo.

Mientras bajaban con cuidado por la enredadera del edificio, Dorian no podía evitar pensar en si se había precipitado demasiado en besarla, aunque recordar cómo le había devuelto el beso le tranquilizaba.

En cuanto tocaron el suelo, Kyara se dispuso a andar junto a su acompañante, no sin antes acercarse a él para susurrarle algo al oído.

−Esta noche está siendo mucho mejor de lo que pensaba en un principio –dijo la joven con una sonrisa, y posteriormente se dispusieron a alejarse de allí.

Dentro de El Ciervo Dormido todavía quedaban bastantes clientes que preferían la noche al día, y se encontraban en su hábitat particular, aunque el ambiente era mucho más tranquilo debido al cansancio.

Ambos cruzaron el umbral de la taberna y se acercaron a las escaleras de piedra que comunicaban con la planta de arriba.

−La otra noche mencionaste que estás pagando por una habitación aquí ¿verdad? −insinuó con voz sensual Kyara, pegando su rostro al de Dorian.

−Sí, está arriba al final del pasillo, ¿por qué? ¿ya estás cansada? –Dorian sabía que Kyara precisamente dormir no era lo que quería, o eso esperaba, pero quiso dar un toque inocente a sus palabras.

−Mmm cansada espero estar en un largo rato –dijo mientras agarraba a Dorian del brazo, mostrando una sonrisa picarona.

Ambos subieron las escaleras hasta la habitación que tenía alquilada.

−Eres muy hermosa ¿Lo sabías? −indicó Dorian mientras le acariciaba el rostro.

Kyara puso su dedo índice en los labios de Dorian para indicar que se callara.

−¿Es que los hombres solo habláis con las mismas palabras? Estate calladito al menos un rato.

Kyara lo agarró del cuello fuertemente y Dorian podía sentir como su mano se aferraba a su piel mientras luchaba por mantener el equilibrio y no caer de espaldas a la cama.

Dorian podía notar la determinación de aquella mujer. Como le agarraba cada vez con más ímpetu y le iba quitando la ropa de tal manera que casi se le rompía. De su garganta salió un gemido de placer cuando sintió los dientes de Kyara mordiendo su piel. Finalmente cayó sobre la cama y Kyara le agarró ambos brazos mientras se subía sobre él.

Era como ver una diosa jugando con un mortal. Dorian nunca había experimentado esa sensación y se dejó llevar hasta que casi una hora después quedó exhausto y el sueño le invadió por completo.

***

Los primeros rayos de sol entraron en la habitación. Fuera, los primeros cantares de las aves podían escucharse. Los ojos de Dorian se abrieron poco a poco, mientras a duras penas su mente podía recordar los acontecimientos de anoche. Al mirar a su lado se dio cuenta que estaba solo, la joven se había ido y no se percató en ningún momento; y era raro pues aún dormido estaba alerta sobre lo que ocurría alrededor. Parece que anoche decidió dormir como un tronco, sintiéndose seguro por una vez en mucho tiempo.

Se incorporó y se preguntó por qué Kyara se había ido así de repente, sin decir nada. Frunciendo el ceño, pensó en todas las posibles razones por las que la joven había decidido irse así de repente. Volvió a acostarse y no le dio más importancia, tan solo supo que había encontrado a alguien que había conseguido que por una noche olvidara el por qué estaba allí.

***

Shion se levantó de golpe, con tanto impulso que hizo caer la silla en la que había estado bastante rato en silencio. El ruido que provocó resonó por el pasillo de la planta superior, haciéndose oír por cualquiera que allí se encontrara.

Con gran nerviosismo sacó un gran pergamino de una estantería y lo desenrolló en la mesa. Era un mapa de la zona que abarcaba parte del territorio del reino. Rápidamente acercó el candelabro para tener más luz y buscar alguna ruta que le indicara en qué punto exacto estaba su joven discípula. Sabía por dónde debía buscar, pero no existía ninguna ruta para llegar hasta ella, tan solo aquel mercader que vino hace días sabía cómo llegar.

Se pasó la manga de la camisa por su sudorosa frente e intentó pensar en cuál era el paso que debía dar. De repente la puerta de su habitación se abrió. Allí estaba Kerthos, con cara de preocupación, sin duda alertado por los ruidos que provenían de la habitación del maestro.

−¡¿Shion?!, ¡¿qué ha pasado?! ¡¿algo va mal por aquí?! –dijo este mientras se acercaba al viejo con pasos más relajados al no encontrar peligro alguno.

Contemplaba como el maestro se había quedado apoyado con ambas manos sobre la mesa y no emitió palabra alguna.

−Amigo mío, ¿qué ocurre? –insistió Kerthos con un tono más suave para conseguir que su compañero le dijera el problema.

−Hay uno de ellos cerca de Akanasha –se limitó a responder.

−Uno de ellos… ¿Te refieres a uno igual que ella? –preguntó Kerthos, aunque sabía perfectamente la respuesta a aquella pregunta–. Puede que no sea uno de los que han despertado. Que sea un durmiente. Si es así, no hay de qué preocuparse.

−Cierto, pero en un lugar tan apartado, ¿qué probabilidades hay de encontrar a otro? A menos que... haya algo allí que se nos escapa –debatió Shion mientras se daba la vuelta y contemplaba a su viejo amigo.

−De todas formas, podríamos ir y traer de vuelta a la chica –declaró Kerthos mientras se cruzaba de brazos.

−No conocemos ninguna ruta para llegar, deberemos esperar que tengas razón en este asunto, y aquel que he sentido sea solo un durmiente –dijo el viejo mercenario.

−Además... estamos hablando de la dura Akanasha. Ella es muy capaz de afrontar cualquier problema, pese a lo joven que es –dijo el hombre con intención de tranquilizar a su amigo, en vista de que poco podían hacer al respecto.

Shion se acercó hasta la ventana y se puso a mirar hacia el sombrío cielo.

−Precisamente por eso me preocupo, todavía es joven y hay muchas cosas que desconoce de sí misma. Solo cabe esperar que las llamas abrasadoras del pasado no puedan alcanzarnos –terminó diciendo el viejo maestro.

VIII

Restos del pasado

Una luz danzante se mostraba en mitad de la noche, como un faro en medio de la oscuridad.

−¡Eh Ark!, echa más leña a ese fuego, que empieza a hacer frío –exclamó Brom mientras se frotaba las manos para entrar en calor.

−En cuanto la carne esté lista –respondió el muchacho que sujetaba la madera y daba vueltas al último trozo de carne que había sobre la hoguera.

−¡Trae aquí eso ya! A mí me gusta la carne muy cruda. ¡Qué se note el sabor de la sangre! Así podremos hacer una hoguera de verdad.

−Brom, no seas impaciente, la comida te sentará mal. ¿Por qué no coges una de las pieles de lobo que tenemos aquí? –preguntó Yormir señalando a la pila de pieles recientemente adquiridas–. Te abrigarán bien del frío.

−¡No pienso ni tocar eso!, ¡seguro que está maldito como todo este lugar! –exclamó Brom, alzando el brazo en dirección a las pieles restantes que aún no habían sido usadas–. Se dice que si te cubres con la piel de un lobo maldito te conviertes en una bestia sedienta de sangre –continuó diciendo mientras disimulaba su expresión de temor pasándose una mano por la mejilla.

−Mmm… yo también he oído historias como esa, no te preocupes Brom, que, si son ciertas esas leyendas, mañana te despertarás para ver cómo entre todos te devoramos convertidos en temibles criaturas –dijo Akanasha con una sonrisa inquietante, mientras observaba como los demás miembros se echaban a reír.

−A mí no me hace ni pizca de gracia. Maldita sea…si Vonfernus no hubiera partido ayer hacia Holbrek, le hubiera exigido más oro por esto. Quizá debería hablar con Agrond sobre ese tema…

−¡Bah! Tranquilo, hace días que no ocurre nada extraño. Parece que, si sigue esto así, podremos cobrar sin levantar de nuevo las espadas –dijo Yormir para intentar tranquilizar a su amigo.

−Lo sé, lo sé… esto ha estado demasiado tranquilo últimamente, pero este lugar me pone los pelos de punta, ¿y si los que se marcharon tenían razón?... y este lugar esconde algo que no debería ser saqueado.

−Cuando tengamos nuestro oro, y estemos bebiendo cerveza en Minos, borrachos y rodeados de hermosas mujeres, te recordaré esta conversación y nos reiremos de todas las historias y maldiciones que has llegado a escuchar a lo largo del reino –contestó Yormir con una carcajada, que pareció hacer pensar a su amigo en cosas menos siniestras.

Un largo silencio acompañó a los allí presentes, hasta que Ark se acercó para repartir la carne que acababa de terminar de hacer en el fuego.

−Me pregunto qué habrá sido de aquel extraño que se encontraba en la espesura esa noche −mencionó Ark que seguía pensando en lo ocurrido. ¿Tendría algo que ver aquel hombre con el comportamiento de los animales que atacaron?

−Ya os dije que era imposible que un hombre esté detrás de todo esto. Además ¡¿cómo demonios podrías explicar que una persona pueda hacer algo como lo ocurrido hace varias noches?! –contestó de forma claramente alterada Yormir, que no quería que nadie le hiciera dudar sobre la facilidad de este encargo.

−Nadie de aquí podría explicar eso. Pero una cosa es cierta, en aquel combate había alguien observándonos desde fuera. Sé que lo vi claramente, junto a los árboles, mirando fijamente hacia nosotros –contestó Akanasha, a la vez que se levantaba bruscamente para estirar las piernas.

−También podría haber sido uno de esos bárbaros que se adentran en estas tierras –dijo Yormir, que sabía que en sus palabras podría estar realmente la verdad de lo que aquella chica vio.

Akanasha se quedó por un instante inmersa en sus pensamientos; mientras acariciaba suavemente la empuñadura de su espada colocada junto a ella. Pensó que aquel hombre bien podría tener toda la razón, que solo había sido una mera coincidencia, y que no se tratara en absoluto de algo extraño. Aunque era difícil encontrar bárbaros por estas tierras, debido a lo lejos que se encontraba de las Tierras Vivientes, no obstante, no era del todo imposible que algo así pudiera suceder.

Únicamente un par de veces habían sacado el tema de lo sucedido esa noche, puesto que pocos querían siquiera recordarla. Para aquellos hombres lo mejor era que ese asunto quedara en el olvido, al menos hasta que se marcharan de ese extraño lugar.

−Bueno, sea lo que sea lo que viste, no tiene relevancia, pronto terminarán de saquear lo que quiera que encuentren allí dentro, así podremos marcharnos de aquí con gran cantidad de monedas –afirmó Yormir mientras se acomodaba en el suelo junto a las pieles de lobo que habían conseguido.

Pronto, los mercenarios se acomodaron junto a sus respectivas mantas, habiendo comido y bebido lo suficiente, se dispusieron a abrazar el placentero tacto de los sueños.

La noche iba avanzando, y en los alrededores solamente se escuchaba el sonido del viento mientras chocaba contra las ruinosas piedras oscuras de aquella antigua construcción.

Como cada noche, dos hombres se posicionaban para vigilar desde la altura del muro, mientras los demás descansaban. Y como cada noche, desde aquella extraña batalla contra la naturaleza, todo parecía estar en tranquilidad.

***

Unos rápidos y pesados pasos se dirigieron hasta los durmientes mercenarios, de los cuales, tan solo Akanasha y su extraño acompañante, Ark, se habían percatado y habían alzado sus miradas hacia aquel hombre que tan rápidamente se había acercado hasta ellos.

−¡Eh, vosotros, despertad! –gritó Agrond, que parecía más nervioso de lo que intentaba aparentar en aquel instante.

−¿Qué? ¿Qué pasa?! –dijo Brom sobresaltado, mientras rápidamente miraba hacia el umbral de la muralla, temeroso que de nuevo esos animales salvajes, venidos de la espesa oscuridad, hubieran llegado para acabar con los que se encontraban allí.

Acto seguido, todos los mercenarios allí reunidos se alzaron para ver qué sucedía.

−Tenemos un problema dentro de la torre –dijo Agrond mientras cruzaba ambos brazos y dibujaba en su rostro una expresión de preocupación.

−¿Qué ha pasado allí dentro? –dijo unos de los hombres.

−Seis de mis hombres encargados de abrir la última sala, aún no han salido. Se supone que ya hace horas debían de haber vuelto para preparar la entrada a ese habitáculo –en su tono de voz, se podía apreciar que más que preocupación por aquellos hombres, había temor a que no pudieran saquear aquella instancia en el tiempo determinado–. Todos los que os encontráis aquí, tenéis que ir a comprobar qué ha ocurrido; que se queden únicamente los que están en la muralla –expuso con voz firme y los brazos cruzados frente a los mercenarios que lo escuchaban atentamente.

Una sensación de escalofrío recorrió de pronto a algunos de ellos, cruzando miradas como si esperaran que sucediera algo que impidiera llevar a cabo la acción que había solicitado Agrond.

−Por las sombras del Abismo, ¡¿qué os pasa?! ¡Venga!, ¡moveos! –gritó de pronto Agrond, que percibía que sus hombres no estaban muy de acuerdo con entrar en las profundidades de la torre.

Brom apretaba los puños fuertemente, ni loco entraría allí. Solo quería que le pagaran y marcharse lo más rápido posible. Sus músculos se tensaron y sus labios parecían moverse con solo el hecho de pensar lo que iba a hacer en pocos segundos.

−¡Yo me niego a entrar en ese lugar! –exclamó alzando la voz uno de los mercenarios.

Brom miró velozmente a aquel mercenario y rápidamente empezó a tranquilizarse de nuevo, pues aquel hombre se había adelantado a lo que él mismo estaba pensando decir.

−¡¿Acaso no queréis ver ni una sola moneda?! Porque si os negáis a obedecer esta orden es lo que os va a pasar –dijo Agrond con el ceño fruncido mirando fijamente a aquel que le había desobedecido directamente.

−Tengo una idea mejor, nos pagas ahora y nos marchamos de aquí ahora –volvió a hablar el mercenario que había dado unos pasos al frente mientras agarraba fuertemente su espada. Otros dos compañeros de este se adelantaron junto a él.

Brom también se adelantó, mientras acariciaba con el pulgar el pomo de su arma indicando que estaba de acuerdo con ellos.

Agrond se vio de pronto en una situación que estaba fuera de control. Bajó los brazos y titubeó un segundo.

−¡Basta! No hay necesidad de esto –gritó Yormir mientras posaba su mano en el hombro de su amigo y avanzaba para finalmente colocarse cerca de Agrond–. No hace falta que todos vayamos dentro ¿verdad? Yo iré a ver dónde se encuentran tus hombres.

−Yo iré contigo –dijo tranquilamente Akanasha, que había estado guardando silencio hasta ahora. Dio varios pasos hacia delante y se colocó junto a Yormir, que, al escucharla, había dejado entrever una expresión de alivio; pues por muy duro que pareciera en esa situación, no le apetecía ir solo.

Los demás permanecieron callados y por varios segundos todas las miradas quedaron fijas sobre los ojos de Agrond, esperando que este estuviera de acuerdo.

−Bien, que así sea. Los demás podéis quedaros aquí y se os recompensará por todo a su debido tiempo –sus palabras salieron de su boca, casi titubeantes, como si su mente estuviera en otras divagaciones y no en la conversación en sí.

Yormir mostró media sonrisa bajo su canosa barba al recordar algo.

−A propósito…–dijo mientras se aclaraba la garganta–. Estoy seguro de que, si la muchacha va a entrar allí, otro más de vosotros vendrá con nosotros ¿no es así Ark? –preguntó manteniendo la sonrisa, mientras cruzaba ambos brazos sobre el pecho.

No hubo respuesta alguna.

−¿Ark? –volvió a preguntar confuso Yormir ante la ausencia de una respuesta–. ¡Si no te atreves a entrar…dilo, no te quedes callado! –exclamó al mismo tiempo que quedaba extrañado, de que el joven no fuera con ellos.

−Hace rato que se dirigió hacia el umbral del templo, un poco antes de que nos ofreciéramos a ir nosotros –mencionó la joven, que era la única que se había percatado de ello.

Los demás mercenarios volvieron a sus respectivos lugares para seguir con su descanso.

−Maldito muchacho silencioso... –dijo Yormir mientras comenzaba a andar justo detrás de Akanasha.

−¡Eehh Yormir! −gritó Brom desde la distancia –. ¿Si mueres me puedo quedar con tu parte? –dijo con la voz alzada y en un tono que dejaba entrever que no deseaba en absoluto que algo así sucediera.

Yormir no se giró. Continúo su camino hasta el umbral de la derruida torre y simplemente soltó un gruñido, como respuesta para él mismo.

Allí se encontraban los cuatro, Akanasha, Ark, Yormir y Agrond, frente a las oscuras fauces de la entrada, que apenas estaba iluminada por dos antorchas. Desde esa distancia se podía apreciar como la puerta que cerraba antaño la entrada había sido extraída, y solo quedaban unos restos metálicos en ambos lados.

Las piedras que formaban la estructura se intuían sólidas, parecía que aquello podría resistir más siglos intacto. Por ello, se deducía que parte del derrumbamiento de la zona alta de la torre se debía a la propia mano del hombre en algún tipo de confrontación bélica.

−Encontraréis más antorchas encendidas en varias zonas interiores, no obstante, cuanto más avancéis os hallaréis con más falta de luz. Así que, coged cada uno una antorcha antes de entrar.

Los tres acataron rápidamente la orden de Agrond, usando las antorchas que ardían en los laterales para encender las suyas.

Se quedaron mirando brevemente el interior de la primera sala.

−¿Algo que saber antes de acceder? –dijo Ark sin apartar la vista del umbral–. ¿Dónde encontraremos a tus hombres? –preguntó rápidamente para ser más específico en su petición. Su rostro se tornaba serio y frío, pero en su mirada podía observarse un atisbo de preocupación que intentaba ocultar.

−La primera sala que veréis tendrá unas escaleras en la parte central, por la que podréis seguir a la parte baja –contestó Agrond extendiendo el brazo para señalar el interior–. Comprobaréis que las salas inferiores son mucho más grandes que las de arriba. Cuando estéis allí, avanzaréis hasta llegar a unas escaleras que os conducirán a la otra sala, esta está dividida en dos secciones; la puerta de la última estancia, es la que seis de mis hombres tendrían que haber abierto hace horas –continuó Agrond, mientras sus palabras eran atentamente escuchadas por los mercenarios.

−¿Es posible que se haya derrumbado algo, y por ello no pudieran salir? –preguntó Yormir, que en ese caso poco podrían hacer, salvo confirmar el derrumbamiento.

−Es posible, sí, pero debéis estar seguros de lo que ha pasado antes de volver –respondió Agrond.

A Akanasha esa idea no le convencía, y empezaba a pensar que algo no cuadraba. ¿Por qué no enviar a otros excavadores a ver lo que había ocurrido? En su mente pudo sentir la inconfundible voz de Arloth, que le susurraba.

−«Pronto obtendrás la respuesta» –dijo la criatura, dando a entender que, fuesen o no verdad las palabras de Agrond, había que continuar para averiguarlo.

−Id y averiguad qué ha ocurrido –fueron las últimas palabras de Agrond antes de alejarse de allí hacia su cómoda tienda.

Seguidamente los tres se adentraron en la gran torre acompañados de sus armas y la luz de las antorchas.

Dentro de la sala central de la torre, habían sido colocados algunos braseros de fuego, de los cuales varios se hallaban apagados hacía rato.

Unos grandes huecos, en los laterales superiores de la sala, dejaban pasar la luz de la Luna. Seguramente la parte superior de aquella construcción también tendría unos grandes huecos a modos de ventanas por los que podía correr el viento.

La sala parecía estar intacta en lo referente a su estructura, y había sido saqueada previamente por los hombres de Vonfernus y Agrond.

Como en la parte exterior, sus paredes parecían estar decoradas con algún tipo de relieve que al observarlos mejor eran meramente decorativos.

−Es por allí –dijo Akanasha mientras avanzaba hacia las grandes escaleras de piedras que se mostraban en la parte central.

Los tres avanzaron para bajar a la primera sala mencionada por Agrond.

−El hueco por el que hay que bajar es muy amplio ¿no creéis? –dijo Yormir mientras sus pies iban bajando los sólidos escalones.

−Seguramente es para que el aire pueda entrar mejor en la parte baja –respondió Ark, que caminaba junto a la chica, con la mirada muy atenta sobre lo que veía a su alrededor.

Algunas herramientas, tales como martillos y picos, se encontraban bien colocadas junto a la pared que comunicaba a la siguiente sala subterránea. De momento no había señal de los seis hombres que buscaban, ni nada que indicara que hubiera habido algún derrumbamiento.

Frente a ellos se encontraba una gran puerta metálica de un color oscuro, pero no como el ébano, sino como bronce ensombrecido por el tiempo. Toda ella estaba llena de relieves decorativos. A cada lado del frontal de la puerta se encontraban dos relieves, que parecían ser un par de ojos abiertos, y en el centro, ligeramente por encima de ellos, destacaba por su tamaño, la silueta de lo que a simple vista parecía la figura de una media luna invertida.

Ark se acercó y puso su antebrazo horizontalmente sobre el frío metal de la puerta, dispuesto a abrirla. No sin antes echar una mirada a sus dos compañeros, que permanecieron callados a la espera de que el joven abriera el umbral de la sala.

Lentamente empezó a empujar y la puerta se iba abriendo. El sonido del metal al chirriar se escuchó por toda la zona y rápidamente una corriente de aire se desplazó hacia el interior.

Dejando las puertas abiertas, penetraron hacia la oscura estancia. Conforme avanzaban, la luz que portaban daba poco a poco claridad a los ocultos rincones del lugar.

−Aquí debe haber algo con lo que podamos generar más luz –dijo Akanasha que intentaba encontrar a su alrededor, ayudándose de su antorcha, algún brasero como los que se encontraban en la parte superior.

−Aquí hay un brasero –señaló Yormir mientras acercaba el fuego de su antorcha al brasero para que ardiera.

−Aquí otro –respondió rápidamente la joven que se había alejado para buscarlos.

−No os alejéis demasiado –dijo con voz alzada Ark, que avanzaba con cautela, mirando atentamente todo lo que iba apareciendo a su alrededor. En un lugar tan antiguo y oculto, podría haber cualquier cosa albergando en sus profundidades, incluidas alguna que otra trampa colocada tiempo atrás. La rápida mente del joven no dejaba ningún resquicio para la confianza en el entorno–. Debemos avanzar con cuidado.

La gran sala, ya más iluminada por la luz de los fuegos encendidos, dejaba ver una estancia amplia, con columnas sólidas que aguantaban firmemente el paso del tiempo, como si no hiciera mucho que fueron alzadas.

Lo más llamativo eran las paredes de la sala, decoradas con placas de metal oscurecidas por el tiempo, que cubrían prácticamente toda la piedra. Parecía un gran habitáculo metalizado.

Grabado en el metal, diversos relieves sobresalían por doquier, dando muestras de imágenes y escenas de todo tipo, mostrando representaciones de grandes batallas y hechos de significado desconocido para sus tres observadores.

−Nunca había visto nada parecido –dijo Yormir con expresión de asombro al contemplar tal escena.

−Es algo…hermoso –mencionó con voz suave la joven mercenaria mientras acariciaba con los dedos una de las placas llenas de relieves–. Cada una de estas placas representa algo distinto en ellas –mencionó mientras retrocedía para tener una mejor vista de las demás.

−Es cierto. Parece como si se tratasen de cosas que han ocurrido mucho tiempo atrás y fueron plasmadas en estas paredes –habló Ark, que había permanecido quieto en la entrada de la sala, y que poco después comenzó a andar con cautela por el centro de la misma–. De momento aquí todo parece normal, no hay nada que indique ningún peligro, ni una señal de qué les puede haber pasado a los obreros de Agrond.

−Sigamos entonces –respondió Yormir que agarraba con fuerza su antorcha y no alejaba su otra mano del pomo de su espada. Ninguno bajaba la guardia allí dentro, y por mucho que pensara que no habría nada con lo que luchar allí abajo, no podía quitarse la inquietud que le recorría todo el cuerpo.

Ningún sonido se escuchaba que no viniera de ellos, ningún grito de auxilio, ni nada que hiciera pensar que aquellos seis hombres desaparecidos estuvieran atrapados o en peligro. Todo estaba tranquilo.

Al fondo de la sala otra puerta de metal les aguardaba. Estaba entreabierta y por sus huecos se filtraba alguna luz de los braseros colocados en el siguiente pasillo. Estos empezaban a debilitarse, pero aun así emitían la suficiente claridad como para hacerse notar a medida que se acercaban a la puerta. En el lado derecho de la gran estancia se podía observar como un derrumbamiento había bloqueado parte de la entrada a otra zona. Con una observación más detallada se podía apreciar que no habían tocado nada de allí; como si no tuvieran intención de despejar ese camino o aún no habían decido hacerlo.

Yormir iba delante, muy cerca de tocar la puerta frente a él. Ya tenía una mano puesta en el frío metal de esta, dispuesto a empujar y terminar de abrirla, cuando algo llamó la atención de Akanasha. Esto hizo que Yormir frenara su mano para prestar atención a la chica.

−Mira eso de allí. Es diferente –dijo la muchacha mientras se dirigía hacia el lateral derecho de la puerta.

−¿Qué sucede? –preguntó Yormir que se dispuso a ir donde estaba la joven para ver qué era a lo que se estaba refiriendo.

−Esta placa de aquí es diferente a las demás. Es la única que tiene algo escrito –mencionó Akanasha con una expresión de curiosidad en su rostro. Nunca desperdiciaba una ocasión para saciar su curiosidad.

−¡¿Pero qué estás diciendo?! –gritó Yormir intentando no alzar mucho la voz–. Tenemos que encontrar a esos malditos hombres y largarnos de aquí. No es momento para pararnos a ver nada.

−Tiene razón –respondió Ark muy seriamente.

−¡Ves, hasta el muchacho me da la razón! –dijo Yormir extendiendo su brazo libre para potenciar sus palabras–. Cuando hayamos acabado de explorar este sitio volveremos si quieres a ver esto.

−Lo decía por ella –ratificó Ark mientras se acercaba a la joven, que se había inclinado para observar mejor la gran tabla con relieves de metal–. Tiene algo escrito en la parte inferior.

La expresión de Yormir se tornaba tensa, y su entrecejo estaba tan apretado que hacía que le subiera la sangre a la cabeza dejando la piel de un tono rojizo.

−Aunque no quita que lo que has dicho también sea cierto. Debemos seguir adelante –añadió Ark que, aunque aquella placa de metal le hubiera llamado la atención, sabía que, si aquellos hombres seguían vivos, era mejor no retrasarse en su tarea.

−No entiendo lo que está escrito aquí –dijo Akanasha, que había acercado su antorcha para examinar mejor aquellas figuras que sobresalían en el relieve–. No es Dalyn, parece otra lengua.

−¡¿Cómo puedes saber que no está escrito en el idioma de los reinos?! –preguntó Yormir, que aún permanecía frente a la puerta dispuesto a abrirla y seguir adelante–. ¿Acaso sabes leer, muchacha?

−Sí. Mi maestro me enseñó –contestó Akanasha simplemente.

−Es la primera vez en todos los años que llevo en este oficio, que conozco a un espada de alquiler que sepa leer. Pero no debemos retrasarnos más. Venga, levanta y sigamos. No quiero cruzar esta puerta yo solo –sugirió el veterano mercenario.

Ark se colocó junto a Yormir cuando este terminó de abrir la puerta de metal.

Akanasha dio un último vistazo antes de levantarse y acompañarlos. En sus ojos quedaron grabadas las imágenes de aquella escena plasmada en el metal. La imagen de docenas de figuras humanoides que miraban hacia el cielo, con muecas de terror en sus facciones, con una gran fortaleza de fondo. Sobre sus cabezas se alzaba una esfera en el firmamento que estaba seguida de varias líneas de metal. La imagen representaba como algo cayó del cielo.

Cuando la joven se acercó a ellos, estos ya habían accedido a la siguiente estancia, la cual era muy larga y estrecha a modo de pasillo; los laterales de la estancia tenían escalones a modo de grada; encima de los escalones más altos, que estaban pegados a la pared, había varios braseros colocados en línea, estos ardían ya muy débilmente.

−Debemos estar cerca, porque el fuego sigue encendido. Pronto deberíamos encontrar a alguien −expuso seriamente Ark que mantenía fija la mirada al frente, pero sin descuidar donde pisaba.

−No ha aparecido nada extraño por el momento. No entiendo por qué Brom y los demás no accedieron a entrar –dijo Akanasha, que miraba las paredes buscando en vano algún símbolo parecido al hallado en la anterior sala.

−Primero que no conseguirías que Brom entrara, ni por cien astros de oro, y segundo si ya estuviera dentro no aguantaría mucho antes de coger lo necesario y correr hasta la salida –contestó Yormir a la duda de la joven–. Pero tranquila, que cuando salgamos le contaremos que hemos acabado con una horda de espectros sedientos de sangre y ya verás cómo nos reiremos al ver su cara. ¡Te apuesto lo que quieras a que no lo duda ni por un segundo! Ja, ja, ja.

−Sí, por lo que he podido observar, no te quito la razón. A propósito, él y tú parecéis muy amigos. ¿Desde cuándo lo conoces? –preguntó la oscura mercenaria que parecía, como los demás, haber dejado atrás el incidente de la Costa Lúgubre.

Yormir se detuvo un segundo, como si aquella pregunta le hubiera cogido desprevenido y no supiera contestarla. Se aclaró la garganta antes de contestar.

−Fue tras la última invasión de las tribus de las Tierras Vivientes. Cuando entraron las hordas por el noroeste de Xun. Durante la guerra serví como mercenario en las tropas lideradas por la Orden del Lobo. Muchos niños quedaron sin hogar.

−Brom perdió a su familia en la guerra ¿verdad? –preguntó Akanasha mientras seguían avanzando lentamente por el ancho pasillo.

−Sí. Cuando lo encontré llevaba…

−¡Shhh! ¡Quietos! –interrumpió Ark intentando no alzar mucho la voz.

En aquella zona en la que se encontraban, extrañamente, había más oscuridad que en el inicio de la estancia.

−Mira aquí –señaló Ark mientras alumbraba la zona con el fuego de su antorcha.

−¿Sangre? –preguntó Akanasha.

−Sí, eso parece. Son únicamente algunas gotas, pero pueden pertenecer a los hombres de Agrond y Vonfernus.

Los tres avanzaron lentamente, dejando que la luz cubriera cada paso que daban y mostrase los secretos que se ocultaban en la oscuridad.

Ark se detuvo de repente al ver algo extraño en el suelo; eran más marcas de sangre, pero esta vez mucho más evidentes.

−Aquí hay algo extraño –dijo el muchacho mientras se ponía en cuclillas para examinar mejor la escena–. Las formas de estas manchas son como pisadas de alguien gravemente herido. ¿Pero por qué aparecen huellas en esta dirección y drásticamente vuelven hacia atrás?

−No lo sé, pero no veo a nadie aún –contestó Yormir, que estaba más nervioso a cada momento. Había aparecido abundante sangre, pero ningún cuerpo.

Poco a poco, aguantando el nerviosismo propio de no saber qué era lo que iban a encontrar, siguieron dando pequeños pasos lentamente mientras intentaban iluminar las zonas oscuras.

Yormir vio algo a su izquierda. Un cuerpo de un hombre echado en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Parecía tener varios hematomas y heridas cortantes en su cuerpo.

−¡Eh, aquí! He encontrado a uno –dijo mientras hacía el amago de agacharse hacia aquel hombre.

No podía determinar si aquel sujeto aún vivía, porque no veía claramente si su abdomen se movía al respirar. Sí que sintió un pequeño movimiento en los ojos de aquel hombre que, aunque débiles, mostraban que podría no haber muerto aún.

Yormir estiró el brazo para agarrarlo y así poder levantarlo del suelo.

Con un veloz movimiento, Ark, que se había colocado justo al lado de él, agarró el brazo de Yormir con fuerza, haciéndolo detenerse a pocos centímetros de tocar al excavador.

−¡Detente! –exclamó el muchacho que tenía la vista fija en aquel cuerpo ensangrentado. Había detectado cosas muy extrañas en esa escena.

De repente algo se abalanzó sobre Yormir desde abajo y pudo sentir como el frío metal penetraba en su costado. Aquel hombre había alzado su brazo empuñando un cuchillo, hiriendo a Yormir.

−Aaahh! ¡¿Pero qué?¡ –gritó de dolor el veterano mercenario que todavía no se había percatado de lo que realmente ocurría.

Akanasha sacó su espada y se acercó a ellos, no sabiendo muy bien qué hacer. Había visto como uno de los que debía de proteger, había clavado ese hierro afilado sobre su compañero. ¿Pero era realmente consciente aquel hombre de lo que ocurría a su alrededor? ¿Acaso podría tratarse de una mera confusión?

Ark no vaciló un segundo, hundió el filo de su espada en el pecho de aquel hombre cubierto por ropas de un color rojo por la sangre emanada. Pudo sentir como su espada atravesaba toda la carne y seccionaba la columna de aquel hombre.

−¿¡Pero qué has hecho!? ¡¿Por qué le has matado?! –gritó furiosa Akanasha mientras en su rostro se formaban surcos de ira.

Ark permanecía serio. En su semblante no se percibía emoción alguna.

−Ya estaba muerto –dijo simplemente.

La expresión de Akanasha seguía mostrando sentimientos de rechazo a lo que acababa de ver. No sabía muy bien qué hacer en ese momento. Agarraba fuertemente su espada y estaba dispuesta a decir algo más, pero el sonido de su voz no fue más que un suspiro cuando se cortó de repente, al ver que aquella víctima ensangrentada empezaba de nuevo a moverse.

Sus movimientos eran leves pero claros. Movía la cabeza y los brazos como queriendo alcanzar algo que no estaba allí.

Los tres se quedaron petrificados al ver eso. A parte de las graves heridas que presentaba, acababan de presenciar como Ark había asestado un tajo mortal que habría acabado con cualquier persona.

−¡¿Qué demonios es esto?! –exclamó Yormir mientras se apretaba fuertemente la herida con una mano.

De pronto, como si de un sueño se tratara, aquel hombre cesó de hacer algún movimiento y quedó paralizado como todo muerto debería estar.

−No entiendo qué acaba de pasar…–dijo Akanasha con la mirada perdida, mientras su mente ponía orden a aquella escena.

Seguidamente, habiendo pasado unos segundos en los que reinó el completo silencio, la joven desvió su mirada hacia Ark, como esperando que este le dijera las respuestas a lo que acababa de ver.

No obtuvo ninguna respuesta.

−Ahora sí que está muerto ¿No es cierto? –preguntó Yormir, que empezaba a pensar que entrar allí no había sido una buena idea.

−Estaba muerto desde que entramos aquí. Puedo notar la muerte en una persona solo con verla −dijo el joven mientras se cambiaba de mano la antorcha–. Pero ha sido la primera vez que he visto que algo así de extraño −La palidez de aquel cuerpo, le indicaba que llevaba muerto muchas horas, cuando les atacó ni siquiera notó su respiración en ninguno de sus movimientos, era como si literalmente, un muerto les atacase. Fuera lo que fuera lo que estaba viendo, era antinatural.

−Muchacho, definitivamente me das miedo –dijo Yormir sin que se viera el más mínimo ápice de que estuviera bromeando–. Pero gracias a ti, la herida no ha sido gran cosa. Pude apartarme rápidamente cuando me pegaste aquel susto agarrándome el brazo.

−¿Cómo estás? –preguntó la chica.

−Podría haber sido peor, además el cuero endurecido de mi peto amortiguó el golpe –contestó Yormir, que no dejaba de apretar la herida, que, aunque no era letal, sí que podría hacer que se desangrara si no la cerraba pronto.

−Debemos salir de aquí para que puedan curarte bien esa herida –propuso Akanasha que se dispuso a dar media vuelta y coger el camino de vuelta al exterior.

−¿Oís eso? –preguntó Ark llevándose la mano libre a la empuñadura de su espada.

Los tres permanecieron en absoluto silencio durante unos instantes que parecieron horas. El sonido que se acercaba, era cada vez más notorio. Con lentos pasos, otro de los hombres de Agrond, apareció ante ellos.

No parecía estar herido, pero aun así no pronunció palabra alguna al ver a los tres mercenarios. De pronto, como si se tratara de un animal furioso con los ojos llenos de ira, se abalanzó sobre ellos portando una palanca ensangrentada.

−¡Cuidado! –gritó fuertemente Akanasha mientras veía como Ark se apartaba de los frenéticos ataques de su oponente–. ¡¿Pero qué diablos les pasa?¡

Sin haber podido siquiera comprender qué pasaba, otro hombre saltó de la oscuridad para atacarlos sin previo aviso. En sus ojos se apreciaban ansias de matar, propias de los más sangrientos asesinos.

Mientras Ark esquivaba a su oponente, dispuesto a acabar con él en cuanto fuera necesario, Yormir se enfrentaba al segundo atacante que intentaba agarrarse a él con las manos desnudas. El mercenario dio un fuerte golpe en la cabeza, con la antorcha, a su frenético contrincante, haciendo retroceder a este levemente, pero sin hacer ningún gesto de dolor. Su herida en el costado empezó a dolerle cada vez más debido a los movimientos, así que decidió poner fin a aquello rápidamente atravesando con su espada el cuerpo de su rival.

−Si nos atacan nos defendemos –dijo Yormir antes de sacar su espada de la carne.

Akanasha, sin dudarlo, con un rápido movimiento, lanzó un fuerte golpe que lo decapitó al instante.

−¿Qué ha sido eso de no matarlos precipitadamente? –preguntó Ark con un tono sarcástico.

−Desde que he visto moverse a un muerto, aquí se mata a todo lo que se mueva –dijo Akanasha mientras esbozaba una mueca de preocupación en su rostro.

−¿Cómo se mata algo que ya está muerto? –preguntó Ark con expresión sarcástica.

−Estén muertos o vivos, está claro que algo les ha pasado.

−¡Eh! ¡Aquí vienen más! –gritó Yormir, que dio varios pasos hacia atrás.

Una vez avistados no les fue difícil a los mercenarios acabar con los extraños atacantes que una vez fueron hombres con la cualidad de la razón.

−¿Qué hacemos? ¿Regresamos? –preguntó Yormir mientras hacía el amago de ir en dirección de donde habían venido, dando respuesta a su propia pregunta.

Ark observaba muy serio aquel oscuro pasillo. Se preguntaba qué habría allí, para haber hecho tal cosa con aquellos que yacían a sus pies.

−Id yendo vosotros, ahora os alcanzo –mencionó el joven.

−Oye yo tengo tantas ganas como tú de saber qué les ha ocurrido, pero Yormir está herido y lo mejor sería regresar –le respondió la chica, que se moría de ganas por avanzar y se repetía que en cuanto dejaran a Yormir en los cuidados de Agrond, volvería rápidamente.

Ark la miró y esbozó una media sonrisa, dándose la vuelta, y haciendo un esfuerzo por dejar pasar su curiosidad.

−Volvamos –dijo simplemente.

Seguidamente los tres caminaron, a un paso más rápido que en su anterior trayecto, hacia la salida. Ni siquiera se detuvieron en la sala donde la joven había estado observando los relieves en el metal de las paredes.

Fuera ya amanecía, y nadie los esperaba en la puerta. Todos estaban descansando, salvo los dos hombres apostados más lejos en lo que quedaba de la antigua muralla.

−¡Por las puertas del Abismo! Si hubiéramos muerto allí dentro, estos aún seguirían durmiendo –gritó molesto Yormir, que se había enfurecido al ver que, mientras ellos se jugaban el pellejo allí dentro, los demás dormían como niños sin preocuparse de nada en absoluto.

−Vamos a la tienda de Agrond –expuso la joven, que parecía indiferente ante las palabras de su compañero.

−¡Eehh! Ya hemos vuelto ¡despierta! ¡Tenemos cosas que decirte! –exclamó Yormir, mientras avanzaba echando la tela de la entrada a un lado y entraba en la tienda bruscamente.

En ese momento, el propietario de la tienda se encontraba sentado en una pequeña mesita, en la que apenas podía acomodarse una persona. Escribía en un pequeño libro de hojas amarillentas, utilizando una pluma de color grisáceo.

−¿Qué hacéis aquí?. Se supone que deberíais estar buscando a mis hombres en el subterráneo de la torre –dijo Agrond sin apenas inmutarse, mirando fijamente a Yormir y a la joven que acababan de entrar, mientras Ark esperaba fuera, atento a todo lo que se decía dentro.

−Y los encontramos –se limitó a contestar la chica.

−¿Que los encontrasteis? ¿Dónde están?

−¡Muertos! ...Bueno lo estaban antes de llegar nosotros, pero luego se movían como animales sedientos de sangre –dijo nervioso Yormir.

−¿Cómo dices? –preguntó Agrond que seguía manteniendo una expresión de seriedad.

−Te lo contamos luego. Mejor que antes le trates esa herida a Yormir –refirió Akanasha que se preguntaba cómo seguía manteniéndose en pie su compañero después de haber pasado un largo rato con una gran mancha de sangre en el costado.

Agrond se levantó y ofreció su silla para que se sentara el mercenario. Posteriormente sacó un estuche de piel con varias herramientas afiladas y un poco de hilo.

−Veamos lo que tenemos aquí –indicó Agrond que había ayudado a Yormir a quitarse el peto de cuero, mostrando la tela del fondo, manchada de sangre−. Esto, te va a doler –continuó diciendo mientras inspeccionaba la herida.

−Me lleva doliendo desde que ese malnacido me clavó su daga al intentar ayudarle –contestó con furia Yormir, que empezaba a notar los efectos de la pérdida de sangre.

−Chica, ve fuera y tráeme una de las botellas que hay en una de las cajas, cerca de mi tienda. Es licor fuerte, lo va necesitar.

Inmediatamente Akanasha salió de la tienda para coger lo que le habían solicitado, no sin antes detenerse un segundo para mirar fugazmente a Ark, que permanecía allí de pie, fuera, frente a la tienda.

Cuando Agrond hubo terminado su labor y escuchado cerca de su oído mil maldiciones y gritos, ordenó que llevaran a Yormir a su lecho a descansar. Posteriormente hizo llamar a los otros dos mercenarios.

−¿Qué más visteis allí? –preguntó Agrond, apoyando los codos y juntando ambas manos bajo su barbilla, mientras permanecía sentado tras su pequeña mesa.

−¿Te parece poco que unos hombres aparentemente muertos nos atacaran? –preguntó casi exaltada la joven, que mantenía la figura rígida sin hacer movimientos.

La mirada de Agrond se clavó en la de la chica, y sus labios permanecieron sellados.

−Solo podemos confirmar que el primero que vimos estaba realmente muerto antes de atacarnos. Los demás simplemente estaban como si hubieran perdido la razón y no distinguieran amigos de enemigos –dijo Ark que hasta ahora no había dicho una palabra, mientras permanecía con los brazos en cruz junto a la chica.

−¿Algo más? ¿Os percatasteis de si abrieron la puerta del fondo de aquella sala? –preguntó el mercader, que parecía no darle importancia ni a la muerte de seis de sus hombres, ni a los extraños hechos ocurridos.

−Con Yormir herido preferimos volver –contestó el muchacho rápidamente–. No vimos puerta alguna.

Agrond suspiró y cerró los ojos brevemente, para meditar sus siguientes pasos.

−A partir de ahora me encargaré del asunto personalmente. Os pido que no contéis nada de lo sucedido, para no crear reacciones precipitadas –dijo Agrond, con una expresión muy seria.

−Quisiéramos volver a entrar, para poder saber qué les sucedió realmente a tus hombres allí dentro. −propuso Akanasha, que no dejaba de pensar en qué podría haber allí dentro, bajo toneladas de piedra.

−De ninguna manera –Agrond puso sus manos sobre la mesa bruscamente. Luego se percató de su hosquedad y suavizó su tono–. No quiero que muera nadie más. A partir de ahora nadie entrará al interior de la torre.

Agrond no podía dejar que volvieran a entrar sospechando que la última puerta había sido abierta. No podía arriesgar lo que allí podía encontrarse.

−Entonces, ¿qué quieres que hagamos? –preguntó Akanasha con un tono de disgusto por la negativa de Agrond.

−Lo mismo que lleváis haciendo hasta ahora, vigilar las mercancías de cualquier intruso que se acerque –contestó Agrond poniéndose en pie–. Y ahora volved con los demás y comunicadle a vuestro amigo que no hable con los demás sobre lo ocurrido esta noche.

Akanasha no contestó, simplemente se dio la vuelta rudamente y salió rápida de allí, seguida por su compañero Ark.

−¿Qué piensas hacer? –preguntó el joven cuando ya se habían alejado lo suficiente de la tienda.

−Acatar lo que nos ha dicho –contestó Akanasha mientras se pasaba la mano por la cabeza para recoger su oscura melena.

−Juraría qué harías justo lo contrario. ¿Por qué aceptas eso sin más?

−Porque el que paga el oro, pone las normas –volvió a responder la chica que esbozaba una media sonrisa, porque Ark tenía razón, pero como cualquier mercenario que se precie, debía cumplir las órdenes de aquel que les pagaba.

−Entiendo –dijo el muchacho mientras comprobaba como los demás mercenarios les estaban observando.

Estaban ya despiertos e impacientes por que les contaran noticias, ya que Yormir yacía inconsciente allí y no podía satisfacer la curiosidad del resto.

Brom los miraba con una cara de perplejidad, como esperando que ambos dijeran algo.

−¿¡Y bien!? –exclamó Brom al fin viendo que no decían nada–. ¡¿Qué ha pasado allí?! ¡¿y qué le ha ocurrido a Yormir?¡

Los dos jóvenes cruzaron sus miradas de repente. Debían contestar algo que no fuera en contra de las órdenes de Agrond, pero que satisficiera a aquellos hombres que no quitaban el oído de allí.

−No vais a dejarnos ni descansar, ¡que no hemos dormido en toda la noche! –aludió rápidamente la joven mientras se sentaba sobre las mantas.

−Encontramos a los obreros al final de una sala vagamente iluminada, para poco después ser atacados por estos, que parecían estar poseídos por espectros del Abismo y, aun muertos, seguían luchando –dijo Ark muy tranquilo, que permanecía en cuclillas junto a ellos.

Más curiosa que la expresión de terror de algunos de ellos, eran las facciones de la joven, con la boca entreabierta y los ojos como platos al saber que había hecho lo contrario a lo que Agrond había pedido.

−Eso es lo que os hubiera gustado que pasara ¿verdad? –continuó Ark mientras emitía una risa burlona–. Tan solo hemos podido confirmar lo que ya se sospechaba. Allí lo que ha habido es un derrumbamiento de una de las salas, sepultando por completo a aquellos hombres. Yormir por desgracia se tropezó y se clavó una de las herramientas que estaban por allí tiradas.

−¡Maldita sea, estoy harto de esas bromas! –dijo Brom disgustado por que siempre sacaran algún tema para burlarse–. ¡Me voy a dar una vuelta antes de subir a mi ronda en ese muro ruinoso!

Acto seguido se levantó con brusquedad y se fue en dirección a la entrada de la muralla, sin tener intención de ir más allá.

La joven se acomodó de un golpe en el lecho de mantas, soltando un suspiro de confort al tirarse.

−A ver si podemos dormir un rato al menos −dijo cubriéndose el rostro con el brazo.

Los demás mercenarios parecía que habían captado muy bien que lo de antes era simplemente para poner de los nervios a Brom y pronto olvidaron el asunto del incidente de los seis hombres muertos.

−Sería muy malo que durmiéramos más que Yormir. Este podría confirmar la otra versión –dijo Ark susurrando suavemente, para que nadie, a excepción de la chica, pudiera oírle.

Akanasha apartó un segundo el brazo de su cara, para mirar hacia el lado donde se encontraba inconsciente su compañero.

−Por el aspecto que tiene no creo que despierte hasta mañana –mencionó Akanasha antes de volver a cerrar los ojos para descansar.

Ark hizo un sonido de confirmación y mostró una sonrisa antes de dormirse.

El leve tono anaranjado del amanecer estaba dando paso a una luz en el horizonte más intensa; El sol empezaba a dejar ver su cuerpo ardiente. Aún no había salido del todo cuando Agrond salió de su tienda y se quedó mirando hacia los mercenarios unos momentos, después echó una vista hacia la entrada de la torre y se dirigió allí. No estaba seguro de si entrar con el resto de hombres que le quedaban y sacar lo que la última sala guardaba. Había escuchado muy bien las palabras de Vonfernus respecto a eso. No tocar nada de allí, hasta haber resuelto el asunto de los hombres que se encontraban con él.

De pronto, algo pasó volando sobre su cabeza y se posó sobre uno de los derruidos bordes de la pared, en la zona alta de la torre. Miró hacia el cielo para ver de qué se trataba. Un cuervo más negro que la noche lo miraba fijamente, como si de repente hubiera sentido curiosidad al verlo allí abajo. No parecía natural su forma de mirarlo, como si algo lo guiara para hacerlo. De pronto, al cabo de unos instantes, aquel pájaro oscuro abrió sus negras alas y alzó de nuevo el vuelo perdiéndose en la espesura vegetal que rodeaba las ruinas.

−Ya están cerca –susurró Agrond mirando hacia la espesura y las montañas frente a él.

La llegada de los que habían organizado todo aquello estaba muy cerca.

IX

Cuervos

Hacía mucho tiempo que ningún hombre cruzaba esos senderos entre las montañas, y en unos meses habían desfilado, por esa tierra rocosa, hombres y mujeres dispuestos a descubrir lo que se ocultaba tras ella. Esta vez cinco hombres ataviados con ropas oscuras, junto a sus corceles de pura sangre, caminaban sobre sólidas rocas grisáceas, bajo un manto de nubes que empezaban a tornarse del mismo color. Aún vestidos con capas y capuchas negras, su presencia en esas montañas no pasaba desapercibida para alguien que había permanecido en ellas como un animal en su territorio de caza.

−Prestad atención –dijo el hombre que se encontraba en cabeza–. No estamos muy lejos.

−Si, lord Kailas –contestaron al unísono los cuatro restantes.

Un halcón sobrevolaba la zona y el líder del grupo no dejaba de observar a aquella ave, que se movía en círculos buscando alguna presa a la que atrapar.

Unos chasquidos comenzaron a escucharse sobre sus cabezas. Grandes rocas se habían desprendido y caían libremente por la montaña, muy cerca de la zona que habían dejado atrás.

−¡Cuidado! –gritaron mientras corrían hacia delante para evitar las rocas. Mientras, los caballos, tras recibir un fuerte golpe para que salieran de allí rápido, galopaban velozmente sobre el terreno. Uno de ellos cayó en el trayecto, por la gran cantidad de obstáculos que se encontraba.

Las rocas cayeron sobre el suelo levantando una nube de polvo que llegó hasta donde se encontraban. En estos momentos, sus oídos estaban concentrados al máximo para escuchar el más leve ruido, que pudiera predecir otro desprendimiento.

−Voy a por el caballo –dijo Kailas firmemente mientras se adentraba en la nube de polvo.

−¡Espere señor! –gritó uno de ellos que se detuvo de repente al ver a la montura salir muy asustada de la polvareda.

−¡Ya te tengo! –dijo el oscuro líder, mientras agarraba al corcel y lo tranquilizaba–. No parece que haya sufrido heridas.

Avanzó hacia los demás agarrando las riendas del caballo.

−Cógelo –indicó Kailas, dándole las riendas a uno de ellos, mientras cruzaba sin desviar la vista del frente, hasta la primera posición.

Al posicionarse al frente se dispuso a seguir, pero algo lo detuvo. Vio como un gran oso negro los observaba junto a unas grandes rocas. Sus ojos se abrieron de par en par con la primera impresión. Sus hombres también lo habían visto y sacaron rápidamente unas ballestas, que llevaban bien sujetas en la espalda, apuntando rápidamente hacia aquel feroz animal.

−¡Alto! No disparéis –alzó fuertemente la voz el líder, mientras elevaba la mano hacia el cielo.

Los hombres, extrañados, bajaron sus armas ante la visión de aquel oso, que no dejaba de mirarlos sin hacer nada que indicase que estaban en peligro. Permanecía allí quieto, observándoles.

−¡Darek! –gritó Kailas moviendo la cabeza a un lado y a otro–. ¡Sé que estás aquí!

−¡Ja, ja, ja! ¡Muy perspicaz John! –dijo un alto hombre que salió de detrás de la gran roca junto al oso negro–. Esperaba a un pajarito con reluciente armadura y me encuentro con el mismísimo Cuervo negro.

−La próxima vez muéstrate antes, no me gustan tus juegos.

−No deberías alzar tanto la voz por estos lares, ¿o es que quieres que haya un desprendimiento mucho mayor que el de antes? –dijo aquel hombre ataviado con pieles y un escudo de acero muy exótico, conforme bajaba con cuidado hacia ellos.

Los demás hombres lo reconocieron nada más verlo, por sus rostros parecía que era alguien al que no apreciaban en absoluto. Por supuesto tenían sus motivos, Darek era un miembro de los Cuervos como ellos, que ni siquiera tenía rango de caballero y, aun así, era tan osado como para dirigirle la palabra de igual a igual a John Kailas. Al caballero del Cuervo negro no parecía importarle este hecho.

−No esperaba recibir visita tras el último mensaje que envié –dijo Darek, que se puso a acariciar uno de los corceles al llegar junto a ellos, a la vez que ordenaba al oso negro que se marchara para no poner más nervioso a aquellos soldados del Cuervo. Y sabía que con Kailas allí no lo necesitaría.

−Cierto, pero ya han pasado meses y esto tendría que estar ya acabado. La última vez no duró tanto, cuando mis hombres se encargaban de esto directamente –dijo John mientras comenzaban de nuevo la marcha.

−Pero les costó la vida a algunos –respondió Darek, que mencionó ese detalle sin sentir ninguna lástima por ellos.

−Por eso, al descubrir esta ubicación, contraté a Vonfernus del gremio de mercaderes de Seltus, para que se encargaran ellos. Así contratarían a mercenarios para solucionar el problema de las trampas alquimistas –Kailas muy serio recordaba el último incidente en una de las antiguas ruinas del desaparecido Imperio Azur; donde varios de sus hombres, expertos luchadores de la Orden del Cuervo, lucharon entre sí, como si una fuerza demoníaca los hubiera poseído.

−Esta de aquí no ha supuesto ningún problema. Por lo que he observado, no ha habido ningún revuelo que me hiciera pensar que se ha vuelto a repetir… Bueno, salvo un par provocados por mí. –Darek soltó una carcajada mientras se pasaba la mano por su oscura barba

−¿Qué quieres decir? –preguntó el Cuervo negro.

−Pues como he tenido que estar aquí vigilando a esos estúpidos tanto tiempo, me he aburrido bastante, así que hubo algunas noches en las que decidí hacerles ganarse el sueldo con la visita de algunos amiguitos.

−¡No deberías mostrar tus habilidades en público! Ya lo sabes –exclamó Kailas, que detuvo sus botas sobre la tierra bruscamente.

−Tranquilo no me vio nadie y me encargué posteriormente de los que huyeron del lugar –contestó Darek, que ocultó, bajo una sonrisa, el hecho de que alguien lanzó una flecha hacia la zona donde se encontraba la última noche. Algo que dentro de poco no tendría importancia. En pocas horas todos morirían.

En el horizonte podía verse a lo lejos la construcción que había permanecido oculta durante tanto tiempo. Habían abandonado el sendero rocoso hacía pocos instantes y la vegetación se había adueñado del paisaje, junto con grandes árboles que movían sus hojas al son del viento.

−Esperemos que la tumba de Lilith se encuentre aquí por fin –dijo más tranquilo John, cogiendo con suavidad la capucha negra debido al viento que se estaba levantando.

***

−Creo que va a llover –dijo Ark mirando hacia el nublado cielo.

−Las lluvias de mediados de otoño... Me gusta cuando llega esta época del año –mencionó Akanasha, que permanecía sentada con la espalda apoyada en la pared, al igual que su compañero–. La lluvia es relajante, cuando escuchas el sonido del agua al caer y envolverlo todo.

−Si, bueno, a mí me gusta también pero cuando estoy a cubierto –contestó Ark mostrando una media sonrisa.

− Disfrútalo, que pronto, cuando llegue el invierno, todo se tornará blanco, aunque incluso ahí hay belleza. En el norte, cerca de la ciudad de Seltus, los campos se tornan blancos por los copos de nieve, es algo digno de ver –Akanasha cerraba los ojos al recordar una vez hace años, cuando visitó por primera vez la ciudad de los astros, junto a su maestro.

−Eso es algo que estoy acostumbrado a ver –dijo Ark mientras estiraba una de sus piernas sobre la tierra.

−Mmmm, estoy segura de que no. Sobre aquel manto nevado crece una planta llamada flor de estrella, debido a que cuando el sol se oculta adquieren un tono azul luminoso que hace parecer que hay estrellas en el cielo y bajo el.

Ark se quedó un segundo intentando imaginarse aquella imagen que le describía la chica.

−Tienes razón, seguro que es algo digno de verse. Es bueno ver cosas así en un mundo lleno de penumbras.

Akanasha lo miró y observó que algo había en sus ojos que miraban fijamente al vacío. Pocos segundos después algo desvió su atención.

−Mira. ¿Qué está haciendo este? –preguntó la joven mientras se fijaba en cómo Brom caminaba lentamente hacia el umbral de la torre portando un arco y una flecha.

−Creo que ha terminado de volverse loco –contestó Ark.

−¡Eehh Brom, ¿qué haces?! –exclamó Akanasha que se había levantado para ver qué demonios estaba tramando.

−Shhhh. Calla –dijo en voz baja sin apartar la vista del dintel de la puerta–. Vas a espantarlo.

−¿Espantar qué? –preguntó mientras miraba en la dirección a la puerta–. Ahhh, es solo un cuervo.

La oscura ave permanecía impasible ante el peligro que se le avecinaba.

−Deja en paz al cuervo, Brom –dijo la chica–. No te ha hecho nada.

Brom hizo caso omiso y tenso la cuerda apuntando hacia su objetivo.

−Cuidado. Podrías dar a alguien –se escuchó decir a uno de los mercenarios al fondo.

La flecha salió disparada con gran rapidez, pero no logró dar al blanco, sino que le hizo emprender el vuelo.

−¡Pfff mierda! –exclamó Brom mientras bajaba el arco que sujetaba fuertemente con la mano izquierda–. ¿Pero qué? –el rostro de Brom quedó asombrado cuando al seguir con la vista el vuelo del cuervo, detectó media docena más, alrededor de ellos, que los observaban de manera constante. Nadie se había percatado de ello hasta ahora.

Uno de ellos emitió un graznido que puso los pelos de punta al mercenario, haciéndole retroceder hasta donde se encontraban los demás.

−Vienen a por ti, Brom. Has hecho enfadar a las aves que rondan por este lugar.

−No digas tonterías. ¿Ha despertado ya Yormir? –preguntó Brom, que se había acercado a donde se encontraba su viejo amigo–. Deberíamos hacer que se levante, debe beber y comer algo –sugirió al ver que aún seguía en el lecho.

−Si, sería buena idea que comiera algo –reafirmó Ark.

−Yormir, ¿cómo estás? –preguntó Brom mientras daba golpecitos en el rostro de su compañero.

Este abrió pesadamente los ojos, y miró lentamente hacia los lados, como si hubiera despertado de un placentero sueño y tuviera que asegurarse de que aún no permanecía en él.

−Ya se despierta. Tampoco era para estar así tantas horas –expuso Akanasha.

Yormir soltó un gruñido a la vez que intentaba levantarse con dificultad.

−Maldita sea, dejad de mirarme y traedme una botella de licor de las que me disteis antes –soltó el mercenario una vez consiguió incorporarse.

−Toma, bebe, debes de estar sediento –dijo Brom que le había traído una garrafa llena de agua.

−¡No quiero el agua de los barriles, quiero el alcohol que toma ese ricachón de pacotilla! –exclamó Yormir apartando la jarra.

−¿Quién? ¿Agrond? –preguntó Brom mientras apartaba el agua frente a su amigo–. ¡¿Tiene alcohol y yo sin saberlo?!

−Vamos, ahora te viene mejor que bebas esto. Ahora te traeremos algo de comer. No seas testarudo –contestó Akanasha a Yormir, cogiendo la jarra de agua de las manos de Brom.

Antes que el mercenario pudiera contestar, los cuatro miraron hacia la derruida muralla cuando uno de los hombres gritó que se acercaban unos jinetes.

Ninguno le dio importancia, seguramente serían otros como ellos traídos por Vonfernus, que seguramente pensaría que habría otra espantada después de los extraños hechos de aquella noche.

−Baah está bien. Dame eso –cogió la garrafa y se la bebió tan rápido que la mitad se le derramó por los lados–… Aah..., ¿contentos?

−Oye, y ¿dónde dices que están esas botellas tan deliciosas? –preguntó Brom mirando hacia la zona donde se encontraba la tienda de Agrond–. Pienso apropiarme de una, o quizás de dos…

Los otros tres le miraron con asombro, y soltaron una carcajada al ver la expresión de su compañero.

Akanasha estaba extrañada. Había hecho encargos antes que este, y los hizo sola, sin más compañía que la fiel criatura que albergaba en su mente y que rara vez se materializaba, con la que tenía en ocasiones conversaciones en la oscuridad de la noche. Casi nunca se había sentido a gusto rodeada de gente. Desde pequeña había sido muy solitaria y le gustaba pasar horas entrenando en el patio apartada de los demás; salvando las ocasiones en que acompañaba a Kerthos en alguna fiesta de la ciudad, en las que se había divertido con su compañía.

El hecho de estar tiempo en un mismo sitio con más personas había despertado en ella una sensación placentera. Recordó una vez en la que Shion le dijo que, cualquier lugar del mundo por muy desagradable que sea, siempre se convierte en un sitio agradable si estás rodeado de amigos.

En su rostro, como en el de los demás, se reflejaba una sonrisa sincera cuando Brom volvió a preguntar de dónde sacaron esa botella, y si estaba tan excelente como Yormir insinuaba. Era irónico que se sintieran así junto aquellos mercenarios que intentaron acabar con ella una vez. Pero gracias a ellos la estancia en este lugar había estado pasando más rápido de lo que hubiera deseado.

La sonrisa de la chica quedó eclipsada cuando por el rabillo del ojo vio caer algo del viejo muro, haciendo un ruido seco en la tierra. Los demás también se percataron de ello.

Era uno de los vigilantes, que yacía muerto, con un virote de ballesta atravesándole el cuello.

−Pero ¡¿qué demonios?! –gritó Yormir mientras hacía un esfuerzo para terminar de levantarse.

−¿Qué es esto? –preguntó Brom, que aún no se había dado cuenta de la situación.

Akanasha dirigió su mirada hacia el otro vigía, mientras los gritos de los demás hombres, preguntando qué ocurría, resonaban en sus oídos.

El segundo vigilante había muerto también, pero no había caído abajo como el otro.

La oscura forma de los corceles con sus jinetes hizo acto de presencia cuando cruzaron el umbral hasta el interior de la zona.

Seis hombres con extraños atuendos se descubrieron ante ellos, cuatro de ellos portando exóticas ballestas de una calidad excelente, en las que se podía distinguir un cargador metálico en la parte superior de estas.

Únicamente uno de ellos se distinguía mejor que los demás, con su largo pelo y su trenzada barba; portando una armadura grisácea y bastante sucia. El único que había entrado a pie. Junto a él, se alzaba liderando el grupo el caballero del Cuervo negro, John Kailas; que, montado en su fuerte corcel, observaba a los allí presentes con frialdad.

−¡Bandidos! ¡Acabad con ellos! –gritó uno de los mercenarios, mientras él y sus compañeros se lanzaban hacia los intrusos.

Akanasha también hizo el amago de atacarlos, pero algo le agarró por detrás.

−¡Espera! –le dijo Ark al oído–. ¡Quieta, no te muevas y ponte a cubierto!

−Pero ¡¿qué haces?! suéltame –contestó furiosa la chica, mientras que Ark, sorprendido por la enorme fuerza de la joven, hacía un esfuerzo para no ser arrastrado por ella.

−¡Tienen ballestas de repetición! ¡Apártate! –gritó el joven mientras se lanzaba sobre ella, haciendo caer a ambos sobre la tierra. Una saeta oscura pasó silbando sobre ellos para clavarse posteriormente en la tierra.

Rápidamente se refugiaron detrás de una las estructuras de madera, que habían construido hace meses los hombres de Vonfernus para instalarse en las ruinas, junto a donde dormían todas las noches.

Allí escondido estaba Brom, que no había sido tan valiente como los demás.

Yormir, que había tardado en levantarse, se desplazó junto a ellos.

Desde allí vieron como los demás caían fulminados al suelo antes siquiera de terminar de acercarse a los caballos.

Las ballestas apuntaron de nuevo a los hombres de Agrond, que corrían despavoridos intentando salir de allí, mientras uno tras otro iban desplomándose a medida que les alcanzaba el acero de los virotes. A nadie se le permitía escapar con vida, ni siquiera cuando las recámaras de las ballestas estuvieron vacías.

Uno de los obreros fue derribado por el hacha de Darek, que se abalanzó sobre él para que no pudiera salir corriendo.

Agrond, que acababa de salir de la tienda, se dirigió tranquilamente hacia los jinetes. Ataviado con un collar dorado en el cuello, y portentosos anillos de rubíes, fue avanzando mientras evitaba pisar sobre los cadáveres que tenía a su paso.

−Aún quedan cuatro mercenarios allí –dijo Agrond señalando detrás de las tablas de madera, que hacían de habitáculo a los mercenarios.

−Lo sé –respondió John Kailas –. Id y acabad con ellos –ordenó a sus hombres.

Los cuatro bajaron rápidamente de sus monturas y, tirando las ballestas ya vacías al suelo, al instante sacaron sus afiladas espadas, haciendo un sonido muy sutil.

−¡¿Quién demonios sois?! –gritó Yormir que estaba preparado para luchar con su arma, que agarraba fuertemente.

Darek soltó una carcajada al oír eso y se dirigió sin más preocupación hacia donde se encontraba John, que había desmontado de su corcel.

Las pisadas de los cuatro guerreros acercándose a ellos se oían con claridad y los mercenarios no tuvieron más remedio que salir de allí, con las espadas en alza para luchar por su vida.

−Me quedaría a ver esto, pero no me gusta ver como leones aplastan hormigas –declaró John, que hizo el amago de acompañar a Agrond hacia la tienda.

La arrogancia de ese hombre quedó fortalecida cuando los aceros chocaron en la batalla. Aquellos soldados luchaban de una manera excelente, sus movimientos eran rápidos y perfectamente calculados para matar lo más rápido posible sin bajar apenas la guardia.

Akanasha no entendía lo que estaba ocurriendo, hace unos instantes estaban todos bien y todo apuntaba que el trabajo allí tocaba a su fin. Habría vuelto a Askar con una gran suma de dinero y muchas historias que contar junto al fuego de la casa de mercenarios de Shion. Pero allí estaba ahora, moviendo su acero en el aire para no ser atravesada por la rápida hoja de su adversario, que no le daba ninguna oportunidad. Solo había sentido esa sensación de verse superada rápidamente cuando luchó en un entrenamiento con armas de madera contra su maestro.

Al sonido de los aceros al chocar, se le unió el de un grito de dolor procedente de la garganta de Yormir. Su rival le había propinado un tajo en el pecho que lo hacía sangrar sin parar.

Brom tampoco podía frenar mucho tiempo los incesantes ataques que recibía y no dejaba de creer en que aquellos no podían ser hombres. El miedo comenzaba a invadir todo su cuerpo, sus ojos no veían a hombres, sino demonios oscuros enviados para cubrir con la sangre de los profanadores todo este antiguo lugar. No era momento para hacerse preguntas sobre por qué estaba luchando contra esos adversarios formidables, sino para dejarse llevar totalmente por el instinto de supervivencia, aquel que convertía a un hombre en otra cosa fuera del alcance de la razón. Su deseo era convertir esta batalla en una pesadilla viviente, en la que la victoria o la muerte supondría el despertar.

Darek no quitaba ojo de la lucha, atrás, apoyado en la pared. Sabía que estos mercenarios no aguantarían demasiado frente a la esgrima de los soldados del Cuervo. Hombres con un gran talento, entrenados por los mejores maestros, no podían fallar frente a un puñado de mercenarios que ni siquiera sabía cómo se permitían poder llevar un arma. Él mismo era también un soldado de la orden, y aunque su estilo de lucha era más brutal y frenético, también había sido adiestrado excepcionalmente.

Su mirada se dirigió fijamente a uno de ellos, sin duda era el que mejor luchaba, con ágiles movimientos contrarrestaba las estocadas de su rival y a su vez el soldado del Cuervo tenía leves problemas en esquivar y parar los golpes. Alguien así tendría que haber sido entrenado por un experto que conociera los movimientos de combates, e incluso algunos de ellos les eran totalmente desconocidos. Una pena que tuviera que morir sin mencionar quién era y de dónde procedía, tan solo era una mota más de polvo en el camino que seguían para cumplir los deseos del maestro del Cuervo.

−¡John! Deja eso para después y quédate a contemplar esto. Seguro que no te arrepentirás –gritó Darek para que el caballero negro le oyera antes de que entraran en la tienda.

Sus palabras surtieron efecto y John Kailas prestó atención al combate, aunque extrañado por las palabras de su compañero, pues el combate sería tan desigualado que no merecería prestar la más mínima atención. En unos segundos comprendió que se equivocaba.

Brom falló el primer golpe que asestó con la intención de acabar con su rival, después de estar a la defensiva forzadamente; el ataque lo hizo con gran impulso y fuerza, pero no fue problema para su rival esquivarlo. Esto hizo que durante unos instantes Brom bajase completamente su guardia, lo que el soldado del Cuervo aprovechó sin contemplación, asestándole un fuerte tajo en las muñecas, que permanecían juntas agarrando la empuñadura de su espada. Podría haber acabado con su vida, pero aquel soldado prefirió jugar con su víctima antes de matarla, porque sabía que podía hacerlo.

El grito de Brom chocó por cada piedra de aquel lugar, resonado en todos los oídos de los allí presentes.

Yormir, que ya sentía cerca su final, con más claridad que las imágenes borrosas que veía a través de sus ojos, no se lo pensó y corrió a socorrer a Brom; incluso si eso supusiera el que su rival le propinara otro tajo, esta vez en la espalda, haciéndolo tambalearse durante unos instantes. Sentía frío y oscuridad, y no era algo desagradable sino placentero, como si estuviera muy cansado y pronto cruzase el umbral de los sueños. Podría haberse dejado llevar hacia la muerte, rendirse sin más, en un momento en el que ya poco importaba lo que ocurría a su alrededor. Pero, como un rayo, fugaces imágenes pasaron por su mente, hechos pasados en los que él y Brom se emborrachaban en mesones perdidos por los reinos y reían mientras gastaban sus pocas monedas en más bebida. Cogiendo sus últimas fuerzas antes de desfallecer, siguió su camino hacia Brom para colocarse justo delante de este. Ni siquiera su consciencia podría apreciar que ambos morirían allí hoy, pues solo existía un pensamiento en su mente: proteger a su amigo con todo lo que fuera posible.

Brom, que agonizaba de dolor, veía como la sangre salía a borbotones de sus mutiladas muñecas; con una mano seccionada y la otra solo sostenida por una parte de la carne, siendo esta imagen mucho más dolorosa que la herida en sí misma. Con una expresión retorcida y las rodillas hincadas en el suelo, el mercenario aguardaba con ansias su muerte.

El guerrero del Cuervo estaba dispuesto a dar el golpe final y poner fin a aquella agonía que sufría tanto en su cuerpo como en su mente. Agarrando fuertemente la espada, la alzó para dar el golpe mortal. Fue en ese instante cuando el eterno compañero de Brom logró alcanzarle, interponiéndose entre ambos.

El veterano mercenario sintió como el frío acero penetraba en su piel desde el hombro y le desgarraba todo su cuerpo. Después nada, no sintió nada, la muerte había llegado para llevárselo dejando su cuerpo inerte y ensangrentado allí sobre la tierra.

Brom vio claramente cómo moría su camarada, y con un gran esfuerzo, emitiendo un agudo grito de desesperación, se abalanzó sobre lo que para él era una oscura criatura venida del Abismo. Luchando contra sus miedos y su deseo de acabar con todo eso rápidamente, el mercenario arremetió tan rápidamente contra aquel guerrero, que se llevó por delante también el inerte cuerpo de su amigo, haciendo caer al suelo, bajo ellos, al oscuro luchador.

Atrapado bajo el peso de ambos, el soldado del Cuervo no podía moverse, no había previsto que aquel mercenario se abalanzara con tanta furia sobre él.

Afortunadamente para él, aquel hombre que lo había derribado, no podía usar arma alguna, y rápidamente fue ensartado por la espada de otro de los guerreros del Cuervo que se encontraba a su lado poniendo fin a la lucha desesperada que había presenciado.

Después de haber ayudado a su herido compañero, se dirigió inmediatamente a unirse en combate contra el rival que supuso más fácil, para acabar lo más rápido posible.

Akanasha seguía luchando por no recibir una estocada que penetrara sobre sus defensas. Estaba estudiando los movimientos de su rival para encontrar algún hueco por el que atacar, y cuando lo hacía, su adversario siempre lo esquivaba; conociendo seguramente que esquivar un mandoble era la mejor opción posible, lo que le permitía realizar contragolpes muy rápidos que hacían dar lo mejor de sí a la chica para poder desviarlos. Estaba muy claro que aquellos hombres conocían el secreto de la alta esgrima, movimientos muy exquisitos con la espada, que ella misma había aprendido de la mano de su maestro.

Con suma concentración logró parar uno de los golpes de su rival usando, a modo de escudo, el guantelete de acero frío, que gracias a que era de gran calidad pudo frenar el golpe, no sin un gran esfuerzo.

Aprovechando la oportunidad, soltó el mandoble con su mano izquierda, quedando sujeto solo por la derecha que seguía bloqueando el ataque, de esta forma intentó asestar un fuerte golpe con esa mano sobre su objetivo; un ataque muy difícil de llevar a cabo usando un arma tan pesada. Desafortunadamente para ella, su contrincante pudo lanzarse hacia un lado, esquivando el golpe.

Ark parecía no tener problemas, era justo lo contrario, su rival retrocedía asombrado ante él. Igual de asombrado estaba el caballero del Cuervo negro al contemplar dicha escena.

−Luchan realmente bien esos dos. Digno de uno de los mejores combates de la arena de Seltus −aseveró Kailas, que se mantenía firme con los brazos cruzados y una sonrisa de expectación al ver este espectáculo que tanto le agradaba.

−No deberíamos perder tiempo con estos sucios mercenarios. Podríais matarlos si os unierais al combate –dijo Agrond mientras acariciaba su collar de oro con el pulgar.

John Kailas dirigió su mirada hacia él. En sus ojos se apreciaba que no aceptaba que nadie que no fuera el rey o su maestro le dijese lo que tenía que hacer.

−Mis hombres se bastan solos. Relájate y disfruta de la vista –le contestó ligeramente calmado.

−Si…lord Kailas –dijo Agrond tragando saliva. Algo en la mirada de este caballero, de alto rango de la Orden del Cuervo, le hacía titubear. Su mirada volvió a dirigirse hacia aquellos dos que aún quedaban con vida. Dos mercenarios que habían sido traídos por su compañero de gremio, Vonfernus. No le interesaba en absoluto cómo acabarían en la tumba, ni si morían rápido o de una forma más lenta, solo quería terminar de sacar los artefactos de la última instancia y volver a la lujosa comodidad de Seltus. Por lo que observaba, a la chica no le quedaría mucho de vida, cuando percibió que otro de los soldados se había unido contra ella.

Akanasha estaba perdida. Le llovían golpes por todos lados y alguno le había alcanzado, pero sin llegar a ocasionarle daños importantes. Si esto seguía así, no duraría mucho tiempo. Si contra uno de ellos se tenía que emplear a fondo para no caer, contra dos, no podía hacer nada, salvo esperar que llegara su muerte.

Arloth se revolvía dentro de ella. Akanasha podía sentirlo en su mente.

−«Acabaré con todos» −Rugió furioso en su mente.

−¡No! −gritó Akanasha−. ¡Puedo yo sola!

−«Está claro que no».

Cada vez perdía más terreno, hasta que ya no pudo ceder más y chocó contra la pared de piedra. Con gran dificultad, esquivó un golpe que podía haberla decapitado, pero al hacerlo cayó a la fría tierra, quedando totalmente expuesta frente al peligro. Alzó su espada para defenderse torpemente y fue rechazada por los embistes del acero enemigo que, en un golpe lateral, se la arrebató de las manos.

Arloth luchaba contra la voluntad de Akanasha para salir, ya que sabía lo orgullosa que era y que no permitiría que la protegiese. Pero en estos momentos, la criatura, empezaba a agitarse más, pues veía que su vida corría realmente peligro.

Akanasha lanzó un fuerte grito cuando el aire a su alrededor comenzaba a calentarse. Nunca hubiera imaginado un final así, se había sentido demasiado segura de sí misma y había pagado el precio. Durante su corta vida se había esforzado por ser la mejor en el combate y por mucho que lo había intentado no podía demostrarlo.

Sentía como el cansancio le dominaba, sus fuerzas se habían atenuado con la lucha. Respiraba de forma entrecortada y no veía ninguna manera de escapar de allí. Después de tantas horas de duro entrenamiento. ¿De qué ha servido? Se preguntó.

El filo de la espada de su verdugo se acercaba, sin ningún obstáculo, hacia su corazón, y en un instante se clavaría en su carne desprotegida.

−¡No intervengas! −exclamó la joven. Nadie de allí sabía a qué le estaba hablando.

Movida por grandes reflejos, bloqueó el ataque con su guante de metal, logrando desviarlo de su trayectoria; pero acabó por clavársela en la parte inferior del hombro, profiriendo un grito de dolor al notar el frío filo de acero rozando el hueso. Una herida por la que, de haber sido mucho más profunda, podría haber perdido el brazo para siempre.

Ark, en cambio, tenía el combate más resuelto. Bloqueó fuertemente una estocada de su enemigo, haciendo que los filos de las espadas se elevaran sobre sus cabezas. Engañando a su enemigo, haciéndole pensar que estarían por más tiempo en tensión, el joven rápidamente se echó a un lado, dando un giro con su espada, desestabilizando a su rival.

La espada de Ark se vio como un haz de plata en el viento cuando decapitó al guerrero del Cuervo desde la nuca, cayendo como un saco roto al suelo. Sin pensarlo dos veces y a toda velocidad se dio la vuelta para socorrer a Akanasha, que luchaba por su vida sin poder levantarse del suelo. Pero poco podía hacer por ella. La espada de la chica yacía en el suelo, bajo las botas de uno de aquellos hombres, mientras esbozaba una sonrisa al saber que su siguiente golpe haría que la joven muriera con acero en sus entrañas.

«Ya está» se dijo a sí misma. Había llegado el momento que aguardaba a todos los de su clase. Tenía que estar preparada para ello, y no tener miedo alguno, como le habían enseñado. No obstante, tenía miedo, a la hora de la verdad el terror a la muerte le había invadido con sus garras, mezclándola con la gran impotencia y el cansancio que sentía.

−«Suficiente» −dijo Arloth.

Había algo dentro de ella que no le dejaría perecer, algo que no sentía miedo. Algo, que ahora solo se movía con las ansias de matar, dignas de una criatura de la cual todo su ser había sido forjado para ello. Y ahora, era libre de actuar.

El corazón le latía con fuerza, Arloth se agitaba, una fuerza sobrenatural que nunca dejaría que aquella muchacha sufriera más daño. Su sangre ardía con intensidad. Aunque ella no deseaba que aquel ser tomara parte en sus batallas, sobre todo porque se lo prometió a su maestro, no podía controlar algo que se revolvía libremente dentro de su mente y que ardía en deseos de salir del interior de su ser. Nunca antes había surgido con intención de acabar con la vida de alguien, salvo en una ocasión, muchos años atrás, en una época que Akanasha había olvidado.

Grandes chorros de fuego salieron del cuerpo de la joven, como si de dos grandes alas ardientes se tratara; alcanzando todo lo que tenía frente a ella. Ríos de llamas danzaban en el aire a su alrededor, desembocando en un único punto en las alturas, fundiéndose y formando una figura que se retorcía mientras un colosal rugido resonaba en todo el valle.

Ark, que se estaba acercando a ayudar a Akanasha, tuvo que cubrirse y lanzarse al suelo para que las llamas no lo alcanzaran; incluso así parte de su ropa comenzó a arder, teniendo que rodar para apagarla.

No podía decirse lo mismo de los dos guerreros del Cuervo, que habían caído al instante, al sufrir el calor tan intenso de las llamas concentradas.

−¡Por la sangre de Sheok! –gritó Darek, que apretaba fuertemente los puños, al contemplar a la criatura de fuego, que empezaba a tomar una forma que a él le resultaba extrañamente familiar.

El fuego se tornó en sangre y huesos, dando forma a un ser con escamas negras, fuertes fauces llenas de dientes y grandes alas que se abrían imponentes sobre sus cabezas. Con sus dos grandes patas delanteras, adornadas con afiladas garras, se abalanzó hacia los que aún permanecían en pie.

Darek observó a John correr hacia donde caía la criatura, sin que le temblara ninguna parte de su cuerpo lo más mínimo, como también hizo el guerrero del Cuervo herido por el combate contra Brom, que se había desplazado allí, junto a su superior, para luchar a su lado.

−¡Encárgate tú de ellos! –gritó Kailas a Darek, mientras sacaba sus dos espadas gemelas que llevaba en la espalda. Sus ojos veían como aquel monstruo se le venía encima, como una gran nube oscura.

Arloth abrió de par en par sus fauces y exhaló una llamarada de fuego que alcanzaba en línea todo lo que veía a su paso.

El caballero del Cuervo negro y el soldado junto a él, quedaron sepultados por las ardientes llamas, que alcanzaron también parte del muro, haciendo arder la zona hecha de madera.

Darek corría como el viento hacia donde se encontraba la chica. Si aquello había salido de ella, moriría con ella. Empuñando su hacha y fuerte escudo, se abalanzó contra Akanasha que estaba siendo ayudada por Ark a levantarse. Sin terminar de soltar a la joven, Ark desvió el golpe de Darek, pero no evitó que golpeara a la chica con el escudo, haciéndola caer contra la pared en un golpe demoledor.

Estaba claro que, para salir de allí, antes debía acabar con aquel corpulento hombre, a pesar de estar en un estado de confusión, al no saber qué era esa cosa que había surgido de Akanasha.

−¡Vamos, lucha conmigo, a ver si eres tan bueno como aparentas! –exclamó Darek dando un golpe al escudo con su hacha.

El impulso de Ark hacia su oponente quedó mermado, cuando observó por detrás de este, que alguien se alzaba tras ellos.

John Kailas, permanecía intacto después de haber recibido una oleada de fuego, con un cadáver carbonizado a unos metros de él. Tan solo el vapor del intenso calor que abandonaba su cuerpo, se mostraba a su alrededor.

«¿Cómo era posible eso?» se preguntó Ark a la vez que intentaba adivinar si aquella bestia era amiga o enemiga.

La tierra que se encontraba bajo sus pies no había sido afectada por las llamas, dibujando un círculo perfecto, que se diferenciaba claramente de la negra zona quemada. Como si una cúpula invisible lo hubiera protegido.

−Nunca pensé que vería nada igual por estas tierras –dijo el joven mientras se preparaba para luchar contra el alto y fuerte hombre que tenía frente a él.

−Muchacho, ¡si dices eso, es que no has viajado mucho! –gritó Darek a la vez que se abalanzaba con su afilada hacha.

Ark optó por esquivar los ataques antes que pararlos. Si dejaba que uno de esos golpes chocara contra su filo podría hacer que su espada se deslizara de sus manos por el impacto; quedando completamente expuesto al también mortífero escudo.

Poco a poco iba retrocediendo, haciendo que ese gigantón se alejara de la chica que se encontraba en el suelo, semiinconsciente, por el duro golpe recibido.

El fuego, generado por la criatura, se estaba expandiendo poco a poco por la zona, invadiendo también las enredaderas aferradas en la piedra. Los corceles que habían traído, galopaban rápidamente lejos de allí asustados. Los pocos que quedaban, se encontraban amarrados a los postes de madera, de los que intentaban liberarse desesperadamente para escapar del calor de las llamas. Mientras, El caballero del Cuervo negro, pretendía no caer bajo las afiladas garras de ese oscuro monstruo.

−¡Vamos, bestia infernal, ven a por mí! –gritó John al cielo.

Aquella gran criatura descendió en picado hacia donde se encontraba su objetivo, como si de verdad le hubiera entendido, respondiendo a su provocación. Usando su mortífero cuerpo como arma, se abalanzó como una flecha descomunal, mostrando sus afilados dientes.

Kailas se apartó rápidamente en el último momento, logrando dar un tajo con una de las espadas y provocando que la bestia chocara contra el suelo, haciendo saltar la tierra a su alrededor.

John se percató de que eso no la detendría por mucho tiempo. Miró la espada, con la que había asestado un fuerte tajo, y observó en su negro filo que estaba manchada de sangre. Una sonrisa quedó dibujada en su rostro.

Aprovechando esta oportunidad, Kailas alzó uno de sus puños mientras sujetaba la espada y dirigió su mirada a la parte de la muralla que estaba justo encima de Arloth. De repente, la piedra empezó a crujir y a desmoronarse, como si una gran ráfaga de viento hubiera chocado fuertemente contra ella, haciéndola caer sobre la cabeza de la criatura.

Arloth se alzó furioso, profiriendo un gran rugido atronador. Se dirigió hacia aquel hombre que había conseguido herirlo. Avanzó por la tierra firme, con sus cuatro fuertes patas, produciendo un sonido aplastante al moverse. Se lanzó con sus fauces abiertas hacia delante para atrapar a su presa, cerrándolas cada vez que erraba al no poder alcanzarlo debido a los rápidos movimientos evasivos del caballero.

Aun así, John era incapaz de contraatacar, puesto que podría quedar expuesto a ser devorado. En un intento por clavarle sus espadas, permaneció quieto para que la criatura acabara con él. Acto seguido, usó su poder para desviar el gran cuerpo escamado, lo suficiente como para que solo le rozara, pudiendo clavar sus espadas sobre el cuello de la bestia.

Emitiendo un gran rugido de dolor, Arloth se giró bruscamente golpeando con fuerza al caballero del Cuervo negro con su robusta cola, haciéndole volar varios metros hasta caer abruptamente al suelo.

No había podido evitar de ningún modo aquel golpe. No lo vio venir. Se había confiado en que sus ataques con las espadas serían suficientes como para acabar con aquella aberración. Ahora estaba en el suelo, luchando por no perder la consciencia debido al fuerte golpe, viendo como el monstruo se acercaba a él, mientras el suelo se teñía de la sangre que fluía bajo las negras escamas.

Darek interrumpió su combate y fue corriendo a salvar a su compañero, sabiendo que aquel joven contra quien luchaba podría atacarlo por la espalda. Pero no fue así, Ark prefirió ir a donde se encontraba la joven herida, para salir de allí antes de que fuera demasiado tarde. No podía perder ningún segundo.

El grito de batalla de Darek se hacía eco entre las antiguas piedras, mientras corría hacia la negra bestia. Lanzó su hacha y consiguió clavarla en una de las patas traseras para intentar llamar su atención. Y así lo hizo. Vio como el inmenso cuerpo oscuro se giraba y se lanzaba contra él. Pudiendo alzar su gran escudo para no ser devorado al instante por el millar de dientes que tenía frente a sus ojos.

La bestia arrebató con las fauces el escudo de las fuertes manos de Darek, lanzándolo después como si escupiera un trozo de comida. Arloth exhaló un chorro de fuego, lo que hizo correr al guerrero hacia un lado para no ser alcanzado, para después encontrarse de frente con una de las alas negras que había abierto de repente la criatura, golpeando al hombre con ella.

Darek no tuvo tiempo de esquivarla y solo pudo frenarla con las manos, mientras la púa de hueso que sobresalía de la parte superior, se le clavaba en su rostro, rajándole desde la mejilla hasta la frente.

Cuando consiguió quitárselo de encima, apartándose hacia atrás, emitió un grito de dolor mientras le fluía la sangre por su rostro y notaba que su ojo derecho había quedado destrozado por el ataque.

Su arriesgada hazaña había permitido que John se volviera a alzar y pudiese correr libremente hasta saltar sobre la carne de la criatura. Clavó su espada profundamente, usándola para trepar hacia el lomo. Una vez allí, hundió sus espadas repetidas veces, atravesando las duras escamas y haciendo saltar la sangre por doquier.

Abrumado, Arloth alzó el vuelo rápidamente, creyendo así poder librarse de aquel hombre que le atormentaba y que le estaba produciendo graves heridas de forma incansable.

Ark, que llevaba a hombros a Akanasha, se había percatado de que esta empezaba a tener ligeras convulsiones. Se acercaba cada vez más a los caballos que aún quedaban, teniendo la intención de usar uno de ellos para que ambos pudieran alejarse del lugar lo más rápido posible. Le costaba mucho poder subir a la chica y a él mismo a la montura, puesto que el animal relinchaba salvajemente al escuchar los rugidos que provenían de las alturas; donde Arloth se revolvía sobre sí mismo, sin poder evitar que las espadas de acero negro de John Kailas le atravesaran la carne una y otra vez.

John se había aferrado al lomo como una mantis a su presa, y no necesitaba sus manos para agarrarse, tan solo tenía que usar su poder telequinético para permanecer allí usando sus pies para sujetarse. Sus brazos estaban bastante ocupados haciendo brotar la sangre, que caía como una roja lluvia desde el cielo. Sin que se hubiera aún percatado debido al intenso combate, que también estaba brotando su propia sangre, que salía por su nariz.

Arloth estaba cada vez más débil, sentía como perdía sus fuerzas rápidamente. Llegado el caso podría incluso morir allí, arrastrando con ello a Akanasha, que moriría con él, al estar ambos ligados de una forma psíquica. Pero no podía dejarla tan expuesta al peligro y lucharía hasta el límite contra sus atacantes.

Con gran velocidad, empezó a exhalar llamas que llegaron a envolverlo gracias al fuerte viento que provocaba su rapidez, con intención de acabar con la vida de aquel hombre que estaba destrozándolo desde su lomo.

Pero las llamas parecían evitar al caballero, como si el propio fuego tuviera miedo de aquel hombre y se deslizara hacia los lados sin tocarlo.

Instantes después, Arloth ya había perdido mucha sangre y su cuerpo empezaba a tornarse inmaterial de nuevo. Señal de que había traspasado sus límites y de forma natural volvía a la mente de la chica. Sin poder controlarlo, empezó a caer en picado, mientras poco a poco, pequeños hilos de fuego se dirigían hacia donde se encontraba la chica. El impacto contra el suelo hizo caer la ya deteriorada muralla que quedaba y poco después, el gran cuerpo de la criatura había quedado reducido a la nada, quedando tan solo unos rastros de fuego a su alrededor.

John permanecía tumbado sobre la tierra sin moverse. El gran esfuerzo que le había supuesto llegar más allá de los límites de sus habilidades sobrenaturales, le había salvado de una muerte segura; ello le había llevado a encontrarse extremadamente débil y exhausto.

Darek, quién le costaba ver lo que sucedía a su alrededor debido a la cantidad de sangre que cubría el rostro, observó como aquellos dos jóvenes estaban huyendo de allí rápidamente a lomos de un caballo.

Ark había conseguido subir a ambos en una de las monturas, cortando las riendas con su espada para liberarlo, agarrándose fuertemente al cuello del animal.

−¡Nooo! –gritó fuertemente Darek mientras se alzaba con furia.

Acto seguido, el animal se detuvo tan bruscamente, que casi tira a ambos al suelo. Empezó a relinchar de nuevo y retroceder lentamente hacia el punto de partida.

−¡¿Pero qué es lo que ocurre?! ¿¡Qué le pasa al caballo!? –exclamó Ark, mientras intentaba sin éxito guiar al caballo hacia donde quería.

No podía creer lo que estaba ocurriendo, ya habían traspasado el muro y se encontraban cerca de poder perderse en la espesura. La desesperación empezaba a invadirle, un sentimiento que apenas conocía. Podía bajarse y correr hacia la vegetación y así asegurar su vida, dejando atrás a la joven. Pero por una vez en su vida estaba luchando por proteger una vida. Así que se negaba rotundamente a abandonarla y dando fuertes golpes con los pies, intentaba que el animal reaccionara a sus órdenes. Pero todo era inútil.

−¡Darek! ¡Déjalos ir! –gritó jadeante John, que se había incorporado con dificultad sobre sus rodillas. Su visión se tornaba cada vez más borrosa y podía sentir como su sangre salía de su boca y fluía por su barbilla.

−¡Pero qué estás diciendo! –contestó furioso Darek que no apartaba la mirada de ellos.

−¡Hazlo!, ¡es una orden! –exclamó el caballero antes de perder finalmente el conocimiento y caer de bruces sobre el suelo.

Acto seguido, como si solo hubiera sido una breve confusión, el caballo emprendió el galope rápidamente hacia donde Ark quería, escapando por fin de aquella pesadilla.

−¡Maldita sea Kailas! –gritó exaltado Darek, que fue inmediatamente a donde se encontraba el cuerpo del caballero–. ¡Ni se te ocurra morir ahora!

El fornido guerrero cogió con fuerza el torso de John Kailas y lo levantó para evitar que se ahogara en su propia sangre. Acto seguido colocó su oído en el pecho para comprobar que su corazón seguía latiendo. Débilmente, pero aún seguía palpitando.

El combate contra aquella oscura criatura le había llevado a un estado en el que casi sobrepasaba sus propios límites. No era por el cansancio físico, sino algo más profundo, algo que, si se hubiese alargado más la batalla, le hubiera matado.

Unos pasos se escucharon tras ellos. Alguien quedaba aún allí y estaba muy cerca.

−¡¿Quién coño?! –gritó Darek al percatarse de ello–. Mierda, eres tú. Ja, ja, ja ¿Dónde te metías pequeño bastardo cobarde? –preguntó el alto hombre a Agrond, que había permanecido escondido todo el tiempo.

−Lo...lo siento mucho, pero yo no sé luchar y al ver eso… yo…–respondió de forma que indicaba que aún estaba estremecido por lo que acababa de ver.

−Ahh, cállate ya y haz algo útil. Trae unos caballos, nos largamos de aquí. Ya volveremos para terminar lo que empezamos.

−¿Qué le ocurre? ¿Cómo ha podido hacer todo aquello? –preguntó asustado Agrond.

−Será mejor que no hagas tantas preguntas y limítate solo a hacer lo que te he dicho –profirió Darek sin mirarlo, con un tono amenazante, pero más calmado que antes.

Las llamas empezaban a apaciguarse debido a la gran cantidad de piedra que los rodeaban y la humedad creciente tras caer de nuevo la lluvia sobre ellos.

Se refugiaron bajo techo y colocaron a John sobre un cómodo lecho donde Darek le limpió la sangre del rostro.

−Lord Darek, tengo conocimiento en el tratamiento de heridas, si me permitís… –dijo Agrond, que había visto la gravedad de la herida de aquel hombre. Si no la trataba urgentemente se infectaría.

−¡No soy lord! Odio como suena. Pero adelante, arréglame la cara, no me importa quedar más guapo que antes –dijo con una carcajada para posteriormente escupir sangre al suelo.

Agrond estaba asombrado de la resistencia al dolor que debía tener aquel hombre, pero sin pensarlo dos veces trajo el material que había salvado de su quemada tienda y se puso a ello.

***

No fue hasta pasadas más de cuatro horas, cuando El caballero del Cuervo negro volvió a abrir los ojos lentamente.

−Has abusado de tu poder, John, deberías tener cuidado o podrías morir –dijo Darek al ver que volvía en sí su compañero.

El alto caballero lo observó, desconcertado al principio, sin levantarse del lecho. Intentó hablar, pero eso le producía punzadas en la cabeza, así que dejó de intentarlo hasta pasado un rato.

−Esa cosa estaba viva, Darek –dijo de repente El caballero negro, que luchaba por no desmayarse de nuevo. Permanecía con la mirada perdida con los ojos todavía rojos.

−Ni hablar, no era más que algún tipo de magia creada por esa bruja. Tenía que haber acabado con ella cuando tuve oportunidad –gruñó fuertemente.

−Estando sobre esa cosa podía sentir sus latidos. Sabes tan bien como yo que algo que no está vivo no le latería el corazón –dijo John sin ocultar que estaba confuso.

−Lo que más aterraba era su forma. Esa bruja no pudo haber creado algo que inspirara más miedo. En parte me recordó a la forma que tiene un dragón.

−¿Dragón? −preguntó extrañado John.

−Así es como llaman los de mi sangre a los guardianes del dios de fuego Sheok, que viven con él, bajo la gran montaña humeante. Es solo una leyenda, pero de pequeño me contaban continuamente historias sobre esas criaturas, hasta el más mínimo detalle, por eso sé que parecía un dragón. Supongo que esa bruja conocería esas historias e invocó esa criatura para asustarnos –le explicó el guerrero, que aferraba fuertemente las manos sobre las rodillas.

−Eso de que sea una bruja es imposible, solo unos pocos podemos hacer cosas sobrenaturales, y aunque esas llamas parecían salir de ella, no podemos estar seguros de que sea la fuente. Se te olvida que ya han pasado otras cosas extrañas en las antiguas ruinas del Imperio Azur.

−Hasta que os conocí a ti y al maestro cuervo, creí que lo de nuestros poderes sobrenaturales era un cuento. Hasta el día en el que tu padre, el maestro Cuervo, me mostró lo que era capaz de hacer. Hay muchas cosas ocultas en los rincones de este mundo. Además, tú mismo me dijiste una vez, que los que quedan con nuestros dones se pueden contar con los dedos de la mano. ¿Qué posibilidades hay de encontrar a otro aquí, en el culo del reino? –preguntó Darek.

John no respondió, se quedó mirando hacia donde habían huido aquellos dos. Había muchas preguntas que le rondaban, como ¿qué hacía alguien con tal poder trabajando para el gremio de mercaderes? Como bien había dicho a su compañero, podría no ser una de ellos. Pero ¿entonces qué era? ¿Era la curiosidad lo que había hecho permitirles huir? Mientras luchaba contra la criatura, sabía que podía morir, pero a la vez sintió una sensación de placer que no sentía desde hacía mucho tiempo. La sensación de luchar contra algo más fuerte. El placer de sentir que bailaba de igual a igual con la propia muerte. Le gustaban los rivales fuertes para sentirse vivo en este mundo y aunque le costara la vida, se juró a sí mismo que volvería a encontrar un rival extremadamente fuerte.

***

Habiendo transcurrido todo un día y una noche, por fin el alto caballero del Cuervo pudo levantarse.

−Vamos a volver a la capital, a Seltus. Informaremos al maestro Cuervo. Después, enviaremos un caballero de menor rango con más soldados a recoger lo que vinimos a buscar. Pero antes enterraremos a los nuestros con sus espadas –expuso Kailas mientras caminaba aún con torpeza y viendo como las imágenes a su alrededor no paraban de moverse.

−Sí, hablemos con el maestro Cuervo. Oye... si aún no estás recuperado esperaremos más tiempo –dijo Darek acercándose a él. Sabía que si algo le ocurría al caballero del Cuervo negro tendría que darle explicaciones a Vincent Kailas, el maestro Cuervo, y antes preferiría luchar contra cien mil hombres que tener que enfrentarse a ese hombre.

−No te preocupes –contestó Kailas–. Tú puedes volver también –dijo refiriéndose a Agrond–. Ve a la capital y allí te daremos la otra parte por el trabajo.

−Lo que ordenéis, lord Kailas –respondió asintiendo con la cabeza. Luego miró a Darek de manera más cauta y le dijo–. Siento no haber podido hacer nada más para salvar tu ojo, pero estaba destrozado.

−Maldita suerte. Como pierda el otro ojo algún día, será mejor que me tumbe y muera. ¡No hay nada más patético que un guerrero ciego! –gritó furioso Darek.

John Kailas no le prestaba atención en ese momento, había visto algo que le llamó la atención, algo que nadie se había percatado de que se encontraba allí junto con dos cadáveres carbonizados. Se agachó con dificultad, ya que sentía que el mundo a su alrededor daba mil vueltas. Aunque mareado y exhausto, mantenía la postura intentando aparentar normalidad. Tirada allí observó la espada de aquella joven guerrera que Darek pensaba que era una bruja. Era un arma grande, más que una espada bastarda, de color negro como la noche. John pensó que era algo grande como para ser manejable en combate. Un hombre fuerte podría sacarle partido, pero se extrañó de que una mujer usara ese tipo de arma.

El caballero levantó aquella espada oscura, y notó que su peso era bastante menor del que aparentaba, al igual que sus dos espadas largas. Clavó su punta en la tierra y la observó detenidamente, pasando ligeramente sus dedos por el metal de la hoja.

−Una bonita imitación del acero negro –dijo Darek–. Yo no la tocaría, es el arma de la bruja del norte. Deberíamos dejarla aquí y que se pudra con el resto de estas piedras antiguas –declaró Darek mientras caminaba sujetándose un paño humedecido en el rostro cosido.

Kailas que estaba de espaldas a él, giró la cabeza mientras seguía en esa posición sujetando aquel mandoble negro.

−Tengo la impresión de que no es una imitación –dijo John seriamente–. Es acero de reyes y muy bien trabajado de hecho –John hizo una breve pausa−. Esto se pone cada vez más interesante –en su expresión se dibujó de pronto una media sonrisa, al parecer este viaje no había sido tan poco productivo como pensaba. Ese tipo de metal era algo muy extraño de encontrar.

−¿Robada quizás? –preguntó Darek.

−No lo sé –dudó John–. Debemos volver rápidamente a Seltus e informar al maestro del Cuervo.

−Supongo que serás tú el que hables con él. Dile de mi parte que yo quería matar a esa bruja. No dejar que se escapara.

−No sé si eso es buena idea, amigo mío. Mi padre es alguien muy protector cuando se trata de cosas desconocidas. Querrá a esa chica viva.

−¿Y cómo piensas encontrarla?

−Vonfernus sigue con vida. Se encargó de contratar a los mercenarios. Solo hay que seguir ese rastro. Pero antes tenemos que ir directamente a Seltus –indicó John.

−De acuerdo. Vayamos a informar a Vincent Kailas.

X

La huida

El viento le golpeaba el rostro, era como un soplo de libertad y le hacía sentir cada vez más relajado, aunque aún era pronto para que su corazón latiera a un ritmo normal. El hecho de haber cabalgado a toda velocidad y sentir que era suficiente para haberse alejado del peligro le reconfortaba.

Ark agarraba con mucho cuidado a la muchacha que yacía sobre el caballo, con una respiración muy débil. Los restos de tierra y hojas saltaban al aire tras su veloz paso por aquel paraje.

No se detuvo ni redujo su marcha en ningún momento, no quería volver la vista atrás. Fueran quienes fuesen aquellos hombres, no tenía importancia ahora, en este momento solo valía una cosa, la supervivencia. Ni tan siquiera los fuertes truenos, precedidos por el agua que caía del cielo, hicieron que el caballo cambiara su rumbo. Estaba exhausto de galopar a tal velocidad por estos parajes cargando con dos personas, por eso no pudo evitar que sus patas fallaran, cayendo al suelo de manera violenta, haciendo que sus dos jinetes chocaran contra la húmeda tierra.

Ark soltó un grito de dolor, cuando tuvo que usar su propio cuerpo, para amortiguar la caída de Akanasha. El golpe en el hombro al chocar contra la madera de uno de los árboles le dolió de verdad, pero no dejó que la chica recibiera más daño. Ni siquiera estaba seguro de si ella saldría de esta, porque, aunque sus heridas no eran letales, parecía estar demasiado fría y su piel se había tornado de un color blanco pálido. Aun así, seguía respirando y eso era suficiente para que el joven luchara por aquella chica que lo protegió en la Costa Lúgubre, evitándole la muerte.

La lluvia le golpeaba en el rostro y sentía como resbalaban las gotas por su piel. Miró a su alrededor esperando ver algo que pudieran usar para resguardarse, pero no encontró nada que les sirviera, así que cogió con delicadeza a la mercenaria y se dispuso a subir de nuevo al caballo. Pero al verlo, comprendió que su situación estaba empeorando aún más; el animal estaba en el suelo agonizando por la caída, con alguna pata rota o algo peor.

Antes de emprender el camino a pie, dejó a la joven apoyada en el tronco de uno de los árboles y se acercó al caballo, que no paraba de emitir sonidos de dolor. No podía hacer nada por él, así que hizo lo que consideró correcto. Alzó su espada decidido a acabar con el sufrimiento del animal, dejando caer rápidamente su filo, propinando un tajo dirigido al cuello de la agonizante criatura. Acto seguido el caballo dejó de moverse cuando su sangre empezó a mezclarse con el agua de la lluvia.

−No sé dónde estoy, ni a donde ir –murmuró mientras volvía a recoger a Akanasha, a la que elevó horizontalmente sobre su pecho–. Pero no podemos quedarnos aquí, será mejor que busquemos un lugar para que puedas recuperarte.

Avanzó sin rumbo hacia delante, con la esperanza de encontrar algo que les diera cobijo.

Ambos cruzaron bajo las espesas copas de los grandes árboles que allí habían, esperando ver algo que les sirviera. No tuvo que andar demasiado para encontrar una pequeña cueva en medio de la espesa vegetación y observar que, en uno de sus lados, podían colocarse para resguardarse de la lluvia. No era muy amplia, pero era un buen sitio para descansar.

Lo primero que hizo, tras colocar a Akanasha bajo el techo de roca, fue ponerse debajo de varios chorros de agua que caían desfilando por la piedra y beber hasta saciarse.

−Al menos no moriremos de sed.

Ark se acercó a la chica, observando que tenía sangre en el rostro, que había brotado de la nariz y la boca. Le arrancó un trozo de la capa negra, para poder usarla a modo de esponja y limpiar así la sangre del rostro de la joven. Acto seguido observó que las hojas de las plantas a su alrededor eran lo suficientemente anchas como para arrancar una y usarla para dar de beber a la joven.

−Espero que puedas beber esto, si no es así, no voy a poder hacer nada por ti –dijo mientras soltaba poco a poco el agua, mojando primero los suaves labios de la chica.

Sintió como la chica movía ligeramente la boca y se tomaba el agua al sentirla, pero no abría los ojos. Parecía tremendamente cansada, tanto que a Ark le daba la impresión de que en cualquier momento dejaría de respirar. Pero ella era una joven fuerte, que había sobrevivido donde hombres más preparados habrían fracasado y luchaba como lo hacía el fuego cuando está a punto de apagarse, intentando volver a alzarse con llamas más potentes.

Ark miró a su alrededor para ver si podía hacer un pequeño fuego con lo que tenía y aunque había hojas y ramas secas a su alrededor, no eran suficiente como para que se mantuviera un tiempo encendido.

Decidió esperar a que amainase la lluvia para intentarlo, pero no sabía si la herida que tenía Akanasha en el hombro aguantaría tanto. Lo más que pudo hacer era quitarle el peto de cuero negro que llevaba y lavar la herida con agua.

Ark se quedó extrañado al ver que un grueso vendaje cubría fuertemente el pecho de la joven. Una cinta de tela blanca, que daba varias vueltas alrededor de ella para cubrirle la zona de sus pechos. Al principio se alarmó, pensando que podría ser de alguna herida anterior que él no hubiese percibido, pero luego cayó en la cuenta de para qué llevaría una joven guerrera tal cosa.

No pudo ocultar una sonrisa al pensar en lo mucho que debía esforzarse Akanasha por no sufrir algunas desventajas que los hombres no tenían en el combate. Eso lo respetaba. Todas las mujeres que había conocido parecían delicadas flores que se quebrarían tan solo de levantar una espada, pero aquella joven parecía luchar con más fuerza que muchos de los más fornidos guerreros.

Lo que más le llamó la atención fue un gran dibujo de color negro en su espalda. No podía determinar de qué se trataba, pues el vendaje tapaba la mayor parte de él. Lo que sí sabía es que se trataba de un gran tatuaje. No quiso pararse demasiado a mirar la forma que se mostraba y volvió a colocarla suavemente recostada.

Limpió la herida con sumo cuidado, era un corte limpio, que tenía mejor aspecto del que hubiera imaginado. La carne se había tensado para propiciar su curación, pero, aun así, había que tratar de cerrar el corte para que no se infectara. A falta de tener una aguja e hilo para ello, la mejor opción era el fuego, pero en estas circunstancias no podía hacer arder ni una hoja.

El joven esperó pacientemente mientras pensaba en cuáles serían sus siguientes movimientos. Imaginó qué haría, tanto si la chica vivía como si moría. Pero estaba en unas tierras de las que solo sabía los nombres de sus ciudades y poco más. En su situación actual, preferiría tener la compañía de alguien que supiera moverse por esta zona.

−Parece que ya está dejando de llover. Vuelvo enseguida.

Mientras se marchaba dirigió de nuevo su mirada hacia Akanasha, que mostraba claros signos de mejora al notar su piel más rosada y su respiración más notable.

Conforme caminaba por el mismo camino por el que habían venido, empezó a notar que la lluvia cada vez era más débil, así que comenzó a coger ramas que permanecían bajo las espesas hojas de los árboles, que habían persistido más protegidas de la lluvia.

Al fin llegó donde quería y comprendió lo duro que era estar lejos de las ciudades, sobre todo de todos los sitios que conocía. Allí estaba en medio de ninguna parte, frente al cadáver del animal que habían dejado no hace mucho atrás. En ese momento se preguntó, si había merecido la pena huir de todo aquello que había dejado atrás, antes de embarcar en ese barco que lo llevó hasta las tierras que ahora pisaba. Manteniendo de nuevo la mente despejada, cortó con la espada lo suficiente para poder alimentarse ambos y posteriormente emprendió el camino de regreso.

Una vez de vuelta y habiendo limpiado bien la carne que comerían, se sentó junto a Akanasha e intentó hacer una pequeña hoguera. Al principio parecía que su esfuerzo merecía la pena, al notar como las chispas de su espada al contacto con la piedra prendían en las hojas, pero se apagaban rápidamente debido a la humedad que los rodeaba.

−Demasiada humedad para que pueda hacer algo con esto –suspiró Ark, cansado y frustrado al ver que no podría encender el montón de ramas y hojas que había preparado.

Se detuvo un rato intentando pensar en otras opciones. Pero todo le llevaba a lo mismo; el fuego; tan destructivo como era y ahora era lo único que podía ayudarlos.

−Debo seguir intentándolo –se dijo a sí mismo mientras pasaba aquella pequeña roca por el filo de la espada, que no quedaba dañada lo más mínimo por ella.

Luminosas chispas volvieron a caer y de nuevo se apagaron. Él, que había sido adiestrado y enseñado en diversas facetas ocultas, no podía hacer ni siquiera esta pequeña cosa. Pero de pronto sintió como si un viento invisible atravesara todo su cuerpo, un susurro casi imperceptible que resonó en sus oídos. Aquellas chispas se habían convertido en pequeñas bolas de fuego, que hicieron arder rápidamente la madera que había puesto, obligándole a apartarse velozmente para no quemarse.

−No sé qué acaba de ocurrir. ¿Es este lugar lo que provoca esta magia? ¿O eres tú? –preguntó el joven con expresión de asombro, observando a la chica durmiente que permanecía impasible a su lado.

Sin pensarlo un segundo más, cogió una rama de madera incandescente y se dispuso a usarla para cauterizar la herida de Akanasha, aunque ya no sangraba como antes, no podía arriesgarse a que se infectara.

Si creía que ya no podía ver cosas más extrañas en este día, se equivocó, al comprobar estupefacto como la punta al rojo vivo de la rama, tocaba la piel de la chica sin causar el más mínimo cambio en esta. Como si la madera estuviera más fría que un témpano.

Ningún efecto consiguió al apartarla y volverla a poner en la herida, así que optó por acercarse la madera ardiendo a la mano para ver si estaba soñando. Pero el calor que sentía al acercar la mano, era real y no tocó la punta, porque no dudaba de que aquello le quemaría. Todo lo contrario del efecto que le hacía a Akanasha.

−Mierda.

Dejó el palo en la hoguera y agarró algunas largas hojas verdes que había por los laterales, para usarlas como base para un vendaje, en el cual usaría parte de la tela que rodeaba el pecho de la joven.

−Esto es lo único que puedo hacer –dijo mientras terminaba de vendar delicadamente el hombro de Akanasha, que había limpiado anteriormente.

***

Aunque la lluvia había cesado, el cielo permanecía aún completamente nublado sobre sus cabezas.

Ark no había bajado la guardia en ningún momento, siempre con los sentidos puestos a su alrededor, pero viendo las horas transcurridas, dudaba completamente de que los hubieran seguido. Mientras, la carne de caballo se había asado lentamente en el fuego, a la espera de poder ser engullida por aquellos hambrientos jóvenes.

Akanasha sentía como si pesara una tonelada, se sentía demasiado cansada para moverse, pero de repente notó el olor de la carne hecha al fuego y sus sentidos empezaron a despertar, para de pronto comenzar a abrir sus verdes ojos lentamente.

Emitió un leve gruñido al intentar incorporarse.

−Eso huele muy bien, ¿qué es? −fueron las primeras palabras de la chica tras lo sucedido en las ruinas.

−No quieras saberlo. Pero será mejor que no te levantes. Toma, cómetelo para recobrar las fuerzas. Debes de estar hambrienta –le contestó Ark mientras esbozaba una sonrisa de alivio al ver que estaba bien y le ofrecía un palo de madera con el gran trozo de carne clavado en él.

−No recuerdo cómo hemos llegado hasta aquí –dijo Akanasha mientras le daba un buen mordisco a la comida.

−¿Qué es lo último que recuerdas?

La chica tardó unos segundos en contestar, y quiso disfrutar de aquel bocado mientras pensaba.

−Vi como un hombre muy grande se dirigía hacia nosotros, mientras Arloth luchaba para protegernos.

−¿Arloth? ¿Quién es Arloth?

−Pues Arloth es Arloth.

−¿Te refieres a esa criatura negra que escupía fuego?

−Bueno yo no lo definiría así, pero sí. Es alguien que siempre ha estado conmigo. Desde que tengo mis primeros recuerdos, siempre ha estado ahí, es como si fuera una fuerza que me guía y protege en los peores momentos.

−Entonces ¿ni siquiera tú sabes qué es o cómo llegó a ti?

−Es algo curioso, pero cierto. Nunca había pensado en eso porque para mí es algo natural. Es como si alguien se planteara por qué respira. Son cosas que se tienen como inherentes. Lo único que puedo decirte, es que Shion, mi maestro, me había dicho que bajo ningún concepto dejara que Arloth fuera visto por alguien.

−Entiendo. No es algo que sea normal de ver todos los días. Al principio pensé que esa cosa… Arloth, era algo que podrían haber desenterrado en aquel extraño lugar.

−¿Qué ocurrió después?

Ark soltó una ligera carcajada antes de responder.

−Digamos que nunca imaginaría ver tantas cosas extrañas en un solo día.

Akanasha se quedó mirándole fijamente esperando que continuara, mientras terminaba de comerse la carne asada.

−No sé muy bien qué ocurrió, puesto que tenía mis sentidos puestos en luchar contra el oponente, pero creo que aquel otro guerrero, el que llevaba un atuendo y una armadura oscuros, estaba luchando con mucha intensidad contra tu guardián.

−Siento cómo se revuelve en mi mente, pero es la primera vez que no responde a mis pensamientos –contestó Akanasha, que empezaba a preocuparse por Arloth.

−Mientras montábamos en el caballo para huir, tu criatura cayó del cielo mientras su cuerpo se tornaba fuego de nuevo. Parecía que aquel hombre había conseguido hacerle mucho daño.

−No lo entiendo. Nadie podría hacerle frente ¿Estás seguro que Arloth no acabó con ese hombre?

−No te lo puedo decir con seguridad, como he dicho estaba más centrado en escapar de allí. A propósito, volviendo a lo de que no me esperaba ver tantas cosas extrañas en un mismo día –dijo Ark que, permaneciendo de pie, cruzó ambos brazos y se apoyó en la sólida roca–. Deberías no mover demasiado el brazo. La herida que te hicieron en el hombro no he podido curarla bien.

−Ah ¿sí? –Akanasha empezaba a sospechar lo que vendría después.

−No, ni siquiera con fuego –continuó el joven.

La mercenaria dirigió su mirada, sin apartar la vista, a los negros ojos de Ark, que mantenía fijamente su mirada en ella.

−Parece que sabes más cosas de mí, que yo de ti –contestó la chica.

−Bueno, realmente no sé casi nada, no sabía que alguien con tus habilidades pudiera existir. Pero yo que tú iría con a alguien que supiera tratar bien las heridas, ya que el fuego no te hace efecto y en ese caso resulta una desventaja.

−Sé muy bien cómo manejarme, gracias.

Akanasha trató en ese momento de levantarse, pero sintió cómo de repente su cabeza empezaba a dar vueltas y por un instante sintió que podría perder el conocimiento.

−¿Estás bien? –preguntó Ark, que se había acercado para intentar cogerla.

−No…no es nada –dijo la chica mientras se tapaba la boca con una mano al sentir que su estómago estaba a punto de salir por la garganta.

−Deberíamos movernos de aquí y llegar a algún lugar con provisiones lo más rápido posible. Pero viendo que no puedes casi ni caminar, será mejor que descansemos un poco más.

−¡No! Ya he dicho que no es nada. Podemos partir ya –profirió mientras se alzaba con ayuda de Ark–. Espera ¿dónde está mi espada? –Akanasha miró a su alrededor poniéndose visiblemente más alterada al no poder verla por ninguna parte.

−Era demasiado grande como para cogerla en la huida, habría corrido el riesgo de no poder salir de allí rápidamente.

−¡Tenemos que volver allí a recogerla!

−Eso no es una buena idea.

−Me da igual, iré yo sola si hace falta, esa espada es muy importante para mí.

−¿Más importante que tu propia vida? –preguntó Ark, que intentaba convencerla de algún modo para que desistiera en esa idea–. Si volvemos y siguen allí, no solo habrías perdido tu espada, sino también tu vida. El que te regaló esa espada no querría que arriesgaras estúpidamente tu vida por ella. Seguro que si supiera lo que vas a hacer no te la habría dado nunca.

−No es solo eso…es que… –Akanasha titubeó unos segundos y bajando ligeramente su mirada comprendió que él tenía mucha razón, pero le dolía perder algo que consideraba parte de ella.

−Seguro que aquel que te la dio, puede conseguirte otra igual.

−Era de mi madre. Si la pierdo no podría perdonármelo.

−Si vuelves y mueres, todo habrá sido en vano. Seguro que, si tu madre siguiese viva, se negaría a que arriesgaras más tu vida por un trozo de metal, incluso aunque haya sido de ella. Lo más importante de ella eres tú, no su espada.

−Pero...Es que…

−Vámonos, tú guías, yo no conozco el camino −insistió Ark.

−Está bien... −dijo Akanasha mientras miraba por última vez el sendero de regreso a las ruinas−. Supongo que las cosas no salen siempre como uno desea. −suspiró y se dio media vuelta.

***

Akanasha sintió la sensación del viento golpeando su piel, algo que le reconfortaba. Aunque todavía no se encontraba bien, podía caminar por su propio pie. Observó a su compañero, preguntándose qué haría aquel misterioso hombre cuando los dos salieran de este valle.

−¿Qué piensas hacer cuando alcancemos el camino? –se atrevió a preguntar finalmente la joven.

−No lo sé, quizás me aliste como mercenario en algún bando de la guerra de Nebel, me da igual cual, he oído que pagan bien a los que sepan empuñar una espada. Cualquier cosa que no requiera subir a bordo de un barco. Ya tuve suficiente la última vez.

−¿Por qué no vienes conmigo?

−No lo sé. Siempre me he movido mejor solo.

−Quizá sea hora de cambiar. Además, hasta que llegaron aquellos hombres nos desenvolvimos bien ¿no es cierto?

Ark hizo un gesto de afirmación, mientras se rascaba la mejilla sin afeitar y dejaba ver una breve sonrisa.

−Dime, ¿a dónde te dirigirás tú cuando volvamos al camino?

−A Askar, más al norte de donde nos encontramos, es una ciudad al sur de la capital. Allí hay una casa de mercenarios donde he pasado mucho tiempo de mi vida. Se puede decir que prácticamente me crié allí.

−¿Es allí donde se encuentra el maestro del que me has hablado?

−Sí, es el maestro de todos los mercenarios que habitan, o bueno, habitaban en esa casa. La última vez que estuve allí quedábamos muy pocos.

−¿Cuántos exactamente?

−Mi maestro Shion. Kerthos, un viejo amigo que ha sido como un hermano mayor para mí, con un gran sentido del humor y por último está Kyara, una mujer cinco años mayor que yo, muy hábil con la daga y el arco. No sé si habrán vuelto algunos de los otros....

−Bueno, ya no te debo nada, pero me gusta esa idea. Está bien, si crees que me aceptarán estoy dispuesto a aceptar tu oferta y unirme a vosotros.

−Bien... creo que desde aquí podemos ir a Holbrek para repostar, y desde allí directamente a Askar −dijo de forma pensativa la joven.

−Estamos en tus tierras, tú diriges.

Inmediatamente comenzaron su camino hacia la ciudad de Askar, pero no habían caminado unos diez minutos cuando Akanasha se dio cuenta de algo.

−Un momento. Espera.

Los dos se detuvieron de repente.

−¿De dónde has conseguido el vendaje? –preguntó Akanasha mientras se colocaba suavemente la mano en el hombro

−Pues…

−¡No! No me lo digas, creo que sé de dónde.

El rostro de Akanasha se empezó a tornar de un color rojo mientras se quedó mirando fijamente a la nada sin saber qué decir.

−Siento que te moleste, pero era lo mejor que podía hacer.

−Olvídalo…no pasa nada... Sigamos –dijo con la voz entrecortada–. ¿Sabes? es curioso, al principio no iba a tener sola este contrato, Kyara también habría venido. Y créeme que, si le llega a pasar lo mismo a ella, te estrangularía con sus propias manos.

−Es todo un alivio que hayas sido tú y no ella la que acabara en esta situación entonces.

Ambos se rieron mientras se alejaban de allí y se encaminaron hacia Holbrek, rodeando completamente los alrededores de las ruinas.

XI

Inquietudes

Hacía mucho que no sentía un dolor tan grande y tan agudo, podía notar como se clavaba y atravesaba sus músculos, para luego aumentar la intensidad de su sufrimiento.

Kerthos emitió un grito de dolor mientras se revolvía sobre sí mismo y notó como si un espectro lo hubiera tocado con sus letales garras sombrías y le hubiera dejado una marca de dolor en su piel. Rápidamente se llevó ambas manos a su pierna derecha y apretó fuertemente a la vez que emitía sonidos de angustia. Le había cogido desprevenido en la noche, mientras dormía. La horrible sensación le había arrancado de los placenteros parajes de los sueños y ahora no sabía qué hacer mientras agonizaba en la oscuridad.

Rápidos pasos se escucharon por el pasillo, cuando uno de los gritos de Kerthos atravesó las paredes de la habitación. Kyara, que portaba en sus manos una daga y un candelabro, atravesó el umbral de la habitación de Kerthos, rompiendo parte de la puerta con una fuerte patada.

−¡¿Qué?! ¡¿Qué es lo que pasa?! –gritó Kyara, mientras alzaba sus armas para acabar con cualquier intruso que hubiera podido acceder allí.

Tan solo encontró a su amigo, acurrucado en su cama agarrándose fuertemente la pierna, con una mueca de dolor.

−¡¿Dónde están?!¡¿Dónde se han ido?! –preguntó alterada Kyara que no paraba de mirar a su alrededor.

−Tranquila, no pasa nada –contestó Kerthos con la expresión cada vez más relajada–. Ya se me está pasando.

La chica dejó el candelabro encima de la pequeña mesa que había junto a la cama y se acercó a él.

−¡¿Puedes decirme qué demonios ha ocurrido?!

−Ha sido algo horrible. Creí que moría. El dolor me recordó a cuando estuve en la batalla del Lago Rojo y las tropas enemigas lanzaron miles de flechas sobre nuestras cabezas y una me dio en...

−Joder, no quiero saber dónde, ni cómo te hirieron hace años. Solo dime qué coño ha pasado.

−Verás... Estaba durmiendo plácidamente, cuando de repente he sentido un fuerte dolor en la pierna. Ha sido uno de los tirones más fuertes que me han dado nunca. Debo haber dejado la pierna fuera de la manta y como esta noche está siendo muy fría…

−¡Mierda, Kerthos! Creí que había problemas de verdad.

−Bueno, podría haber sido otra cosa. Por lo menos sé que si me pasara algo vendrías corriendo a ayudarme.

−La próxima vez que te escuche gritar, pienso quedarme en mi cama, sin levantarme alterada temiendo por ti.

−Venga no te enfades, en el fondo sabes que volverías a entrar por esa puerta si sientes que algo malo pasa.

−Ni lo sueñes. Pienso quedarme muy quieta, mientras oigo cómo acaban lentamente contigo.

Kerthos comenzó a reír, a la vez que se colocaba, con algo de dificultad, en el borde de la cama con la intención de levantarse.

−Venga mujer no hay que ponerse así. Vuelve a la cama y duérmete. Te prometo que si algo me pasara gritaré bajito para no molestarte.

−No creo que pueda dormir lo que queda de noche.

−En ese caso ¿Por qué no vamos abajo y nos tomamos unas copas de vino?

−Eso sí me parece una buena idea. Cómo sabes lo que hacer para tenerme contenta.

−Bien, vamos yendo –apuntó Kerthos, que acababa de coger su camisa y se disponía a ponerse el calzado.

En el pasillo, alguien los esperaba rígido, sosteniendo una vela mientras pacientemente aguardaba que salieran de la habitación.

−¡Shion! Tú también te has despertado por mi culpa. Lo siento mucho –manifestó Kerthos al verlo en mitad del pasillo.

−Ya estaba despierto desde hace un rato, he salido al escucharos. Tenía que hablar contigo de un asunto.

−¿Es sobre Akanasha? –preguntó Kerthos.

−¿Qué pasa con Akanasha? –mencionó Kyara que se encontraba tras él.

−No, no se trata de eso. Es solo un asunto de poca importancia, pero ya que estás aquí, me gustaría que lo hablásemos.

−Bien –Kerthos avanzó unos pasos para posteriormente girarse hacia donde se encontraba Kyara–. ¿Por qué no vas preparando las copas?, yo iré enseguida.

−Bien, pero no tengas prisa, creo que no queda mucho vino y tengo sed –expresó la chica mientras bajaba las escaleras esbozando una risita, con la que le indicaba a su amigo que, si no bajaba pronto, se encontraría la despensa vacía.

−¿Te encuentras bien? –preguntó Shion a su camarada al ver como este cojeaba ligeramente.

−No es nada, seguro que en un rato estoy como una rosa.

Los dos hombres avanzaron hasta entrar en la habitación, donde Shion solía permanecer mucho tiempo rodeado de libros, pergaminos y tinta.

−¿Alguna noticia de Akanasha? –preguntó Kerthos.

−De momento se encuentra bien.

−Ayer dijiste que sentías que su energía psíquica estaba disminuyendo de forma alarmante. ¡Casi me da un infarto cuando me lo contaste!

−Por lo que parece se dirige de nuevo hacia el norte. Aún está débil, pero noto como recupera su fuerza.

−¡Eso es una gran noticia! Me pregunto qué habrá ocurrido allí.

−Había otros dos con ella. Entre ellos una fuerza que me resultaba familiar, que había notado antes, muchos años atrás. Pero no puedo discernir de quién se trata. Ahora solo la siento a ella, los otros dos han desaparecido de su lado.

−Parece que al final ese asunto se ha resuelto solo.

−No hay que confiarse todavía. Cuando esté aquí, a salvo, lo celebraremos. Pero no es por esto por lo que te he pedido que vinieras.

−¿De qué se trata entonces? –preguntó Kerthos, que se inclinó ligeramente en su silla para observar al maestro de mercenarios tras la mesa.

−Ha llegado a mis oídos, que un hombre que tú y yo conocemos, ha llegado a la ciudad hace algo más de un mes. Un antiguo camarada que ha permanecido junto a él durante años en el mar, me lo ha hecho saber.

−No sé de quién podría tratarse.

−Ha venido buscando el paradero de alguien que murió aquí hace ya muchos años.

−Mmmm no me digas…que… es quien yo creo que es…

−Sí, se trata de Dorian –manifestó Shion, que, al pronunciar aquel nombre, que Kerthos ya tenía en los labios, hizo que este frunciera fuertemente el ceño al percatarse de lo que podría significar aquello.

−Pero no puede ser… ¿Qué le ha llevado a venir hasta aquí?

−Por lo visto tiene algunos recuerdos de lo que ocurrió en esa época. Pero muchos de ellos son fragmentos e incluso invenciones. Busca al hombre de la máscara roja.

−Pensé que después de más de diez años, no volveríamos a saber nada de esto.

−Quiere saber por todos los medios cuál es el paradero del asesino.

−Pero murió hace años.

−Sí. El hombre de la máscara roja murió aquí mismo, en el sótano de esta casa. Por eso, cuando descubra que varios de mis hombres capturaron a aquel asesino y lo trajeron oculto, seguramente quiera saber qué ocurrió después.

−Podríamos decirle la verdad simplemente. Que el asesino de la máscara roja está muerto.

−No es tan sencillo. Primero debemos saber qué recuerda exactamente.

−¿Quieres que lo vigile?

Kerthos se recostó en el respaldo de la silla y cruzó los brazos esperando una respuesta del anciano.

−No hace falta. Pronto vendrá a nosotros –contestó Shion a la vez que juntaba las manos sobre la mesa.

−¿Cómo estás tan seguro de eso?

−Alguien le dio información de donde se vio por última vez a la máscara roja.

−Si ha llegado hace más de un mes ¿por qué esperar?, podría haber irrumpido aquí en busca de respuestas.

−Eso es lo más interesante de todo; creo que ha decidido hacer una pausa, siendo la causa más probable que haya conocido a una mujer.

−Vaya, parece que, aunque con los años hayamos perdido casi la totalidad de espadas de alquiler, aún sigues poseyendo hombres que te informen de lo que ocurre en las sombras.

−En las sombras no, Kerthos, no son cosas que estén ocultas y haya que sacarlas de la oscuridad. Es información muy fácil de adquirir por algunos de mis conocidos.

−Pues menos mal que yo no me ocupo de esas cosas. No podría observar ni a dónde se dirige el mercader de cerámica después de cerrar.

−Tú siempre has sido uno de mis mejores hombres, en lo que se refiere al combate. Además de ser de los pocos que no decidió irse por su propio camino y eso que insistí en que usaras una buena cantidad de monedas para dejar esta vida.

−Bueno, ya me conoces, rechacé esa oferta hace años, porque mi sitio está aquí. No cambiaría ni a todo un reino por vosotros –mencionó el mercenario, que había estado junto al maestro desde que fundó esta casa para dirigir espadas de alquiler.

−Kerthos, si hubiera reyes o señores como tú seguramente….

−Seguramente le acabarían asesinando sus propios siervos, por exceso de confianza.

−Sí, eso también. El poder terrenal atrae inexorablemente a aquellos capaces de sembrar malicia y rencor en el corazón de los hombres.

−Vaya, nunca te había escuchado decir eso.

−Lo escuché una vez, de un humilde monje, que se pasaba los días limpiando y cuidando el templo de la capital.

−Eso sí que es un trabajo tedioso, estar todo el día limpiando estatuas.

−No más que estar de aquí para allá jugándose la vida, cumpliendo los contratos que conseguimos.

−Pero cuando acabas el trabajo y recibes el pago, sientes que merece la pena el esfuerzo. Además, tiene sus ventajas, o eso quiero pensar –soltó una carcajada al mencionar esto último. Puso las manos sobre las rodillas para posteriormente levantarse–. Bueno, será mejor que vaya a ver qué está haciendo Kyara, no vaya a ser que beba más de la cuenta.

−No queda mucho vino.

−Lo sé, debo ir a por más, pero tengo escondido un poco para mí por si acaso.

−Hace ya mucho que Kyara sabe dónde lo escondes.

Kerthos se detuvo un segundo de espaldas a Shion. Como si hubiera chocado contra un muro.

−¡¿Qué?! ¡En ese caso debo irme ya! ¡Antes de que me deje sin una gota! –manifestó mientras cruzaba la puerta con pasos rápidos.

−Espera, Kerthos. Si Dorian apareciera por aquí, házmelo saber.

El mercenario cambió su expresión de nuevo. Su rostro se tornó serio al recordar que debía tener cuidado de que ese hombre rondara cerca de ellos.

−Así lo haré –contestó.

−Cierra la puerta. Voy a intentar dormir un rato.

Shion permaneció sentado, con la mirada perdida hacia el fuego de la vela que se mantenía rígida en su mesa. Volvió a estar solo allí, en una habitación que más que de un maestro de mercenarios, parecía la de un erudito; libros y escritos le rodeaban perfectamente colocados. Tenía las manos juntas bajo la barbilla, en una posición de reflexión. Debía actuar con cautela, hasta que supiera que era lo que recordaba aquel hombre que, hace años, se vio involucrado en un hecho tan terrible. Aquello permaneció olvidado durante mucho tiempo; algo que debía haber seguido así. No sabía cómo, después de tantos años, ese hombre llamado Dorian, había vuelto al lugar en el que acabó todo aquel horror.

Después estaba el asunto de la joven que había cuidado como si fuera su hija y a la que había formado tanto en la lucha como en sabiduría; no para que finalmente fuera una mercenaria más, sino para que pudiera protegerse a sí misma en un mundo como este. Al menos la sentía viva y, aunque débil, se acercaba hacia ellos. Estaba claro que algo extraño había ocurrido, pero si la chica se había dejado guiar por sus palabras y hubiera pasado como cualquier persona común, no había nada de qué preocuparse. Había que ocultarse de la mejor forma posible de aquellos que no dudarían en poner sus garras sobre ella si supieran lo que realmente era.

Se levantó para observar a través de la ventana la ciudad nocturna. Desde allí podía ver cómo ardían las antorchas en la muralla y presenciar sus llamas danzantes al son del viento.

Los últimos acontecimientos le habían hecho recordar escenas del pasado. Cuando pasaba los días en la esplendorosa ciudad de Seltus, capital del reino. Pero no todo allí era bello, por sus venas corrían ríos de corrupción y conspiraciones que formaban el centro de todo el reino, y ni aun así cuestionó nunca la manera que tenían de hacer las cosas allí. Podía soportarlo porque también veía las cosas buenas, por las que merecía la pena luchar. Hasta el día en que un solo hombre destruyó todo en lo que creía. Ese día comprendió que nadie está a salvo de la corrosión que provoca aquel mundo, que hace que unos pocos gobiernen sobre las vidas de miles de hombres.

Con pasos lentos, se dirigió hacia una de las estanterías llenas de grandes libros. Se agachó y comenzó a sacar algunos tomos viejos de la parte más baja. Después, metió la mano por aquel hueco dejado por los libros y sacó una desgastada caja de madera llena de polvo. En ella podían verse algunas pequeñas manchas de sangre seca desde hace ya mucho. La colocó con cuidado sobre la mesa y abrió el cierre después de permanecer cerrado casi una década. Inspiró hondo antes de abrir la parte superior. Allí estaba, intacta y perfectamente colocada dentro de la caja. Era una máscara de metal que cubría toda la cara de aquel que la llevara; aunque había sido forjada solo para una persona. Por la cavidad de los ojos se deslizaba la oscuridad, al igual que por los orificios que había para respirar. Aquella máscara, tintada de rojo oscuro, parecía que lo miraba a través de esos ojos negros, con unas facciones metálicas que formaban un rostro que carecía absolutamente de toda expresividad.

El anciano cerró los ojos y sintió como un escalofrío recorría todo su cuerpo, al pensar que esto no había hecho más que empezar.

XII

Holbrek

La tenue luz del sol filtrada por las densas nubes iluminaba claramente el sendero que se abría frente a los dos viajeros.

−¿Ves aquello, a lo lejos? Eso es el pueblo de Holbrek. Ya estamos muy cerca –señaló Akanasha, que caminaba ya desde hacía rato, sin sentir esos molestos mareos que había experimentado desde que se despertó en aquel lecho de roca.

−A este ritmo, llegaremos justo al anochecer –contestó Ark, que sentía, al igual que la joven, que le sonaban las tripas como si fuera el rugido de un león–. ¿Cómo vamos a pagar la comida y bebida? –preguntó.

−¿Vienes aquí, a una tierra desconocida, sin traer ni siquiera un poco de cobre?

−Perdí parte de mis pertenencias antes de caer del barco. Antes de que me encontrarais.

−Es cierto, perdona, supongo que mejor eso, que perder la vida –Akanasha se llevó la mano a su cinto para asegurarse de que no había perdido su pequeña bolsa de monedas–. Yo tengo monedas, no te preocupes.

−Lo mejor hubiera sido rodear esta zona, no podemos correr el riesgo de que aquellos dos guerreros estén cerca de aquí.

−Lamentablemente ahora mismo mataría por un vaso de cerveza y no veo por aquí a nadie más que a ti –dijo Akanasha con tono satírico.

−Yo opino lo mismo. Verás, mi mente me dice que debemos dar un rodeo, pero mi estómago me dice que siga el camino que pisamos. Ahora mismo le doy la razón a mi estómago.

−¿Por qué te preocupa que nos los podamos encontrar? Seguramente ya no los volveremos a ver. Está claro que trabajaban con Agrond y Vonfernus. No creo que quieran perder el tiempo en ir tras nosotros y perder monedas en ello. Le salimos más baratos muertos o huidos. Así que, no suponen ningún peligro ahora.

−Cuatro de ellos murieron, ellos estaban heridos. Puede que regresaran aquí para recuperarse.

−¿Y quién dice que no vinieron del sur? Puede que hayan cruzado desde las fronteras del reino vecino y regresen allí.

−¿Por qué unos ricos mercaderes iban a contratar mercenarios de otro reino? –preguntó extrañado Ark que, cuanto más pensaba en aquello, más preguntas le surgían.

−No lo sé. Pero eso ya no nos incumbe.

Ark recreó las escenas de aquella lucha, recordando cómo presenció hechos tan extraños que parecía que estaba dentro de un sueño. ¿Y acaso no podía serlo? ¿No era más lógico pensar que alguna toxina del lugar le había hecho ver cosas que no existían? Podría incluso haber muerto en aquel barco y ahora estar en el reino de algún dios demente y simplemente ser un juguete en manos de una deidad que tenía toda la eternidad para jugar. Sea real o no, allí estaba y lo mejor que podía hacer era aceptarlo. Mientras tuviera fuerzas para caminar y voluntad para pensar, seguiría adelante ya sea en un mundo de sueños o en la oscura realidad. Por lo menos tenía alguien a su lado que podía satisfacer un poco su curiosidad.

−Quería preguntarte una cosa… sobre aquella criatura de fuego –dijo Ark rompiendo de nuevo el silencio.

−Arloth.

−¿Es posible sobrevivir a su fuego de algún modo?

−Nunca le había visto calcinar a nadie hasta ese momento, pero supongo que no. Si el fuego te golpea, ardes hasta la muerte.

−Cuando quedaste inconsciente, Arloth bañó una zona con fuego haciendo arder todo a su paso. Pero uno de ellos, el que iba armado con dos espadas negras, consiguió que el fuego no lo alcanzara y no solo eso, sino que logró incluso herir duramente a la criatura.

−No sé lo que viste, pero seguro que pudo esquivar las llamaradas a tiempo. Además, ese hombre tiene que ser un maestro en el combate para haber podido dañar a Arloth de esta manera. Siento que está en mí, pero débil. Intento escuchar sus palabras y no oigo nada, nunca me había pasado tal cosa. Es extraño no saber de algo que lleva conmigo desde hace mucho.

−¿Puede hablarte?

−Sí.

−¿Le has preguntado alguna vez qué es?

−Sí, su respuesta fue: «Todo lo que sé, todo lo que soy, está en tu mente» –Akanasha deslizó su mano por la frente para apartarse el pelo movido por el viento–. Así que supongo que, si yo no sé algo, él tampoco tiene la respuesta.

−Curioso –respondió Ark a los pocos segundos.

Ambos siguieron caminando mientras escuchaban el sonido del viento y el de sus botas al pisar la tierra. Ark, había notado que la chica apretaba de vez en cuando los puños, como si algo le molestara.

−¿Ocurre algo? –preguntó el joven.

−No me gusta ir sin un arma, eso es todo. No estoy acostumbrada.

−Las espadas son solo una herramienta. El arma es nuestro cuerpo.

−Mi espada es parte de mi cuerpo. Sin ella es como si me faltara un pedazo de mí.

−¿Qué harías si estás desarmada y tu oponente no?

Akanasha tardó un tiempo en responder.

−Depende de qué arma lleve mi oponente.

−Exacto. De la herramienta que use dependerán tus siguientes movimientos, que irán orientados a anular las ventajas que esta le proporcione.

−Me gustaría saber cómo vencerías con las manos desnudas a un soldado con lanza en un estrecho pasillo.

−Sí, eso sería digno de verse.

La joven comenzó a reír y posteriormente se puso la mano en el hombro, bajo el cual se encontraba la herida que recientemente había sufrido.

−¿Te duele? –preguntó Ark al ver el gesto de la chica al tocar el vendaje.

−No es nada.

−Aquí conseguiremos los materiales para cerrarla. No es menester arriesgarse con eso. Aunque lo primero es comer y descansar –declaró el joven, que sentía como las piernas le pedían reposo del camino recorrido.

Comenzaron a adentrarse en Holbrek, un pueblo hecho de casas de madera y piedra, que estaba rodeado de campos de cultivos.

−Este lugar está muy expuesto a un posible ataque –dijo Ark mientras se introducían en el poblado y eran observados por algunos lugareños que pasaban por allí.

−¿Por qué lo dices?

−Carece de murallas y no veo ningún guardia.

−Es un lugar muy pequeño para tener muros. Sí tiene guardias, aunque no demasiados. Al ser de noche, estarán durmiendo en el pequeño cuartel, o en la taberna.

−¿No temen un ataque nocturno?

−En tus tierras, atacaros entre esos señores de la guerra, será lo más normal, pero aquí, este reino está en paz desde hace décadas. Es cierto que este pueblo está cerca de las fronteras de Nebel, el reino del sur que está en una guerra interna. Pero en la última gran guerra entre reinos, hace ya mucho, ni siquiera estaba alzado Holbrek.

Un anciano pasó junto a ellos, mirándolos fijamente como si se trataran de dos fantasmas. Sus claros ojos sobre la espesa barba gris denotaban cansancio, pero mantuvo la mirada sin pestañear hasta que ambos se apartaron de su vista.

Frente a ellos se levantaba una gran casa, con un cartel de madera, en el que podía leerse: «El Único». Akanasha se detuvo y se dispuso a avanzar hacia la puerta.

−¿El Único? ¿Qué sitio es este? –preguntó Ark antes de seguirla.

−Es un mesón. Su nombre viene de «el único mesón que hay en Holbrek». Vamos, entremos discretamente –dijo la chica deslizando su capucha negra para ocultar la cabeza.

Dentro no encontraron a muchos lugareños, tan solo un par de hombres durmiendo en sillas de madera y tres guardias bebiendo al fondo.

El mesonero dejó de limpiar el mostrador para alzar la mirada a los recién llegados. Nadie más se había percatado de su llegada. La única iluminación eran las velas repartidas por toda la sala.

−Queremos dos jarras de cerveza y la comida que sirváis aquí –expresó Akanasha al mesonero, que esperaba las palabras de los forasteros con las manos puestas detrás del mostrador.

−Primero los astros o ya podéis iros a otro sitio –dijo fríamente.

Akanasha dejó sobre la madera que los separaba algunas monedas de cobre que sacó de su bolsa.

−Bien, son seis astros de cobre –expresó mientras recogía las monedas y se las guardaba en uno de los bolsillos–. La comida es patatas con zanahorias guisadas.

Rápidamente el mesonero les puso dos grandes jarras de cerveza y dos platos de patatas, que hacía rato que estaban frías, pero que a los forasteros les supo a gloria.

Disfrutaron de la comida y bebida, mientras estaban sentados en una de las mesas de madera cerca de la puerta.

−Ves, como te dije, Agrond y sus dos perros falderos no están aquí. En parte es una pena, espero poder matar a ese mercader con mis propias manos y al hijo de puta de Vonfernus. Tendrán suerte si no los vuelvo a ver –aseguró con firmeza la joven mientras engullía la comida.

−Yo no diría que tenemos suerte –le contestó el joven.

−¿Por qué lo dices?

−Los guardias del fondo han estado mirando hacia aquí y hablando entre ellos. Parece que les estamos llamando la atención de algún modo.

Akanasha hizo el amago de girarse para poder verlos, ya que estaban justo al fondo detrás de ella.

−No los mires. Así llamarás más su atención –declaró firmemente el joven.

−Espero que no estén borrachos –susurró Akanasha.

−Se están levantado y se dirigen hacia aquí –empezó a susurrar.

−Se estarán marchando –indicó la muchacha, para dar un gran trago a su cerveza después.

−No. Están viniendo directamente hacia nosotros –aseveró Ark, que se levantó suavemente de su silla–. No te muevas, yo me encargo –le dijo a la chica.

Los guardias, al ver cómo aquel hombre se había levantado de repente de la silla, dieron rápidos pasos para acercarse a ellos, agarrando la empuñadura de sus espadas. Era evidente que se dirigían hacia ellos.

Ark alzó levemente las manos frente a la cintura, con las palmas abiertas mientras se ponía en paralelo con Akanasha, que seguía sentada de espaldas a los guardias de Holbrek.

−¿Hay algún problema? –preguntó muy seriamente a aquellos hombres.

Los tres guardias se miraron y comenzaron a reír.

−Claro que lo hay. ¿A dónde crees que ibas? –preguntó uno.

−A por algo más de comer. ¿Eso es un delito aquí?

−No nos gustan los que van de listos por aquí. Ni tampoco forasteros que aparecen en mitad de la noche. Será mejor que nos acompañéis.

−Tranquilo. Somos simples mensajeros. Tenemos que cruzar por aquí, para mañana partir entregar nuestro mensaje. Es solo un asunto comercial nada más.

−Enséñame el mensaje y si es cierto podréis iros.

−Está dentro de una de las bolsas de cuero que llevamos en los caballos –mintió con mucha confianza Ark, haciendo un gesto en dirección a la puerta del mesón−. ¿Puedo terminar de beberme la cerveza que me queda? Es una pena dejarla aquí mientras salimos y mostramos la veracidad de nuestras palabras.

El guardia frente a él, ataviado con una cota de malla con el blasón de un caballo sin jinete, asintió con la cabeza al notar la sutileza del lenguaje en contra de lo que esperaría de vagabundos y rateros.

Ark deslizó suavemente sus dedos por el asa de la jarra para llevársela a la boca lentamente sin dejar de observar a los tres hombres.

Uno de ellos se había acercado por uno de los lados para ver mejor a la persona que permanecía sentada. Su capucha negra había evitado que aquellos hombres la identificaran como una mujer, pero al percatarse de que se trataba de una chica, lanzó un grito a su compañero.

−¡Son los que busca el capitán! ¡Un hombre y una mujer vestidos de negro!

La jarra de cerveza que Ark sujetaba fue a parar directamente contra la cabeza del que tenía frente a él; propinándole un fuerte golpe haciendo que cayera al suelo cuan largo era.

Akanasha por su parte se lanzó hacia el que tenía a su lado, tirando la silla fuertemente hacia atrás. Evitó que el guardia sacara su espada agarrando el brazo que la sujetaba. Con rápidos golpes, propinó fuertes impactos con el guante de acero a la cara desprovista de yelmo, hasta dejarlo fuera de combate.

El tercero logró desenvainar la espada y atacar con ella a Ark, mientras gritaba y les insultaba por haberlos engañado y haberlos cogido con las armas envainadas.

El primer golpe fue a parar a la mesa de madera al no lograr dar a su objetivo. Ark hizo el amago de lanzarse a su oponente, pero este había alzado de nuevo rápidamente la espada y volvió a enviarla contra él. Con un movimiento muy calculado, el joven desvió la espada del guardia usando la metálica jarra que tenía en la mano. Después, colocándose frente a frente, agarró el brazo armado de su oponente, y lo retorció colocándolo en su espalda, haciendo que tirara la espada.

No le fue difícil sujetarlo y estrellarlo contra la mesa para después mantenerlo bien sujeto allí.

−¡¿Por qué razón estabais esperando que llegaran un hombre y una mujer de negro?! −gritó fuertemente Ark al oído de aquel hombre ahora indefenso.

El guardia pegó un grito de dolor antes de contestar.

−¡No lo sé! ¡Tan solo obedecemos una orden!

−¡¿Cuál es esa orden y quién os la dio?!

−¡El capitán Somerset! Nos dijo que dos personas, un hombre y una mujer jóvenes, pasarían por aquí. Debíamos detener e interrogar a todo aquel que llegara aquí con esa descripción. Después teníamos que capturarlos con vida y encerrarlos. ¡Es todo lo que sé! ¡Por favor, para, vas a romperme el brazo!

−Si sigo haciendo presión no se rompería solo el brazo –contestó Ark, para posteriormente levantarlo y rodearle el cuello con el brazo, de manera que su codo quedaba debajo de la barbilla del guardia. La presión que ejerció hizo que la cabeza de su víctima quedara completamente de un tono rojizo. En pocos momentos el hombre había perdido el conocimiento y cayó al suelo junto con los otros dos.

−No debiste matarlo −dijo Akanasha.

−No está muerto. Despertará en unas horas –la mirada del joven se dirigió fugazmente hacia la chica, al darse cuenta de que en las palabras de Akanasha había suaves tonos de dolor.

No se equivocó, vio como una expresión de sufrimiento, la cual intentaba ocultar, se dibujaba en el rostro de la joven. Tenía el herido hombro fuertemente agarrado, mientras podía verse como la sangre atravesaba el vendaje. Los movimientos bruscos acontecidos habían propiciado que la herida se abriera de forma dolorosa. Había que cerrársela de algún modo o sin duda moriría.

−En tu estado no es seguro permanecer en un sitio como este. Quién sabe si pronto vendrán más a buscarnos –aseguró Ark, que veía como la joven lo rechazaba echándose a un lado al intentar ayudarla.

−¡Largo! ¡Fuera! ¡Aquí ya no sois bienvenidos! –gritó el mesonero desde detrás del mostrador armado con un gran cuchillo.

A juzgar por el tembloroso pulso de aquel hombre, era de suponer que esperaba que no hicieran lo contrario de sus palabras.

−Me encuentro bien. Solo salgamos de aquí –dijo Akanasha mientras echaba una fugaz mirada a Ark.

Los dos salieron de nuevo a la oscuridad del exterior, para posteriormente escuchar gritos de auxilio en el interior del mesón. Eran llamadas a la guardia. Era cuestión de tiempo que acabaran rodeados de hombres armados sin saber aún por qué motivo.

−¡Vamos por aquí! –Akanasha cruzó por detrás de una de las casas para adentrarse campo a través, dejando el camino lejos. Ark la seguía de cerca.

Bajo sus botas, se extendían grandes campos de cultivo. En la distancia podían verse algunos molinos. El terreno cada vez se hacía más difícil de caminar, el cansancio empezaba a hacer mella en ambos.

−¿Hacia dónde nos dirigimos? –preguntó el joven.

−A Askar. Solo que vamos a tardar más en llegar si evitamos los caminos.

−¿Qué hace que, lo que ha ocurrido aquí, no pase allí?

−Seguro que los que me contrataron han tenido algo que ver. Con algunas monedas los guardias pueden servir a sus intereses. En Askar está Shion, él sabrá qué hacer.

−Me hubiera gustado preguntar a ese tal Somerset algo de esto.

−Déjalo, acabarían ejecutándote frente al cuartel o peor aún, morir de hambre en una de las celdas.

Ark veía como a la chica cada vez le costaba más caminar por la tierra. Su cuerpo se desviaba ligeramente hacia los lados y le costaba seguir erguida. Aún mantenía la mano aferrada al hombro dolorido. Entonces supo que a este ritmo la chica desfallecería antes del alba.

−¡Aguarda! –gritó Ark de repente mientras se detenía bruscamente.

Akanasha se detuvo y casi cae al suelo de rodillas cuando empezó a darse cuenta de que hacía rato que sus pies ya no le obedecían. La sangre empezaba a caer deslizándose a través de sus dedos hasta la tierra.

−No podemos continuar –declaró Ark mientras agarraba a la chica para ayudarla a caminar–. Olvida ese orgullo tuyo y déjame que te ayude.

Akanasha no contestó, estaba demasiado agotada y se sentía cada vez peor. Notaba como sus sentidos le traicionaban, así que se dejó llevar por su compañero de viaje.

−¡Vamos por aquí! –exclamó Ark, sujetando con cuidado a la joven, mientras se dirigía a una casa lejana, que tenía algún fuego encendido. Posiblemente se tratara de una granja. En el estado en que se encontraba la chica no veía otra opción más que esa.

Los minutos pasaron como horas mientras caminaban hasta aquella granja. Ark notaba como cada vez le costaba más llevar a la joven, que se encontraba casi inconsciente.

Ya podían ver las puertas de la casa, pero optó por ir al granero de atrás, donde quizás podrían pasar desapercibidos. Antes de llegar a él, se encontraron con un establo lleno de ovejas que, al notar intrusos, comenzaron a balar.

−O…Ovejas –dijo Akanasha al escuchar el sonido. Parecía que los balidos le habían hecho reaccionar de repente−. Ovejas…no…me pica la piel –consiguió decir antes de perder completamente la conciencia.

Ark se apresuró y abrió con cuidado las puertas del granero. Dentro todo estaba oscuro, pero consiguió ver que no había peligro alguno. Metió a Akanasha, la dejó sobre el lecho de paja y cerró de nuevo las puertas.

Fuera todavía se escuchaba el sonido de los animales y pronto los propietarios notarían que algo raro pasaba. Únicamente tuvo que esperar unos segundos, para escuchar voces humanas que se acercaban a ellos. Se levantó sobre sus rodillas y buscó rápidamente un lugar para pasar inadvertido en las sombras.

Las puertas del granero volvieron a abrirse y apareció un anciano hombre, acompañado por otros dos más jóvenes.

−Hay algo ahí padre –dijo el más joven.

−Lo sé, hijo. Acércame la antorcha y tened preparadas las hoces.

Los tres se acercaron lentamente hasta iluminar parte del interior.

−Ten cuidado con eso, estamos rodeado de paja y podemos arder más rápido de lo que dura un rayo.

La luz del pequeño fuego comenzó a descubrir el cuerpo de Akanasha, que permanecía inconsciente sobre el lecho de paja.

−¡Son bandidos, padre! ¡Tenemos que avisar a los milicianos de que hay bandidos!

−Tranquilízate hijo mío, yo solo veo a uno –el hombre se acercó para observar mejor a la joven–. Es una jovencita, no parece que vaya armada.

−Puede que sus amigos la hayan abandonado a su suerte –dijo el segundo de los hijos.

−No hagáis conclusiones precipitadas. Podría ser una viajera que ha sido atacada por un lobo.

El anciano se acercó más para comprobar la gravedad de las heridas antes de volver a hablar.

−La herida está debajo de ese vendaje ensangrentado. No creo que haya sido algo de los alrededores lo que le haya hecho esto.

−¿Qué hacemos padre?

−Tiene suerte de seguir con vida. Llevadla arriba y decidle a vuestra madre que prepare paños limpios y agua fresca. Yo iré al pueblo a decirle a la viuda Margarín que venga a ver si puede hacer algo por ella.

−Pero padre, no sabemos quién es.

−¿Qué clase de hombre eres tú, que no ayudarías a una joven tan hermosa? Venga, haced lo que os digo, el tiempo ahora mismo es lo que más está en contra de ella.

Los dos hermanos obedecieron a su padre y llevaron con cuidado a Akanasha arriba, a una cama cómoda, para intentar salvarle la vida.

Ark lo observaba todo desde la sombra. Parecía que la suerte les había sonreído. Decidió permanecer oculto hasta que el anciano terminó de marcharse.

Necesitaba dormir unas horas para estar como nuevo y allí podría hacerlo sin que le descubrieran. Por la mañana solo tendría que buscar algo de comida y agua y aguardar, mientras vigilaba a la chica desde la sombra, hasta que el sol se perdiera de nuevo en el horizonte.

XIII

Reencuentros

Kyara agarró con fuerza a Dorian y lo echó contra la pared de la habitación. Los cuerpos de los dos ardían cuando la piel de ambos se tocaba. El largo beso que se dieron estaba lleno de deseo desenfrenado, un hambre que debía saciarse.

Dorian se contuvo un poco, para besar suavemente el cuello de Kyara. La joven lo envolvía fuertemente con sus brazos y lo empujaba cada vez más hacia la pared. Escalofríos de placer recorrían cada palmo de su piel. Los lujuriosos gemidos que ella emitía cerca de su oído, le hacían perder el control, así que no dudó en meter sus manos bajo la ropa de ella y apretar sus pechos, mientras no paraba de besarla.

Conforme se iban quitando sus ropas, se lanzaron a la cama con tal fuerza que casi se viene abajo. Kyara, totalmente desnuda, pasó sus manos por la espalda de Dorian acercándole más. Poco a poco se fundía como si solo fuesen uno. Sus cuerpos, sudorosos, retozaban en un armonioso compás de dulce placer.

Las manos de Kyara apretaban tan fuerte la piel de aquel hombre, que parecía que jamás fuera a soltarlo, y su rubio cabello empezaba a humedecerse en contacto con el sudor.

Al cabo de un largo rato, los dos estaban exhaustos sobre la cama, con dificultad para seguir cogiendo aliento. Dorian rodeó con el brazo el torso de la mujer al ver que se había girado de espaldas a él.

−Creí que ya habías perdido el interés en mí –dijo Dorian mientras acariciaba con el pulgar la suave piel de Kyara.

−Nunca lo tuve, así que no lo perdí –respondió ella.

−Pero estás aquí conmigo. Algo habrá en mí que te ha hecho buscarme hoy.

−Solo para satisfacerme, nada más –aseveró Kyara con una gran sonrisa dibujada en su rostro−. Tienes que sentirte halagado. Hacía mucho que no me acostaba con un hombre. En esta ciudad, pocos merecen la pena.

−Bueno, debes saber que yo tampoco me acuesto con mujeres que no valgan la pena. Y no hablo de esas mujeres, que se pasean con sus joyas y sirvientes, para que todo el mundo las contemple y puedan pavonearse de su poder social –expresó Dorian, mientras se recostaba cómodamente con los brazos bajo la cabeza–. Para mí una mujer debe ser fuerte y libre.

−Para mí un hombre debe ser sumiso, con apariencia frágil e inocente –dijo con voz irónica la joven, mientras se volvía para contemplar el rostro del hombre.

Ambos se quedaron mirando unos instantes, mientras Dorian seguía acariciando con suavidad la piel de la chica.

−Las últimas noches las pasé viendo los combates del Ciervo Dormido, creyendo que aparecerías por allí alguna vez. Hubiera apostado algunas monedas incluso, pero mi combatiente favorita no apareció.

−Ya te dije que no me gusta ver los combates. Esa noche necesitaba desahogarme con alguien y además gané algo de plata.

−Quizá no te gusten estos. No son comparables a los combates de la arena de Seltus. ¿Alguna vez has presenciado algún combate en la capital?

−Una vez. Hace cuatro inviernos. Me encontraba allí, para pasar las noches dentro de un almacén de hierro. Habían sufrido varios robos y necesitaban que se descubrieran quiénes eran los culpables. Por el día tenía libertad de ir a donde quisiera, así que visité la arena. Un lugar digno de verse, rodeado por los gritos de júbilo de los ciudadanos que lo regentan. Incluso aposté por un tipo que ni siquiera había visto. Lo llamaban... creo recordar... el Oso negro.

−Ah, sí, lo recuerdo. Era un tipo bastante grande, pero su buena racha acabó en un combate contra Muerte Susurrante.

−Parece que a ti te gustan mucho ese tipo de espectáculos.

−Sí. A veces pasábamos largos períodos en la capital y gastábamos muchas monedas en vino, muj..… diversión y en la arena –reveló Dorian, que cambió rápidamente lo que iba a decir–. Pero sigue, ¿qué paso luego, cuando apostaste por el Oso Negro en la arena?

−Ni siquiera me quedé a ver el combate. Antes de que lucharan, unos guardias trajeron a unos presos encadenados. Dijeron que eran ladrones y contrabandistas. Un hombre le dio un arma a cada uno. Iban con la ropa andrajosa que llevaban en prisión y se enfrentaron a dos rivales bien armados, con armaduras ligeras. Esos dos luchadores acabaron con ellos como si fuera un juego de niños. Los ejecutaron allí, delante de la gente que gritaba de júbilo y vitoreaban sus nombres, mientras la sangre se derramaba por la tierra. Luego me fui de allí, sin tener intención de volver. Ese día perdí algo más que unas monedas.

−Esos prisioneros estaban allí por voluntad propia. Hay una ley, que permite a los que no tengan delito de sangre o traición, luchar en la arena para conseguir su libertad. Solo con un combate.

−Una ley estúpida. Es como si te dicen ¿prefieres atravesar un ejército fuertemente armado o ser ejecutado por el verdugo? Ambas cosas son iguales, solo que una te da esperanza para después poder arrebatártela junto con tu vida.

−Reconozco que, en la mayoría de los casos, sí parece una ejecución para saciar la sed de sangre de los que allí se reúnen. Pero ha habido algunos casos, en que los prisioneros salvan sus vidas, e incluso luego acaban formando parte de los luchadores de la arena.

−Qué asco. Al que se le ocurrió hacer eso, deberían ejecutarle en una plaza sin derecho a ningún combate ni nada. Directamente de rodillas bajo el verdugo.

−Será mejor que no vayas por ahí diciendo esas cosas. Alguien podría oírte y acabarías como tú misma has dicho. El que dictó esa norma aún vive y es de las personas más poderosas del reino.

−Está claro que es el rey el que hace las normas.

−No, el rey no está a favor de tales espectáculos, pero los permite por la tradición que supone.

−¿Entonces a quién es al que debo maldecir la próxima vez que beba hasta el alba?

−Vincent Kailas.

−Vaya. ¿En serio me has dicho cómo se llama? ¿No dijiste que si lo maldecía en público acabaría como pasto de los gusanos?

−Tratándose de ti, serían los demás los que tendrían que preocuparse.

−Más te vale que sea un cumplido lo que has dicho. Tengo la mano muy cerca de tus testículos, no te gustaría ver lo que les haría si no me gustan tus palabras –dijo Kyara girándose y mostrando esta vez una sonrisa de oreja a oreja.

−Lo era, lo era –se apresuró a decir Dorian.

−Debo marcharme ya. Tengo cosas que hacer.

−¿Por qué no te quedas un poco más? –sugirió mientras acariciaba el hombro de Kyara.

−No soy de esas mujeres que después de hacerlo se quedan en la cama. Me gusta moverme y no permanecer en un sitio todo el rato –explicó mientras se ponía en pie para volver a vestirse.

−Déjame acompañarte al menos. Quizás pueda ayudarte en algo.

−Lo dudo, a donde voy no puedes venir.

−¿Te refieres a la casa de mercenarios? –preguntó Dorian, cuya sonrisa había desaparecido por completo.

−¿Cómo sabes tú eso? ¿Me estás siguiendo?

−No exactamente. Verás, aquí la gente habla mucho y casualmente escuché cosas de ti. Sabía que eres una mercenaria, pero no sabía que trabajabas bajo las órdenes del maestro de esa casa –contestó Dorian, que se levantó rápidamente para coger su ropa.

−Como siga sin tener algún contrato, no creo que nadie pueda considerarme mercenaria.

−Podría contratarte para algún encargo.

−Con las pocas monedas que te quedan, lo único que podrás contratar es que busquemos a tu mascota perdida.

−¿Podría unirme entonces a vosotros?

−Eres libre de intentarlo si quieres. ¿Pero no decías que te marcharías pronto, en cuanto acabases tus asuntos aquí? –preguntó Kyara, que ya se había puesto su ropa y se disponía a abrir la puerta.

−Sí, eso dije. Pero no debes fiarte de las palabras de los hombres. A menos que hayan bebido demasiado. Esa es una de las maneras de escuchar una verdad.

−Yo voy para allá ahora, sígueme, si aún piensas que vales para ello –propuso la mujer mientras salía de allí, dando rápidos pasos con sus botas.

−¡Espera! ¡Deja al menos que acabe de vestirme!

Dorian se apresuró a seguirla, tuvo que ponerse la camisa por el pasillo que conducía a la escalera. Aceleró el paso para alcanzar a Kyara y deseó que, con las prisas, no se hubiera olvidado las pocas monedas que le quedaban.

Una vez llegados a la casa de mercenarios, ambos cruzaron la puerta metálica, que separaba la calle del patio de la casa. Cruzaron el amplio patio y Kyara llamó a la puerta fuertemente.

−¿No tenéis llave de la puerta? –preguntó Dorian, que se encontraba de brazos cruzados detrás de la chica.

−Sí, tengo llaves, pero casi siempre me las dejo dentro. Una noche entré trepando por la ventana... ¿o fue más de una? Bueno, pero a esta hora no hay problemas en llamar a la puerta. Siempre hay alguien para abrir.

Una extraña sensación recorrió el cuerpo de Dorian al encontrarse allí. Desde que supo del último paradero del asesino desaparecido, había estado deseoso de poder entrar en aquel lugar para averiguar qué ocurrió allí dentro. No pararía hasta encontrar al hombre de la máscara roja, o a su tumba.

−¡Parad de golpear la puerta, seáis quien seáis! ¡Ya os he oído! –exclamó Kerthos mientras se escuchaba como quitaba los cerrojos de la puerta y procedía a abrirla–. Kyara, no sé por qué, pero tenía que haber adivinado que eras tú. Nadie más llama tratando de derribar la puerta... –Kerthos se quedó de piedra al ver quién estaba detrás de la chica. Habían pasado muchos años, pero aquel joven, ahora convertido en hombre, no había cambiado demasiado su aspecto.

−¿Qué te ocurre? Te has puesto pálido de repente –dijo Kyara mientras entraba a la casa echando a un lado a Kerthos.

Ninguna palabra salió de su boca, tan solo una fría mirada a aquel hombre que no esperaba encontrar de esa manera.

−Él es un invitado. ¿Vas a dejar que entre, o vais a quedaros ahí toda la tarde? –preguntó Kyara.

Kerthos se apartó levemente e hizo el amago de ofrecer entrar a Dorian. Posteriormente avanzaron unos pasos hacia donde se encontraba la chica.

−No sabía que habías conocido a alguien –dijo Kerthos manteniendo la seriedad en su rostro.

−Se llama Dorian y quiere ingresar como un miembro más de nuestra casa.

−Es un placer estar aquí –dijo Dorian mientras hacía un gesto de afirmación con la cabeza.

Kerthos no dijo nada. Únicamente se limitó a llevarse los dedos hacia la frente. Cerró momentáneamente los ojos, pensando si debía ir inmediatamente a avisar a Shion y decirle lo que pensaba sobre que le ocultara información.

−Nunca te he visto así. De verdad ¿te pasa algo? –preguntó Kyara preocupada–. ¿Acaso te sigue doliendo el pie todavía? –dijo con tono sarcástico al acordarse de aquella escena.

−Estoy perfectamente. Has dicho que querías ingresar aquí –expuso dirigiéndose al recién llegado–. Primero dime ¿qué hacías antes de querer dedicarte a esto?

−¿Acaso importa eso?

−Puedes mentirme si lo prefieres. Como te ha recomendado Kyara, no dudaré en que te dedicabas a algo honrado. Dime ¿qué experiencia tienes en el combate?

−Combatí en el mar muchos años a bordo de un barco.

−¿Un barco mercante? Así que ya eras mercenario antes de venir aquí.

Dorian vaciló unos segundos antes de contestar.

−No exactamente. Yo no era una espada de alquiler como vosotros. Era un barco diseñado para la guerra, de los mejores que se han visto por los cinco mares. Su último dueño, al cual yo servía en su tripulación, lo usó para ganar gran cantidad de oro, transportando valiosas mercancías, de otros comerciantes, por las rutas más peligrosas.

−Entonces erais como nosotros –contestó Kerthos–. Cumplimos los encargos de otros por oro, ya sea por mar o por tierra.

−Bueno, sería una forma de verlo. Además, nuestro capitán tenía unos acuerdos con el mismísimo maestro de la Orden del Tigre. A cambio de asaltar barcos mercantes extranjeros, nos proporcionaba protección de su flota en aguas de Xun y nos permitía quedarnos con una parte del botín.

−¿Qué les ocurría a los tripulantes de esos barcos? –preguntó Kyara, mientras cruzaba fuertemente los brazos y fruncía ligeramente el ceño.

−A la mayoría los dejábamos con vida, después de saquear sus barcos. Muchos suelen llevar hombres armados que se enfrentaban contra toda amenaza que surgiera. Claro que nosotros también perdíamos a buenos hombres en aquellas batallas. Yo solo servía a nuestro capitán, uno de los hombres más duros que he conocido, pero que sabía cómo hacer las cosas.

−Así que además corsario ¿eh? Creí que los corsarios nadaban en oro –indicó Kyara.

−Eso es un poco exagerado. Lo que conseguíamos dependía de la riqueza de los barcos que abordábamos. Nosotros únicamente nos quedábamos con una pequeña parte. El resto se entrega al rey. Pero no se puede decir que no tuviéramos muchas ganancias.

−¿Por qué un corsario dejaría de serlo? Aquí el dinero no es que abunde precisamente –expuso Kerthos.

−Creí que esto era una casa de mercenarios, no un interrogatorio de un cuartel de la guardia.

−Tienes razón. Veamos como luchas. Espérame en el patio mientras cojo mi escudo y enseguida veremos si eres bueno.

Mientras Dorian y Kyara esperaban fuera, Kerthos subía a su habitación donde guardaba su espada y escudo. Al llegar sintió el impulso de ir a avisar a Shion, pero al recordar que no le había dicho de quién se trataba la mujer que mencionó la otra noche, decidió solo coger sus armas de entrenamiento y bajar de nuevo.

−¿Sabes?, Kerthos no suele ser una persona seria. Solo actúa así cuando está preocupado por algo –dijo Kyara, que se había apoyado en la pared mientras esperaba que su amigo volviera−. Normalmente no hacemos tantas preguntas a los nuevos, simplemente comprobamos sus habilidades con la espada.

−No tiene importancia. Es normal intentar saber cosas de los nuevos –contestó Dorian, que se mantenía mirando al exterior de espaldas a ella, con los brazos en jarra.

Kyara se quedó callada unos segundos, mientras seguía pensando en el rostro de Kerthos. Algo realmente extraño le había tenido que rondar por la cabeza.

−Nunca lo había visto tan serio. Bueno, sí, una vez cuando volvió de un trabajo hace años. Se llevó varios días de mal humor y nunca me dijo el por qué. Pero es buena persona, ya lo verás.

−Yo creo que no tendremos problemas y que podré ser uno más de vosotros –Dorian se giró lentamente hacia Kyara y esbozó una leve sonrisa–. Estoy deseando saber más sobre este lugar.

Breves momentos después, Kerthos apareció tras el umbral sujetando fuertemente su escudo de acero.

−¿Esa es la espada que usas? –preguntó el hombre señalando a la delgada hoja que mantenía envainada Dorian en la cintura.

−Sí, es ideal para asestar golpes rápidos y precisos –contestó Dorian mientras daba golpecitos con los dedos a la delgada empuñadura.

−Contra alguien con armadura no te va a venir muy bien.

−La velocidad es una gran ventaja y siempre hay algún hueco en cualquier armadura.

Kerthos se colocó frente a frente alzando su escudo.

−Normalmente esto lo hacemos con armas sin filo, por si acaso. Pero no tengo una espada sin filo como la tuya y supongo que no estarás acostumbrado.

−Da igual, me las apañaré. Dame una espada que no esté afilada. No quisiera matarte sin querer.

Kerthos soltó una carcajada antes de responder.

−¿Es que crees que puedes alcanzarme? –Kerthos miró con curiosidad a aquel hombre que rebosaba confianza en su mirada–. Está bien, toma; coge la mía. Yo no la necesito −aludió mientras lanzaba su espada verticalmente hacia Dorian, el cual la cogió al vuelo.

−Más pesada y menos práctica, pero servirá –mencionó Dorian mientras balanceaba ligeramente el arma para familiarizarse con su peso y equilibrio.

−¿Empezamos? Venga, atácame de una vez.

Kerthos levantó el escudo y su cuerpo se tensó, adoptando una postura defensiva ante los inminentes golpes de su adversario.

Dorian dirigió la primera estocada contra el férreo escudo de Kerthos, para posteriormente intentar buscar algún hueco y acertar en el cuerpo del hombre. Al principio le pareció que podría evitar las defensas, pero cuantos más golpes daba, más se daba cuenta de que aquel hombre era muy bueno para percibir dónde debía bloquear y con qué intensidad.

Los dos comenzaron a moverse ligeramente en círculos en los breves momentos en los que Dorian dejaba de atacar. Momentos que usaban para estudiar los movimientos empleados.

−No lo haces del todo mal, pero se nota que estás acostumbrado a blandir un arma más ligera.

−Aún no has visto nada –respondió Dorian, propinando rápidas estocadas que hicieron retroceder a Kerthos.

−Eres rápido de verdad –contestó Kerthos, que logró propinar un golpe con el escudo contra la espada de Dorian, que por poco no se le escapa de las manos del fuerte impacto–. ¿Crees que un hombre armado solo con un escudo no es peligroso?

−Nada es realmente peligroso, hasta que acaba con tu vida −contestó Dorian.

Los movimientos eran cada vez más certeros y rápidos. Ambos se tenían que emplear a fondo, para que esta exhibición no parara demasiado pronto.

En un ágil movimiento, Kerthos logró esquivar uno de los ataques y propinó un fuerte golpe con el escudo a Dorian, que lo hizo retroceder hasta casi perder el equilibrio.

−Esto no es un combate real −protestó Kyara que veía como el combate se torcía más agresivo cada vez.

−Estoy bien. Podemos seguir –respondió Dorian, que se había llevado la mano a la boca para quitarse la sangre que le brotaba por el golpe.

Esta vez, atacó por los laterales, mientras que mantenía las distancias para evitar represalias de su rival; quedándose de forma intencionada en una posición en la que a Kerthos le era favorable volver a golpear con el escudo. Dorian, con la agilidad de un leopardo, rodó por el lado derecho en cuanto aquel mercenario lanzó un golpe con el escudo. Consiguió ponerse a sus espaldas y podía golpear a Kerthos con todas sus defensas bajas.

−¡Basta! ¡Parad esto ahora mismo! –gritó una voz conocida desde el umbral de la casa. Era Shion y, a juzgar por su expresión, no le estaba gustando mucho la escena que se había montado fuera.

−Esta vez no tengo nada que ver –dijo Kyara al ver la expresión del maestro.

−Simplemente estábamos practicando un poco –contestó Kerthos esbozando una pequeña sonrisa–. No lo hace nada mal, para ser alguien que ha pasado los últimos años luchando en alta mar.

Shion permanecía rígido como un árbol y en sus claros ojos se reflejaba un atisbo de preocupación.

−¿Qué has venido a hacer aquí? –preguntó al recién llegado.

−Quiere ser un mercenario de esta casa –mencionó Kyara.

−Deja que conteste él mismo –dijo avanzando unos pasos, para después dirigir su mirada a Kerthos, que permanecía junto a Dorian–. Entra dentro. Yo me encargo de esto.

Antes de irse, Dorian le dio a Kerthos la espada sin filo prestada y se echó a un lado, a la espera de que aquel anciano hombre siguiera hablando. Había algo extraño en él, sentía la sensación de que ya lo había visto antes, no como si lo hubiera visto de pasada en alguna calle, sino como si lo conociera realmente. Por más que intentase recordar algo, no encontró nada.

−Así que quieres ser uno de mis mercenarios. Me parece muy bien, andamos escasos de ellos últimamente. Dime ¿cómo te llamas?

−Puedes llamarme Dorian.

−Y tú puedes llamarme Shion. Por lo que he visto sabes luchar bien, eso hace que no necesite enseñarte nada que no sepas. Muchos miembros han crecido aquí y han entrenado bajo mi mando. No es que sea un buen instructor, pero en algo les he ayudado.

Kyara avanzó levemente para decir algo.

−Sí que es bueno. Pero deberías haber visto su cara cuando intentaba enseñar tiro con arco a otra de los nuestros –expuso Kyara mientras soltaba una risita.

−Kyara, sabes que intento enseñaros en el camino del combate que mejor se os da por naturaleza, así es más eficaz. Y no deberías sacar esos temas de personas que no están. ¿O prefieres que le cuente tu habilidad para manejar un escudo?

−Vale, me callo –dijo velozmente la chica.

−Si quieres ser uno más de nosotros, te explicaré algunas normas que debes saber. Yo soy el que asigna directamente los trabajos. Ahora mismo no hay mucho donde escoger, pero suelo dárselos a quien creo que le viene mejor respecto a sus habilidades. Segundo, la mitad de las monedas recibidas van directamente a mí, para repartirlas entre los demás miembros. Todo lo que se haya ganado fuera de lo que se paga, no hay que entregarlo. Y por último y más importante, aquí no se permite ningún tipo de enfrentamientos entre nosotros. Aquí nos protegemos todos, como si fuéramos uno.

−Entendido. Respecto a lo del dinero no hay ningún problema, no estoy interesado en las ganancias.

−Pues serás el único. Aquí lanzas un astro de cobre por la ventana y luego verás cómo se tiran tras ella – mencionó Kyara emitiendo una ligera risita.

−Serás un extraño mercenario sin duda. Bueno, iré a ver a mi contacto en la ciudad para ver si tiene algún encargo. Kyara, no olvides que tienes que traer la cena.

−Sí, no te preocupes.

−Puedes llevártelo contigo, así podréis traer algo más grande si hay suerte –dijo Shion.

−¿Ir a dónde? –preguntó Dorian mientras se echaba la mano a la nuca.

−Al bosque, a cazar –respondió Kyara.

−¿Al Bosque Alto?

−Sí, eso es. Tranquilo, no nos adentraremos mucho.

−Podríamos comprarla para evitarnos ese viaje.

−No pensarás que íbamos a estar gastando astros en comida ¿verdad? Recuerda que aquí las monedas son más valiosas que el pan. Si podemos evitar comprar comida lo hacemos.

−Que lo paséis bien –se despidió Shion a la vez que se alejaba de ellos calle arriba.

−Vamos dentro. Bebamos antes de irnos –insinuó Kyara.

Dorian entró breves momentos después de que lo hiciera la mujer. Ambos cruzaron hasta la entrada, hasta encontrar a Kerthos, que permanecía sentado en una de las mesas de madera, comiendo una suculenta manzana de un color rojo intenso.

−Vamos a ver si cazamos una pieza para esta noche −dijo Kyara hacia Kerthos, mientras cogía unas jarras de un armario de madera–. Saluda a un nuevo miembro de esta casa.

−Me alegro –Kerthos volvió a dar un mordisco a la fruta–. Siento si antes he sido algo brusco, no te lo tomes como algo personal. ¿Te apetece una manzana? −preguntó mientras cogía una del montón que tenía sobre la mesa, lanzándola suavemente al ver el gesto de afirmación de Dorian.

−No me causaste esa impresión, así que no importa −respondió Dorian para después dar un gran mordisco a la manzana–. Mmm deliciosa, nunca había comido una como esta.

−Son las mejores que encontrarás en el reino. Las cultivan en los campos cerca de Askar, afortunadamente para mí −indicó mientras las contemplaba con una mirada penetrante.

−Bebamos antes de irnos −manifestó Kyara, poco después de preparar tres jarras de cerveza.

−Lo mejor que he oído en todo el día −contestó Kerthos.

Poco después, arco en mano, Kyara y Dorian partieron hacia el cercano bosque que envolvía el horizonte junto a Askar.

XIV

Saldando deudas

Ark permanecía observando desde la distancia la casa de madera de aquella familia de granjeros, donde había dejado a la chica por el momento, oculto tras un viejo árbol, en el cual había estado descansando bajo la sombra que producía.

No tuvo que esperar demasiado para ver como uno de los que habitaban aquella casa, el más anciano de ellos, había regresado acompañado por una mujer de pelo canoso, la cual transportaba una bolsa de tela muy desgastada sobre los hombros.

Con mucho cuidado, aprovechando que todos habían subido arriba, el silencioso joven se acercó a la casa y cogió un poco de pan y un trozo de queso que había sobre la mesa y volvió rápidamente al exterior.

¿Por qué les buscaban? ¿Tendría algo que ver con los acontecimientos de las últimas semanas? Fueron preguntas sin respuesta que surcaban su mente, sin poder resolverse.

Recordó que uno de los guardias mencionó el nombre de su superior, el cual había dado la orden de encontrar a dos personas que encajaban con ellos.

Más que movido por la curiosidad, Ark luchaba contra la sensación de no conocer aquello que envolvía su camino. Ir a ciegas era algo que detestaba. Siempre había preferido ver a los demás desde las sombras, para calcular todas las acciones que podía llevar a cabo sin correr muchos riesgos.

Un pensamiento le pasaba por la cabeza. Estaba formado por infinidad de preguntas tales cómo: ¿había merecido la pena dejar atrás su anterior vida? o ¿qué caminos debía tomar? Hasta ahora, la senda la había trazado aquella chica, la cual lo había llevado a ver cosas que jamás hubiera imaginado y luchado en combates contra el mismísimo miedo. Quería seguir este camino que se estaba trazando, pero debía desentrañar algo más sobre lo que le rodeaba. Ya era hora de saber más sobre su situación, sin optar por una huida hacia otro camino desconocido, del que quizá algún día se arrepintiera.

Esperó fuera pacientemente, hasta que la luz del sol empezó a ocultarse de nuevo. De lejos, había visto como la mujer de pelo canoso salía de la casa y volvía al pueblo atravesando los campos.

Cuando el sol empezaba a ocultarse por el horizonte y la oscuridad comenzaba a tomar el control, Ark emprendió la vuelta hasta cerca del mesón, donde habían tenido el percance con los guardias. Teniendo mucho cuidado de no ser visto por ninguno de ellos, se colocó contra la pared de madera de una de las pequeñas casas que conformaban el pequeño pueblo.

El ambiente apenas estaba iluminado, pues ligeras nubes tapaban la poca luz que podría producir la luna. Pasar desapercibido de noche era como un juego de niños para el joven; acechando en las sombras como un frío espectro buscando alguna oportunidad para actuar.

Observó que, de todas aquellas construcciones, había una que destacaba sobre el resto; una construcción de piedra de dos pisos de alto. Dos pequeños braseros de fuego iluminaban escasamente la puerta de entrada. Por el aspecto, supuso que había sido construido muchos años antes que todo lo que allí se alzaba. Solo un guarda custodiaba la entrada, llevaba las mismas ropas que los de la noche anterior y seguramente permanecería allí toda la noche.

Un segundo guarda salió del cuartel y se dirigió camino hacia el mesón. Ark lo siguió con cuidado y antes de que pudiera llegar a su destino lo asaltó, agarrándolo fuertemente y llevándoselo fugazmente hacia la oscuridad. Aquel hombre intentó gritar mientras forcejeaba con su agresor, pero Ark le propinó un fuerte golpe con el puño en el cuello, que hizo que su víctima no pudiera coger ni una pizca de aire y empezara a asfixiarse. Ark rápidamente sacó la larga espada que el guardia llevaba en su vaina y la ensartó en el vientre de su víctima, por debajo de la cota de malla. No se oyó ni un grito, ningún sonido que indicara que allí había muerto un hombre, y menos de aquella manera.

Agarró su espada plateada y la colocó dentro de un viejo barril que tenía junto a él. Luego se puso la ropa de aquel guardia encima de la suya. Arrancó un trozo de la tela del uniforme y la empapó en la sangre de la mortal herida del cadáver; para después mancharse la cara y taparla parcialmente, como si estuviera evitando desangrarse por una herida. El yelmo de hierro del guardia también ayudaba a ocultar su rostro.

Finalmente, se enfundó la espada larga de aquel hombre y con paso firme y ligeramente acelerado, se dirigió al interior del cuartel de la guardia. Sospechaba que el guarda apostado en la entrada no detendría su camino. Confiaba que no abandonara su puesto para acompañarlo o hacerle preguntas, en tal caso tendría que librarse también de él, lo que haría que no pudiera estar demasiado tiempo allí dentro, buscando información.

La mirada de aquel guardia se clavó en él mientras avanzaba. La luz de las antorchas iluminaba parcialmente, pero no lo suficiente como para ver el engaño.

–¿Qué ha pasado? ¿Te han herido? –preguntó el hombre sin moverse de su posición.

Ark no respondió, simplemente emitió un leve gruñido de dolor, a la vez que señalaba en dirección opuesta, hacia el mesón que se encontraba detrás. Segundos después ya había atravesado el umbral de la puerta.

–Ayer igual. Parece que las noches ya no son tan tranquilas como antes –indicó el guardia que seguía firme en su puesto.

Una vez dentro, se limpió el rostro suavemente y comenzó a caminar sigilosamente hacia una de las habitaciones de la derecha. Allí encontró varias literas vacías, y en el centro, una pequeña mesa con varios taburetes. Pasando aquella sala, encontró unas escaleras que comunicaban con la zona superior. Al subirlas lentamente, advirtió que alguien se acercaba desde la parte superior. Rápidamente se deslizó hacia el borde, donde más se concentraba la oscuridad y aguardó allí hasta que pasara el peligro.

Aquel guardia cruzó muy cerca de Ark, sin percatarse de su presencia aun llevando en su mano una pequeña vela, que le ayudaba a moverse por aquellas oscuras escaleras.

Arriba reinaba el silencio, salvo tras una de las puertas, en la cual podía oírse como dos hombres mantenían una charla. Se acercó lentamente y, con cuidado de no tocar la madera de la puerta, escuchó atentamente todo lo que allí se hablaba. Reconoció al instante una de aquellas voces y al segundo una pequeña sonrisa se le dibujó en el rostro. Sabía que había algo extraño en el encuentro que tuvieron la otra noche.

Al principio, aquellos dos hombres que escuchaba tras la puerta, hablaban de cosas de poca importancia. Esperó pacientemente, sabiendo que no podía permanecer mucho rato allí. El tiempo pasaba lentamente, hasta que uno de ellos empezó a comentar algo relacionado con un pago en oro.

Dentro de aquella habitación aquellos hombres discutían sobre sus asuntos, desconociendo que alguien los escuchaba en la sombra.

–Vosotros tenéis a vuestra disposición una buena cantidad de oro. Sé que podéis pagarme más por el trabajo que nos pediste.

–Exacto. El trabajo en el cual acordamos la suma de astros de oro que recibirías, pero que por desgracia no has cumplido –dijo Agrond con un tono elevado mientras alzaba la mano fuertemente.

–No quiero parecer descortés, pero vienes aquí, pidiéndome algo a mí, diciéndome que solo se trataba de un par de ladrones que te habían asaltado previamente y que sería algo fácil –pronunció mientras terminaba de cortar un trozo de carne de pollo que había en la mesa, junto con otros manjares que resaltaban a la vista–. Pero me encuentro con dos peligrosos sujetos que casi acaban con tres de mis hombres. ¡Y me cuentan que ni siquiera necesitaron desenvainar sus armas! –acabó por decir antes de llevarse el trozo de carne a la boca lentamente.

–No esperes más oro de mí, Néstor, por algo que no has podido cumplir. Recibirás lo que inicialmente acordamos, aunque solo sea para recordarme que no debo hacer tratos con soldados acomodados, que ya hace mucho que no empuñan un arma –contestó Agrond visiblemente enfadado, mientras alzaba la mano señalando hacia aquel corrupto capitán.

El corpulento capitán tragó rápidamente la comida que tenía en la boca y se levantó bruscamente.

–¡Capitán Somerset para ti! ¡Y vigila tu lengua, si no quieres perderla! ¡¿Has olvidado acaso lo que hago con las personas que me faltan al respeto?! –gritó con gran cólera, a la vez que clavaba el cuchillo que portaba en el pollo asado sobre la mesa, tan fuerte, que casi no se podía ver la afilada hoja metálica–. Puede que tú seas uno de los miembros del rico gremio de mercaderes de Seltus, ¡pero aquí, yo soy la ley, y si vuelves a abrir esa boca, más vale que sea para decir que vas a darme mi oro, para después largarte de aquí enseguida y así no ver tu repugnante rostro nunca más!

El capitán se volvió a sentar despacio y esperó unos segundos antes de volver a hablar. Esta vez de una forma más relajada.

–Ve a tu habitación y tráeme lo que me pertenece. Mañana por la mañana, le diré a uno de mis hombres que prepare tu caballo y que te escolte para tu partida a la capital.

Agrond por un momento había temido por su vida, pues era bien sabida la retorcida reputación que emanaba de aquel hombre. Si alguien era capturado con vida y llevado abajo a las celdas, probablemente acabaría suplicando la muerte en menos tiempo de lo que tardaría en tener hambre.

Se dirigió pausadamente hacia la puerta, con intención de abandonar la habitación con aparente tranquilidad.

Ark escuchó aquellos pasos que se dirigían hacia él. Optó por retroceder levemente hasta un lugar cercano, pero con cuidado de no ser visto. Agrond cruzó el pasillo, se detuvo frente a una de las puertas y se adentró en ella.

El joven se quedó unos segundos con la mirada fija en aquella puerta de madera, mientras calculaba sus siguientes movimientos. Solo le interesaba tener una charla con aquel hombre, ya que para el capitán de la guardia solo eran dos simples sujetos a los que capturar, simplemente por oro. Pero corría el riesgo de que, si Agrond tardaba demasiado en volver, aquel hombre saldría a buscarlo. Decidió que la mejor opción era enfrentarse directamente al capitán, puesto que Agrond tendría que pasar después por esa habitación antes de irse.

Abrió lentamente la puerta, allí encontró al capitán, un hombre corpulento, que estaba bastante distraído comiendo en la mesa, sin ni siquiera levantar la vista para ver quién era el que había entrado.

Ark seguía llevando el uniforme que lo identificaba como un guardia de Holbrek, con el yelmo de hierro cubriendo parcialmente su rostro.

Aquel hombre, que había permanecido tranquilo mientras comía, levantó la mirada hacia él.

–¿Qué ocurre? –preguntó creyendo que se trataba de uno de sus guardias–. Un momento… ¡¿Quién eres…?! –preguntó exaltado a la vez que se intentaba levantar para coger la espada que tenía a su lado.

Todo fue en vano, antes incluso de conseguir levantarse un palmo, notó como el frío metal de una espada se deslizaba suave, pero velozmente, por su garganta provocándole un tajo mortal. Intentó gritar, pero no lo conseguía, tan solo podía sentir el sabor de la sangre en su boca y en su garganta, ahogándole. Se llevó una mano al cuello para intentar tapar la profunda hemorragia, pero de nada sirvió. Antes de desfallecer creyó ver como un centenar de cuerpos oscuros le agarraban y arrastraban al más allá. En unos instantes, quedó sentado con la cabeza sobre la mesa, muerto.

Ark notó que algo se movió tras él. Podría ser un guardia que había permanecido en silencio todo este tiempo. Se giró veloz como el viento, a la vez que alzaba la espada. Pero entonces se llevó una sorpresa al comprobar que la persona que había tras de él no era ninguna amenaza. Se trataba de algún prisionero, al que el difunto capitán había estado torturando.

Permanecía sentado en un rincón de la sala, encadenado a la pared. Innumerables cicatrices mostraban que se habían ensañado con aquel hombre. Había permanecido allí encadenado, viendo como el responsable de su estado comía exquisitos manjares mientras se moría de hambre, rodeado de huesos y restos de comida que no podía alcanzar.

Comprobó igualmente, al ver cómo gesticulaba de miedo, que no tenía lengua. Ark volvió a mirar a su reciente víctima que permanecía aún en la silla. Si había sentido alguna duda antes de entrar y matarlo, esta había desaparecido por completo. No era porque sintiera lástima de aquel hombre encadenado. Detestaba que alguien jugara con la vida de otros, sin otorgarles la liberación de la muerte. Sintió satisfacción al saber que seguramente aquel hombre que había disfrutado de poder y lujo en la vida, no encontraría descanso en el más allá, perseguido por todas sus víctimas. Algo que sabía que también le ocurriría a él mismo. Muchas almas le esperaban tras el umbral de este mundo para torturarlo.

Encontró un cuchillo sobre la mesa, ensartado en un pollo asado; le costó tanto sacarlo que pensó que se había clavado en la mesa atravesando el plato de madera.

Volvió a cerrar la puerta lentamente, a la espera de que Agrond no hubiera notado nada extraño.

De repente sintió una sensación que no sentía desde hacía un tiempo. Desde la última vez que se encontró en una situación parecida a esta. Cerró los ojos unos instantes e intentó desprenderse de esos pensamientos. «En aquellos momentos todo era distinto» pensó.

Aguardó pegado a la pared, cerca de la puerta, al que verdaderamente tenía ganas de ver y tener una charla sobre todo lo sucedido. No se hizo esperar mucho. Unos tranquilos pero fuertes pasos se escucharon fuera, en el pasillo. Cabía la posibilidad de que no se tratara de Agrond. Eso complicaría las cosas.

La puerta se abrió lentamente. Ark se movió rápido y sutilmente de tal manera que agarró a su víctima por el lateral; tapándole rápidamente la boca para que no llamara a nadie, a la vez que colocaba el cuchillo sobre la garganta.

–Haz, aunque solo sea un pequeño sonido, y estás muerto –le susurró Ark al oído.

Agrond no hubiera esperado tal cosa jamás. Su corazón latía tan deprisa, que podía escucharlo incluso más alto que las palabras de su captor. Sus ojos se abrieron de par en par, más aún cuando vio el cadáver sobre la silla. Estuvo a punto de emitir el sonido de un grito de auxilio, que quedaría ahogado por la presión que sentía en su boca, pero el metal que cortaba levemente su carne, bajo su mandíbula, le recordó que eso no era una buena idea.

Ayudándose del tacón de su bota, Ark cerró la puerta tras ellos. Posteriormente hizo que Agrond se sentara en una de las sillas, mientras él se colocaba detrás.

–Ahora vamos a tener una amistosa charla, en la cual, me vas a responder a algunas preguntas –expuso Ark con mucha tranquilidad–. Aprovechemos que ahora mismo no nos molesta nadie.

Agrond no contestó, pues aún permanecía con la boca tapada.

–Esto funciona así. Si emites algún sonido que no sea para contestarme, morirás aquí y ahora. ¿Te ha quedado claro esto?

Agrond respondió con un gesto de afirmación, mientras notaba como casi todo su cuerpo le temblaba de miedo.

Ark retiró lentamente la mano antes de preguntar.

–¿Quién eres tú realmente?

–Tú…te...te... te recuerdo –titubeó Agrond–. Quieres oro, tengo astros de oro aquí mismo. Te daré incluso más, si no me haces daño.

–Eso casi que confirma lo que ya sé. Que no eres más que una víbora cubierta de oro. Uno de los más ricos mercaderes de Seltus ¿verdad?

–Sí y puedo hacerte muy rico si me sueltas ahora mismo.

–¿Qué hacíais en aquel lugar? ¿Y por qué contratar mercenarios para después acabar con ellos? –preguntó haciendo caso omiso a la oferta de Agrond.

Agrond tragó saliva antes de responder. El calor de su cuerpo iba aumentando por momentos, lo que hacía que su piel empezara a cobrar una tonalidad rojiza.

–Yo…no…no sé nada. Vonfernus era el que se encargaba de todo allí. Yo no sé….

Las palabras de Agrond quedaron interrumpidas cuando sintió un gran dolor en la mano derecha; Ark le había clavado con precisión el cuchillo que portaba, atravesando la carne e incrustándolo en la madera.

Intentó dar un grito, pero lo único que consiguió fue emitir un gemido de dolor sordo, al estar de nuevo amordazado por la mano de Ark.

–¿Recuerdas lo que te dije sobre lo de no gritar? Otro grito más y será tu muerte –le apuntó Ark fríamente–. Creo que te he interrumpido algo que decías, por favor continúa –dijo a la vez que sacaba aquel cuchillo de la mano de Agrond, de forma que la sangre empezó a brotar de manera más notable.

El dolor que sentía era enorme. Pequeñas lágrimas empezaron a brotar, deslizándose por la piel de Agrond, debido al esfuerzo que supuso solo emitir un pequeño gemido, para no contradecir a su captor. Hizo un gesto de afirmación con la cabeza antes de que Ark le permitiera hablar de nuevo.

–Está bien…bien te diré todo lo que sé.

–Te escucho.

–Nos contrataron para custodiar esas ruinas, mientras sacábamos todo lo que había en ella. No había gran cosa, solo pergaminos en una antigua lengua y viejas armas. Nada de gran valor –Agrond tragó saliva e hizo una pausa antes de continuar−. Ellos…nos dijeron que debíamos contratar hombres que supieran blandir la espada, para enviarlos allí dentro si algo extraño sucediera.

–¿Por qué?

–¡No lo sé! Eso me lo dijo directamente Vonfernus. Yo no hice preguntas al respecto. Durante los meses que estuvimos no pasó nada, hasta que se abrió la última sala.

–Sí, esa parte la conozco.

–Luego…–Agrond tardó unos segundos en continuar–. Luego nuestras órdenes eran, que en cuanto hicieran aparición los Cuervos, todos vosotros, incluidos los obreros, debíais morir.

–¿Cuervos?

–Los miembros de la Orden Real del Cuervo. Habían venido acompañados de uno de los dos altos caballeros de su orden. El caballero del Cuervo negro.

–Sí. He oído hablar de esa orden. Hay un total de tres, bajo el mandato de este reino. Esas órdenes están directamente vinculadas al rey. ¿Qué querían realmente de ese lugar?

–¡No lo sé! ¡Lo juro! Yo únicamente quiero regresar a la capital, para poder olvidar aquella pesadilla oscura que apareció para matarnos. Todo aquel fuego abrasador…

Ark recordó también cómo aquella criatura, surgida de las llamas, se alzó sobre ellos. Suavemente volvió a colocar el cuchillo en la garganta de Agrond.

–¡Espera! ¡Dijiste que no me matarías! –dijo alzando la voz el atormentado mercader.

–Te dije que no gritaras.

–¡No por favor! ¡Yo no tuve nada que ver con la muerte de esos hombres!

–Quiero que mandes un mensaje –indicó el joven, muy tranquilo.

–¿¡Cual?! ¡Dime lo que quieras y a quién!

–Quiero que les digas a todos los que van a recibirte en el más allá, que yo te envío.

El pequeño atisbo de esperanza en el rostro de Agrond se diluyó más rápidamente que un rayo. Sus músculos se tensaron, con la única intención de huir de allí lo más rápidamente. Sintió cómo su cuerpo se relajaba de repente, tras intentar un gran esfuerzo, en el cual apenas había logrado moverse. La sangre brotó rápidamente de su garganta, abierta como una grieta en la tierra, dejando paso a una cascada de sangre que pronto dejaría de fluir. Su vida se apagó rápidamente, y sus ojos quedaron estáticos con la mirada perdida al infinito.

No había dado todas las respuestas, y tampoco esperaba obtener más. Por lo que sabía, solo habían sido unas marionetas, ahora ya no importaban y no había que preocuparse. Seguía quedando la incógnita de los hechos sobrenaturales que presenció, pero decidió olvidar el asunto ya que supuso que eso no le llevaría a ninguna parte.

Ark dejó con cuidado el cuchillo ensangrentado sobre la mesa y volvió a mirar hacia donde se encontraba su imprevisto observador, que permanecía allí encadenado con un grillete en el cuello y una sólida cadena a la pared. Pensó que podría buscar alguna manera de liberarlo de allí, pero eso le supondría un tiempo que no estaba dispuesto a gastar.

Aquel hombre no dejaba de mirar hacia un lado de la habitación y segundos después alzó su esquelética mano hacia arriba señalando algo.

El joven tardó unos segundos en ver la llave de hierro que estaba colocada a pocos metros del prisionero. Sobre una de las estanterías de madera.

Ignorando totalmente este hecho, Ark se inclinó para coger una pequeña bolsa que portaba el cadáver de Agrond. Por el sonido que produjo al adquirirla, advirtió que estaba rebosante de monedas. Mientras se lo guardaba a buen recaudo, escuchó los gruñidos de aquel hombre, evidentemente su libertad dependía de que ese extraño le diera aquel pequeño objeto sin valor para nadie, pero que aquel hombre valoraba más que a su propia alma y con lo que conseguiría lo que ya casi su mente había olvidado. La libertad.

El joven se volvió y decidió darle aquello que deseaba. Sabía que posiblemente no saliera vivo de aquel lugar y que lo que le ofrecía era solo un suspiro de libertad antes de viajar al más allá. Incluso podría serle útil si, por alguna razón, todos pensaran que fue un prisionero desesperado el que acabó con la vida de estos hombres hoy.

Le lanzó la llave de hierro y se marchó de allí tan silenciosamente como había entrado, no sin antes apropiarse de un trozo de carne y algo de fruta de la mesa.

Cruzó la puerta del exterior, volviendo a pasar desapercibido en la noche, con el atuendo del guardia muerto.

Retornó al oscuro rincón donde mató al primer hombre, se despojó de la ropa de la guardia de Holbrek y la espada larga y volvió a recuperar su peculiar filo, escondido allí. Rápidamente, con el mismo silencio con el que llegó, se marchó hacia los extensos campos para buscar un lugar donde descansar.

XV

Sanada

Akanasha sintió como le susurraba en su mente una voz familiar que le pedía que despertara.

–«Yo no puedo ver si tú no puedes».

Los párpados le pesaban, pero con esfuerzo logró abrir lentamente sus ojos. La luz del sol que entraba por la ventana le cegó durante unos instantes. A su alrededor se mostraba una pequeña habitación, que contenía apenas el lecho donde yacía tumbada y algunas sillas.

Sentía un fuerte dolor bajo el hombro derecho. Alzó su mano izquierda y se la llevó a la profunda herida, para comprobar con sorpresa que se encontraba bien vendada y cuidada. Con un pequeño esfuerzo se inclinó con intención de abandonar aquella habitación lo antes posible. No sabía cómo había llegado allí, ni cuánto tiempo había permanecido en el lugar. Bajo ella, sobre el suelo, se encontraba un trozo de tela vieja sobre la que reposaban sus pertenencias, incluido su guantelete de acero frío y su bolsa con las pocas monedas que le quedaban. Curiosamente permanecían allí las mismas que recordaba la última vez.

El ruido de los pasos la alteró brevemente y una mujer mayor hizo acto de presencia al cruzar el umbral de la pequeña habitación.

–Veo que ya estas mejor. Gracias a la diosa –habló con voz suave la mujer–. Habías perdido mucha sangre cuando te encontramos, sería bueno para ti que siguieras reposando.

–¿Cómo he llegado hasta aquí? –respondió la joven.

–Te encontraron mi marido y mis hijos. Estabas moribunda y mostrabas gran palidez en tu rostro. Decidimos traerte aquí para intentar salvarte.

Akanasha se pasó la mano por la frente y luego la deslizó por su oscura melena en un intento por recordar lo acontecido antes de perder el conocimiento.

–¿No había nadie más conmigo?

–No, solo te encontramos a ti, sola. Por el aspecto que mostrabas, parecía que habías venido a robarnos o que eras peligrosa. Pero no, al final resulta que no lo eres.

–¿Por qué cree que no lo soy?

–Si lo fueras, no estaríamos hablando ahora mismo joven. Ten... toma... bebe un poco, te sentará bien –dijo mientras le ofrecía a la chica una jarra llena de agua.

–Tengo que marcharme –respondió Akanasha, justo después de tomarse con muchas ganas aquella jarra. Instantes después, cogió su bolsa y sacó un astro de oro para entregárselo a la mujer–. Por las molestias que haya causado y para daros las gracias.

–Oh no, no –dijo esta negando con la cabeza–. Eso te pertenece a ti. No nos debes nada. Si aceptara un pago por haberte salvado, cómo crees que se lo tomaría la diosa alada –dijo mostrando una sonrisa en el rostro–. Pero no estás todavía en condiciones de marcharte. El hilo que cierra tu herida podría romperse si te mueves demasiado.

Ciertamente la joven se sentía con pocas fuerzas, y la opción de volver a descansar en el mundo de los sueños la tentaba. Pero sabía que debía regresar lo antes posible con su maestro y contarle lo ocurrido.

–Aun siendo un riesgo para mí, debo marcharme.

De repente la voz de una chica joven irrumpió en la habitación.

–¿Madre?, ¿ocurre algo? –preguntó sin dejar de mirar fijamente a la joven que habían estado cuidando.

–Nada hija. Nuestra huésped ya se marcha. Esta es mi hija Selphi. Le diría tu nombre, pero no sé cómo te llamas y me da la impresión de que mejor que siga siendo así –expresó con una destacada sonrisa y dejando ver que no había pasado desapercibida la idea de que aquella joven era algo más de lo que aparentaba.

–Madre, me da miedo, está embrujada –le susurró mientras se agarraba fuertemente al brazo.

–No hay nada que debas temer de nuestra huésped. Además, ha decidido marcharse –la mujer volvió a posar su mirada sobre la joven a la que habían salvado–. Supongo que has recogido todas tus cosas. Las dejamos junto a tu lecho para que no se extraviaran. Ven, sígueme.

Akanasha, intentando no parecer aún demasiado vulnerable, caminó con pasos firmes hacia la puerta que daba al exterior. Se sentía un poco incomoda por irse tan de repente de aquel lugar donde, según aquella mujer habían cuidado de que no muriera. Pero no era una persona a la que le gustara sentirse vulnerable frente a los demás.

Se detuvieron frente a una vieja puerta de madera que daba al exterior.

–Aquí tienes algo para comer – indicó aquella mujer mayor mientras le entregaba una gran porción de queso y un bollo de pan envuelto en un trozo de tela.

Normalmente no lo aceptaría, pero en esta ocasión ni se le pasó por la cabeza. Agarró aquel obsequio que le ofrecían, para intentar apaciguar su colérico estómago que pedía comida de una manera atroz.

–Gracias –dijo con fría voz la joven. Y sin perder un segundo más, se marchó de allí con intención de seguir su camino hacia el noroeste.

La velocidad a la que andaba la joven era menor de lo normal. No estaba segura de si debía haberse quedado algo más de tiempo allí y restaurar sus fuerzas por completo. ¿Qué habría sido de su compañero de viaje? «Seguramente, Ark se habrá marchado hace tiempo» pensó la chica.

Alcanzó el camino hacia aquella senda. El sonido de las pisadas la acompañaba, pero pronto descubrió que no solo las de ella se oían en el ambiente. No había visto nadie a lo lejos que pudiera haberla alcanzado de forma tan veloz, así que se preparó para cualquier amenaza que pudiera acontecer.

–Parece que tienes mucha prisa por abandonarme.

Akanasha se relajó de inmediato al reconocer esa voz. Se detuvo en seco y volvió la vista atrás.

–Creí que te habías marchado –dijo fingiendo frialdad al ver de nuevo a Ark.

–Me establecí brevemente por el lugar, para descansar un poco yo también. Es bastante más tranquilo que la noche en que llegamos –Ark, se quitó el fardo que portaba y sacó varios trozos de carne seca y un odre de agua–. Ten, para aguantar el camino que nos queda.

Akanasha aceptó los obsequios encantada.

–¿De dónde has sacado esto? –preguntó mientras se llevaba a la boca la comida–. ¿No lo habrás…tomado prestado?, ¿verdad? –aun si hubiera robado la comida, en este momento a Akanasha no le habría importado demasiado.

–Se los compré a un campesino de estas tierras. Le ofrecí un precio justo, no te preocupes.

Akanasha bebió un poco de agua para ayudar a tragar la comida antes de hablar.

–¿Cómo has conseguido astros? Que yo supiese, no portabas ni una sola moneda de cobre.

–Digamos que... cuando las encontré ya no tenían dueño alguno.

–¿No tenían dueño?

–¿Normalmente sueles hacer tantas preguntas? –contestó Ark con una media sonrisa.

–¿Normalmente sueles responder a una pregunta con otra pregunta? –dijo la joven imitándolo. Akanasha no pudo evitar soltar una sonrisa en aquel momento; aunque también le entraron ganas de pegarle un puñetazo.

Poco después, ambos se pusieron en camino, alejándose cada vez más de las duras situaciones en las que habían participado. Debido al estado aún débil de la chica, ambos coincidieron en aminorar la marcha, e ir tranquilamente hacia su próximo destino. Sobre todo, ahora que Ark pensaba que el peligro que los rodeaba quedaba muy atrás.

XVI

Seltus

John Kailas agarró, firmemente, las riendas de su corcel cuando volvió a sentir las náuseas que le habían acompañado los últimos días. La sombra del cansancio lo envolvía, ni la comida ni el sueño, le otorgaban las fuerzas que tanto ansiaba recobrar. Darek, aquel hombre de gran tamaño que lo acompañaba había velado por su seguridad durante el viaje, aun con una reciente herida en el rostro que le había privado de uno de sus ojos.

–Ya no pareces un cadáver cabalgando –señaló Darek, mientras se acercaba a él sobre la montura, la cual avanzaba con firmeza mientras hundía las pezuñas en el barro–. Yo he pasado por eso, créeme. Es como si te clavaran una hoja de acero en la cabeza y no pudieras sacarla, a la vez que sientes que todo tu cuerpo se va a deshacer en mil pedazos.

–Todavía tengo ese dolor en la cabeza. Cometí un error al excederme demasiado –le respondió el caballero del Cuervo negro, que no dejaba de apretar los puños, como si agarrar con todas sus fuerzas aquellas tiras cuero fuera a hacer desaparecer aquella sensación.

–Si no hubieras hecho lo que hiciste, ahora probablemente yo estaría en Ígneos y tú estarías donde quiera que os lleven vuestros dioses. No te preocupes, en unos días estarás como nuevo –hizo una pausa para tomar un largo trago del pellejo de cerveza que llevaba. Luego se secó la espesa barba la cual estaba decorada con un par de trenzas–. Mmm por las barbas ardientes de Sheok ¡Cambiaría todo el vino y la cerveza del reino por un buen trago de hidromiel de las Tierras Vivientes!

–Dicen que la cerveza de Xun es de las mejores de los reinos. Y que el vino de miel que hacen los sacerdotes del templo de Seltus es muy preciado en palacio.

–Si hay algo que hacéis peor aquí, son el acero y la bebida. No logro entender cómo pudisteis resistir el embate de mi pueblo hace dos décadas.

–Ten cuidado con lo que dices, desde el día que entraste a formar parte de una de las tres Órdenes Reales de Xun, este se convirtió en tu pueblo.

–Recuerdo el juramento, pero también recuerdo qué me llevó hasta allí –el rostro de Darek se mostraba pensativo al recordar cómo el maestro de la Orden lo reclutó a su servicio. ¿Cómo una bestia indomable como él, había aceptado las reglas de un juego para las que no había nacido? Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en el día que vio por primera vez a Vincent Kailas, maestro del Cuervo. Ese día, por primera vez en su vida, conoció el significado del miedo–. Bueno, pero eso no impide que alguna vez podamos ir allí a beber hidromiel hasta desfallecer.

John emitió una ligera carcajada.

–Eso es si los testarudos miembros del Lobo nos dejan cruzar por sus preciadas montañas –indicó John.

–Si nosotros pudimos hace veinte años, tú que puedes acabar con criaturas de Ígneos, podrías fácilmente.

–¿Por qué dices que aquella negra bestia era de Ígneos? ¿No es allí donde, según vuestras tradiciones, vais los guerreros al morir?

–En efecto, y allí esperaremos hasta que mi dios nos llame para el Ditanok, la guerra contra las antiguas bestias que duermen bajo la tierra y el mar. En ese momento montaremos los corceles de Sheok, criaturas con cuerpo de lagarto, grandes alas y afilados colmillos, que escupen pilares de fuego. En la lengua de las antiguas tierras los llamamos Dragones –Darek hizo una pausa antes de continuar−. ¡Aquella pequeña bruja... tuvo la osadía de dar forma a uno de los sagrados corceles!, usando su oscuro poder para que huyéramos de terror sin duda. Pues ¿qué podría ser más temible que el poder de Sheok? −Darek emitió un gruñido antes de finalizar−. ¡Mi hacha debió cortale la cabeza en aquel momento!

–Y yo te ordené que los dejaras marchar. Porque yo no creo en la brujería –John cerró levemente los ojos por unos segundos–. Creo en el poder de nuestra sangre.

–¡Esa joven no es como nosotros! ¡Ya oíste a Vincent cuando dijo que no existían más en ningún lugar de los reinos!

–Eso no fue lo que dijo exactamente. Sus palabras fueron «Si existiera alguien más de la sangre de Lilith en los reinos de los hombres, está oculto a nuestros ojos» –Kailas tomó aire y suspiró profundamente–. Debo informarle de ello y él decidirá entonces.

–No olvides decirle lo que yo pienso –contestó Darek con un tono que indicaba desaprobación.

Los dos hombres guardaron silencio hasta llegar al último tramo. Se encontraban frente a la pequeña fortaleza del Éter, que comunicaba con la majestuosa ciudad de Seltus, la gran joya del norte, custodiando el puente de piedra que cruzaba el río hasta la capital; una ciudad con grandes muros que la rodeaban casi por completo. Ambos se hallaban frente al bastión de la guardia que vigilaba el paso.

La luz que caía sobre ellos parecía ser de un color gris, debido sin duda a la inmensidad de nubes cargadas de agua que se alzaban sobre el cielo de la capital. Aunque hacía largo rato que no llovía con fuerza, sí que podían notar como una débil llovizna se deslizaba suavemente por el ambiente.

–Fíjate en eso. Los portones permanecen cerrados –señaló John alzando levemente la cabeza en dirección al gran portón. Sabía que aquellas puertas siempre permanecían abiertas, salvo en las noches más oscuras.

–¿Y? Pues claro, si no vas a cerrarlos, ¿para qué hacer esos portones de madera? −bromeó el forzudo hombre.

–Por aquí pasan las caravanas hasta la ciudad, cerrar estas puertas no es algo que ocurra a menudo.

Ambos se colocaron frente a la gran masa de madera que les bloqueaba el paso. Varios guardias apostados en las murallas los observaban.

–¡¿Qué ocurre?! ¡¿Vamos a tener que echar esto abajo para cruzar a la maldita ciudad?! −gritó Darek mientras su caballo relinchaba sobre el terreno.

Los guardias inmediatamente tensaron sus arcos, apuntando hacia los recién llegados. Seguidamente los dos hombres se miraron y echaron a reír ante aquello.

Una fuerte voz resonó sobre los muros.

–¡Guardad las armas y abrid las puertas! –gritó un guardia que acababa de subir las escaleras a lo alto del muro.

Las grandes puertas comenzaron a moverse lentamente hasta casi chocar con las piedras de los lados.

Aquel hombre, que había dado la orden, bajó lo más rápido que pudo y salió a recibirlos junto con un puñado de soldados a su alrededor.

–Debéis perdonar a mis hombres, mi señor –dijo inclinando la cabeza a la vez que se acercaba al caballero–. Ha sido difícil reconoceros con esas ropas. Tarius Rozark, capitán del bastión del Éter a sus órdenes.

–Sé quién sois. Es de agradecer que vos también me recordéis –mencionó John, mientras se bajaba lentamente de su corcel, para después acercarse un poco más hacia él−. ¿Por qué razón permanecen las puertas cerradas? –preguntó Kailas.

Aquel hombre tardó unos segundos en contestar, parecía que se le había hecho un nudo en la garganta que le impedía hablar.

–Mi señor... un hecho terrible ha ocurrido... algo que ha golpeado severamente cada rincón de la ciudad... y tal tristeza ha empezado a expandirse por todo el reino –Tarius tragó saliva antes de poder continuar con sus palabras. Su mirada y su voz indicaban que algo realmente malo había pasado−. El príncipe... ha muerto.

Un silencio, que parecía un suspiro eterno, acompañado del viento al golpear los muros, se adueñó de ellos.

–Mael Sirius... ha sido hallado sin vida, hace tres días –continuó el capitán del bastión del Éter. Cortando el silencio, como si de una afilada espada se tratase.

El rostro de John se quedó rígido, como una estatua, con la mirada perdida, mientras en su mente volvían a resonar aquellas palabras que acababa de escuchar. Como alto caballero de una de las Órdenes Reales, debía proteger al rey y a sus descendientes. La muerte de uno de aquellos que juraron defender y servir, era como recibir un golpe con un mazo de hierro.

–¿Cómo ha ocurrido tal cosa? –logró decir el caballero.

–No lo sabemos mi señor. Solo hemos recibido la noticia y la orden de cerrar las puertas para que sepamos quién entra y quién sale en todo momento.

–¡Debo ver a Vincent Kailas inmediatamente! –exclamó John mientras avanzaba con rapidez, dejando atrás su montura.

–¡Un momento, mi señor, debo entregaros un mensaje antes! –exclamó aquel hombre, que había sacado un pequeño rollo de papel sellado.

John Kailas alargó el brazo y cogió el mensaje sin abrir. Rápidamente se dio cuenta de que era de suma importancia al observar cual era el símbolo grabado en el sello de la carta. Los relieves de una torre rodeada de dos grandes alas a sus lados con la imagen de una espada en su centro. El sello del rey.

Con cuidado abrió la carta y extendió el papel para comenzar a leer mientras resonaban truenos en la lejanía:

«El príncipe Mael, hijo del rey Hiperión de la sangre real de Sirius, ha sido encontrado sin vida bajo la torre más alta del castillo. Sombras oscuras acechan el corazón de nuestro reino, y mancillan el honor de sus guardianes. El dolor que siento solo es comparable con el ansia por saber las causas de esta desdicha y hacer que el culpable sufra en el Abismo, para toda la eternidad, por el castigo de derramar la sangre de los hijos Xun.

Hago un llamamiento a todos mis caballeros, incluidos los de alto rango de pureza blanca y negra, de las tres Órdenes, para que acudan ante mí y cumplan mis deseos.

Hoy las estrellas yacen ocultas y el cielo llora por su príncipe. Que Xun le otorgue el camino».

–El mismo lord Vincent Kailas ordenó entregaros este mensaje. Nos expuso que cruzaríais estas puertas en algún momento. También nos dijo que se habían escrito tantos mensajes como número de caballeros. Sus mensajeros partieron justo al amanecer, después de la muerte de nuestro príncipe.

–¿El rey también ha reclamado al alto caballero que guarda Nido del Cuervo? –preguntó Kailas con el ceño fruncido, extrañado por si la respuesta de aquel hombre llegase a ser afirmativa.

–No, mi señor. La caballero del Cuervo blanco debe permanecer en su puesto. Lo mismo para Cueva del Lobo y Fuerte Dorado. El rey ha ordenado que se mantenga la ley que exige que, al menos, uno de los dos altos caballeros de pureza blanca o negra de cada Orden, permanezca en su santuario. ¿Debo enviar un hombre para que avise de vuestra llegada a palacio, mi señor? –dudó unos instantes antes de formular la pregunta.

–Eso no será necesario, capitán. Mantenga a todos sus hombres en sus puestos, como se os ha ordenado –manifestó el caballero a la vez que subía de nuevo a su corcel, con más firmeza de la que hubiera imaginado–. Vamos, Darek, crucemos hasta la ciudad.

–Claro –contestó simplemente su camarada.

Todos los soldados con los que se cruzaban agachaban la cabeza en señal de respeto hacia la figura de John Kailas. Pero ninguno de ellos, sin excepción, mostraba señal de aprecio hacia su imponente compañero que, aunque perteneciera a una de las Órdenes Reales, no era bien visto por los demás, debido a su claramente descendencia bárbara. Para Darek esto no era nada nuevo, incluso entre sus propios hermanos de la Orden se daba tal hecho. El sentimiento era mutuo.

Ambos cruzaron por el patio de la fortaleza interior, hasta salir del umbral que comunicaba con el puente del gran río Éter. Un colosal puente de piedra unía cada orilla. En el otro extremo se alzaba la orgullosa capital de Xun: La ciudad de Seltus. Desde aquella distancia, podían apreciarse sus construcciones más sobresalientes, como el Castillo Gris, y el Templo de la Noche. También podían observar las cristalinas aguas del río, y como media docena de barcos cruzaban hasta el mar Turento, viendo como el viento golpeaba sus velas, que se extendían como si formaran parte de las nubes.

−Hasta las estatuas de piedra lanzan miradas de desprecio –dijo Darek mientras miraba las figuras esculpidas que se alzaban en los laterales del amplio puente. Sus rostros de color grisáceo estaban enfocados para mirar el centro de la enorme construcción por la que cruzaban. Aunque los efectos del clima habían hecho mella en aquellas frías y sólidas figuras, aún conservaban la belleza de antaño y pocos viajeros cruzaban sin contemplarlas.

−A mí no me parece que las esculturas de los fundadores tengan tal intención −respondió Kailas, a la vez que giraba la cabeza hacia donde estaba el bárbaro–. Hay quien dice que son capaces de conocer las intenciones de todo aquel que cruce por aquí. Si ven a alguien que no es digno de cruzar, una de ellas lo atrapará y se lanzará con él al río para que se ahogue.

−Allí falta una estatua –indicó Darek señalando la losa de piedra donde, efectivamente, debía encontrarse una de aquellas figuras–. Si tal cosa ocurriera, me ayudarías a librarme de ella ¿verdad?

John comenzó a reír.

−¿Acaso crees que no eres digno? Si te dejaron entrar la última vez, ¿qué has hecho para no merecer esta vez la entrada?

El Cuervo negro sabía que aquello eran simples historias que contaban a los niños, pero como su compañero era más supersticioso, le parecía divertido seguir con eso.

−La última vez que llegué a Seltus, fue en un barco. Y te digo que, de todas las zonas de la ciudad, el puerto es el único sitio que merece la pena.

−Tranquilo, si alguna te agarra y te lleva al fondo del río, aguanta bien la respiración, quizá cambie de opinión y acabe soltándote.

Darek lanzó un gruñido, a la vez que ponía todo su musculoso cuerpo en tensión.

−¡La próxima vez que tenga que volver aquí, lo haré nadando por el río! −exclamó furioso.

Su compañero no respondió, solo esbozó una leve sonrisa imaginado a Darek nadando por las frías aguas del río Éter.

−Fíjate en esta –señaló John al cruzar por al lado de una de las estatuas, que representaba un hombre con armadura y una gruesa espada en su espalda–. Representa al rey Ares Sirius. El segundo de su linaje que gobernó en el trono de Xun. Fue él quien mandó alzar la arena de los dioses. Cuando feroces prisioneros de guerra luchaban contra los más fuertes guerreros venidos de lugares lejanos. Y todo, porque al pueblo le gustaba ver correr la sangre y observar como dos titanes se batían en un duelo que hasta los mismos dioses querrían ver. Donde el oro corría más fuerte que la sangre dentro de los muros de la arena.

−¿Y no sigue siendo así ahora? –preguntó el musculoso hombre.

−No del todo. ¿Sabías que los combates en la arena de los dioses fueron abolidos hace más de cien años? Fue debido a una complicada situación política. El príncipe heredero de Nebel había participado, ocultando su identidad, en los combates de un torneo celebrado para dar comienzo al invierno. Consiguió pelear en la lucha final, pero su rival acabó matándolo en un combate singular, despedazando su cuerpo.

−Un gran final para alguien sin duda. Mejor que morir de viejo y por enfermedad, en un lecho rodeado de enemigos con falsas sonrisas –le interrumpió Darek.

−Ese acontecimiento casi provoca una guerra entre ambos reinos. De hecho, hubo varios enfrentamientos en la frontera, aun sabiendo que el destino de su príncipe no estuvo en manos de nadie en Xun. Ambos reyes se reunieron para evitar una guerra que arrasaría con las tierras y los debilitaría para sus enemigos. Acordaron cerrar la arena de los dioses y entregar al que acabó con la vida del príncipe de Nebel –John admiraba la arena y, si no fuera porque a los caballeros no se les permite participar, estaría gustoso de luchar sobre aquel sagrado suelo–. Fue hace más de diez años cuando las puertas de la arena fueron abiertas una vez más. Gracias a nuestro maestro, Vincent Kailas. Convenció al rey para poder organizar combates sin que produjera la ira de Nebel. Dando una buena suma de astros dorados a aquellos que lograban la victoria dejando vivo a su oponente. También viaja con asiduidad a las celdas de la prisión, para ofrecer combates por la libertad a aquellos que no hayan cometido delito de sangre o traición al reino, y, aun así, hayan sido condenados a pasar el resto de sus vidas en la prisión. La lucha de estos, sí es a vida o muerte.

Darek escuchaba atentamente todas las palabras de su compañero, mientras veía como las murallas de la ciudad se alzaban delante de ambos.

Otras grandes puertas se interponían entre ellos, dejando paso hacia la ciudad, no sin estar custodiada por varios hombres bien armados. En su pecho relucía el emblema de la torre y la espada, identificándose así como guardias de Seltus.

No hicieron nada por evitar el paso de los recién llegados, pues si venían del fuerte no suponían problema alguno. Incluso alguno de ellos logró reconocer al caballero negro del Cuervo. Pero para entonces ambos ya los habían dejado atrás.

Muchos hombres y mujeres pasaron cerca de ellos mientras avanzaban hacia la plaza central, que daba a la entrada del Castillo Gris. La ciudad mantenía su rutina llena de vida de tal forma que, mirándola detenidamente, nada hacía imaginar que tres días atrás había fallecido su príncipe. Los niños seguían jugando a ser grandes caballeros y los mercaderes exponían sus exóticos productos en cada esquina.

Un grupo de mujeres, que pasaban a su lado, parecieron reconocerlos. Mostraron unas sonrisas mientras los observaban con detenimiento y cuchicheaban secretos entre ellas.

−Cuando salgamos del distrito de barro, seguiré el camino yo solo –mencionó el caballero.

−Solo si me lo pidiera el mismo Vincent entraría allí. Así que me parece bien. Estaré en el puerto, sin duda. Allí hay un lugar donde sirven una bebida que logra permanecer en mi estómago al menos, y abundantes mujeres que se mueren por acariciar mi barba −expresó mientras soltaba una carcajada y se tocaba su espesa barba.

−Creo que os referís a una taberna llamada El Mástil Quebrado.

−Si te digo la verdad, ni lo recuerdo, ni me interesa el nombre. Solo lo que hay dentro −volvió a reírse el forzudo hombre, mientras miraba las monedas que tenía.

−Está claro que en ese sentido tenemos gustos diferentes.

−Mmm... no sé si voy a tener suficiente para pagar todo hasta que se requiera de mis servicios de nuevo.

−Cuando recibas instrucciones haremos que el mensajero te lleve monedas para pagar lo que debas.

−Ese es el lado bueno de ser un Cuervo.

−Pero intenta esta vez escuchar sus palabras y no agredirlo.

−Eso solo pasó una vez y fue porque estaba bastante borracho. ¡El tío no parecía un soldado con ese cuerpo tan fino que tenía!

−Aquí nos separamos −manifestó Kailas para después desmontar y entregarles las riendas a su compañero−. A partir de aquí iré a pie.

−Cuidaré bien de ella − el bárbaro dio unos suaves golpecitos en el lomo oscuro de la yegua que había traído al caballero−. Recuerda. Si me necesitas no me llames, a menos que sea para salir de la ciudad y poder usar mi hacha contra alguien –continuó diciendo Darek–. Aahh casi lo olvido. Toma –dijo mientras desataba la gran espada oscura, envuelta en paños, que llevaba en su caballo, para posteriormente entregársela a John– la espada de la bruja del norte.

Kailas la cogió con ambas manos en horizontal. A su mente le vino de nuevo la escena de aquella chica esgrimiendo tal arma. Era obvio que tenía mérito el manejar algo de tal tamaño con la soltura que mostró. Pero que aquella simple mercenaria llevara un objeto tan poco frecuente, no le extrañó tanto como la pesadilla nacida de abrasadoras llamas a la que tuvo que enfrentarse. Y si sus ojos no le habían engañado, el fuego había salido de ella.

Ambos tomaron caminos distintos y John Kailas siguió avanzando hasta pasar por el centro de la ciudad, donde se encontraba la gran plaza de los guardianes.

Un enorme espacio, únicamente superado por la magnificencia de su arquitectura. Centenares de columnas, de piedra blanca, rodeaban la abierta plaza. Como si una mano divina rodeara y cuidara su contenido. En el centro se alzaba, majestuosa, una gran escultura de mármol, esculpida varios siglos atrás. En ella quedaba representada la diosa Xun, como una hermosa mujer con alas emplumadas, ataviada con ropajes de tela, los cuales parecían estar mojados sobre ella. La diosa montaba un imponente tigre, que rugía con ferocidad. Con su mano derecha acariciaba un gran lobo que permanecía erguido y vigilante a su lado. Su brazo izquierdo permanecía extendido con su mano mirando hacia la tierra; en el cual estaba representado un cuervo con las alas extendidas, como si fuera a coger el vuelo en un momento eternamente inmortalizado.

El caballero se detuvo pensativo unos segundos recordando algo que le dijo el maestro del Cuervo años atrás en ese mismo lugar, cuando aún no era más que un chiquillo perdido y ni siquiera el rey le había otorgado el apellido Kailas.

«Los mayores enemigos no estarán a miles de leguas de ti, sino más cerca de lo que imaginas. Adoptarán sus papeles y esgrimirán sus máscaras hasta el día que más vulnerable seas. Haz que todos ellos te necesiten y duerme tranquilo, porque sabrás que tus mayores enemigos velan por ti. Cuando ya no te necesiten, será tu muerte. Si aprendes esto, te será fácil entrar en este mundo. Recuerda muy bien que aquí no debería haber tres sino cuatro».

John nunca había sabido que significaban esas últimas palabras, pues Vincent nunca más habló de ese tema.

Subió las escaleras de piedra gris que se encontraban más allá de la gran estatua central. La puerta principal del castillo aparecía ante él. Una gran puerta de madera gruesa, excelentemente decorada con bordes de hermosos árboles con largas y cargadas ramas que lo cubrían todo.

Cuatro guardias custodiaban dicha entrada, los cuales no llevaban las mismas ropas que los demás guardias de la ciudad. Su armadura ya no era una simple cota de malla grisácea, sino que estaban formadas por placas de acero, pero no como una armadura completamente cubierta de placas, sino como combinando las mallas de anillas con acero sólido en las partes más vulnerables del cuerpo. El diseño los hacía llamativos y de cerca, los relieves de la armadura, denotaban que habían sido creadas por grandes artesanos. El rostro de un felino adornaba uno de los hombros de acero de aquellos hombres.

Uno de ellos, al ver como se acercaba el recién llegado, se adelantó. Lo reconoció en el acto.

−John Kailas…−dijo aquel hombre, mientras se quitaba su yelmo y lo agarraba bajo el brazo.

−¿No vais a abrir las puertas? −preguntó John, sin decir nada más.

−Por supuesto −le respondió aquel hombre haciendo un gesto con la mano, que hizo que sus compañeros se movieran para abrir la puerta principal–. Pero debo deciros un mensaje de vuestro maestro. Dijo que a vuestra llegada os dirigierais inmediatamente a la Torre de los Tres Maestros –hizo una pausa antes de continuar–. Yo sugeriría, además, que antes os arreglarais un poco. ¿Es que venís de una guerra de la cual aún no sabemos nada? −preguntó esbozando una maliciosa sonrisa.

−Mis asuntos no os interesan. Quedaos guardando las puertas del castillo gris como debéis, soldado del Tigre −contestó Kailas mientras cruzaba el umbral y se adentraba en las grandiosas salas del castillo.

Portando en sus manos aún aquella oscura espada, cruzó varias instancias, donde se encontraban guardias con la misma indumentaria que los que vigilaban la puerta exterior.

Llegó a una gran puerta doble de madera, en la que se podían ver las formas perfectamente talladas de un tigre, en la parte alta, un lobo a la izquierda y un cuervo a la derecha. Detrás encontró unas anchas escaleras que daban a las plantas superiores de la torre de los Tres maestros. Su objetivo se encontraba en la segunda planta. Subió lenta pero firmemente los escalones de piedra. Una vez allí encontró un guardián en la puerta. A este nada más ver a John, se le abrieron los ojos por unos segundos al reconocerlo.

Su armadura mostraba un diseño más exótico y estaba formada por placas de acero y cuero, al contrario que los guardias vistos antes. El emblema de un cuervo estaba grabado en una de las hombreras de metal.

−Mi señor. Es un honor recibirlo −saludó aquel hombre inclinando ligeramente la cabeza.

−Sir Berithos, caballero del Cuervo −le dijo John al reconocerlo rápidamente−. La última vez que os vi... fue en la ceremonia de vuestro ascenso, en Nido del Cuervo.

−En efecto, fuisteis vos mismo el que me recomendó para mi posición. Y espero no haberos defraudado.

−En absoluto. Si estáis aquí, es que mis sospechas eran ciertas y eres digno de tu título. Incluso en los meses de entrenamiento, cuando aún ni siquiera erais un Cuervo, sabía que alzaríais fuertemente el vuelo a lo más alto.

−Bueno, no tan alto como vos −reflejó con una media sonrisa.

−Para estar en mi lugar, primero debes vencerme. Si crees que algún día eres capaz de ello, no dudes en desafiarme.

−Espero que esa idea jamás se me cruce por la cabeza. Se dice que, cuando un alto caballero lucha, los mismos dioses bajan a presenciarlo, desencadenando fuertes tormentas.

−Dime ¿se encuentra dentro el maestro? −preguntó John cambiando de tema.

−Vuestro pad…−se detuvo antes de terminar la frase. Bien era sabido que John Kailas no era hijo de Vincent Kailas, solo tenía su apellido por decreto real–. Vincent Kailas se encuentra ahora mismo en una reunión, con el rey y el maestro del Tigre. Pero hace semanas me advirtió de vuestra llegada. No sabía cuándo, pero os esperaba −Berithos sacó una llave y girándose, abrió la puerta de la sala que guardaba–. Podéis esperarlo aquí dentro si lo deseáis, yo iré a informarle de vuestra reciente llegada. Estoy seguro de que se alegrará de veros, incluso aunque no sean días de celebración, como bien seguro que os habréis enterado.

−Sí. A mi llegada a la ciudad, recibí la noticia sobre el príncipe. ¿Cómo pudo ocurrir tal cosa?

−Nadie lo sabe, mi señor. Los guardias encontraron su cuerpo, bajo la torre del crepúsculo. La más alta del castillo gris.

−¿Qué hay del caballero del Tigre que lo custodiaba? ¿Sabe algo?

−El rey mandó arrestarlo y encerrarlo en una celda, hasta que se sepa algo más sobre el asunto. Por lo que he podido oír, el caballero del Tigre no se encontraba junto al príncipe cuando ocurrió la desgracia.

−Esa torre está fuertemente vigilada y sus muros exteriores son muy altos como para que haya sido un accidente.

−Por eso el rey ha ordenado cerrar las puertas del bastión del Éter temporalmente, para tener control de quién entra y quién sale estos días.

−Ve pues, yo esperaré aquí pacientemente −indicó John mientras avanzaba al interior de la gran sala frente a él.

El caballero Berithos inclinó la cabeza y posteriormente se marchó raudo hacia las escaleras.

Kailas dio pequeños pasos en la inmensa habitación. Hacía mucho tiempo ya de la última vez que visitó aquel lugar. La Torre de los Tres maestros, donde solo el líder de cada Orden podía instalarse cuando iba a la capital, aunque raramente se habían reunido allí los tres maestros de las Órdenes. Las personas más poderosas del reino después del rey. «Quizá en está ocasión se produzca el encuentro de los tres» pensó John.

John se dirigió directamente a la habitación de su maestro. La decoración no había cambiado nada en absoluto desde la última vez. Una gran cama de plumas exquisitamente decorada y hecha de madera noble, resaltaba en la habitación del maestro Cuervo. Cerca de ella, una ostentosa mesa sobre la que posaban jarrones y piezas de plata. Por lo demás parecía una habitación bastante austera si no llega a ser por la decoración de las paredes, donde decenas de rostros se alzaban a su alrededor. Eran máscaras de todo tipo y de variados colores. Había de metal, madera o cerámica; todas mostraban alguna expresión en sus relieves, con sonrisas o expresiones de tristeza. Vincent le contó que muchas de ellas se usaban para alguna representación o simplemente en fiestas de tierras extranjeras.

Era bien sabido la fascinación de Vincent Kailas por aquellos objetos para ocultar el rostro de quien lo llevaba; incluso algunas personalidades importantes se habían ganado su favor otorgándole alguna máscara de lejanas tierras como obsequio.

John se paseó por la sala y contempló, junto a una gran chimenea, una extraña puerta, la cual jamás había cruzado, pues las veces que lo intentó estaba cerrada. Avanzó hacia ella y empujó suavemente la madera, cuidadosamente tallada, en la que se mostraban figuras en relieve que parecían estar atormentadas con rostros de desesperación. Al cruzar el umbral, encontró una decoración muy distinta a la sala anterior, solo había algo en común. Todo estaba lleno de máscaras, pero ninguna adornaba las paredes. Estas colgaban del techo sujetas por cadenas, como si fueran estrellas que fueran a caer a la tierra. El caballero quedó sorprendido al ver que ninguna de ellas mostraba tan siquiera un ápice de emoción alguna. Estaban hechas de metal, posiblemente de hierro o acero. Todas formaban una vorágine alrededor de la única máscara que estaba tintada de un color, la cual permanecía justo en el centro. Un color rojo como la sangre cubría aquel rostro de metal carente de emociones.

La mirada de John cruzó por todas las esquinas. A la derecha encontró una mesa repleta de pergaminos, varias plumas y tinta.

Se detuvo estupefacto al contemplar algo que se encontraba en uno de los extremos de la sala. Era un gran arcón de madera muy decorado, el cual conocía muy bien. Alargó sus manos para abrirlo, sabiendo sin duda lo que encontraría en su interior. Si estaba en lo cierto sobre lo que había dentro, era muy posible que no volviera a Nido del Cuervo como creía.

Abrió lentamente aquel mueble y cuando la luz penetró en su interior, dejó ver lo que ya sabía que encontraría. Era una oscura armadura hecha con placas de acero frío. A primera vista parecía hecha con mucha simpleza, pero si se acercaba la vista, se podían ver las delicadas marcas que mostraba, eran plumas en un mar de oscuridad, en el cual se observaban en detalle varios puntos imitando las estrellas del cielo. Grabado en el hombro izquierdo, la figura de un cuervo indicaba a los que lo veían de quién se trataba aquel que la llevaba. Era su armadura. Diseñada expresamente para él. La armadura del caballero del Cuervo negro.

Apenas había rozado el metal con la yema de sus dedos cuando escucho una voz tras él.

−Es difícil creer que algo tan bello haya sido creado por los hombres ¿Verdad?

John Kailas reconoció aquella voz al instante, a la vez que se le aceleraba ligeramente el pulso. Se giró rápidamente, antes de contestar.

−Mi señor. Pido disculpas por haber entrado aquí sin permiso.

−No tienes que disculparte. Esta es una sala muy especial para mí. Aquí es donde vengo cuando tengo que reflexionar sobre algo de gran incumbencia. Para mí es un honor mostrártela –la voz de aquel hombre se mostraba suave en el aire, pero transmitía firmeza a la vez. La alta figura vestía finos ropajes oscuros, los cuales envolvían una ligera armadura de cuero curtido de gran calidad. Sus penetrantes ojos eran aún más oscuros y en su cabeza, completamente afeitada, se mostraba una larga cicatriz de fino grosor, recorriendo parte de la sien. Sus manos, adornadas con varios anillos, se encontraban posadas sobre un sólido bastón de madera de roble, el cual apoyaba férreamente frente a él–. Ordené que la trajeran de Nido del Cuervo, y que la guardaran aquí –dijo mientras volvía a señalar con la mirada la caja de madera que guardaba la armadura del caballero negro−. Custodiada por las almas de los hombres y el poder de la muerte roja –expuso a la vez que levantaba una mano hacia arriba para destacar las máscaras sin rostro.

−Vincent… Mi señor −John rectificó rápidamente−. Supuse que, tras mi viaje al sur, mi destino sería de nuevo nuestra fortaleza en el este, para así poder evaluar a los nuevos miembros de la Orden.

−Todo eso ya está en marcha y la gestión de Nido del Cuervo, así como los asuntos del puerto de hierro, están en manos de Hela, caballero del Cuervo blanco –Vincent Kailas observó como la piel de la frente de su hijo adoptivo se arrugaba ante aquellas palabras−. He depositado toda mi confianza merecida en ella y está llevando a cabo su labor de manera excelente. Sé lo que piensas, e incluso los rumores que hayas podido escuchar son infundados. Tú mismo has podido ver sus habilidades en el combate.

−No pongo en duda sus habilidades de lucha, pues me parecen fascinantes; sino su capacidad para hacer cumplir las órdenes y saber resolver directamente los problemas más……diplomáticos –aseveró John tras una breve pausa buscando la palabra correcta.

−Sé que sabrá manejar cualquier situación e imprevistos que puedan surgirle. Incluso siendo una mujer puede hacerse respetar e imponer el control que requiere. ¿Recuerdas cuando no era más que una simple recluta de la Orden, y varios caballeros y tú fuisteis asaltados por un grupo de mercenarios de las islas zafiro? Solo tú y otro caballero sobrevivisteis a tal encuentro.

−Sí, lo recuerdo. Sir Tareh Ultaris, murió semanas después en Nido del Cuervo a causa de la infección de sus heridas –contestó el caballero negro.

−Sus últimas palabras fueron refiriéndose a ti como «un dios entre meros mortales». A partir de entonces los demás hombres comenzaron a temerte y a admirarte, no por el hecho de apellidarte Kailas, sino por tus actos. Son los actos de uno mismo los que nos definen y forjan lo que debemos ser. Hela es igual que tú, nunca olvides eso.

−Ella es más un fantasma que una diosa –espetó John Kailas, alzando la mirada–. Pero si así lo deseáis, decidme, ¿cuál es el objetivo de mi estancia en el castillo?

−Como ya te habrás enterado. El príncipe, tristemente, ha hallado el fin de su camino de forma inesperada.

−¿Quién se atrevería a hacer algo así? ¿Y qué dicen los guardianes del Tigre?

−Nadie sabe con exactitud qué ha ocurrido. Poco después de que encontraran el cuerpo del príncipe, el rey, encolerizado, mandó cerrar todos los accesos a la capital y redoblar la guardia. Además, ordenó encarcelar a Conrad de la casa Vega, el caballero del Tigre que velaba por la seguridad del príncipe.

−Haré cualquier cosa por cobrarnos venganza contra quien ha osado derramar la sangre real –indicó John mientras alzaba ligeramente y apretaba con fuerza sus puños.

−Estoy seguro de que, si el rey te encomendara tal tarea, cumplirías tus palabras. Pero las órdenes del rey son otras en lo que respecta a tu persona.

−Decidme qué he de hacer.

−Este último acontecimiento ha dañado el honor de la Orden que porta el favor real. El rey Hiperión ya no confía plenamente en la protección de la Orden del Tigre y está preocupado por salvaguardar a su única hija, la princesa Eris. Me preguntó «¿Quién de tus caballeros es digno de proteger al ser que lo es todo para mí?» le contesté que hay un negro Cuervo que vigilaría y destruiría todo aquello que pusiera la vida de la princesa en peligro. John Kailas −dijo mientras los ojos le brillaban tenuemente por la luz del fuego.

−Guardián de la princesa… −John se quedó pensativo unos momentos.

−Sé que eres una persona a la que le gustaría más estar luchando en el frente de una gran batalla, que en los cómodos salones de un castillo. Pero debes saber que esta acción será recompensada y aportará honor a la Orden. El rey espera tener una audiencia personal contigo. Ahora uno de mis sirvientes te guiará a tus aposentos, lávate y viste con la armadura que solo el caballero de rango negro de la Orden del Cuervo puede poseer.

Ambos salieron de nuevo a la sala contigua.

−Ah, sí. Una última cosa. Con este asunto casi olvido preguntarte sobre tu tarea en el sur −expresó Vincent Kailas mientras se giraba levemente para observar de nuevo al caballero.

−Todos los soldados del Cuervo que mandaste han muerto. Excepto Darek.

−¿Acaso no se siguieron mis órdenes?. Ningún soldado podía entrar allí. Para eso les dije al gremio de mercaderes que contrataran más hombres si era preciso, pero ellos debían ser los primeros en entrar.

−Nuestros guerreros no murieron en el interior de la estructura.

Vincent guardó silencio y dejó que John continuara exponiendo lo sucedido.

−Cuando llegamos únicamente quedaban cuatro mercenarios y los obreros. Matamos fácilmente a todos ellos menos a dos. Pero no fueron ellos los que casi acaban con todos los que estábamos allí, sino… −Kailas se detuvo unos segundos buscando una palabra que fuera la más correcta–. Una gran criatura, más oscura que la noche; que exhalaba un fuego, tan abrasador, que podía derretir la piedra. Logramos derrotarla con gran dificultad. Ambos estuvimos al borde del Abismo y si no hubiera sido por Darek... hubiéramos perecido.

−¿Acaso esa visión podría tratarse de alguna toxina del lugar? –preguntó el maestro del Cuervo.

−Lo dudo. El fuego…el dolor, e incluso el terror. Todo era demasiado real. La sensación de bailar con la propia muerte... fue algo excepcional. Tuvimos la impresión de que aquella criatura se manifestó del cuerpo de la chica.

−¿Una chica? –preguntó con interés Vincent.

−Sí, pertenecía al grupo de mercenarios. Pero no solo eso –John desató las cuerdas que llevaba y mostró a su mentor aquella espada oscurecida, envuelta en gruesas telas.

Los ojos del maestro del Cuervo se abrían con asombro mientras escuchaba atentamente las palabras de su hijo adoptivo.

−Estoy casi seguro de que se trata de acero de reyes, e incluso tuve la impresión de haberla visto ya antes, en alguna parte –apuntó el caballero mientras miraba fijamente el rostro de su señor y contemplaba en él rasgos de asombro. Algo muy raro en él.

Vincent avanzó, moviendo lentamente una de sus piernas mientras apoyaba el sólido bastón para caminar. Se dirigió hacia la chimenea, que ardía intensamente para apaciguar el intenso frío que se avecinaba con la cercanía del invierno.

John observaba sus movimientos, y no pudo evitar pensar en lo doloroso que debía ser para el que había sido uno de los mejores luchadores del reino, haber perdido la movilidad en una pierna por culpa de una grave herida de guerra.

−Tráemela aquí a la luz del fuego, hijo mío –indicó el maestro mientras señalaba hacia las llamas que ardían frente a él.

John se acercó a su lado y le entregó aquella espada con cuidado.

Cuando los ojos de Vincent se posaron en aquella arma que le había traído su hijo adoptivo, casi le dio un vuelco al corazón.

−Yo... No puede ser... −balbuceó Vincent.

−¿Os encontráis bien, mi señor? −preguntó John, que no estaba acostumbrado a que el maestro Cuervo se pusiera nervioso.

−Es imposible que sea una imitación. Yo mismo encargué el diseño −indicó Vincent.

−No le entiendo, mi señor.

−Esta espada, no solo es acero de reyes, sino que sé a quién perteneció. Dime ¿qué aspecto tenía esa joven que la empuñaba?

−Se le veía joven pero fuerte y, por lo que pude observar, tenía el pelo negro como la noche y los ojos verdes como esmeraldas.

−Dime que esa chica sigue viva −dijo Vincent, a quién le había cambiado el rostro a una expresión seria.

−Huyó del lugar, aunque herida. No sabemos si sobrevivió. Por si acaso dejamos a Agrond en Holbrek para dar las órdenes de capturarlos si los ven allí. Darek piensa que se trata de una bruja del norte. Dice que logró recrear a unos de los corceles de su dios. En vista de mi desconocimiento, obligue a Darek a dejarla marchar.

−¿Corceles de Sheok? –Vincent hizo una breve pausa antes de susurrar algo, pero fue tan suave e imperceptible que John no pudo oírlo. Sus ojos emitían una tenue ráfaga de luminosidad al estar cerca del fuego−. Ordena ahora mismo que manden un mensajero a Holbrek, diles que, si capturan a esa chica, no debe sufrir daño y que la escolten a Nido del Cuervo.

−Así se hará.

−Dijiste que era mercenaria ¿verdad? Averigua quién la contrató y dónde. Si ha conseguido huir quiero saber dónde está.

−Como ordene mi señor. ¿Qué hago con la espada?

−Déjala aquí, bajo mi custodia, yo me encargaré ahora de esto. Tú tienes algo más importante en tus manos, cuando hagas lo que te he pedido ve a ver al rey. Debe vernos firmes en la protección de su única hija. Mis sirvientes te llevarán tu armadura a tu habitación. Mañana por la noche se celebrará el funeral del príncipe Mael. Debes ir ataviado como lo que eres –Vincent caminó apoyándose con el bastón en cada paso que daba, hasta acompañar a John al umbral de la habitación.

−No te fallaré, mi Señor –fueron las últimas palabras del caballero del Cuervo negro antes de marcharse mientras la puerta se cerraba tras él.

Los ojos de Vincent Kailas se quedaron observando la hoja negra de la espada, apoyada frente al fuego. Los destellos de color anaranjado que el fuego reflejaba, danzaban sobre su superficie como si fuera el latir de un corazón férreo. Se quedó pensativo un tiempo, casi hipnotizado, hasta que, con más esfuerzo del que hubiera deseado, apartó la mirada; cogió la espada con cautela y se dirigió a la habitación contigua arrastrando la punta. Allí aguardaban las numerosas máscaras que colgaban de finas cadenas. Alzó la mirada hacia la que permanecía en el centro de la vorágine de máscaras. La del rostro de acero color rojo sangre. Apretó fuertemente los puños. Agarrando con firmeza el bastón para no perder el equilibrio, elevó el espadón sobre su cabeza dejándolo caer en las correas de la máscara sujetas por la cadena. Se escuchó un seco sonido metálico cuando el rojo rostro cayó y golpeó el frío suelo. Kailas sintió un fuerte dolor en su pierna por el esfuerzo, y frunció fuertemente la expresión de su cara para aguantarlo. Segundos después, sin que el dolor le hubiese abandonado aún, dejó la espada y se agachó para recoger la máscara del suelo. Aquel objeto no mostraba expresión alguna. Los ojos de Vincent la miraban con cariño y melancolía. Mientras la mantenía sujeta, pasó suavemente su pulgar sobre la superficie.

−Estamos sujetos a los hilos del destino −dijo a la vez que una pequeña sonrisa se dibujaba en su rostro.

XVII

Una triste noche

La ciudad de Seltus se mostraba especialmente bella esta noche, cientos de antorchas ardían en ella, como si fuera un mar de estrellas. No obstante, para los que la habitaban, se mostraba oscura y con un silencio solo roto por el sonido de los tambores y las flautas. La helada lluvia hacía ya horas que había cesado, dejando paso a una débil llovizna, que iba y venía como el viento. Un océano de gente permanecía impasible rodeando la colosal plaza central, que precedía al palacio real.

Frente a la escultura central de la diosa Xun, junto a los símbolos de las tres Órdenes, se encontraba una gran pila de madera, con largos paños de tela como envoltura, sobre la que yacía el cuerpo inerte del príncipe Mael. Vestía un flamante atuendo de cuero tintado de color rojo. En sus manos reposaba una brillante espada con las siluetas de un lobo, un cuervo y un tigre grabadas en su hoja. Al cuello, a modo de colgante, llevaba lo último que alguien del norte osaría robar, pues, aunque era la pieza de menor valor, arrebatarle eso a un difunto antes de la incineración, se consideraba una grave profanación. Se trataba de una pequeña bolsita de cuero, atada a un cordel alrededor del cuello; en ella lo único que se encontraba era una moneda de plata.

John Kailas era uno de los que se encontraba muy cerca del difunto príncipe. Junto a él, una pequeña joven, de no más de once inviernos, se encontraba con la mirada perdida hacia la pila de madera. En sus ojos de color grisáceo, se reflejaban los fuegos de las antorchas que la rodeaban. Vestía ropajes de abrigo grueso, color marrón, de gran calidad y con bordados en los extremos. Únicamente se movía para sujetarse la larga melena negra como el ébano, movida por el ligero viento gélido. Su piel era tan clara que reflejaba la poca exposición a la luz del sol. El rostro de la princesa Eris no mostraba señal alguna de tristeza, ninguna lágrima resbalaba por sus mejillas. Solo mostraba una expresión de absoluta indiferencia.

John la miraba de reojo muy a menudo. Pues ahora que había sido nombrado guardián de la única hija del rey, su única preocupación era que no corriera ningún riesgo. Aun estando rodeados, en este momento, de los mejores y más leales guerreros de todo el reino, él jamás bajaría la guardia. A su derecha se encontraba Vincent Kailas, con expresión de tranquilidad y apoyado en su distintivo bastón con ambas manos.

−Según los sacerdotes del templo de la Noche, hoy es el primer día del invierno –dijo Vincent después de girar la cabeza hacia el caballero del Cuervo negro.

−Aún no han caído las primeras nieves y la flor de luna no ha florecido –contestó John, sin dejar de mirar al frente.

−Cierto. Pero para que quede más grabado en la mente de los habitantes del reino, es mejor si lo hacen coincidir con el primer día de invierno.

−Supongo que, con lo sucedido, la fiesta de Duranos, no se celebrará.

−No en palacio, pero no se puede anular una fiesta tan importante en el norte. Los habitantes de Xun tendrán su fiesta cuando haya finalizado la recogida de la cosecha; pero no habrá los Juegos de Invierno este año, por Orden Real.

−La mejor parte. Pero comprendo la decisión –asintió John, mientras suspiraba expulsando un hálito de vaho por su boca.

Alrededor de ellos, decenas de soldados del Cuervo los custodiaban, armados con ballestas de repetición y afiladas hojas de acero. Uno de ellos se acercó para susurrar algo al oído del maestro del Cuervo. Este asintió sin decir palabra.

−Vanagant Rigel acaba de llegar a la ciudad. Lo que convierte a esta noche en algo más importante si cabe. Hacía años que los Tres maestros no nos encontrábamos tan cerca –indicó Vincent, que miraba ahora hacia donde se encontraba el rey Hiperión y su séquito: el maestro del Tigre a su derecha y el caballero del Tigre blanco a la izquierda. Todos custodiados por miembros de la guardia real de la misma Orden.

−Es una lástima que la causa de tal reunión sea esta –respondió el caballero, volviendo la vista al frente.

El viento comenzaba lentamente a levantarse con más fuerza, lo que hacía que John tuviera que sujetar su oscura capa para que no ondeara al viento. Por debajo de ella, en su espalda, sobresalían las antiguas hojas gemelas de la Orden, forjadas con el acero de reyes.

Por el rabillo del ojo, vio movimiento cerca de donde estaba el rey. Luego, a más distancia de ellos, apareció el actual maestro Lobo, Vanagant Rigel. Este vestía unas ropas austeras pero gruesas, con una capa de piel de lobo sobre los hombros, algo muy característico de su Orden. No en vano, además de los bárbaros de las tierras salvajes, debían protegerse de feroces lobos que habitaban las montañas Filonieve, aunque no era lo más peligroso que podrías encontrarte por esas tierras.

Los tambores vibraban ahora con más fuerza, y solo dejaban de sonar para que la melodía de las flautas irrumpiera con brío entre las pausas; creando, una melodía triste e imponente, muy apropiada para el funeral de un príncipe.

El rey Hiperión, cuyos cabellos negros habían empezado ya hace mucho a encanecer, se adelantó junto a algunos de sus guardianes, incluido el caballero del Tigre blanco. Se acercó donde yacía su difunto primogénito, con los puños cerrados con fuerza; como si quisiera impedir que por su boca saliera un alarido de furia, y luchara para mantenerlo muy adentro. Subió los pocos peldaños de madera, para poder posar su mano en la frente de su difunto hijo. Agachó la cabeza y con los ojos cerrados, y una expresión lúgubre, susurró:

−Hijo mío... el día que naciste, el viento y las olas del océano solo susurraban un nombre a mi oído, Mael. Tú fuiste la fuerza que me sostenía frente al peso de la corona. Desde pequeño demostraste más fuerza y voluntad que el más firme de los reyes. Me enseñaste que la fuerza de un rey no reside en sus riquezas, ni en sus ejércitos, sino en el amor que siente hacia su pueblo. Hacerte daño a ti, es como hacer sangrar todo el norte –por su mejilla se deslizaban las lágrimas, mientras sus ojos reflejaban la más profunda tristeza–. Y te prometo, que el responsable de esto, se ahogará en esa misma sangre que ha osado derramar. Ahora descansa en paz, y que el jinete te lleve a salvo a través del Abismo.

Con gran pesar, el rey bajó y se dirigió lentamente hacia su lugar, no sin antes mirar y asentir al caballero que tenía a su lado, el cual portaba una ardiente antorcha. Este avanzó, e inclinándose levemente, prendió fuego al altar de madera sobre el que reposaba el príncipe.

El fuego se extendió rápidamente gracias a que la madera estaba impregnada de aceite. Un pilar de fuego se levantó hacia el cielo dando surcos por el viento.

John observaba la escena. La música había cesado desde hacía unos instantes. Su mente quedó invadida por las escenas vividas contra la oscura criatura y el fuego devorador que la rodeaba. Volvió a sentir el calor y el dolor en su cabeza del esfuerzo por desviar el fuego, cuando se encontraba a lomos de la bestia. Mirar aquella pira ardiente era demasiado hipnótico y, con gran esfuerzo, desvió la mirada a su protegida. Se encontraba igual que antes, mirando hacia el frente con una extraña expresión de pasividad.

De repente un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, al notar, en la distancia, el sonido de un silbido, como el que hace una flecha al volar hacia su objetivo. Instintivamente se dio la vuelta para proteger a la princesa Eris. Pero antes de que completara su movimiento, la flecha impactó de lleno en su pecho. Afortunadamente no consiguió atravesar su excelente armadura de acero frío.

Instantes después, el sonido de una lluvia de flechas cayó sobre él. Con rapidez, se colocó protegiendo a Eris de cualquier ataque.

−¡Proteged al rey! –gritó mientras las flechas caían a su alrededor.

Esta vez estaba preparado, y las flechas que se dirigían claramente hacia su posición, se desviaron a un palmo de él hasta clavarse en el suelo.

Sintió el dolor, las punzadas en la cabeza resurgieron, como si hubieran estado esperando su oportunidad de volver a salir. Miró hacia su maestro, al cual varios caballeros estaban custodiando hacia lugar seguro.

Los gritos resonaban, y el sonido de un cuerno de guerra inundaba ahora el ambiente. Los guardias reales habían formado un círculo a su alrededor con los escudos en alza para sacarlo rápidamente de allí.

Extrañamente las flechas no se dirigían a donde se encontraba Hiperión.

John, ágilmente, agarró con ambas manos a la asustada joven que parecía no saber qué hacer, y corrió hacia la seguridad del castillo gris. Las flechas se clavaban firmemente tras su paso y las que se acercaban demasiado, eran desviadas como si chocaran contra un obstáculo invisible que les hacía cambiar su rumbo.

Sentía que la cabeza le iba a explotar, la imagen de las lejanas puertas del castillo que contemplaba frente a él empezaban a distorsionarse. Si perdía el conocimiento sería su fin y el de su protegida. Así que decidió dejar de concentrarse en bloquear las flechas, arriesgándose a que le alcanzaran, y puso todo su esfuerzo en correr lo más rápido posible.

Gracias a que varios guardianes del Cuervo los custodiaron, lograron llegar a salvo dentro del castillo; donde aguardaba un encolerizado rey, que no paraba de ordenar a sus soldados que salieran y capturaran a los responsables de aquel ataque. Luego de percatarse de que su hija estaba a salvo, ordenó que doblaran la guardia esta noche en la torre del crepúsculo.

El caballero del Cuervo negro se apoyó junto a una columna y al ver a su maestro cerca de él, exclamó:

−¡Gracias a los dioses! No os ha ocurrido nada a vos –la expresión de su rostro, con un ojo cerrado y las facciones contraídas, hicieron que Vincent Kailas se acercara preocupado hacia él.

Esperó a estar lo suficientemente cerca como para dirigirse a él.

−Hijo mío –dijo preocupado–. No debes forzar tus capacidades psíquicas sin haberte recuperado por completo. Podrías haber muerto y no por una flecha –dijo casi susurrándole.

−Mi señor, el ataque provenía de… –intentó decir John, pero se le atragantó la voz un momento. Intentando aparentar que no se encontraba tan mal, dijo–. Tengo que ir con los demás a buscarlos.

−En tu estado no. Quédate en tus aposentos esta noche y descansa. Yo mandaré a dos de mis caballeros a custodiar a la princesa, mientras te recuperas –indicó mientras se giraba y caminaba con su bastón, lo más rápido que sus piernas podían, hacia uno de los pasillos del castillo, mientras el caballero del Cuervo Berithos, iba tras él.

El Cuervo negro intentó decir algo, pero su maestro ya se había marchado. Uno de sus hombres se ofreció a ayudarle y llevarlo a su habitación, pero rehusó el ofrecimiento. Se irguió y caminó firmemente mientras su mente ponía orden a lo que había ocurrido. Estaba muy claro que los atacantes no buscaban la muerte de nadie más que la hija del monarca. Y si él no hubiera sido su protector esta noche, probablemente lo habrían conseguido. ¿Cómo habían conseguido esos hombres posicionarse tan fácilmente y atacar la noche que se celebraba el funeral real? ¿Por qué acabar con la heredera al trono estando el rey a varios metros de allí? Ahora no podía pensar con claridad... A su alrededor todo estaba en revuelo. El maestro Cuervo tenía razón, lo que pasara ahora no dependía de él. Lo único que podía hacer ahora era descansar.

***

Vincent Kailas, dejó la sala principal junto a su guardián y se alejó cada vez más del ruido de aquel lugar. Su caminar no era demasiado rápido, pues no podía forzar más su ritmo, aunque quisiera. Con cada paso, el bastón de roble golpeaba el frío suelo, haciendo un sonido seco, como si fuera el latido de la tierra. Luego de cruzar varios pasillos y salas, se detuvo frente a una escultura de piedra de una joven doncella, la cual sujetaba un profundo cántaro de agua. Kailas metió la mano por el oscuro hueco, y sacó una llave. Luego retiró uno de los tapices del pasillo e introdujo la llave por la pequeña cerradura que había detrás.

−¿A dónde nos dirigimos, mi señor? –se atrevió a preguntar Berithos, que mostraba una expresión de preocupación.

−Nos dirigimos de nuevo a las afueras del castillo.

−¿No será peligroso, mi señor? Acaban de atacarnos y no sería prudente salir en la oscuridad de la noche –aludió el caballero.

Vincent lo miró un momento antes de responder.

−No hay nada de lo que debas preocuparte.

Berithos juraría que había visto la comisura derecha de los labios del maestro alzarse por un instante.

Después de que la puerta oculta se abriera, ambos la cruzaron, y un entresijo oscuro y estrecho pasillo se reveló ante ellos.

−Voy a ir a por una antorcha, mi señor.

−No hace falta. Ven, sígueme en la oscuridad. Conozco estos pasillos muy bien –indicó Vincent a la vez que avanzaba hacia las sombras.

Después de haber recorrido un tramo considerable y haber bajado infinidad de escalones, con una visión casi nula, llegaron a la salida. Abrieron una trampilla de madera cubierta de paja y aparecieron en uno de los establos a las afueras del castillo. Volvieron a ocultar la madera y salieron al exterior.

Berithos no sabía exactamente qué estaban haciendo allí. Y aunque tenía demasiadas preguntas en la cabeza, no osó preguntar nada más. Su misión solo consistía en proteger al maestro de su Orden. Incluso a costa de su vida. Nada de lo demás importaba.

Esa parte de la ciudad se hallaba en extrema calma, puesto que se encontraba lejos del lugar donde había ocurrido el ataque. Aunque desde allí, a lo lejos, todavía se podía ver el humo del altar ardiente del difunto príncipe.

Vincent se agarró la capucha oscura que llevaba atrás y la deslizó sobre su cabeza. Luego miró un momento a su acompañante antes de continuar caminando, como si pensara que de alguna manera le estorbase.

Las calles estaban vagamente iluminadas por el fuego de algunas antorchas, que ardían con dificultad por el frío viento.

Un grupo de guardias, fuertemente pertrechados, se habían acercado hasta la encapuchada figura. Pero al reconocer a ambos individuos, siguieron su camino.

Finalmente, Vincent Kailas se detuvo ante unas gruesas columnas que formaban un arco. Subió los anchos escalones de piedra que daban a la entrada del templo de la noche. Pegada a este, se encontraba una gruesa torre iluminada, no más alta que las torres del castillo, pero sí más ancha. Para acceder a dicha torre, había que adentrarse en el templo. A los laterales de la entrada que se hallaba frente a él, se encontraban tres individuos quietos, como estatuas; parecían estar esperando a alguien. El del medio era un poco más bajo que los otros dos y, al acercarse más, pudieron observar que se trataba de un hombre con espesa barba y caros atuendos. Tenía los brazos cruzados y portaba varios anillos de oro y algunas gemas. Los dos hombres que lo rodeaban parecían ser guerreros, guardaespaldas sin duda. Portaban espadas y tenían una mirada penetrante.

Cuando aquel hombre vio a Kailas y a su acompañante acercarse, bajó los brazos. No dijo nada, pero en su expresión se mostraba que había reconocido a los recién llegados, aunque no se asombraba de su presencia.

−Vonfernus –dijo Vincent al acercarse a él–. Esperaba que también Agrond nos complaciera con su presencia.

Vonfernus se aclaró la garganta antes de contestar.

−No puede acompañarnos, mi señor. Acabo de saber de su reciente fallecimiento –indicó Vonfernus–. Según lo último que he sabido, se iba a instalar unos días en Holbrek antes de volver. Y es allí donde encontró su final. Al parecer uno de los reclusos del cuartel de la guardia escapó, llevándose con él la vida de varios hombres. Incluido Agrond.

−No hablemos de los muertos –aseveró Kailas–. Dime…. –comenzó a decir para luego guardar silencio. Miró a Berithos y no tuvo que decir nada más. Su acompañante se apartó de ellos unos pasos, para darles más privacidad. Luego continuó con lo que se proponía a decir–. Seguramente la guardia haya capturado a varios de los hombres que contrataste. Supongo que con lo que te pago, ¿otros se encargarán rápidamente de poner fin a sus vidas? –preguntó Vincent.

−No ha hecho falta hacer tal cosa, mi señor. Eran mucho más caros, pero los hombres que os han atacado esta noche, como me pedisteis, eran miembros de la Flecha del Silencio. No podrán sacarles nada, aunque quisieran.

−Entiendo –afirmó Kailas, a la vez que posaba ambas manos sobre el bastón, en una postura más relajada–. Necesito de tus servicios una vez más. Por supuesto, se te recompensará con otros favores en las rutas marítimas.

Vonfernus guardó silencio, esperando pacientemente las nuevas órdenes del maestro del Cuervo.

−Me han informado de que había una joven luchadora en el grupo de mercenarios que custodiaba la antigua torre hallada al sur –mencionó a la vez que frotaba ligeramente su anillo de plata con el pulgar.

−Sí, la recuerdo muy bien porque era la única mujer del grupo. No tenía intención de contratar a una mujer para el trabajo, pero el hombre que los representaba en la casa de mercenarios era muy persuasivo.

−¿Dónde contrataste sus servicios? –preguntó Vincent, que había retirado su mano izquierda del bastón. Sus ojos parecían estar mucho más atentos a las palabras que podían salir de la boca de Vonfernus, pues desconocía que fuera él mismo el que contratara a la chica que estaba buscando.

−En Askar, mi señor. Debido a las batallas que se libran en los reinos del sur, es más difícil encontrar buenos guerreros que quieran alquilar su espada. En Holbrek encontré a alguien que me dijo que podía encontrar buenos guerreros cerca del barrio de comercio de Askar. Lamentablemente tampoco les quedaban muchos hombres que ofrecer –expuso Vonfernus.

−¿Qué aspecto tenía el hombre que dirige esa casa? –preguntó Kailas.

Vonfernus se mantuvo un instante pensativo, intentando recordar, mientras sus ojos se dirigían hacia la izquierda brevemente.

−Era alto, de una complexión fuerte, pelo largo y canoso, con unos ojos de un color azul muy penetrantes –Vonfernus realizó breve pausa–. Y sin duda su rasgo más característico, era que tenía parte del rostro marcado por una quemadura, que le cubría el pómulo izquierdo hasta parte del cuello y también ambas manos –el mercader se llevó una mano a la espesa barba agarrándola suavemente–. Se hace llamar Shion –terminó de decir finalmente.

Vincent sintió como un ligero escalofrío, apenas perceptible, recorría su espina dorsal. Pero en ese momento no sabía el por qué. Supuso que era por el gélido viento que los azotaba.

−Esto es lo que harás. Te dirigirás a Askar de nuevo. Entrega esto al capitán de la guardia cuando llegues, y se pondrá a tu entera disposición así como todos sus hombres −dijo a la vez que sacaba un pequeño rollo de pergamino, sellado con la marca de la Orden y se lo entregaba–. Incluso haré que te acompañe una docena de guardianes del Cuervo. Luego irás a esa casa de mercenarios, y apresarás a todo el que allí se encuentre, sin excepción, y los traerás a mi fortaleza en el noreste. A Nido del Cuervo.

−Se hará como deseéis. Partiré lo más rápido posible –afirmó Vonfernus, mientras daba ligeros pasos hacia atrás.

−Una cosa más –espetó el maestro Cuervo antes de que se marcharan–. Tu primera opción es traerlos sin un rasguño –su mirada se clavó en los ojos del mercader–. Espera a mis hombres a las puertas de la ciudad y partid al amanecer.

Acto seguido Vonfernus se alejó lentamente junto con sus guardas.

Berithos se acercó a Vincent Kailas, que permanecía aún inmóvil, con los ojos cerrados y su rostro se hallaba con una expresión pensativa, como si intentara recordar algo.

−Todavía no hemos acabado por esta noche –apuntó el maestro–. Voy a hacer una visita a la torre de los secretos.

Berithos miró entonces a la gran torre que se alzaba junto al templo de la noche. Sabía que era un lugar que Vincent visitaba con asiduidad.

Se acercaron al portón de madera y hierro que custodiaba la entrada. El joven caballero agarró el aldabón, que sobresalía con la forma de una mujer con un largo cabello de bronce. El sonido que produjo al llamar, fue atronador. Se apartó unos pasos atrás y aguardaron.

Esperaron más de un minuto, pero sin dejar de guardar silencio. Hasta que unos pasos detrás del portón y el ruido de este al abrirse rompieron la tranquilidad.

−¿Acaso no sabéis que es muy tarde para venir aquí? –preguntó el hombre que apareció ante ellos. Estaba ataviado con una gruesa túnica gris, y agarraba en su mano derecha una antorcha que aún no había iluminado el rostro de los visitantes.

−Nunca es tarde para el saber –afirmó Vincent Kailas.

El hombre se sobresaltó ligeramente al escuchar esa voz, y rápidamente alzó un poco la llama para estar seguro de sus sospechas.

−¡Lord Kailas! Mi señor permítame expresar mis más sinceras disculpas por…

−No es necesario, sacerdote Súrion. Sé que es tarde para hacer una visita al templo de la noche, pero necesitaba conseguir cierta información, que solo la torre de los secretos alberga.

−Por supuesto mi señor, este lugar y los que lo habitan siempre estarán a su entera disposición –el sacerdote se apartó, e hizo un gesto para dejar pasar a los visitantes. Posteriormente cerró las puertas del templo con cuidado, luego se giró y se apartó un mechón del largo pelo castaño de la frente, dejando ver un tatuaje de una media luna en su frente.

−Iré a avisar al sumo sacerdote Eighos de vuestra visita. Estoy seguro de que le alegrará que estéis de nuevo aquí.

−No hace falta perturbar su descanso esta noche –le rebatió Kailas, mientras giraba la cabeza hacia el monje para responderle–. Vos mismo podréis ofrecerme lo que estoy buscando.

El sacerdote Súrion guardó silencio unos segundos antes de responder. Siempre que los visitaban personajes tan importantes, era el sumo sacerdote quien los recibía. Pero, ¿quién era él para rebatir las palabras de uno de los hombres más poderosos del norte?

−Seguidme entonces, mi señor –afirmó el sacerdote mientras se ponían en camino–. Habéis dicho que queréis visitar el torreón. Decidme lo que estáis buscando si lo deseáis, para poder ayudaros.

−Busco toda la información que tengáis sobre las leyendas de las Tierras Vivientes. En concreto sobre criaturas místicas que aparecen en sus mitos.

El monje cerró los ojos unos instantes, a la vez que avanzaban por los pasillos llenos de puertas con habitaciones para albergar a las familias del templo, que ahora descansaban.

−Entonces buscáis solo un viejo tomo escrito por el sabio y guerrero Aleundo, que hace varios siglos, se adentró en las tierras inconquistables y convivió con las tribus bárbaras durante años. Luego volvió y escribió muchos pergaminos, e incluso ilustraciones casi imposibles de reproducir. Posteriormente a su muerte, se unió en un solo tomo llamado «Leyendas de las Tierras Vivientes» –dijo Súrion, que se había cambiado de mano la antorcha de madera para abrir una gran puerta que comunicaba al centro del templo.

Ante ellos se encontraba una gran sala circular, cubierta completamente de esculturas de bronce de hombres bien armados; todos ellos llevaban el mismo yelmo, pero eran diferentes entre sí. Las trayectorias de sus miradas eran dirigidas a la gran escultura central, donde se encontraba la representación en mármol de la diosa del cielo estrellado, Xun. En su mano derecha sostenía una espada dirigida a la tierra, mientras su mano izquierda se alzaba al cielo, señalando a la gran cúpula de cristal que se alzaba sobre ellos por la que se podía ver el cielo, ahora cubierto de nubes.

−Sí, conozco tales escritos. Esperaba poder estudiar bien una de sus partes –expresó Vincent.

−Debido a la dificultad para recrear las ilustraciones originales, solo se pudieron hacer dos copias del tomo. Una de esas copias se perdió hace varios años. Pero desconozco los motivos de tal tragedia. Lamentablemente el original es inaccesible para mí sin la llave que posee el sumo sacerdote Eighos.

−Eso no será un problema. Las copias son exactas y la información que busco está allí.

La puerta que comunicaba aquella gran sala con el torreón de los secretos hizo un chasquido cuando el monje giró la llave para abrirla. Un corto pasillo se mostró ante ellos. Tras cruzar el umbral, los tres hombres se hallaron rodeados por pilares de libros y escritos, todo bajo un caparazón de fría piedra. En el centro, estrechas escaleras comunicaban con los pisos superiores, los cuales estaban también repletos de pergaminos y viejos tomos. También encontraron varias mesas de madera fijadas al suelo, donde los monjes solían reproducir los escritos, para otorgárselos a los que hubieran pagado por ello, o simplemente para asegurar más copias.

Tras haber subido con lentitud las escaleras hasta la tercera planta, los tres se pararon. Súrion se quedó pensativo un momento. Se llevó la mano a su pequeña perilla y emitió un murmullo ininteligible. Encendió con cuidado varias velas gruesas que allí se encontraban para iluminar más la sala. Luego se encaminó hacia una pequeña escalera de madera y la dirigió justo donde pudo subir y agarrar con cuidado un grueso tomo encuadernado en piel. En su portada podía leerse: «Leyendas de las Tierras Vivientes».

Vincent sabía que ese no era realmente el nombre que el sabio Aleundo otorgó a sus escritos, pues se conocía que aquel hombre jamás había puesto un título a sus escritos.

El joven sacerdote colocó con cuidado el tomo sobre una de las mesas.

−Aquí lo tenéis mi señor. Tal y como habéis pedido –dijo Súrion a la vez que retrocedía para dejar paso a Kailas.

−Ahora prefiero estar solo –dijo el maestro del Cuervo, a la vez que miraba al sacerdote.

−Por su puesto, mi señor. Permaneceré abajo para cuando necesitéis de mí −pronunció para después alejarse por las escaleras de piedra.

El caballero Berithos, haciendo una reverencia antes de alejarse, también se propuso seguir el camino del monje hasta abajo.

−Tu no, Berithos. Quédate –ordenó Vincent, que se había sentado en una silla frente al viejo tomo, dejando el bastón a su lado.

−Como deseéis, mi señor.

Las firmes manos de Kailas tocaron el frío cuero antes de abrirlo.

−Tú habías oído hablar de este libro antes ¿verdad? –preguntó el maestro, casi afirmándolo porque sabía la respuesta previamente. No en vano, aquel caballero era uno de los hijos menores de uno de los señores de las tierras que había al sur del bosque esmeralda.

−Por supuesto, mi señor. Es la obra del sabio Aleundo, uno de los capitanes del ejército del rey suicida, el cual hizo que las Tierras Vivientes también fueran conocidas como las Tierras Inconquistables. Aleundo, tras la fracasada invasión a las tribus bárbaras, hace más de trescientos años, decidió quedarse a habitar tales tierras. Convivió con sus habitantes durante años, aprendiendo su lengua y sus costumbres. Luego volvió cuando su vida empezaba a apagarse, para vivir aquí con los sacerdotes de Xun. Apenas comía y bebía, y lo único que hacía era escribir y dibujar de manera brillante todo lo que había vivido en esas tierras, así como su cultura y sus mitos.

−Por eso estás aquí, a mi lado ahora. No solo valoro a la gente por su espada. También por poseer lo que nos hace ser la criatura más mortífera de la tierra. El conocimiento. Pero cuidado con lo que aprendes o te enseñan. A veces es más parecido al veneno de una serpiente –dijo a la vez que abría con sumo cuidado las primeras, amplias y amarillentas, páginas del tomo.

Sus dedos siguieron pasando las gruesas hojas, mientras sus ojos buscaban lo que quería hallar. Miles de palabras y algunos dibujos, hechos con pluma de forma casi sublime, pasaron por su mirada hasta que encontró lo que sabía que allí aguardaba. Deslizó las yemas de los dedos por aquel boceto de una criatura que casi ocupaba una hoja entera. Era una bestia con forma de lagarto alado, tan oscuro como la noche.

Sin duda ya fuera real o imaginario, lo que John había mencionado sobre lo que vieron en el antiguo torreón, justamente era esa imagen que tenía ahora delante, bañada por las luces danzantes que producían las velas.

Aunque estaba más interesado en el dibujo en sí, no pudo evitar leer las palabras que describían las leyendas sobre ese ser. Se trataba de información que ya conocía previamente y que no le aportó nada nuevo. En cambio, el dibujo le hizo recordar antiguos hechos.

−¿Sabes?, tú todavía eras un niño cuando se produjo el gran incendio en Nido del Cuervo, hace años –indicó Vincent sin dejar de mirar la imagen, como si esta lo hubiera atrapado y su alma fuera incapaz de controlar su cuerpo.

−Por lo que sé, se produjo por un ataque nocturno de miembros de la casa Cástor −contestó el caballero tras unos segundos de silencio.

−Eso es lo que se dijo. Yo me encontraba en la capital ese día. Pero no hubo ningún asalto a Nido del Cuervo, de ninguna fuerza externa. Tan solo decenas de cadáveres calcinados y parte de la estructura este devorada por las llamas. Uno de los que sucumbieron, fue el antiguo caballero del Cuervo blanco, lord Sebastian Corvus –Kailas apretó ligeramente el puño al mencionar ese nombre, y se dispuso a levantarse lentamente–. Los guardianes que se encontraban en otras posiciones, solo oyeron una cosa esa noche −hizo una pausa y cerró el grueso tomo con fuerza antes de continuar–. El rugido de una bestia que hizo temblar la tierra. Incluso algunos juraron que habían visto una gran sombra, que se deslizaba por la densa humareda y se alejaba hacia la oscura noche.

Berithos escuchaba atentamente en silencio las palabras de su señor.

−Podemos poner fin a esta noche y descansar. Mañana será un día duro para paliar la furia del rey por lo de esta noche. Que los guardias no hayan podido evitar un ataque, en pleno funeral de su hijo, puede hacer que brote la sangre. Cuando este asunto esté arreglado, partiremos a Nido del Cuervo –Vincent hizo una pausa para soplar la vela que tenía junto a él y extinguir su llama–. Estoy impaciente por saber qué me trae Vonfernus y ver qué hay realmente detrás de todo esto.

El fino humo de la vela apagada le rozó las mejillas y cuando finalmente se marcharon, la oscuridad volvió a reinar en aquella sala.

XVIII

Noche de Duranos

La suave brisa de verano golpeaba en el rostro a Dorian, mientras contemplaba cómo el mar azul se apartaba bajo el paso del imponente barco de guerra. Apoyando sus manos sobre la madera de la proa, podía oler el agua salada y sentir el crujir del barco bajo sus pies, a la vez cerraba los ojos y se dejaba llevar por aquella placentera sensación. Nada lo sacaba de su éxtasis, ni siquiera el capitán para ordenar que tensara las gruesas cuerdas de las velas, o mandando limpiar la cubierta. Absolutamente nada podía hacer que esa sensación desapareciera. Súbitamente, como si un enfurecido dios marino la hubiera enviado, apareció una tormenta, y una colosal ventisca hizo resquebrajarse el mástil, dándole un pequeño trozo de lleno, bajo la frente, que le hizo caer a las caóticas aguas.

Lo último que recordó, antes de que todo se desvaneciera, era el negro vacío que le esperaba mientras se precipitaba. Abrió con fuerza los ojos, y supo al instante que aquello no había sido más que un agridulce sueño. Nada era real, salvo el dolor que sentía en el lado izquierdo de su frente y parte del ojo.

A escasos centímetros de su cara se encontraba el codo de Kyara, y Dorian supo entonces cuál era la razón de que su sueño acabara despertándolo de esa manera. Era casi habitual que por la mañana recibiera un golpe de Kyara al estirarse esta, sin darse cuenta de nada.

−Eres peligrosa incluso cuando duermes –susurró cariñosamente a la vez que se colocaba más cómodamente sobre la cama.

Kyara emitió un gruñido mientras se volvía a estirar. Esta vez Dorian lo vio venir y apartó levemente la cabeza a un lado.

−¿Has dicho algo? –preguntó Kyara mientras se frotaba los ojos con ambas manos.

−No –dijo rápidamente Dorian–. Será algo que has soñado.

La chica se giró y contempló al hombre con el que había pasado las últimas noches.

−Tienes el ojo izquierdo como si hubieras dormido sobre él toda la noche. Está más colorado que las manzanas que trae Kerthos –señaló mientras sacaba el brazo por las mantas y deslizaba su pulgar con delicadeza por la ceja de Dorian.

−No es nada, seguramente algún insecto me habrá picado esta noche.

−Ha tenido que ser uno muy gordo.

−Yo creo que más bien uno con muy mala uva –dijo Dorian para después mostrar una sonrisa, que hizo que los dos rieran brevemente–. ¿Has oído eso? –preguntó de repente al escuchar el sonido del metal chocando.

Kyara no respondió inmediatamente al no haber escuchado nada aún.

−Parece el sonido de espadas –dijo ella después de escuchar mejor bajo el silencio de la habitación.

Rápidamente la joven saltó de la cama en dirección a la ventana, que permanecía cerrada y por la que traspasaba la tenue luz invernal.

−¡Mierda, que frío hace! –gritó, y volvió sobre sus pasos para agarrar las gruesas mantas y echárselas sobre su desnudo cuerpo. Lo siguiente que escuchó fue un breve grito de Dorian, desprovisto por sorpresa de su fuente de calor, intentando vestirse lo más rápido posible mientras maldecía por lo bajo al recibir ese golpe de frío repentino.

Kyara se acercó a la ventana, que estaba cubierta por una fina capa de escarcha. Ayudándose de la tela con la que se envolvía, despejó un poco el cristal para poder observar lo que ocurría abajo.

−Están en el patio. Shion, Kerthos y parece ser que Akanasha llegó esta madrugada, porque está junto a ellos. Hay un extraño luchando con Kerthos a espadas. No reconozco su rostro.

−¿Tan temprano? –preguntó Dorian, que estaba terminando de ponerse las botas de cuero para dirigirse a la ventana.

−Si esto te parece temprano, deberíamos dormir antes.

−No, déjalo, prefiero las noches largas –expuso Dorian con una sonrisa de oreja a oreja, dando un suave beso en la mejilla de la joven y abrazándola por detrás. Luego miró con curiosidad por la ventana–. Será alguien que quiere formar parte del grupo y Kerthos lo está poniendo a prueba –su mirada se quedó fija en los movimientos de aquel extraño. Eran casi perfectos y muy rápidos, de hecho, su hoja había podido pasar las defensas de su oponente en muchas ocasiones. «Si esto fuera un combate real, Kerthos tendría muy difícil salir con vida» –pensó Dorian.

−Es muy bueno –afirmó Kyara que tenía su rostro casi pegado al frío vidrio–. Está haciendo esforzarse al máximo a Kerthos. ¡Mira su cara, parece que vaya a explotar, intentando aparentar que controla la situación!

−Sí.

−Ese extranjero es mucho mejor que tú –indicó, mirando a Dorian a los ojos mientras le mostraba los dientes bajo una sonrisa.

−No…. Sí, parece bueno, pero no creo que pudiera vencerme. Ahora mismo quizás... porque tengo un poco jodido el ojo.

Kyara lo miró extrañada brevemente.

−El de la cara –dijo señalándose con el dedo al rostro.

Kyara soltó una carcajada.

−Sí, te había entendido. Pobrecito. ¿Quieres que te dé un besito para que se te cure? −preguntó burlonamente, mientras se retiraba para vestirse y bajar con los demás.

−Eso estaría muy bien… –dijo él casi susurrando.

−¿Alguna vez has asistido a la fiesta de la cosecha? –preguntó la chica a la vez que se colocaba sus pesadas botas de cuero–. Se celebra desde el primer día de invierno, hasta el último día de la segunda semana.

−Sí, sé de qué se trata, aunque no he participado en una desde que era… –una leve punzada recorrió la cabeza de Dorian al intentar recordar algo tiempo atrás y no pudo evitar cerrar los ojos durante un segundo–. Desde que era niño.

−A mí no me gusta especialmente, pero a Kerthos y a Akanasha les encanta. Yo les sigo la corriente porque preparan unos dulces con fruta que convierten tu estómago en un pozo oscuro sin fondo.

−Creí que esto de ser espada de alquiler iba a ser más duro. Pero me encuentro aquí en reposo, a punto de comenzar unas fiestas con buena comida y bebida, además de estar junto a una de las mujeres más hermosas del norte.

−¡¿Pero qué dices?!

−Bueno, no quería decir del norte solo…sino de todos los reinos –Dorian alzó ambas manos mientras expresaba una mueca de asombro mezclada con una sonrisa.

−No me refería a eso idiota. Digo que esto no es un trabajo fácil. Muchos de los que aquí habitaban están ahora en el Abismo, sin la moneda para el carruaje, ni nadie que los guíe. Murieron luchando por cumplir sus encargos. Pronto tú también recibirás uno.

Dorian tragó saliva al escuchar esas palabras y la sonrisa se desvaneció de su rostro.

−Tranquilo, seguramente el maestro me pida que vayamos juntos. Conmigo a tu lado no tienes de qué preocuparte –Kyara le guiño un ojo y acto seguido abrió la puerta de la habitación–. Vamos, no querrás que nos perdamos ver de cerca la cara de Kerthos mientras se defiende a duras penas.

La sonrisa de Dorian volvió a su rostro. Asintió con la cabeza y siguió a la joven por las escaleras hasta la puerta de salida al patio.

Fuera, Kerthos, seguía intentando evitar los ataques de su contrincante, sin poder contraatacar jamás. Su jadeo se mostraba cada vez más acentuado. No podía entender cómo alguien podía manejar la espada de aquella manera. Se sentía como un animal escondido en su madriguera, luchando contra una bestia que deseaba devorarlo. Solo una vez había tenido esa sensación luchando contra un adversario años atrás.

−¡Suficiente! –gritó después de bloquear con éxito uno de los ataques.

Ark paró enseguida y se quedó quieto con la espada baja. Su respiración apenas había sido perturbada. Con la mano firme apoyó la punta de la espada sin filo en el suelo, sobre la fina capa de nieve.

−Ya te dije que era bueno –aseveró Akanasha avanzando unos pasos.

−Sí, bueno... no está mal su técnica... –hizo una pausa para echar el aliento–. Yo ya me estoy haciendo viejo para estas cosas –dijo Kerthos, que permanecía todavía con el escudo agarrado fuertemente, como si su mente aún estuviera ideando movimientos para evitar los temibles ataques de aquel extranjero.

Ark se acercó a Kerthos y entregó la espada.

−Excelente –dijo una voz frente a ellos acompañada de unas ligeras palmadas.

Ante él se encontraba un hombre alto, con el pelo largo totalmente blanco, mostrando un rostro marcado por varias cicatrices de quemaduras que se extendían desde parte del pómulo superior hasta el cuello.

Ark, por las palabras que le había contado la joven en el camino, dedujo que aquel hombre era el maestro de la casa de mercenarios.

−No había visto tal despliegue de talento en muchos años –continuó diciendo Shion–. No sé qué podemos ofrecerte aquí. Normalmente ayudamos a los nuevos a potenciar más sus capacidades para el combate. Pero en este caso poco te podemos enseñar.

El maestro comenzó a avanzar hasta llegar a colocarse frente al joven extranjero. Extendió una de sus manos, completamente llena de marcas de quemaduras, con intención de estrecharle la mano.

Ark le correspondió dándole enérgicamente la mano. En ese mismo instante notó cómo ambas manos se sujetaban fuertemente, como si estuvieran unidas por dos fuertes imanes. Los azules ojos de Shion quedaron clavados fijamente, sin pestañear, en los oscuros ojos de Ark. Apenas fueron un par de segundos, pero le dio la sensación de que fueron muchos más.

−Como ya sabrás mi nombre es Shion. A secas. Ninguno de nosotros tenemos la desgracia de tener un apellido ¿verdad? –dijo mostrando un ligero atisbo de sonrisa en sus labios, a la vez que soltaba la mano–. Akanasha me ha contado todo lo ocurrido. Te llamas Ark ¿cierto?

−Sí, así es −dijo fríamente el joven, que todavía sentía la mirada penetrante de aquel hombre, como si estuviera intentando ver a través de un muro de cristal.

−Un extraño nombre. En una lengua de tierras lejanas, esa palabra significa «arcón» o se usa para referenciar algo que guarda muchos secretos.

−Vuestra discípula no mentía cuando me dijo que erais una persona sabia y experimentada. Así es. Ese es exactamente su significado.

Shion levantó la vista sobre el hombro del joven.

−Hermosa espada la que llevas contigo, su empuñadura parece muy bien labrada. Sin duda el que la diseñó es todo un genio en su arte. ¿Me dejas verla mejor?

Ark permanecía impasible, guardando silencio.

−Será un placer –expuso varios segundos después, a la vez que se echaba la mano atrás y sacaba la afilada hoja de una funda de tela gruesa. Con ambas manos, la sujetó en horizontal frente a Shion, con el puño derecho agarrando fuertemente por debajo la empuñadura, como si no quisiera que nadie la cogiera.

La mirada de Shion se desplazó por toda la espada y tocó con la yema de los dedos la fría hoja.

−Realmente excepcional su diseño. Por su tamaño es perfecta para usarse con una o ambas manos –sus dedos se pararon en mitad del cuerpo de la espada–. Aquí hay unas marcas. Como una frase que ocupa gran parte de la hoja –se acercó un poco más para poder leerla, pero sus esfuerzos fueron en vano–. Extraño... Aunque está en perfectas condiciones, y no tiene ni una sola mella, la inscripción que lleva parece como si se hubiera deteriorado y borrado con el tiempo. ¿Dónde la conseguiste?

−Es una antigua reliquia de familia –afirmó.

Shion hizo el amago para coger la empuñadura. Deslizó los dedos sobre el borde y casi podía tocar la piel de la mano del joven.

−¡Kerthos! ¡¿Qué pasa, te has pasado con el vino esta mañana?! –gritó Kyara de repente, la cual acababa de salir al patio−. ¡¿O es que aún te duele la pierna y no te puedes mover?!... A ti, que te decíamos que eras el muro del norte, has tenido problemas para defenderte de este extranjero.

−Oye, que yo por la mañana no bebo…y la pierna ya no me duele… ¡Además, no luchábamos en serio! –Exclamó Kerthos, a quien se le había puesto roja la cabeza y parecía que le iba a estallar de un momento a otro.

Aprovechando aquella interrupción, Ark volvió a guardar rápidamente la espada.

−¿No tendrás por ahí algo fuerte? Llevo semanas sin tomar un trago decente –dijo Akanasha mientras se acercaba a su amigo.

−¡Por supuesto que sí! Tengo algo especial que he adquirido solo para celebrar la fiesta de invierno. ¡Tomémonos unas copas ahora mismo! –exclamó Kerthos con una sonrisa de oreja a oreja.

−¡Ves como si bebes por las mañanas! –gritó Kyara.

−¡Solo hoy... para celebrar que nuestra querida joven guerrera ha vuelto con nosotros sana y salva! –dijo Kerthos mientras se volvía hacia el recién llegado–. Vamos amigo, ven con nosotros. Si Akanasha te respeta, es que eres un buen hombre. Además… no luchas mal −añadió.

El joven estuvo a punto de contestar cuando lo interrumpió la férrea voz de Shion.

−El recién llegado y yo tenemos que hablar de unos asuntos antes. Id sirviéndoos, en breve nos uniremos a vosotros –mencionó mientras levantaba una mano para indicar que lo siguiera.

Kerthos se quedó serio unos segundos.

–Bien, espero que no tardéis –luego relajó de nuevo su rostro–. En lo referente al vino y la cerveza, cuanta más gente mejor.

Ark siguió a aquel hombre por las habitaciones de la casa. Subieron las escaleras y se adentraron en una amplia habitación, que disponía de muchas estanterías de libros y una gran mesa repleta de hojas de pergaminos. Shion entró el último y cerró la puerta tras de sí, de manera que la madera crujió haciendo un ruido seco.

−Akanasha ya me ha contado todo lo ocurrido las últimas semanas –expresó el maestro mientras abría uno de los cajones de un gran armario de madera–. Y después de pensarlo, aunque esté lleno de interrogantes, hay algo que se podría saber solamente haciendo una pregunta. Akanasha es aún joven para pararse a pensar demasiado sobre lo que va apareciendo en su camino. La pregunta es: ¿de dónde has salido tú y por qué te encontraron en la orilla de una costa a la que muy pocos barcos se acercan? –preguntó a la vez que encendía, con una vela, la punta de una pequeña vara de incienso apoyada en una base de madera. El dulce humo que desprendía al quemarse inundaba poco a poco la habitación.

Ark cruzó los brazos con firmeza. Y meditó sus palabras antes de pronunciarlas.

−Como ya le dije a ella, me crié en las tierras del norte de Talos –hizo una pausa antes de continuar, sus ojos se deslizaron durante un segundo hacia la derecha–. Mi familia y yo teníamos tierras de cultivo. Nuestro padre tenía dinero para gastar en instructores de combate y enseñarnos a sobrevivir. Obteníamos protección a cambio de obsequiar con tributos a Abarthon Yelmo de Hierro, por aquel entonces un señor de la guerra, que controlaba amplios territorios. Abarthon tomó como esposa a la mujer de uno de los generales enemigos. Se jactaba de tener cerca a sus enemigos, o lo que quedaba de ellos. Una noche, aquella mujer, consiguió liberarse de las ataduras que la mantenían cautiva en los aposentos del señor de la guerra y lo estranguló con las mismas cadenas que la sujetaban cada noche mientras era violada. Poco después, los generales se disputaron con sangre el puesto vacante. Ante la inestabilidad provocada, era inevitable que otros señores atacaran y arrasaran con todo. Así que yo y algunos de mis hermanos decidimos marcharnos en un barco hasta Nebel, para después dirigirnos más al sur, a Primordius –bajó los brazos lentamente y finalizó diciendo–. Una tormenta nos desvió, el barco se resquebrajó mientras ardía en llamas y decidí saltar al mar en un último intento por sobrevivir. El resto ya lo conoces.

−Interesante historia. Bien, entonces celebremos tenerte aquí con nosotros –Shion sacó dos pequeños vasos de metal y los llenó con una botella de vino que tenía guardada–. Brindemos por que vuelva el esplendor de hace años a esta casa... se estaba quedando demasiado grande –dijo mientras ofrecía uno de los vasos al recién llegado.

Ark lo cogió con suavidad y se llevó lentamente el vaso hacia los labios. Listo para darle un pequeño sorbo.

Justo en el instante en que el frío metal del vaso casi roza con su piel, detuvo su mano. Alejó lentamente el vino y se lo devolvió a Shion.

−Como bien dicen algunos, no es bueno beber tan temprano, ni con el estómago vacío −dijo el joven mientras observaba como aquellos ojos azulados le observaban de nuevo con precisión.

Shion, sujetando ambos vasos emitió una ligera sonrisa.

−Es cierto, hay quienes piensan que el alcohol no es bueno en ningún momento. Nubla la mente. Y se pierde la percepción de lo que te rodea −dijo mientras se giraba y posaba ambos recipientes sobre la mesa. Luego con mucha tranquilidad preguntó−. ¿Cuándo piensas matarme?

Los ojos de Ark se abrieron de repente, como si necesitara más luz para ver lo que le rodeaba

−No sé qué quieres decir.

−Dejémonos ya de ilusiones. Ambos sabemos por qué no has tomado ni una gota de vino.

−Esencia de Necromantis. Se obtiene de las raíces de su flor. Una planta que solo crece junto a los restos de árboles muertos y que tiene un color rojo sangre en sus pétalos. Un veneno mortal que paraliza el sistema respiratorio del individuo, muriendo por asfixia.

−Bien. Eso es de las pocas cosas que has dicho verdaderas en esta habitación, ambos sabemos quién eres en realidad y por qué estás aquí.

−De acuerdo. Basta ya de mentiras. Es cierto que he pasado mi vida en las duras tierras de Talos, pero ni me crié con una familia, ni vine aquí porque una cautiva matara a aquel señor de la guerra. Lo cierto es que Abarthon Yelmo de Hierro murió por mis manos. Le herí con una hoja envenenada que paralizó su cuerpo. Después de sonsacarle algunas cosas, lo estrangulé con las cadenas que mencioné en la otra historia. Pues es cierto que tenía allí a una prisionera para abusar de ella cuando le placiera, una desconocida flor flotando en un mar oscuro –sin cerrar los ojos, Ark agachó la cabeza brevemente y continúo–. Luego le di una muerte rápida. Nadie podía relacionarme con aquello. Aunque, mientras su vida se apagaba rápidamente, pude ver reflejado algo en sus húmedos ojos... un gesto de complacencia por liberarla de aquella existencia.

−Supongo que mi antiguo «amigo» ha descubierto que estoy aquí y ha enviado a unos de los mejores para acabar con sus temores –indicó Shion.

Ark frunció el ceño y sin desviar la mirada dijo:

–Quien quiera que sea esa persona, no tiene nada que ver conmigo. Puede que hayas descubierto lo que soy, pero eso no significa que sepas por qué estoy aquí. Si te soy sincero, ni yo mismo lo sé. Supongo que me estoy dejando llevar por la fuerza de la marea. Además, ni yo, ni nadie de mis otros «seis hermanos» hubiéramos viajado hasta aquí, para acabar un trabajo que podría haberse encargado a un simple peón.

−¿Seis hermanos? ¿Acaso insinúas que tú eres uno de los espectros de la Muerte?

Ark retiró con la mano la ropa oscura que le cubría el pecho. Sobre su pecho se hallaba una marca hecha con fuego. El número siete.

−Sabes mucho sobre las cosas. Estoy seguro de que tú tampoco eres quien aparentas ser –manifestó el joven.

−Creía que los siete espectros no era más que una oscura y antigua leyenda para atemorizar a los niños talonienses −dijo pensativo.

−Y así espero que sea ahora para mí. Solo quiero encontrar un lugar alejado de ese oscuro mar donde pueda encontrar algo de claridad.

−Por extraño que me parezca el hecho de que estés aquí, tan inexplicablemente, creo que dices la verdad sobre tus objetivos. Si no te envía nadie, eres libre de irte. Por devolverte el favor de haber protegido a una de los nuestros durante este tiempo, no hablaré de este tema con nadie. Deberás marcharte de aquí lo antes posible y seguir tu camino, te lleve donde te lleve.

−Así lo haré –alegó Ark, que se disponía a abrir la puerta y marcharse. Pero antes de hacerlo se detuvo ante una idea que le rondaba por la cabeza–. A propósito, ¿si no hubiera sabido identificar ese veneno, hubieras dejado que muriera?

Shion cruzó los brazos y sonrió.

−Estaba seguro de lo que eras, un asesino. Puedo ver el vacío en los ojos. Aunque es cierto que en ti me ha resultado más difícil. Pero las otras pistas estaban claras.

Ark abrió la puerta dispuesto a marcharse.

−Tenemos algo en común –dijo antes de cruzar el umbral–. Ambos ocultamos la verdad a los demás –acto seguido avanzó hacia delante. Al salir por poco se choca con Kerthos que había venido a ver si ocurría algo.

−Si ya habéis acabado de conoceros mejor, uníos a nosotros. Mirad, tenemos buena cerveza ¡Y además ricas manzanas! –exclamó el mercenario extendiendo el brazo, con la fruta, en la cara de Ark, tan cerca que casi podía oler el dulce fruto a medio comer.

−Ark ya se marchaba. Hemos hablado sobre ello y ha comprendido que este no es su lugar.

−¿En serio? –preguntó extrañado Kerthos–. Pues se te veía con ganas de trabajar junto a nosotros y además parece que le caes bien a Akanasha. Y créeme, pocos le caen bien −finalizó emitiendo una carcajada.

−Lamento desilusionarte, pero vuestro maestro lleva razón. Tengo asuntos importantes que atender y mi estancia aquí solo hubiera sido de paso. Por lo que he podido ver sois más que un grupo de mercenarios y me parecería egoísta aprovecharme un tiempo y luego irme de repente –dijo Ark mientras extendía ligeramente las palmas de las manos hacia delante.

−De acuerdo, entiendo tu punto de vista. ¿Al menos te quedarás con nosotros a pasar el festival del invierno?

−Lo mejor sería que me fuera lo antes posible. Mi intención no es molestaros más de lo necesario –expresó el joven.

−¡Pero qué tonterías dices! Aquí no nos molestas, al contrario, estamos encantados de que estés con nosotros. ¡Un luchador así no se ve todos los días! Vamos quédate, un tiempo, al menos como invitado. Luego podrás marcharte a donde quiera que te tengas que ir.

Ark estaba a punto de contestar cuando de repente Shion lo interrumpió.

−No insistas más, Kerthos. Ark ha tomado una decisión y me lo ha hecho saber claramente. Su deseo es marchar hacia el sur. Por supuesto, le daremos provisiones para el camino y la mejor de las suertes.

Kerthos entrecerró los ojos hacia Shion y se quedó pensativo un segundo. Evidentemente se había dado cuenta de que algo no era lo que parecía.

−Vale, bien. Está decidido. Pero al menos quédate esta noche. ¡Mañana es el primer día de la celebración, pero por ti podemos adelantarlo a esta noche! Apuesto a que nunca has estado sentado en una mesa el primer día de la fiesta. Todo lleno de comida, buena bebida y lo mejor de todo, sabrosos dulces de la mejor fruta que hayas probado en el norte −aseveró el mercenario a la vez que colocaba una mano en la espalda del joven y lo llevaba hacia las escaleras–. Mientras, bebamos abajo con los demás y ya se les dará la noticia de tu partida más tarde.

−Está bien, solo una noche –indicó Ark.

−Ve con los de abajo y ahora nos uniremos a vosotros en cuanto podamos –dijo Kerthos parado en el filo de la escalera mientras hacía el amago de girarse para dar media vuelta.

Ark bajó muy silencioso los escalones, los cuales extrañamente no emitieron ningún ruido frente a sus pisadas.

Los dos hombres esperaron a que hubiera desaparecido del piso superior y se introdujeron en la habitación.

−¿Y bien? –preguntó Kerthos.

−¿Y bien qué? –respondió Shion mientras se acomodaba en su sillón.

−Vamos, sabes perfectamente que es algo extraño que después de que haya venido con nuestra Akanasha, dispuesto a trabajar con nosotros, suba aquí contigo y a los pocos minutos ya se quiera estar marchando. ¿Acaso me he perdido algo?

−En absoluto –expresó el maestro entrecruzando los dedos. Al ver la mirada de su amigo y sabiendo que estaba molesto por haberle ocultado información en el pasado, no tuvo más remedio que decirle lo que le rondaba por la cabeza–. Está bien, si quieres saberlo adelante, pero no comentes nada de esto abajo.

−Me estás asustando –apuntó Kerthos con una sonrisa que mostraba su discrepancia con la exageración de su compañero.

−Al principio, estando aquí con él, hubiera jurado que se trataba de un agente enviado por los Cuervos para acabar con todos nosotros.

−Venga ya. Es imposible. Sí, vale, es un poco raro y la forma de luchar y esa espada que lleva es como lo diría…exótica. Pero de ahí a pensar que es un asesino para acabar con nosotros... no lo veo.

−Como he dicho, al principio así me lo parecía. Incluso no sabía qué pensar sobre el resultado de sus acciones. ¿Había sido casualidad que se presentara aquí con Akanasha para tener acceso a nosotros? ¿Por qué no ha intentado acabar con ella antes? A menos que no fuera su objetivo. ¿Por qué después de tantos años de tranquilidad iban a enviar a alguien a buscarnos?

Kerthos suspiró.

−A veces las cosas no son tan complicadas. Pero la gente puede equivocarse. No digo que no tengas razón, digo que quizás lo estés viendo desde una perspectiva diferente. Akanasha me ha hablado muy bien de ese chico, incluso me ha contado que le salvó la vida. Bueno, ella lo salvó primero a él. Pero te digo una cosa, quienquiera que ayude a uno de los nuestros, se merece nuestra confianza. Incluso si esa confianza nos lleva a la muerte. Aunque tengo que reconocer que esa percepción tuya y la forma en que piensas las cosas nos han sacado de muchos líos –finalizó Kerthos, que se había ido relajando mientras hablaba para quitar hierro al asunto.

−Por eso alguien sabio dijo una vez que: «la sabiduría nunca se obtendría de un solo ser, sino del diálogo entre las personas». De todas formas, aunque tengas razón es mejor dejar que siga su camino. Créeme, el suyo se distancia del nuestro –Shion extendió los brazos sobre los extremos del sillón.

−Hablando de otro tema, ¿Crees que debemos preocuparnos por los sucesos por los que ha pasado Akanasha? Tú mismo dijiste que sentiste la presencia de otros dos. ¿Deberíamos volver al sur?

Shion cerró un momento los ojos y suspiró.

−No lo sé. Antes de decidirlo debemos estar seguros de que no corremos peligro. Si alguno de ellos se acercara hasta aquí lo sabría y tendríamos que dejar esto atrás. De momento no siento nada. Puede, según lo que ha contado Akanasha, que crean que lo sucedido allí fuera más propio de una maldición del lugar.

−Eso espero. No me gustaría dejar este sitio. Llevamos muchos años aquí y ya es como nuestro hogar. A propósito ¿algún día le contarás la verdad sobre quién es a nuestra jovencita? –preguntó Kerthos mientras se pasaba las yemas de los dedos por la cabeza.

−La verdad es el camino que nos forjamos con nuestras acciones. Ella conoce su propio camino, sabe quién es y sabe que nos tiene a nosotros para estar a su lado.

−Una vez alguien me dijo que: «la verdad es como una antorcha llameante fuertemente agarrada en la oscuridad. Puedes ocultarla detrás tuya para amortiguar su resplandor, pero acaba por quemarte y solo aumentarías el tamaño de las llamas usando tu propio dolor» –apuntó Kerthos con una sonrisa sarcástica mientras cruzaba los brazos con fuerza.

−Ah ¿sí? Y quien sería el idiota que ha contado tales palabrerías.

−Pues fue un idiota bastante serio, que cree que lo sabe todo y le encanta guardar secretos, porque si no hace eso, luego no puede dormir por las noches y se pone a dar vueltas por la casa como un fantasma –dijo Kerthos mostrando una gran sonrisa a la vez que apoyaba los brazos sobre la cintura.

Shion no pudo evitar echar unas risas mientras se levantaba del sillón.

−Vaya pues, en tal caso, esa persona debe ser alguien excepcional –contestó Shion sonriente.

−Voy a ir a preparar todo para esta noche. Como le he prometido a nuestro invitado, celebraremos el primer día de la festividad de Duranos antes de lo previsto –indicó Kerthos, que se marchaba hacia la puerta.

−Kerthos –el maestro lo llamó antes de marcharse, haciendo que este se girara–. Es un honor que estés aquí con nosotros, no cambies jamás.

El hombre no supo qué responder. Asintió con la cabeza y se marchó.

***

La noche llegó más rápido de lo que Akanasha y Kerthos habían deseado, ya que eran los que habían estado preparando la comida para los miembros que asistirían. La joven, extrañada de la noticia de que Ark partiría al amanecer del día siguiente, había aceptado de buena gana la idea de su amigo de adelantar una noche la celebración; sabiendo bien que tendrían otra con buena comida y bebida la noche siguiente.

Cuando llegó el momento, todos comieron de la misma mesa, llena de manjares de la tierra, típicos de aquella zona, acompañados de buena cerveza y vino guardado para tal ocasión. Con sonrisas en el rostro de la mayoría de los presentes, brindaron por dar un temprano recibimiento al invierno y por la noche más larga del año.

−Espero tener hueco para los famosos dulces de fruta de los que he oído hablar –mencionó Dorian mientras se agarraba el vientre repleto.

−¡Y has oído bien! En cuanto tu boca muerda uno de estos, reclamarás a los dioses que tu estómago no tenga fin, para así disfrutar de un eterno placer –dijo Kerthos mientras le entregaba una buena porción, en la cual se podían observar pequeños trozos de manzana horneadas sobre la masa.

Dorian dio un buen bocado y emitió un sonido placentero a la vez que intentaba hablar con la boca llena.

−No sé lo que has dicho, pero ni los grandes poetas del norte superarían esa labia tuya −luego giró la cabeza y miró al joven que se sentaba junto a Akanasha–. ¡Ark, pero bebe más, que apenas has probado el vino! –exclamó Kerthos

−Con un vaso ya estoy servido, no me gusta nublar en exceso mis sentidos.

El mercenario se quedó mirando pensativo, con la piel más colorada por el alcohol, para instantes después encogerse de hombros y decir:

−Bien, ¡más para nosotros! Ja, ja, ja.

−¡Sí! ¡Que no pare de fluir la cerveza! –exclamó Akanasha.

−Pues es lo que está escaseando más, en cambio vino aún nos queda bastante –dijo Kerthos.

−Bueno, no pasa nada, haremos que también escasee el vino para compensar –dijo Kyara con una carcajada.

Todos en la mesa comenzaron a reír. Ark incluso mostraba una pequeña sonrisa que quedaba apaciguada al observar los azules ojos de Shion. Aquel hombre había adivinado cosas de él sin demasiado esfuerzo, cosas que intentaba sepultar en la oscuridad incluso para sí mismo. Pero aun así se encontraba allí, comiendo en su mesa sin ningún temor.

−Está bueno ¿verdad? –preguntó Akanasha, que se encontraba junto a él.

−Nunca pensé encontrar el sustento de los seres divinos fuera de su reino. Ni los mismos reyes del mundo, encontrarían sentido a sus vidas si no han probado este manjar −contestó Ark que comía el dulce despacio para saborearlo.

−Vaya, me alegro que te guste tanto. Ese precisamente lo he hecho yo –dijo Akanasha levemente sonrojada.

−Lo sé. Os he observado un poco mientras lo preparabais. Los más pequeños son los tuyos.

Akanasha, sentada a su lado, guardó silencio mientras lo miraba fijamente.

−No te estaba espiando, lo que quería decir era…

−No, si no importa, supongo que algo tenías que hacer mientras, para ti es un lugar extraño y es normal que sintieras curiosidad. Algún día este lugar podría dejar de ser extraño para ti, si pudiera convencerte de que te quedaras.

Ark estaba a punto de contestar cuando escuchó como Kerthos se levantaba de la silla y golpeaba la mesa con una jarra de cerveza.

−¡Ha llegado el momento! Estamos en el crepúsculo de Duranos. Por si hubiera alguno de los presentes que no lo sepa, Duranos, dios del tiempo camina junto a los mortales esta noche. Bueno, en realidad, aún no. ¡Pero nosotros haremos que nos oiga con nuestras historias! Pues bien es sabido que la mayor ofrenda que se le puede dar son buenas historias, a cambio de que otorgue un año de buenas cosechas.

−Extraña ofrenda para un dios −indicó Ark.

−Pero es así, Duranos mueve el tiempo como nosotros las hojas de un libro y así la historia avanza y da pie a muchas más que contar. Venid, acercad vuestras sillas al fuego −expuso señalando las brasas ardientes que provenían de la gran chimenea de piedra.

−Coloca algo para las jarras –expuso Kyara antes de dar un trago a la cerveza.

Kerthos colocó unas pequeñas mesitas de madera muy arañadas y con algunas grietas cerca de ellos.

−Mi parte favorita de la noche sin duda, y una de las tradiciones más envidiables de los reinos, según mi criterio –dijo Shion mientras se acomodaba en la silla–. Es de agradecer que esta noche haya dos caras nuevas aquí, pues ya conocemos muy bien nuestras historias de otros años.

−Espera, espera –espetó Dorian–. ¿Queréis que contemos un relato nosotros? Si ya me cuesta hasta hablar con el alcohol que me he bebido –dijo riendo.

−Por supuesto, además, sería de mal gusto que las dos últimas incorporaciones no contaran algo la noche de Duranos –dijo Kyara echándose hacia delante para indicar a Dorian que prestaría toda su atención en lo que contara.

−¿Y sobre qué queréis que os cuente una historia?

−Puede ser de lo que quieras, algo que te haya ocurrido que merezca la pena contar o alguna leyenda de lugares lejanos... no sé... lo que se te ocurra –sugirió Kyara.

−Está bien –Dorian se aclaró la garganta antes de comenzar. Observó los rostros de los demás, iluminados por el fuego, y como las sombras bailaban a su alrededor–. Os contaré el día que pensé que tanto yo como toda la tripulación íbamos a acabar en el fondo del mar Turento. Veréis... nos encontrábamos ya a pocos días de tocar tierra, por lo que la comida y el agua eran escasas y lo poco que quedaba ya empezaba a pudrirse. Claro que nosotros ya estábamos acostumbrados a eso, pero además desde hacía horas teníamos a un barco de asaltantes siguiéndonos cada vez más cerca. Con velas negras como la noche y un largo mástil que casi tocaba las nubes. Se trataba de Nube de Muerte. Un famoso barco de piratas mercenarios que asaltaba a barcos mercantes y de guerra por igual. Les daba igual lo que fuera, porque en combate en el mar contra un solo barco, siempre salían victoriosos y sembraban las aguas de almas frescas.

Dorian hizo una pausa para coger aliento. Miró las caras de los presentes y se dio cuenta que lo observaban con los ojos muy abiertos esperando que continuara su relato.

−Estaba claro que ni siquiera Fafurión, dios de los mares, estaba de nuestra parte; pues una oscura tormenta apareció de repente, envolviendo el mar en la oscuridad. Las olas aumentaban de tamaño cada minuto que pasaba, hasta que empezaron a ser tan grandes como montañas y la gruesa lluvia que caía parecía los dientes del propio mar, dispuestos a tragarnos. Nube de Muerte ya estaba tan cerca que podíamos escuchar los silbidos de los arpones, atados con gruesas cuerdas, al lanzarse contra nuestro casco. Nosotros, pese a estar muy preparados para luchar, sabíamos que era una batalla muy difícil de ganar, así que optamos por seguir avanzando surcando las titánicas y oscuras olas, esperando que una de ellas golpeara fuertemente a nuestro perseguidor y lo alejara de nosotros. Pero la suerte tampoco era una de nuestras aliadas.

−¡¿Qué?! ¿Qué!? –exclamó Kyara tras una larga pausa de Dorian.

−Uno de los arpones, impactó de lleno en la parte superior del casco cuando ambos barcos estaban tan cerca que casi podían tocarse. La gruesa cuerda estaba tan tensa que casi no podíamos virar el barco para no ser engullidos por el mar. La tripulación sabía que moriríamos antes de siquiera luchar, debido a la tormenta infernal.

−¿¡Y qué hicisteis!? –exclamó Kerthos.

−Lo único que podíamos hacer. Cogí rápidamente una cuerda y me la até a la cintura. Mis compañeros aún estaban atándola a duras penas cuando me lancé hacia el negro abismo marino. Me sujeté fuertemente a los bordes del casco e intenté cortar la cuerda del arpón incrustado. Pero resultaba ser casi imposible, apenas veía y en ese momento estábamos surcando una gran ola que llegaba hasta el firmamento. La presión hacía mella y nuestro barco comenzó a alzarse sobre la ola. Si no hubiera conseguido cortar la cuerda en ese instante, hubiera volcado sobre las aguas. Cuando me pudieron volver a subir, cabalgábamos sobre la cima de la ola y vimos gratamente como esta se echaba sobre Nube de Muerte, engulléndola. Luego, a la mañana siguiente, cuando la tormenta había cesado, no quedaba ni rastro de ningún otro barco en el horizonte. Conseguimos llegar vivos a tierra y pudimos contar como habíamos sobrevivido a la persecución de uno de los navíos más temidos del mar. Algunos dicen que Nube de Muerte se perdió aquel día, otros comentan haber visto en la niebla un barco con velas negras, sin ninguna luz abordo, pues los espíritus que perecieron esa noche no la necesitan.

Los rostros de los demás aún le observaban con atención esperando que fuera a contar algo más sobre aquel relato.

−Bien, eso es todo.

−Vaya, ha sido una historia apasionante, casi podía sentir el agua salada y la presión mientras la contabas –expresó Kerthos–. ¿Sabes más sobre tus viajes por el mar?

−Ya está bien Kerthos, es un relato por persona. Y ahora le toca a Ark contarnos algo sobre sus vivencias más peligrosas –dijo Shion.

−No creo que pueda contaros nada como la historia de Dorian. Mi vida hasta ahora ha sido algo más…aburrida. Salvo en las últimas semanas.

−Cuéntanos alguna leyenda entonces, alguna historia de tu tierra natal –dijo Shion consciente de que, si Ark contaba algo sobre su vida, podría ser tan real como los fantasmas del barco de velas negras–. Si no recuerdo mal, allí vosotros no adoráis a los mismos dioses que aquí en Xun. Solo uno es el que aceptáis.

−No me digas que ahí creéis en lo mismo que los malditos sureños –dijo Kerthos.

−En absoluto, no es la misma creencia –indicó Shion.

−De acuerdo, si os interesa hablar de este tema debéis saber que, en las tierras de Talos, antiguamente se adoraban a vuestros mismos dioses. Hace ya mucho tiempo que eso dejó de ser así. Para los habitantes de aquellas tierras, esos dioses están muertos.

Se produjo un silencio muy incómodo y si no llegan a estar demasiado borrachos se hubieran levantado furiosos.

−Continua –instó Shion.

−Hay una antigua leyenda según la cual Kaedes, antiguo dios de los muertos, caminó por el mundo con forma humana, dejando tras de sí una veintena de descendientes mortales. Todos ellos nacidos sin alma, muertos. Pues sabía que él jamás podría engendrar un hijo vivo. Una noche, se adentró en el jardín real de un palacio, donde la hermosa hija de un gran señor permanecía sentada sobre la hierba, rodeada de un mar de rosas azules. Inmediatamente Kaedes quedó prendado de su belleza y, disfrazado como un ser de gran hermosura, esa noche dejó en cinta a la hermosa joven. De aquella unión, nació una mortal con sangre divina, en cuyo cuerpo, extrañamente, habitaba un alma. Cuando los habitantes se enteraron de que aquella niña era un vástago del dios de los muertos, algo que sin duda traería la muerte a los que lo rodeaban, decidieron ocultarla y que creciera lejos, junto a una familia de granjeros. Aquella niña creció y se convirtió en adulta, haciéndose llamar Loviatar, y mientras su edad avanzaba, pudo ver que era más fuerte, más rápida e inteligente que todos los que le rodeaban. Se hizo pasar por un hombre e ingresó en las filas de su señor. Este no tardó en ver el gran potencial que tenía, pues allí donde luchaba, dejaba un reguero de cadáveres. La nombró su mano derecha y juntos conquistaron gran parte de las tierras de Talos. Incluso cuando se descubrió como una mujer, los demás la temían y respetaban tanto, que no la veían como tal, sino como un demonio sangriento que adoptaba cualquier forma. Loviatar un día paseo por uno de los jardines de su señor donde se enamoró de un simple jardinero que cuidaba hermosas rosas azules. Extrañamente no conseguía tener hijos, pero eso no le importaba. Ahora tenía todo lo que podía desear y después de tanta masacre y muerte, por primera vez sintió que había encontrado algo hermoso. Amaba a aquel hombre por encima de todas las riquezas que podía cosechar. Una noche, varios asesinos contratados por un antiguo enemigo derrotado y con ansias de venganza, entraron en sus aposentos con intención de matarla. Loviatar acabó con ellos con suma facilidad, pero descubrió horrorizada que el hombre que amaba estaba muerto. Enfurecida, agarró sus armas y acabó personalmente con todos los guardias, por su fracaso a la hora de protegerlos. Luego se marchó sola en la noche hacia las montañas Picoestremecedoras, donde con ayuda de místicos chamanes de las montañas descubrió su origen y la forma de devolver a la vida a su eterno amor. Invocando a los dioses, les suplicó que devolvieran la vida a su amado, creyendo que al ser su padre uno de ellos y el que podía hacer tal cosa, accederían. Para su sorpresa, no solo se negaron, sino que la trataron como un insecto y se burlaron de ella. Loviatar montó en cólera y buscó la manera de arrancar por la fuerza el alma de su amado del mismo Abismo. Así que, empezando por el más débil de ellos, mató a todos los dioses que se encontraba en su camino bloqueando el paso hacia el reino de su padre. Cada vez que lo hacía, su fuerza aumentaba y un ansia de sangre y muerte la cubrían cada vez más. Cuando hubo acabado con el último dios antes de llegar a las puertas del Abismo, supo que el único dios que quedaba con vida, su padre, dios de los muertos, accedería a concederle cualquiera de sus deseos. Finalmente llegó frente al oscuro trono de su padre, le observó sabiendo que la estaba esperando. Loviatar volvió a exigirle que liberara el alma de su amado. A lo que su padre entre risas le respondió que aquel no era su destino. El camino de derramar la sangre de los dioses tenía un precio, y cuando el último de ellos pereciera, otra fuerza ocuparía su lugar. Loviatar, ignorando tales palabras, atravesó el corazón de Kaedes con su espada, con tanta fuerza que traspasó también el trono oscuro. Cuando su cuerpo inerte cayó y tocó el suelo, Loviatar se giró victoriosa, dirigiéndose a la Gran Columna del mundo, donde se guardan las almas, dispuesta a cumplir su deseo. A cada paso que daba, las dudas le asaltaban, y cuando sus dedos casi rozaban la piedra repleta de almas, se paró en seco. Intentando recordar por qué había llegado hasta allí. No recordaba qué era lo que buscaba, ni siquiera recordaba su nombre. Su esfuerzo fue en vano, y con las manos alzadas frente a su cabeza, tan solo consiguió que brotara una lágrima de sus ojos, pero no sabía la razón. Su lágrima tocó el suelo y de allí brotó una rosa azul que jamás se marchitaría. Se volvió y se sentó en el trono de su padre lentamente. Luego alzó la cabeza y dijo «Me he convertido en la Muerte, oscura y eterna». Su mirada se quedó fija en la rosa azul, sin saber qué significaba, pero era lo único que le hacía sentir algo en el vacío que le rodeaba.

Una fuerte ráfaga de viento helado golpeó las ventanas, consiguiendo abrir una de ellas y apagando el fuego de las velas. Kerthos se levantó rápidamente para cerrarla, mientras Shion se encargaba de encender de nuevo las velas.

Todos guardaron silencio. Hasta que comprendieron que Ark había acabado su historia.

−Bien, creo que al dios del tiempo no le ha gustado un relato en el que los dioses acaban muertos –bromeó Kerthos mientras reía y se sentaba de nuevo–. Será mejor que cuente yo ahora una historia, por si acaso pueda pasar algo extraño esta noche.

Todos rieron, copa en mano, frente a las palabras y la sonrisa contagiosa del veterano mercenario.

Ark observaba detenidamente el ambiente, pues jamás había tenido el placer de sentirse cómodo en un lugar amigable, y aunque le hubiera gustado quedarse con aquellas personas, aún no estaba seguro de si sus antiguos hermanos lo encontrarían, pero se propuso disfrutar la última noche. Cogió su vaso, lo rellenó de vino y lo alzó frente al fuego de la chimenea, dándole un buen sorbo, el cual, a su parecer, le supo mejor que cualquier cosa que hubiera bebido nunca.

XIX

Susurros en la noche

Dorian abrió los ojos de forma repentina y se alzó rápidamente de su cama. Esta noche, al igual que muchas otras atrás, dormía solo, ya que Shion había establecido que así fuera, no sin una acalorada discusión con Kyara. Esto no le molestaba porque muchas noches Kyara se colaba en su habitación y le hacía compañía, y aunque era sigilosa, sospechaban que el resto de integrantes lo sabían, pero al final parecía no importarles.

Hoy Kyara no vendría, si no ya lo hubiera hecho. Estando solo siempre podía escuchar extraños susurros que terminaban por despertarlo. Esta noche habían sido especialmente cercanos. No estaba seguro de si los susurros que oía eran solo sueños que se repetían, noche tras noche, o eran algo más. Si solo eran sueños, no conseguía recordarlos.

Miró a su alrededor en la oscuridad. Únicamente entraba un poco de luz de luna por la ventana. Los susurros habían cesado desde que abrió los ojos.

En ese instante, algo vino a su mente. Era la primera noche que recordaba por qué había venido a este sitio realmente. Había venido buscando respuestas a preguntas ya difusas en el pasado. Había estado siguiendo la pista de un hombre conocido como Máscara de Muerte, responsable de muchos crímenes de sangre, una de sus víctimas era su hermano. Aquel hombre había desaparecido de la faz de los reinos muy rápidamente. Lo último que supo de él fue la información extraída de forma violenta a un mercenario, que encontró emborrachándose en una taberna no muy lejos de aquí. Ni siquiera la guardia tenía sospechas de este lugar. Y él ya no estaba seguro después de haber visto a los que allí residían. Se dijo a sí mismo que debía dejar de buscar, pero algo siempre le empujaba hacia esa senda.

Apoyó ambas manos sobre la cama y, de manera rápida y silenciosa, se colocó las botas y caminó hacia la puerta. Únicamente había dos lugares en toda la gran casa a los que no había podido acceder a solas. Uno de ellos, era la habitación de Shion, y otro una sala en la que ni siquiera había entrado jamás, una habitación que nunca se había abierto, al menos en su presencia. Esta noche estaba dispuesto a entrar en ella para poder confirmar que aquellas palabras de un borracho eran solo habladurías de taberna. Quería creer firmemente que, el rastro de aquel hombre, era imposible de encontrar. Deseaba olvidar todo y seguir su vida allí tal y como había sido estos últimos meses.

Gracias a que ya conocía bien el lugar, pudo ir a las escaleras y bajar a oscuras sin hacer apenas ruido.

Una vez abajo encendió con cuidado, junto a una ventana, una de las velas que había cogido. Sabía dónde debía ir exactamente. Cruzó toda la parte de abajo de la casa hasta llegar a una pequeña sala trasera. Allí, unos viejos escalones de piedra descendían en lo que parecía ser de una construcción anterior. La escalera no era larga y llevaba a una puerta gruesa de madera reforzada con placas de metal, atrancada con por una gruesa palanca horizontal de metal, cerrada por un fuerte candado.

Se llevó la mano a uno de los bolsillos y se palpó para estar seguro de que lo que buscaba todavía estaba allí, pues sabía que lo iba a necesitar. Metió la mano y sacó un par de ganzúas que le había cogido a Kyara.

Hacía ya mucho tiempo que no necesitaba usarlas y estaba tardando más de lo que hubiera deseado, incluso las ganzúas estaban a punto de romperse por el complejo mecanismo que tenía delante.

De repente se detuvo y se quedó mirando a la nada. Muchas preguntas recorrieron como un rayo su mente. Tales como ¿Qué hacía allí? O ¿Merecía la pena todo aquello? Quizás era mejor dejar descansar la memoria de su hermano y cesar en la persecución del rastro de un hombre ya diluido en la oscuridad del tiempo.

Se levantó con cuidado y se dispuso a marcharse, no sin antes recoger las ganzúas y la vela encendida apoyada en uno de los escalones de piedra.

Cuando ya había subido el último peldaño, que comunicaba con la sala de arriba, un escalofrío recorrió su cuerpo seguido por los mismos susurros ininteligibles que había escuchado casi todas las noches. Unos segundos después, que para él fueron eternos, el silencio absoluto volvió a reinar, y en medio de este se escuchó un chasquido metálico.

Dudando aún de si permanecía dormido y todo esto no era más que un sueño, se giró, y para su asombro pudo comprobar cómo el candado de hierro ahora estaba abierto. «Quizá ya había trastocado lo suficiente el mecanismo como para que cediera bajo su propio peso» pensó.

Puso su mano en aquella puerta después de retirar el candado y la palanca metálica, simplemente tuvo que empujar. La luz de la vela empezó a penetrar como el alba en aquella oscura habitación.

La primera impresión del lugar, fue que era un poco más grande de lo que imaginaba, aunque no demasiado. Las paredes de piedra tenían un color grisáceo y al acercar la luz, no era un color oscuro. Estaba completamente sellado, salvo por la única entrada por la que había accedido.

A medida que avanzaba lentamente y la luz se extendía a su alrededor, sentía cómo le iba faltando el aire. Su corazón empezaba a palpitar cada vez más deprisa y poco a poco podía escuchar el sonido de sus propios latidos.

Observó una celda al fondo. No era muy grande, Como mucho podía contener a dos prisioneros en ella. Ahora permanecía completamente vacía. Junto a esta, colgaban cadenas y grilletes de hierro que permanecían inmóviles como la luna sobre el cielo. Al lado de todo aquello, y apoyado en una de las paredes de barrotes, había un gran objeto rectangular, cubierto por una enorme y vieja tela, arrugada y sucia.

Podía escuchar sus propios latidos, cada vez más rápidos, a medida que alargaba su mano y alcanzaba aquella tela polvorienta para levantarla y saber qué era lo que ocultaba. La agarró con fuerza y, tardando unos segundos en reaccionar, tiró ferozmente de ella, levantando una gran masa de polvo a su alrededor.

Acercó la vela que portaba y quedó extrañado con lo que allí se encontraba. Se trataba de un gran espejo, muy estropeado, sobre una base de metal. Podían observarse grietas que partían de su centro a todas direcciones, como si fuera una explosión congelada eternamente en el tiempo.

Acercó más la luz que portaba, para poder examinarlo mejor, mientras pensaba que estaba perdiendo el tiempo en ese lugar y que ya no merecía la pena permanecer allí dentro.

Contempló su reflejo en el espejo fragmentado y sintió como algo muy dentro de él se rompía en mil pedazos. Una fuerte punzada en la cabeza le invadió de dolor. Dejó caer al suelo la vela que portaba y se llevó las manos a la cabeza, mientras cerraba fuertemente los ojos con una expresión agonizante. Mientras intentaba de algún modo que se fuera aquella sensación, su mente pudo procesar lo que sus ojos habían visto en el reflejo fragmentado. En su reflejo, no solo se vio a sí mismo, sino que había algo más. Pudo ver como tanto su rostro como sus ropas eran rojas, como si estuviera manchado por completo de sangre.

Intentó desesperadamente abrir los ojos al notar que el dolor iba menguando poco a poco. Para su sorpresa pudo ver algo gracias a la vela que todavía permanecía encendida en el suelo. Vio sus manos llenas de sangre y además podía sentir que estaba fresca. Con horror se dio cuenta de que lo que estaba viendo en el espejo era real.

No pudo evitar soltar un grito de terror que resonó por todas las salas. No sentía miedo por aquella escena sino por algo más, como si le estuviera viniendo un mal recuerdo que ni siquiera sabía que había olvidado.

Sus fuertes gritos no tardaron mucho en despertar a los demás y como un estruendo se escucharon los pasos que se acercaban a él desde arriba.

Al llegar allí, Shion, Kerthos, Akanasha y Kyara se encontraron a Dorian encogido en el suelo, balbuceando algo incoherente mientras se agarraba la cabeza con ambas manos.

Sus compañeros se acercaron a él rápidamente para ponerlo en pie y ver qué le ocurría, pero de repente, Dorian, como si no los reconociera, los empujó violentamente y se lanzó hacia Shion con una expresión de furia, el cual, con gran rapidez, se apartó y evitó el embiste.

−¿¡Qué diablos te está ocurriendo!? −preguntó Kyara con un fuerte grito de preocupación, a la vez que se acercaba para sujetarlo.

Shion la detuvo firmemente con el brazo y miró directamente a los ojos de Dorian. Este último se había alzado, mostrando el rostro con un tono rojo de furia, con los ojos inyectados en sangre. Al instante sus pupilas se elevaron y comenzó a tambalearse para finalmente caer de frente, como un árbol partido por un rayo. Fueron Kyara y Shion los que, con grandes reflejos, lo agarraron, impidiendo que se golpeara contra el suelo.

−Llevémoslo arriba rápido −dijo Shion intentando aparentar tranquilidad−. Con cuidado, con cuidado −repetía mientras subían los escalones. Se había dado cuenta de que Kerthos le miraba fijamente con una expresión de total seriedad y tensión que no podía esconder.

Akanasha, que había visto con perplejidad la escena, se percató que nunca había estado allí dentro, pese a haber vivido allí tantos años. Antes de marcharse, lentamente se agachó, cogió la vela que estaba en el suelo y subió tras ellos. Ella no conocía demasiado bien a Dorian, pero viendo como Kyara se comportaba con él, estaba claro que sentía algo por ese hombre. Eso era algo que nunca había visto antes en Kyara.

Kerthos, el último en abandonar la sala, avanzó con cautela hacia el fragmentado espejo de metal. Unos escalofríos recorrieron su cuerpo al recordar lo que ese espejo había visto. Agarró la gruesa tela que estaba tirada en el suelo y volvió a cubrirlo, esperando no verlo nunca jamás. Acto seguido se marchó cerrando la puerta tras de sí, sin poder evitar pensar que aquel sueño que habían estado viviendo se había terminado y que pronto vendría de nuevo la pesadilla. Deseaba por todos los dioses estar equivocado.

Una vez arriba, acostaron a Dorian en su habitación. Shion le puso la mano en la frente y comprobó que su temperatura era elevada. Miró al frente y vio a Kyara arrodillada en el suelo, con las manos sujetando el pecho de Dorian. Luego se giró para dirigirse hacia Akanasha, que estaba tras ellos observando.

−Tráeme unos paños limpios y una vasija con agua. Hay que bajarle la fiebre.

Rápidamente la muchacha se marchó para llevar a cabo la tarea.

Por su parte Kyara alzó la cabeza para expresar su confusión.

−¡¿Qué le ha ocurrido, maestro?! Se pondrá bien, ¿verdad? −fueron las palabras que pudo expresar la mujer. Intentaba contener su desesperación. Tenía los ojos humedecidos y le temblaba la voz.

Shion nunca había visto así a Kyara, siempre la había observado fuerte y decidida.

−Aún no estoy seguro de lo que le ha podido pasar. Pero no te preocupes, estoy convencido de que ha pasado por cosas peores en el pasado −hizo una pausa para mirar a Kerthos, que acababa de entrar en la habitación−. Se pondrá bien, te lo prometo −afirmó mientras volvía su mirada hacia la joven.

−Si está enfermo, yo me encargaré de que esté bien cuidado hasta que se recupere −dijo Kyara más calmada.

Kerthos se acercó lentamente a ellos. Su rostro permanecía muy serio, y era evidente que le rondaban muchos pensamientos que estaban a punto de estallar en su cabeza.

−¡¿Sospechabas que iba a ocurrir algo así?! −preguntó Kerthos con un tono más elevado del que le hubiera gustado.

Shion cruzó los brazos.

−Podría tratarse de cualquier cosa. Simplemente estará enfermo y ha estado ocultándolo durante un tiempo.

−Sabes perfectamente que esto no es eso.

−Aún no lo sabemos de verdad.

−¿A qué os referís? −preguntó Kyara.

−Mientras no sepamos más, lo mejor es que no saquemos conclusiones. Lo importante ahora es que Dorian se recupere −dijo Shion sin apartar la mirada de Kerthos.

Kerthos ya no pudo más y explotó.

−¡Ya no voy a seguir guardando más secretos! Si me he estado callando hasta ahora, es porque te tengo mucho respeto y me pediste que guardara silencio sobre ciertos temas y así lo hice, pero lo que no voy a permitir, es que algo ponga en juego la vida de los que me importan. Y te diré una cosa, sé que tuviste que ver en la marcha del joven que acompañó a Akanasha aquí y no puedo dejar de pensar que por qué él se tuvo que ir, y no Dorian, que evidentemente es una persona...

−¡Basta! −gritó Shion, a lo cual Kerthos se calló de golpe. Tras unos segundos de incómodo silencio, el maestro de los mercenarios cogió aire y dijo algo que sorprendió a Kerthos−. Tienes razón. Evidentemente hay secretos que no sabéis −dijo refiriéndose a Kyara y a Akanasha que acababa de volver−. Debéis aprender que los secretos pueden hacer daño a las personas en cuanto se liberan, pero es cierto lo que siempre dice Kerthos. Las personas en las que más se puede confiar son las que no ocultan ningún secreto.

−¿Pero de qué demonios estáis hablando? No entiendo nada. ¿Qué tiene que ver que Dorian esté ahora tumbado en la cama luchando por sobrevivir, con lo que estáis diciendo vosotros? −preguntó confusa Kyara.

−Espero de corazón que nada tenga que ver, de verdad Kyara. Pero Kerthos tiene razón y ha llegado la hora de contaros la verdad de las cosas, para que entre nosotros podamos confiar plenamente. Pero este no es el momento, ahora estamos cansados y Dorian necesita cuidados urgentemente. Mañana por la mañana, cuando estemos más calmados, os reuniré para hablar todos.

Kerthos asintió y su expresión comenzó a relajarse.

−Iros. Yo me quedo aquí con él −dijo Kyara mientras ponía sobre la frente de Dorian uno de los paños humedecidos en el agua.

Los tres se marcharon despacio a sus habitaciones.

Akanasha escuchó como Shion y Kerthos seguían hablando por el pasillo, pero no podía escuchar bien lo que decían.

−Qué noche más extraña −dijo por lo bajo antes de marcharse.

***

La poca luz de la mañana se asomaba por el horizonte, aun cuando por los pasillos de la casa se escuchaban pasos de un lado a otro. Era evidente que el nerviosismo reinaba actualmente allí, aunque no todos sabían el por qué.

En la habitación de Shion se encontraban este, Kerthos y Akanasha. Los dos primeros mantenían una extraña conversación igual de confusa que la de la anterior anoche.

−¿Sospechabas que iba a ocurrir algo así? −preguntó Kerthos

Shion cruzó los brazos antes de responder.

−Ha sido culpa mía −expresó mientras agachaba ligeramente la cabeza−. Debí haberlo vigilado mejor. Sabía perfectamente de las razones que le trajeron de nuevo aquí, pero pensé que con el tiempo se desvanecerían, sobre todo después de su relación con Kyara.

Akanasha rompió su silencio.

−¿Cómo que lo llevaron «de nuevo aquí»? Es que... ¿acaso ha estado aquí antes?

−Tú eras muy pequeña cuando eso ocurrió y fue fácil ocultarlo, además, para mi consuelo, preferías estar fuera con las espadas de entrenamiento que satisfaciendo tu curiosidad dentro de la casa −Shion esbozó una sonrisa al recordar esos momentos. Hizo una pausa y se dio cuenta que faltaba alguien−. Deberíamos seguir hablando de esto junto con Kyara.

−Yo la llamaré −dijo Akanasha, que rápidamente se dirigió hasta la habitación donde permanecía Dorian y Kyara.

Shion y Kerthos seguían conversando.

−Creo que nos van a decir que estamos locos después de lo que les vamos a contar −manifestó Kerthos.

−Posiblemente así sea −afirmó Shion−. Pero con el tiempo lo aceptarán. Es como la sensación que tienes al levantarte después de haber tenido un sueño muy profundo y te costase por unos segundos discernir la realidad del sueño, pero al final lo consigues.

−Yo creo que algunas personas jamás logran distinguir la realidad de los sueños.

Shion emitió un sonido de aprobación mientras se reía levemente.

−Ya estamos aquí −indicó Akanasha.

−Es hora de que me digáis de qué va todo esto que me queréis contar −dijo Kyara con el rostro muy serio.

Kerthos y Shion se miraron fijamente unos segundos.

−Antes de nada me gustaría saber cómo está Dorian −preguntó Shion.

−Sigue durmiendo, tiene pequeñas ocasiones en las que recupera la conciencia y aprovecho para que beba algo, y lo hace porque está sediento. La fiebre le ha bajado algo y a veces dice frases que... para mí no tienen ningún sentido.

−Se recuperará. Muestra signos que ya me son familiares, porque ya los sufrió antes −apuntó Shion.

−¿Cómo que ya los sufrió antes? ¡Explícate! −gritó nerviosa Kyara.

−Cálmate. Te explicaré todo, pero debo avisarte que, lo que vais a escuchar, no os va a gustar y puede que no lo aceptéis −Shion hizo una breve pausa, dejando que el silencio le diera tiempo para pensar y elegir sus palabras sabiamente. Se aclaró la voz y empezó a contar la historia−. Hace años, cuando aún no nos habíamos conocido −señaló a Kyara−, teníamos numerosos lugares como este, para movernos con libertad. Donde más nos asentábamos en aquella época era en los reinos del sur, en Nebel. Por aquel entonces Akanasha era muy pequeña aún y no podía enterarse de los asuntos en los que estábamos. Se nos contrató para dar caza a un asesino, que ya había acabado con varias personas importantes de la nobleza del reino. Por aquel entonces, Nebel aún no había entrado en una guerra por el trono. Ni siquiera la guardia, centrando todos sus esfuerzos, podía dar con este asesino, el cual siempre dejaba a una persona con vida, normalmente a algún sirviente. Estos testigos estaban demasiado asustados y lo describían como la misma muerte, que había llegado para llevarse las almas de los que allí vivían. Decían que no tenía rostro, que en su lugar solo había sangre en medio de la oscuridad. Yo mismo había entrado en uno de los lugares donde actuó y daba auténtico terror. Las habitaciones donde estaban los cadáveres, habían sido manchadas deliberadamente con la sangre de las víctimas y parecía que había viajado hasta lo más profundo del Abismo, donde la locura domina por completo.

−¿Qué tiene que ver esto con que Dorian esté ahora enfermo? −preguntó Kyara.

−Calma, Kyara, deja que Shion acabe de contar la historia −indicó Kerthos, que permanecía atento mostrando ápices de tristeza en su rostro por pensar que esto podría hacerle daño a la joven.

−Tú estabas allí conmigo ¿recuerdas?

−Sí −dijo Kerthos −Aunque daría lo que fuera por borrar todo lo que vi en esos momentos. Y de lo que estaba por venir aún. No obstante, reconozco que gracias a que yo vigilaba mucho a Akanasha, pude evitar involucrarme demasiado en estos asuntos.

Shion prosiguió después de la pausa.

−Seguimos las pistas de algunos testigos más fiables, y pudimos establecer un patrón en las víctimas para saber cuál sería la próxima. Fue cerca de la frontera, así que le tendimos una emboscada e incluso así, costó capturarlo con vida.

−¿Por qué querías capturarlo con vida? −interrumpió Akanasha.

−Primero porque, como te he enseñado, no se mata a menos de que no haya más opción. Segundo, porque yo fui el que se enfrentó a él y pude quitarle en el combate su máscara de hierro de color rojo −Shion hizo una pausa y tragó saliva−. El rostro que vi era de una persona muy joven y la mirada que tenía, transmitía tan pocas emociones como el rostro de hierro que le había quitado. Tuve compasión de él y a la vez, curiosidad por saber cómo alguien tan joven podía cometer tales crímenes. Estaba claro que, si lo entregaba, lo torturarían durante meses hasta que muriera. Así que tomé una decisión. Lo trajimos hasta aquí, e intentamos conocer por qué actuaba así. Pronto descubrí que él no era consciente de las cosas que hacía, sino que únicamente era una herramienta que habían forjado para llevar a cabo tales crímenes. Debajo de todo aquello que mostraba, se encontraba su verdadera conciencia atrapada en lo más profundo de su mente. Así que probamos diversos métodos para romper aquella carcasa y hacer que recobrara su conciencia real. Para él, claro, el proceso fue peor que las más cruel de las torturas. Pero para cuando conseguimos nuestro objetivo, ya había perdido la memoria y pudimos dejarlo a cargo de una persona de confianza, lejos de aquí. Sabiendo que ya no causaría más problemas.

Kyara escuchaba la historia cada vez con más furia. Apretaba los puños y se le humedecían ligeramente los ojos. Empezaba a ver hacia dónde se dirigía todo aquello.

−¿¡Lo que estás intentando decirme es que esa persona de la que hablas es Dorian?! −gritó Kyara incrédula.

Kerthos y Shion permanecieron callados unos segundos. Y luego este último asintió con la cabeza

−Esperaba que algún día regresara al lugar donde tuvo por última vez la otra conciencia. Por eso durante los últimos años hemos permanecido aquí.

−¡Si pensáis que voy a tragarme semejante historia, es que aún no me habéis dejado que beba lo suficiente esta mañana! Y aunque fuera eso verdad, que lo dudo, estoy cansada de vivir sin que me contéis nada de lo que habláis a escondidas continuamente. Sé que lo hacéis, pero me da igual, haced con vuestros asuntos lo que os dé la gana −dicho esto, Kyara se marchó con furia de la habitación cerrando la puerta fuertemente tras de sí.

−Espera un momento... −Kerthos intentó seguirla para calmarla, pero sintió como su amigo le agarraba del brazo para impedirlo.

−Déjala ir. Ahora es mejor dejarla sola. Cuando está enfadada es mejor no meterse −expresó Shion.

Kerthos resopló y agachó la cabeza llevándose la mano a la frente. Luego miró a Akanasha, que permanecía impasible observando.

−¿Tú tampoco nos crees? −preguntó Kerthos.

−Jamás he dudado de vuestras palabras y tampoco lo haré ahora. Que me sorprende, sí. Pero te aseguro que he visto y sentido cosas que, si Kyara las hubiera conocido, no dudaría tan fácilmente. Pero hay respuestas que aún no se han presentado.

−Estamos cansados y esta última noche ha sido larga, será mejor hablar de este asunto en otro momento. Tranquila, ya vendrán las respuestas que buscas −dijo Shion.

Akanasha asintió con rostro serio pero comprensivo y se marchó a su habitación.

Cuando se percataron de que ya estaban solos, Kerthos rompió el silencio.

−¿Por qué sigues ocultando secretos? −preguntó susurrando.

−Les he dicho la verdad −contestó Shion.

−Pero no toda la verdad.

−No necesitan saber más. Solo lo suficiente −insistió Shion.

−Ya no son unas crías, merecen que las tratemos como tú o como yo. Necesitan saber que pueden confiar plenamente en nosotros.

−¿Crees que lo mejor hubiera sido decirles que el responsable de todo, el que creó a lo que llamamos la Muerte Roja, es ahora uno de los hombres más poderosos de Xun? No necesitan saber más de lo que saben o puede traer consecuencias.

Kerthos suspiró y parecía que estaba de acuerdo finalmente con Shion. Pero había otro tema más importante que aún no habían zanjado.

−De acuerdo, no serviría para nada bueno que sepan nada más. Pero ¿y respecto a ella?

Shion se detuvo un segundo y miró fijamente a Kerthos. Sabía a lo que se refería.

−Tarde o temprano tendrás que contarle más sobre quién es −insistió Kerthos.

−Ella sabe quién es, y le hemos enseñado a vivir con lo que es −fue la respuesta que salió de los labios de Shion.

−¡Ya basta, maldita sea! −dijo alzando la voz.

Shion se quedó mirándolo unos segundos.

−Perdona, es que si yo fuera ella querría respuestas a muchas preguntas.

−Pero ella no las ha hecho aún.

−Sí, pero porque simplemente cree que es especial y confía en ti.

−Es que es especial −dijo Shion.

−Sabes a lo que me refiero −contestó Kerthos.

−Ahora mismo la mayor protección que ella puede tener, son los secretos, sobre todo si piensa que no los hay. Nunca debe saber nada que ponga en riesgo su clandestinidad. Él jamás debe saber que ella aún vive.

−Por ese motivo es que pronto marcharemos al sur ¿verdad?

−Sí, no puedo estar seguro de lo que pasó realmente allí donde estuvo Akanasha, pero no puede ser casualidad que dos más estuvieran juntos. Eso no presagia nada bueno. No podemos arriesgarnos.

−Entiendo. Será mejor que yo también me marche. Tengo cosas importantes que hacer.

Shion le dijo algo antes de que pudiera irse.

−Quizá algún día sepan la verdad de un modo o de otro. Solo espero que ese día comprendan por qué lo hicimos.

Kerthos se marchó sin darse la vuelta.

El maestro cerró la puerta de la habitación y se sentó en su silla colocando en la mesa la vela que portaba. Se quedó largo rato contemplando como la llama ardía lentamente y como proyectaba sombras ondulantes a su alrededor. Se quedó allí, en silencio, incluso cuando la llama ya se había extinguido.

XX

Consecuencias

Una ráfaga de viento golpeó repentinamente la ventana de la habitación, haciendo que el sonido rompiese el silencio que reinaba dentro, provocando que Kyara abriese sus ojos y despertase de su breve cabezada.

−Han pasado ya cuatro días desde que encontramos a Dorian en ese estado −mencionó Kerthos cogiéndose la barbilla con la mano.

Como cada mañana desde aquella noche, todos iban a la habitación donde se encontraba Kyara mientras velaba sin descanso por Dorian.

−Pronto se recuperará completamente y es necesario que, cuando eso suceda, estemos aquí presentes. No quiero que se levante y se desoriente más al no ver una cara familiar −dijo Shion con tono esperanzador, a la vez que bajaba la mirada hacia Kyara, que permanecía allí sentada, como una eterna guardiana siempre vigilante, mostrando en su rostro una mirada perdida.

−Sigue descansando, su fiebre casi ha desaparecido y la última vez que abrió los ojos parecía reconocerme −dijo Kyara al ver a todos observando la escena. Era la frase más larga que le habían escuchado hace días, concretamente desde que Shion le contó lo sucedido con Dorian hace años. Se sentía engañada y a la vez confusa. No podía creer aquella historia y a la vez sentía que los allí presentes ya no merecían más su confianza−. Todas las noches, cuando despertaba, parecía hablarme como si yo fuera otra persona, pero no le di importancia porque aprovechaba para darle de comer y beber. Luego, cuando le preguntaba sobre lo último que recordaba, me contestaba siempre «estoy muy cansado» y volvía a cerrar los ojos. Solo anoche pareció mirarme y reconocerme. Le pregunté si sabía quién era, pero únicamente me respondía con una sonrisa muy extraña.

−Serán los efectos de la fiebre. Aunque no debes preocuparte, parece que ya está mucho mejor. No te extrañes si no recuerda nada de lo sucedido esa noche. Posiblemente intente volver allí, pero ya he bloqueado la puerta para que nadie pueda entrar −afirmó Shion haciendo un gesto con la cabeza−. ¿Y tú cómo te encuentras? ¿Has podido dormir algo? No es que tengas muy buena cara −las señales en el rostro de la joven, como las ojeras que mostraba, eran evidentes signos de que había disfrutado de pocas horas de sueño.

−Estoy bien, no te preocupes. Ya tendré tiempo de descansar. Tenía pensado ir ahora a cazar y así me despejo. No nos quedan casi provisiones. Pero no quería dejarlo solo aún.

−Tranquila, ya voy si quieres. Y si eso me llevo a Kerthos para usarlo de mula −dijo Akanasha con media sonrisa.

−¿Que? −preguntó Kerthos confuso.

−No, déjalo, tenía ganas de estirar las piernas un rato. Quedaos aquí y procurad que esté bien, solo eso.

−De todas formas, llévatelo −expuso Akanasha señalando a su amigo−. Que cargue él con todo el peso.

−Mejor no −se apresuró a responder rápidamente Kyara−. Si no, me tocará llevarlo de vuelta a rastras a él y a las presas, porque a mitad de camino dirá: «ahí mi espalda, ahí que me ha dado un calambre en la pierna» o le dolerán las manitas de princesa que tiene.

Kerthos se puso colorado y se cruzó de brazos.

−¡¿Pero qué he hecho yo ahora para que os metáis conmigo?! Eso me ha pasado solo una vez y ya es como si fuera para siempre, no es justo.

−Tranquilo, no has hecho nada, es que nos apetece meternos un poco con el bufón de la casa −afirmó Akanasha.

−Sois muy malas −dijo con voz suave y entrecerrando levemente los ojos.

Kyara se levantó e hizo un movimiento para estirar el cuerpo.

−Intenta esta vez que sea algo más grande que el par de liebres de la última vez. ¡Nos tuvimos que comer hasta los huesos! Menos mal que se me da bien hacer caldo −comentó Kerthos llevándose una mano a la nuca.

−Hagamos una cosa, yo os traigo una buena pieza, si tú esta noche la preparas con una gran cantidad de cerveza en la mesa.

−Dalo por hecho entonces. Esta noche brindaremos en honor a la mejor cazadora del reino.

−Tampoco es tan difícil serlo −sonrió burlonamente Kyara−. Aquí la mayoría de cazadores son hombres y todos hacéis mucho ruido.

Todos rieron y después de varios días de tensión parecía que volvía la normalidad a aquel lugar.

−Marcho entonces. Supongo que tardaré un poco en volver, espero que no me coja la noche.

−No te preocupes por Dorian, está en buenas manos. Sabes que puedes confiar en nosotros −afirmó Akanasha a la vez que hacía una ligera inclinación con la cabeza.

No tuvo ninguna respuesta a esto.

Kyara avanzó y se puso sobre los hombros una gruesa piel de lobo. Observó durante unos eternos segundos a Dorian mientras dormía y acto seguido marchó hacia el exterior, con su arco y flechas y algunas pequeñas provisiones.

Un largo silencio reinó sobre ellos mientras la joven cazadora se alejaba del lugar, caminando sobre una fina capa blanca.

−Afortunadamente ha podido tomar agua y comida en su estado −indicó Shion rompiendo el silencio, mientras se tocaba la barbilla−. Por los signos que muestra está a punto de recobrar la conciencia definitivamente. No lo perdáis de vista. Aún no sabemos cómo va a reaccionar. No tenemos conocimientos de lo que puede pasar.

−La última vez tampoco lo teníamos −afirmó Kerthos.

−Cierto. Pero los acontecimientos fueron favorables en aquella ocasión. Esperemos que esta vez suceda lo mismo −apuntó el maestro antes de marcharse de la habitación.

Akanasha, confusa por todo aquello, no quiso hacer preguntas por el momento. Podía recordar las expresiones que habían puesto su maestro y su amigo al observar a Dorian. Una mezcla de preocupación, nerviosismo y... ¿Miedo? No estaba segura. Se marchó sin mediar palabra. Ella también necesitaba despejar su mente y tenía una forma muy peculiar de hacerlo. Agarró una de las espadas más grande que pudo encontrar. Acto seguido salió al patio a practicar con ella.

En el exterior nevaba ligeramente y una suave brisa helada chocaba contra las frías piedras. Ella iba ataviada con ropa que no se adecuaba a la temperatura que hacía en esa época del año. Claro que podía sentir el frío, pero lo aguantaba mejor que los demás. Podría aguantar temperaturas gélidas mucho mejor que los demás, pero siempre había necesitado de ropa de abrigo cuando el invierno llegaba a su máximo apogeo.

Caminó, lentamente, hasta el centro del terreno y levantó la mirada al cielo nuboso antes de alzar la espada, para luego bajarla con fuerza frenándola en seco justo antes de tocar la nieve con la metálica punta.

Al empuñar esa espada sentía que le faltaba algo. Lo que le resultó curioso era que, aunque más pequeña, el peso era parecido al de su espada perdida. El arma que Shion le regaló y que pertenecía a su madre. Esa arma que sentía como parte de ella misma, pero ahora no estaba y eso le ponía furiosa porque se sentía débil. Si hubiera sido más fuerte aún seguiría en sus manos.

Siguió con esos movimientos mucho rato. Podía sentir como todos sus músculos se tensaban y contraían. Llevaba un tiempo sin poder entrenar debido a la lesión en el hombro. Para su alivio pudo comprobar que no solo estaba recuperada, sino que no le había dejado secuelas que le afectaran al combate.

Los minutos pasaban y el ritmo nunca bajaba. Le gustaba llevar su cuerpo al extremo y aunque empezaba a jadear levemente, aún quedaba mucho para ello.

Al pensar en el estado de su hombro, no pudo evitar recordar cómo resultó herida. Ella ya había combatido muchas veces en luchas reales y siempre había sido superior. Pero contra aquellos oscuros guerreros se sintió impotente. Sus habilidades estaban por encima de cualquier persona que haya visto antes. Salvo de Shion, que aún era capaz de vencerla con facilidad. Eso le producía rabia y fuerzas para entrenar aún más duro y que aquello no volviera a ocurrir. Odiaba sentirse débil.

Con rabia, clavó la punta de la espada en la nieve, escuchando cómo se producía un fuerte sonido cuando la punta metálica chocaba de lleno contra la sólida piedra bajo sus pies.

Aún sostenía con fuerza la empuñadura con ambas manos. Bajó la mirada y se quedó unos instantes contemplando la hoja desgastada. El tamaño tanto de la hoja como la empuñadura eran ligeramente superiores al de una espada larga, haciendo que esta, se pudiera empuñar tanto con una como con dos manos para ganar fuerza en cada golpe. Era un tipo de espada menos común, pero no extraña. Se denominaban espadas bastardas o armas de puño y medio. Era el mismo tipo de arma que empuñaba aquel joven que se encontró en una olvidada costa. «Ark... ¿Por qué te marchaste?, sin ni siquiera despedirte» pensó la chica apretando aún más los puños. «Ya no importa, cada uno decide su propio camino» se dijo a sí misma para apartar estos sentimientos.

Inmersa en sus pensamientos, no se percató de que un gran número de hombres habían comenzado a entrar por la puerta exterior con mucha rapidez.

Milésimas antes de que ella pudiera reaccionar, sintió como un susurro recorría su mente, una voz profunda, que permanecía atenta a todos sus sentidos. Le susurró su nombre para alertarla.

−«Akanasha».

Rápidamente, como acto instintivo ante aquella inesperada invasión, levantó la espada en posición de combate. No quería precipitarse a cometer un error, pero aquellos hombres habían irrumpido allí con las armas desenvainadas y comenzaban a rodearla.

Muchos de ellos llevaban el emblema de la guardia de la ciudad de Askar, por lo que no se trataba de asaltantes corrientes y pudiera ser incluso que hayan cometido alguna equivocación al entrar al lugar así de repente. Akanasha no había visto nunca tal despliegue de soldados y había muchos más que se habían quedado fuera en la calle esperando.

No estaba segura de cómo reaccionar ante aquella situación.

−Os habéis equivocado de lugar. Sea lo que sea lo que estéis buscando, no se encuentra aquí −manifestó la joven con la mirada fría mientras echaba una rápida mirada a todos ellos. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo cuando observó que algunos de ellos portaban las mismas ballestas que los que les atacaron en las ruinas. Sus ropas esta vez eran algo diferentes, seguían siendo oscuras, pero ahora parecían más sofisticadas y elegantes dentro de la sobriedad de una armadura de cuero. Ahora podían verse perfectamente los emblemas que portaban, hechos de un metal reluciente, se podía distinguir la silueta de algo que hacía mucho tiempo que no había visto y que había olvidado. Eran imágenes de un cuervo, el emblema de la Orden Real del Cuervo.

−Oh, pero sí que se encuentra aquí lo que buscamos, créeme.

Al escuchar aquella voz, el pulso de la joven se aceleró todavía más. Reconoció aquel sonido al instante.

−¡Vonfernus! Debí imaginar que eras tú quien movió los hilos de todo lo ocurrido. Por eso te fuiste antes de que aconteciera esa masacre.

Vonfernus soltó una carcajada al escuchar aquello.

−Ni te lo imaginas, querida, ni te lo imaginas. Aquel al que sirvo está muy interesado en tu persona y el otro que sobrevivió contigo ¿Está dentro? −preguntó con una sonrisa mientras posaba sus manos llenas de anillos sobre su cintura.

Akanasha podía sentir cómo algo se revolvía en su interior. Una fuerza que se agitaba llena de furia.

−«Que todos ardan» −resonó fuertemente la voz de Arloth en su mente.

La joven se esforzaba por intentar no dejar salir a la criatura que albergaba en su interior. Si salía no podría controlarlo y además muchos testigos lo verían y no sabía cómo reaccionarían los ciudadanos al ver a la oscura bestia.

−«Estoy aquí para protegerte. ¡Y así se hará!» −Akanasha convulsionó levemente al sentir el rugido y la furia de Arloth. Podía sentir sus pensamientos dentro de su cabeza. Le llegaba claramente la idea de que a su guardián no le importaban las vidas de los demás si ponían en peligro la suya propia. Su temperatura corporal empezó a ascender. La nieve a su alrededor comenzaba a derretirse rápidamente.

−¡Coged a la chica! Pero no le hagáis ningún daño −ordenó Vonfernus.

Inmediatamente comenzaron a escucharse murmullos de nerviosismo entre algunos de los hombres al contemplar como el agua, que rodeaba a aquella joven de negro, comenzaba a evaporarse.

Akanasha cerró fuertemente los ojos mientras apretaba al máximo sus puños sobre la espada.

−¡Marchaos ahora! −gritó haciendo un último esfuerzo por bloquear a su oscuro ser. Tras unos segundos, volvió a abrir los ojos de golpe y dijo con una fría mirada−. Moriréis todos.

Al instante, todos los ballesteros tensaron sus músculos dispuestos a disparar pese a la orden de Vonfernus. A fin de cuentas, él no pertenecía a la Orden.

−¡Por todos los dioses! ¡¿Qué significa esta intromisión en nuestra casa?! −gritó una potente voz que venía desde el umbral del interior.

Todos llevaron sus miradas hacia aquel lugar y contemplaron como un alto hombre, con pelo largo de color blanco y barba corta, salía fuera. Shion había hecho acto de presencia ante ellos.

Demasiado tarde. Arloth ya había emprendido su materialización.

Aparecieron unas tenues llamas alrededor de la chica. Shion lo contempló con una fría mirada para luego tensar todos los músculos faciales, aunque intentando que no se notara demasiado. Instantes después las llamas se esfumaron rápidamente, como una fugaz ilusión. Como algo que nunca hubiera existido.

Akanasha no comprendía lo que acababa de sucederle. Arloth se había retirado de manera inesperada y sabía que ni siquiera ella estaba pudiendo impedir que se materializara y matara a todos. Podía sentir como volvía a lo más profundo de su ser, como dentro de una oscura prisión en su mente. Sin embargo, notaba como se retorcía dentro de ella al ser obligado contra su voluntad a volver. Luchaba por liberarse de nuevo. Pero algo se lo impedía. Una fuerza que lo encadenaba para mantenerlo a raya.

Shion se acercó hacia el hombre que encabezaba aquel asalto, mientras con una mano se limpiaba sutilmente la sangre que le brotaba de la nariz. Miró hacia el capitán de la guardia de Askar, un hombre que conocía bien, el cual permanecía impasible como una férrea estatua. Como si no estuviera de acuerdo con lo que tenía que hacer. Sobre su armadura podía distinguirse el emblema de la ciudad, un gran árbol con un ojo en el centro.

−¿Qué requiere tanta atención en nuestra casa, que necesita la presencia de tantos soldados? −dijo Shion con una voz mucho más calmada−. Me conoces y sabes que, sea cual sea el problema, todo esto no es necesario. Todos los que aquí residimos cooperaríamos sin dudarlo con la autoridad de la ciudad.

−Lo siento mucho, Shion −afirmó sinceramente con pesar−. En este asunto no interfiere la autoridad de la ciudad, sino un poder más elevado.

Shion quedó sorprendido, pero dejó seguir hablando al capitán de la guardia, para poder ver si le decía más información sobre el motivo real de tan inesperada y brusca visita. Pero no hubiera imaginado lo que estaba a punto de escuchar.

−Lord Vincent Kailas, maestro del Cuervo, ha ordenado personalmente que todos los que aquí residan sean arrestados y llevados a Nido del Cuervo de inmediato.

Shion sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Su rostro que había permanecido tranquilo, se tensó y su mirada cambió hacia una llena de furia.

−Los mandatos de Vincent no tienen ningún poder sobre Askar y tú lo sabes bien. Esta ciudad está bajo el protectorado del actual maestro de la Orden del Tigre, Balder de la Casa Antares. Solo él o el rey tienen poder sobre la guardia de Askar.

El capitán miró un segundo hacia abajo y suspiró de manera que mostraba un sentimiento de disconformidad con lo que hacía.

−Tras la muerte de nuestro heredero al trono, el rey ha dictaminado que la influencia que ejerce la Triada en el reino, ya no es restrictiva por zonas, temporalmente, hasta que se resuelva el crimen. Más bien... El rey ya no confía en la administración de la Orden del Tigre y ahora, por eso, lord Kailas puede promulgar cualquier Orden en todo Xun, al igual que las otras dos Órdenes pueden interferir en otros territorios libremente.

Shion estaba perplejo y con la mirada fija hacia donde se encontraban todo ellos.

−Ningún mensajero ha anunciado tal cosa −dijo apretando los puños sin que se notara que estaba en tensión.

−Eso es porque el escrito real que promulga la anulación de la restricción de las Órdenes y la orden de encarcelamiento las ha traído la misma persona. Los demás mensajeros partieron también el mismo día hacia todos los rincones de Xun.

−¡¿Quieres decir que ambas cosas se han hecho a la vez?! −gritó Shion intentando contenerse.

−Lo siento Shion…yo... −antes de que el capitán pudiera seguir hablando, una fuerte voz lo interrumpió por detrás.

−¡Ya basta de tonterías! ¡Qué se cumpla la voluntad de lord Kailas de inmediato! −gritó Vonfernus mientras entrelazaba sus manos repletas de anillos sobre su cintura, para posteriormente sostener la atenta mirada de Shion y mostrarle una sonrisa.

Acto seguido, varios guardias de la ciudad miraron a su capitán y este les hizo un gesto de asentimiento, a lo que avanzaron con la intención de ponerles los grilletes y cadenas a los que allí habitaban.

Akanasha sabía que, con solo intentar alzar la espada, recibiría al instante una lluvia de virotes. Pero no conseguía evitar apretar sus puños en torno a la empuñadura.

Shion se percató de ello.

−Akanasha, suelta la espada −dijo casi susurrando, pero seguro de que sus palabras le habían llegado.

La chica lo había escuchado, pero al mirar fijamente a Vonfernus y saber todo lo que había provocado, el cómo fueron engañados para morir... Se encontraba ante un hombre que comerciaba con vidas humanas y no sentía ningún tipo de remordimiento. Un pensamiento de ira, casi incontrolable, recorrió su mente haciendo que desenvainara la hoja.

Rápidamente Vonfernus alzó su mano indicando a los escuderos del Cuervo que no dispararan sus ballestas de repetición.

−¡Alto todos! Las órdenes de lord Kailas son muy claras. Debemos llevarte a su fortaleza −hizo una pequeña pausa−. Con vida. Al igual que a todos los que estén contigo −dijo Vonfernus esbozando una media sonrisa en dirección a Akanasha.

Dos segundos después de un silencio, que pareció eterno, su sonrisa quedó borrada totalmente de su rostro.

−Solo veo dos opciones, u os entregáis voluntariamente, sin armar alboroto o por el contrario podemos mataros a todos y a ti romperte las piernas y arrastrarte hasta Nido del Cuervo −amenazó impasible mirando fijamente a la chica.

En ese preciso instante salía Kerthos de la casa acompañado de dos de los guardias de la ciudad.

−Pero ¿qué está ocurriendo? ¡Por Xun qué alguien me lo explique! −exclamó Kerthos nervioso al ver a tantos guerreros esperando fuera.

−¡Apresadlos de una vez! −gritó Vonfernus, el cual estaba perdiendo ya la paciencia.

Ante el acoso de los guardias, Kerthos se adelantó y empujó a uno de ellos mientras gritaba con voz furiosa.

−¡Quitadnos vuestras asquerosas manos de encima!, ¡Marchaos y dejadnos en paz!

Inmediatamente se le lanzaron encima, agarrándolo por detrás entre varios. Pudo sentir el intenso dolor cuando recibió el primer golpe en el estómago. Era tal el dolor, que casi no podía respirar, aun así, intentó defenderse en vano de los golpes repetidos que recibía en el rostro.

−¡Maldita sea! ¡Kerthos! −gritó la joven alzando su espada, dispuesta a morir si fuera necesario para salvar a su amigo−. ¡Malnacidos!

Shion sujeto rápidamente el brazo derecho de la joven y se puso delante

−¡Basta! No nos resistiremos, pero dejadlo en paz.

Kerthos yacía en el suelo arrodillado por el dolor, mientras los guardias le colocaban los grilletes.

−Estáis avisados. No me obliguéis a hacer algo peor, os prometo que no os deseo ningún mal, pero hay que cumplir la voluntad del rey −indicó el capitán apoyando su mano en el pomo de su espada.

−Esto no es la voluntad del rey.

−Ellos son su voz y sus manos en el reino, así que es la voluntad del rey. Dime ¿Queda alguien más dentro? No conviene que registremos todo a fondo si no hay necesidad de ello.

Shion quedó unos segundos en silencio antes de responder a esa pregunta.

−Tan solo uno de mis hombres, pero está muy enfermo y no está en condiciones de viajar al norte.

−Si no puede soportar el viaje y muere en el trayecto que así sea, solo cumplimos órdenes −manifestó seriamente.

Nadie aún se había percatado de una figura observando todo lo que sucedía desde una de las ventanas de arriba.

Dorian había escuchado solo parte de lo que ocurría, ya que los golpes recibidos y el gemido de dolor de Kerthos lo habían sacado de su sopor. Aún confuso y con la vista nublada, observó a su alrededor intentando que sus ojos no se cerraran del todo. Se puso su ropa, que estaba limpia colocada a su lado y se dispuso a salir de la habitación.

En el pasillo reinaba la oscuridad, así que no cerró su puerta tras él para poder tener un poco de luz. Sus pasos eran lentos y tambaleantes, como si un muerto hubiera salido de su fría tumba. Pese a que habían pasado varios minutos, aún no podía distinguir si todo era un sueño o estaba realmente despierto.

De repente sintió un fuerte dolor en la cabeza y toda su visión se volvió blanca como un destello cegador. Cerró los ojos completamente y rápidamente volvió la oscuridad. Lentamente volvió a abrirlos y notó que el dolor punzante en su cabeza había cesado tan prontamente como había venido. Se repuso y comenzó a caminar de nuevo, pero se percató de que había algo diferente a su alrededor. El suelo bajo sus pies estaba cubierto de sangre, como si alguien se hubiera arrastrado malherido o lo hubieran llevado por el suelo.

Siguió el rastro de sangre lentamente, el cual era fácil de ver, incluso en medio de las sombras. La sangre parecía llevar a una de las habitaciones, concretamente a la habitación de Shion.

Con cuidado empujó la puerta y extrañamente no estaba cerrada con llave. Se abrió lentamente haciendo un ruido que rompía temporalmente el silencio.

Dentro, las cortinas estaban echadas, dejando entrar un poco de luz por los resquicios, aunque no lo suficiente. Dorian encendió la lámpara de aceite que encontró sobre la mesa y al alzarla no encontró a nadie en la habitación. Con más luz disponible, pudo ver mejor dónde se dirigía el rastro de sangre. Caminó unos pasos y observó extrañado que su rastro se perdía en la estantería repleta de libros y pergaminos que había cerca de la cama.

Suspiró y se giró para volver al pasillo. Pero entonces escuchó algo que le llamó la atención. Parecían golpes secos repetitivos que procedían de detrás de la estantería. Acercó la cabeza y, agachándose, pegó la oreja a aquellos viejos y fríos libros. Ahora podía sentir mejor aquel sonido, que juraría que se asemejaban mucho a los latidos humanos.

Con un poco de temor comenzó a quitar los tomos. Al principio pausadamente, pero instantes después echaba abajo todos los que podía y notaba como el sonido de latidos sonaba cada vez más frenético, llegando a pensar si era su propio corazón el que escuchaba latir tan deprisa.

Descubrió con asombro que, detrás, se escondía un hueco en la pared, en el cual asomaba una vieja caja de madera. La cogió con dificultad pues le temblaba el pulso, aunque no sabía por qué.

Arrodillado en el suelo abrió la caja lentamente. Los latidos ahora eran demasiado intensos, como el sonido de los tambores antes de una batalla. Cuando la caja se abrió totalmente, el tiempo se detuvo por un segundo y los latidos cesaron, como si nunca hubieran existido. La tenue luz penetró en el interior dejando ver su contenido. Allí estaba, aquel siniestro rostro de metal que lo miraba sin expresión alguna, con ojos negros como la noche.

Dorian se llevó la mano temblorosa a la boca, como si estuviera intentando no gritar. Al cabo de unos instantes comenzó a reír. Una risa que fue de menos a más, hasta que se convirtió en una carcajada frenética. Como la de un lunático que se estuviera burlando de lo absurdo de la realidad que lo rodeaba.

En el pasillo, los guardias habían escuchado los fuertes sonidos y corrieron hacia donde provenían.

Entraron bruscamente en la habitación, donde vieron a Dorian que permanecía de espaldas a ellos. Rápidamente se abalanzaron hacia él sin mediar palabra.

Dorian sintió como lo agarraban con fuerza y acto seguido se lanzó de un salto sobre uno de ellos, como si se tratara de un animal salvaje. Ambos cayeron súbitamente al suelo y Dorian hincó con fuerza los dientes sobre la zona del cuello que había quedado sin protección, mordiéndolo tan fuerte que los demás no conseguían levantarlo sin que arrastrara a su víctima con él. La sangre empezó a brotar y teñir el suelo de madera de rojo. Uno de ellos sacó su espada corta y le golpeó con toda la fuerza que pudo con el pomo, haciendo que Dorian perdiera el conocimiento al instante. Tanto él, cómo su víctima, permanecían inmóviles en el suelo sobre un gran charco de sangre.

Entre los dos guardias que quedaban en pie, agarraron el cuerpo de Dorian y lo apartaron con brusquedad para examinar a su compañero caído. Ya era tarde, la herida era profunda y se había desangrado velozmente.

Uno de ellos se dirigió al asesino de su compañero y le cogió el cuello a la vez que sujetaba la espada con la otra mano.

−¿¡Pero qué clase de demonio eres tú!? −su rostro estaba cargado de furia y asco al contemplar como aún quedaban trozos de carne en la boca. El guardia titubeó unos momentos. Su mano aún le temblaba por la adrenalina del momento.

−Por todas las estrellas de la noche –se escuchó la voz del capitán de la guardia, que acababa de venir con más hombres después de oír el grito de dolor de aquel desdichado que yacía en el suelo con un agujero en el cuello.

−¡Voy a matarlo ahora mismo! −gritó el guardia que agarraba a Dorian.

−¡Morirá, pero no ahora! –respondió el capitán con un grito seco−. Cogedlo y llevadlo directamente a las mazmorras. Tendrá la muerte que merece.

Otro de los guardias se adelantó para decir algo.

−Pero señor, las órdenes eran llevarlos a los carruajes de camino al norte…

−¡Este no! −interrumpió el capitán−. Este desalmado ha cometido un acto de asesinato contra uno de los guardianes de Askar, y será en Askar donde encuentre su destino por tan acto atroz. ¡Vamos, lleváoslo fuera de mi vista!

Una vez fuera, todos vieron cómo sacaban el cadáver del guardia y a Dorian a rastras tras él.

−¡Este hombre ha matado vilmente a uno de mis guardias! −dijo con la voz muy alta el capitán mientras señalaba a Dorian−. ¡Por tanto debe ser ejecutado en el suelo de Askar!

−¡Ni hablar! −gritó Vonfernus−. Irá como todos los demás hasta Nido del Cuervo.

−Sé perfectamente cuáles son las órdenes y su procedencia, pero por mi honor, no voy a permitir dejar marchar de Askar a este sujeto sin el castigo que merece por la sangre derramada.

−Estáis caminando por terreno pantanoso −espetó Vonfernus cruzando los brazos−. Os ordeno que encadenéis y llevéis a mis prisioneros hasta los carros para partir inmediatamente y así podréis seguir con vuestros deberes en la ciudad.

−¡¿Que me ordenáis?! ¿¡Vos?! −el capitán cerró con furia sus puños y se giró bruscamente para dirigirse a sus hombres y señaló a Dorian−. ¡Llevad a este hombre inmediatamente a los calabozos! El resto escoltad a los demás a las puertas de la ciudad para que puedan irse de una vez por todas.

Los miembros del Cuervo, con sus armaduras de cuero y placas ligeras negras, no dejaban de apuntar con las ballestas de repetición.

Era evidente que la tensión iba en aumento irrefrenablemente y si no se paraba podría haber un enfrentamiento que dejaría demasiados cadáveres.

Vonfernus extendió la mano hacia arriba con indicación de que nadie disparara.

−Que así sea entonces −indicó con tono firme−. Puedes quedarte con ese. Los otros tres vendrán como prisioneros hasta Nido del Cuervo.

El capitán, viendo que la situación pasaba a estar controlada de nuevo, bajó ligeramente la cabeza y se dirigió con pesar hacia los tres encadenados.

−Perdonadme. No sé qué delitos habéis cometido para causar esto, pero pido a la diosa que los rumores sobre Nido del Cuervo no sean ciertos.

−Hace ya mucho que Nido del Cuervo desapareció. Ahora tanto la fortaleza como la Orden solo son cenizas −dijo fríamente Shion, sin que nadie pudiera entender sus palabras.

Instantes después se marcharon de allí. Los subieron a un carruaje provisto de sólidos barrotes y cubierto por una gruesa tela negra y partieron hacia un destino al que Shion jamás pensó que volvería.

XXI

Un duro golpe

La flecha apuntaba directamente hacia la parte superior del cuello de su presa. Debía disparar con firmeza y dar en el blanco previsto. De otra manera podría hacer escapar al pequeño venado o hacer que no muriera al instante. En esa posición, debía acertarle en el cuello, no obstante, si desviaba ligeramente, daría en los pulmones de la presa, dándole también una muerte rápida.

Kyara casi no respiraba mientras sentía como todo el arco se tensaba; y notaba como su pelo rubio se movía con la suave brisa. Sabía que tenía su objetivo perfectamente a tiro, pero su mente no estaba allí cazando con ella. Le daba vueltas a todo lo que había ocurrido estos días atrás, mientras se había llevado casi todo el día al raso. Además, estaba preocupada por el estado de Dorian. Sabía que lo estaban cuidando bien, pero no podía dejar de pensar en si se recuperaría finalmente de esa extraña fiebre y esas alucinaciones.

El venado, que no era demasiado grande, notó la presencia de su atacante; y rápidamente se movió para protegerse, alejándose tan rápido, que no hubo tiempo para hacer nada más que observar como su agilidad y percepción lo salvaban.

La flecha salió disparada igualmente, no con la intención de un último intento por cazar al venado, sino por sentir como toda la frustración e impotencia se expulsaban junto con aquella flecha.

Kyara se irguió y observó atentamente que el proyectil se había clavado en la tierra, perforando la fina capa de nieve que lo envolvía todo. Avanzó hasta esa posición y recuperó la flecha. No estaba como para desperdiciar ninguna en estos momentos.

Giró su cabeza y vio el par de liebres, que había conseguido hacía unas horas, colgando de su cinturón. Al menos algo podría llevar a la casa.

Sintió una duda razonable sobre si debía pasar la noche fuera en el bosque. Aunque podía hacerlo perfectamente, pues otras veces había pasado noches frías fuera de la ciudad, en esta ocasión no iba a dejar pasar más tiempo para volver a ver si Dorian se encontraba mejor. Ya había estado demasiado tiempo lejos de él. Prefirió coger lo poco que llevaba y marchar a Askar. Estaba atardeciendo y en una hora podría llegar a las puertas.

Mientras volvía y sus pisadas se grababan en la nieve, volvió a rememorar la conversación que había tenido con Shion y Kerthos. No es que no los creyera, es que estaban metidos en demasiados asuntos extraños como para entenderlos. Ella era más simple y directa. «Las cosas son como son, nada más» pensó.

Recordó unas palabras que le había dicho Dorian, de forma sutil, días antes de caer enfermo. Si tenía pensado alguna vez ir por su cuenta o hacer otra cosa, puede que ya fuera el momento de probar y quizás irse con él. Se juró a sí misma que, si Dorian conseguía salir de esta situación, se irían lejos a cualquier lugar donde pudiesen conseguir riqueza.

Una vez hubo llegado a las puertas de la ciudad amurallada, sintió como los guardias la observaban, pero no como otras veces, era como si supieran algo que ella desconocía. Kyara prácticamente conocía todos esos rostros, de verlos muchas veces por la ciudad, pero no se detuvo a preguntarles. Ignoró la sensación que le daban y siguió avanzando.

Por la calle notó que alguien le seguía. Sabía que debía estar alerta y que, ya que su perseguidor estaba cada vez más cerca, debía de actuar rápido. Se giró a la velocidad del rayo y agarró la muñeca del niño que tenía pegado a su espalda.

−¡Ah! ¡Cuidado... eso duele!

−¡Jalfus! ¡Mocoso! ¿Es que pretendías robarme? No estoy de humor para estas cosas.

−¡Kyara no pretendía robarte te lo juró! ¡Me manda Marcus! Quiere que vayas a verlo lo más rápido posible. Me hizo memorizar el mensaje, mira: «Chica no hagas ninguna tontería que te conozco, antes de que mates a alguien ven a verme primero».

−¿Qué mate a alguien? ¡¿Pero es que Marcus se cree que se me va la cabeza o algo así?! Vaya imagen que tiene de mí. Debe de ser una broma. Dile que no me apetece estar de fiesta, ni nada. Y si quiere a alguien que pueda dar espectáculo en el sótano del combate, que se busque a otra persona.

−Yo ya he cumplido y te he dado el mensaje. Si quieres que le lleve un mensaje a Marcus, debes hacer como él.

−¿Hacer qué?

−¡Pagarme, claro! −exclamó el pequeño.

−Anda... vete por ahí, antes de que te pague con una patada en el culo −dijo sonriendo y con tono amigable.

El niño se rio y se fue corriendo, perdiéndose entre la gente.

Kyara siguió avanzando sin prestar demasiada atención al mensaje que había recibido. Cuando dobló la esquina, y dejó la plaza tras ella, vio algo que le dejó extrañada. Había guardias rondando por el patio exterior de la casa de mercenarios, y personas vestidas con ropas oscuras a la que jamás había visto.

Se acercó lo más que pudo para observar mejor la escena. Parecía que habían revuelto todo y sacado muchas cosas fuera, tirándolas como si fueran basura.

Comprendió entonces que el mensaje de Marcus era algo que no debía desechar a la ligera. Se dio media vuelta y caminó con paso firme hacia la taberna del Ciervo Dormido. Fuera lo que fuese lo que hubiese ocurrido, era evidente que su amigo se había tomado las molestias para que ella fuera primero a verlo. Y así lo hizo.

Encontró la puerta cerrada, pero no con llave, así que la empujó levemente y se abrió, dejando ver que dentro el ambiente era el de siempre. Nada más entrar algunos la reconocieron y alzaron sus jarras de cerveza para después seguir a la suyo.

Marcus le esperaba, nada más verla cruzar la puerta, se acercó ocultando muy mal su preocupación.

−Kyara, es bueno ver que recibiste mi mensaje −dijo Marcus mientras se colocaba bien su sombrero adornado con una sola pluma.

−¿Qué me he perdido? −preguntó la mercenaria.

−¿Has venido directamente aquí? −preguntó Marcus que, viendo presas en el cinturón de la joven, supo que acababa de llegar de las afueras. Hizo un gesto con la mano para que uno de sus hombres cerrara la puerta que daba al exterior.

−No tenía intención de pasar por aquí la verdad, supuse que tu mensaje no era importante. Pero al ver la casa de Shion repleta de guardias... pensé que debía preguntarte.

Marcus la miró unos segundos.

−Ven, lo primero es que te sientes y descanses.

−Venga ya, Marcus. No soy una damisela que necesite relajarse para recibir malas noticias. ¿Qué ha pasado? ¿es que han entrado a saco a matar y me he librado por estar fuera? ¿Acaso se incendió el interior de la casa? −preguntó Kyara, intentando aparentar que estaba preparada para cualquier cosa que Marcus le pudiera decir.

−¿No quieres que te sirvan nada entonces? −preguntó Marcus haciendo un gesto hacia el lado de la barra.

−No. Te diré lo que voy a hacer. Primero me contarás lo que me tengas que decir, luego me daré un baño y me comeré mi cena −indicó mientras señalaba las liebres−. y luego me tomaré unas copas.

−De acuerdo entonces, te diré ahora lo que ha llegado a mis oídos. Por lo visto esta mañana, poco después de que te marcharas…

−Vaya que casualidad la mía −interrumpió Kyara

−Después de que te marcharas... −continuó Marcus−. La guardia asaltó la casa, acompañados de unos extraños hombres, que por lo que me han contado, eran miembros de la Real Orden del Cuervo.

−¿Cuervos? ¿Aquí? Este no es su territorio... Bueno, da igual, sigue −dijo Kyara.

−Por lo visto, apresaron a todos. No sé los motivos, pero los sacaron de la ciudad encadenados y los subieron a un carruaje para prisioneros.

−Qué extraño. ¿Sabes al menos dónde los llevaron?

−Aún no lo sé con certeza, pero es muy raro que no los hayan encarcelado en la ciudad. Puede que hayan cometido algún delito fuera y se los hayan llevado −indicó Marcus.

−Esos santurrones, no lo creo. Puede ser que haya sido algún error y los liberen pronto − dijo la joven esperando que sus palabras fuesen ciertas.

−Si descubro algo más te tendré informada.

−Espera… −recordó de repente Kyara−. ¡Dorian estaba enfermo! ¡No es posible que se lo hayan llevado! −gritó mientras se levantaba de la silla.

Marcus se recolocó en su silla unos instantes y cogió aliento.

−Siéntate Kyara... Dorian no está con ellos −dijo Marcus mientras la observaba atentamente con preocupación.

−Reconozco esa mirada... ¿qué le ha pasado? −dijo Kyara mientras se volvía a sentar.

−Dorian... atacó brutalmente a uno de los guardias de Askar.

−¡¿Qué hizo qué?! −gritó Kyara levantándose de golpe otra vez, tan fuerte, que casi dejó caer su silla.

−Está en las mazmorras de la ciudad, acusado de crímenes de sangre contra la guardia. Será mejor que te olvides de él. Está condenado, y no pienses siquiera en hacer algo o te condenarás tú también.

−¡Pero si prácticamente estaba inconsciente y luchando por su vida! ¡¿Cómo demonios va a poder matar a alguien en ese estado?! −gritó desenfrenada Kyara que empezaba a perder los estribos.

−¡Cálmate!

−¡No quiero calmarme! −gritó Kyara.

−Entiendo que estés furiosa, pero eso no ayuda a nadie.

−De acuerdo…−intentó serenarse−. Quizás pueda arreglarlo. Quizás solo se defendió o fue un accidente −dijo intentando calmarse, a la vez que se sentaba de nuevo lentamente.

Marcus se mordió el labio y dudó por un segundo si decirle aquello que tenía en la cabeza.

−Mis contactos me dijeron que... –tragó saliva antes de continuar−. Mató a ese guardia a mordiscos en el cuello, como si fuera un animal.

Kyara se quedó petrificada. De repente sintió como todo se resquebrajaba y no podía apartar la vista del frente. Era como si su cuerpo no reaccionara a los estímulos. Todo estaba bloqueado, tan solo sus labios se movieron para decir algo.

−Tráeme algo de beber...

−Por supuesto −contestó Marcus levantándose lentamente.

−Lo más fuerte que tengas... −dijo Kyara sin apartar la vista del vacío que contemplaba sin cesar.

XXII

La Torre del Crepúsculo

La noche era fría, muy propia de esa estación, y aunque el viento gélido azotaba con fuerza, no conseguía apagar los grandes braseros colocados en la torre más alta del castillo.

Varios guardias reales estaban apostados allí, muy pegados al calor que desprendían las llamas. Se turnaban para vigilar el lugar desde que se descubrió que había sido desde allí donde se había precipitado hacia su muerte el príncipe de Xun.

En el borde central de la inmensa estancia exterior, lejos del calor de las llamas, se encontraba John Kailas; ataviado con su esplendorosa armadura de caballero negro, decorada como si fuera una constelación de estrellas en la noche, parcialmente cubierta por una capa de piel de oso para resistir el frío. Su mirada estaba fija en un objetivo sin desviarla ni un centímetro, como la de un águila que tiene marcada a su presa. Salvo que en esta ocasión él protegía a su objetivo. Se trataba de la princesa, Eris Sirius, que, tras la muerte de su hermano, era la única heredera al trono. A su lado estaba Elvira, la dama de la corte que siempre la acompañaba.

−Princesa… −Elvira intentó hablar con claridad, así que se quitó las gruesas pieles que le cubrían la boca para amortiguar el frío, sintió que debía ser precisa en sus palabras antes de volver a colocárselas−. Deberíamos regresar a la calidez del interior de palacio.

Eris parecía no escuchar sus palabras, permanecía allí quieta como una estatua, observando las pequeñas luces producidas por los faros de la ciudad que se encontraba bajo ellos. Aunque la joven era alta para su edad, el muro que protegía los límites de la instancia le llegaba a la altura de los hombros, pudiendo observar todo desde lo alto sin peligro alguno.

Los ojos, de un color gris oscuro, extremadamente inusuales, permanecían fijos sin pestañear y podía sentir como se le secaban por el frío, pero no podía dejar de mirar hacia esa gran oscuridad.

−¿Sabes?, desde aquí arriba, al observar todo el paisaje bajo nuestros pies, las luces de la ciudad se asemejan al cielo estrellado en una noche nublada. Es como si fuéramos dioses −indicó la princesa, rompiendo el largo silencio que había transcurrido desde que su dama le insistió en volver−. Solo unos pocos pueden verlo, la gran mayoría jamás verá algo tan hermoso −dijo mientras seguía mirando la ciudad bajo ellos.

Su voz era suave y no le hacía falta alzar la voz para que se pudieran escuchar sus palabras.

−¿Fue quizás esto lo último que vio mi hermano antes de morir? −continuó diciendo Eris, pero nadie pudo responder a una pregunta que era evidente que se hacía a sí misma.

Alzó ambas manos, cubiertas por unos gruesos guantes blancos, y tocó la fría piedra que tenía delante, quitando con cuidado la nieve que se había acumulado en ella.

−¡Princesa, tened cuidado! −exclamó Elvira al ver como agarraba con fuerza el muro de piedra.

−No os preocupéis tanto por mí.

−A mí no me escucha. Tal vez vos podáis hacer algo, mi señor −señaló Elvira girándose hacia donde se encontraba John Kailas.

El caballero la miró unos momentos sin inmutarse, permaneciendo con los brazos cruzados detrás de ellas.

−Alto caballero del Cuervo, se supone que estáis aquí para protegerla −insistió Elvira.

−Ahora mismo no corre ningún peligro al que yo pueda hacer frente−manifestó tranquilo John, que pronunció la frase más larga desde que el rey le había ordenado ser el protector personal de su hija−Además, no tengo autoridad sobre ella.

La dama de la corte frunció el ceño e hizo una mueca de enfado ante tales palabras y le dio la espalda de inmediato.

Pasaron pocos minutos, pero parecieron horas antes de que escucharan un estruendo tras ellos. Se trataba del sonido de las puertas abriéndose de golpe.

John Kailas se dio la vuelta rápidamente, como un rayo, y desenvainó sus dos espadas de ébano.

Casi un segundo después, se detuvo bruscamente al ver quién era el que estaba frente a él y con lentitud envainó las armas.

Se trataba de Balder Antares, maestro de la Orden del Tigre, mano derecha del rey y primero del consejo real.

Sus azules ojos se clavaron en los de John.

−¿Creías que era un enemigo, caballero del Cuervo negro? −preguntó de forma irónica, pero con el semblante serio y la mirada penetrante.

La imagen de Balder era algo digno de verse. Con una armadura con bordes dorados envuelto en pieles marrones que hacían juego con su cabello corto de color castaño.

John no respondió inmediatamente. Se encontraba sin duda ante una persona con gran poder, de hecho, con la muerte del príncipe Mael, Balder ostentaba ahora más poder que antes, pero John solo respondía ante su propio maestro o el rey. Aun así, no quiso generar más tensión de la debida.

−Un segundo de vacilación puede ser la llave para el reino de los muertos −respondió John.

Balder emitió una leve y fugaz sonrisa.

−Propio de tu Orden el matar primero y pensar después −hizo una pausa y avanzó un par de pasos−. Debo admitir que al principio estaba muy disgustado de que el rey Hiperión diera la orden de suprimir al anterior guardián de la princesa, caballero de gran honor de mi orden. Pero mi sorpresa fue mayor cuando, no solo decidió darle ese honor a un caballero de otra orden, sino de que sería un alto caballero, de pureza negra en tu caso. Honor solo establecido para el rey. No obstante, aun así, al saber que eras tú, sentí un poco de alivio.

−No creas todos esos rumores sobre la caballero del Cuervo blanco −le contestó Kailas rápidamente al darse cuenta de que Balder insinuaba que su compañera de rango era alguien a quien no tenía en buena estima−. Hela Deneb hace poco que ostenta tan preciado rango y pese a ser aún muy joven, ha demostrado la fuerza y voluntad de un verdadero caballero del Cuervo.

−He oído cosas sobre Hela de la casa Deneb, parece ser que adquirió el título sin ni siquiera ser caballero. No quiero dar lecciones de qué cualidades debe tener un caballero, pero por vuestro propio bien, en el futuro elegidlos según sus habilidades y no por capricho, además, siendo una mujer, no entiendo cómo puede ostentar un título creado para un hombre. Debería de inventarse un nuevo título para ello, para no mancillar más el honor de vuestra orden.

−Aunque sea la primera alto caballero mujer del reino, ya hubo otra que tuvo el rango de caballero −dijo John muy serio sin apartar la mirada.

−Exacto. En vuestra propia orden, de ahí mis palabras de no mancillarla más. Porque ya lo hicisteis en el pasado. Si no recuerdo mal, aquella mujer murió hace ya años en el incendio de Nido del Cuervo.

−Sí, yo por aquel entonces era apenas un niño y no me encontraba en la fortaleza esa noche. Pero conozco bien lo que ocurrió. Recuerdo a los que murieron esa noche para protegernos, incluida la caballero Eshne, que murió luchando contra los atacantes traidores de la casa Cástor. Y por mucho que seas quien eres, no tienes derecho a mancillar el honor de ningún caballero de mi Orden −clamó John conteniéndose lo más que podía.

Balder se quedó mirándolo fijamente unos instantes y no le pasó desapercibido que John estaba molesto por sus palabras.

−Tienes razón. Acepta mis más humildes disculpas. Aunque yo no apruebe que las mujeres puedan tener tales rangos, aún son fieles sirvientes de su majestad Hiperión, al igual que yo y los míos. Ahora, cambiando de tema. ¿Qué diablos estáis haciendo aquí esta fría noche?

−Tranquilo, Balder, únicamente tomábamos un poco el aire −indicó Eris

−Será un poco de viento gélido −le corrigió Elvira, que miró para otro lado nada más darse cuenta de sus palabras.

Eris siguió observando el inmenso vacío oscuro que se extendía bajo ella. Se elevó brevemente apoyando los codos sobre el grueso borde del muro para intentar elevarse.

−¡Princesa, no hagáis eso! Podrías caeros como vuestro herma…−Elvira cortó sus palabras antes de acabar.

−No os debéis preocupar por eso, señorita Elvira. La altura de ese muro es suficiente como para que no corra ningún peligro. Si alguien se precipitara seguramente no sería por accidente −mencionó Balder−. Por eso estoy aquí, quería meditar mejor en este lugar sobre la muerte del príncipe Mael y probar que ninguno de mis caballeros ha cometido traición alguna.

−Te refieres a Conrad. Escuché que el rey lo encerró en las mazmorras del castillo hasta que decida su destino −dijo John.

−Si yo no lo remedio, ese destino es la muerte o algo peor aún −manifestó el maestro del Tigre con tristeza.

−Él era la sombra guardiana de Mael. Debe saber qué ocurrió esa noche. Y según los demás hombres, nadie entró ni salió del castillo. El rey debe tener sus motivos para haberlo encerrado.

−Todos pensáis que él tiene algo que ver con su muerte −aludió Balder a la vez que se cruzaba de brazos.

−No te equivoques. No creo que vuestro caballero Conrad haya cometido traición. Yo llegué a conocerle personalmente. Fue en el último torneo de la Espada. Un caballero honorable sin duda.

−Como todos −matizó Balder−. Te agradezco tus palabras. Debo admitir que me sorprendes, John Kailas, pues creí que eras alguien que no veía más allá de su espada. Sé que eres de los mejores luchadores de todos nosotros, eso no hay duda, pero más allá de ahí desconocía que tuvieras más sentido común que muchos de aquí.

−Ahora mismo estoy al servicio directo del rey y mi deber es proteger a Eris Sirius de cualquier amenaza, pero si necesitas algo para ayudar a Conrad, no dudaré en hacerlo.

−Recordaré tus palabras si alguna vez necesito algo para poder esclarecer la verdad de lo ocurrido.

Antares se giró ligeramente y observó a la doncella Elvira.

−Deberíais retiraros esta noche, el frío ya es demasiado intenso como para estar aquí arriba más tiempo.

−Lleváis razón mi señor. Yo hace rato que tengo los huesos helados −Elvira agarró suavemente la cintura de la princesa y le susurró−. Vamos, princesa Eris, retirémonos a vuestros aposentos.

Eris no rehusó, e hizo un gesto de asentimiento sin dejar de tener la mirada perdida en el vacío. Ambas avanzaron hacia la puerta y comenzaron a bajar las escaleras de piedra.

John las siguió de cerca y avanzó hasta el umbral de la puerta. Se paró en seco y se giró al escuchar que lo llamaban.

−Kailas −le llamó Balder.

John se quedó unos segundos allí, esperando que Balder dijera algo.

El maestro del Tigre lo observó con el rostro muy serio.

−Si llegaste a conocer a Conrad, si lo vieras ahora mismo no podrías reconocerlo. No es ni la sombra de lo que era. Su voluntad está hecha añicos. Mantén los ojos abiertos, algo no va bien.

El caballero del Cuervo negro asintió levemente y se marchó rápidamente hacia abajo.

Balder Antares se quedó allí, sumido en sus pensamientos un breve momento. Avanzó hasta el muro de piedra que se alzaba ante él y pasó sus manos por la superficie. Luego quitó un poco de nieve acumulada y agarró fuertemente los bordes de la piedra.

Mael podría haber subido allí perfectamente y no caerse, a menos que alguien lo empujase.

−¿Qué enemigo podría entrar y salir sin ser visto? −se preguntó Balder a sí mismo.

Nadie parecía haber visto ni oído nada extraño esa noche. Al menos no habían dicho nada. El testigo más fiable, y único sospechoso, era el caballero Conrad, protector del príncipe Mael. Al ser un caballero de la Orden del Tigre, la desgracia había caído sobre ellos, algo a lo que no estaban acostumbrados, pues como la primera y más grande orden, eran los elegidos del rey para ser su guardia personal de palacio.

No había pasado desapercibido para el maestro del Tigre que, mientras su Orden cada vez tenía más problemas de confianza con la corona, otra de las tres Órdenes, concretamente la del Cuervo, no paraba de conseguir logros y escalar más en poder.

Esto se había confirmado ahora que, por primera vez desde que se fundaron las Órdenes tras la guerra de los ancestros, hace ya trescientos años, se le ha conferido la protección personal de un miembro de la familia real a un alto caballero de una Orden que no era la suya.

Antares desechó rápidamente aquellos pensamientos. Debía centrarse en buscar al verdadero culpable y el tiempo se le acababa.

Decidió volver a centrarse en lo único que tenía. Reunir información sobre si alguien sabía algo que aún no hubiera dicho. No podía ser que nadie viera nada. Imposible, sabiendo que al príncipe le gustaba socializar, especialmente con las doncellas del palacio. Pero el testigo más fiable que podía encontrar se hallaba en lo más profundo del castillo ahora mismo y la última vez que lo visitó no sacó nada, solamente más preguntas.

−Debo intentarlo una vez más −se dijo a sí mismo.

Se llevó su mano al colgante con el símbolo de su Orden y lo agarró con fuerza.

−Juro que... devolveré el honor a la Orden... a cualquier precio −susurró Balder mientras se daba la vuelta y desaparecía más allá de la luz de las antorchas.

XXIII

Caballero caído

No había pasado demasiado rato desde que el maestro del Tigre visitara el lugar desde donde se precipitó el príncipe. No esperaba encontrarse con la princesa y su nuevo guardián allí, pero la conversación que había tenido con el hijo adoptivo de Vincent Kailas, le había hecho pensar sobre si debía visitar de nuevo a Conrad lo antes posible. Lo que sí era cierto es que, aquella noche, como las últimas, no podía dormir.

Deambuló sin descanso por los innumerables pasillos y salas del castillo. A cada paso que daba se encontraba con los guardias reales, ataviados con armaduras de placas y malla con tonos dorados, acompañados de una capa blanca, pero siempre con el emblema en hombro de la marca del Tigre. Iban equipados con alabardas y espadas largas. Estos guerreros eran la élite de los soldados de la Orden del Tigre y eran mandados a proteger el Castillo Gris. Balder conocía muy bien a todos y cada uno de ellos. Al cruzárselos, le hacían a su maestro una reverencia llevando la mano libre al pecho. Eran el orgullo de la primera y más grande de las tres Órdenes Reales, de la cual él era el líder absoluto y solo el rey estaba por encima de él. Aunque el poder que tenía no era suficiente como para influenciar en las otras dos Órdenes que estaban a cargo de sus respectivos maestros.

Se dirigió expresamente hacia las estancias del rey Hiperión. Solo quería comprobar que todo iba bien. Quedó sorprendido cuando vio, delante del umbral de las estancias del rey, a unos de sus caballeros de alto rango.

−Horus, ¿no deberías estar descansando en tu habitación? −preguntó Balder mientras señalaba una habitación que estaba pegada a ellos.

Horus, antes de responder, le saludó formalmente con una reverencia.

−Mi señor. He decidido quedarme esta noche también de guardia, les dije a los soldados reales que hoy no se requerían sus servicios, pero que se mantuvieran cerca de estos pasillos −informó el caballero del Tigre blanco muy sereno y con voz baja ya que no quería despertar al rey.

−¿Cómo se encuentra nuestro rey? −quiso saber el maestro.

−No muy bien, mi señor. Ha estado destrozando todo lo que se le ponía por delante. Ordené a los sirvientes que no entraran a recoger nada hasta mañana.

−No tienes que ser tan formal cuando nos encontramos solos, ya lo sabes hermano −indicó Balder.

Horus Antares sonrió y asintió con la cabeza.

−Está bien, hermano.

Horus llevaba el mismo atuendo que la guardia real, salvo por el casco y las armas que presentaban una decoración más sofisticada, identificándolo como capitán de la guardia real.

Si no fuera porque Balder tenía una pequeña barba de color castaño, ambos hermanos parecerían idénticos salvo en edad.

−Te conozco, hermano −dijo Horus mirando fijamente a Balder−. Llevas sin dormir tanto como yo y hay algo que te inquieta más que a nadie.

−No creo que sea más que a nadie −le corrigió su hermano−. Todos estamos preocupados por los acontecimientos recientes y los futuros.

−Todos estamos preocupados por el caballero Conrad −adivinó Horus.

−Si no lo remediamos de alguna manera, su muerte será recordada como una mancha en la Orden, así como en su linaje.

−Nadie de la guardia piensa que haya tenido nada que ver.

−Desgraciadamente eso no es suficiente como para sacarlo de las mazmorras.

−Hablé con todos los que se encontraban cerca aquella noche. Y nadie vio nada raro. Ninguna señal de intrusos o de altercados.

−Yo he tenido las mismas respuestas. Ni ruidos extraños, ni señales de lucha. Nada. El único que sabe algo es Conrad y parece haber perdido la cabeza −susurró Balder mientras se cruzaba de brazos.

−Sí, escuché que está abajo, en las mazmorras, delirando cosas sin sentido.

−¿Cómo pudimos no darnos cuenta de que pasaba algo?

−Puede que Conrad sí se diese cuenta, pero tendría sus motivos para no advertirnos −expuso Horus−. De todas formas, uno de mis allegados me comunicó que escuchó algo, pero no le dio importancia, como de unas carcajadas muy lejanas. Seguramente no tenga nada que ver.

−No deberíamos hablar de esto aquí.

−Tienes razón. Solo puedo decirte una última cosa −susurró Horus−. El rey tiene planeado ir a las mazmorras muy pronto. Y necesita un culpable.

−Entonces me daré prisa en demostrar que Conrad no falló en el cumplimiento de su deber −Balder se marchó rápidamente hacia donde habían encarcelado a Conrad sin mirar atrás.

Siguió caminando hasta bajar hasta lo más profundo del castillo. Cruzando salas y pasillos, dejando guardias que lo saludaban tras él. Cuando se encontraba en las zonas de las celdas, tuvo que apropiarse de una de las antorchas que allí había para seguir avanzando. Ningún prisionero más se encontraba allí, pues los criminales comunes se enviaban a los calabozos de la guardia de la ciudad.

Los azules ojos de Balder mostraban una pesada carga conforme se iba acercando al final. Sabía lo que iba a encontrar, pues ya había estado allí la noche anterior, y no había sacado nada en claro. Solamente más preguntas. Sabía que su caballero era la clave para descifrar lo ocurrido, pero ahora mismo su mente estaba quebrada por alguna extraña razón.

Se detuvo frente a una puerta de madera y hierro, la cual era custodiada por uno de sus hombres.

El guardia real lo reconoció enseguida.

−Mi señor −pronunció haciendo una prominente reverencia.

−Infórmame de la situación −dijo tajante Balder.

−El prisione…−el guardia real se aclaró la garganta−. El caballero Conrad... no ha dicho ni una palabra y se niega a comer ni a beber nada. Si sigue así puede que... no sobreviva por mucho tiempo, mi señor.

−Abre la puerta.

−Sí, mi señor.

El guardia sacó una llave de hierro y abrió la gruesa puerta que tenía tras él.

− ¿Le han llevado esta noche comida y agua?

−No desde esta mañana, mi señor.

−El rey ordenó encerrarlo por el momento, pero no dictó nada sobre que muriera de hambre.

El guardia real titubeó unos momentos

−Pero, mi señor, se niega a probar nada.

−Es uno de tus hermanos de armas, y yo, como tu maestro absoluto, te ordeno que le traigas comida y agua. Te aseguro que ninguno de mis hombres va a morir en este agujero.

−¡Sí, mi señor! ¡Así se hará!

−Ve −ordenó Balder.

Acto seguido el soldado del Tigre salió con mucha prisa hacia la sala contigua.

El maestro del Tigre entró en la sala donde estaba la celda de Conrad.

Varias cadenas se encontraban colgando del techo y al cruzarlas algunas chocaron entre sí pareciendo que cruzaba una cortina de hierro.

El lugar olía mal, las ratas campaban a sus anchas, se podían escuchar a través de las paredes, siendo el único sonido que alguien podría oír dentro de aquel agujero.

Balder alzó la antorcha para iluminar mejor, pues la celda no era nada pequeña y no conseguía localizar a su caballero caído en desgracia. Un paso más allá, avistó a Conrad, tirado en una oscura esquina encadenado por los pies.

Sabía que sus guerreros, en especial los caballeros, eran fuertes y resistirían cualquier castigo que pudieran encontrarse, pero desconocía cuánto tiempo más podría soportar un hombre en aquellas condiciones.

La celda era enorme, como si hubiera sido diseñada para encerrar allí a una decena de prisioneros. Pero esta vez, aquel palacio de piedra, hierro y podredumbre solo albergaba a una persona.

−No te voy a preguntar cómo estás, porque sería cínico por mi parte. No sé si hoy querrás hablar conmigo y entiendo tu silencio, pero como ya te comuniqué, estoy totalmente seguro de que eres inocente de los delitos que se te acusan. Y aunque tú no quieras por alguna extraña razón que desconozco, haré que te saquen de aquí, se restaure tu honor y el de nuestra Orden y que los verdaderos culpables ardan hasta la eternidad en el Abismo.

Pasó un largo minuto sin que ninguno de los dos dijera nada. Como esperaba, su caballero permanecía en silencio y Balder solo podía oír la respiración entrecortada, indicando que no le respondía no porque estuviera muerto, sino porque no quería.

Se acercó aún más y vio que las manos de Conrad temblaban levemente.

−Tienes miedo. ¿Miedo a tu destino? Si es así, cuéntame la verdad. Dime lo que ocurrió esa noche.

No obtuvo respuesta.

−¡Maldita sea, háblame! ¡Dime algo! Di que tú no has cometido traición −gritó desesperado Balder−. Conrad de la casa Vega, caballero de la primera Orden de Xun, como tu señor, ¡te ordeno que me expliques qué sucedió aquel día! −su voz resonó por todas las paredes como una tormenta furiosa que se iba apagando lentamente en la oscuridad.

Conrad parecía moverse, o al menos eso es lo que mostraba el sonido de las cadenas al recibir movimiento.

Lo más triste para Balder era que, pasara lo que pasara la noche de la muerte del heredero al trono, una persona en la que creía que podía confiar, ni siquiera se dignara a hablar con él. En el fondo de su ser, sabía que aquel hombre era inocente, pero podría incluso aceptar que cometió crimen de traición si al menos así hubiera salido de sus labios. Pero no recibía nada, ni un susurro.

Cuando comprendió que no iba a conseguir nada, agachó la cabeza, resignado y se giró para marcharse.

No había cruzado aún el umbral de la celda cuando se detuvo en seco.

Había escuchado algo. Un sonido apenas perceptible. Como un susurro en el aire. Volvió de nuevo su vista hacia el caballero y escuchó atentamente las débiles palabras que salían de sus labios.

Quedó sumamente sorprendido por lo que estaba escuchando. Cualquier otro, que no fuese de la Orden del Tigre, no hubiera sabido lo que era, pero para él, que lo había tenido que escuchar infinidad de veces, le resultaba muy familiar. Se trataba del juramento de caballería de su orden.

Con paso firme, Balder, lleno de orgullo, avanzó de nuevo hacia el prisionero mientras él mismo recitaba el juramento.

−Por innumerables peligros e infinitas penurias me alzaré triunfante para proteger aquello por lo que luchamos. Pues somos el escudo del cielo, la espada del alba y la voluntad que ilumina la noche.

Para su consuelo, vio como Conrad se levantaba y alzaba su mirada mientras terminaba de pronunciar las palabras.

Balder se acercó más a él y ahora pudo observar mejor que su estado era deplorable, sucio y demacrado. El que en antaño fuera un orgulloso guerrero, ahora mostraba una mirada llena de miedo.

−Mi señor −logró balbucear Conrad.

El maestro permaneció en silencio, dejándole todo el tiempo que necesitara para comunicar lo que quería.

−Os he fallado. No merezco vuestra misericordia −continúo diciendo Conrad−. Fallé en mi honorable tarea de custodiar la vida de Mael.

−Eso debo decidirlo yo y aún no me has dado motivos para dudar de ti. Sé que no me has fallado y que me contarás toda la verdad sobre lo ocurrido esa noche −expresó Balder con un tono apaciguador.

−Yo…no sabría cómo explicar tal cosa… −titubeó Conrad.

−Empecemos por el final. ¿Quién mató al príncipe?

Conrad dudó un momento antes de contestar.

−Fue él mismo, mi señor. Que los dioses nos ayuden.

−¿Se quitó la vida? Eso no tiene ningún sentido. ¿Por qué el heredero al trono querría morir? Ni siquiera podría mencionarle esa idea al rey.

−Él no quería morir −le corrigió Conrad−. Quería sobrevivir.

−Será mejor que te expliques.

−Entonces será mejor que comience desde el principio.

−Te escucho.

−Todo comenzó hace más o menos un año. Al principio no noté nada extraño, pero había cosas que... no me parecían normales. El príncipe empezó a tener pesadillas, al principio expuso que eran sueños comunes, pero luego se volvían oscuros y terroríficos.

−Sé que el príncipe te tenía además como un amigo de confianza. ¿Te llegó a contar alguna vez uno de esos sueños?

−Sí −afirmó Conrad−. Me describió uno de esos sueños. Me explicó que él los podía sentir como si fueran reales. Me describió que, en el sueño, se encontraba en la sala de festejos del castillo. Se estaba celebrando una gran fiesta en la cual, todos los invitados llevaban máscaras. Todo era muy normal hasta que pudo ver una figura negra que portaba una máscara de un color carmesí. En ese momento todos los invitados se detuvieron y miraron fijamente al príncipe, que se encontraba en mitad de la sala. Me mencionó que solo con observar aquella figura negra, con una máscara roja que no mostraba facción alguna, ya le hacía estremecer de la cabeza a los pies. Pero lo peor es que sus ropas parecían moverse como si estuvieran vivas y de ellas se alzaban unos tentáculos negros que lo perseguían. Por mucho que gritara, nadie hacía nada, únicamente le miraban −Conrad hizo una pausa muy breve−. Aquellos tentáculos lo agarraban y lo alzaban, como si fuera un juguete, y luego podía observar desde las alturas como una boca monstruosa llena de afilados dientes se formaba donde se encontraba aquel ser de otro mundo. Los tentáculos lo atraían hacia ella y lo engullía en la oscuridad. En ese momento se despertaba cubierto de sudor y gritando de miedo. Lo recuerdo bien porque yo entraba muy a menudo en su habitación para tratar de calmarlo. Y no era fácil, estaba histérico y sus ojos solían quedarse muy abiertos, mirando fijamente a su alrededor.

−¿Por qué no se lo comunicaste al rey o incluso a mí? −quiso saber Balder.

−El príncipe me hizo prometer que no hablaría de esto con nadie. Y supongo que hoy estoy rompiendo mi juramento.

−Siento que estés pasando por esto, pero si hay algo más…

−Lo hay, mi señor −le interrumpió Conrad−. Tiempo después las cosas no mejoraron. El príncipe pasó a ser más callado, ermitaño y apenas dormía. Cuando se encontraba con otras personas intentaba aparentar normalidad, pero yo sabía que algo iba mal. Un día, no hace muchas lunas, evité que matara, por estrangulamiento, a una de las doncellas con la que se había acostado. Decía que las voces le pedían que lo hiciera. Que le susurraban cosas terribles continuamente. Poco tiempo después, la misma noche de su muerte, salió de sus aposentos y me miró. Parecía muy feliz, su cara mostraba una expresión de serenidad que no había mostrado hacía mucho. Me declaró que sabía cómo vencer al monstruo que le atormentaba. Le seguí hasta lo más alto de la torre del crepúsculo. Subió al muro y me miró fijamente. Sus últimas palabras mientras caía al vacío sonriendo y riendo a carcajadas, eran «Te he vencido». Caí al suelo sin saber qué hacer y vi algo extraño en la oscuridad. Una figura que por cara tenía sangre y no mostraba ninguna expresión. Luego juraría que escuche las palabras «El poder es poder». Luego se desvaneció. El resto ya lo conoces.

Balder Antares estaba petrificado ante todo lo que había escuchado. Una parte de él, después de escuchar todo eso, hubiera preferido una versión en la que su caballero hubiera acabado con la vida del príncipe e historia finalizada.

−Incluso... aunque todo lo que me digas sea verdad −Balder cogió aire antes de seguir−. Esa verdad te condenaría aún más, te acusarían de traición y de hechicería probablemente. Un delito que hace más de cien años que no se dicta. Necesitaría algo más que esto para sacarte de aquí. Para probar tu historia... solo podría ser que por un milagro la diosa te compadeciera y bajase a contarle personalmente al rey tu versión −Balder se llevó la mano a la boca, tapándola parcialmente−. A menos que esa doncella que mencionaste pueda confirmar algo de verdad.

−No creo que quiera hablar y menos si ve que su vida puede ser destruida por el juicio del rey.

−No se me ocurre nada más. Habrá que intentarlo. Si la doncella me confirma lo que tú me has contado sería un buen comienzo.

−Yo ya no puedo hacer nada más, pero no me importa recibir cualquier castigo que el rey tenga para mí −indicó Conrad mientras se sentaba con dificultad en la fría tierra−. Para mí no cambia nada, he fallado y espero mi destino.

−Ese destino aún no está escrito −afirmó con contundencia Balder−. Dime como se llama esa doncella que debo buscar.

−Es una sirvienta del castillo, se llama Sara.

−La conozco. Iré a verla en cuanto pueda −dijo el maestro mientras se retiraba.

−Una cosa más, mi señor.

−Dime.

−No temo a la muerte, pero no quiero morir bajo las profanas manos del verdugo del rey. Ese cerdo no merece ni pisar el mismo suelo que nosotros. Prometedme que, si debo morir, lo hará vuestra mano o la de cualquier hermano de la Orden.

−Yo Balder, de la Casa Antares, maestro de la Orden del Tigre, juro que te sacaré con vida de aquí. Y si no lo consigo, será mi mano la que te dé muerte −prometió segundos antes de marcharse, dejando tras él a Conrad esperando que cumpliera lo prometido.

XXIV

Hilos del destino

El viaje había sido largo. Habían viajado por los caminos reales, hacia la ciudad portuaria de Escila.

Al principio, cuando los subieron al carruaje, encadenados y rodeados de barrotes, Akanasha no paraba de insistir en que todo esto había sido culpa suya, a lo cual Shion se encargaba siempre de negar rotundamente tal cosa. Nadie tenía la culpa de lo ocurrido.

La joven sabía que todo aquello era por dejar ver a Arloth en las ruinas. Ya había sido avisada infinidad de veces de que aquella criatura no podía ser vista. Tan solo podía viajar a lomos de ella en la oscuridad de la noche o en zonas muy remotas. Sabía en el fondo que, si Arloth no hubiese actuado contra aquellos que vinieron a asesinarlos, ahora mismo no estarían en este problema, aunque eso podría significar que ella estuviera muerta.

Por otro lado, Kerthos había estado en silencio la mayor parte del trayecto, tan solo había mencionado que esperaba que Kyara se encontrase bien. Ella había tenido la suerte de no encontrarse allí cuando los capturaron, y el capitán de Askar había tenido la perspicacia de no nombrarla cuando les fueron a capturar. Sabía que era una chica lista, con recursos ante cualquier situación, lo único que deseaba era que se mantuviese lejos, que no les siguiese si encontraba rastros de ellos, pues ello la pondría en el grave peligro del que se había librado.

Frente a ellos se encontraban los muros de la ciudad portuaria de Escila. No eran más grandes que la ciudad de Askar, pero sí que se podía ver más soldados apostados en la parte superior.

Una vez cruzado el umbral pudieron verla mejor, una ciudad con fuerte olor al mar y pescado.

Cuando ellos entraban, otros salían con carros llenos de cajas repletas de mercancías. Era una ciudad donde llegaba gran parte del comercio marítimo, solo superada en ese aspecto por la capital del reino.

Pasaron por el mercado central, donde se vendían productos recién sacados del mar y también se podían comprar otros productos venidos de lugares lejanos.

En la plaza central había una estatua de Fafurión, dios de los mares, el cual estaba representado como un hombre con larga barba que montaba sobre un gran tiburón.

Shion observaba la ciudad con mucha atención, un lugar que antaño llegó a considerar su hogar. Por un lado, sentía un estado de nostalgia, pues era la ciudad que siempre había amado, pero por otro, le provocaba temor, un miedo que esperaba no tener que volver a pasar jamás al regresar a ver la ciudad en muchos años.

−Afortunadamente la ciudad de Escila no ha cambiado en muchos años −dijo Shion rompiendo el largo silencio que había reinado dentro del carro.

−¿Entonces es cierto que nuestro destino es la mismísima fortaleza de Nido del Cuervo? −preguntó Akanasha casi afirmando lo que decía.

−Antes de llegar a ella hay que embarcar en el puerto. La fortaleza está en una pequeña isla frente a la costa −le contestó Shion, ocultando su estado de preocupación cuando oyó mencionar ese lugar.

Akanasha se giró para observar mejor todo.

−Con todo lo que hemos viajado y nunca hemos estado aquí −se dijo a sí misma. Sus cadenas sonaban con el movimiento que hacía. Alzó ambas manos y las observó atentamente−. Si tan solo pudiera sacar a Arloth, podríamos escapar de aquí −manifestó mientras cerraba sus puños fuertemente.

−También nos matarías a todos −le corrigió Shion.

−Menos a ella−añadió Kerthos entrando en la conversación.

−Arloth nunca os haría daño. No es un monstruo, como crees que es. Él solo quiere protegernos −dijo la chica.

−Sabes perfectamente que a esa criatura a la que tú llamas Arloth, le importa muy poco la vida de los demás −reveló Shion con tristeza.

−Eso no es verdad. Sé que no te gusta nada lo que llevo en mi interior. Parece como si de alguna manera lo odiases, pero créeme, no supone ningún peligro, solo quiere que yo esté bien −dijo Akanasha.

−Tú lo has dicho, que tú estés bien. Los demás no le importamos. Ponerte a salvo puede significar arrasar con todo, incluyéndonos a nosotros −le corrigió Shion.

−Puede que eso sea lo mejor −expuso Kerthos

−No puedes estar hablando en serio −manifestó Shion.

−Claro que sí, quizás deberíamos morir todos para que ella se salve, la otra opción es que puede que muramos allí dentro de esa fortaleza −insistió Kerthos.

−Da igual lo que digáis, ni siquiera puedo comunicarme con él. Siento que está ahí, pero es como si estuviera encerrado dentro de una prisión. Así que busquemos otra solución.

Hubo un silencio largo y uno de aquellos dos hombres ya no pudo guardar más secretos.

−Eso tiene una explicación, pero no soy yo quién debe decírtelo −dijo Kerthos muy serio.

−¿Cómo? No entiendo qué quieres decir −preguntó Akanasha sorprendida.

Se hizo de nuevo el silencio dentro del carromato. Solo se escuchaba el ruido de la gente fuera y el sonido de las ruedas al girar.

Kerthos miró con enfado a Shion y este, a los pocos segundos, hizo gestos leves de asentimientos con la cabeza.

−Yo estoy encerrando a la criatura que habita en tu interior −dijo Shion de forma tajante volviendo su mirada a la joven.

Akanasha lo miraba con incredulidad, pues no había entendido realmente lo que quería decir.

−Explícate −exigió Akanasha con un rostro menos amigable.

−Puedo hacer que la criatura esté aletargada en tu mente. Digamos que... ahora está dormida. En estas circunstancias es más fácil que cuando impedí que saliera cuando nos arrestaron en Askar. Pero requiere parte de mi concentración hacer que permanezca dormida.

−Vale, ya comprendo. Se trata de más secretos ¿verdad? No era suficiente con mentir a Kyara y a mí sobre Dorian, sino que ahora también descubro que hay cosas que desconozco porque no confías en mí.

−Claro que confío en ti. No creo que puedas perdonarme el por qué se te ha ocultado la verdad de muchas cosas, pero mis motivos son claros, era para protegerte a ti.

−Cuéntame ¿Desde cuándo puedes hacer eso?

−Desde siempre −contestó Shion.

−¿Cuántas veces lo has hecho?

−Hacer que Arloth regrese a ti forzadamente... unas tres si contamos la última. Hacer que permanezca dormido en tu interior... infinidad de veces después de que casi mataras a todos al quemar una taberna hace años, cuando tú eras aún una niña, porque tenías fuertes pesadillas y se materializaba descontroladamente.

−¿Cómo es posible que puedas hacer tal cosa? −preguntó Akanasha muy seria, aguantando su enfado.

−Tanto tú como yo, además de algunas personas más, podemos hacer cosas extraordinarias. Nadie sabe qué somos, ni cómo tenemos nuestros poderes, tan solo sabemos rumores y leyendas. Nos hacemos llamar psíquicos, otros nos llamarían brujos o quimeras. Aunque... en tu caso es especial. Nunca antes un psíquico había creado a un ente con conciencia propia y que pudiera materializarse, al menos ninguno de los que he conocido. Tu eres única y hay personas que jamás te dejarían de buscar si supieran lo que eres.

−Entonces todo era mentira. Todo lo que me contaste sobre mi pasado −dijo Akanasha apretando los dientes y bajando la mirada.

−Yo no te he mentido. Solo te he ocultado información.

−Para mí eso es lo mismo. Creí que eras alguien en quien podía confiar en todo lo que dijese, que jamás podrías mentirme.

−Era la única manera de protegerte. La mayor defensa era que ni tú misma supieras lo que eras. Simplemente que fuera algo que no supieras por qué sucede.

−O sea que todo el tiempo has podido bloquear a Arloth −Akanasha suspiraba con tristeza ante lo que escuchaba−. ¿Entonces por qué me dejaste ir sola a los encargos que nos daban?

−Porque hacía mucho que las pesadillas habían cesado y vi que ya controlabas mejor tu poder.

−¿Entonces me estás diciendo que tu poder es solamente anularme a mí? −preguntó con asombro la joven.

−Puedo hacer eso y mucho más, pero todos nuestros poderes tienen un límite y además si el esfuerzo es muy grande podemos morir. Todos, excepto tú. Tú mantienes a esa criatura sin esfuerzo ni voluntad, jamás te hace mella el inmenso poder que mantienes vivo.

−Debiste contármelo hace mucho. Tú también lo sabías ¿verdad? −preguntó Akanasha dirigiéndose a Kerthos.

Antes de que este pudiera responder lo interrumpió Shion.

−Yo le obligué a no decirte nada. Él siempre estuvo a favor de contarte la verdad tanto a ti como a Kyara.

−Ella no es una psíquica, ¿cierto?

−No, no lo es. De hecho, nunca antes habías visto a otros salvo a mí, hasta hace poco.

−Te refieres a aquel trabajo que me encargaron, el de saquear las ruinas.

−Según lo que me contaste y lo que pude sentir, tuviste un encuentro con dos psíquicos más. Y cometí un error que jamás me perdonaré, pues creí que no encontrarían tu rastro en Askar o nos habríamos ido ese mismo día que regresaste. Aunque si lo pienso bien mis errores son ya demasiados. Así que, todo esto es mi responsabilidad.

−Son demasiadas cosas que no me cuentas. ¡Ya no soy una niña a la que tengas que estar protegiendo! −gritó furiosa Akanasha−. Sé cuidarme sola.

−Llevas razón. Pero de nada sirve discutir ahora. En cuanto pisemos Nido del Cuervo no sé qué va a suceder. Pero pase lo que pase, espero que puedas perdonarme algún día.

El carro se detuvo y los soldados del Cuervo abrieron las puertas para sacar a los prisioneros.

−Esperemos que al menos él no te reconozca. Solo yo debo pagar por mis errores −dijo Shion antes de salir, aunque nadie consiguió escuchar sus palabras.

El puerto era grande y muchos barcos estaban estacionados allí. La mitad de ellos llevaban la bandera del reino y otra más pequeña con el símbolo del Cuervo.

Las cajas y pescado no paraban de descargarse de uno de los barcos que acababa de entrar.

Los agentes del Cuervo los subieron a un pequeño barco en el puerto que parecía ser usado para moverse entre la costa y la isla fortaleza con rapidez. Desde allí podía verse en el horizonte como se alzaban las torres negras de la fortaleza, lo que sería su próximo destino.

El trayecto fue relativamente corto y en pocos minutos llegaron a puerto de hierro, donde se hallaba la fortaleza del Cuervo. Allí se encontraban apostados varios barcos más. Estos en cambio disponían de fuerte armamento en la cubierta, llenos de ballestas pesadas, clavadas en los laterales y una gran balista escorpión en el centro.

Los prisioneros bajaron y fueron conducidos a pie hasta más allá de la playa, donde un camino de rocas pulidas daba pie a una muralla que, aunque su principal material era la piedra, estaba revestida con placas de metal que le daban un aspecto de una fortaleza casi inexpugnable. Su estructura acaparaba casi toda la isla y detrás de sus muros se alzaban varios edificios y torres en las que ondeaba la bandera de la Orden del Cuervo.

Los guardias abrieron rápidamente las puertas ante la llegada de la comitiva, dejando ver otras puertas detrás que añadían más defensa frente a un ataque. Decenas de hombres con ballestas de repetición estaban apostados en los muros y otros tantos en las torres de vigilancia, además de varias ballestas pesadas que adornaban las alturas de los muros como estatuas.

Tras la segunda puerta, se podía observar el amplísimo patio exterior donde se encontraban muchos de los hombres entrenando con las espadas o con prácticas de tiro de ballesta.

Akanasha observaba todo aquello con asombro. Allí se encontraban herrerías a pleno rendimiento e incluso estaban montando un escorpión de guerra, una máquina que lanzaba virotes del tamaño de una lanza. También pudo ver muchos edificios y algunos que parecían ser almacenes de armas y maquinaria de guerra. A lo lejos se encontraban los establos y supuso que eso no era todo lo que podría ver desde allí, pero no estaba de visita turística, de hecho, no sabía lo que iba a ocurrir.

Vonfernus encabezaba la marcha y se detuvo frente a uno de los soldados, el cual salió corriendo al edificio principal.

Entonces se escuchó un grito que llamó la atención de todos.

En uno de los combates que estaban realizándose, un hombre había caído gravemente herido.

Akanasha se fijó mejor y vio que contra quien había estado luchando ese soldado, no era un hombre sino una mujer. Una joven que llevaba muy poca ropa para el clima frío que estaba haciendo. Tenía la piel blanca como la nieve y el pelo parecía de un color muy rubio casi tan blanco como su piel. Estaba de espaldas a ellos empuñando una espada de una extraña artesanía, era como un sable fino largo con una empuñadura larga y estilizada. Ya había visto antes ese diseño de espadas, pero eran de una artesanía extranjera muy lejana.

−Lleváoslo −ordenó la misteriosa joven.

Al instante los hombres que permanecían cerca obedecieron sin miramientos, trasladando al soldado herido.

−Entrenan con espadas con filo −murmuró Akanasha para sí misma.

La mujer de piel pálida se pasó la mano libre por su pelo platino y acto seguido se dio la vuelta para observar a los recién llegados.

Tenía los ojos muy claros, de un color celeste y sus labios también eran pálidos, como si estuviera enferma. Se acercó lentamente hasta ellos y se puso frente a Vonfernus.

−¿Quiénes son los recién llegados?

−Lady Hela. Es un honor estar en vuestra presencia. Soy Vonfernus, ya nos conocemos −dijo el mercader mientras hacía una pronunciada reverencia.

Hela lo miró unos segundos, como si sus ojos no lograran identificar al hombre que hablaba.

−Bien. Vonfernus, espero que lo que te haya traído aquí sea un asunto importante. Aquí no son bienvenidos los forasteros −manifestó.

−En efecto, lady Hela, estamos aquí por orden del honorable maestro del Cuervo. Nos pidió traerles a estas personas que tenéis frente a vos −dijo Vonfernus muy educadamente, aunque a Akanasha le pareció notar una pizca de miedo en su tono.

La pálida joven se acercó a ellos.

−Estáis en presencia del caballero del Cuervo blanco, Hela Deneb. ¡Mostrad el respeto que se merece! −exclamó Vonfernus.

Hela mostró un pequeño atisbo de desprecio casi imperceptible al escuchar las palabras de Vonfernus.

−No hace falta que hagan nada. Encadenados no deben de guardarnos mucha estima −indicó Hela mientras observaba con gesto de desprecio a Kerthos y yendo directamente hasta Akanasha.

Hela se acercó a ella y la fue rodeando para observarla mejor, tan de cerca que Akanasha podía sentir el roce del rostro de la caballero en su pelo.

Cuando dio la vuelta completa se detuvo frente a ella y la miró muy de cerca, como si a aquella mujer le costase ver sus facciones y no tuviera más remedio que acercarse a ella de esa manera para observarlas. La mercenaria podía sentir el aliento de aquella joven mujer que parecía tener una edad pareja a la suya.

Hela alzó su mano y acarició con cariño el rostro de Akanasha.

−Eres algo hermoso −dijo fríamente sin alterar lo más mínimo sus facciones.

Akanasha no pudo evitar observar aquellos claros ojos, que parecían tan bellos, pero a la vez tan vacíos como dos agujeros en la nieve. Un segundo después, apartó bruscamente el rostro y emitió un gruñido seco de desprecio.

−¿Quiénes son estos presos que merecen estar en nuestra fortaleza? −preguntó Hela con curiosidad.

−Han sido mandados apresar por orden directa de vuestro maestro, mi lady. No sé nada más que pueda comunicaros. Ahora mismo esperamos una reunión con el maestro Cuervo en persona.

−Ya veo −dijo Hela apartándose de Akanasha lentamente y dándose la vuelta para marcharse.

Caminó unos pasos más allá, hasta que se detuvo bruscamente. Olisqueó el aire suavemente, como si le viniera un aroma en el aire que le resultara familiar. Se dio la vuelta, pero esta vez hacia donde se encontraba Shion. Hela se acercó al veterano mercenario de cabellos canosos y con una mano le apartó parte del pelo de la frente con bastante rudeza. Luego le palpó el rostro con la mano, pero no como lo había hecho con Akanasha, sino más bien como para identificarlo mejor. Tardó varios segundos en darse cuenta de que le sonaba de algo.

−Veo que tu vista no ha mejorado desde que eras una niña, Hela −dijo Shion muy tranquilo−. Pero has aprendido a utilizar muy bien tus otros sentidos, te felicito.

Los ojos de color cristal de Hela se abrieron como platos y casi quedó paralizada al reconocer esa voz. Una voz que no había oído desde que tenía seis años.

−No puede ser −manifestó apartándose bruscamente de él.

−Veo que ahora eres caballero del Cuervo blanco. Me alegro por ti, de verdad. Es un título que hay que llevar con orgullo −manifestó Shion.

La mano de Hela fue directamente hacia su espada atada a su cintura.

−No puedes estar vivo… ¡Deberías estar muerto! −gritó el caballero blanco que estaba a punto de sacar su arma y acabar con la vida del hombre que tenía ante sus ojos.

−¿Por qué albergas tanto odio hacia mí? ¿Acaso no recuerdas lo que ocurrió después del incidente de la casa Deneb?

−Cállate…No pronuncies ese nombre −Hela apretaba la mano sobre su espada tan fuerte que comenzó a temblarle el brazo de la presión−. Para ti no soy nada, ni tú para mí, ¡traidor!

−Sigues manteniendo tu apellido por lo que veo. Él te pidió que así lo hicieras ¿verdad? Le da igual que lleves ese nombre que tanto daño te hace, solo para aumentar su influencia a tu costa.

−¡He dicho que te calles! −gritó furiosa Hela, lo que hizo que los demás la mirasen extrañados y con miedo.

Shion cerró los ojos y esperó que, aquella joven que antaño había sido alguien querido para él, pusiera fin a su vida. Quizá no debía luchar más, pues al final todo lo que hizo, no había servido de nada.

−¡El venerado maestro del Cuervo, Vincent Kailas! −gritó fuertemente uno de los soldados de la puerta para hacer saber a todos que su maestro había hecho acto de presencia.

Acto seguido la caballero del Cuervo blanco se giró con mucha rapidez y se inclinó frente a la dirección de su señor. Todos los presentes, incluso los que practicaban técnicas de combate, también se arrodillaron.

Sobre los escalones de piedra que conectaban el umbral del cuartel principal de Nido del Cuervo se alzaba una figura con túnica y ropas negras, la cual se apoyaba en el suelo con un largo bastón. El caballero Berithos se encontraba junto a él como si fuese su sombra.

Con un ligero gesto de la mano mandó que todos se levantarán.

−Podéis seguir con vuestras tareas −ordenó Vincent y acto seguido todos volvieron al trabajo.

Con dificultad, pero aparentando firmeza, Vincent bajó lentamente las escaleras.

Se dirigió directamente a Vonfernus.

−¿Son estos los que encontraste en Askar?

−Sí, mi señor, hubo un cuarto hombre, pero mató a uno de los guardias de Askar y lo encerraron allí. No era el que encontramos en la Costa Lúgubre. Él no estaba allí.

−Entiendo.

Hela, que se había alzado como los demás, permanecía con la cabeza baja en presencia de Vincent.

−Hija mía −dijo dirigiéndose a Hela−. Sé que no sientes frío, pero tu piel es muy vulnerable a la luz del sol. Me entristece ver que no llevas la túnica que te obsequié.

−Lo siento mucho, maestro Cuervo. Tenéis razón, iré a cogerla inmediatamente −dijo Hela mientras se alejaba lentamente a recoger su túnica blanca, que había dejado cerca de donde había estado entrenando con los hombres.

−Vaya... esto es lo último que me imaginaba ver. Vincent Kailas amable y paternalista.

Al escuchar aquella voz, el maestro del Cuervo casi pierde el equilibrio.

Apartó con demasiada brusquedad a Vonfernus de un empujón, pues le tapaba la visión del hombre que había hablado.

Se acercó a él y conforme lo observaba notó que el corazón le latía más deprisa conforme su mente empezaba a asimilar una verdad que era imposible de darse.

Vincent vio un hombre alto con el pelo gris y parte de la cara con cicatrices de quemaduras.

−¿Acaso estoy viendo un fantasma? −preguntó Kailas para sí mismo con los ojos como platos.

−Los fantasmas no envejecen. Aunque veo que tú te conservas muy bien. Los títulos y las riquezas te sientan bien. No esperaba menos de alguien tan hipócrita como tú.

Al escuchar eso, el caballero Berithos sacó su arma con intención de cortarle la garganta.

−¡Asqueroso gusano! ¡Morirás por tales palabras! −gritó el caballero que se aproximaba para cumplir su castigo.

−¡Baja tu arma, Berithos! −ordenó Vincent.

−Pero, mi señor... −Berithos no pudo acabar la frase, pues observó cómo los ojos de su maestro se clavaban en él como un clavo ardiente−. Como ordene, maestro Cuervo −acto seguido enfundó su espada.

Vincent volvió de nuevo su mirada hacia el prisionero.

−Sebastian Corvus −Vincent emitió una sonrisa antes de continuar−. No esperaba ver jamás a alguien que está muerto. Debo admitir que, si hubiese sabido que vivías, no habríamos tardado tantos años en vernos. Debes de estar decepcionado con el destino, pues han sido sus hilos los que nos han vuelto a reunir.

Akanasha giró la cabeza hacia Shion sin saber qué estaba pasando.

−Ya me tienes. Solo me quieres a mí. Deja en paz a mis hombres, ellos no tienen nada que ver.

−Este encuentro no tiene nada que ver contigo, créeme. Me sorprende verte aquí frente a mí, eso debo admitirlo. Llegó a mis oídos que una muchacha parecía tener algún tipo de poder. Que tú estés aquí, no hace más que reforzar mis sospechas sobre de quién puede tratarse –Vincent hizo una pausa y luego recordó algo−. Berithos −llamó a su guardián.

−Sí, mi señor.

−Al menor atisbo de que me ocurriese algo extraño, ordena que los ballesteros acaben con este hombre.

−Así se hará, mi señor.

Shion sonrió ligeramente.

−Como te decía −volvió a dirigirse a Shion−. Mi propio hijo, al que encargué una tarea en las fronteras de Nebel, me contó lo sucedido en una de las antiguas construcciones del Imperio Azur. Me dijo que una monstruosa criatura, que al parecer escupía fuego, mató a algunos de mis hombres e hirió a otros dos, incluyéndole a él. Al principio me pareció que podría tratarse de algún antiguo compuesto alquímico del Imperio, pero cuál fue mi sorpresa al ver que John me había traído un arma hecha de un material casi imposible de conseguir, la cual es idéntica a la que mandé forjar para ella.

−No sé de qué estás hablando −objetó Shion−. Que yo esté aquí es por un error, pero nada más. Ya me tienes, pero deja marchar a mis hombres.

−Veo que no has cambiado nada, siempre has antepuesto los sentimientos a tus deberes. Cuando creí que tú y la caballero Eshne perecisteis aquella noche, ordené buscar su espada entre las cenizas. Debí haber sospechado algo, al no encontrarla. Ese fatídico día, yo no estaba en la fortaleza, pero los que sobrevivieron me contaron que habían visto una criatura tan oscura como la noche, la cual hacía que el fuego le obedeciera.

Shion apretó los dientes con fuerza y miró a Vincent con odio.

Vincent se acercó con cautela a la joven que estaba encadenada junto a Shion, la miró fijamente a la vez que todo su rostro se iluminaba, como si hubiese recuperado algo muy querido arrebatado tiempo atrás.

−Bienvenida a casa, Enya −dijo Kailas con tono apacible.

Akanasha contemplaba a aquel hombre con el rostro serio.

−Creo que os habéis equivocado. Yo no me llamo así. No somos las personas que estáis buscando −varias de las cosas que había dicho no le encajaban, pero sabía que estaba allí porque ella había dejado ver a la criatura y ahora otros buscarían su poder. Simplemente ellos estarían mal informados respecto a sus nombres.

−Espero que tu viaje aquí haya sido placentero. ¿Te han tratado bien en el trayecto? Dime sin miedo, pues quien te haya tocado, aunque sea un pelo, morirá aquí y ahora.

Vonfernus tragó saliva, pues conocía que aquella chica no le tenía en estima, y parecía que las cosas habían dado un vuelco. Al parecer Vincent conocía a la chica. Pero era muy extraño que ella a él no.

−Vuelvo a repetir que me estáis confundiendo con otra persona −insistió Akanasha−. Os pido que nos dejéis marchar ya que no hemos hecho nada en contra de la ley.

−Es verdad. Tú no has hecho nada. Pero Sebastian sí −dijo Vincent con seguridad.

−Aquí no hay ningún Sebastian −le contradijo Akanasha con firmeza.

Vincent Kailas dio un paso atrás.

−Dime, Enya, ¿cómo se llaman tus amigos? −preguntó Vincent con suave voz, pero con el semblante serio.

Akanasha suspiró al ver que aquel hombre no cesaba de llamarle así, pero mantuvo la compostura, pues aquel era una figura sumamente poderosa. Si lo convencía de que habían cometido un error tal vez los liberasen.

−Se llaman Shion y Kerthos, maestro Cuervo −dijo Akanasha con un tono educado−. Podéis comprobarlo vos mismo enviando un mensajero a Askar. Os dirán que solo somos simples mercenarios que no hemos incumplido ninguna ley.

−Así que por lo que veo te han contado medias verdades. O medias mentiras, según se mire. Pues solo uno de esos dos nombres es correcto −aseveró Vincent sujetando con ambas manos su bastón−. Yo te diré la verdad, lo que hagas con ella es cosa tuya.

Avanzó dos pasos hacia Shion y alzó la mano para señalarlo.

−Este hombre que veis aquí, es un traidor, además de un mentiroso y un fugitivo. Su nombre no es Shion. Su verdadero nombre es Sebastian de la casa Corvus, antiguo caballero del Cuervo blanco.

Todos se quedaron de piedra al escuchar tales palabras, excepto Hela que permanecía allí apartada escuchando todo.

−No hay necesidad de ocultarlo más −expresó Shion con firmeza−. Pero una cosa es verdad, aquella parte de mi murió hace ya más de catorce años. Ahora soy Shion, maestro de mercenarios de Askar.

−Maestro… ¿Es cierto lo que está diciendo? −preguntó Akanasha, que aún estaba digiriendo la idea de que su humilde maestro, de una casa de mercenarios, hubiera sido alguien de tal envergadura.

−Lo siento, Akanasha. Era la única manera de tenerte a salvo. No podía dejar que ninguna gota de tu pasado hiciera que se inundara tu futuro. Te crié para que nunca supieras de dónde vienes realmente. Pero cometí un error al no desprenderme yo de ese pasado. Y ahora son mis errores los que nos han traído de vuelta al lugar donde ocurrió todo.

−Yo…no comprendo −balbuceó la chica.

−Eres Enya, hija de Eshne, antigua caballero del Cuervo y primera de su rango −dijo de forma tajante Vincent−. Y este hombre de aquí, te arrebató de tu lugar, traicionando todo lo que había jurado defender. Por este motivo, yo, Vincent Kailas, maestro del Cuervo te sentencio a morir −Señaló a Shion mientras pronunciaba las últimas palabras.

−¡No! −gritó Akanasha, que se abalanzó contra Kailas.

Berithos la agarró con fuerza y otro de los soldados ayudó a inmovilizarla.

−Tranquilos. Ella solo está perdida. Pronto comprenderá todo lo que le ha sido arrebatado −afirmó Vincent−. Si tanto valoras la vida de este hombre, mostraré compasión con una condición.

−¿Qué tipo de compasión? −preguntó Akanasha.

−No se le hará daño alguno, pero como traidor a la Orden Real del Cuervo, se le encerrará aquí para siempre. A cambio tú aceptarás permanecer en paz aquí conmigo como invitada y más tarde unirte a los reclutas de la Orden.

Akanasha luchaba por que no aparecieran lágrimas en sus ojos. Tenía una mezcla de sentimientos contradictorios. Shion era como un padre para ella, pero le había mentido ya demasiadas veces y eso le estaba destrozando por dentro.

−Si prometes no hacerle ningún daño a Shion, ni a Kerthos, entonces aceptaré tu oferta. Me uniré a vosotros si así lo deseáis −dijo Akanasha con la voz temblorosa.

−Akanasha, no lo hagas −le replicó Shion.

−¡Cállate! ¡No tienes derecho a hablarme! Shion, Sebastian o ¡como quiera que te llames! Ya no quiero escuchar más mentiras de ti.

Shion permaneció en silencio, tal y como le había pedido la joven.

−Así sea entonces −manifestó Vincent−. Llevaos a esos dos a las mazmorras, pero que no sufran ningún daño allí abajo... Id cuatro hombres para llevarlos, y otros cuatro que se queden esperando a los que han entrado. Y cuando le llevéis comida y agua haced lo mismo... −dijo Vincent, que parecía saber algo que los demás desconocían−. Y respecto a Enya, que le preparen un baño caliente y ropa limpia. Esta noche podremos charlar con más privacidad para ponernos al día −indicó Vincent mientras se daba la vuelta con el rostro iluminado por las emociones.

Akanasha logró escuchar una frase que había gritado Kerthos y que se escuchaba de fondo en mitad del sonido de las espadas y del ruido de los soldados. Había dicho simplemente: «¡Recuerda quien eres!».

Hela vio borrosamente como se marchaban de allí. Escuchar a Vincent hablando con un tono apacible hacia esa joven le había puesto nerviosa. Solo había escuchado hablar así al maestro Cuervo cuando se dirigía a John o a ella misma. De todas formas, el nombre que había dicho le recordaba algo, un recuerdo de los primeros meses que pasó al lado de Vincent y Sebastian, cuando era una niña. Apretó fuertemente los puños y no pudo evitar que se formara escarcha rápidamente sobre la piel de sus dedos.

XXV

Antiguas sombras

Kerthos se resistió cuando el soldado del Cuervo comenzó a empujarlo hacia dentro de la celda.

−Si no tuviera estos grilletes, ya te ibas a enterar −amenazó Kerthos mientras se agarraba a los barrotes de la celda.

−Entra ahí ¡carroña! −ordenó el soldado dándole un fuerte empujón que casi hizo que Kerthos se chocara contra la pared.

−Déjalo, Kerthos, no merece la pena −dijo Shion, que se había sentado en el frío suelo.

El soldado cerró la puerta y se escucharon los sonidos de cómo las cerraduras se sellaban. Luego se marchó tranquilamente con el resto de los guardas.

−Al menos nos han metido a los dos en la misma celda. Qué detalle... Así me podrás contar por qué hemos acabado así. Se supone que tú lo tenías todo bajo control −suspiró Kerthos a la vez que se sentaba junto a su amigo.

−Eso creía. Pero hay cosas que no se pueden controlar.

−Te entiendo, yo hay veces que no me puedo controlar cuando paso al lado de una cesta de manzanas −expresó Kerthos.

−Bueno, en este caso es algo más complicado que eso.

−Lo sé, solo bromeaba −rio Kerthos−. ¿Qué es lo que el gran Shion, controlador de hasta el más mínimo detalle, no ha podido manejar?

−Las emociones −respondió tajante−. Por mis errores y por mi orgullo, estamos donde estamos. Pero no te preocupes, hallaré la manera de sacarnos de aquí −aseveró.

−Ha sido mala suerte supongo. Después de tantos años, por una casualidad nos encuentra.

−Pero si no hubiera guardado la espada de Eshne y nos hubiéramos mantenido fuera de Xun, esto no habría sucedido −dijo con culpa Shion.

−Eso no lo sabes. Además, había más factores, estaba el tema de Dorian....Podría haber ocurrido de otra manera. No te castigues por eso. De todas formas, el lado bueno es que Akanasha no está en esta celda con nosotros. Parece ser que la tiene libre en el edificio principal. No tardará demasiado en venir y sacarnos de aquí −manifestó Kerthos intentando dar ánimos a su camarada.

−Aunque pudiera evitar a los soldados y todos los ojos que ahora mismo tiene puestos encima, ¿crees de verdad que así lo desea?, ¿después de lo decepcionada que está porque no he confiado en ella? −preguntó con tristeza y suspirando mientras bajaba ligeramente la cabeza.

−¡No digas tonterías! −exclamó mientras se ponía de pie para enfatizar aún más lo que iba a decir−. Akanasha te adora y aunque se haya enfadado, que se ha enfadado bastante, para ella somos su familia. ¿Quién no se ha enfadado nunca con alguien de su familia y poco después están de fiesta como si nada? Ella vendrá a buscarnos. Eso tenlo por seguro.

−Esperemos que tengas razón, pero ahora estará conversando con Vincent y él le ofrecerá algo que ella valora más que nada.

−¿El qué? −preguntó Kerthos con curiosidad.

−La verdad −dijo con firmeza Shion levantando la vista a Kerthos.

−Vaya hombre, ahora estamos con esas. Siempre te dije que era mejor contarlo todo, pero no vale la pena castigarse por eso ahora, hiciste lo que creías mejor en ese momento. Además te diré una cosa sobre la verdad. La verdad es la cara que ponía cuando yo me ponía enfermo, me subía tanto la fiebre que comenzaba a decir que me moría de tal manera... que, al escucharme, le daban ataques de risa, y yo le preguntaba por qué se reía de mi sufrimiento y luego ambos nos reíamos a la vez. Aunque me estuviera doliendo todo. La verdad es cuando jugábamos a esconder la daga de entrenamiento, la que tenía el mango rojo, para que tú te volvieras loco buscándola y nosotros mientras nos reíamos porque se la habíamos escondido a uno de los compañeros, sin que este supiera nada y luego cuando la hallabas, le regañabas al pobrecito que no había sido.

−¡¿Qué hacíais qué?! O sea que todas esas noches que estaba hasta tarde buscando la dichosa daga de entrenamiento, ¿la habíais escondido vosotros? −Shion lo miró serio unos segundos antes de soltar una carcajada−. Pobre Gort, la de veces que le grité que como siguiera sin poner aquella daga en su sitio, al finalizar el día iba a quedarse sin parte de su sueldo.

−¿Ves? −dijo Kerthos mientras se rascaba su pequeña barba−. Esas son las únicas verdades que cuentan. Lo que le vaya a decir Vincent, no le llega ni a la suela a lo que nosotros hemos vivido con ella. La conozco bien. Además está el asunto de… −Kerthos se quedó pensativo unos segundos−. ¡Eso es! Lo tenías todo planeado, ¿verdad? Ahora que está lejos de nosotros, podrás liberarla de tu control y así Arloth podrá hacer acto de presencia. Pronto saldremos de aquí entonces −expresó con alegría.

−Eso no va a pasar −manifestó muy serio Shion.

−Bueno, supongo que tardará en hacerlo, esperará hasta que vea el momento adecuado.

−Digo que eso no va a suceder, porque sigo haciendo que Arloth permanezca dormido. Aún a esta distancia puedo hacerlo sin demasiado esfuerzo.

−¿Pero qué estás diciendo? ¡Es la llave para salir de aquí! −dijo molesto Kerthos.

−No me has entendido. No lo bloqueo para salvarnos, sino para salvar también a todos los demás. Muchos son hombres honorables que solo siguen órdenes. Si dejo que la criatura quede liberada, la mayoría morirán bajo sus garras y llamas. Eso no puedo consentirlo. ¡No volverá a suceder!

Kerthos guardó silencio unos segundos.

−Entiendo lo que debiste de sufrir aquel día. Ver a tanta gente morir... −mencionó Kerthos a la vez que volvía a sentarse junto a Shion.

−Casi todos ellos eran buenas personas, murieron por defender las órdenes de quien no merece estar guiándolos. Antes prefiero morir, que ver de nuevo ese paisaje de fuego y sangre −dijo con furia contenida.

−Esperemos entonces que él no le haga nada y que no tenga interés en Arloth −dijo Kerthos.

−Vincent no le hará daño −afirmó muy seguro Shion−. Al menos, no si ella le sigue el juego. Es muy lista, sabrá cuidarse, eso es lo que importa. Nosotros por ahora no podemos hacer nada.

−¿Crees que Vincent mantendrá su promesa de no matarnos? −preguntó Kerthos.

−No −respondió Shion−. Solo lo ha hecho para mostrar clemencia delante de ella. Probablemente no estemos mucho tiempo aquí para contarlo. Podría ser esta noche o dentro de un mes, pero tratará de quitarnos de en medio.

−Ya me siento mucho mejor −dijo Kerthos irónicamente.

−Aunque quién sabe, puede que esta vez cumpla lo prometido. Pero no creo que pueda resistir demasiado las ganas de matarme.

−Sabía que era nuestro enemigo por lo que me contaste cuando trajiste a Akanasha y por lo que le hizo a Dorian, pero no sabía que él tenía algo tan personal contra ti −afirmó Kerthos extrañado.

−¿Por qué crees que tiene algo personal contra mí? −quiso saber Shion.

−Por sus ojos... Noté que él sentía odio hacia ti, pero no solo eso, noté algo más, pero que ahora mismo no sé lo que es.

−Creo que no es odio lo que siente, sino miedo. Y Vincent detesta sentir miedo, prefiere usarlo contra los demás −comentó Shion mientras apoyaba sus manos en las rodillas−. De todas formas, no siempre fue así, ¿sabes?

−Supongo que no siempre todos hemos sido unos cabrones, claro. Supongo que cuando somos niños somos buenos, a excepción de cuando yo era pequeño; un niño llamado Fergus no paraba de molestarme y me tiraba mierda de vaca cada vez que me veía el muy…

−No me refiero a eso exactamente, me refiero a que antes... él y yo éramos muy amigos. Vincent era como mi hermano pequeño. Y para nada era como es ahora.

−Imposible. ¿En serio?

−Al menos yo no me di cuenta. Aunque te suene descabellado, es muy lógico. Yo era el caballero del Cuervo blanco y él era el caballero del Cuervo negro. Pero nos conocimos mucho antes, de hecho, la primera vez que hablamos éramos unos reclutas solamente, ni siquiera éramos soldados del Cuervo. Nos hicimos muy amigos después de la ceremonia de iniciación de soldados.

−Vaya, eres una caja de sorpresas −indicó Kerthos−. Eso no me lo habías contado nunca.

−No había necesidad, para mi esa época es muy lejana.

−Y cuando decidiste marcharte con Akanasha, ¿Vincent aún no era maestro del Cuervo? −preguntó Kerthos.

−Sí que lo era, pero hacía poco que había conseguido el título en ese momento. Consiguió su puesto a base de engaños y sangre. Yo me opuse, pero para cuando quise actuar ya era tarde así que decidí irme lejos.

−Es duro ver como alguien, a quien tienes estima, puede cambiar tanto y querer tu muerte.

−Sí, pero no me siento decepcionado con él. En mi corazón sé que Vicente Kailas, antiguo caballero del Cuervo negro, murió en la batalla de la Laguna Roja hace más de veinte años.

−Yo estuve en esa batalla con la milicia. Recuerdo que fue allí donde nos vimos por primera vez. Yo estaba nervioso cuando una figura con armadura plateada, manchada de la sangre del enemigo, me vino a pedir que le llevara vendas limpias.

−Cierto, lo recuerdo. Pues fue en esa batalla donde Vincent casi pierde una pierna y una flecha por poco no se clava en su cabeza. Pasó tan cerca, que la punta se deslizó por su cráneo y le dejó esa cicatriz. Aquel día se arrastró por la nieve manchada de sangre hasta el lago congelado. Lo encontré medio muerto en la orilla. Tenía tanta sangre en el rostro que casi no se le reconocía. Desde entonces empezó a actuar de manera más reservada y distante. Al principio no me di cuenta, o no quise darme cuenta, pero sus actos nos llevarían irrevocablemente al enfrentamiento. Yo estaba luchando contra el jefe de guerra Gronlash el Destructor, líder de los bárbaros. Ese día acabamos la invasión con la muerte de Gronlash, y Vincent Kailas, antiguo caballero del Cuervo negro, murió con él.

−Conozco esa sensación, de perder a alguien querido, pero debe ser duro no solo perderlo, sino ver cómo se vuelve alguien diferente y no ser ni la sombra de lo que era −indicó Kerthos.

−Cuando se recuperó empezó a trazar planes y me dijo que quería recuperar lo que nos pertenecía, poco después se hizo con el puesto de maestro. En la actualidad no sé exactamente a qué está jugando. Al hablar con él antes... parecía como si hubiera conseguido cierta paz durante estos años, pero sé que está tramando algo importante, le conozco −meditó Shion.

−Al menos sabemos que Akanasha está bien por el momento.

−Sí, eso es lo único que importa −afirmó Shion con contundencia.

−En eso estamos de acuerdo los dos.

−Aunque hay una cosa que siempre estuvo vagando por la mente de Vincent, la cual no creo que haya cambiado con los años. Incluso ese podría ser el motivo de que yo no esté en este mundo por mucho más tiempo.

−¿De qué estás hablando?

−Vincent se cree un ser superior o al menos lo creía hace años. Ya sabes que él también es un psíquico. Cuando perdió la movilidad en su pierna derecha, empezó a entrenar más sus habilidades sobrenaturales. Él sabía que yo podía anularlas, así que me veía cómo un recordatorio de que es solo una persona más. Supongo que eso influenció en que nos distanciáramos más.

−No te preocupes, incluso aquí encerrados mantendré los ojos abiertos. Pero…espero que no envenenen la comida. No querría que las cosas que más quiero en este mundo acaben conmigo.

Shion se rio.

−Ya que vamos a estar aquí encerrados mucho tiempo podría contarte las historias de cuando era miembro del Cuervo y amigo de Vincent. Seguro que te son muy interesantes.

−Mejor hagamos esto. Jura que nos contarás las mejores historias de esa época lejana tuya, en la próxima celebración del invierno, en la noche de Duranos.

−Está bien −aceptó Shion−. Juro que la próxima celebración de Duranos, estaremos todos reunidos de nuevo, como en estos años; y contaré tantas historias como estrellas hay en el firmamento.

−Eehh, no te cueles, para eso haría falta mucha cerveza, y no lo digo para aguantar tus historias, sino por todas las horas que vas a tardar en contárnoslas.

Ambos rieron y se imaginaron cómo sería tal momento pues, aunque encerrados y encadenados, no podían perder la esperanza de que todo aquello podría salir de alguna manera favorable y pronto volverían a estar todos reunidos en una mesa contando historias mientras brindaban y reían.

XXVI

La cena

Akanasha avanzó lentamente por los pasillos estrechos de aquel lugar. Le guiaba uno de los soldados, mientras otro seguía sus pasos. Estaba atenta a todo lo que pudiese ocurrir, pues no se sentía segura y aún estaba procesando todo lo que había ocurrido estos últimos días.

El soldado del Cuervo que iba en primer lugar se detuvo y abrió una de las puertas.

−Es aquí −dijo el soldado con un gesto para que Akanasha entrase en la habitación.

Con cautela, avanzó y contempló una sala no muy grande, pero con todas las comodidades posibles. Incluso había una cama con buenas mantas.

−¿Qué queréis que haga aquí? ¿Esperar a qué? −preguntó Akanasha muy seria.

−Nuestras órdenes son muy claras. Estaremos aquí protegiendo la puerta, pronto vendrá alguien, para poder servir vuestras necesidades... como un baño y ropa limpia.

−No pienso hacer nada de eso −indicó con indiferencia la joven mientras se adentraba en la que sería su habitación.

Acto seguido los soldados cerraron la puerta.

Akanasha se fijó mejor en lo que la rodeaba. Todo parecía austero, propio de una fortaleza de soldados, pero supuso que le habían asignado una habitación más confortable de lo normal. Disponía de una pequeña ventana por la que entraba la luz del día y junto a ella vio una silla de madera en la que decidió sentarse por el momento.

No tuvo que esperar mucho tiempo hasta que sonó la puerta.

Al no tener ninguna respuesta en su llamada, los golpes a la puerta volvieron otra vez suavemente.

Akanasha seguía permaneciendo en silencio total.

−Puedes entrar libremente, te aseguro que está ahí −se oyó decir a uno de los guardias.

−Pero es que no me ha dado permiso para entrar −respondió una dulce voz femenina.

Acto seguido, un soldado abrió la puerta.

−Entra, ella no quiere hablar por el momento. Pero asegúrate de que está arreglada para la cena con el maestro Cuervo −manifestó uno de los hombres.

La puerta se cerró tras la figura que acababa de entrar. Era una jovencita, de no más de dieciséis años. El pelo era de color rojizo y los ojos verdes, más claros incluso que los de Akanasha.

−¿Y ahora qué? −preguntó Akanasha, que no estaba por la labor de hacer nada.

−Disculpad mi señora. Me han ordenado que venga a su habitación para asearla, vestirla y que esté lo más cómoda posible. Mi nombre es Adria −dijo con voz suave pero firme, a la vez que agachaba la cabeza frente a la figura sentada de la joven mercenaria.

Akanasha se levantó lentamente.

−No sabía que en las fortalezas hubiese sirvientes. Creí que este era un lugar de guerreros, no de cortesanos.

−Así es, mi señora. Soy la única sirvienta que encontraréis aquí −dijo sin levantar la cabeza−. Soy la asistente personal de Lady Hela, caballero del Cuervo blanco.

−Así que eres la sirvienta de aquella mujer. Creí que los caballeros no tenían sirvientes. Por lo que he oído tienen escuderos.

−Así es, mi señora.

−Llámame Akanasha. No soy señora de nadie. Puedes tratarme como una igual.

−Como desee mi seño… Akanasha. Como hablábamos, es cierto que los caballeros tienen derecho a escoger un recluta de la Orden para que sea su escudero. Esto hace que puedan instruirse personalmente con el caballero y aunque tardan más en ser soldados, pueden aspirar a avanzar de rango más rápidamente. Pero con mi señora Hela, es distinto. El propio maestro Cuervo pagó una gran suma de dinero a mi familia, en Escila, para que yo fuera la escudera de Lady Hela.

−¿Así que tu familia te vendió como esclava? Eso está totalmente prohibido en Xun. El esclavismo se castiga con la muerte.

Adria levantó la cabeza y miró por primera vez a los ojos de Akanasha.

−De ninguna manera. De hecho, recuerdo el día que el honorable maestro Cuervo vino a visitarme. Yo estaba en la tienda de mi padre, secando el pescado. Como si fuera un cliente más, se me acercó, y muy amablemente me preguntó si quería trabajar para él. Al principio no quería separarme de mi familia, pero el señor Vincent Kailas ofreció pagar una gran suma de dinero a mi familia y un buen sueldo por el trabajo de servir a Lady Hela. Incluso prometió que podría marcharme libremente en cualquier momento si yo no estaba cómoda, y que ello no implicaría quitar ni una moneda ni a mí, ni a mi familia. De eso ya hace un año y no me arrepiento de mi elección.

−Por tus palabras, deduzco que te trata bien tu señora. Por la primera impresión que me ha dado juraría que no es una buena persona −Akanasha entrecerró los ojos por un instante.

−Por supuesto que me trata bien. No hay nadie en este mundo más bueno y honorable que lady Hela. Se nota que ha sido criada por el mismísimo maestro Cuervo −dijo Adria con un matiz molesto en el tono.

Akanasha notó convicción en esas palabras y no vio atisbo de que fueran inciertas. Para ella era evidente que creía firmemente en lo que decía.

−Y dime… Adria ¿verdad? ¿Qué es lo que esperan de mí aquí? Ha sido todo muy rápido y no sé lo que quieren realmente −preguntó Akanasha cruzándose de brazos.

−No lo sé, de esos temas no me encargo. Tan solo sé lo que me han pedido. Aquí traigo ropa limpia, es la ropa de reclutas del Cuervo, no tenemos otra cosa lo siento.

−No te preocupes, no pienso ponerme eso de momento −señaló con la mano.

−Pero os tendréis que lavar y poneros ropa limpia −insistió Adria.

−Ni en sueños, antes de que hable con el maestro Cuervo y me explique unas cuantas cosas, no pienso hacer nada.

−No os preocupéis, si queréis os la devolveré rápidamente en cuanto esté limpia y podréis volver a usarla. Pero ahora es necesario que estéis lista para vuestra reunión −indicó Adria.

−No te molestes, si Vincent quiere verme, tendrá que ser así.

−Como deseéis…Pero si me permitís que lo diga... oléis como si hubierais estado nadando en estiércol. No creo que cenar con nuestro maestro sea excusa para vos, pero seguro que no os gusta comer mientras no podéis oler bien la comida −insistió Adria.

−En eso tienes razón.... Puede que me haga falta un baño, pero... si acepto tendrá que ser a mi manera, nada de quedarte aquí viendo o haciendo lo que sea que hagáis las sirvientas. Dame un cubo de agua, un trozo de tela limpio y yo me encargaré.

−Haré que os lo traigan enseguida. Os dejo aquí encima vuestra ropa y luego vendré a lavaros la vuestra. Os la traeré aquí de vuelta lo más rápido posible, os lo prometo −dijo Adria a la vez que dejaba la ropa sobre la cama y procedía a marcharse.

−Eh, Adria −la interrumpió Akanasha justo antes de que se pudiera marchar−. Gracias, perdona si he sido brusca contigo.

−No tiene importancia −respondió Adria antes de cerrar la puerta.

Minutos más tarde, cuando ya tenía el agua caliente preparada, Akanasha se quitó la ropa lentamente dejando ver su piel, la cual mostraba algunas pequeñas cicatrices. Se pasó su mano por la más reciente de ellas, justo en la parte inferior de su hombro derecho. Recordó cuándo se la hizo y por unos instantes pensó en Ark y se preguntó qué habría sido de él. Estaba un poco molesta porque se fuera sin más, sin ni siquiera despedirse.

Comenzó a deshacerse de las vendas que cubrían su pecho. En su espalda desnuda, como si fuera un tatuaje, se encontraba la figura de un monstruo negro, muy parecido a la forma de la criatura que albergaba en su interior.

Se tomó su tiempo para lavarse, pues realmente ella solía estar aseada siempre que la circunstancia se lo permitía, pero con los últimos acontecimientos hacía tiempo que no había podido hacerlo.

El agua estaba caliente, pero ella la sentía como si fuera templada. Algo muy normal para Akanasha. Se frotaba con delicadeza la piel y por primera vez en días, sintió un momento de relajación frente a toda la tensión acumulada.

Cuando acabó se dispuso a ponerse la ropa que le habían dejado allí. Eran ropas hechas para hombres, pero le sentaban bien.

−Al menos parece de calidad y es cómoda para luchar −dijo susurrando la joven.

Estando lista y sin saber qué hacer, se dirigió a la puerta para poder salir. Pero para su sorpresa estaba cerrada con llave.

−¡Eh! ¡los de fuera! ¡¿por qué está esto cerrado?! −gritó la joven con voz furiosa.

−Por vuestra protección −se escuchó desde el otro lado.

−¡Venga ya! Ni de coña. ¡O abrís la puerta, o la derribo a golpes! −dijo Akanasha, que empezaba a perder los estribos.

Se hizo un silencio que duró como una eternidad.

La cerradura de la puerta se escuchó y quedó abierta instantes después.

−Avisaremos a lord Vincent Kailas de que estáis lista para verle.

−¡Bien, acabemos con esta farsa de una vez! −dijo la joven mientras salía fuera.

Los soldados la escoltaron hasta una habitación mucho más grande, que curiosamente se encontraba también en la base del edificio. Ella esperaba que la habitación estuviera en las zonas superiores.

Frente a la puerta se encontraba otro soldado de la Orden.

Cuando entró vio una sala bastante austera en su decoración. Las paredes estaban completamente vacías y solo se veía la fría piedra con la que estaba construido todo. Lo único que colgaba de ellas eran varias antorchas que ardían, iluminando toda la estancia.

Dentro de la sala se encontraba Vincent Kailas, el cual permanecía sentado en una gran mesa con mucha comida y bebida. Cerca de él, en una esquina, se encontraba casi escondido en una sombra, el hombre que lo había seguido también en el patio exterior, el cual iba ataviado con la armadura de los caballeros del Cuervo.

−Ya podéis retiraros −instó Vincent a los soldados. Estos se marcharon con una reverencia y cerraron la puerta sin dar la espalda en ningún momento.

Akanasha permaneció allí de pie, sin saber qué era lo que se esperaba de ella en aquel lugar.

−Por favor, Enya, sentaos −dijo amablemente Vincent señalando una silla vacía al otro lado de la mesa.

−Prefiero estar de pie −le respondió la joven.

−Es comprensible que os mostréis recelosa de mi hospitalidad. Pero os prometo que estáis a salvo. La comida aquí está deliciosa, hecha con el pescado que nos traen directamente del puerto. Debéis de estar hambrienta ¿Habéis probado la trucha rellena de especias y hierbas? Algo delicioso.

−Dijiste que querías hablar conmigo de algo importante. Pues bien, aquí estoy. Pero permíteme que desconfíe por el momento del lugar donde están encerrados mis camaradas.

Vincent guardó silencio un momento.

−¿Hubieras preferido que te encerrara en una celda como ellos?

−Si sueles encerrar a personas inocentes que sirven al reino con su trabajo, pues sí, me hubiera gustado seguir el camino de mis compañeros.

−Ya te dije que Sebastian está acusado de alta traición.

−Supongamos que lo que dices es cierto. Entonces ¿qué delitos ha cometido Kerthos? ¿Por qué encerrarlo también?

−Por ayudar a un fugitivo traidor ¿te parece poco? −preguntó asombrado Kailas.

−No me siento cómoda sabiendo que ellos están en una celda y yo aquí comiendo con el que los mandó allí −manifestó la chica.

−Puedo asegurarte que ambos están perfectamente sanos en este momento. Algo que podría cambiar si veo que tú no cumples tu parte −amenazó Vincent.

−¿Qué quieres de mí realmente? −preguntó Akanasha, a quien le había cambiado el rostro de seriedad a enfado contenido.

−Primero comamos, es evidente que estás muerta de hambre. Se nota en como haces para ocultar tus ganas de comerte todo lo que estás viendo, pero tu estómago... lleva rugiendo desde que entraste, así que no puedes disimularlo. Si quieres probaré yo tu plato primero, para que veas que no está envenenado ni nada parecido.

−No hace falta. Si me quisieras muerta ya hace horas lo estaría −dijo Akanasha mientras se sentaba lentamente.

−Bueno, al menos eres perspicaz. Eso me gusta −sonrió levemente, mientras se llevaba con el tenedor un trozo de pescado a la boca.

Akanasha hizo lo mismo y al probar la comida tuvo que contenerse mucho para seguir comiendo lentamente. Luego, en vez de coger la copa de vino, alargó la mano y bebió del agua fresca que estaba a su lado, recordando algo que le habían dicho no hace mucho: «la mente mejor despejada».

−Tendrás muchas preguntas, e incluso no sabrás cuáles formular. ¿Me equivoco?

−No andas mal encaminado. Estoy un poco perdida, no sé qué hago aquí. Y sí, es verdad, no sé qué debería preguntar −dijo confusa Akanasha.

−Es normal. Para ti, todo ha sido como un largo sueño, tan extenso que ya no puedes diferenciarlo de la realidad. Estabas perdida, pero yo puedo guiarte −asintió Vincent mientras dejaba su cubierto en la mesa.

−¿Guiarme a dónde?

−Al destino que los verdaderos herederos merecemos.

−Si sigues hablando así, no voy a entender nada de lo que me digas.

Vincent soltó una risita y luego miró a Berithos.

−Espéranos fuera. Mi invitada y yo tenemos que hablar de cosas privadas.

Berithos asintió.

−Como ordene mi señor. Estaré cerca por si me necesita −indicó mientras abría la puerta y los dejaba a solas.

−Está bien −continuó diciendo Vincent−. Como ciertamente has escuchado antes, tu madre era una de los caballeros del Cuervo. Esa espada que llevabas era de ella.

−Al menos en eso Shion me dijo la verdad −murmuró la chica.

−Seguramente, Sebastian, te contó cosas sobre lo que somos. Sobre lo que tú eres −mencionó mientras se pasaba suavemente un paño de tela por los labios.

−Algo me contó, aunque bastante tarde para mi gusto, y no le entendí muy bien −dijo sinceramente la joven.

−¿Alguna vez has visto cosas que no puedes entender, o has hecho algo que los demás no podrían explicar?

−Yo… no sabría decir…−intentó responder Akanasha a algo que no estaba segura de a qué se refería.

−Verás, te explicaré. Algunas personas nacen con un don. Aunque muchas lo tienen, casi nadie lo manifiesta realmente. A los que nunca manifiestan sus habilidades los llamamos los durmientes. A los que sí lo hacen, Sebastian y yo decidimos llamarlos psíquicos.

−Sí, él mencionó ese nombre. Pero si como dices algunas personas hacen cosas extrañas, en mi caso al menos, no soy yo realmente la que lo hace.

−Oh, pero ahí te equivocas, sí que eres tú la que tiene el dominio de ese poder. Aunque de eso ya hablaremos luego. Con calma podremos ver de qué habilidades se tratan. Aunque al principio pensé que eran parecidas a las mías. Pero John me dijo que pudo sostenerse en el aire sobre la criatura que invocaste y Darek perdió un ojo en ese encuentro... Fascinante. ¿Sabes que lo que conjuraste se trata de una criatura de la cultura de las Tierras Vivientes?

−No. Pero ¿cómo puedes saberlo? Nunca la has visto.

−Mi hijo me lo contó todo, con detalle. Verás, se trata de algo muy curioso. Tú crees que no sabes lo que es, o que jamás lo habías visto antes de tenerlo, pero te equivocas. Ya lo habías visto en una ilustración de un libro, cuando eras muy pequeña. A tu madre le gustaba contarte las historias que aparecían allí y te mostraba las ilustraciones que había en los escritos. Realmente a ella le encantaba la cultura de los bárbaros de esas tierras. Yo nunca entendí por qué, pero le fascinaban los dragones.

−¿Dragones?

−No se suele enseñar la cultura de las Tierras Vivientes aquí en Xun, por temas obvios, así que es normal que no sepas lo que es. Dragón es el nombre que le dan a la montura de guerra de Sheok, una deidad que adoran en el frío norte. Por lo visto, allí lo más adorado es el fuego en un mar de hielo, y Sheok es su dios que vive en la montaña más alta de esas tierras.

−No sé si lo que dices que invoco tiene forma de lo que llamas dragón, pero para mí su forma es algo tan natural como la de cualquier otro ser. Si tiene forma de esa feroz criatura de leyenda podría ser por muchas otras razones.

−Hablando de criaturas feroces. Ya conociste a Darek, es otro de mis hombres con el don. Es un hombre capaz de controlar primariamente la mente de los animales más cercanos.

−Así que es eso −dijo Akanasha, que ahora comprendió los extraños sucesos que ocurrieron en las ruinas−. No tiene sentido que ese hombre trabajara para ti, si intentaba masacrarnos todas las noches.

Vincent soltó una risa corta.

−Es cierto que Darek puede ser una persona... algo impulsiva y quizás no muy dado a cumplir órdenes, pero es alguien leal. Supongo que para él... sería solo un juego para divertirse cada noche. De no ser así habríais muerto mucho antes. Aunque claro, no quiere decir que, cuando lo vea, le vaya a pasar por alto el retraso provocado por sus acciones.

−Ten por seguro que si lo vuelvo a encontrar le mataré con mis propias manos −indicó Akanasha apretando los puños.

−No lo pongo en duda, pero deberías saber que los nuestros escaseamos, y que no me gustaría que ninguno de los que compartimos el don se peleara entre sí. Pero te aconsejaría que evitases ese encuentro, sobre todo si no estoy yo para pararlo −expuso Vincent con media sonrisa.

−¿Por qué? ¿Crees que voy a perder contra él? −preguntó con asombro.

−Tiene más experiencia, sus habilidades han sido expandidas y entrenadas por mí −aseveró Vincent−. Si me dejas puedo hacer lo mismo contigo, para que seas aún más temible... si eso es lo que deseas.

−Debo rechazar esa oferta. Mi habilidad es mi espada, nada más; y me basto yo sola para entrenarme en eso.

−Bueno, ya veremos qué ocurre más adelante.

−Tengo una pregunta. Respecto a lo que hablas, sobre esos poderes... ¿Por qué los tenemos? ¿Por qué solo unos pocos y no todos pueden hacer esas cosas? −quiso saber la chica que intentaba saciar su curiosidad.

−Si te soy sincero nadie lo sabe. Hay antiguas historias y leyendas. Recuerdo hace muchos años que Sebastian y yo buscábamos el secreto de nuestra sangre, luego él decidió abandonar esa búsqueda, dando por hecho que no llevaba a ninguna parte. No obstante, mi curiosidad no estaba saciada, y continué la búsqueda por mi cuenta. Esta me llevó a lugares abandonados, restos de un imperio ya olvidado por los hombres y que solo algunos eruditos recuerdan. En varios de esos lugares, donde la arquitectura humana se había fundido con la propia naturaleza, quedaban retazos de historia. Unos mosaicos antiguos y relieves detallaban fragmentos del pasado. Tú has estado en uno de aquellos lugares, uno ya muy deteriorado que encontramos hace meses, y que ha sido la causa de nuestro encuentro.

−Sí, es cierto que allí vi láminas de metal y piedra deterioradas con relieves, pero no supe qué significaban.

Vincent cerró los ojos levemente al recordar algo.

−Cuando perdí parte de mi capacidad del combate, me centré en mis estudios sobre el extinto y casi olvidado Imperio Azur. Saqué bastante información de varias placas de relieves que encontramos. Luego las uní a antiguas leyendas y logré darle forma. Hace ya tanto tiempo que es casi imposible calcularlo, casi todos los reinos estaban bajo el estandarte del Imperio Azur, incluidas las tierras de Talos. Claro que en esa época no existían tales reinos, se crearon mucho más tarde de la desaparición del Imperio. Por aquel entonces, la alquimia era algo que no estaba prohibido y de hecho su conocimiento brillaba como las estrellas. Según la información que saqué de las reliquias, un día la hija del emperador, llamada Lilith, cayó gravemente enferma y este, viendo que moriría inevitablemente, ordenó a los mejores alquimistas del Imperio sanar salvar su vida. Tendrían de plazo poco tiempo antes de que esta falleciera y estos, viendo venir la cólera del emperador ante su más que posible fracaso, usaron un elemento que parece ser que era inestable y peligroso, el cual provenía de algo que cayó del cielo. Consiguieron salvar a la hija del emperador, pero esta sufrió cambios en todos los aspectos posibles de su cuerpo y mente. Hasta aquí es lo que pude sacar en claro todos estos años de estudio. Luego existen viejas leyendas sobre el derrumbe de un antiguo imperio según las cuales la Emperatriz Eterna, cruel y sanguinaria, hizo quebrar los cimientos de su imperio en todas partes. Las leyendas hablan de que empalaba tanto a sus enemigos, como aliados, solo por diversión. Poco después los territorios se rebelaron y se fragmentaron, propiciando su caída y olvido para siempre. Aunque lo que me llamó la atención de estas historias, es que hay una en concreto que menciona que a la Emperatriz Eterna se le consideraba una deidad sobre la tierra, capaz de hacer cosas que ningún mortal pudiera llegar a imaginar. Podía con un pensamiento hacer arder una ciudad o paralizar un ejército entero, solo con un gesto. Aunque supongo que esta última parte está un poco más exagerada.

−Bonita historia, me la apuntaré para la próxima celebración de Duranos −apuntó Akanasha, que parecía no haberse tomado demasiado en serio las palabras de aquel hombre.

Vincent sonrió.

−Creo firmemente que Lilith, la Emperatriz Eterna, fue la primera psíquica y que todos descendemos de ella. Nuestra sangre se ha mezclado tanto con la de los humanos que ya los pocos que quedamos, apenas podemos hacer nada extraordinario sin poner en peligro nuestras vidas, sin el debido entrenamiento, claro.

−Vale, a ver, por lo que he entendido somos personas especiales, ¿y qué? Yo no pedí serlo y no me siento como una de vosotros. Soy solamente una espada de alquiler, a quien le gusta su trabajo. Además, seguimos siendo personas, que sangran y mueren, eso no lo va a cambiar nada. Debemos seguir con nuestras vidas, que son las que nosotros elegimos.

−Tu vida era una mentira.

−¡Mi vida es solo mía! ¡Esta vida me pertenece! −gritó Akanasha levantándose de golpe y haciendo caer su silla.

−Veo que no comprendes lo que podemos llegar a alcanzar.

−¡Ni lo comprendo, ni me importa! No sé qué quieres de mí, pero yo no soy lo que tú crees que soy.

−Tranquilízate Enya.

−¡Yo no me llamo Enya! Mi nombre es Akanasha y por lo que a mí respecta todo lo que me has contado no significa nada. ¡Tú y toda tu Orden os podéis ir al Abismo, a mí no me importáis nada! −gritó furiosa, dando un fuerte golpe en la mesa que hizo que uno de los jarrones de cristal se cayera al suelo y se rompiera.

−Ya es suficiente −indicó muy tranquilo Vincent mientras se levantaba con esfuerzo de la silla.

Akanasha sintió un mareo repentino y empezó a notar como su vista se nublaba.

−Puede que las palabras no te digan nada, así que será tu mente la que te haga entrar en razón.

−¿Qué es esto? −Akanasha comenzó a ver como todo se distorsionaba. La habitación se hacía más grande, los manjares de la mesa se pudrían y salían gusanos de la carne. Las paredes se empezaron a oscurecer y de ellas aparecían rostros esculpidos, que se volvían como de un metal oxidado−. ¿¡Qué está pasando!? −exclamó con terror al ver como toda la realidad se retorcía horriblemente.

−La letra con sangre entra −dijo fríamente Vincent.

Las máscaras comenzaron a mostrarse vivas, y reían y lloraban, cada una distinta a la anterior. De sus bocas comenzaron a salir tentáculos, como los de un pulpo, pero hechos de pura oscuridad que avanzaba sin descanso hacia la chica que parecía paralizada por el miedo.

Cada tentáculo se aferró a una extremidad de la joven y esta sintió que le atrapaban. Podía notar el dolor que le provocaban en las extremidades y como apretaban cada vez más.

De repente el suelo bajo sus pies comenzó a desmoronarse, dejando ver un vacío inconmensurable, de cuya oscuridad salía una enorme boca con dientes como espadas, dispuesta a engullirla.

Akanasha estaba entrando en shock, notaba como los tentáculos eran lo único que le salvaban de caer hasta ser devorada por esa oscuridad. Se sentía como un mero insecto en manos de una deidad.

El corazón le latía muy deprisa y sentía que todo estaba perdido. Podía sentir que Arloth se despertaba al sentir el miedo que fluía a través de ella. Pero era como si quisiera alzar el vuelo y salir, pero una gruesa cadena se lo impidiera.

Escuchó un furioso rugido en su mente.

Era Arloth presa de la desesperación al sentirse atrapado.

Las pupilas se dilataban y sus sentidos le fallaban. Sus pensamientos se estaban resquebrajando y el caos se apoderaba de ella. Su mente no pudo más y colapsó, perdiendo el conocimiento.

XXVII

La promesa

Le costaba respirar mientras avanzaba lo más rápido posible por los pasillos de mármol. El sonido de sus botas era parcialmente absorbido por la gruesa alfombra por la que caminaba.

Balder llegó a la sala del consejo y abrió la puerta de golpe, pensando que llegaba tarde. Tenía una reunión con el rey Hiperión para discutir los últimos asuntos. Por suerte, este aún no había llegado.

Tan solo encontró a un hombre muy corpulento, sentado en una gran silla de madera y cuero. Estaba dormido sobre ella y roncaba fuertemente como si se tratara de un oso. Frente a él, sobre la gran mesa, se encontraban varias jarras de cerveza vacías.

−No me lo puedo creer −musitó Balder al ver la escena−. ¡Vanagant! −gritó el maestro del Tigre.

Aquel hombre casi se cae al suelo al despertarse de golpe.

−¡¿Qué demonios?! −gritó el corpulento hombre mientras miraba hacia todos lados para intentar orientarse y reconocer dónde se encontraba, a la vez que se levantaba de golpe y tiraba la silla−. ¡Por todos los dioses! Eres tú −dijo aliviado Vanagant.

−¡Claro que soy yo! ¡Y menos mal que soy yo, porque la otra opción sería que fuera el mismísimo rey! −gritó enfadado Balder−. ¿Qué diría si viera a uno de los tres maestros reales durmiendo en la mesa del consejo?

−¿Que si se duerme bien aquí? −preguntó irónicamente−. La respuesta es, que no muy bien, si te digo la verdad. No lo entiendo, es una sala muy grande y ni un lugar cómodo en toda ella.

−No estoy para bromas, Vanagant −manifestó Balder con un tono serio−. Esto no es una taberna. Recoge eso antes de que el rey lo vea.

−Por supuesto, pero verás es que anoche estuve pensando…

−...Tú... pensando.... malo.

−¡Ja! pensé ¿cómo podría conseguir no llegar tarde a la reunión? Fácil ¡estando varias horas antes!

−Y esa conclusión se te ocurrió mientras bebías cerveza en la taberna ¿verdad?

−Exactamente, allí se me ocurrió la idea −afirmó el maestro del lobo−. Mierda, creo que dejé mi espada allí. Bueno, no pasa nada, luego alguno de mis hombres me la traerá.

Balder suspiró y se llevó la mano a la frente.

−Pues no habrás dormido demasiado. Porque aún estás borracho o con las secuelas de anoche al parecer −señaló Balder con tono molesto−. No dejas de dirigirte a mí mirando hacia la nada.

−Ah, mierda, entonces el auténtico Balder eres tú. Ja, ja, ja. Ya decía yo que no podía haber dos tú.

−Joder, Vanagant, espabila. El rey no puede verte así. ¿Quieres que te destituya de tu cargo? −preguntó Balder mientras sujetaba a su amigo, al que le costaba mantenerse en pie.

−Ya está, lo tengo. Sé lo que hacer en estos casos −dijo Vanagant mientras se ponía derecho intentando no tambalearse−. ¡Pégame!

−¡¿Qué?! −preguntó extrañado el maestro del Tigre.

−¡Que me pegues, joder! ¡¿Es qué en tu jaula de oro que llamas fortaleza no os enseñan a pegar?! Venga, así me espabilaré.

−No me jodas, Vanagant… −expresó Balder.

−¡Dicen por ahí que pegas como una mujer! −gritó Vanagant.

El puño de Balder salió disparado hacia la barbilla del maestro del Lobo, con tal fuerza, que lo derribó sobre la mesa haciendo que se cayeran al suelo varias jarras y candelabros.

En ese momento la puerta de la sala se abrió.

−¡¿Qué está pasando aquí?! −exclamó Horus al contemplar la escena agarrando su alabarda frente a él.

El rey contemplaba la escena, justo detrás de él, acompañado de uno de los guardias reales.

El maestro del Tigre ayudó rápidamente a que su amigo se levantara.

−¡Majestad! ¡No es lo que parece! −exclamó Balder ante la mirada penetrante de Hiperión.

Horus se echó a un lado para que el rey pudiera avanzar.

−No hay ningún peligro, su majestad −dijo este mientras relajaba su postura y colocaba su alabarda en vertical.

Hiperión Sirius se tomó su tiempo antes de hablar. Con sus ojos color gris oscuro, miró a aquellos dos hombres mientras se quitaba la capa, de color rojo y dorada, que llevaba sobre los hombros.

−No quiero saber por qué, dos de los más importantes cargos del reino, se han peleado entre sí −indicó Hiperión.

−No nos hemos peleado, mi rey −corrigió Balder, luego se dio cuenta de su error y matizó−. Perdón, mi rey. No pretendía llevaros la contraria. Mis disculpas −dijo con una pequeña reverencia.

−Sentémonos, e intentemos olvidar la escena que acabo de ver con asuntos más importantes. Luego un sirviente se encargará de recoger todo este estropicio.

−Sí, majestad −dijeron ambos maestros al unísono para luego tomar sus respectivos asientos.

−Puesto que el maestro Vincent Kailas no podrá acompañarnos, comencemos con el consejo −expuso el rey mientras se sentaba presidiendo la gran mesa.

−Vincent debería de haber permanecido en la capital más tiempo. ¿Es que los asuntos del consejo son menos importantes que lo que tenga que hacer en Nido del Cuervo? −preguntó Balder ocultando su disgusto por la marcha del maestro Cuervo prematuramente.

−Todos los asuntos importantes que teníamos que abordar ya los hablé con él −le espetó el rey−. Además, Vincent, como encargado del espionaje de la corte, tiene más libertad a la hora de atender sus asuntos. Todo ello beneficia al reino y en estos momentos trabaja en descubrir si alguien del exterior pudo haber pagado por la muerte de mi hijo. Si ese es el caso, volverán a pagar, pero con su sangre.

Todos guardaron silencio hasta que Horus cerró la puerta de la sala tras de sí y permaneció fuera de ella.

−Primero un asunto de menor importancia, pero que llevo pensando en él un tiempo. Según me llegan informes del norte, cada vez es más difícil reclutar miembros del Lobo para defender la frontera −dijo Hiperión mientras señalaba hacia Vanagant Rigel.

−Mi rey, nuestros hombres son fuertes y capaces de mantener la frontera con las Tierras Vivientes…

−Pero sé que lleváis demasiado tiempo siendo la Orden con menor número de hombres. Algo evidente ya que sois la única que combate casi a diario y la más evitada por los reclutas, que prefieren alistarse en las otras dos.

−Estamos orgullosos de ser los guardianes del norte. Somos la primera defensa de Xun frente a los fieros habitantes de las Tierras Vivientes y somos así porque pocos pueden soportar lo que un Lobo soporta.

−Precisamente hay que reforzar esa defensa. No podemos arriesgarnos a perder una vez más Cueva del Lobo y dejar indefensos a todos los poblados del norte.

−Disculpad mi osadía, mi rey, pero aquello ocurrió hace más de veinte años y yo no era maestro del Lobo. Ahora estamos más preparados.

−Si recordases la guerra del norte, sabrías que había más del doble de hombres de los que hay ahora cuando Cueva del Lobo cayó frente a la horda de bárbaros. Si no hubiera sido por la intervención de todas las Órdenes, ahora Xun no existiría.

Vanagant se resignó y suspiró.

−También los bárbaros fueron masacrados posteriormente. No creo que tengan muchas ganas de volver a intentarlo −dijo finalmente Vanagant.

−Nunca hay que subestimar al enemigo. Por eso he pensado en ello y he decidido quitar la restricción de dos años de servicio en la guardia para poder entrar en la Orden del Lobo. Todo hombre que quiera entrar en la Orden del Lobo, que sepa empuñar un arma, podrá hacerlo.

−Pero, mi rey. Ya los reclutas que vienen son demasiado verdes como para aguantar el ritmo de la Orden. ¿Cómo podemos defender el norte si tenemos que perder más tiempo en entrenarlos?

Hiperión miró a Balder, el cual permanecía en silencio con un brazo apoyado sobre la mesa.

−¿Qué opinas tú, maestro del Tigre? −preguntó Hiperión mientras se echaba hacia atrás y se acomodaba en el respaldo de su silla.

Vanagant miró fijamente a Balder y este le devolvió la mirada fugazmente antes de hablar dirigiéndose a Hiperión.

−Su majestad −comenzó a decir Balder−. Es cierto que la Orden del Lobo cuenta con los guerreros más duros y feroces de todo el reino. Y todos, hasta el último de ellos, están a vuestro servicio. Sé que morirían por defender las tierras del norte. No obstante, si deseáis que cualquier hombre pueda acceder a ella, pondríais en peligro a los demás miembros si algunos de esos hombres no fueran capaces de luchar como un Lobo −Balder hizo una pausa y apoyó ambos brazos sobre la mesa−. Propongo que, aunque cualquiera pueda pedir su ingreso... sea el maestro del Lobo, Vanagant Rigel, quien establezca algún tipo de prueba para poder ser recluta de su Orden. Así seguirá habiendo un efecto llamada para todos, pero no pondrán en peligro la vida de los demás miembros.

El rey observó al maestro del Lobo, que se había relajado mientras Balder exponía su opinión respecto a ese tema.

−Si estás de acuerdo en todo lo que Balder ha dicho, siempre y cuando la prueba impuesta no sea algo fuera del alcance de un hombre, estoy dispuesto a aceptar esa propuesta.

−Estoy conforme. Se establecerá una prueba para todos aquellos que quieran convertirse en Lobo.

−Para todos aquellos que no hayan cumplido los dos años de instrucción en la guardia −matizó el rey.

-Sí, eso quería decir −expresó Vanagant con una ligera sonrisa que se dejaba ver bajo su negra y corta barba.

−Me complace que este asunto esté resuelto de la mejor manera posible. Y ahora queda un último asunto, que creo que no hará falta debatir. Algo que sé que a uno de vosotros no os va a gustar −se hizo un silencio incómodo durante unos instantes−. He decidido imponer el castigo que se merece el prisionero Conrad, que ha llevado el nombre de su casa y en parte de su Orden a la desgracia.

−¡Majestad! −gritó Balder levantándose de su asiento Todos lo miraron fijamente muy serios−. Perdonadme, mi rey. Pero sabéis que no estoy de acuerdo con que mi caballero sea culpable de traición −manifestó moderando su tono mientras se volvía a sentar.

−Ya no es ningún caballero. Se le ha despojado de su título −le corrigió el rey.

−Aun así. Debe haber un verdadero culpable. ¡Os imploro que me deis más tiempo, Majestad! ¡Puedo demostrar que Conrad es inocente! −dijo desesperado Balder.

−Has tenido más que suficiente para demostrar eso −corrigió con enfado Hiperión−. No hagas que dude más de tus capacidades. No permitiré que, el asesino de mi hijo, respire un día más en este mundo. Y deberías darme las gracias por no haberle cortado los brazos y las piernas para que se arrastrara hacia el cadalso como un gusano.

Balder no podía creer lo que estaba escuchando, pero sabía que no podía hacer nada para cambiar la opinión del rey. Viendo el inevitable final, no tuvo más remedio que hacer algo para cumplir una promesa.

−En ese caso, si me lo permitís −el maestro del Tigre se levantó lentamente para luego arrodillarse frente a Hiperión−. Como vuestro más humilde y fiel sirviente, os pido un favor personal. Sé que, con la traición de Conrad, se ha manchado el honor de la Orden del Tigre. Por ello, deseo ser yo mismo el que ejecute al prisionero, para demostrar que en nuestra Orden no tenemos piedad con nuestros hermanos de armas que cometen tales crímenes.

Vanagant se levantó de su asiento, asombrado, mientras veía como el rey observaba con tristeza a su más fiel sirviente.

−¿Un maestro haciendo de verdugo? −preguntó extrañado Hiperión al cabo de unos segundos.

−Sé que eso no recuperará el honor perdido, pero necesito ser yo quien acabe con su vida. Además, según las leyes, un maestro puede ejecutar a un miembro de cualquier rango de su orden, en caso de que este haya cometido crímenes contra la Orden o contra el Reino.

Hiperión se levantó y posteriormente se acercó a él.

−Levántate, Balder −ordenó el rey−. No me opondré a que seas tú el que acabe con la vida de este hombre. Para mí no cambia nada, eso no hará que recupere los pedazos fragmentados de mi ser. Pero a ti te considero como un hijo y si te ayuda en algo ser hoy el verdugo, así se hará. Serás tú quien lleve a cabo la ejecución. Será antes del atardecer en la plaza central. Quiero que todo ciudadano de Seltus lo vea. Espero verte allí cuando sea el momento o será el verdugo real quien se encargue.

−Gracias, su Majestad −Balder sintió una punzada en el pecho al dar las gracias por otorgarle que sea él la mano ejecutora. Sabía que por lo menos podría cumplir su promesa, pero para nada era algo que él habría escogido. Una vez dicho esto se alzó de nuevo para mirar a su rey.

−Con esto hemos finalizado por el momento −Hiperión miró al maestro del Lobo−. Vanagant, una vez ejecutado al prisionero, podrás partir de nuevo a tu fortaleza.

−Así se hará, mi rey −respondió este.

Acto seguido, Hiperión abrió la puerta y se marchó custodiado por el caballero del Tigre blanco.

En la gran sala volvieron a quedarse solo dos hombres.

−¿Te encuentras bien? −preguntó Vanagant, que sabía que su amigo había estado sin dormir día y noche para obtener pruebas de la inocencia de Conrad.

−No muy bien, la verdad. Nunca he matado a un hombre inocente.

−Siento no poder ayudarte en este asunto. Pero si pudiera hacer algo... no dudes en pedírmelo.

−No pasa nada, es un asunto de mi Orden −dijo Balder con resignación.

−No estoy aún en condiciones de darte consejos, pero te sugeriría que durmieras un poco.

−Y me lo dices tú, que no sabes diferenciar el dormir con el tirarse en medio de una mesa.

Vanagant se rio.

−En serio, no dejes que la muerte de Conrad te afecte más de lo que ya soportas. Entiendo que quieras ser tú el que lleve a cabo la ejecución. No hace falta ser adivino para saber que ningún guerrero merece la muerte a manos de ese cerdo que tienen por verdugo.

Balder no contestó, se quedó mirando al vacío unos instantes.

−Sé que hay algo que te ronda la cabeza que no quieres contarme −mencionó Vanagant.

−No es que no quiera. Es que ni yo mismo lo entiendo.

−Quizá alguien que tiene más cabeza que los demás pueda −dijo señalándose a sí mismo mientras mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

−Es que no hay nada que implique que Conrad tuviese que ver con la muerte del príncipe, pero tampoco encontré nada que indicara lo contrario. Lo último que hice fue hablar con una de las sirvientas que me podía proporcionar información.

−¿Y lo hizo?

−En parte. Pero todo lo que dijo podía hacerme más daño a mí si lo hacía público.

−Ya me lo estas contando o te devolveré ese puñetazo de antes −expresó con tono picaresco el maestro Lobo.

Balder tragó saliva antes de decirlo.

−Por lo visto, casi muere a manos del príncipe. Se acostaban ¿lo sabías? No debería sorprendernos, claro. Lo sorprendente es que una noche, en pleno acto, intentó estrangularla y solo el grito de socorro desesperado hizo entrar a Conrad a la habitación para impedirlo.

−Ahora entiendo por qué no puedes decírselo al rey.

−Me dijo también, que el príncipe, a veces solía hablar solo y que gesticulaba como si algo lo acosara. Como si le rodearan insectos que ella no lograba ver. Parecía asustada, así que no insistí más. Además, está lo que me contó Conrad... El príncipe estaba cansado de escuchar voces en su interior, no quería que nadie lo supiera, y parece que decidió tirarse para callarlas. El rey jamás aceptará tal verdad.

−Lamentablemente tienes razón −Vanagant posó su mano sobre el hombro de Balder−. Todo esto ha sido un duro golpe para todos. Y por lo que me estás contando parece que Mael sufría de alguna extraña dolencia que atormentaba su alma. No podíamos saber que tal cosa iba a suceder. No te atormentes.

−Gracias amigo mío, pero este peso lo llevaré hasta el día de mi muerte. Se supone que debemos proteger a Xun de sus enemigos, pero nunca podemos ver lo que tenemos dentro de los muros. Si tan solo Mael hubiera confiado en que se le brindaría toda la ayuda posible, si nos hubiera advertido de lo que le sucedía, algo podríamos haber hecho.

−Lo hecho no se puede deshacer.

−Supongo que no −Balder alzó levemente la cabeza pensativo−. Es de esperar que tu marcha de la capital sea inminente ¿verdad?

−Así es, me iré mañana a Cueva del Lobo. No vaya a ser que nos ataquen los bárbaros y yo no esté allí para matarlos. A veces tengo pesadillas ¿sabes? Sueño que estoy en el castillo, vestido como si fuera un bufón, en una fiesta de pacotilla, rodeado de ineptos, mientras mis hombres luchan en el norte sin mi presencia, disfrutando de la batalla mientras yo estoy…−mencionó con la intención de subir los ánimos a su amigo.

−Te entiendo −respondió Balder con una leve sonrisa.

Vanagant se disponía a marcharse cuando de repente se detuvo y se dio media vuelta.

−No debes sentir lástima por tu caballero caído. Morir a tus manos es morir con honor.

−Agradezco tus palabras.

−Yo agradezco lo que dijiste antes sobre los nuevos reclutas de mi orden.

−Pero ya sabes. Una prueba que sea factible y posible de realizar −matizó Balder.

−¡Ja! ¡Se van a cagar! Desearán volver a seguir recogiendo estiércol en sus granjas para sus madres.

−Cuídate, Vanagant −tendió el brazo Balder.

−Tú también, amigo −dijo mientras le devolvía el saludo para despedirse.

***

Horas más tarde, cuando aún el sol relucía en el horizonte, el maestro del Tigre, acompañado de un séquito ceremonial de guerreros de su orden, se dirigía hacia al exterior del castillo. Su destino era la plaza central de la ciudad, la cual ya estaba abarrotada de gente al saber la noticia de la sentencia real que haría ejecutar públicamente al traidor y asesino del príncipe.

Se había puesto su ropa habitual, pero llevaba una armadura ligera y una capa que lo identificaban como el más elevado rango de su orden.

Conforme se acercaba más a la posición, cerca de Conrad, sus pasos le parecían cada vez más pesados. Era el lugar que solía tener el verdugo, pero en esta ocasión, él contemplaría todo lo que se podía ver desde allí.

La gente comenzaba a agolparse y a lanzar gritos para que se cumpliera la sentencia.

Frente a la multitud, un centenar de hombres de la guardia real, los cuales pertenecían a la élite de la Orden del Tigre, estaban apostados agarrando sus argénteas alabardas.

En la parte más alta, se encontraba el rey que permanecía sentado en una cómoda y lujosa silla desde la que podía contemplar toda la escena.

Habiendo dado la orden, el prisionero fue llevado al cadalso. El aspecto de Conrad era como el de un mendigo. Tenía la ropa sucia y parecía que lo habían golpeado duramente en el trayecto.

Los ciudadanos no tuvieron piedad y comenzaron a gritar, insultar y tirar fruta podrida al lugar donde se encontraba Conrad. Este, encadenado de pies y manos, ignoró el dolor que le producía cualquier lanzamiento que le tiraban. Alzó con precaución la mirada hacia donde solía encontrarse el verdugo, y vio con alivio que en su lugar se encontraba su maestro. No pudo evitar sonreír por última vez.

Balder lo vio y asintió con la cabeza.

El rey hizo un gesto para que procedieran a la ejecución. Toda la ciudad guardó silencio cuando vieron que el mismísimo maestro del Tigre iba a ejecutar la sentencia.

Balder subió a la plataforma y se acercó al cadalso. Le acompañaba un joven soldado que le sujetaba el mandoble con empuñadura dorada que usaría para ejecutar a Conrad. Aunque había silencio a su alrededor, pues esperaban que se dictara primero la sentencia antes de ejecutarla, sentía como sus oídos se estremecían, como si escuchara los latidos de todos los presentes. Miró a su alrededor y vio a su hermano Horus junto al rey. Eso le tranquilizó en estos pesados momentos. Cogió una bocanada de aire antes de hablar.

−Ciudadanos de Seltus y fieles guardianes del reino. Hoy estamos aquí para llevar a cabo la sentencia real que castiga a este hombre por alta traición −dijo Balder, con la voz muy alta−. Se le castiga por derramar la sangre de un miembro de la familia real de Xun. Delito que se castiga con la muerte.

La muchedumbre gritó de repente vitoreando y exigiendo que acabara con la vida del traidor.

Balder hizo un gesto para que se calmaran.

Cuando el silencio volvió a reinar, se dio media vuelta para desenvainar el mandoble que cortaría la cabeza de Conrad y lo alzó sobre él.

En la mente de Balder sabía qué debía decir. Debía preguntar al prisionero sus últimas palabras. Pero de su boca salieron otras palabras que su mente no pudo guardar. Unas palabras que solo Conrad escuchó.

−Por innumerables peligros…

Conrad cerró los ojos y alzó su voz para continuar con las palabras que su maestro le había enseñado.

−…E infinitas penurias me alzaré triunfante para proteger aquello por lo que luchamos. ¡Pues somos el escudo del cielo, la espada del alba y la voluntad que ilumina la noche! −gritó con todas sus fuerzas hasta que el sonido quedó sesgado, justo al acabar la última palabra, por la espada de Balder.

La cabeza de Conrad salió rodando por el suelo y la sangre del caballero caído tiñó de rojo el cadalso.

Un miembro de la guardia real comenzó a golpear el suelo fuertemente con el extremo de su alabarda. A lo que todos sus compañeros lo siguieron, haciendo una inesperada melodía de despedida para un honorable guerrero.

Luego todos se marcharon.

XXVIII

El viejo marinero

Era un nuevo día en la ciudad portuaria de Escila, y como todos los días el trabajo empezaba pronto. Los barcos pesqueros empezaban a llegar después de una dura noche de faena. Una labor que incluía su lucha contra la naturaleza, tan feroz a veces y otras tan calmada. Algunos desafortunados nunca volvían a pisar tierra, pero para muchos era la única manera de sobrevivir.

Jonas era uno de los que había llevado toda su vida allí fuera, sobre las olas, luchando por conseguir una buena pesca sobre el mar cambiante. Ahora permanecía lejos de todo aquello, viejo y sucio, tumbado a las puertas de la vieja taberna, solo acompañado de una botella de ron a medio terminar. Sabía que viviendo así no le quedaría mucho de vida, sobre todo porque no sabía si podría soportar otra noche tan fría, pero pensó que ya había vivido sufriente, había visto muchos camaradas morir en el mar y siempre se preguntaba por qué él no había tenido esa suerte.

Se llevó su botella de alcohol a la boca, y tomó un largo trago antes de darse cuenta de que alguien se había detenido y lo observaba. El sol le deslumbraba, no podía ver bien de quién se trataba, pero eso no le importaba.

−¿Un astro de cobre para un viejo marinero, señor? −preguntó de manera mecánica algo que ya había perdido la cuenta de cuántas veces había dicho.

La figura encapuchada se agachó y soltó con el pulgar una moneda reluciente que cayó justo en el regazo del marinero.

Los ojos se le abrieron como platos al ver que la moneda no era de cobre, ni siquiera de plata. Era dorada.

−¿Es real? −el viejo marinero cogió la moneda y la examinó bien mordiéndola en el proceso, mostrando su perplejidad al descubrir que se trata de un astro de oro−. No merezco tanto −dijo el anciano marinero.

−Quédatelo como pago −dijo el hombre encapuchado.

−¿Pago de qué? −quiso saber el marinero.

−Tan solo por una conversación. Las palabras valen más oro que los peces ¿no es así?

−No sé qué quieres saber de un pobre viejo como yo.

−¿Puedo sentarme?

Jonas miró a su alrededor sorprendido. No había ningún lugar para sentarse salvo el frío suelo.

−Eres libre de sentarte en cualquier lugar. Aquí no suelen molestar, al menos a estas horas.

El hombre encapuchado se agachó y se acomodó cerca del mendigo, sin quitarse su negra capucha, colocando junto a él algo alargado, envuelto en gruesas telas y fuertemente atado.

−Soy un extranjero y necesito a alguien que me haga de guía. Supongo que sabrás mucho sobre esta ciudad. Por tu aspecto se diría que has vivido muchas experiencias.

−Por supuesto, he vivido toda la vida en la bella ciudad de Escila, mi padre era marinero también, y desde niño yo le acompañaba en la ruta. No he conocido otra vida que esa.

−Me interesa mucho tu conocimiento sobre lo que hay frente a esta costa, en el mar.

−Si quieres saber todo lo relacionado con el mar y estas tierras soy tu hombre −dijo el anciano mientras le ofrecía un trago a aquel extraño.

El encapuchado levantó una mano para negar el ofrecimiento.

−Dime. ¿Has estado alguna vez en aquella isla que se ve desde aquí? −preguntó el encapuchado señalando hacia más allá de la costa.

−¿La isla Caribdis? −el rostro de Jonas se tornó serio−. Alguna vez sí, para llevar mercancía. Pero necesitas que el capitán del barco tenga los permisos para acercarse allí. Verás, allí se encuentra la fortaleza de los Cuervos, un lugar que te sería mejor evitar.

−Descríbeme todo lo que hayas visto sobre la isla y esa fortaleza.

−No veía demasiado, únicamente descargábamos las cajas y nos íbamos. Pero sí que desde allí se podía ver la enorme fortaleza a lo lejos, recuerdo que había un sendero que llevaba hasta ella.

−¿Podría llegarse por otro camino hacia la fortaleza?

−No, a menos que sepas escalar y te aconsejo que no lo hagas, pues la roca de esas tierras es muy afilada. De todas formas, si al llegar no muestras los permisos, dudo mucho que pudieras salir con vida. Te acribillarían con esas armas que tienen, que lanzan pequeños arpones, y acabarías en el reino de Fafurión en una tumba acuática.

−¿Crees que una pequeña embarcación podría llegar hasta la isla sin ser vista?

−Podría si es lo suficientemente pequeña y si fuera una noche muy oscura, para pasar desapercibida.

−¿La isla tiene otro puerto o alguna zona en que pudiera desembarcar?

−No, solo está el puerto de hierro, pero podrías desembarcar en cualquier zona de la playa.

El encapuchado se quedó pensativo unos instantes y luego se puso de pie de nuevo.

−De acuerdo anciano. ¿Quieres ganarte otro astro de oro?

−Me parece un pago excesivo por una conversación, pero de acuerdo.

−Esta vez no sería eso. Consígueme un bote resistente que pueda llegar a la isla −dijo mientras le daba dos astros de oro−. Con esto creo que podrás hacerlo, quédate lo que sobre, y a la noche espérame en el puerto en un lugar discreto.

−Vaya, no había visto tantos astros de oro juntos en mi vida. No sé por qué la fortuna me sonríe, más me vale no pensar el por qué me elige a mí. Pero parece que has encontrado al hombre correcto. A propósito, mi nombre es Jonas. ¿Podría saber el tuyo, señor?

El extraño encapuchado tardó en responder.

−Llámame Siete −dijo solamente.

−Entiendo −indicó Jonas comprendiendo que aquel hombre no diera su verdadero nombre.

−Nos veremos esta noche, Jonas −pronunció el extraño mientras se adentraba en la taberna que tenía frente a él, llevándose consigo aquel paquete de tela del tamaño de una gran espada.

Una vez dentro, el encapuchado pidió la mejor comida que servían allí, la camarera lo miró extrañada al ver que solo pedía agua para acompañar la comida.

Horas más tarde se levantó de su silla de madera y se dirigió a la barra.

El tabernero se encontraba fregando uno de los vasos, con un trapo que no parecía demasiado limpio.

−¿Qué deseas? −preguntó.

−Necesito guardar algo un tiempo. Algo que es de valor sentimental para mí.

−Aquí se viene a comer y a beber −Se quejó el tabernero.

El forastero puso con cuidado el paquete, bien envuelto en tela, sobre la barra, ocupando buena parte de ella.

−¿Dispones de habitaciones? −preguntó.

−Claro. Si es eso lo que quieres, deberías de empezar por ahí −expuso el tabernero mientras dejaba el vaso en una esquina y se colocaba el trapo en el hombro.

−Considera esto como que alquilo una habitación por un largo periodo, pero sin ocuparla yo mismo, sino este objeto que debe de guardar.

−Mira, no te conozco y ya te he dicho que aquí no…−las palabras del tabernero fueron selladas cuando vio volar sobre la barra, delante de él, un pequeño saquito de cuero con varios astros de oro. Luego alzó la mirada, estupefacto, intentado ver el rostro del forastero, pero no podía ver más allá de la barbilla.

−Guarda esto en un lugar seguro y no lo abras bajo ninguna circunstancia. Te aconsejo que lo guardes lejos de cualquier persona. Un día vendré a buscarlo. Espero por tu bien que me lo encuentre tal y como está ahora −luego el forastero se marchó sabiendo que aquel hombre cogía el saquito de monedas disimuladamente y escondía tras la barra aquel artefacto.

***

A la noche en el puerto, Jonas no le había defraudado. Se encontraba en un lugar que no levantaba sospechas, custodiando una pequeña barca equipada con unos remos.

−Esto es lo mejor que he podido conseguir −mostró el anciano.

−Perfecto −le contestó el encapuchado mientras subía a ella y comprobaba que todo estaba bien.

−Si quieres puedo acompañarte. Seguramente querrás alguien diestro en la navegación para alcanzar la isla.

−No te preocupes, se apañármelas solo −dijo el forastero a la vez que le entregaba a Jonas la última moneda de oro que le quedaba.

El viejo marinero la cogió y asintió para luego ver como aquel extraño hombre se perdía en la oscuridad de la noche. Feliz por su recompensa, sacó su botín, y lo contempló con orgullo sobre sus manos. Eran dos astros de oro y cinco de plata. Las monedas al chocar hacían un sonido muy peculiar.

−¡¿Qué tenemos aquí?! −preguntó un hombre que pasaba cerca al escuchar ese sonido.

−Piérdete, Reyil −manifestó Jonas al reconocerlo.

−¿Qué pasa? ¿es que ya no saludas a los viejos amigos? ¿Qué es lo que guardas ahí?

−Nada −se apresuró a decir el anciano.

−Dicen por ahí que te han visto con una cantidad de dinero inusual. Acaso ¿no vas a comentar con un amigo dónde lo has conseguido?

−¡Déjame en paz! −gritó Jonas mientras comenzaba a marcharse muy rápidamente y sintiendo como el otro hombre lo cogía fuertemente y lo agitaba con extrema violencia−. ¡Suéltame, maldito bastardo!

Los dos hombres forcejearon hasta que uno de ellos sacó un cuchillo y apuñaló sin piedad al otro.

Jonas cayó al suelo ensangrentado y sin vida.

Una vez que su agresor le había quitado el dinero que llevaba encima, le arrojó al mar y se fue como si nunca hubiera estado allí. El cadáver de Jonas flotó a la deriva, en el lugar donde siempre había deseado que llegara su final. Esta vez había conseguido su objetivo sin buscarlo ni desearlo. Un acto de generosidad le había empujado inevitablemente a su oscura tumba.

XXIX

El vuelo del Cuervo blanco

Aquel hombre estaba cada vez más cerca de su objetivo. El agua del mar salpicaba el interior del bote al chocar contra la barca y las olas se escuchaban como un sonido hipnótico en la oscura noche.

Atrás dejaba el puerto de Escila. Desde donde estaba todavía podía observar el faro de aquel lugar. Frente a él, veía otro punto luminoso, que indicaba que había tierra, donde otro faro ardía junto al puerto de hierro en la isla Caribdis.

Remando más de lo necesario, el encapuchado, intentó acercarse, lo más alejado posible del puerto de hierro. Quería llegar sin que su presencia se llegara a notar. Pero lamentablemente, si lo que había dicho aquel viejo marinero era cierto, solo había un acceso a la fortaleza, así que debía moverse sin ser visto en un lugar donde seguramente tendrían mil ojos.

Cuando llegó a la orilla saltó de la barca y la empujó hacia la arena hasta que no pudo más. Necesitaría una base lisa de madera bajo esta, para poder moverla más, pero no disponía de ella. Era solo cuestión de suerte, que la barca estuviera allí cuando regresara.

Caminó con cuidado por la costa, intentando observar el entorno que le rodeaba. Todo lo que el anciano Jonas le había dicho era cierto. La gran fortaleza estaba edificada en medio de unos montes de roca que parecían estar hechos de dientes afilados. Era imposible escalar por allí. No tenía más remedio que dirigirse al camino que cruzaba entre puerto de hierro y Nido del Cuervo.

Las antorchas iluminaban algunos tramos del camino y cuanto más avanzaba, más fuegos se encontraba. El suelo se elevaba, como si fuera una escalera de rocas naturales, hacia la entrada de la fortaleza. Cuando ya podía ver las puertas, a menos de cien metros de él, se detuvo en seco. Miró detenidamente a su alrededor e intentó discernir entre los sonidos que escuchaba y la tenue luz de las antorchas.

Suspiró resignado. Había sido descubierto. Dar un paso más podría significar una muerte al instante.

−Podéis salir. Estoy desarmado y no supongo peligro alguno.

De repente, de todos los rincones oscuros y de detrás de algunas rocas, salieron figuras que se acercaron lentamente con sus ballestas alzadas.

−¡Identifícate ahora! −gritó uno de ellos.

−Tan solo soy un simple pescador que se ha perdido en el mar. Al ver la luz del faro me dirigí a estas costas −dijo suavemente con las manos alzadas para mostrar que no empuñaba ningún arma.

Los soldados del Cuervo lo rodearon y le quitaron la capucha negra que llevaba. Ark agachó la cabeza sin dejar de prestar atención a lo que le rodeaba.

−¿Qué hacemos con este, capitán? −dijo uno de ellos.

−Lo llevaremos a las mazmorras por el momento. Mañana se lo comunicaremos a Lady Hela, para que ordene qué hacer con él −indicó el capitán mientras los demás agarraban fuertemente a Ark y lo llevaban camino arriba hacia Nido del Cuervo.

Las puertas de la fortaleza se abrieron para ellos y entraron sin ningún problema. Dentro, las antorchas iluminaban el enorme patio y solo algunas pocas personas merodeaban por la zona haciendo guardia.

Lo llevaron a un edificio en cuyo interior, una gruesa escalera de piedra llevaba a la parte inferior de la estructura, donde estaban las celdas. Allí le colocaron unos grilletes en las manos. Uno de los hombres lo llevó a su celda.

Ark esperaba junto al soldado, mientras este último abría la puerta de barrotes de la que sería su pequeña instancia. De repente reparó en alguien que lo observaba desde la celda de enfrente. Era una persona que ya había visto antes. Sus ojos azules lo contemplaban como si fuera un búho en la noche.

El soldado del Cuervo ya había abierto la puerta y ordenó a Ark que entrara.

−¡Cógelo! −dijo Shion con alzada voz.

Por un instante el joven no supo qué quería decir.

−¡No dejes que se haga daño! −volvió a decir Shion.

Al momento aquel soldado del Cuervo comenzó a tambalearse y se desplomó al suelo.

Ark, finalmente, fue lo bastante rápido como para cogerlo como pudo y amortiguar su caída.

−Pero ¿qué ha pasado? −dijo el joven que no sabía qué había ocurrido−. ¿Lo has envenenado o algo?

−Algo así −dijo Shion mientras se alzaba del suelo y se erguía frente a su puerta.

−Cierto, recuerdo que contigo hay que estar atento hasta con la copa de vino −dijo Ark mientras observaba mejor al soldado que estaba tumbado en el suelo−. Parece que está bien.

−Solo está dormido... Profundamente dormido. Te agradecería que no lo despertases y que cogieras sus llaves y nos saques de aquí ahora mismo.

Ark sonrió y examinó el cuerpo de aquel guardia, buscando lo que le había pedido.

−Creí que nunca te volvería a ver −expuso Shion muy seriamente.

−Si te soy sincero... yo esperaba lo mismo de ti.

−¿Qué plan tenías para salir de aquí?

−Bueno... la verdad es que... el plan de salida aún no está diseñado en mi cabeza... Realmente el de entrada tampoco era muy bueno, pero visto que es una fortaleza y la parte difícil ya está hecha, supongo que salir será fácil.

Shion se rio por un momento.

−Has tentado mucho a la suerte poniendo en riesgo tu vida por unos desconocidos.

−La verdad es que no lo he hecho por vosotros... −dijo Ark mientras se alzaba con las llaves−. Aquí están. Ahora a probar cual es la que abre tu celda. No sé cuánto tiempo tenemos hasta que noten que les falta un hombre.

Shion aguardó silencio, mientras el joven intentaba abrir el umbral de la celda. Luego miró a su derecha y vio a Kerthos tirado en el suelo, durmiendo con la boca abierta, roncando levemente y con una postura que no parecía ser muy cómoda.

Se acercó a él y le dio unos toques con el pie para que se despertara.

Kerthos empezó a moverse y a emitir un leve gruñido mientras se desperezaba.

−¿Qué?... ¿qué pasa...? −preguntó desorientado.

−Levanta, nos vamos −indicó Shion.

−¿Que nos vamos?... ¿A dónde? −preguntó Kerthos mientras se levantaba con dificultad−. ¡Ay! Espera, mi espalda. Creo que se me ha quedado agarrotado algún músculo −se quejó llevándose una mano atrás, a la vez que se inclinaba.

−Ya te dije que dormías raro −dijo Shion−. Venga, espabila, no tenemos mucho tiempo.

Ark consiguió abrir la cerradura y abrió la puerta.

Shion, muy tranquilo, avanzó y le quitó las llaves al joven de forma sutil.

−Dime. ¿Cómo lograste llegar a la isla? −preguntó el maestro de mercenarios, mientras se agachaba para coger la espada del soldado que yacía en el suelo.

−Usé un pequeño bote desde Escila, lo encallé en la parte de atrás de la isla. Luego me descubrieron tratando de llegar a la fortaleza.

Shion, con extrema rapidez, le puso la punta de la espada que había adquirido del guardia, en el cuello.

Ambos se observaron por unos instantes.

−Dime, y créeme que sabré si mientes, ¿Has matado a alguien para llegar hasta aquí?

El joven le miró con sus ojos negros fijamente antes de responder.

−Ninguna vida se ha perdido por mi mano para llegar a esta prisión.

La espada se mantenía firme y el joven podía notar la fría punta de la hoja en su piel.

−Te creo −dijo Shion bajando rápidamente la espada.

−Para ser mercenario... valoras mucho la vida de las personas.

−Valoro la vida de los que no merecen la muerte.

−Joder ¿qué me he perdido mientras dormía? −preguntó Kerthos que aún se agarraba la espalda−. ¿Qué haces tú aquí? ¿Y qué hace un guardia muerto ahí?

−No está muerto −indicó Shion mientras abría los grilletes de Ark con las llaves que le había cogido−. Debemos alcanzar el edificio central, es donde tienen a Akanasha. Luego accederemos al subterráneo bajo la prisión y usaremos los túneles para acceder fuera de la fortaleza.

−Me da la impresión de que conoces bien este lugar −dedujo Ark.

−Espero que no lo hayan cambiado mucho desde mi última estancia −mencionó Shion, que avanzó para escuchar si alguien se encontraba cerca−. Debéis saber algo. Cuando salgamos de aquí, nuestro objetivo es la taberna La Sirena, que se encuentra en Escila. Si nos separamos nos reuniremos allí. Buscad a Jonathan «el capitán», es el dueño, él sabe quién soy, nos ayudará.

Los tres avanzaron con precaución, para su suerte solo había una persona haciendo guardia en la salida.

Shion se acercó lentamente sin hacer ruido. Ark se mostró sorprendido por la técnica del veterano mercenario para el sigilo.

Cuando el maestro tuvo a aquel soldado del Cuervo a una distancia en la que podría haberlo matado, silenciosamente y con discreción, extendió sus brazos y lo sujetó a tiempo, justo cuando se le venía encima cayendo inconsciente.

−Recuérdame que, cuando salgamos, me digas que toxina usas para estas cosas... esperemos que no permanezca mucho en el aire o estaremos inconscientes nosotros también −susurró Ark.

Shion se giró e hizo un gesto de silencio con el dedo sobre sus labios.

Durante unos instantes, sus ojos se cerraron y los tres se quedaron allí parados esperando.

−Pronto nos reuniremos con Akanasha. Está despierta. Solo tenemos que acercarnos más a ella −susurró finalmente Shion.

Ark miró extrañado a Kerthos y este le devolvió una expresión de complicidad, sonriendo y cruzándose de brazos, denotando que él sabía algo que el joven desconocía.

***

En el edificio principal, Akanasha permanecía inmóvil. Durante días había estado encerrada allí, sin ni siquiera tener deseos de salir. Se encontraba sentada sobre la cama, observando algo que le habían traído al día siguiente de hablar con Vincent. Se trataba de su espada, la que le había entregado Shion ya hace muchos años y que ahora por alguna razón le habían devuelto. Podía ir armada, pero ni siquiera había intentado cogerla.

Se levantó y fue a coger un vaso de agua. Sentía como su pulso iba más rápido de lo normal. Se observó la mano y pudo notar como temblaba ligeramente. Agarró la jarra de agua y se la llevó a la boca bebiendo suavemente. Fue a dejar la jarra sobre la mesa, pero no calculó el lugar y esta se precipitó al suelo, derramándose todo el contenido. Durante un instante le había parecido que no era agua, sino sangre, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Cerró con fuerza el puño, mientras se esforzaba por liberarse de aquella extraña sensación que le había invadido, una sensación como si todo le provocara terror. No podía mirar algo sin que se imaginara que iba a cambiar su aspecto, convirtiéndose en una vorágine de disformidad absoluta.

Llevaba tiempo sin escuchar una voz que a veces le hablaba en su mente y que para ella transmitía seguridad y tranquilidad de alguna manera. Pero por alguna extraña razón comenzó a escucharla de nuevo.

−«Te han hecho daño» −dijo Arloth.

«Ni siquiera sé que me han hecho» contestó la joven sin tener que esforzarse por hablar siquiera. Solo con pensar lo que iba a decir ya tendría una respuesta.

−«Todos morirán».

«No puedes hacer nada ahora, ni tú, ni yo».

−«Volverán a pagar con su sangre».

«¿Qué quieres decir con... volverán a pagar?»

El sonido de la cerradura de su puerta al abrirse le sacó de sus pensamientos. Akanasha miró hacia esa dirección extrañada, pues ya era más de media noche seguramente y no esperaba que la visitase nadie.

La puerta simplemente se abrió sin que nadie entrara. Extrañada e inquieta, se levantó. Llevaba puesta su ropa, limpia tal y como le había prometido Adria.

Lentamente se acercó y agarró su espada. Al tocarla sintió como si hubiese recuperado una parte de su cuerpo y eso la reconfortó, brevemente, dándole fuerzas para avanzar hacia el umbral.

Cuando cruzó, se percató de que allí había un hombre. Se trataba del soldado que custodiaba la puerta y el mismo que le había abierto. Este permanecía muy erguido con los ojos cerrados. Alzó su mano hacia el final del pasillo. Akanasha, viendo que no reaccionaba de otra manera, siguió caminando en la dirección que ese hombre señalaba. Conforme iba avanzando por los pasillos, se extrañó de no ver a nadie más. Llegó hasta la puerta principal, y la empujó suavemente, comprobando que, para su sorpresa, estaba abierta. Tras cruzar la sala, pudo comprobar que la puerta al patio exterior también estaba abierta.

No había nadie más por la zona.

−Qué extraño −susurró mientras cruzaba y el frío de la noche le golpeaba. Se sentía como si fuese un animal que ha conseguido salir de una jaula.

A los lados vio a dos soldados del Cuervo, tumbados en el suelo, sin rastros de sangre ni violencia.

Una voz en la oscuridad pronunció su nombre. El corazón casi le da un vuelco al ver que, era Kerthos llamándola desde un lugar escondido.

Sin pensarlo dos veces, se dirigió con todo el silencio que pudo hacia donde se encontraba, pudiendo observar que se hallaba con otros dos hombres.

A Shion lo vio rápido, pero, aunque seguía enfadada con él, no pudo evitar sonreír al verlo, e instantes después se abalanzó y le dio un abrazo conteniendo las lágrimas.

−Maestro, perdóname... no quería decir todo eso que dije −expresó Akanasha con un tono un poco más elevado de lo que le hubiera gustado a sus compañeros.

Shion le devolvió el abrazo.

−No hay nada que perdonar, hija mía. Soy yo el que debe pedirte disculpas por no confiar más en ti y ocultarte demasiadas cosas.

−¡Eh! yo también quiero un abrazo −indicó Kerthos.

−No podemos perder tiempo, debemos marcharnos −apresuró a decir Ark

Akanasha, al reconocerlo, sonrió y asintió con la cabeza.

−Creí que no te volvería a ver.

−Hablaremos de esto cuando salgamos de aquí −le contestó Ark.

−Tiene razón −reafirmó Shion−. Seguidme, es por aquí− expuso mientras se dirigía de nuevo a la prisión de la fortaleza.

−Debo daros las gracias... −se escuchó decir de repente tras ellos.

Se trataba de la caballero del Cuervo blanco, Hela Deneb.

−Gracias por darme motivos para poder mataros aquí y ahora −dijo sonriendo.

Un pequeño destello se pudo observar en los ojos de Shion y Hela emitió un grito de dolor que hizo alertar a todos los hombres que se encontraban cerca. Uno de ellos tocó la campana de la fortaleza haciendo sonar la alarma.

Hela se llevó una mano a la frente tapándose con ella parte de la cara.

−¡¿Crees que tus habilidades van a funcionar conmigo?! −dijo mientras se arrodillaba en el suelo por el dolor−. ¡Mi mente es tan fuerte como la tuya y mi voluntad igual de grande! −gritó a la vez que hacía que toda la zona que la rodeaba empezase a helarse, de tal manera que el aire se comenzó a congelar e hizo retroceder a Shion y los demás si no querían morir helados.

Muchos soldados se apostaron sobre las murallas y otros tantos empezaban a rodearlos portando ballestas de repetición.

Akanasha alzó con fuerza su mandoble, dispuesta a luchar en una batalla que era evidente que estaba perdida. Mientras, algo en su interior se revolvía.

Los cuatro formaron un círculo empuñando las espadas que habían adquirido y esperando su muerte, pues pronto una lluvia de virotes acabaría con ellos.

−Es un honor morir junto a vosotros −dijo Akanasha aceptando su destino.

Pero no recibieron ningún ataque.

−¡¿A qué esperáis?!... ¡Matadlos! −gritó Hela, que aún estaba luchando por mantener el equilibrio.

Pero parecía que todos los soldados se habían congelado en el tiempo, en una posición, como si fuesen estatuas.

Shion comenzó a sangrar por la nariz de manera abundante.

−¡Huid! −logró gritar con dificultad.

Hela se abalanzó sobre Akanasha, dando un golpe rápido con su espada que fue bloqueado por el acero negro de la joven.

Al tener a Hela tan cerca, pudo sentir un frío tan intenso que le hacía entumecer todo el cuerpo rápidamente. Le dolía respirar, como si el aire estuviera lleno de miles de pequeños cristales.

Ambas lucharon en unas condiciones que no eran las óptimas, cada una debilitada de una manera.

Ark y Kerthos fueron a ayudarla, pero el frío que sentían era demasiado intenso y no lograban hacer nada.

Akanasha luchó con todas sus fuerzas, pero no podía competir con la técnica y velocidad que mostraba su oponente, quien la superaba ampliamente. Lo único que podía hacer era bloquear todo lo que recibía.

El frío cada vez era más intenso, pero ella era capaz de resistirlo mejor que los demás, aun así, sentía que su corazón le dolía como si fuese a congelarse de repente.

−¡Tú no puedes ser una de nosotros! ¡Él se equivoca!

Akanasha se fijó en que Shion estaba sangrando cada vez más y comprendió que no podría aguantar demasiado tiempo haciendo lo que quisiese que estuviese haciendo. No tuvo más remedio que abrir las puertas de su mente para equilibrar la balanza.

−¡Tienes razón! ¡Yo no soy como vosotros! ¡Yo soy mucho más…pues... el fuego camina conmigo! −gritó furiosa mientras la escarcha que se le había formado en todo su cuerpo se derretía al instante y la temperatura a su alrededor subía de manera estrepitosa.

Arloth tuvo todo el camino libre para manifestarse y notó como aún estaba atado con una cadena para evitar que se materializara en el exterior, pero esta vez, esa cadena era fina y débil, nada comparable con la última vez. Sin ningún esfuerzo, la rompió, quedando totalmente desatado.

Un gran rugido hizo temblar los cimientos, de la joven salían hilos de fuego que danzaban y se hacían cada vez más grandes. Todos esos hilos se dirigían al mismo punto, formando una gran esfera de fuego que iba tomando la forma de una monstruosa y colosal criatura.

−¡No! −gritó Shion, que casi se desvanecía haciéndole perder la concentración.

Hela se apartó y se protegió con sus habilidades, enfriando su alrededor para que las llamas no le hicieran daño. De su boca empezó a brotar un hilo de sangre.

Todos los soldados del Cuervo quedaron liberados y comenzaron a disparar sus virotes contra aquello que parecía salido de las mismas fauces del Abismo.

Arloth podía sentir las punzadas de algunos virotes, pero eso hizo que se enfureciese aún más. Cargó contra los soldados tan fuertemente, que se chocó contra las murallas, tirando todo lo que encontraba por delante.

Akanasha se alzó y buscó al caballero del Cuervo blanco, pero no la vio. En su lugar, uno de los soldados del Cuervo, se abalanzó sobre ella y comenzaron a luchar.

Sus otros compañeros, a excepción de Shion, estaban también bajo la presión del combate contra los soldados.

La joven atacó con determinación a su oponente, el cual no era alguien tan diestro como Hela, pero aun así era formidable. Las hojas chocaban en un mar de caos de llamas y acero. El soldado del Cuervo encontró un hueco en las defensas de Akanasha y casi le provoca una herida mortal, pero solo le cortó superficialmente el costado.

Aunque la protección que llevaba amortiguó el corte, la joven profirió un grito de dolor que hizo que Arloth dejara de masacrar y quemar en las murallas, para observarla por unos momentos.

Akanasha sabía que aquella criatura le ayudaría, pero no podía permitirlo. Quería ser ella la que saliera de aquella situación. No debía demostrar nada a nadie, ni siquiera a sí misma, pero sabía que podía acabar contra aquel guerrero de la Orden. Así que lo atacó, con tanta fuerza en sus golpes, que parecía que no usase ninguna estrategia, nada más que la furia. Daba fuertes golpes repetitivos, que parecían ser efectivos, ya que, gracias al tamaño de su espada, conseguía desequilibrar a un defensivo oponente que se estaba sintiendo acorralado con cada golpe.

Arloth alzó el vuelo y exhaló un chorro de llamas sobre las torres llenas de soldados, que no dejaban de dispararle.

La joven vio como finalmente su adversario optaba por esquivarla. Colocándose para hacer una ofensiva que Akanasha debía esquivar o bloquear. Pero ella no hizo nada de eso. Directamente, se lanzó hacia delante, dando un fuerte golpe que chocó contra la espada del soldado. El metal se resquebrajó como si fuera cristal y de la fuerza del impacto por poco corta en dos a su víctima. La sangre le llenó casi por completo el rostro.

Con Arloth en las alturas masacrando a los soldados y ella abajo luchando con furia, parecía que ambos estaban inmersos en una danza en la que los pasos eran sangre y fuego.

Los gritos de muerte se escuchaban cada vez que Arloth quemaba, devoraba o aplastaba a sus víctimas. Aunque conseguían herirlo, no le golpeaban con tanta fuerza como John hizo aquel día. No eran rivales para la criatura.

Akanasha observó que Hela se dirigía a acabar con Shion, pero no pudo hacer nada porque, rápidamente, se encontraba luchando contra otro soldado que abalanzó sobre ella.

Mientras sucedía todo el caos, Vincent Kailas hizo acto de presencia y contempló la batalla que tenía lugar en sus dominios, con una mezcla de sensaciones. Por un lado, sentía preocupación por los daños que recibían sus hombres y, por otro lado, sentía fascinación por ver a tal criatura con sus propios ojos. Rápidamente, ordenó a los hombres que pudo, que se retiraran de allí, a la vez que fijaba su mirada directamente en Arloth.

Arloth era como un ser viviente y por lo tanto tenía su propia mente consciente. Comenzó a notar cómo el mundo que le rodeaba se distorsionaba y se volvía cada vez más deforme. Empezó a ver a todos los presentes como grotescas figuras negras, deformadas, que le atacaban al unísono, e incluso nuevas hordas salían de cada rincón y se le echaban encima.

Los demás veían como el dragón se revolvía y chocaba con todo lo que tenía delante para intentar quitarse algo invisible que le acosaba.

El fuego ya comenzaba a extenderse por varias zonas y ahora caían rocas y muros por los embistes de Arloth.

Una parte del muro comenzó a desplomarse justo sobre donde se encontraba Kerthos, matando al soldado contra el que luchaba. Intentó salir de allí, pero era tarde. Una pesada piedra negra se le vino encima. Fue a esquivarla, pero su mano izquierda quedó aplastada bajo los pesados escombros, haciendo que Kerthos se retorciera de dolor. Desde allí pudo ver que a Arloth le ocurría algo extraño. Ya no distinguía amigos de enemigos y parecía descontrolado. Si seguía así, todos morirían.

Uno de los embistes de la criatura incluso golpeó a la joven y la lanzó contra la pared fuertemente.

Kerthos no pudo evitar estremecerse cuando vio que el hombre contra el que estaba luchando Akanasha podía matarla aprovechando que estaba ahora indefensa en el suelo. No lo dudó demasiado, un segundo de duda podría significar ver morir a una de las personas más importante para él. Estaba dispuesto a pagar lo que fuera por salvarla. Agarró con fuerza la espada con su mano libre y de un fuerte tajo, con todas sus fuerzas, se amputó la mano izquierda que hacía que estuviese allí atrapado.

El grito de dolor fue tan fuerte, como la sensación de ver a Akanasha a punto de morir si él no llegaba a tiempo. Se abalanzó como una bestia sobre aquel hombre justo cuando estaba a punto de dar el golpe de gracia a la joven, y lo ensartó atravesándolo con su espada, completamente, haciendo que ambos cayeran a unos metros de allí.

Akanasha se levantó poco después aturdida, sin saber exactamente qué había pasado. Lo que más le llamó la atención fue que Arloth se revolvía en el aire, pudiendo sentir el terror que invadía la mente de su fiel protector. Un miedo que le resultaba familiar.

Lo que Arloth veía era algo que no pertenecía a este mundo. Un mar de engendros con tentáculos lo asaltaban y atacaban como un enjambre. Al sobrevolar la zona de la isla, Arloth, veía como esta se había convertido completamente en una criatura. Desde las alturas, solo se veía una gran boca llena de dientes en mitad del mar. Como si fuera un monstruo al que todos los marineros temieran y que pudiera engullir barcos enteros.

−Arloth. ¡¿Qué es lo que te pasa?! −gritó hacia el cielo la joven.

Shion había recuperado un poco las fuerzas y se levantó observando todo aquello. Vio junto a él como Ark luchaba contra Hela y la mantenía a raya aprovechando que esta se encontraba debilitada, pero no logró ver nada más a través de las llamas y de los escombros. Lo que sí pudo ver fue a Arloth destruyéndolo todo. Eso significaba que Akanasha estaba viva, pero una sensación de desesperación le recorrió el cuerpo al ver un escenario similar al que vivió hace más de catorce años. Se juró a sí mismo que jamás volvería a repetirse aquel infierno. Miró a Arloth y aceptó su destino.

−Tu no deberías haber existido... Solo traes la muerte y destrucción... −susurro mientras concentraba todas las fuerzas que le quedaban a la vez que logró llamar al joven que tenía cerca.

−¡Ark! ¡Debéis marcharos ahora! Si de verdad te importa, no dejes que ella muera en este día.

Ark lo escuchó, pero luchaba contra alguien excepcionalmente bueno en el combate y no les dejaría irse así como así. Aprovechando el caos y las llamas a su alrededor, buscó una manera de zafarse de ella. Había notado algo extraño. Conforme más ruido había alrededor de ellos peor combatía Hela. Se dio cuenta que la visión de aquella luchadora era bastante mala, así que se deslizó haciendo el menor ruido posible. Cuando vio la oportunidad, se escabulló de ella entre el fuego.

Arloth empezó a sentir como algo lo agarraba fuertemente y tiraba de él hacia abajo. Luchó con toda su voluntad, pero no podía resistir aquella fuerza invisible que lo empujaba hacia la tierra y lo hacía volver forzosamente hacia Akanasha.

Al mismo tiempo Ark se había escapado del combate contra Hela y llegó junto a Akanasha que parecía llevarse las manos a la cabeza por alguna razón.

−¡¿Estás herida?! ¡¿Qué te ocurre?! −gritó el joven mientras la sujetaba para protegerla.

−¡Me arde!... ¡Mi cabeza...! ¡Escucho algo... dentro de mi cabeza...! ¡¿Música?! −gritó, con los ojos cerrados y el rostro fruncido por el dolor.

−¡Debemos marcharnos de aquí! ¡rápido! −exclamó mientras la ayudaba a mantenerse en pie, soltando la espada que empuñaba y agarrando la de ella−. ¡Espero que tu maestro tenga razón o estamos perdidos! −gritó mientras se dirigían, como podían, en medio del caos hacia la prisión de nuevo, saltando por encima del fuego y cascotes que encontraron por el camino.

Arloth se estaba desvaneciendo, convirtiéndose de nuevo en pilares de fuego que se dividían y desvanecían, junto a Akanasha, sin hacer daño a Ark. El dragón negro veía como miles de cadenas lo envolvían y encerraban en lo más profundo del vacío, en la mente de Akanasha. Cuando todo cesó, se encontró dentro de una prisión que no podía romper.

Shion agonizaba sobre el suelo. Vomitaba mucha sangre por el esfuerzo que había hecho. Sabía algo que su cuerpo aún desconocía. Supo que ya estaba muerto.

Hela se le acercó lentamente y alzó su espada para acabar de una vez por todas, con una de las pocas personas que había sentido simpatía y cariño hacia ella en este mundo. Ya hacía tanto, que ella lo había olvidado.

Shion la contempló con sus ojos llenos de sangre y la visión borrosa, pero estaba seguro de que se trataba de aquella niña que, hacía mucho, habían salvado de su destino.

−Tú no tienes la culpa de lo que has sufrido, niña −fueron las últimas palabras que Shion, el antiguo caballero del Cuervo blanco, pronunció en este mundo.

Para Hela esas palabras tenían un significado. Eran las primeras palabras que escuchó de Sebastian Corvus cuando era solo una niña indefensa.

Su larga hoja atravesó el corazón de Shion que ya había dejado de latir segundos antes.

Hela permaneció allí un momento que pareció eterno. Luego, aunque se encontraba aún débil, usó su poder para intentar sofocar las llamas que la rodeaban y salir de allí.

Vincent perdió el contacto que tenía con el dragón negro y cayó al suelo mientras su nariz comenzaba a sangrar. Berithos, que había permanecido todo el rato velándolo, se agachó para ayudarlo.

−¡¿Dónde están?! −gritó Vincent.

−¡No lo sé, mi señor, hay que movilizar a los hombres para apagar las llamas!

−¡No! ¡Envíalos a buscarlos! ¡Tráemelos vivos! ¡Envía a todos los hombres!

−¡¿A todos, mi señor?!

−¡A todooooo el mundoooooo! −gritó Vincent, agarrando fuertemente a Berithos; acercándolo a su rostro y gritando como si hubiera perdido la razón.

Akanasha dejó de escuchar aquella penetrante melodía en su cabeza, pero aún seguía aturdida. Se encontraba junto a Ark, yendo a la zona subterránea de la prisión tal y como Shion le había dicho al joven. Solo había un problema. Ark no conocía el camino. Iban a ciegas, únicamente con una antorcha.

−¡No pienso dejarlos atrás! −gritó la joven que intentó volver por donde había venido.

−¡Si vuelves, morirás! −exclamó Ark.

−¡No me importa! ¡Esta vez no es una espada, esta vez son las personas que más quiero!

−¡Le prometí a tu maestro que te sacaría de aquí con vida! ¡Y así lo haré! −gritó Ark, que no tuvo más remedio que dar un fuerte puñetazo en el vientre de la joven, para aturdirla y llevarla a rastras hacia la libertad.

Se la echó en el hombro y avanzó hacia el final del pasillo más profundo, siguiendo las indicaciones que había escuchado de Shion. Al final encontró una sala, a medio construir, donde podía escuchar el sonido del agua al fluir. Quitó varias rocas y encontró una gruta a la cual accedió sin pensarlo dos veces con la chica a cuestas.

Siguió el flujo del agua, pues sabía que, si el agua podía salir, ellos también podrían. Conforme avanzaban había más grietas en los laterales, por donde salía más agua; haciendo que la presión de esta, fuera más fuerte sobre los jóvenes. Empujándolos bruscamente, provocando que saliesen despedidos sobre el mar.

Al caer la joven recobró el sentido y salió a respirar a la superficie.

−¡Te voy a matar! −gritó furiosa.

−Luego... Antes salgamos de aquí −dijo Ark mientras nadaba llevando consigo la espada de la joven.

−¡Por tu culpa Shion y Kerthos estarán ahora mismo muertos! −gritó mientras seguía nadando hacia la orilla.

−¡Ódiame si quieres! ¡Pero sígueme y luego haz lo que quieras! Yo al menos habré cumplido la última voluntad de tu maestro.

La joven emitió un gruñido de furia y luchaba por no tragar agua. A regañadientes lo siguió nadando hasta la orilla. Luego, ambos corrieron hasta una zona de la costa, que Ark parecía conocer. Allí había un bote en el que subieron apresuradamente.

Permanecieron muy serios sin hablar. Ark cogió los remos y comenzaron a alejarse sin cesar de la isla cada vez más.

Akanasha echó la vista atrás, una gran tristeza envolvió todo su ser. Desde la lejanía contempló, sin poder siquiera llorar a los que habían abandonado, como dejaban tras ellos un paisaje de fuego y sangre.

Nota del Señor de los Caminos

Espero que te hayas dejado llevar y sumergido en este mundo. Yo afortunadamente puedo ver más a allá y sé que lo que vendrá es algo mucho más grande. No formo parte de esta historia, pero me gusta interactuar con algunos de sus protagonistas, aunque ellos nunca me recuerden. No os puedo dar una pista de lo que viene ahora, pero sí que puedo decir que todo lo que ocurrirá será digno de leerse, si bien eso es trabajo del escritor Borja Barrero.

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