Pacto de Hienas

V. Carbona

Copyright © 2013 Vicente Carbona

Reservados todos los derechos; ninguna parte de esta publicación podrá ser reproducida, almacenada o transmitida por ningún medio sin permiso previo del autor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, comercios, marcas, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

Dedicado a mi esposa, Mona.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a las siguientes personas que me ofrecieron consejos y sugerencias para mejorar el texto original: Raúl de la Rosa, Fernando Jiménez, Nati del Valle, Miguel Ángel Cerdán y Ramón Medina.

Capítulos

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Copyright

Aquellos que niegan la libertad a los demás,

no la merecen para sí mismos.

Abraham Lincoln, Carta a H. L. Pierce (1859)

1

ERAN LAS DIEZ menos cinco de una noche templada y despejada a finales de septiembre en el estadio de Mestalla, con cincuenta mil gargantas rugiendo como una tormenta creciente. Las gradas estaban llenas y la tensión iba en aumento. Se trataba de un Valencia-Barça, el primero de la temporada, con cánticos, banderas ondeantes, y emociones exaltadas.

Máximo Font, con la bufanda del Valencia CF al cuello y el bocata de blanco y negro del bar de Manolo, el del bombo, en el bolsillo del traje Zegna, abría el ritual paquete de Pipas G con los dientes. Omar Malek, el gigante alemán, lo miraba de soslayo, sonriente. Estos españoles, parecía pensar.

Los capitanes se dieron la mano y posaron para la foto en el centro del campo, con el colegiado y los demás oficiales del encuentro. Un minuto después sonó el pitido inicial.

De repente Max se tensó. Comenzó a palparse los bolsillos del pantalón, y Malek lo percibió. El móvil le vibraba. Lo encontró y contestó. Font se retorcía, con un índice en un oído, intentando escuchar bien con el otro entre el tumulto. Diez segundos. Tras colgar y guardárselo en el bolsillo, miró a Malek. Nada bueno en su rostro.

–Lo siento –anunció–. Me tengo que marchar.

Escupió cáscaras al suelo, se levantó y le entregó el paquete de pipas a Malek. Éste las aceptó guardando silencio y le devolvió una mirada atónita.

–Tío: Valencia-Barça –dijo Malek.

Max se encogió de hombros.

–Quédate, nano –dijo–. Luego me lo cuentas.

Le dio un golpe en el hombro y se dirigió por la grada hacia las escaleras del estadio. Malek dejó la bolsa de pipas sobre el asiento vacío de Max y lo siguió.

Minutos después llegaron al Golf GTI negro de Max, aparcado en una calle cerca del estadio, y tuvieron que apartar a empujones tres vehículos que lo bloqueaban en doble fila sin los frenos de mano echados. Max se sacó del bolsillo el bocadillo envuelto en papel de aluminio, lo metió en la guantera y arrancó el motor. Pronto circulaban en silencio por la Avenida de Aragón, hacia la rotonda de la Plaza de Zaragoza. Bajaron por el Paseo de la Alameda y cruzaron el Puente de Monteolivete, entre el Palau de les Arts y l’Emisfèric. El aire que entraba por las ventanillas era denso y húmedo.

Malek no sentía ninguna prisa por enterarse de lo que había sucedido, o adónde iban; sabía, primero, que se trataba de algo serio, y segundo, que cuando Max tuviera algo que decir lo diría.

Cerca de la entrada a la autopista del Saler, Max buscó un espacio para aparcar junto a la acera, y lo encontró justo delante de la Ciudad de la Justicia. Bajaron del coche. Max buscó un cigarrillo, le ofreció uno a Malek y encendió los dos. Caminaron siguiendo las señales hacia el Instituto de Medicina Legal y la Clínica Médico Forense. Por fin decidió explicarse.

–La señora que me limpia el piso tiene una hija joven que no ha visto en tres días –dijo, expulsando el humo de los pulmones ruidosamente–. Me avisó ayer por la mañana.

–No jodas. ¿La rumana?

Max asintió.

–Me temo que la han encontrado.

Llegaron a las puertas de la clínica y chafaron las colillas en el suelo antes de entrar. Se identificaron en la zona de información y el de seguridad, taciturno y seco como carrasca de verano, marcó un número de dos dígitos en el teléfono. Esperó, obtuvo respuesta y anunció sus nombres. Recibió y transmitió instrucciones de que esperasen. Un minuto. Max le dio las gracias y se sentaron en la zona de espera, completamente vacía a esas horas de un sábado.

–Ayer hice un par de llamadas y circulé la foto de la chica en digital –decía Max–. No te dije nada porque no me pareció urgente. Ya sabes. Jóvenes. Hormonas. Eso pensé.

No tuvo tiempo de contarle más. Se abrió una puerta blanca y apareció un agente uniformado de la policía local, que los reconoció enseguida. Era el sargento José Belda, un hombre joven, rubio, de mediana estatura y físicamente sólido. Lo habían conocido por primera vez unos meses atrás, pero en circunstancias que crean vínculos importantes. Se les acercó con el ceño fruncido y la mano extendida.

–Hola Max, Malek –dijo, saludándoles con golpes de cabeza y estrechándoles la mano–. Seguidme.

Lo hicieron. Entraron en un pasillo y fueron dando vueltas siguiendo las indicaciones, hacia la zona de los laboratorios. Paredes blancas, puertas color miel. Un tufillo desagradable, de desinfectante mezclado con algo más acre, les invadió los sentidos. Por fin pararon ante una puerta marcada “Sala 4A”. Belda se giró y miró a Max.

–No tendremos los resultados de la prueba del ADN hasta dentro de unos días –dijo, frotándose la frente con una mano, su rostro reflejando tribulación y fastidio–. Pero creo que es ella. Y es muy fuerte lo que le han hecho. Pasad.

Abrió la puerta y entraron en un pequeño recibidor, con otra puerta a mano izquierda, y justo enfrente, una ventana de cristal reforzado. Al otro lado del cristal se percibía un cavernoso laboratorio en tinieblas. Max solo logró apreciar un bulto gris sobre una especie de mesa metálica cerca de la ventana. El olor se había intensificado.

Belda alargó el brazo hacia la pared y activó un interruptor.

Una luz fluorescente parpadeó tres veces antes de prenderse sobre la mesa-bandeja de acero inoxidable, y allí yacía el cadáver de una chica joven, morena, menuda. Su piel blanquecina mostraba oscuros magullones en la cara, el cuello, los brazos y las piernas. Las cuencas de sus ojos estaban completamente hundidas bajo los párpados.

Era ella. Ninguna duda. Marisa. Quince años de edad. La habían abierto en canal y extirpado las vísceras, como en una autopsia. Pero no la habían vuelto a coser.

2

Max Font no era un hombre sentimental. Observaba el cuerpo desnudo de la muchacha sin emoción evidente. Lo cual no significaba que no estuviera procesando la escena y extrayendo conclusiones precisas; solo que lo hacía con la frialdad característica de un soldado de élite que ha tenido que presenciar demasiados horrores a lo largo de su carrera. Malek, su socio alemán y camarada de combate en equipos de fuerzas especiales ISAF de la OTAN durante varios años, era de naturaleza algo más sensible. Su mirada tristona lo reflejaba. Entre las dos torres musculosas, el sargento Belda se seguía frotando la frente con la mano, intentando disimular la intensidad de sus emociones.

De repente un salvaje chillido de dolor en crescendo quebró el silencio del laboratorio. Max se volvió para mirar hacia la entrada de la pequeña sala, justo en el momento en que una señora de mediana edad se abalanzaba sobre él y envolvía los brazos alrededor de su cintura, apretando la cara contra su pecho. Era la madre de Marisa, Gabriela Iliescu, la señora de la limpieza. Su cuerpo temblaba de tensión y dolor. Levantó el rostro acongojado y lagrimoso para mirar a Max.

–¡Ay! ¡No puedo mirarla! –gritó–. ¡Mi niña!

Max la abrazó sin apretar. Sin saber muy bien cómo reaccionar.

–¡Me muero, Dios mío, me muero de angustia!

–No la mires –le aconsejó–. Espera a que la arreglen y la vistan.

Sus palabras no surtieron el efecto esperado. La madre se imaginó lo peor, aunque seguramente se quedaba corta. Asomó la cara por detrás del cuerpo de Max y miró a la bandeja del laboratorio.

Los ojos de Gabriela Iliescu se pusieron en blanco, su cuerpo comenzó a temblar y se desplomó. Max la sostuvo para que no cayera al suelo. Pasó un brazo por debajo de sus piernas, otro por su espalda y la levantó. Salió al pasillo y la colocó sobre una camilla. Gabriela parecía estar sufriendo un ataque epiléptico, retorciéndose furiosamente y dando manotazos en el aire. Max apoyó las manos sobre los hombros de la mujer y la sujetó, intentando calmarla.

Max había contratado a Gabriela Iliescu cuatro años antes, y no había tenido ni una queja con ella en todo ese tiempo. Iba los martes, y a veces los viernes si Max iba a tener invitados el fin de semana. Era una mujer elegante, vivaz, de ojos grandes y bellos, cariñosa, con un buen sentido del humor. Le gustaba hablar, y de vez en cuando, a lo largo de esos años, mientras tomaban café en la cocina, la mujer le había hablado de su vida.

Gabriela había llegado a España de Rumania casi dos décadas antes, acompañada por un hermano mayor, buscando trabajo y una vida mejor. Aunque por falta de formación sus opciones se limitaban a labores de baja cualificación, como la limpieza de hogares y el cuidado de niños y personas discapacitadas, era una mujer fiable, eficaz y bondadosa. Gracias al apoyo de su hermano y de los amigos rumanos y españoles que había cosechado, logró abrirse camino poco a poco y así evitó verse arrastrada hacia el lado más oscuro de la vida de un inmigrante con pocas opciones.

Según le había contado, unos años después de haber llegado a España se enamoró de un chico español que la dejó encinta, y que luego la dejó tirada. De nuevo, su hermano y sus amigos le ayudaron a recomponer su vida tras ese golpe emocional. El fruto de esa frustrante relación fue una preciosa niña llamada Marisa. La luz de su vida.

Desde entonces, su hermano había muerto en un accidente de tráfico, y Gabriela se había casado con un señor español de sesenta años de edad, de modesta hacienda y jubilado, pero que la quería y respetaba de verdad, y poco a poco su vida había alcanzado un cierto nivel de estabilidad. Hasta hoy. De repente la luz de su vida había sido cruelmente extinguida.

Por el fondo del pasillo apareció el marido de Gabriela, andando deprisa junto a un hombre en bata blanca, el forense de turno. El marido relevó a Max al lado de Gabriela y Belda les presentó al médico, que se llamaba Javier Blay, un joven flaco y de aspecto casi demasiado serio. El médico hurgó en uno de los bolsillos de su bata, sacó una jeringuilla y la destapó. Explicó que era un calmante y procedió a suministrárselo a la madre de Marisa. Ella se dejó pinchar, pero tras recibir la inyección llamó a Max.

Max se le acercó y ella le cogió la mano con ambas suyas, apretándola con fuerza. Mirándole a los ojos Gabriela le dijo, en una voz extrañamente tranquila:

–Han matado a mi niña, Max. ¡Búscalos y castígalos!

Max asintió de manera distraída.

Dejaron a Gabriela en el pasillo con su marido y entraron en el recibidor de la sala de autopsias, cerrando la puerta a sus espaldas. El médico lucía barba de tres días y se la rascaba nerviosamente con ambas manos mientras observaba el cadáver de la niña.

–Asumo que aún no se le ha practicado la autopsia oficial –comentó Max.

El médico sacudió la cabeza en negativo.

–Ha llegado tal cual, hace un rato. Solo he tenido tiempo para examinarla brevemente.

–¿Y?

Blay suspiró, miró a Belda y este asintió, como dándole permiso. Entonces les ofreció su análisis preliminar, recordándoles que se estaba basando en una observación inicial somera, y exigiéndoles absoluta confidencialidad.

La chica primero había sido golpeada y brutalmente violada, por vía vaginal y anal. A continuación le habían extirpado los principales órganos del cuerpo, y también los ojos. La opinión del doctor sobre la probable causa de muerte fue escueta: desangramiento.

–¿Cuándo?

–Hace unas diez horas. Más o menos.

El sargento Belda tomó la palabra.

–La hemos encontrado así, envuelta en una sábana y metida en una gran bolsa negra de basura, en el maletero de un coche. El juez ordenó el levantamiento hace poco más de una hora, y la trajeron enseguida. La científica estará acabando de procesar la escena.

–¿Dónde estaba el coche? –preguntó Malek.

–Iba viajando erráticamente por una calle cerca de Masarrochos. Llamó la atención de la policía local y lo persiguieron, hasta que se estrelló.

–¿Y el conductor? –preguntó Max.

Belda se cruzó de brazos sin apartar los ojos del cuerpo que yacía sobre la mesa metálica. Le costó responder.

–Fugado.

–Vamos allá.

3

El vehículo seguía en la escena, vigilado por dos agentes que fumaban al lado de un coche patrulla. Belda los saludó. El equipo de la policía científica había concluido su investigación y se había marchado.

Era un Peugeot 206 verde oscuro. Había impactado de frente con un poste de iluminación y ladeaba, peligrosamente inclinado, con las ruedas del lado derecho colgando sobre un canal de irrigación al borde de una estrecha carretera en las afueras de Masarrochos.

Belda alzó el brazo derecho y fue indicando varios puntos de referencia mientras describía la escena ocurrida horas antes.

–El Peugeot subía desde Rocafort a excesiva velocidad, por ahí. El conductor seguramente iba con prisa para cumplir su objetivo, deshacerse del cuerpo de la niña, asumo. Dos agentes en un coche patrulla local lo observaron y se acercaron. Otro vehículo de la policía que bajaba desde Moncada en ese momento se unió a la persecución, y entre los dos le cerraron el paso. Al darse cuenta de que no teína escapatoria parece que el conductor se puso nervioso, derrapó, estrelló contra el poste, y a continuación abandonó el vehículo. Echó a correr hacia el pueblo, en esa dirección. Los vehículos lo persiguieron, junto con dos agentes a pie, pero no lograron dar con él.

–¿Alguna información sobre el vehículo? –preguntó Malek.

–Robado, hace una semana, en Llíria.

En ese momento apareció una grúa para remolcar el vehículo. Belda conversó brevemente con el conductor y los dos agentes. Luego se acercó a Max y Malek y los llevó al maletero abierto. Indicó en el interior unas pequeñas manchas oscuras. Probablemente los últimos fluidos del cuerpo de la muchacha.

–El conductor había dejado el motor en marcha, con las llaves puestas. Los agentes abrieron el maletero y ahí la encontraron. Me han informado que un análisis preliminar con polvo fluorescente y lámparas ultravioleta indica que no hay huellas en el vehículo. Ni una. Cuando la científica termine de examinarlo todo cuidadosamente en el laboratorio sabremos si hay más. Pero de momento parece tratarse de una operación profesional. Me temo que en esta ocasión nos vamos a quedar con las ganas. Una vez más.

Max miró hacia la luna llena y emitió un profundo suspiro.

–Esto no puede quedar así –dijo, respondiendo al último comentario del sargento, pero sin alzar la voz, como dirigiéndose a sí mismo.

Malek no reaccionó. Se limitó a cruzarse de brazos. Belda lo observaba de refilón, reflexivo. Los dos sabían que Max no hablaba por hablar.

Regresaron a la capital en el Golf GTI de Max y aparcaron en la Avenida Alfahuir, cerca de una cervecería familiar modesta pero enorme. Se sentaron a una mesa en el fondo del local, cerca de la máquina expendedora de tabaco y debajo del televisor, que en ese momento transmitía los comentarios postpartido del entrenador del Valencia CF. Se habían perdido un 2-2 muy peleado. Pero ninguno de ellos prestaba mucha atención a lo que estaba diciendo el mister.

El camarero se acercó y le pidieron cervezas.

–¿Quién abusa de una niña, y luego le sustrae los órganos? –preguntó Malek a nadie en particular.

El sargento apretó los labios y sacudió la cabeza. Max se rascaba la frente distraídamente, pensando que Malek tenía razón. Demasiados elementos. Golpeo brutal, violación, asesinato, extracción de órganos. La víctima, una niña de quince años. ¿Escogida al azar? ¿Adónde la llevaban en el coche? Demasiadas preguntas pendientes.

–¿Conoces de algún caso reciente parecido? –preguntó dirigiéndose a Belda.

El sargento meneó la cabeza en negativo.

–Pero puedo indagar.

–¿Quién investigará el caso oficialmente?

–Asumo que se lo pasaremos a la Policía Nacional, que también respondió a la escena en Masarrochos. Ellos tienen los medios para llevar a cabo una investigación… más completa.

–Mantennos informados –pidió Max.

Belda asintió.

–Hecho.

4

La fría lluvia arremetía contra las ventanas, y el viento agitaba las plantas en la terraza. Eran las ocho de la mañana de un domingo tormentoso para el que Max no tenía nada específico planeado. Se levantó, hizo la cama con perfección militar, recogió la ropa sucia y la metió en la lavadora.

Su chica, Laila, estaba en una conferencia sobre biología molecular en Bilbao, y no regresaría hasta la tarde del lunes.

Preparó la cafetera moka y la colocó sobre el fuego en la cocina. En el salón encendió el equipo de sonido y puso a Elvis Costello a bajo volumen, Watching the Detectives. El tenso ambiente que evocaba la canción casaba bien con los oscuros pensamientos que rondaban por su mente en ese momento.

Ella se lima las uñas, mientras dragan en el lago…

La cafetera comenzó a hervir y se preparó un café solo. Se lo tomó recostado en el sofá, escuchando la música y observando la precoz tormenta de gota fría a través de la puerta acristalada que daba a la terraza del ático.

Se acabó el café, encendió el MacBook Pro, se conectó a Internet y abrió la página del Superdeporte. Leyó la crónica del partido de la noche anterior distraído, sin ganas, con la mente en otro lugar. Específicamente, en el maletero del Peugeot 206 verde oscuro. Dejó de leer.

Por lo que Max recordaba de Marisa sabía que era, había sido, una chica agradable, alegre, guapetona, mofletuda, de negros ojos saltones, y de naturaleza algo tímida. Gabriela la había llevado a limpiar el piso de Max en un par de ocasiones. La chica estudiaba tercero de la ESO en un instituto de la ciudad, pero según los comentarios de su madre, los estudios no se le daban muy bien. A la pregunta de Max, en una de las pocas conversaciones que había tenido con ella, de qué quería estudiar, Marisa había respondido que soñaba con ser esteticista "de las estrellas".

Max abrió un documento de Word, lo tituló “Caso Marisa”, y procedió a anotar sus observaciones y algunas asunciones preliminares.

Alguien había abusado de ella, la había matado, y le había extirpado todos los órganos trasplantables. Luego la había metido en el maletero de un coche, envuelta en una sábana, dentro de una bolsa de plástico, presumiblemente para llevarla a algún lugar seguro donde hacerla desaparecer. El desconocido sospechoso había sido sorprendido por la policía cerca de Masarrochos, y al verse atrapado se había dado a la fuga. El coche había sido robado en Llíria una semana antes, y no habían encontrado ni una sola huella.

Era posible que la Policía Científica lograra pistas adicionales, pero por lo que había dicho Belda, Max dudaba que obtuvieran resultados determinantes. La pregunta que Malek había hecho en la cervecería era clave. ¿Quién abusa de una niña y luego la eviscera? ¿Por qué? Un psicópata rapta a una muchacha, enloquecido por una enfermiza atracción sexual, por ejemplo; se la lleva a un lugar oculto, la golpea y la viola. Quizás la mata. Quizás la descuartiza, o la mutila, a lo Jack el Destripador. Pero ¿extirparle los órganos y los ojos? ¿Para qué? Desde el otro ángulo, asumiendo que se tratara de un grupo de traficantes de órganos, la cosa no mejoraba. Max sabía que en el mercado negro global un solo riñón podía generar ingresos de hasta cien mil euros; pero esto requería una organización e inversiones importantes, y acceso a instalaciones especializadas. ¿Por qué, además, golpear y violar brutalmente a la víctima? ¿Y por qué a una niña de quince años, y en un país como España? No tenía sentido.

Para resolver el caso tendría que empezar de cero. Y en ese momento la zona cero estaba en el piso de Marxalenes donde Marisa había vivido con su madre, Gabriela, y su padrastro, Jorge Luis Quintero.

Se levantó del sofá y durante más de media hora se dedicó a la calistenia: interminables repeticiones para ejercitar cada grupo muscular, con intensidad casi obsesiva; luego dedicó otra media hora dándole al saco pesado que colgaba del techo en un rincón de la sala de estar. Liberar la tensión le sentó bien. Percibía que la mente se le iba despejando. Las endorfinas estaban haciendo su trabajo.

Se hizo un par de huevos fritos, unas tostadas de pan de molde con mantequilla, y más café, esta vez con leche y media cucharada de azúcar. Desayunó y se metió en la ducha.

Se estaba secando el pelo cuando sonó el móvil. Salió a la sala de estar y lo cogió de la mesita. Miró a la pantalla. Era Laila. Descolgó.

–¡Hola Max! ¿Estás sobreviviendo sin mí?

Escuchar la dulce voz de Laila multiplicó el efecto de las endorfinas en su cerebro, y Max sonrió. Las oscuras nubes se levantaban, aunque solo en su mente. Fuera, la tempestad arreciaba.

–Apenas. ¿Cómo va la conferencia?

–Muy bien. Estoy aprendiendo mucho.

–Apuesto a que eres la estrella. Que aprendan ellos.

Laila se rio. De hecho, ella era la conferenciante estrella. Doctora en Biología Molecular por la Universidad de Valencia, y con varios años de investigación y experiencia profesional a sus espaldas, podía contarse entre los pocos científicos españoles realmente respetados y admirados en su propio país. Lo que la salvaba, en una sociedad generalmente poco amiga de la ciencia, era que sus investigaciones tenían aplicaciones directas y lucrativas en el sector empresarial global. Además, era una mujer preciosa e inteligente que irradiaba confianza y éxito.

–Me tratan bien –le aseguró Laila–. No puedo quejarme, la verdad. ¿Y tú? ¿Cómo vas?

No era el momento de informarle sobre lo que llevaba entre manos. No había necesidad. De todos modos, ella preguntaba de cortesía. Nunca se había entrometido innecesariamente en los asuntos profesionales de Max. Era una persona respetuosa y diplomática. Perfectamente admirable.

–Todo bien. Descansando –dijo Max–. ¿A qué hora llegas mañana?

–Antes de comer; no sé la hora exacta. Te mando un mensaje en breve con los datos, ¿vale?

–De acuerdo. Iré a recogerte. Prepararé la comida.

El subsiguiente silencio se alargó unos latidos de más, y Laila pareció percibirlo, junto con algo en el tono de la voz de Max.

–Suenas raro, Max.

–Nada –dijo él–. Tranquila.

–Esta noche hay cena de gala en el hotel. ¡Cuánto me gustaría tenerte aquí conmigo, Max!

–A mí también, Lai. Mucho.

–Vale. Un beso. Nos vemos mañana –dijo ella, resignada.

Colgó y dejó el móvil sobre la mesa. Acabó de secarse, pasó al trastero, al fondo de la cocina, sacó la ropa de la lavadora y la colgó cuidadosamente en el tendedero. Entró en el dormitorio y se vistió. Traje azul oscuro Zegna, camisa Oxford blanca con cuello de botones y Dr. Martens negros. Gabardina tipo militar de tres cuartos. Bufanda y paraguas. Listo.

Omar Malek estaba en Alicante con su compañera, Renée, acudiendo a una exposición fotográfica, y no regresaría hasta más tarde.

Bajó al garaje en el ascensor, cogió el coche, y partió rumbo al barrio de Marxalenes.

5

Los padres de Marisa vivían en Periodista Llorente, en la cuarta planta de un edificio viejo y algo deteriorado. Max tuvo suerte en la calle y dejó el coche bien aparcado. La lluvia y el viento habían aminorado y las nubes parecían querer dispersarse. Decidió que no necesitaría el paraguas y lo dejó en el GTI.

Llamó al timbre y le abrieron inmediatamente. Arriba, la puerta del piso estaba de par en par y varias personas entraban y salían. En el interior reinaba un ambiente sombrío, con varias señoras vecinas muy tensas hablando en susurros, y una potente mezcla olfativa de sofrito, sudor, y flores marchitas. Desde el salón, Jorge Luis lo vio entrar, se acercó y le ofreció la mano. Max se la estrechó. Era un hombre alto, de aspecto saludable y trato amable, pero su cara reflejaba infinita tristeza y cansancio.

–Está echada en la cama –dijo el padrastro, casi disculpándose–. El médico le ha recetado un calmante.

–No quiero molestarla –dijo Max.

–Nada, nada. Le vendrá bien verte. Ven, pasa.

El dormitorio contenía unos pocos muebles modestos y algunos iconos ortodoxos de vírgenes y santos en las paredes, y sobre una cómoda antigua, una estatuilla cerámica de la Virgen de los Desamparados. La única ventana tenía las cortinas medio cerradas. Sobre el colchón yacía Gabriela, tapada hasta el cuello con un edredón rosa, su largo pelo negro esparcido sobre la almohada, los ojos abiertos y afligidos. Se fijó en Max mientras entraba e intentó incorporarse en la cama. Max se le acercó, se sentó al borde del lecho y se lo impidió con suavidad.

–Tranquila, Gabriela. No te levantes.

El rostro de Gabriela se llenó de agonía y las lágrimas le comenzaron a brotar hacia las orejas. Max sacó un pañuelo del bolsillo y se las secó. Gabriela liberó sus manos del cobertor y apretó la de Max.

–¡Mi niña, Max! –gritó mirándole a los ojos–. ¡Le han arrancado la vida!

Su voz amargada retumbaba por las paredes. Max no lograba encontrar las palabras adecuadas y se limitó a asentir con la cabeza, con la mirada dura y seca, durante varios segundos.

–¿Sabemos algo más? –preguntó Jorge Luis, apoyado en la jamba de la puerta, con los brazos cruzados. Max se giró para mirarlo.

–De momento, solo lo que la policía ya os ha contado.

Quería decir algo para tranquilizarlos, pero sabía que cualquier cosa que añadiera en ese momento no mejoraría la situación en absoluto, y se guardó sus conjeturas. Tampoco había ido al piso para responder preguntas, sino para hacerlas.

El asesinato de Marisa le había afectado de manera inusual. Max no estaba acostumbrado a involucrarse en ese tipo de investigaciones. No se consideraba un detective privado. Lo suyo era más de índole marcial. Pero pensar que alguien fuera capaz de abusar de una niña de quince años de esa manera, con ese nivel de ensañamiento, había despertado en él una poderosa rabia. Había tomado una decisión, y ahora su objetivo era obtener cualquier información preliminar relevante que ayudara en la investigación.

Comenzó por lo básico: los amigos de la joven, sus actividades, sus preocupaciones. Los padres fueron dándole pistas, nombres y direcciones, que Max fue anotando en su bloc de bolsillo.

La describieron como una chica extrovertida y alegre, sin enemigos, sin problemas de drogas o comportamientos arriesgados. Todo el mundo la quería.

La última vez que la habían visto fue la tarde del miércoles, al salir de casa para reunirse con sus amigas en el parque de Marxalenes, cerca de las pistas de tenis, algo que hacía casi todos los días después de clases. No habían notado nada extraño en ella, ni ese día, ni en días anteriores. Normalmente regresaba a casa hacia la hora de cenar, comía, hacía sus deberes, veía un poco de tele con sus padres, y se retiraba a su cuarto.

Cuando a las once y media de aquella noche Marisa aún no había aparecido, Gabriela comenzó a inquietarse. Llamaron al móvil de la chica pero estaba apagado. Gabriela le pidió a Jorge Luis que saliera a buscarla, y éste se pateó todo el vecindario, desde Peset Aleixandre hasta el Puente de San José, rodeando el parque, preguntando por ella a los amigos que se encontró por la calle, tocando a las puertas de conocidos, de cualquiera que la pudiera haber visto esa noche. Sin suerte. Nadie sabía nada. Nadie la había visto. Dos horas después, tras haber llamado a su móvil varias veces más sin resultado, avisaron a la policía.

La siguiente pregunta que les hizo entraba dentro de lo básico. Pero era lo suficientemente importante para que Max se fijara cuidadosamente en el lenguaje corporal de cada uno al responder. Se levantó y se apartó de la cama para tenerlos a los dos a la vista.

–¿Quién puede haber querido hacerle mal?

Gabriela y Jorge Luis se miraron brevemente. Él agachó la cabeza y ella cerró los ojos al mismo tiempo. Aparentemente no albergaban ninguna sospecha concreta. Aparentemente. Pero Gabriela murmuraba algo.

–El Demonio… –decía mientras se persignaba tres veces en rápida sucesión–. ¡La Bestia! ¡Dios mío!

Max la miró a la cara y vio la viva imagen de un terror intenso. Gabriela se tapó la boca con la mano y sacudió la cabeza, los ojos desorbitados, evitando mirar a los de Max. Tras un largo momento de silencio Max rompió el hechizo y pidió a Jorge Luis que le enseñara el cuarto de Marisa.

Era el dormitorio de una adolescente normal: relativamente limpio y aseado, con pósters de sus artistas favoritos en la pared, Justin Bieber, Melendi, Rihanna; cosméticos y perfumes baratos sobre un sencillo tocador; la novela Crepúsculo sobre la mesita de noche, al lado del despertador de Bob Esponja. Su fetiche particular eran las mariposas, evidentes por todos los rincones del cuarto, y de todos los colores, formas y tamaños.

En el marco del espejo del tocador Max observó tres fotos, dos de Marisa con varias amigas, sonrientes, despreocupadas, y una en la que estaba siendo abrazada por un chico mayor que ella, con cara seria, mirada compleja. Max la cogió y la giró hacia Jorge Luis.

–¿Quién es el chaval?

Jorge Luis hizo una mueca.

–Un noviete. Nada serio. Vieja historia. Ya no se veían. Que yo sepa.

–Un poco mayorcito para ella, ¿no?

–Solo lo vi en persona una vez, pero tienes razón. Me dijo que tenía veinte años. Parece más mayor.

–Bastante más, diría yo.

Max se anotó los nombres de las amigas, Sandra y Cris, y del noviete, Ximo Collado, de Llíria, según el padrastro. Ximo y Marisa se habían conocido en Fallas, en marzo de ese mismo año. Max pidió permiso, tomó fotos de las fotos con el iPhone, y dejó los originales en su sitio.

Sobre una pequeña mesa de estudio Max vio un portátil Acer de modelo antiguo. Lo señaló con el dedo.

–¿Es de Marisa?

Jorge Luís asintió.

–Últimamente estaba bastante enganchada al interné. El féisbu, el güasa, esas cosas. Yo ni idea. A mi dame el Marca y olvídate.

Max sonrió sin ganas. Pidió permiso para llevarse el ordenador, prometiendo devolverlo cuanto antes. Era una pieza de la investigación de la que Malek sabría sacar provecho.

Regresaron al dormitorio conyugal y Max se sentó de nuevo al borde de la cama. Gabriela le cogió la mano inmediatamente y se la sacudió para llamarle la atención.

–Búscalos, Max –dijo en una voz opaca, arenosa.

Max la miró a los ojos, ahora llenos de furia y odio.

–Haré lo que pueda –dijo Max.

Era evidente que para Gabriela, esa respuesta no era aceptable. Pero en un instante su mirada moduló, pasó de la rabia a una extraña ternura, y ordenó:

–Cierra la puerta, Jorge Luis. Quiero hablar a solas con Max.

Jorge Luis obedeció inmediatamente.

Gabriela se llevó la mano de Max a los labios y se la besó. Esto produjo una extraña sensación en él, una mezcla de asombro y rechazo. Las emociones fuertes lo desconcertaban. Desconfiaba de ellas.

La ternura seguía vibrando en los bellos ojos de la rumana. Respiró hondo. Cuando habló de nuevo su voz parecía llegar de un universo paralelo, ahora suave, equilibrada, llena de afecto.

–¿Dónde estabas cuando yo tenía quince años, Max? –preguntó Gabriela mientras los lagrimones comenzaban a brotarle de nuevo de los ojos.

La verdad era que sus edades eran bastante parejas. Max parpadeó, sin saber qué contestar.

–Un hombre como tú... grande, fuerte, decente… eres un sueño hecho realidad. ¿Lo sabes? Un ángel.

Max le ofreció una genuina, aunque algo distendida, sonrisa.

–Me haces sentirme incómodo, Gabriela –dijo.

Gabriela le sostuvo la mirada durante unos segundos más.

–Si te hubiese conocido de joven no te habría dejado escapar. Nunca. Ayúdame, Max. Te lo suplico. Quítame esta agonía.

Max se le acercó y la besó en la frente.

–Buscaré a los culpables –dijo, esta vez con convicción.

Gabriela le echó los brazos al cuello y lo apretó contra su cálido y generoso pecho. Su llanto pronto se convirtió en una tormenta de emociones fuera de control.

La angustia de una madre herida es una de las más asombrosas fuerzas de la naturaleza. En ese momento Max se sentía pequeño, insignificante.

6

Lou Romano estaba sentado en la terraza del restaurante, delante de una enorme mata de buganvilla morada. Era un hombre de mediana estatura y vestía ropa cómoda: Dockers beige, americana azul oscura, camisa blanca sin corbata, mocasines, sin calcetines. No obstante, y a pesar de sus sesenta y cinco años, su presencia física era considerable. Con el pelo cortado al estilo militar, el rostro rasurado y amable, bronceado y curtido, ojos de acero azul, y su actitud de guerrero/ejecutivo, inspiraba confianza y respeto. Todo esto era de esperar del presidente de una de las empresas de seguridad más importantes del planeta, Galea Advance. El nombre siempre le había gustado a Max, esa visión de una marea de yelmos imperiales romanos, gáleas, avanzando inexorablemente hacia su destino.

En esa ocasión su gente no llevaba cascos, y no fueron fáciles de detectar. Al entrar en el establecimiento, entre los casi treinta clientes dispersos por las mesas del comedor interior y la terraza del restaurante, Max había tentativamente identificado a cuatro individuos que sospechaba que formaban parte del séquito privado del presidente de Galea. Un buen surtido: una pareja, hombre y mujer, cerca de la entrada; y dos más, dispersos en mesas por la terraza, algo apartados. Todos cuidadosamente seleccionados, de aspecto normal y corriente, perfectos profesionales.

Max y Malek se acercaron a su mesa en un rincón de la terraza, con el Mediterráneo, límpido y sereno, a su derecha. Eran las ocho y media de una mañana soleada y templada. El presidente les sonrió, se levantó de la silla para recibirlos y les ofreció la mano, dura, seca.

–Un placer, caballeros. Gracias por vuestro tiempo.

Romano, nacido en Brooklyn, había servido en la Fuerza Aérea estadounidense, pasando por AFSOC, el Mando de Operaciones Especiales, y se había retirado con el grado de general de brigada, con varias condecoraciones, y con sólidos contactos de alto nivel, para formar su propia empresa.

Galea Advance era una de las tres empresas de seguridad privada más importantes y mejor conectadas del mundo. Contaba con contratos de primer orden en el complejo industrial-militar de más de cincuenta países, en proyectos desde la provisión de armas y tecnología puntera, hasta la adquisición de inteligencia específica sobre el terreno, además de misiones especiales de alto riesgo. Su valor añadido en el sector consistía en su demostrada capacidad de mantener un perfil discreto mientras cumplía sus objetivos de manera impecable. Así lo quería Lou.

El presidente había llamado a la oficina de Terminus personalmente tres días antes, desde su residencia privada en Boston, pidiendo cita con Max y Malek para hablar de temas de mutuo interés. Si dispones de un Gulfstream ejecutivo listo para despegar en cualquier momento, el dónde y cuándo no importan demasiado.

Se sentaron alrededor de la mesa y Romano apartó el plato de melón con jamón serrano y uva que apenas había tocado. El camarero llegó para llevárselo, y después de que el presidente y Malek pidieran púdicos cafés con leche, Max optó por un carajillo de Magno: “Tráete la botella, jefe”, mientras encendía un Marlboro. Pilló una ligera sonrisa en la cara de Malek.

–Por fin tengo la oportunidad de conoceros en persona –dijo Romano, enseñando sus dientes blancos y caros–. Mi gente me viene contando maravillas sobre vosotros desde hace un par de años. Era una mera cuestión de tiempo. ¿No?

–Tiempo muerto –anunció Malek, haciendo una T con las manos.

Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta de traje Joop! y sacó un dispositivo que parecía un pequeño móvil. Se lo mostró a Romano, que reconociendo lo que era, un aparato de interferencia de audio y generador de ruido blanco, asintió. A partir de ese momento la conversación iba a ser absolutamente privada. Lo puso sobre la mesa y lo encendió.

–Adelante, señor Romano –dijo Malek–. El placer es nuestro.

–El señor Romano era mi padre. Llamadme Lou.

Malek se rio, obsequioso. Max hizo una mueca sin intentar ocultarla. Viejo chiste. Él mismo lo había usado en demasiadas ocasiones.

–Señores –comenzó el brooklynense, instantáneamente lanzado, en tono de briefing oficial–, el mundo está cambiando ante nuestros ojos de manera inexorable, técnica y tácticamente, y si queremos permanecer competitivos en todo momento tenemos que cambiar nosotros también. Las reglas del juego de ayer ya no nos sirven, para nada. Especialmente en nuestra línea de trabajo. Cambiar o morir. ¿Quién dijo eso?

–¿Belén Esteban? –respondió Max.

Malek soltó una sonora carcajada. Romano lucía confuso; el pobre no lograba descifrar quién podía ser Belén Esteban.

–¿Perdón? –pidió.

–Chiste cultural, Lou –dijo Max, meneando la mano como ahuyentando moscas–. Procede.

En ese momento llegó el camarero y sirvió la mesa. Max bebió un sorbo de su café y se rellenó el vaso con brandy mientras Romano lo observaba cuidadosamente. Vertió medio sobre de azúcar en el vaso y la removió con una cucharita.

–Bien. Cambiar o morir –decía Romano–. No voy a daros una lección de geopolítica, confío en que sois lo suficientemente profesionales e inteligentes para saber de lo que hablo. De lo contrario yo no estaría aquí. En Galea hemos estado estudiando estos recientes cambios tecnológicos y geopolíticos durante los últimos meses, de manera científica. Hemos preparado un esquema de reorganización corporativa y un plan de negocio que nos asegurarán una clara ventaja estratégica, ahora y en el futuro. Si queréis, os mando la presentación empresarial interna.

Malek asentía con la cabeza. Max se rascaba la ceja con un dedo corazón. Lou retomó su línea conversacional.

–En la presentación veréis que nos proponemos implementar tres cambios fundamentales. Primero, reposicionarnos geográficamente; segundo, organizar pequeñas unidades autosuficientes; y tercero, garantizar una respuesta inmediata en cualquier punto caliente del mundo. ¿Preguntas hasta ahora?

Ninguno de los dos reaccionó. Pensaban lo mismo. En esencia, Galea Advance se estaba preparando para conquistar el mundo, con el brigadier al mando. Algo así.

Romano esperó unos segundos más y entonces se relajó. Tomó un gran sorbo del café, cogió la botella de Magno y se sirvió un buen chorro en la taza.

Max apagó el cigarrillo en el cenicero y tomó la palabra.

–¿Qué podemos hacer por ti, Lou?

Romano no se lo pensó. Lo tenía listo como un cartucho en la recámara, y apretó el gatillo.

–Quiero que seáis mis hombres en el Mediterráneo Occidental.

Max miró a Malek, y éste al presidente de Galea Advance. Romano siguió con lo suyo.

–Gestionaréis una de esas unidades autosuficientes de respuesta inmediata que he mencionado, cubriendo desde el mar Tirreno, incluyendo Libia, todo el noroeste de África, y la costa sur de Europa hasta el Estrecho de Gibraltar –explicó, haciendo extrañas señales en al aire con las manos, como situándose mental y espacialmente. Y añadió–: Siete países principales.

–Mucho terreno –comentó Malek.

–Con un buen equipo profesional, logística fiable y un generoso presupuesto, no veo ningún problema para vosotros –respondió Romano, muy seguro de si mismo y, aparentemente, también de ellos–. Os podréis dedicar a hacer lo que mejor sabéis hacer. Liderar las tropas. ¿No?

–Asumo que los preparativos ya estarán en marcha –dijo Max.

El brigadier sonrió.

–Todos los contactos oficiales y extraoficiales necesarios, por toda la zona, están identificados, avisados y en nuestro bolsillo. Tenemos abundante inteligencia sobre ciertos personajes clave, información privilegiada, ya sabéis a qué me refiero, que nos permitirá... ¿cómo decirlo?... convencer a los más reticentes de que les conviene jugar nuestro juego a nuestra manera. Lou Romano no hace las cosas a medias. Eso lo sabe todo el mundo.

–Todos atados y bien atados –observó Max.

–Créetelo –afirmó Romano.

Malek cogió un cigarrillo del paquete que Max había dejado sobre la mesa y lo prendió con el encendedor del Valencia CF.

–¿Por qué nosotros, Lou? –preguntó, exhalando una gran bocanada de humo. Romano bebió de su taza antes de responder.

–He dicho que hemos hecho un estudio científico. Hemos calculado todas las variables pertinentes, analizado todas las listas de expertos disponibles, efectuado un exhaustivo control de fondo y antecedentes, y vuestros nombres han aparecido encabezando todas las listas, consistentemente. ¡Bing! Sois perfectos para lo que necesitamos. Sé de lo que hablo. Hasta he logrado obtener cierta información clasificada sobre vuestras actividades más recientes. No os voy a revelar las fuentes, claro. Pero ese affaire en el Sáhara fue especialmente impresionante. Chapeau, caballeros.

Levantó la taza ofreciendo un brindis. Max hizo otra mueca.

–Todo lo que hemos hecho ha sido oficialmente sancionado –dijo Max.

–Correcto. Lo asumo. Por eso estoy dispuesto a haceros una generosa oferta con la que ganaremos todos. ¿Más reacciones de momento?

Max se rascó esta vez la cabeza.

–Sobrecarga de información, Lou –dijo–. Tendremos que pensarlo y comentarlo entre nosotros tranquilamente antes de decidir.

–Claro, cierto. Ningún problema. Pero quiero vuestra decisión cuanto antes. No estoy dispuesto a perder demasiado tiempo. Tenéis hasta mediados del mes que viene, octubre. Si la respuesta es que no, que os vaya bien lo vuestro. Si es que sí, nos reunimos en Boston para poner el plan en acción. Cuando digáis. ¿Alguna pregunta más?

–Solo una –dijo Max–. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que no?

Lou Romano se rio de buena gana.

–Solo mi mujer, la primera vez que le pedí la mano –afirmó–. Esta semana celebramos nuestro cuadragésimo aniversario de boda.

–Enhorabuena, Lou.

–Muchas gracias, Max.

7

Dejaron el GTI en el parking subterráneo del edificio en la Gran Vía Marqués del Turia y subieron en ascensor a las oficinas de Terminus, la pequeña agencia de seguridad privada que habían fundado unos años atrás.

Max, español, y Malek, alemán, de padre libanés y madre marroquí, se habían conocido en el estado de Virginia durante un curso intensivo de entrenamiento para fuerzas especiales organizado por el ejército estadounidense. A continuación habían participado en unidades de élite con la OTAN durante más de un lustro, representando a sus respectivos ejércitos nacionales.

Como profesionales y expertos en seguridad privada eran bien conocidos y respetados en el sector. Su reputación y cartera de resultados los avalaban ampliamente, como Lou Romano había mencionado. Pero gran parte del éxito empresarial y comercial de Terminus era directamente atribuible a las labores de la gerente que llevaba el día a día en la empresa: Milagros Pavone, una valenciana con un MBA de la Universidad de Rutgers que se había criado en Nueva Jersey y que, a finales del segundo milenio, había regresado a Valencia con su marido italoamericano y sus hijos. Era ella la que marcaba la estrategia empresarial y la que controlaba la imagen y el posicionamiento de Terminus.

La impresionante pelirroja los esperaba impaciente, con la libreta de reuniones bajo el brazo, un pie golpeando el piso y blandiendo un Bic Cristal como un puñal de combate.

Max y Malek la saludaron, se hicieron café de la máquina sin demorar y se sentaron a la mesa de conferencias que Mila presidiría, como de costumbre. Normalmente la reunión de los lunes se celebrara a las nueve en punto, y a Mila no le gustaban las demoras o los cambios de horario, daba igual que fueran con aviso previo. Era una persona seria y eficiente. Max y Malek habían conocido a sargentos mayores algo más indulgentes que ella. Quizá por eso la apreciaban tanto.

Malek abrió la reunión informándole sobre la reunión de esa mañana con Lou Romano. Al enterarse de la oferta que les había hecho, Mila se mostró visiblemente sorprendida, pero se lo tomó con calma, escuchando hasta el final sin comentar, haciendo apuntes en su libreta. Al acabar Malek, Mila se sinceró. Anunció que la posibilidad de tener que pasar a trabajar para una empresa como Galea Advance no le hacía ninguna gracia. Lo cual era normal. Su situación laboral en Terminus era perfecta para una mujer profesional con tres hijos como ella. Gozaba de libertad absoluta para determinar sus horarios, su sueldo era muy competitivo, y sabía que contaba con el apoyo y el aprecio de Max y Malek, sin fisuras. Max sugirió que los tres se lo pensaran unos días más y se reunieran en otra ocasión para tomar las decisiones apropiadas. Esto la tranquilizó, y siguieron con la reunión.

El principal proyecto que manejaban en ese momento era una iniciativa que Mila había ideado teniendo en cuenta que el otoño era, históricamente hablando, una época del año relativamente tranquila para Terminus. Haciendo uso de su experiencia y su conocimiento, había diseñado un ambicioso plan de marketing para atraer el interés de empresas valencianas que, debido a la crisis económica, buscaban desesperadamente internacionalizar sus planes y objetivos de negocios.

Para ayudarlas a lograrlo, Mila sabía que necesitarían mejorar su inteligencia corporativa y garantizar la seguridad de los procesos empresariales si deseaban competir en un escenario global extremadamente competitivo. Para ello, entre los tres habían elaborado un curso de formación en el que Max y Malek impartirían su experiencia -la del primero en seguridad física de equipos, instalaciones, personas y procesos; la del segundo en sistemas avanzados de tecnología de la información e inteligencia-. La reacción de los empresarios valencianos en una primera ronda de acercamiento había sido sorprendentemente buena. Más de veinte empresas habían respondido positivamente, y el comienzo de los cursos especializados se había fijado para mediados de octubre.

El tercer ítem en el orden del día fue el caso de Marisa Iliescu. Max describió los acontecimientos, las indagaciones preliminares y su visita del domingo al piso de los padres. Malek agregó sus propias observaciones. Mila suspiró profundamente y se tapó los ojos con una mano durante unos instantes. Como madre, su reacción era normal: consternación, tristeza, amargura. Cuando retiró la mano y alzó la cabeza tenía los ojos enrojecidos y chispeando lágrimas. Se cruzó de brazos intentando controlar las emociones.

Tras un breve silencio, Max propuso que de momento él mismo se encargaría del grueso de la investigación del Caso Marisa, y anunció que su intención era aceptarlo de pro bono. Aseguró que los demás proyectos que llevaban entre manos, especialmente los cursos de inteligencia para empresas, no se verían afectados.

Malek asintió en apoyo. Mila lo secundó.

***

A la una de la tarde Max abandonó el despacho para ir a recoger a Laila al aeropuerto de Manises. Su avión aterrizó a la una y media, y ella emergió por la puerta de salida corriendo, arrastrando la maleta con una mano, mirando por todos lados hasta que lo vio. Vestía vaqueros, una sencilla blusa blanca, un jersey negro sin mangas y zapatillas de tenis. Preciosa, como siempre.

Al alcanzarlo soltó la maleta -que salió rodando por el suelo y casi derriba a una monja-, le echó los brazos al cuello y lo besó apasionadamente. Su boca sabía a fresa, su cuerpo olía ligeramente a flores de azahar, y sus ojos brillaban de alegría. Max recuperó la maleta, ofreciendo copiosas disculpas a la religiosa, que reaccionó con una mirada agria.

Se llevó a Laila a comer a su casa, como habían quedado. Lo tenía todo preparado. Durante el camino ella lo miraba de reojo y sonreía como si guardara un divertido y travieso secreto.

El plan era servirle un cóctel de aperitivo, ponerle música relajante y pedirle que se acomodara en el sofá mientras él acababa de preparar la comida y ponía la mesa. Pero el plan se fue al traste en cuestión de segundos, porque mientras Max cerraba la puerta de una patada, Laila ya había comenzado a desnudarlo, con la respiración pesada y el corazón latiéndole de manera salvaje.

Acabaron en el dormitorio y se amaron sobre la cama, tanteándose furiosamente con brazos y piernas, gruñendo como en un combate de lucha libre; él, como siempre, atento y paciente; ella más intensa y desinhibida que nunca. A Laila pareció costarle alcanzar el orgasmo un poco más de lo usual, pero cuando le llegó fue como el final del castillo de la Nit del Foc, con una intensidad que se llevó a Max de manera irresistible, arrollado por la cascada de pasión.

Minutos después, respirando con dificultad tras el sprint, Laila comenzó a reírse con deleite mientras le tiraba del pelo con ambas manos y lo besaba en la boca.

–Anoche soñé justo con esto, Max. Has hecho mis sueños realidad.

Fue el turno de Max de reír sin inhibiciones. Recordó las palabras de Gabriela del día anterior, bastante parecidas. Extrañas alabanzas, pensó, dirigidas un hombre cuya misión y especialidad en la vida siempre había sido crear pesadillas para los que se las merecían, para criminales de guerra, para psicópatas.

La tumbó de espaldas y la abrazó, con cuidado de no descansar sus cien kilos de sólido músculo sobre ella, y se besaron y acariciaron durante un buen rato, flotando en un delicioso mar de sensaciones.

La preparación de la comida le llevó casi una hora. Primero le sirvió un Matrix, con Curaçao y Coca-Cola, y le puso una mezcla trance de Dj Morfou, para disfrutar mientras tanto. Ella se mecía al son del ritmo arabesco y lo observaba, absorta en sus pensares.

El menú del día era Shepherd’s Pie, o “pastel del pastor”, consistente en un sabroso picadillo de carne de ternera, con cebolla y guisantes, en muy poco caldo de pollo, espesado con harina y sazonado con comino y pimienta negra molida, que luego vertió en un molde para hornear y cubrió con un puré de patatas hervidas sin pelar, con ajo, mantequilla, leche evaporada y aceite de oliva, que había preparado al mismo tiempo. Después espolvoreó la superficie con queso Grana Padano rayado y lo metió todo en el horno hasta que empezó a burbujear y tornarse dorado. Listo.

Lo acompañaron con pan, una ensalada valenciana y un buen Ribera del Duero. De postre, una macedonia de fruta fresca en zumo de cítricos que había preparado esa mañana. Acabaron con café y una copita de Strega.

–Todo delicioso. Gracias, Max –dijo Laila, apretándole la mano sobre la mesa–. Eres un sol.

Max sonrió.

Un sol. Brillante.

8

El sol se filtraba por las pequeñas rendijas de la persiana de aluminio y creaba patrones de puntos y rayitas sobre el suelo y la pared que parecían representar un gigantesco y extraño mensaje codificado. Eran las diez y media de la mañana y Max se encontraba en el dormitorio del piso de Ximo Collado, en la primera planta de un modesto edificio residencial, en una estrecha calle de Llíria muy cerca de la estación de la Línea 1 del Metrovalencia.

Acceder al edificio había requerido paciencia y destreza, pero Max era experto en esas artes. Las calles a esas horas estaban casi desiertas, con solo unas cuantas amas de casa distraídas dispersas por las aceras, tirando de carritos de la compra. Abrir el cerrojo de la entrada había sido cuestión de cinco segundos con un juego de ganzúas especial. Como procedimiento estándar, antes de allanar el piso había subido al tejado del edificio para preconfigurar una ruta de escape alternativa en caso de emergencia, y la había hallado dos edificios más hacia el sur: una puerta de escalera abierta por la que podría acceder a la calle al otro lado de la manzana sin problemas. Regresó a la puerta del apartamento y escuchó pacientemente durante unos minutos más, para asegurarse de que el piso estaba efectivamente vacío, antes de entrar.

A Malek le había tocado la tarea de esperar a que Collado apareciera en su lugar de trabajo. Habían averiguado que trabajaba en un centro comercial en las afueras de Valencia, pero no sabían de qué.

Max se ajustó el auricular del iPhone en el oído con un dedo de la mano en guante de neopreno negro, para oír mejor la voz del alemán, que le estaba confirmando el contacto visual con la persona de interés.

–No te lo vas a creer –anunciaba Malek.

–Dime.

–Nuestro hombre trabaja de guardia de seguridad. Se ha cambiado en el vestidor del sótano. Aquí lo tengo todo erguido y machote en su uniforme, bromeando con los colegas.

En el dormitorio de Collado, Max abrió un mueble de armario grande, de los antiguos, e inspeccionó el contenido. Pocos colorines, muchas prendas negras, de camuflaje y de aceituna apagada. Ximo parecía ser de los que frecuentan tiendas de “ejército y marina”: botas militares, uniformes enteros, cazadoras de aviación, pantalones de carga.

–Muy castrense el chaval –dijo Max mientras se lo contaba a su socio.

El chaval tenía en su armario más ropa militar que Max y Malek juntos habían acumulado durante sus largas carreras. Lo cual apuntaba hacia un soldadito de plomo. Un guerrero de escaparate y fin de semana. Pero otra cosa le llamaba la atención todavía más.

–Aquí tengo una bonita enseña del Tercer Reich, Herr Malek –decía Max, desplegándola por una esquina–. Y… joder –añadió mientras desplegaba otra bandera–, una Prinz Eugen, con el cacho runa odal y todo, nano.

–¿En serio? –preguntó Malek–. ¿La de la séptima de montaña?

La referencia era a la notoria división de las SS formada por “voluntarios” de etnia alemana en los Balcanes tras la invasión nazi de Yugoslavia en 1941, conocida por sus atrocidades en general y su crueldad hacia civiles en particular. La enseña Prinz Eugen había sido su estandarte de guerra.

–Como lo oyes. Parece que tenemos un puto aspirante a voluntario de las escuadras de protección.

–Dime con quién andas… –recitó Malek.

En las investigaciones preliminares no habían hallado nada en su historial que catalogara a Ximo Collado como una persona especialmente peligrosa. Ningún serio problema con la ley, ningún indicio de conducta violenta o antisocial en su pasado. Tenía veintiséis años, se había sacado la FP de electricista, había trabajado de peón de obra en la empresa de un tío suyo, y ahora aparentemente trabajaba de guardia de seguridad en un centro comercial. Hasta ahí, un tipo relativamente normal y corriente. El ángulo filofascista, nacionalsindicalista, o lo que fuera, lo había mantenido bien secreto, alejado de los focos y de la luz del sol.

Era evidente que Collado tenía ciertos problemas de autoestima, o de identidad, eso para empezar. Max se preguntó si le esperarían más sorpresas en el piso del chaval.

Malek le anunció que era un buen momento para ir a colocar un dispositivo de seguimiento por GPS en el coche de Collado, un procedimiento estándar en sus operaciones de investigación y vigilancia, y cortó. Contactarían más tarde.

Max siguió buscando en el armario y encontró dos piezas interesantes. Una porra telescópica templada, checa, muy apreciada por los profesionales de la ley y el orden, en su funda de plástico original, y un bate de béisbol de aluminio, éste muy de macarra de barrio marginado -porque de béisbol Ximo seguro que no tenía ni puñetera idea-, sin estrenar.

Sobre la mesita de noche había un paquete de Camel, un encendedor, un cenicero con tres colillas, y una Interviú antigua. En el cajón de la mesita halló una caja de condones sin estrenar, estriados, sabor fresa; medio huevo de hachís envuelto en plástico; y una pipa pequeña, muy quemada y resinosa, con una esvástica de adorno en el tubo, en lugar de la típica banderita jamaicana.

Hincó una rodilla y miró debajo de la cama. Allí Ximo tenía almacenada una colección de revistas pornográficas duras, pero de las que se pueden encontrar en ciertos kioscos. Por qué las guardaba debajo de la cama en su propio piso era una pregunta curiosa, pero no muy relevante.

Al incorporarse oyó un ruido que le disparó una alarma interna y le hizo agudizar la concentración. Lo identificó como un rumor de tela frotando contra una pared estucada. Ninguna duda. Un segundo después decidió moverse cuidadosamente y se posicionó de espaldas a la pared, sin llegar a rozarla, cerca del marco de la puerta, y escuchó atento. Silencio total. Pero el sonido había sido inconfundible. Había alguien más en el piso, no muy cerca de él, quizás hacia el final del corto pasillo, quizás en la cocina.

Permaneció quieto unos segundos más, conteniendo el aliento, con los pies separados, las rodillas dobladas, las manos en puños, listo para cualquier contingencia. No iba armado, pero eso daba igual. Sabía manejarse perfectamente en el mano a mano. Entonces percibió pasos alejándose, el siseo del deslizar de una puerta de aluminio, alguien pisando una repisa metálica, y reaccionó inmediatamente. Salió del dormitorio en tromba hacia la fuente del ruido, pero erró, entrando primero en el comedor y perdiendo unos segundos asegurándose de que allí no había nadie, y cuando llegó al final del pasillo y entró en la cocina vio al fondo la pequeña puerta abierta al balcón y la cortina ondeando en un fuerte viento.

Salió al balcón justo a tiempo para asomarse a la calle y pillar de reojo a una figura vestida de negro que había saltado a la acera y desaparecía corriendo, doblando la esquina. Inútil contemplar una persecución.

Retrocedió, cerró la puerta y se quedó pensando.

Por lo visto, él y Malek no eran los únicos que estaban interesados en Ximo Collado. Pero no se trataba de la policía. Interesante.

Miró por la cocina y vio un ordenador portátil sobre una pequeña mesa de desayuno, con el cable enchufado, cargándose. Justo lo que estaba buscando. Lo abrió y lo encendió. Tuvo que esperar unos minutos para que se cargase el pelmazo del sistema operativo de Windows, y cuando estuvo listo sacó un pen drive del bolsillo y lo insertó en la ranura de USB. Copió dos programas a la carpeta del sistema cuyos iconos, tras cargarse, desaparecieron. Extrajo el pen, se lo guardó, apagó el ordenador y lo cerró, dejándolo como lo había encontrado.

Procedió con el registro del piso. En el cuarto de baño, en la papelera al lado del inodoro, encontró una caja vacía de notriptilina, un antidepresivo normalmente recetado a nuevos pacientes. Pero el premio gordo lo encontró en el mueble-botiquín, detrás del espejo. Ahí Collado guardaba varios botellines que contenían comprimidos y grageas de diferentes tamaños y colores. Max abrió tres, rascó la superficie con su navaja, olió y probó unos granos con la lengua. Anfetas, MDMA-éxtasis, rohipnol y variantes. No se trataba de cantidades ingentes, pero tampoco para mero uso personal.

En general, Collado parecía ser un tipejo que vivía de un sueldo normalito y llevaba un estilo de vida relativamente ordinario, aparte de la manía nazi y los fármacos hipnóticos ilegales. Pero no escondía ningún arma de fuego en casa, nada que indicara que sus manías fueran más allá de meras banderas y uniformes, tías en pelotas, y un probable estado mental cuestionable. No obstante, las drogas eran señal de actividad delictiva. Pésima compañía para una niña joven. Eso sin duda.

Un cuarto de hora después, sin haber encontrado nada más que le llamara la atención, abandonó el piso. A partir de esa mañana lo tendrían controlado en todo momento. Poco a poco irían deshojando su vida privada como una alcachofa, hasta llegar al tierno corazón secreto de Ximo Collado, persona de interés.

9

Sandra, rubia y bajita, y Cris, un poco más alta y morena, estaban sentadas en un banco al lado del Parque de Marxalenes, cerca de las pistas de tenis, vestidas en vaqueros, camisetas y zapatillas Converse, fumando Fortunas Línea Roja (Red Line) y contándose algo aparentemente divertido que te cagas. Se partían de la risa, dándose palmadas y chocando de hombros.

Hacía una tarde preciosa, con un cielo azul cobalto, melosos rayos de sol derritiéndose sobre los edificios y el asfalto, y una brisa fresca envolviéndolo todo.

Desde unos diez metros de distancia Max confirmó sus identidades en el iPhone con las copias de las fotos que había tomado en el cuarto de Marisa, y reflexionó sobre la mejor manera de aproximarse a ellas sin espantarlas.

No iba a ser fácil.

Para las quinceañeras, a primera vista, Max tendría toda la pinta de ser lo que en efecto era: un tipo grandote y potencialmente peligroso; el hombre de la mirada torva. Ni sonriendo se solucionaba la cosa.

Paciencia y control estratégico, se dijo.

Caminó hacia ellas hasta que la morena notó que se les acercaba, y se tornó seria, echó el cigarrillo a la acera inmediatamente y lo pisó.

–Hola, chicas, me llamo Max –dijo en una voz marginalmente tranquilizante–, soy amigo de Marisa Iliescu.

Se paró a poco más de un metro de ellas.

–Sé que era amiga vuestra y necesito vuestra ayuda.

Les enseñó el móvil con la foto de las tres juntas en la pantalla. Sandra, muy valiente, extendió la mano y lo cogió. Cris seguía mirando a Max con la boca medio abierta, asombrada. Sandra mascaba chicle mientras seguía fumando y miraba la foto en la pantalla sin emoción. Entonces le devolvió el móvil a Max y dijo:

–La han matado, ¿verdad?

La noticia había aparecido en los periódicos esa misma mañana, y había causado un fuerte impacto. Los artículos hablaban de una chica hallada muerta en el maletero de un coche. Sin más detalles. Sin revelar su identidad. Probablemente el sargento Belda había decidido retener la información más escabrosa para no alarmar a la ciudadanía. Ese tipo de asesinatos era relativamente raro en España. No obstante, Max sospechaba que las chicas sin duda sabrían más de lo que aportaban los diarios. Sabrían que Marisa había desaparecido y asumirían lo peor. Decidió proceder sin entrar en el juego que le proponía la rubia.

–Busco información. Tengo algunas preguntas.

–¿Eres poli? –preguntó Sandra.

–Soy amigo de la familia –dijo Max.

Sacó dos tarjetas de visita del bolsillo y entregó una a cada una. La morena seguía hechizada, la aceptó pero no la miró. La rubia leyó la tarjeta y preguntó:

–¿Consultor de seguridad?

Max asintió.

–¿Instalas alarmas? –preguntó, seria, aspirando una gran bocanada de humo. Max se rio sin querer.

–Soy investigador privado –dijo.

La rubia parpadeó. A Max se le ocurrió acercarse y sentarse en el banco con ellas, pero lo descartó. Lo que hizo fue dar un paso corto hacia ellas, buscó la foto de Ximo y Marisa en el móvil y se lo entregó a Sandra de nuevo. Ella lo aceptó, miró a la pantalla y se sorprendió. Entregó el iPhone a Cris y comenzó a masticar el chicle con más intensidad mientras miraba a Max.

–¿Lo conocéis? –preguntó él.

La morena sostenía el móvil en una mano y la tarjeta de visita en la otra, poniendo cara de pez fuera del agua, guardando silencio. Parecía estar totalmente absorta observando el rostro de Max.

–No me suena –dijo Sandra con calma, pero con los ojos como platos.

–Ximo Collado. De Llíria. El padre de Marisa me dice que se conocieron en Fallas. Lo habréis visto por aquí alguna vez. Seguro.

Sandra miró a Cris y le dio un codazo. Esto logró sacarla de su estupor. A su vez, Cris miró a la rubia y le advirtió:

–¡Tía, no digas nada!

–¡Tía, déjame! ¿Vale? –le espetó la rubia con otro codazo.

Refunfuñó, lanzó el pitillo a la acera con un golpe de dedo, se alisó el pelo con la mano, y dijo:

–Le advertí que era demasiado mayor para ella. ¿Ha sido él?

A Max le costó un segundo reaccionar.

–¿Qué sabéis de él?

Eso pareció abrir las compuertas para Sandra.

–Se veían casi todos los días, tío. Él pasaba en su coche por las tardes a recogerla, y ella se montaba y se iba con él. A la hora de cenar regresaban y la dejaba cerca de su casa. Casi no la veíamos por el parque.

Max sacó la libreta Moleskine y el bolígrafo y comenzó a tomar notas.

–¿Qué tipo de coche?

–Un Ford azul.

Esto cuadraba con lo que ya sabían.

–¿Sabéis dónde iban?

Sandra lo negó con la cabeza.

–¿Cuándo dejaron de verse?

–A mediados de julio. Discutieron y se acabó. Durante el verano, todo normal. Como siempre.

–¿Os contó Marisa por qué discutieron?

La rubia lo negó de nuevo.

–Para nada. No quería hablar de ello. Pero le había afectado cantidad. Ya nunca fue la misma. ¿A que no, tía? –le preguntó a Cris con otro codazo. Esta vez Cris reaccionó.

–Estaba triste –dijo la morena, masticando las palabras–. No sé por qué. Ya se lo dijimos.

–¿Qué le dijisteis? –insistió Max.

–Lo que dice Sandi. Que era demasiado mayor para ella. Que no se fiara.

–Pero ella se cabreaba –añadió Sandra–. Creo que estaba enamorada de él.

Enamorada. Una niña de quince años. Con un tipo más de diez años mayor que ella. Un neonazi con un botiquín lleno de estupefacientes. Max se rascó la frente, por escoger un lugar. Le picaba todo el cuerpo.

–¿Qué sensación os dio él? ¿Era violento? ¿Usaba drogas?

Parecía que Cris por fin se animaba del todo. Sacudió la cabeza en negativo.

–Nunca tuvimos mucho trato con él –dijo–. Pero no nos asustaba, ¿verdad, Sandi? Nos habló un par de veces. A mí me parecía un tío cutre, ñoño. No me gustaba para nada. ¿Verdad?

–No sé lo que Marisa veía en él –agregó Sandra–. Yo le hubiese pegado una patada en los huevos. Pero ella no le tenía miedo. Eso seguro. Y no se trataba de drogas, ni nada de eso. No sé.

–¿Y ya no se vieron más? –preguntó Max.

Las dos lo miraron atónitas. Cambio de rumbo.

–¿Volvieron a verse?

Sandra asentía lentamente.

–Después del verano apareció de nuevo y volvieron a verse casi todos los días, como si no hubiera pasado nada.

–¿Ella os comentó lo que había sucedido? ¿Por qué había vuelto? ¿Os habló de ello?

–No –dijo Cris–. Pero Marisa cambió. ¿Verdad, Sandi?

Sandi asintió con la cabeza.

–Algo pasó. Parecía otra. Más alegre, pero más distante. Excitada, como si guardara algún secreto. Y empezaron a salir los fines de semana también. Un par de veces Marisa nos pidió que le contáramos a su madre que se iba a quedar a dormir en mi casa la noche del sábado. Pero se iba con él, sin decirnos dónde, y no aparecía ya hasta el domingo por la tarde cuando la dejaba cerca de casa.

–Y Marisa nunca os contó nada.

–No.

–¿Cuándo fue la última vez que los visteis juntos?

Se miraron las dos, y Cris tomó la palabra.

–Ese mismo finde, antes del día en que dicen que desapareció. Estuvieron juntos desde el sábado a mediodía hasta el domingo por la tarde.

–¿Te pidió Marisa que le dijeras a su madre que se quedaba en tu casa esa noche también? –preguntó Max dirigiéndose a la rubia.

Sandra asintió.

–¿Y el miércoles? ¿La visteis el miércoles pasado?

Esa vez lo negaron, sacudiendo la cabeza.

–A él ya no lo hemos visto más –dijo Sandra–. A ella yo la vi en el insti el lunes, el martes… pero no me habló ni una vez, como si yo no existiera, y por las tardes ya no vino más al parque. Parece que habían quedado que él la recogería en otro sitio. Y el jueves nos enteramos de que su padre había estado toda la noche buscándola, preguntando a todo el mundo si la habían visto.

Una niña de quince años pasando toda la noche con un tipo de veintiséis, y mintiendo a sus padres para que no se enteraran, eran pasos inquietantes y peligrosos. Y con los cambios en la actitud y comportamiento de Marisa que Sandra y Cris habían descrito, la cosa pintaba fea.

Ximo Collado se confirmaba encabezando la lista de sospechosos.

–¿Sois buenas amigas de ella? –preguntó Max.

Las dos agacharon la cabeza y se entristecieron visiblemente.

–De toda la vida –dijo Sandra, su voz llena de emoción, mientras Cris asentía lentamente a su lado. De repente la rubia alzó la cabeza y preguntó–: ¿Qué le ha hecho ese hijo de puta?

Max se guardó el móvil, el cuaderno y el boli en los bolsillos de la chaqueta, y se frotó el mentón.

–No voy a daros detalles. Seguimos con la investigación.

Ninguna de las dos reaccionó, pero se acurrucaron hombro a hombro como buscando consuelo mutuo.

–Quien haya sido, lo encontraremos –afirmó Max–. Fijo.

Se les acercó, les ofreció la mano y las dos se la aceptaron.

–Gracias por vuestra amabilidad, chicas. Lo aprecio mucho. Y si se os ocurre algo más, tenéis mi número ahí en la tarjeta. ¿Vale?

Le entró en la cabeza darles algún consejo, alguna advertencia; hasta amonestarles: decirles que había sido una terrible idea engañar a los padres de Marisa, que deberían haber tenido más cuidado. Otra ocurrencia que descartó enseguida. Eso era lo último que necesitaban oír en ese momento. Con algo de suerte, serían capaces de aprender la lección ellas solas.

10

De los altavoces del Blues Lagoon sonaba la estupenda voz maníaca de David Byrne, con Thievery Corporation, en Dance on Vaseline. Se trataba de un local moderno, mitad restaurante y mitad lounge cool, ubicado cerca del mercado de Ruzafa, y a esas horas estaba a rebosar. El propietario, Mel O'Shea, gran amigo de Max y Malek, siempre tenía un rincón íntimo preparado para ellos. Estaban jugando al backgammon y vaciando botellas verdes de cerveza St. Pauli Girl mientras comentaban asuntos de negocios.

Las herramientas para el seguimiento de Ximo habían sido activadas. Sobre la mesa, al lado del tablero de backgammon, el iPhone de Max mostraba un mapa de Llíria en la pantalla, con un marcador que indicaba la posición del vehículo de Collado, ahora inmóvil, aparcado en la calle, cerca de su piso. El chico estaba en casa. Pero no había encendido el ordenador. Cuando lo hiciera, el móvil de Malek se lo anunciaría. Entonces comenzaría la caza en directo.

El experto en backgammon era Malek. A Max le gustaba también el juego, pero casi siempre perdía, a no ser que la suerte obrara en su favor. Lo de Malek era pura estrategia, y muy efectiva. Max accedía a jugar con él de vez en cuando porque le hacía gracia ver lo bien que se lo pasaba Malek ganándole. En ese momento Malek echó los dados sobre el tablero y le salió un doble-seis, concluyendo otra partida en su favor. Sonrió, le dio una palmada en el hombro a Max y dijo:

–Qué malo eres, tío. Mi abuela te ganaría.

–No lo dudo.

El camarero, un joven argelino llamado Zoubir apareció, recogió las botellas vacías y preguntó si deseaban algo más.

Zoubir llevaba poco más de un año trabajando para Mel, y lo conocían bien. De hecho, había jugado un papel importante en un caso interesante que habían resuelto varios meses atrás. El de la búsqueda del desaparecido analista financiero valenciano, el famoso Claudio Reyes. Zouzou y Claudio habían llevado una relación íntima muy secreta, que había terminado al pasar el financiero a disposición judicial, y luego a la cárcel, por una larga serie de delitos. Malek había logrado localizar a Reyes en Fes usando a Zoubir como cebo sin que éste lo advirtiera. Max se había ocupado del resto.

A raíz del caso, el chico se había quedado desamparado, con pocas opciones y a punto de ser repatriado, pero Malek no lo dejó tirado. Convenció a Mel a ofrecerle un contrato fijo, y Max le ayudó a regularizar su situación de residencia en España. El argelino les estaba muy agradecido. Era una buena persona, y lo seguía demostrando.

Pidieron un surtido de montaditos y dos cervezas más, y pasaron a comentar los asuntos pendientes.

Max relató de nuevo lo que había visto en el piso de Collado, y la información que había obtenido de la conversación con las amigas de Marisa, tanto para informar a Malek como para asegurarse de no haber perdido ningún detalle. Estaba claro que Collado constituía el ángulo más prometedor para proceder en el caso; de hecho, de momento, el único ángulo accionable. Era posible que el forense aportara datos útiles en el informe final de la autopsia, o que la policía científica lograra descubrir información adicional, pero Max y Malek no estaban acostumbrados a sentarse y esperar a que cayese la breva. Su preferencia era siempre llevar la iniciativa y controlar los acontecimientos.

–Un neofascista depresivo al que le gustan las niñitas y las drogas –comentó Max–. Pinta mal de entrada.

–Será interesante averiguar con quién se relaciona –dijo Malek, haciendo eco de lo que llevaba en la cabeza desde el primer día–. ¿Estás pensando lo mismo que yo?

Max le fijó la mirada como intentando leerle la mente. No era demasiado complicado. Llevaban muchos años usando parámetros muy similares.

–Ximo era el conductor del Peugeot robado –dijo Max–. Lo robó en su mismo pueblo, Llíria.

–Es probable. Iba camino de hacer desaparecer el cadáver de la chica.

–Pero Ximo no tiene pinta de ser alguien capaz de organizar un plan para extraer y comerciar con los órganos de una víctima. Seguro. Tiene pinta de ser más bien un matao. De estar involucrado, será como un mandado de alguien más tenebroso.

–O de algo.

–Eso.

Zoubir regresó portando una bandeja, y Malek apartó el tablero del backgammon para hacerle sitio. El camarero dejó un recipiente sobre la mesa con media docena de montaditos variados, de jamón, queso brie, pimientos asados, bacalao, atún, etcétera, y dos cervezas. Colocó un platito delante de cada uno, y cubiertos envueltos en servilletas. Max le dio las gracias, y el chico le guiñó un ojo.

Mientras comían, Malek por fin decidió soltar prenda sobre lo que había encontrado en el ordenador de Marisa.

–Facebook, Twitter, Tuenti, Wassapp... virtualmente hablando, Marisa era una muchacha muy moderna y social –dijo.

–Cuéntame.

–Me copie su disco duro y les he devuelto el ordenador a sus padres esta misma mañana. He estado toda la tarde analizando el contenido. No he descubierto nada del otro mundo. A Ximo lo tenía de amigo en las redes, pero no he visto nada que nos explique la verdadera naturaleza de su relación. Comentarios mayormente inocuos, algunos de carácter íntimo, alusiones e insinuaciones sexuales, pero nada directo, o especialmente alarmante. Está claro que Marisa era una muchacha abierta y alegre, que no sospechaba que su vida pudiera estar en peligro.

En ese momento la música cambió a Overpowered by Funk, de The Clash. ¿No te molan nuestras costumbres Occidentales? Mel escogía la música del local personalmente, y sus preferencias eran bastante aceptables para Max. Malek, que había estudiado piano clásico, tenía gustos más refinados, pero mantenía una actitud abierta en todo momento.

–¿Frecuentaba sitios extraños? –preguntó Max.

Malek sacudió la cabeza.

–Se bajaba películas, series americanas y música por torrent, y miraba alguna web de sexo y farándula de vez en cuando, pero nada realmente alarmante. Y no usaba más que un sencillo antivirus gratuito, lo que indica que no temía mucho por su privacidad.

–¿Se citaba con Collado por Internet?

–Parece que no. Supongo que lo harían por móvil. He llamado varias veces al número de Marisa, el que nos dio su madre, pero sigue apagado o fuera de cobertura.

–¿Tenemos el móvil de Ximo?

Malek asintió, y agregó:

–Estamos en standby. Si hace falta le rastreamos la señal, o lo clonamos.

Max observó que en la pantalla de su iPhone, el marcador del coche de Collado parpadeaba y se movía ligeramente, y se lo indicó al alemán. Confirmó la hora. Diez y cinco de la noche.

–A ver si se acerca a algún lugar interesante.

–¿Un martes? –dijo Malek–. Lo dudo.

En ese momento sonó el móvil de Max con una llamada entrante.

Era Laila. Descolgó.

–Dime, Lai.

–Hola Max. Acabo de enterarme de la chica que han encontrado muerta –dijo, alterada–. Se trata de la hija de Gabriela, ¿verdad? ¿Por qué no me has dicho nada?

En su momento Max le había mencionado que la chica había desaparecido, y ahora Laila había atado los cabos. Max no tenía ninguna excusa, ni la buscó.

–Lo estamos investigando. Gabriela me lo ha pedido.

–Por eso sonabas raro cuando hablamos el domingo... –murmuró–. ¿Verdad?

–Es posible.

–¿Qué edad tenía?

–Quince años.

Max percibió cómo a Laila se le cortaba el aliento.

–Dios mío. ¿Qué le han hecho? ¿Quién ha sido?

–Eso pienso averiguar. Ya te contaré. Es muy fuerte.

–Oh, Max. Pobreta mía, cuánto lo siento...

–Yo también.

–¿Qué tipo de persona puede hacer algo así a una niña?

–Un canalla desalmado.

–Espero que lo encontréis. Espero que pague por su crimen.

–Pagará.

Tras un largo silencio quedaron en verse el sábado, como de costumbre. Laila estaba reorganizando su departamento en el laboratorio para iniciar nuevas líneas de investigación, e iba a estar muy ocupada hasta entonces.

Max cortó la llamada y en la pantalla reapareció de nuevo el mapa de Llíria. En ese momento el vehículo estaba parado cerca de la calle San Vicente Ferrer. Probablemente Ximo había salido a tomarse unas cervezas con los amigos. O a buscar tabaco. O una pizza para llevar.

–¿Cómo va Laila? –preguntó Malek.

–Bien, gracias –dijo Max, algo distraído.

–A ver si salimos todos juntos. A Renée le encantará veros.

–Suena bien –dijo Max. Meneó el móvil en su mano y cambió de tema–. Parece que tienes razón. Ximo no ha salido del pueblo.

–Paciencia –dijo Malek.

11

El miércoles amaneció precioso: un día cálido, soleado y ventoso, con aisladas nubes densas desplazándose con celeridad en el cielo de un intenso azul. El mes de septiembre siempre había sido el favorito de Max en términos meteorológicos; templado, agradable y, lo mejor de todo en su opinión, algo imprevisible; un excelente colofón a los interminables días calurosos del verano en la costa levantina.

Bajó las escaleras y se topó con la señora Amparo, de ochenta años, su vecina del primer piso, que estaba fregando la acera delante de la entrada con un mocho nuevo. La señora Amparo había residido en el edificio casi toda la vida. Recientemente había estado ausente durante una semana, de visita en casa de su hija, que vivía en Asturias con su marido y tres hijos. Amparo era una mujer pequeña y regordeta, agradable y cariñosa, y Max siempre le había tenido mucho cariño. Siempre se había mostrado atento con ella, acordándose de su cumpleaños y hasta regalándole flores en el Día de la Madre. Por todo eso, la señora Amparo lo quería como a un hijo. Max la abrazó y la besó en ambas mejillas.

–Estás estupenda, Amparo. Me alegro de verte.

–Max, hijo mío, te he echado mucho de menos.

–¿Tu hija bien? ¿Los nietos?

–Todos bien, gracias a Dios.

–Me alegro.

–Esta noche hago pescadilla. ¿Te preparo la cena?

Max le sonrió y la abrazó de nuevo. Amparo sabía que a Max le gustaba mucho la pescadilla, rebozada y frita, y siempre que la preparaba pensaba en él y le ofrecía una ración. Max siempre aceptaba. La señora Amparo nunca se hacía pesada, ni le pedía que cenara con ella. Llevaba una vida social normal y alegre, tenía muchas amistades y no dependía de nadie. Tenía también un hijo de treinta años, soltero, algo huraño, que residía en Valencia y aparecía de vez en cuando para comer o cenar con ella, y a veces pasaba la noche.

–Guárdamela. No sé a qué hora estaré en casa.

–Yo te la preparo y cuando llegues me la pides.

–Gracias, Amparo.

–Que tengas un buen día, galán.

Salió a la calle y bajó hacia Guillém de Castro. En una esquina entró en un estanco y compró un paquete de Marlboro. Quitó el celofán y el papel de aluminio, los depositó en una papelera y estaba a punto de sacar un cigarrillo de la cajetilla, pero se lo pensó mejor y decidió no hacerlo. Cerró la cajetilla y se la guardó. Quizás era hora de dejarlo, se dijo. No se había formulado una decisión consciente, pero cada vez le apetecía menos fumar. Sucio vicio.

Al salir de la tienda, el móvil comenzó a vibrarle en el bolsillo de la camisa. Era el sargento José Belda, y Max contestó. Belda no perdió el tiempo.

–Hola, Max. La Policía Nacional ha asignado a un inspector especial para el caso de Marisa Iliescu. Se llama Ovidio Bru, acaba de llegar de Málaga, y lo tengo aquí a mi lado en este momento. Quiere reunirse con vosotros inmediatamente, donde tú digas.

Muy eficiente Belda, como de costumbre.

–Mándamelo a la agencia. Nos vemos en quince. ¿Vienes con él?

–No puedo. Hablamos luego.

Max subió a la oficina, saludó a Mila, le avisó de la inminente visita del inspector, y entró en el despacho. Malek estaba programando los últimos retoques técnicos para el seguimiento de Ximo Collado. Max dejó las llaves sobre el escritorio y le pidió a Malek que desistiera de momento, anunciándole también la visita de Ovidio Bru.

Se quitó la chaqueta, se arremangó la camisa y encendió su ordenador. Minutos después Mila les comunicaba que el inspector Ovidio Bru había llegado, y Max salió a recepción.

El aspecto de Bru era todo lo contrario a lo que Max se podía haber imaginado. Parecía un broker de Wall Street, de mirada seria y algo altiva, el rostro bronceado, los ojos atentos. Llevaba el pelo cuidadosamente peinado, con una raya perfectamente trazada en el lado derecho de la cabeza. El inspector se quedó también momentáneamente aturdido contemplando a Max. Aunque no era mucho más bajito que él, inclinó la cabeza hacia atrás y apretó los párpados, como presenciando un inquietante problema de cálculo. Pero de pronto su semblante cambió, y esbozó una curiosa sonrisa.

–¿Máximo? –preguntó.

Max permaneció impávido unos segundos, hasta que Bru le ofreció la mano. Max le la estrechó.

–Ovidio –respondió Max–, presumo.

–Correcto.

Nada de formalidades innecesarias. Bien de entrada. Max lo invitó a pasar al despacho, preguntándole a Mila con señas si le apetecía formar parte de la conversación. Mila le indicó que de ninguna manera.

Malek se acercó y Max los presentó. Se dieron la mano. Le ofrecieron una silla cerca de la pequeña mesa de conferencias y Bru se acomodó tranquilamente. Sacó un paquete de Lucky Strike y un encendedor dorado del bolsillo, y los depositó sobre la mesa. Max cogió el cenicero de su escritorio y se lo entregó. Intercambió una mirada fugaz con Malek y éste se sentó a su lado.

–¿Comenzamos? –preguntó el inspector, diligente.

Tenía una voz agradable. Max se imaginó, por el acento, que era murciano. Iba muy bien vestido, en estilo anglosajón: traje de lana azul marino, camisa Oxford blanca y corbata dorada con diminutas imágenes de faros. Zapatos italianos muy caros. Mostraba pinta de pijo divino, de izquierdas o de derechas, a Max le daba exactamente igual. Más le interesaba el análisis de su carácter.

Se sentaron a la mesa. Malek asumió una postura deliberadamente inocente, con los codos sobre la superficie, listo y expectante; Max permaneció más cauteloso, apoyando la espalda sobre el respaldo de la silla y cruzándose de brazos.

Los ojos de Bru, grandes e inteligentes, parecían escrutar hasta el último detalle de lo que le rodeaba.

–¿Café? –preguntó Malek.

–Excelente sugerencia –contestó Bru–. Solo, gracias.

–Voy yo –dijo Max, levantándose del asiento.

Se acercó a un rincón de la oficina donde estaba la mini cocina, al lado de una ventana, con la mini nevera y la mini máquina de café exprés. Bru lo observaba mientras Max preparaba las tres tazas. Se cruzó de piernas y encendió un cigarrillo. Malek, sonriente, tomó la iniciativa.

–¿El viaje bien?

–Ich kann nicht klagen –respondió el inspector en alemán: "no me puedo quejar". La sonrisa de Malek se amplió. Era evidente que el inspector llegaba con algún trabajo de fondo hecho sobre Malek y Max. Mejor. Menos tiempo perdido.

–Sprechen Sie deustch? –preguntó Malek.

–Sehr wenig –dijo Bru, admitiendo que su alemán era limitado–. Pero veo que tu español es excelente.

–Gracias –dijo Malek–. Voy aprendiendo.

Max sirvió los tres cafés solos y se sentó. El inspector probó el suyo y pareció quedar satisfecho.

–¿Por qué asignan a un malagueño a este caso? –preguntó Max en plan sonda, perfectamente consciente de lo que decía.

Bru daba golpecitos impacientes sobre la mesa con la mano que sostenía el cigarrillo, mientras con la otra se llevaba la tacita a la boca. Pero su cara estaba lejos de dar señales de impaciencia. Todo lo contrario. Muy bajo control.

–Soy murciano –corrigió suavemente–. Llevo ubicado en Ronda desde... la reorganización. Últimamente me encargo de algunos casos que pueden tener cierta relación con el que he venido a investigar. Por eso me lo han asignado, asumo. Pero no estoy aquí para hablar de mí. Con el debido respeto.

Tenía un estilo interesante el inspector. Max no lograba apartar de su mente la impresión de que este hombre estaría más en su elemento en una reunión de empresa de una multinacional, o del consejo de un banco importante, que en una comisaría de Ronda. Eso podía ser bueno... o no. Habría que ver.

–Estamos a tu servicio, inspector –afirmó Malek, claramente cautivado por el comportamiento del policía–, para lo que haga falta.

Max lo miró de refilón como deseando atizarle una colleja al grandote. No era partidario de comenzar una negociación con finuras, y no tenía ninguna duda de que Ovidio Bru estaba allí para posicionarse. Pero Malek era Malek.

–Gracias. Muy amables –respondió Bru, vaciando su taza y depositándola cuidadosamente sobre la mesa. Sus siguientes gestos indicaron que aquí venía lo bueno. Apagó el cigarrillo en el cenicero, se cruzó de brazos, miró directamente a la cara de Max, levantó la barbilla y finalmente dijo:

–He venido para establecer las reglas del juego. La misión del Cuerpo Nacional de Policía es garantizar la seguridad ciudadana, y no estoy dispuesto a tolerar la más mínima interferencia en la investigación de este caso. Esto quiero que quede perfectamente claro.

Sus secas palabras colgaban en el aire como un mal olor. Pero eso era precisamente lo que Max había estado esperando oler desde el principio. Y le produjo una sonrisa.

–Y de proteger el libre ejercicio de los derechos y libertades –dijo Max–. No se te olvide esa parte del lema.

–Correcto –admitió Bru, sin inmutarse.

–A ver esas reglas del juego, Ovidio.

Esto Max lo dijo con cierto ácido en la voz, que no pasó desapercibido.

Inesperadamente, el inspector comenzó a reírse de buena gana, a grandes carcajadas, genuinamente feliz, como si acabase de recordar algo muy divertido.

Este tío derrapa, se dijo Max.

–¡Querido comandante! –exclamó Bru–. Me preguntaba cuándo me ibas a dar una muestra de ese genio tan famoso del que he oído hablar.

Se puso de pie, juntó las manos a su espalda y siguió hablando mientras se paseaba por la habitación, haciéndose el importante.

–He mencionado tu nombre a varias personas de confianza antes de venir a Valencia; entre ellas, he hablado con el tío de nuestro sargento Belda. El coronel. Y me he enterado de muchas cosas interesantes.

Una vez más, el coronel Fernando Almansa, retirado, su mentor durante trece años en el Ejército Español y en la OTAN, aparecía en el panorama de contactos y referencias directamente relacionados con el excomandante Máximo Font. Era de esperar. Sus nombres seguían ligados como hipervínculos automáticos en el mundo de la seguridad, en España y más allá. Pero que hubiese hablado con el coronel, a quien Max respetaba enormemente, no significaba nada de por si.

–Las reglas, inspector –insistió.

Ovidio Bru se tornó serio de nuevo antes de responder. Dejó de caminar y se encaró a Max a un metro de distancia, con los pies separados y las manos a la espalda, muy machote.

–Lo dicho. He tenido malas experiencias con detectives privados en el pasado. Entiendo que tenéis lazos de amistad con la víctima y con su familia, y asumo que os habrán pedido ayuda. Quizás hasta os hayan contratado oficialmente para averiguar quién ha participado en su asesinato. Esto no lo sé. Pero yo trabajo de manera profesional, mi éxito depende del control total de la investigación en todo momento, y ni yo, ni el juez de instrucción, vamos a tolerar interferencia alguna desde fuera.

Deliberado o no, el soberbio comportamiento del atildado inspector estaba empezando a frotar a Max a contrapelo. Y eso nunca era recomendable.

–Empezamos mal –le advirtió Max de golpe.

El inspector se cruzó de brazos y miró a Max con cierto desprecio.

–¿Estáis trabajando en el caso? –preguntó.

–La empresa Terminus no tiene ninguna relación oficial con el caso.

–No has respondido a mi pregunta –dijo, frunciendo el entrecejo.

Max se reclinó en el asiento y entrelazó los dedos de las manos detrás de la cabeza, tranquilo, ponderando su próxima respuesta, sopesando la conveniencia de provocar una confrontación directa con el inspector en ese momento.

Por fin decidió atacar por un ángulo indirecto.

–Háblame del porqué de esa reciente reorganización en Ronda, jefe.

La frase generó un largo y tenso momento de silencio en la habitación. Bru parecía ligeramente tocado, tambaleaba sobre los talones; la petulante sonrisita había desaparecido de su rostro.

La petición de Max hacía referencia directa a un proceso judicial activo en ese momento, en el que estaban implicados varios agentes de la Policía Nacional de Ronda por delitos de cohecho, protección y encubrimiento de la prostitución, omisión del deber de perseguir delitos, revelación de secretos oficiales, abusos sexuales en el ejercicio de la función pública y tráfico de influencias. El porqué de la reciente reorganización. El mensaje era claro. La intención también. Cuestión de integridad.

Bru se frotaba la mejilla con una mano. Su mirada ahora llevaba veneno.

–No me siento obligado a hacer comentario alguno sobre lo que puede haber sucedido o no en Ronda, o a defender mi honor personal –decía entre dientes–. ¿Entendido? He venido aquí para dejar las cosas claras entre nosotros. Por el bien de la investigación.

Max lo seguía mirando sin parpadear. Y sin comentar. Cuerda tensa.

Malek decidió agregar su particular punto de vista a la conversación, para aligerar la tensión y darle al inspector espacio de maniobra.

–Esto es algo que se irá solucionando con el tiempo, sin duda –aseguró–. Tranquilo, inspector. No tenemos ninguna intención ni de obstaculizar la investigación, ni de perjudicar tu carrera profesional. Somos tus aliados.

–Me alegro de oírlo –dijo el inspector sin dejar de mirar a Max.

–Dejar de tocarnos los huevos ayudaría cantidad –dijo éste–. Para empezar.

El inspector suspiró, y de los orificios de la nariz pareció salirle vaho, o quizás humo, de lo caliente que estaba por dentro. Hizo un esfuerzo para contenerse.

–Vale. Estoy dispuesto a operar bajo el principio del beneficio de la duda –anunció Bru, agregando–: De momento dejémoslo así. Solo espero que no tengamos problemas.

Esta vez fue Max el que se rio.

–Lo mismo te digo, Bru.

Era evidente que el inspector había errado en su posicionamiento. Hasta su rostro ahora reflejaba cierta angustia, aunque bien camuflada. Él mismo se había pintado en ese rincón, y estaba más que claro que la paciencia de Max se había agotado. La sesión había concluido.

Bru insertó las manos en los bolsillos del pantalón, alzó los hombros y, en tono resignado, dijo:

–Estaremos en contacto pues.

Ni Max ni Malek reaccionaron, y el inspector abandonó la oficina.

12

Dos o tres días a la semana, según su agenda de trabajo, Max acudía a un antiguo gimnasio de boxeo, perdido en el barrio de Monteolivete, de esos que huelen a linimento, sobaco y retrete atascado, para mantenerse en forma. Hacía muchos años que frecuentaba el local, y conocía a toda la gente que pasaba por allí. De hecho, a Max lo trataban como a alguien importante; no porque supieran nada personal sobre él, sino meramente por su aspecto marcial, su impresionante musculatura, y su demostrable destreza pugilística. Por lo demás, debido a su carácter cerrado y serio, le daban espacio y lo dejaban tranquilo. Malek solía acompañarle, y en las ocasiones que lo hacía, acababan la sesión, tras las pesas, la calistenia, la cuerda y los sacos, con unos cuantos asaltos de full contact, normalmente de boxeo, a veces de taekwondo.

En ocasiones, cuando Max iba solo, ayudaba también al propietario, un ex campeón europeo welter y buen amigo, a entrenar a sus chicos, sirviendo de sparring reservado para los más grandotes.

Esa tarde había habido una sesión especial en el gimnasio, y a la conclusión el entrenador había congregado a todos sus chavales, unos veinte, que ahora observaban y jaleaban el combate entre los dos gigantes como si se tratase de un campeonato mundial. Porque cuando Max, de metro ochenta y cinco y cien kilos, y Malek, de casi dos metros y noventa kilos se pegaban, lo hacían con total determinación y no poca maña.

Al final del sexto asalto con reglas del marqués de Queensberry, Max y Malek chocaron guantes, el entrenador anunció que el combate había acabado, y los chavales aplaudieron con entusiasmo, debatiéndose quién había sido el ganador. Cosa generalmente difícil de determinar en combates entre ellos.

El entrenador les dio las gracias y procedieron a cambiarse en el vestuario. Cada uno se duchaba después en su propia casa, ya que las duchas del gimnasio no habían sido reformadas en décadas, y no inspiraban mucha confianza sanitaria.

Se despidieron en el parking.

–¿Nos vemos en el Lagoon más tarde? –preguntó Malek.

–Esta noche tengo la entrevista.

–No me digas. ¿Es hoy?

Max asintió.

–Dale saludos a Susana.

–De tu parte.

Subió al coche y llegó al piso a las seis y media. Se duchó, y se vistió de vaqueros, camiseta negra de los Ramones y zapatillas de fútbol sala Nike Gato, negras y amarillas. Se sirvió un cubata de ron Negrita y se sentó sobre una tumbona en la terraza, con el MacBook Pro sobre el regazo y el móvil en una mesita a su lado.

Estaba abriendo su correo electrónico cuando Tito, el gato de la vecina, apareció por el tejado, maullando con fastidio, como quejándose de algo desagradable que le acababa de suceder. El felino saltó a la terraza, se acercó a Max, le dio un cabezazo en la pierna y se tumbó de espaldas en el suelo. Max le rascó la barriga para calmarlo. Terapia felina.

–Tranqui, jefe. No pasa nada.

Tenía varios correos, pero solo uno le llamó la atención, uno del sargento Belda, con copia a Malek, un reenvío del informe de la autopsia de Marisa Iliescu, adjunto, firmado por el patólogo, Javier Blay. Por fin.

Max descargó el documento en PDF, lo abrió y procedió a leerlo. En él, las sospechas iniciales se confirmaban.

Antes de su muerte, Marisa había sido sometida a abusos físicos y sexuales durante un período de al menos doce horas, incluyendo penetración vaginal y anal violenta, dos quemaduras de cigarrillo y varios golpes brutales producidos por puños o patadas. Mostraba contusiones, hematomas y pequeñas heridas abiertas por todo el cuerpo, además de varias fracturas: en un brazo, tres costillas, un pómulo y el puente de la nariz. Aunque Blay decía no descartar que la causa de la muerte pudiera haberse debido a la acumulación de estas agresiones, ninguna de ellas podía considerarse determinante.

Max se levantó de la silla, pensativo, guiado por una fuerza irresistible que lo llevó al bolsillo de la chaqueta y al paquete de tabaco que había comprado esa misma mañana. Encendió uno, aspiró una tremenda bocanada, e inmediatamente sintió cómo su cuerpo y su mente se relajaban. Regresó a la terraza con un cenicero. Abrió en su ordenador el documento titulado "Caso Marisa" y anotó los puntos principales del informe del doctor Blay, junto con sus propias observaciones y conclusiones, para poder ordenar sus pensamientos.

En la sección del informe titulada "toxicología" aparecía una lista de sustancias que habían dado positivo en los análisis, que incluían, entre otras, rastros de ketamina, epinefrina, lidocaína y antibióticos. La secuencia de los eventos quedaba clara. Después de varias horas de tortura brutal le habían administrado una droga disociativa, ketamina, para anestesiarla y elevar su presión sanguínea. Entonces, según Blay, los órganos de la muchacha, todos los trasplantables, incluyendo las corneas, habían sido extirpados de manera experta. Las incisiones, la cuidadosa división de ligamentos y las ligaduras que Blay mencionaba no dejaban demasiado margen para la imaginación. Max no era experto en esos temas, pero sabía que tenía que tratarse de un procedimiento especializado de varias horas, bajo condiciones estériles, realizado por más de una persona, en alguna instalación bien equipada, con una extensa lista de fármacos disponibles para el procedimiento en sí y para preservar los órganos. Todo esto requería monitores para varias funciones, bombas de control del flujo sanguíneo, equipos de respiración asistida y regulación de temperatura, etcétera. El problema seguía siendo el que Malek había observado: la primera parte, la brutal, no cuadraba para nada con la segunda, la clínica.

Max encendió otro cigarrillo y apuró el resto del cubata. Tito hacía tiempo que había percibido la tensión que emanaba de Max, y se había largado sigilosamente.

Tenía que tratarse de una organización criminal que sabía lo que hacía. Sin duda, tendrían todos los ángulos cubiertos y habrían estudiado cuidadosamente cómo proteger sus inversiones para maximizar las ganancias en el tráfico de órganos humanos. Extrapolando, Marisa no habría sido su primera víctima, y tampoco sería la última. Solo que en éste caso la etapa final, deshacerse de los restos, les había salido mal.

En la pantalla del ordenador Max abrió la foto de Marisa que él mismo había circulado al enterarse de su desaparición. Mirando a los ojos de la muchacha, a su expresión dulce y llena de esperanza, en su mente se solidificó definitivamente la convicción de que ese horror no podía quedar impune.

13

No era un plató en el sentido convencional de la palabra. Se trataba de un espacio de unos cinco metros de lado, sin ventanas, con una única puerta, paredes blancas de gotelé y moqueta gris, dos sofás de vinilo rosa cara a cara y, entre ellos, una mesita negra de melamina y metal cromado ligeramente coja.

Susana Más, la presentadora del programa más visto de la televisión valenciana –Lo Más–, miraba a Max con una sonrisa cómplice en el rostro. Estaban sentados de cara, uno en cada sofá, ante las cámaras apagadas, esperando a que llegara el equipo técnico. Aunque se conocían de toda la vida, la relación entre ellos había consistido en etapas marcadas por inestables altibajos emocionales. Max había llevado una temporada considerándola una mujer frívola y no enteramente fiable. Tenía algo que ver con su sonrisa, una sonrisa como una mina. Cuidado por donde pisas.

Se conocían bien, pero nunca se habían entendido del todo.

Poco más de un mes antes, durante un caso en el que Max y Malek habían viajado al Sahel para rescatar a dos cooperantes españoles secuestrados, Max se había llevado una enorme sorpresa. Susana Más, además de ser la famosa presentadora de televisión que todo el país conocía, resultó ser una agente de la inteligencia española. Max se había visto obligado a tragarse lo de mujer frívola y no fiable, a revisar sus asunciones, y lo hizo como un hombre, sin excusas.

Al final todo terminó bien, pero parte del precio amistoso a pagar por haberla tratado de manera algo injusta durante la investigación había sido tener que acceder a una petición que Max llevaba años negándole a Susana: concederle una entrevista para su famoso programa en Canal 9.

–¿Qué tal la reunión con el presidente del gobierno? –preguntó Susana, encantadora, mostrando esos dientes peligrosos.

El presidente del gobierno había pedido un cara a cara confidencial con Max y Malek tras la operación, para darles las gracias personalmente por su trabajo en el rescate de los ciudadanos españoles y para cerrar algunos delicados flecos oficiales y legales pendientes.

No obstante, en el mundo en que Max operaba, y a pesar de la curiosa amistad que compartían y de la identidad secreta de la presentadora, ciertas cosas no eran compartibles en público, y no estaban sobre la mesa.

–Bien –respondió Max.

Susana siempre había tenido una frase favorita para definir a Max: un hombre lacónico. Era un término que lo describía adecuadamente, tanto por su mente compendiosa como por su carácter espartano, pero ella lo utilizaba como una provocación.

La sonrisa de la rubia se templó. Ojo con el detonador.

–¿Estáis trabajando en algún caso interesante?

–Nada destacable.

La sonrisa se esfumó del todo.

–Espero que ante las cámaras te explayes un poquito más, cariño.

–Lo que ves es lo que hay. Cariño.

Habían pactado la escenificación y el contenido básico de la entrevista un par de semanas atrás. Era la primera entrevista que Max había concedido jamás a un medio audiovisual, aunque había recibido varias invitaciones a lo largo de su carrera. Las razones de su reticencia a aparecer ante las cámaras eran las obvias. Los detalles de la mayor parte de su vida profesional en el ejército estaban fuera de juego, por cuestiones de seguridad. El bulto de las misiones de alto riesgo en las que había participado como soldado de élite, en las fuerzas especiales españolas y de la OTAN, eran conocidas por un círculo estrecho de personas que habían jurado silencio absoluto. No se trataba de cuestiones de ética o moral -el carácter de Max no admitía lastre de ese tipo-, sino de información operacional privilegiada. Eso Susana lo sabía bien.

Pero Susana era también conocida como la entrevistadora más atrevida de la televisión valenciana, tenía una reputación profesional -a la vez una tapadera creíble- que mantener, y Max sabía que, inevitablemente, iba a haber sorpresas.

–Tranquila, Su –dijo, al verla tornarse seria y gris–. Tú aprieta el gatillo. Yo sé defenderme.

–Hm –comentó Susana mirándole de soslayo–. No me digas.

Alguien tocó a la puerta y Susana se levantó y la abrió. Era el director técnico, un tipo flaco y barbudo por quien Susana ponía la mano en el fuego y a quien Max había hecho firmar un acuerdo de confidencialidad mientras lo deleitaba con su mirada más torva. La de estar por casa.

El director entró con cara de perro amonestado y procedió a posicionar y activar las cámaras y los micrófonos en conexión con el centro de producción, ubicado en una sala contigua. La escenificación pactada les obligaba a ocultar la cara y distorsionar la voz de Max durante la entrevista. Tampoco usarían su nombre real o darían información identificable. Un experto en seguridad no puede permitir esos riesgos.

–¿Listos? –preguntó el director.

Susana y Max asintieron.

–¿Chaleco antibalas? –preguntó Susana a Max con una mirada maliciosa.

–Check –confirmó él.

El director pasó detrás de las cámaras, descontó los últimos cinco segundos con una mano y apuntó a la presentadora con el índice.

–Hola. Bienvenidos a nuestro programa, Lo Más. Yo soy Susana.

Pausa y giro para cambiar de cámara, todo natural, suave como la seda, mientras el volumen de la música de apertura del programa subía y bajaba en el fondo.

–Hoy tenemos un invitado muy especial. Lo vamos a llamar Román, aunque no es su nombre real. Román es un experto en seguridad, un exsoldado de élite español que hace unos años se pasó del mundo militar al mundo de la seguridad privada. Es un hombre grande, imponente, musculoso, de movimientos meticulosos y de mirada feroz. Un hombre inteligente que no tolera impertinencias pero que, más que miedo, infunde respeto y exige seriedad. Un hombre en el que la dulzura y el peligro inminente se mezclan de manera natural. Un hombre complejo. Un enigma.

Con sus vuelos de periodista sensacionalista, Susana estaba describiendo a un hombre que había conocido toda su vida, pero al que nunca había logrado descifrar del todo. Estaba intentando ser honesta.

Nuevo cambio de ángulo y de cámara.

–Por razones obvias no vamos a revelar su verdadera identidad… pero eso no importa demasiado. Lo que sí nos importa es su experiencia y su personalidad. Lo que ha vivido. Porque estamos ante un guerrero, un hombre que ha superado episodios inimaginables de violencia y de terror, un hombre que ha visto la muerte muy de cerca, la ha vivido, si se puede decir así, y que está aquí para contárnoslo. En tres minutos, Un valenciano armado y peligroso. No se vayan.

Como el programa estaba siendo grabado, la pausa fue de apenas treinta segundos, lo suficiente para permitir que se acomodaran los dos de nuevo.

Tras el reinicio, Susana procedió con una serie de preguntas generales, más bien benignas, sobre lo que atrajo a Max al ejército en primer lugar, qué le gustó de la vida militar, qué no le gustó, y por qué decidió retirarse. Estaba especialmente interesada en la psicología relacionada con estas decisiones, y sus preguntas iban cargadas de simbolismo y emoción, muy en línea con sus intereses y los de su audiencia. Pero esencialmente, con esa línea de preguntas, Susana buscaba algo que Max no podía darle, porque su mente no tenía distintos niveles de conciencia, ni sub, ni pre ni supra, sino uno solo, directo y frontal.

Susana supo reaccionar a tiempo e hizo de esto mismo su nuevo enfoque: la mente fría de un hombre duro.

Max se mostró participativo en todo momento. Sus respuestas eran francas, interesantes, con cierto contenido de buen humor. A las preguntas más etéreas dio respuestas divertidas que, aunque sabía que no satisfarían del todo a la presentadora, al menos la harían sonreír.

Después de otra breve pausa, la segunda parte de la entrevista se centró en su participación en las fuerzas especiales y en algunas de sus misiones en diversos escenarios bélicos, las que Max había preseleccionado para la entrevista. Siguiendo con el tono de la primera parte, Susana se interesaba por el proceso de selección de los soldados de élite, las pruebas psicológicas y físicas, la tensión y el estrés en el campo de batalla. Max contestaba con frases que parecían sacadas directamente del manual, aunque añadiendo su propio punto de vista de vez en cuando para personalizarlas.

Tras casi una hora de preguntas y respuestas generalmente suaves, de repente Susana cambió de actitud y asumió un aire más serio. Max sabía lo que venía: la sorpresa. El big finish.

–¿Cómo te sentiste la primera vez que mataste a alguien?

Max se abstuvo de sonreír, aunque de hacerlo habría sido solamente porque había anticipado ese tipo de preguntas y venía preparado.

–Los sentimientos no entran en el esquema en situaciones en las que o matas, o te matan. Haces lo que tienes que hacer y punto.

Susana se lo pensó, sin dar pistas visuales de su reacción interna.

Entonces procedió:

–¿Cuántos hombres has matado?

–No los suficientes.

–No te entiendo –dijo Susana, encogiéndose, incisiva.

–Los psicópatas tienen que saber que alguien los va a cazar.

–¿Te consideras un héroe?

–Me considero un soldado.

–¿Qué piensas de las guerras?

–Son malas. Pero perderlas siempre es peor.

En ese instante la mirada de Susana reflejó cierta dureza y frialdad, quizás a causa de un sentimiento negativo real, quizás esa vez solo una afectación para las cámaras. Max decidió quedarse con lo segundo.

–¿Prefieres matar a distancia, o cuerpo a cuerpo? –preguntó la Más, en plan socarrón.

–Matar suele ser la última opción.

Suele ser. Max estaba escogiendo las palabras con cuidado, y ella lo sabía.

–Responde a mi pregunta –insistió tras otra breve pausa escénica.

–Me da exactamente igual. Hago lo que tengo que hacer.

Esto lo dijo en voz ronca, casi como una amenaza. Pero Susana iba disparada.

–¿Te tiemblan las manos tras apretar el gatillo o manejar el cuchillo?

–Nunca. Ni antes ni durante ni después.

–Así que no tienes remordimientos.

–Ninguno.

–¿Tienes sentimientos?

–Soy una persona normal.

–¿Una persona normal que mata sin remordimientos?

–Olvídate de pedantes cuestiones metafísicas. Esto es pura física. El universo existe porque lo positivo extermina a lo negativo. A veces, los buenos ganan. Tienen que ganar. A toda costa.

Susana alzó las cejas y frunció los labios.

–Ya.

Su rostro reflejaba el vendaval de emociones y posibles comentarios que rugían por su mente filosófica. Pero se aguantó. Guardó silencio. Un silencio incómodo, quizás demasiado largo.

El director se rebanaba el cuello con el índice, indicando que el tiempo se acababa. Su rostro embelesado lo decía todo: estaba seguro de que la entrevista iba a ser un éxito de audiencia. Susana captó la señal, parpadeó dos veces; entonces evocó una sonrisa de plástico y se encaró a la cámara.

Una vez más, la Más había logrado su objetivo. Casi nunca fallaba. Cerró el programa con un resumen emotivo, preparado de antemano, evitando hacer comentarios negativos, para dejar buen sabor de boca.

El director decretó el fin de la entrevista, se acercó a Max y le dio las gracias con un sólido apretón de manos. Susana lo cogió del brazo y le pidió que saliera a tomarse algo con ella en un bar justo al lado de los estudios.

La presentadora pidió un cubata de ron Brugal y Max una Heineken.

–Gracias, Max –dijo Susana, mirándolo con sus ojos penetrantes y la cabeza agachada–. Has estado muy bien.

Como casi siempre, la Más estaba jugando la baza de aparente sinceridad.

Max le guiñó un ojo con la cara en blanco.

–¿Empatados? –preguntó.

Susana sonrió y le golpeó la mano sobre la mesa.

–Empatados, cariño.

Cuando regresó a casa eran ya las diez y media de la noche. En lugar de subir directamente desde el garaje hasta el ático en ascensor, salió a la calle y entró por la puerta principal del edificio, pensando en la señora Amparo. Al pasar por su puerta ésta se abrió, y Amparo se asomó para verificar que era él.

–Hola, Max, hijo mío. Te he estado esperando.

Max le devolvió el saludo.

El aroma a pescado frito emanaba del apartamento e impregnaba el hueco de la escalera. Amparo le entregó un túper caliente, cerrado.

–Gracias, Amparo. Eres una bendición de Dios.

Amparo le ofreció una sonrisa tristona.

–Que aproveche, galán –dijo, dándole un beso en cada mejilla y un golpecito en el brazo.

Max se comió la pescadilla en la terraza, al aire libre, con limón, pan de ayer tostado en el horno, un blanco Pescador muy frío, y un cuenco de arbequinas, disfrutando como un tonto mientras escuchaba los murmullos nocturnos de la ciudad.

14

El sargento José Belda estaba de buen humor. Era un hombre inteligente, un profesional dedicado que, en la opinión de Max, tendía a tomarse las cosas personalmente, especialmente las relativas a la ley y el orden social. Algo que Max comprendía y compartía, en parte.

Belda había servido unos años en el ejército español y luego estudió criminología. Cuando finalmente entró en el cuerpo de policía iba lleno de lozano entusiasmo y alegres ideas en la cabeza, dispuesto a trabajar para reformar un modelo policial que veía mejorable, dedicarse en cuerpo y alma a ayudar a hacerlo más eficiente, modernizarlo, desbrozarlo de las malas hierbas.

Una locura, bien pensado. La piel de Belda no era dura y seca como la de Max, figurativamente hablando, y en su oficio eso representaba una clara debilidad. Ese entusiasmo ingenuo casi le había costado la vida unos meses atrás. Solo la acción de Max, tras un destello de razonamiento deductivo, había evitado que Belda muriese desangrado en un sucio almacén abandonado, herido de bala, una bala disparada por un superior corrupto. Ahora el sargento Belda daba señales de ser más cauto, menos idealista, afortunadamente. Había aprendido a manejarse en su entorno para no pasar a la larga lista de los buenos que mueren jóvenes. Y a raíz de ese episodio, su amistad con Font era tan imborrable como sus cicatrices.

Habían quedado para almorzar ese día en un bar cerca de la Gran Vía de Fernando el Católico, en un patio interior sombreado, fresco y relajante. Belda, sentado frente a una mesa en un rincón del patio bajo un jazmín, ya había pedido su cervecita y un bocata de tortilla española. Max llegó primero, Malek un minuto después, y ambos pidieron exactamente lo mismo que Belda. Desde un altavoz invisible sonaban Las Migas, con Fuera de la Mar.

–Entiendo que la reunión de ayer con el inspector no fue un gran éxito –masticó el sargento con la boca llena de pan y tortilla.

Max bebió de su botella.

–Quizá porque Ovidio parece llevar un palo de escoba firmemente incrustado en el orto.

Belda emitió una risita siniestra, pero controlada. Ja, ja, ja. Se tragó el bocado que masticaba y se limpió la boca con la servilleta.

–Es un poco raro, es cierto. Rezuma tensión de entrada. Pero pronto se le pasará, ya veréis. No es un mal tipo. Dadle tiempo. Sabéis que… como decía mi madre… es de la otra acera, ¿no?

–Me la suda –dijo Max de inmediato, atacando su bocadillo.

–No sé… –opuso Belda, siempre sonriente–, de repente se topa con dos tipazos como vosotros, en Armani y Joop! y, naturalmente…

Todo el cuerpo de Malek se sacudía de la risa: acababa de comprender el significado de la frase de la madre del sargento.

–Why do birds, suddenly appear… –canturreó el alemán, la de los Carpenters: ¿Por qué de repente aparecen pajaritos… cuando te tengo muy cerca?

Max sonrió con desgana.

–Zegna –corrigió–. Armani nunca.

–No sé… –insistía el sargento–, imagínate que ahora mismo se te acercan Monica Bellucci y Megan Fox, o…

Malek tomó el testigo, dándole un golpe en el brazo a Max:

–O la Serena Williams…

Max tuvo que reírse también, esta vez de buena gana.

Malek lo había pillado dormido una vez, a bordo de un avión rumbo a Gran Canaria, y le había oído susurrar el nombre de Serena, la extraña musa de sus sueños. Evidentemente, no se le olvidaría jamás al muy jodío.

–Ya –dijo Max.

–Bah. No pasa nada –dijo Belda–. Dadle tiempo.

Se terminaron los bocadillos y las cervezas, y pidieron cafés, Max el suyo tocado con Magno.

–¿Habéis leído el informe del forense? –preguntó el sargento.

Malek y Max asintieron con la cabeza, ahora serios.

–Nuestras sospechas iniciales se confirman –siguió Belda–. El inspector me ha comentado que lleva unos meses investigando un caso muy similar que sucedió en el sur de Murcia. Tiene algunas teorías al respecto. Está trabajando de cerca con el juez instructor y seguro que os puede proporcionar información útil, si lo sabéis manejar bien.

–Pues habrá que hacer el esfuerzo –dijo Malek.

–Os lo aconsejo –dijo Belda.

Probaron los cafés y el sargento preguntó sobre el progreso de la investigación. Max primero, y Malek a continuación, resumieron lo que habían averiguado. Belda preguntó:

–¿Aún no habéis hablado con Collado?

La pregunta era razonable viniendo de alguien que pensaba como un policía. Un poli busca pistas, localiza testigos y sospechosos potenciales, los interroga a todos uno por uno, contrasta toda la información que va adquiriendo y procede a formar conclusiones. Pero Malek y Max no operaban de esa manera. Su sistema iba más en línea con su experiencia en las fuerzas especiales y se basaba en la caza y el sigilo. La persecución de blancos aislados. Por aquello de no espantar a la manada innecesariamente. Intercambiaron una mirada breve y el alemán respondió.

–Si Collado se entera de que lo estamos investigando, y tiene algo que ocultar, alterará su comportamiento y alertará a sus cómplices. Lo queremos tranquilo y confiado.

Belda se lo pensó un instante, y entonces asintió.

–Tiene sentido. ¿Creéis que Collado va a ser la clave?

–De momento es todo lo que hay –dijo Max.

Al sargento le pareció todo correcto, asintió con la cabeza mientras se terminaba el café, y les ofreció una última observación.

–Manejad el ángulo filonazi con tacto –dijo, con una ceja como queriéndosele escapar hasta la coronilla. –No sea que todo se convierta en una caja de Pandora antes de tiempo.

Buen consejo, pensó Max, aunque innecesario. La Caja de Pandora bien podía ser el título del guion de la historia de su vida.

15

Esa tarde, después de que Mila se marchara para recoger a los niños del colegio, Malek, que había estado más de una hora callado y pegado al ordenador, por fin levantó la cabeza y le indicó a Max que se acercase.

–Contacto –dijo, sonriente.

Max cogió una silla y se sentó a su lado.

En la pantalla del iMac, Malek tenía abierto un anuncio de diseño cutre, letra blanca sobre fondo negro, que describía un evento de vale tudo para esa misma noche, con entrada "exclusiva para miembros o por invitación personal".

–Nuestro hombre se mueve por Internet –dijo Malek–. Lleva un rato conectado. Ha leído su correo, escuchado un poco de música en Spotify, y entrado en su cuenta de Facebook. Hace unos minutos ha abierto este archivo que tenía guardado, y acaba de confirmar su asistencia por correo.

–Vale tudo. Interesante –dijo Max.

–La confirmación la ha enviado aquí –dijo Malek, señalando con un dedo a la pantalla mientras leía la dirección en voz alta–: info arroba enegé-spain punto com.

–¿Enegé? –preguntó Max.

Malek tecleó una dirección en el buscador y abrió una página web. Parecía tratarse de un foro de opinión, también de fondo negro, con los campos en blanco y una ventanilla flotante centrada que pedía usuario y contraseña para poder proceder. El encabezado leía "NG-España", y en el extremo izquierdo había un logo, tipo artes marciales, que consistía en dos espadas negras cruzadas sobre un círculo rojo, con las iniciales en mayúsculas arriba y abajo. El mismo logo, muy pequeño, figuraba también discretamente al final del anuncio original.

–De momento no tengo más información, pero lo único que se me ocurre, porque me suena de algo, es el nombre Nigrum Gladium. Enegé. Espada Negra. Lo que explicaría el logo. Si no me equivoco, Espada Negra es un grupo de derechas –dijo Malek–. De extrema derecha.

Max sacudía la cabeza.

–Enegé. A mí no me suena para nada. Pero encaja con las banderitas y las prendas del armario de Ximo.

–Y si ésta es la sección española –añadió Malek–, habrá otras secciones. ¿No? Seguiré investigando.

A Max se le ocurrió una idea.

–¿Por qué no llamamos a Jack?

John “Jack” Crowley era buen amigo de ambos, un exSEAL de la marina estadounidense que a lo largo de los años había participado con ellos en varias misiones de la ISAF. Ahora trabajaba de enlace del Departamento de Estado estadounidense en la INTERPOL, y era un contacto muy útil para ellos, como había demostrado en ocasiones anteriores. Crowley tendría acceso a información actualizada sobre todos los grupos neonazi operativos en Europa. Si Nigrum Gladium era una organización relevante en el Caso Marisa, Crowley sería la fuente adecuada para iniciar la investigación por ese ángulo.

–Buena idea.

Malek abrió Skype en el ordenador y marcó el número que tenían almacenado en memoria. Sonó ocho veces sin respuesta, y Malek colgó.

–Estará liado. Lo intentaré más tarde.

–¿Qué más sabemos sobre la vida virtual de Ximo?

–Tiene unos cien amigos en Facebook, gente de todo tipo, algunos con un perfil algo parecido al suyo, la mayoría hombres, muy pocas mujeres, todos de su edad, más o menos. No da acceso a información personal de ningún tipo, pero he entrado por una puerta lateral. Parece que cuelga cosas muy de vez en cuando, mayormente benignas, fotos de coches y motos carísimos, mujeres despampanantes semidesnudas, dibujitos con chistes verdes. Lo típico para alguien de su edad, pero nada extremo. Investigaré a fondo para ver qué conclusiones podemos sacar. También cotejaré su lista de contactos por correo. Seguro que hay algo.

–¿Y sus gustos musicales?

Malek sonreía ligeramente mientras abría Spotify.

–Esto es lo que ha estado escuchando –dijo. Buscó una lista y pulsó sobre el nombre de una canción.

Max se preparó para escuchar algún sonido estruendoso, tipo gabba, techno-trance o jungle, algo así, pero lo que sonó fue una especie de mandolín, y entonces la delicada voz de BJ Thomas, cantando la de Burt Bacharach:

"Raindrops keep falling on my head... "

Ambos estallaron de risa y Max se echó una mano a la cabeza.

–¿Esto es lo que escuchan los neonazi de hoy? –dijo Max–. Joder...

–Parece que a Ximo le mola la música ligerita y sentimental.

Malek lo miraba de reojo, con la próxima pregunta en la punta de la lengua.

–¿Vamos de combate esta noche?

Max sonrió y asintió.

–Suena a plan. Será interesante ver con quién se relaciona este tipo. Y de paso ver de qué va lo de Nigrum Gladium, si eso es lo que es.

De repente la alocada tonadilla de mensaje entrante por Skype comenzó a sonar. Era Crowley, devolviéndoles la llamada. Malek presionó el botón verde.

En la pantalla de video apareció un hombre de unos cuarenta años, de rostro rudo pero a la vez afable, el pelo rubio muy corto, vistiendo una camisa hawaiana de colores chillones que hacía juego con su sonrisa. Era evidente que estaba llamando desde su móvil; a sus espaldas se veía una marina con varios yates impresionantes y el Mediterráneo fundiéndose con el cielo en el horizonte a la lejanía. Malek activó la videocámara del ordenador y Max se acercó para entrar también en pantalla.

–¡Caballeros, siempre un placer! –ladró el exmilitar. Movió la mano con el móvil para captar también con la cámara lo que llevaba en la otra: Un vaso de tubo con hielos, rodaja de lima y líquido transparente, probablemente un gin tónic, del que tomó un gran trago–. ¡Salud!

–Cómo te cuidas, tío –dijo Max–. ¿Trabajando duro?

–Na. Me he tomado unos días de relax en Marsella.

Su despacho oficial estaba en la sede de la Secretaría General de INTERPOL, en Lyon, pero Max sabía de qué iba lo de "relax en Marsella". Crowley le había contado un tiempo atrás que estaba saliendo con una marsellesa y que se había enamorado de ella. Algo que le sucedía a Crowley con sorprendente frecuencia.

–Dicen que las marsellesas son preciosas –observó Malek.

El móvil de Crowley pareció comenzar a volar de nuevo por los aires, y cuando paró lo hizo enfocando a una mujer morena y hermosa, de ojos grandes y redondos, nariz pequeña y prominentes labios rojos que se separaron en una sonrisa llena de dientes muy blancos, mientras saludaba con una mano, pequeña y delicada como una mariposa.

Se oyó la voz de Crowley en off:

–Malek, Max, os presento a Tina, la mujer de mi vida.

Atónitos, saludaron con la mano mientras sonreían y meneaban la cabeza como muñecos de ventrílocuo. Ella se rio al ver su reacción, y Crowley se enfocó de nuevo a sí mismo.

–¿Celosos? –preguntó, divirtiéndose.

–¿Tiene hermanas? –dijo Malek.

Crowley y Tina se rieron a carcajadas al escuchar el comentario.

–De eso ya hablaremos –dijo Crowley, y cambió de tono y tema–. ¿Qué puedo hacer por vosotros, caballeros?

Max miró a Malek y le hizo una señal con la mano indicándole que no era buen momento para hablar de negocios. Malek asintió y dijo:

–Solo avisarte que te vamos a enviar un mensaje para ver si nos puedes echar una mano con un caso pendiente. Cuando tengas una mano libre, claro.

–Ja, ja... ¿solo eso? ¿Nada urgente?

–Nada urgente. Que lo paséis bien. Au revoir, un plaisir!

–Plaisir... –decía la voz de Tina.

–Estaré pendiente pues –gruñó Crowley, y cortó.

Malek miraba a Max con cejas alzadas.

–¿La mujer de su vida?

–Le daremos el beneficio de la duda.

16

Hacia las nueve de la noche estaban sentados en el Golf de Max, con las ventanillas cerradas, escuchando a Big Youth, Waterhouse Rock, la versión de Groove Corporation. La noche era fresca, con un vigoroso viento de levante y oscuras nubes flotando sobre un fondo gris. Habían parado el coche en un rincón de la zona de estacionamiento detrás de un antiguo almacén de muebles, abandonado meses antes debido a la crisis económica, en las afueras de un polígono industrial en Xirivella.

Observaban un edificio que hacía esquina en el lado opuesto de la calle, Malek con una Nikon digital con lente zoom de largo alcance, Max con prismáticos ATN de visión nocturna. Era la dirección indicada en el anuncio del combate vale tudo para las diez de esa noche, y se trataba de una vieja nave industrial que también parecía haber estado abandonada desde hacía tiempo, sin letreros ni ninguna otra señal de identificación. Malas hierbas altas brotaban de las aceras agrietadas; la única luz que iluminaba el perímetro llegaba de una farola lejana; y la fachada no había visto una mano de pintura -negra, en este caso- en décadas.

Max y Malek habían dado unas vueltas por la zona, cada uno por su cuenta, y ahora llevaban un cuarto de hora en posición estática observando el local. En la fachada, la puerta principal y dos grandes ventanales, uno a cada lado, estaban tapadas con contrachapado barato de madera aglomerada. En la parte trasera del edificio había una antigua plataforma de carga y descarga para camiones, consistente en un hueco oscuro lleno de basura que olía a retrete de bar de carretera.

Solo había una entrada más, una puerta metálica pintada de rojo chillón en el lado del edificio que daba a la calle lateral, con un raquítico arbolito, aparentemente el único en todo el polígono, sobre la acera a dos metros de la entrada. No muy lejos había dos pequeñas furgonetas blancas, aparcadas en fila. Ahí concentraban su atención.

La asunción era que la cuadrilla de preparación, que habría llegado en las furgonetas, estaría dentro del local haciendo su trabajo, y que pronto aparecerían los principales y comenzaría la acción.

Max extrajo el CD del equipo de sonido y metió otro, uno de sus viejos favoritos: Scientist Rids the World of the Evil Curse of the Vampires, del incomparable artista jamaicano, que en ese disco se proponía salvar al mundo de la maldición de los vampiros con su original música dub.

Malek se reía sin dejar de mirar por el visor.

–Grande –comentó.

Max asentía con la cabeza mientras seguía escaneando la zona.

A las nueve y cuarto, justo cuando empezaban a caer las primeras tímidas gotas de lluvia, apareció un BMW gris oscuro de modelo antiguo que paró detrás de una de las furgonetas, seguido por dos furgones negros que aparcaron al otro lado de la calle. Del coche salieron cuatro tipos, dos grandotes y dos de mediana estatura, los primeros vestidos de negro, con cazadoras de cuero, los últimos bien trajeados. Once más en total se fueron apeando de las furgonetas, seis de una y cinco de la otra. Estos representaban una mezcla de tamaños y estilos. Varios de ellos vestían pantalones cortos, camisetas y zapatillas, y eran probablemente los combatientes, el espectáculo, pensó Max. Malek iba disparando fotos de grupos e individuales mientras todos se acercaban sin prisa hacia la pequeña puerta roja entre gritos y carcajadas.

Uno de los grandotes del BMW abrió la puerta con una llave, se apartó y entraron todos menos él, que se quedó fuera, mirando hacia el cielo con cierto disgusto y encendiendo un pitillo.

–¿Has reconocido a alguien? –preguntó Malek.

Max bajó el volumen de la pista 5 del CD, The Mummy's Shroud, un remix del original Bandits Taking Over, de Wailing Souls.

–Negativo –dijo.

Sacó el iPhone del bolsillo y abrió la aplicación de seguimiento por GPS del coche de Ximo Collado. El ícono se hallaba bajando hacia el sur, accediendo a la V-30 desde la A-7, la Autovía del Mediterráneo, cerca del polígono industrial Fuente del Jarro.

–Nuestro amigo no tardará en llegar –dijo Malek.

Antes de él llegaron varios coches más, que estacionaron tan cerca de la puerta como pudieron y cuyos ocupantes, casi todos vestidos totalmente de negro, entre ellos algunas mujeres -Max contó ocho entre un total de veintidós asistentes hasta ese momento- que fueron entrando al edificio por la puerta roja. El gorila les iba pidiendo identificación y la cotejaba con una lista impresa que llevaba en el bolsillo interior de la cazadora. Parecía que lo de "solo miembros o por invitación personal" iba en serio.

Por fin apareció el Ford azul. Paró en el otro lado de la calle, y por primera vez Max vio a Ximo Collado en persona. Medía un metro ochenta o por ahí, unos setenta y pico kilos, pelo corto, bien parecido. Caminaba con aplomo, casi con chulería, e iba vestido también todo de negro, como fiel discípulo del lado oscuro. Saludó al de la puerta como si lo conociera de toda la vida, y efectivamente, el grandote le sonrió y lo dejó entrar sin abrir la lista de nombres.

–Uno de los suyos –dijo Malek.

–Eso parece –dijo Max.

–¿Ahora qué?

Max miró al móvil. Eran las diez menos diez. Calculaba que ya habría entrado un total de cuarenta y pico personas en el local, y aún seguían llegando vehículos. La buena noticia era que no había reconocido a ninguno de los asistentes, es decir, que allí no habría nadie que lo conociera y lo pudiera identificar. La mala noticia era que, como habían indicado en el anuncio, el portero tenía órdenes estrictas de no dejar entrar a nadie que no estuviera en su lista si no iba acompañado por alguien que sí lo estaba.

–Ahora, me cuelo como sea –dijo Max.

17

–¿Te acompaño? –preguntó Malek.

Max lo miró, incrédulo.

–Jefe... ¿en serio? ¿Te has mirado en el espejo recientemente?

–¿Por?

–Con tu tamaño y esa pinta de guerrero moruno que tienes, en un guateque de ultras destacarías como un gato montés en un gallinero. ¿No crees?

Malek se lo pensó un momento, sonrió y dijo:

–Es cierto. Soy demasiado atractivo.

–Atractivo no es exactamente el término que yo buscaba, pero vale.

Decidieron que Malek permanecería oculto, vigilando el perímetro, atento y armado con su semiautomática H&K USP Tactical y su cuchillo de combate KM2000, por si las moscas, mientras Max se autoinvitaba a la fiesta armado con un iPhone neutral y... sus atributos naturales. El iPhone neutral -limpio- que llevaba Max estaba programado para servir de micrófono abierto de manos libres. Malek lo estaría escuchando todo en todo momento por su auricular.

Salieron del coche y Max le entregó las llaves a Malek. Se separaron con un golpe de puños. Max se dirigió hacia el edificio por una ruta indirecta, y Malek desapareció en la oscuridad, hacia el fondo de la zona de estacionamiento.

Seguía lloviendo ligera pero insistentemente. Max rodeó la vieja fábrica, bajó a la calle oscura y la cruzó. Pasó por delante de la antigua entrada del edificio en el que se celebraba el evento, y dobló la esquina. El portero lo vio inmediatamente y lo esperó tranquilo, fumando, sin reaccionar. Max se acercó, lo saludó, e intentó abrir la puerta roja para entrar. El portero era un poco más bajito que Max, algo más pesado, con pelo al cero y cara de beato peligroso que se agrió aún más al ver que Max pretendía entrar sin darle explicación alguna.

–Eh, que aquí estoy yo –dijo el tipo, poniéndole una mano sobre el pecho. Mal hecho–. ¿Quién eres?

Max le ofreció una sonrisa francamente nociva.

–Mario Méndez.

El portero sacó su lista del bolsillo y buscó el nombre en vano.

–No te tengo –dijo–. ¿Quién te ha invitado?

Max sacó una copia impresa del anuncio del ordenador de Ximo, lo desplegó y se lo mostró, diciendo:

–Lo he visto en Internet y me interesa. Quiero hacerme socio.

El grandote alzó las cejas.

–¿Socio? ¿De qué?

–De Espada Negra.

El portero bajó las cejas de repente y permaneció serio unos segundos. Max lo tomó como confirmación de la existencia de Nigrum Gladium. De lo contrario, la reacción del portero habría sido muy distinta. Tras pensárselo unos segundos más, el tipo dijo: "Espera aquí; no te muevas", le devolvió el anuncio, abrió la puerta, entró y la cerró a su espalda.

Max aprovechó la ocasión para encender un cigarrillo. Un minuto después la puerta se abrió de nuevo y apareció un tipo inmenso, tan alto como Malek, veinte kilos más pesado, ancho como un armario de dos puertas, rapado y con cara de depredador hambriento.

–¿Quién coño eres? –ladró el armario, escupiendo saliva, acercando su hocico a la cara de Max. Su voz tronaba como un alud de rocas, y su aliento olía a contenedor de basura–. ¡Habla o te parto la puta cara!

Max no mostró reacción alguna, aguantando. De detrás del armario apareció como flotando un hombre bajito y más bien flaco, vestido en traje negro, camisa azul y corbata morada, con un bigotito muy aseado y gafas de pasta negra, que apartó al gigantón con una mano con sorprendente facilidad. Se plantó delante de Max y alzó la barbilla para mirarlo bien a la cara.

–Identifíquese –ordenó.

Su voz era desconcertantemente meliflua, casi angelical.

El objetivo de Max era evitar que lo mandaran a tomar viento a la primera, y se vio con dos opciones básicas para lograrlo. Una de ellas era asumir que el señor angelical pudiera ser una persona razonable, cosa poco probable si se trataba del jefecillo de un grupo neonazi. La otra opción sería asumir que lo que mejor entendería, lo que más apreciaría, sería una fría exhibición de brutalidad. Al fin y al cabo, de eso vivían, y para eso estaban reunidos allí esa noche. El armario se lo puso fácil.

–¡Identifícate, cabrón! –le chilló el monstruo, alargando un brazo como el tronco de un árbol hacia él.

Max disparó el cigarrillo encendido por encima de la cabeza del jefecillo, a la cara del gigantón rapado, que dio un salto de sorpresa; la colilla le rebotó en el centro de la frente con una explosión de ascuas, y el tipo dio un paso atrás y se llevó las manos a la cara para quitarse las cenizas.

–¡Cago en la puta...! –exclamó, enrabiado, y se abalanzó hacia Max con ambos brazos extendidos, apartando bruscamente al del traje de un empujón.

Max dio un paso a su izquierda mientras asía la muñeca del gigantón y, usando su ímpetu en su contra, lo derrumbó de bruces al suelo con una zancadilla y le torció el brazo a la espalda. Entonces se agachó sobre él y descansó una rodilla en su nuca. Dos segundos, ejecución perfecta. El gigantón comenzó a gruñir y patalear y masculló una sarta de tacos selectos mientras intentaba liberarse, sin éxito. Cada vez que lo intentaba, Max incrementaba el grado de luxación del hombro y descargaba el peso de la rodilla sobre su cuello, causándole dolor extremo.

–Tranquilo –le aconsejó–. No seas bestia.

Mirando hacia el hombre trajeado, Max preguntó:

–¿Podemos tener una conversación civilizada, o seguimos en esta onda?

El del traje permaneció inmóvil durante un instante. Entonces le hizo un gesto a Max con la mano y dijo:

–Suéltalo.

Max obedeció, y se apartó. El gigantón, de repente curiosamente dócil, pero aún con veneno en la mirada, se levantó despacio y se quitó la suciedad de la ropa.

–Nada personal, tío –le dijo Max.

–Su nombre –insistió el jefecillo, esta vez añadiendo–: Por favor.

–Mario Méndez –anunció el portero original, asomándose por detrás del grupo–. Me ha dicho que se llama Mario Méndez.

El del traje echó una mirada a su alrededor.

–Vamos para dentro –dijo, y entró en el edificio.

Max miró al armario y le invitó a pasar él primero.

18

La música machacona retumbaba por las paredes sucias y desconchadas del interior de la nave, llena de gente sentada alrededor de grandes mesas redondas, o de pie, conversando en pequeños grupos. Cuatro focos potentes alumbraban un cuadrilátero situado en el centro del espacio.

Avanzaron los tres en fila india, primero por detrás de una mesa larga que servía de bar, después por delante de otra más pequeña, arrimada a la pared, con tres hombres sentados que aparentemente se preparaban para dedicarse a contabilizar apuestas. Finalmente entraron en un cuarto sombrío que en su día podía haber sido la oficina del gerente de la empresa, ahora despojada del mobiliario original, con una sola mesa plegable en el centro y dos sillas de jardín, de plástico. Max escaneó el espacio y no percibió ninguna cámara u otro aparato de vigilancia. Lo que no significaba que no los hubiese. El del traje pidió al gigantón que esperase fuera, y éste obedeció y cerró la puerta.

El jefecillo se sentó ceremoniosamente en una silla e invitó a Max a ocupar la segunda. Se desabrochó la chaqueta, se cruzó de piernas, y plantó la palma de la mano izquierda sobre la mesa. En la muñeca lucía un Patek Philippe digno de un corrupto de primera fila.

–Mario Méndez... –dijo, saboreando el nombre–. ¿Vamos a tener un problema con usted?

A Max le hizo gracia el comentario.

–No he venido a causar problemas.

El hombre se lo pensó unos segundos.

–¿A qué ha venido exactamente?

–A ver las peleas.

–Pero usted ha hecho un comentario ahí fuera que ha causado un problema. ¿Me lo puede explicar?

Max sacó el anuncio del bolsillo, lo desplegó y lo puso sobre la mesa, indicando con un dedo el logo de las espadas cruzadas en la parte inferior.

–Según tengo entendido, Espada Negra organiza este evento.

El jefe no dejaba de mirarlo a la cara.

–¿Le molestaría identificarse mejor? –dijo.

–Tú primero –dijo Max.

Otra pausa. Entre el ustedeo insistente y el amanerado trato dramático, la situación empezaba a parecerse a la escena de una obra de teatro de la época de Felipe II. Al final el hombre sorprendió a Max extendiendo la mano derecha y diciendo:

–Juan Ponce.

Max se la aceptó. Una manecita húmeda, tibia, pero dura y de fuerte apretón.

–¿Es un problema mencionar a Espada Negra?

Ponce esquivó la pregunta.

–Este es un evento privado. ¿Cómo se ha informado? ¿Quién le ha enviado el anuncio? ¿Quién le ha invitado?

–Un amigo que sabe cuánto me gustan las peleas sin reglas.

–¿Me puede decir su nombre? El de su amigo.

Max sonrió.

–Me ha pedido que no lo haga –dijo–. No lo voy a hacer.

–¿Puede por favor vaciarse los bolsillos y ponerlo todo sobre la mesa?

Eso ya era un paso firme. Por fin. Como una jugada de ajedrez, como la apertura de Ruy López. Max movió ficha.

–Tengo una idea mejor: primero tú, con mucho cuidado, dejas la Beretta esa que llevas bajo el brazo sobre la mesa. Juan. ¿Vale?

De nuevo, ninguna reacción visible, y otra breve pausa.

–¿Quién es Mario Méndez? –preguntó Ponce.

–Productor de cine y video. Vivo en Madrid. Ahora mismo estoy en Valencia trabajando en un nuevo proyecto. Te repito que no he venido a causarte problemas. He venido a ver las peleas. Eso es todo.

–¿Y a hacerse socio de… Espada Negra? Le cito.

Max sonrió y asintió.

–Me he informado un poco, y me he sentido atraído. Me gusta la disciplina y la seriedad. Me considero un patriota. Y quiero saber más. Mira… dejémonos de mariconadas, si te parece. Desde donde lo veo yo, tienes dos opciones: me invitas a quedarme, o me señalas la puerta.

–Siempre existe una tercera opción. ¿No?

Un levísimo indicio de sonrisa maliciosa alumbró la cara de Juan Ponce. Max comprendió la señal y entró en acción. Se echó hacia él como un relámpago, abriéndole la chaqueta de un manotazo, sustrayéndole la semiautomática de la pistolera con la mano derecha y agarrándolo del cuello con la izquierda, sin apretar en exceso, sin lastimarlo.

–Esa tercera opción sí que sería un grave problema –dijo Max–. ¿Tenemos un problema? Tú mismo.

Ponce, sorprendido, tragó saliva con dificultad. Alzó las manos con los dedos extendidos, en señal de sumisión. La voz le salió medio ahogada, pero firme.

–Ningún problema. Cálmese.

Max lo soltó, y le cerró la americana. Se aseguró de que la cámara de la Beretta quedase vacía, sustrajo el cargador, dejó las dos piezas separadas sobre la mesa y se volvió a sentar.

–Lo dicho –dijo–. Dos opciones. Escoge una.

Ponce se frotaba la garganta mientras lo observaba tranquilamente con una frialdad impresionante. Había jugado su baza y había obtenido un resultado. Ahora le tocaba alcanzar una conclusión. No tardó en hacerlo.

–Es usted un hombre muy interesante –dijo.

Lo de "interesante" a Max le sonó más bien como si hubiese dicho "aprovechable", a juzgar por la expresión que llevaba en el rostro. Lo cual no estaba del todo mal. Esa constituía la primera señal potencialmente positiva que había percibido de Juan Ponce.

Para rematar el buen rollito, Max decidió obedecer. Vació sus bolsillos, y lo puso todo sobre la mesa: el móvil, la billetera, de la que sacó el DNI y la licencia de conducir a nombre de Mario Méndez, una llave del GTI, un pañuelo, doscientos cincuenta euros en billetes y algunas monedas.

Dándole las gracias, y sin tocar nada, sin apenas mirarlo, Ponce le indicó que se lo guardara todo de nuevo. Aparentemente, estaba dispuesto a aceptar la primera opción. Pero quedaba un fleco. Ponce señalaba hacia la puerta con el pulgar. Urdía algo.

–Bruno es un hombre muy intenso, muy emocional –dijo–. Y usted me lo ha humillado en público.

Ponce ahora lo miraba de reojo. Max no reaccionó. Segundos después, Ponce siguió.

–Pienso que, para que se quede tranquilo, sería aconsejable darle la oportunidad de reparar el agravio, de resarcirse. ¿No cree?

Interesante propuesta, pensó Max.

–¿Qué me sugieres? –preguntó.

Ponce estaba claramente esperando esa reacción.

–Que permita que lo rete a subir al cuadrilátero. Bruno es un hombre de acción. Seguro que lo acepta gratamente y se zanja el asunto. Le pediré que sea indulgente con usted, que no lo mutile demasiado, y así, quedarán, quedaremos, en paz. ¿Le parece?

Max se encogió de hombros. Como un guante le venía.

–¿Me prometes que no se ensañará conmigo?

Por primera vez la sonrisa de Ponce pareció ser totalmente genuina.

–Barrunto que usted es un hombre de gran capacidad creativa –dijo.

Lo que Ponce no podía barruntar del todo era que Max se hallaba camino de lograr su objetivo con creces. Romperle la cara a Bruno podría representar su entrada semioficial en el mundillo de Espada Negra. Así lo veía. Max se había codeado toda la vida con tipos como Bruno. Sabía manejarlos física y psicológicamente hasta condicionarlos para que sirvieran sus intereses. Una destreza marca de un guerrero líder, un tipo alfa, un comandante. Selección natural.

–Te permito tutearme, Juan.

–Gracias –dijo el gafitas, encantado.

Max cogió la Beretta PX4 de la mesa por el cañón y se la ofreció a Ponce. El del bigotito la cogió y Max salió del cuarto, diciendo:

–Avísame.

19

Con una bebida en la mano en vaso de plástico, posiblemente el peor gin tónic que jamás había probado, Max se movía por la periferia de la multitud que había acudido para ver las luchas anunciadas en el cartel. Estimó que en ese momento habría ya más de cien personas en total, entre ellas unas veinte mujeres, la mayoría de ellas haciendo gala de una sexualidad agresiva. Escrutó cuidadosamente las caras para asegurarse de que no hubiera nadie que lo conociese personalmente, cosa que podría estropearlo todo antes de comenzar.

En el momento en que la música dejó de sonar y las luces sobre el cuadrilátero parpadearon varias veces, anunciando el comienzo del primer combate, Max avistó a Ximo Collado entre un grupo de tres hombres, y se quedó observándolo desde una posición segura. Se le veía jovial, reaccionando con expresivas carcajadas a lo que alguien le estaba contando. Max miró a su alrededor para asegurarse de que no estaba siendo vigilado por los hombres de Ponce, sacó el iPhone y, mientras gesticulaba como si estuviera buscando señal, tomó tres fotos de Ximo y sus amigos.

Se ocultó detrás de un pilar, envió las fotos al servidor de Terminus y las borró del aparato. Cuando se giró notó que Bruno, el gigantón, se le acercaba, abriéndose paso a empujones desde la zona del cuadrilátero, con una sonrisita insultante en la cara. Como un tornado alegre.

–Tú y yo, mamón –anunció al llegar, boyante, señalándole con un dedo–. Nos vemos en el ring. Última pelea de la noche. Vas a llorar lágrimas de sangre.

Max lo sorprendió, lo cogió de la pechera, se lo acercó aún más, y con el rostro compuesto le dijo:

–Tío, de momento no tengo ningún problema serio contigo, pero si te pasas de chulo lo lamentarás. Ojo a mis señales en el ring y no seas imbécil.

Max lo soltó de un empujón y Bruno se quedó boquiabierto unos instantes, momentáneamente desconcertado; entonces se rio sin demasiadas ganas y se alejó sin replicar.

Comenzó la primera pelea, con dos pájaros de unos setenta kilos, llenos de energía nerviosa y con un deplorable nivel técnico. Se dieron de hostias como dos ventiladores frente a frente, y hacia el final del segundo asalto a uno de ellos se le fundió el motor central y sucumbió a los golpes. La gente berreaba emocionada. Bastante patético, pensó Max. La segunda pelea no fue mucho mejor, pero más sangrienta y duró los tres asaltos pactados más uno de desempate.

Max circulaba por el perímetro, intentando localizar de nuevo a Juan Ponce sin que éste lo percibiera, para hacerle unas fotos en secreto. Esto sería crucial para intentar identificarlo definitivamente. Por fin lo vio cerca de la mesa del bar, hablando con dos hombres trajeados como él, cuarentones, con aires de importancia. Enfocó el zoom y captó tres imágenes desde distintos ángulos. Las envió y las borró del móvil. Un instante después notó que Ponce lo había visto, y que le hacía señales para que se le acercara. Mientras Max lo hacía, los dos hombres trajeados le dieron la espalda y se esfumaron antes de que llegara.

–Me alegro que hayas aceptado el reto –dijo Ponce–. Bruno está ansioso de vérselas contigo. Pero te advierto de nuevo que deberás tener mucho cuidado con él. No me gustaría tener que mandar que te dejen a la puerta de un hospital. Te ofrezco una última oportunidad. Si lo prefieres, te marchas ahora mismo y aquí no ha pasado nada. Tú verás.

Tuteo. Bien. Max respondió sacándose una tarjeta de visita y metiéndosela a Ponce en el bolsillo de la chaqueta del traje. La tarjeta contenía el nombre de Mario Méndez, un número de móvil y una dirección de correo electrónico.

–Sigo interesado en saber más –dijo–. Llámame. Te puedo ser útil.

–Cámbiate en el servicio –le dijo Ponce, indicándole una puerta justo al lado de la oficina–. Te deseo suerte.

Aparentemente Ponce no lo había visto tomar las fotos. Max se relajó y entró en el baño de caballeros, donde el manager de uno de los otros luchadores le prestó un calzón de boxeo negro y guantes MMA. Iba a tener que luchar sin protectores, a lo bruto, y no tenía ningún inconveniente.

Mientras estiraba y calentaba entró Bruno, y se miraron brevemente. Bruno se quedó alelado unos instantes al observar la masiva musculatura corporal de Max, pero se recompuso, se cambió de ropa en silencio, y minutos después salieron los dos hacia el cuadrilátero. Bruno era un tío muy grande, pero no era un atleta ni de lejos, y Max sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Al anunciar el nombre de Bruno Vidal el público estalló en júbilo. Max asumió que todos lo conocían y lo habían visto pelear en otras ocasiones. En lugar de pitar cuando anunciaron el nombre de Mario Méndez, reinó un incómodo silencio. Su imponente presencia demandaba respeto.

El árbitro hizo sonar la campana, y Bruno se abalanzó inmediatamente hacia Max como un misil guiado. Una apertura bastante previsible, que Max negoció con un doble amago, colocándole, en el último instante, un contundente recado en las costillas para avisarle de lo que podía esperar a lo largo de los tres asaltos: castigo sin tregua.

El armario era, como había dicho Ponce, un hombre violento. También bastante rudo, y no excesivamente inteligente, aunque tampoco torpe del todo. Alguna destreza tenía, y abundante fuerza. Durante el primer asalto intentó destruir a Max con todas las armas de su arsenal, quemando adrenalina y testosterona a raudales. Pero Max se las sabía todas, había desmantelado a hombres mucho más poderosos y capaces, y el resultado final no estaba en cuestión.

Cuando Bruno intentaba atraparlo en un musculoso abrazo de oso, usando técnicas de judo para tumbarlo y aplicar el grappling en el suelo, con llaves, inmovilizaciones, luxaciones o estrangulaciones, Max reaccionaba a tiempo y se escapaba con bruscos movimientos defensivos y ganchos y rodillazos brutales. Cuando el gigantón lo intentaba derribar con barridos y pateo, Max se defendía bien y le colocaba golpes localizados de acumulación con los pies. Cuando Bruno se decidía a boxear, buscando acorralarlo en las esquinas para aporrearle, Max lo volvía loco con jabs de izquierda como mazazos, sin piedad, esquivando y alejándose del peligro.

Durante el segundo asalto el gigantón comenzaba a dar señales de haber comprendido su situación, al menos parcialmente. Los repetitivos golpes de acumulación empezaban a molestarle bastante. Ciertos movimientos le costaban y dolían ya más. Moderó su estrategia, comenzó a protegerse, y su instinto de supervivencia aumentó. Esto lo hizo potencialmente más peligroso. Ahora atacaba sin precipitarse tanto, se cubría y medía mejor las distancias.

Alterando su estrategia también, Max decidió arriesgar, ofrecerse un poco más, absorbiendo algunos golpes mientras intensificaba el castigo a Bruno para desgastarlo progresivamente, concentrándose ahora en golpes a la cabeza, pero sin recurrir a medidas terminales. No era fácil mantener ese equilibrio. Max estaba programado para destruir a su oponente en una intensa tormenta de furia y horror, en cuestión de segundos. Jugar al gato y al ratón era una nueva experiencia para él. Pero estaba convencido de que el castigo que le estaba endosando al gigantón no tardaría en domarlo y quitarle del todo las ganas de seguir intercambiando golpes. Cerró el segundo asalto con un bombardeo cuerpo-cabeza-cuerpo que dejó a Bruno aturdido en su propia esquina y a punto de tumbarse a la lona.

El tercer asalto ya fue otra cosa. A Bruno se le habían agotado todas las opciones y expectativas, y lo sabía. Se le veía en los ojos. El cansancio y el dolor eran evidentes en sus movimientos. Sangraba de heridas en ambas cejas, de la boca y de la nariz, y ya no se atrevía a tirar golpes largos y arriesgados para no descubrir sus costados, machacados y con probables fracturas múltiples en las costillas. Tenía dificultad en respirar porque tragaba sangre sin parar. Tras la pelea, el armario mearía y cagaría sangre también durante días.

A Max no le convenía humillarlo excesivamente. Su intención era buscar aprovecharlo de alguna manera en el futuro. Siguió golpeándolo, pero ya sin la misma intensidad, fingiendo un agotamiento que en realidad no sentía. Notando el afloje, Bruno se animó a presionar durante los últimos treinta segundos. Lo justo para salvar la cara y lograr retener alguna semblanza de orgullo, aunque sin pasarse de valiente.

Después de que sonara la última campana el árbitro levantó la mano de cada uno de ellos a la vez, para que el público decidiera el ganador con sus gritos. Ganó Max claramente, pero los amigos de Bruno le dieron una digna ovación.

Regresaron al cuarto de baño y se cambiaron en silencio. No había duchas. Se lavaron la cara y las manos en los lavabos. Max se miró en el espejo. Tenía un corte en la frente que le seguía sangrando, fruto de un duro codazo del gigantón, y el ojo ligeramente morado. Pero poco más. Se secó la cara con toallas de papel y escupió en la pila. Nada de sangre en la saliva.

Se acercó a Bruno, le dio un golpe en el hombro y sonrió.

–Buena pelea, tío –le dijo–. Hoy he tenido suerte.

Bruno ofrecía un aspecto realmente lamentable, con la mirada vacía, como si su cerebro no lograra enfocarse. Los estragos físicos y mentales del combate eran palpables por todo su cuerpo, especialmente la cara. Max le ofreció una tarjeta de visita de Mario Méndez, y Bruno la cogió sin mirarla.

–Llámame y hablamos.

Al salir le entregó al manager el calzón y los guantes, y éste los aceptó y se quedó mirándolo unos instantes.

–Eres un fajador nato, tío. A mí no me engañas –dijo el hombre–. ¿De qué disciplina?

–Me lo voy inventando sobre el camino.

–Ya. Podrías ganarte un buen dinerito. ¿Te lo has pensado?

–No me agrada la violencia.

Pasó a la nave central, donde la música ahora sonaba a bajo volumen. Los de mantenimiento comenzaban sus tareas de recogida y limpieza, y la gente finalizaba la gestión de sus apuestas, se tomaba la última copa, y se iba preparando para marcharse. Max intentó localizar a Ximo, o a Ponce, pero no vio a ninguno de los dos. Habían desaparecido, y eso le extrañó. Solo vio al portero cerca de la salida, hablando con un par de compañeros. Este le saludó con la cabeza y le hizo un guiño. No había más que hacer. Salió del edificio.

La lluvia había cesado y las estrellas brillaban en el cielo. Max se hinchó los pulmones con el aire fresco, que olía a dulce tierra húmeda con tintes de materia orgánica putrefacta. Se alejó del edificio asegurándose de que nadie lo observaba o seguía.

Al llegar al GTI, Malek, que ya estaba sentado en el asiento del conductor, arrancó el motor mientras Max ocupaba el asiento del copiloto.

–Jefe –dijo el alemán–, ¿no te puedo dejar solo un minuto sin que te líes a hostias con todo el mundo?

–Es un arte –dijo Max.

–Menudo artista estás hecho.

20

El lobo solitario acechaba, perfectamente inmóvil, controlando la respiración y el ritmo cardíaco, oculto entre matorrales sobre la colina que dominaba la base talibán en el valle a sus pies. Terminus se tapó la cara con una mano enguantada para bloquear el aliento que con el intenso frío le salía de la boca y de la nariz en ráfagas de denso vaho blanco.

Operación negra. Negabilidad total.

Abajo, en el pequeño valle nevado, la tenue luz de la luna menguante iluminaba dos tiendas de campaña y varias antiguas casetas de ladrillos de barro y paja. En una de las últimas dormía el objetivo, un peligroso señor de la guerra y traficante de heroína que se especializaba en torturar y asesinar a los campesinos locales que considerase culpables de crímenes imperdonables tales como, por ejemplo, osar permitir que sus hijas aprendieran a leer.

Dos centinelas del señor vigilaban la zona: uno ubicado hacia el norte del campamento, agachado detrás de un carro, fumando en secreto, y otro hacia el sudeste, sentado de espaldas a un muro de un metro de altura.

El primer mensaje le llegó al auricular.

–Alpha, en posición –anunció la voz de Malek.

Contó diez segundos mentalmente hasta que le llegó el segundo aviso.

–Bravo, check –dijo Crowley.

–Roger –dijo Max–. Stand by.

Los centinelas estaban controlados. Cualquier movimiento de cualquiera de ellos sería el último de sus vidas. Malek y Crowley los terminarían con munición del 12,7 x 99 OTAN, "cincuenta ligero", de sus fusiles Barrett. Max miró su reloj. Faltaban exactamente tres minutos treinta segundos para el arranque de la acción programada. Entonces, siguiendo el plan, bajaría al valle sigilosamente para neutralizar al objetivo mientras dormía, apresarlo si era posible, liquidarlo de lo contrario, y disuadir a cualquiera que intentara impedírselo.

Un drone armado con misiles Hellfire podría haber resuelto el problema expeditamente, vaporizando la base entera en segundos. Pero según la inteligencia que habían obtenido, existía una alta posibilidad de que hubiera mujeres y niños en los edificios, siendo utilizados como escudos humanos, ya que no eran familiares directos del señor. Los suyos estaban lejos de ahí, alejados de todo peligro.

Dada la situación política existente, los altos mandos no estaban dispuestos a arriesgar la muerte de inocentes. Iba a ser una acción quirúrgica, y el lobo solitario haría de quirófano, aunque al revés. Max no estaba sujeto a ningún juramento hipocrático. El que no valora la vida de los demás, pierde sus privilegios y derechos humanos.

Comprobó de nuevo su óptica nocturna y su armamento, y al trazar con la vista por enésima vez la ruta que debía seguir para descender hasta el valle, percibió una voz femenina, casi eléctrica, muy cerca de su oreja, hablándole en susurros, una voz cálida y dulce que reconoció enseguida.

–Las mujeres pastunes usaban un interesante método para matar a los presos británicos durante la segunda guerra angloafgana –decía Serena.

Max giró la cabeza y vio su cara bonita, sus sonrientes dientes blancos, sus sugerentes ojos destellantes. Serena siguió:

–Después de que los guerreros los castraran, se los entregaban a sus mujeres. Ellas los tumbaban de espaldas, los ataban a estacas en el suelo, les sujetaban la boca abierta con un palo y se turnaban levantándose las faldas, agachándose y orinando en sus bocas, hasta ahogarlos.

Serena descansó una mano sobre su hombro.

–Que no te pillen, Max.

Max abrió la boca para responder, pero entonces notó que su comunicador estaba emitiendo una extraña señal: uno, dos, tres pitidos suaves; de repente Serena le estaba cantando la de los Beatles...

Good day, sunshine...

El iPod, en la mesita de noche, en modo de despertador.

Max parpadeó dos veces y desapareció Serena, se desvanecieron la colina y el valle nevado.

Se incorporó en la cama, apagó el iPod y se frotó la cara con ambas manos.

Alguien estaba practicando escalas menores con un saxofón. En la lejanía, el sonido rebotaba por las fachadas de los edificios de la calle. A Max le dolía el cuerpo entero, especialmente la cara, mucho más de lo previsto. Quizás la noche anterior Bruno había logrado conectar con más golpes sólidos de los que Max recordaba. O quizás era la edad, que a veces te sorprende.

Entró en el cuarto de baño y se miró al espejo. Tenía el ojo izquierdo morado y algo hinchado, y el corte en la frente había adquirido una costra oscura. Se palpó las costillas para asegurarse de que no tenía ninguna fractura.

Se limpió la herida en la frente con agua oxigenada y se metió en la ducha. Luego se vistió y se tomó un café en la terraza, con el saxofón de fondo. Decidió pasar de la calistenia y demás ejercicios físicos esa mañana.

Llegó a la oficina exactamente a las nueve y cuatro minutos. Mila y Malek lo esperaban ya sentados a la mesa de conferencias. Malek le ofreció la bolsa con ensaimadas, deslizándosela sobre la superficie de la mesa. Max la abrió y cogió una, se disculpó por llegar tarde y se sentó. Mila lo observó durante unos segundos al percatarse de las heridas que llevaba en la cara. Entonces miró a Malek y dijo:

–Bien. No os voy a preguntar dónde estuvisteis o qué pasó anoche. Ya me lo contaréis, si queréis. ¿Podemos comenzar la reunión?

Max asintió con cara de inocente mientras mordía la ensaimada.

La reunión de ese día fue breve. Sobre la oferta de Lou Romano y Galea Advance, Mila seguía en sus trece, rotundamente opuesta a aceptarla, y Malek y Max confesaron que no habían prestado suficiente atención al tema durante los últimos días como para posicionarse. Por sus breves comentarios adicionales, Mila entendió que ninguno de los dos consideraba la oferta con especial interés, y eso la hizo sentirse mejor. Decidieron darse una semana más para pensárselo y llegar a un acuerdo definitivo el próximo viernes.

El siguiente tema, la discusión sobre el Caso Marisa, comenzó con Max exponiendo todos los detalles que consideraba importantes, y acabando con lo sucedido la noche anterior. Esto le hizo gracia a Mila, que sonreía y sacudía la cabeza como no creyéndose lo que Max le estaba contando, mientras tomaba notas. Al final no pudo resistir un comentario:

–¿A quién se le ocurre meter la cabeza en la boca del lobo para comprobar si es un lobo de verdad? –preguntó. La expresión en su cara era toda una exclamación: ¡Hombres! Entonces movió la mano por el aire para disipar esos pensamientos y agregó–: Nada, Max, hijo mío, tú a lo tuyo. ¿Qué más?

Max evitó justificarse o darle más explicaciones, porque sabía que no servirían de nada. Mila era una mujer de carácter fuerte y raramente le ibas a ganar un argumento. Especialmente cuando no estaba de buen humor.

Carraspeó, se compuso y procedió.

–Tenemos varias fotos y nombres nuevos por identificar, que espero que nos aporten información importante y nos abran nuevas vías de investigación. Hemos enviado un mensaje a Jack Crowley de la INTERPOL para que nos mire a fondo lo de Nigrum Gladium. Vamos a trabajar también de cerca con el inspector Bru para que nos informe sobre algunos casos anteriores que parecen ser relevantes. Y procedemos con el seguimiento de Collado. Asumo que en unos días tendremos algo sólido.

–Si analizamos lo que tenemos de momento –interpuso el alemán, acomodándose en la silla y haciendo una lista en una libreta con un rotulador mientras hablaba, para que todos lo siguieran–, tenemos el rapto, abuso físico y sexual, y finalmente el asesinato de una menor de edad; un probable caso de tráfico de órganos; un grupo neonazi paneuropeo; un chaval de carácter débil que probablemente no es el asesino, porque no parece capaz de serlo, pero que posiblemente participó en el antes o el después del asesinato.

–O ambas cosas –apuntó Mila.

–O ambas cosas. Y hasta que tengamos algo más sólido, nuestra mejor opción sigue siendo vigilarlo a distancia, sin contacto directo, para no espantarlo. Necesitamos centrarnos en encontrar patrones, en su comportamiento, en sus afiliaciones, en sus amistades, en sus aficiones y en sus rutinas, que nos ayuden a averiguar lo que le pasó a Marisa aquella noche.

–E investigar a la versión española de Espada Negra –dijo Max.

–Correcto.

–¿Y qué hacemos con los casos que tenemos pendientes? –preguntó Mila.

Max sabía que había dos casos pendientes, además de las preparaciones para el curso con los empresarios. Arguyó que los dos casos eran de poca importancia, relativamente hablando, y que podrían esperar tranquilamente en la bandeja de entrada unos cuantos días más sin riesgo de perder a los clientes. Confiaba en que algo estaba a punto de suceder, y propuso que se dedicaran exclusivamente al Caso Marisa durante una semana más. Malek y Mila se mostraron de acuerdo.

21

Se confirmaba que el inspector de policía era un hombre de gustos refinados. Se hallaba solo, sentado con postura regia en un luminoso comedor del Hotel Las Arenas Balneario Resort, mirando hacia el plácido horizonte del mar con una extraña expresión en la cara, de embeleso, de hechizo. La escena entera reflejaba de alguna manera la realidad actual en España, un país en palpable somnolencia: un solitario figurín rodeado de lujo en un hotel de cinco estrellas, en una ciudad fuertemente golpeada por una crisis económica brutal, siendo atendido por camareros que parecían existir en un mundo paralelo y distante.

Max observaba la escena tranquilamente, con interés, oculto en el jardín exterior del hotel que daba al mar. Ovidio Bru iba vestido en traje gris oscuro de Ralph Lauren, camisa blanca de botones y corbata de rayas de oro y azul marino, posando con ese aire de entre Wall Street y Harvard que Max había percibido en la primera entrevista con él.

El inspector posaba mientras pedía de la carta al camarero bajito y peludo, con ademanes controlados y sin mirarlo; posaba mientras consumía con delicadeza su frugal pero exquisito almuerzo; posaba mientras rechazaba el postre secamente y luego mientras se tomaba el café, mirando de nuevo hacia el mar. Minutos después salió a la terraza sombreada y se sentó en un enorme sofá de dos plazas, bajo el amparo de un aparato de climatización, con un Cohiba y una copa de lo que Max reconoció como Baron de Sigognac 25, por la forma de la botella que el camarero dejó sobre la mesa antes de retirarse.

Max decidió que había llegado el momento de aparecer en el escenario. Se acercó y se plantó ante Bru, con las manos a la espalda, usando el viejo truco de ubicarse estratégicamente con el sol sobre el hombro, cegando al inspector, amplificando el impacto dramático.

Bru lo miró, bloqueando el sol con una mano, observándolo cuidadosamente, desde el traje Zegna hasta los Doc Martens, sin que cambiara una pizca su expresión embelesada.

–Buenos días, Ovidio –anunció Max.

–Buenos días, Máximo –respondió el murciano.

–¿Interrumpo?

–Nada, nada. Siéntate. Pídete algo.

Tuteando. Excelente.

–Una copa de ese armagnac suena bien.

Bru le hizo una señal al camarero, indicó su copa y alzó dos dedos. Max tomó asiento en un sillón excesivamente cómodo, al lado del sofá. El camarero regresó en segundos con otra copa y la llenó ceremoniosamente, sin establecer contacto visual, casi sin presencia física. Como si no existiera en realidad. Todo muy refinado, todo muy falso.

El inspector observó el ojo morado y el corte en el rostro de Max y señaló a su propia cara con aire de pregunta.

–Me peleé con la novia –explicó Max–. Ganó ella.

Bru sonrió pero no insistió.

–No habéis tardado en localizarme –dijo.

Max probó el armagnac, estupendo, y encendió un Marlboro. Bru se metió el puro en la boca, y Max se inclinó hacia él y se lo reencendió.

–Omar Malek es un investigador excepcional –dijo Max–, y ha hecho su trabajo, como de costumbre. No nos gusta operar en la oscuridad. Necesitamos saberlo todo sobre la gente con la que pensamos trabajar.

Bru pareció captar lo de pensamos trabajar contigo, e intentaba descifrar el significado total del mensaje entrante.

–No lo dudo –comentó, enseguida agregando–: Supongo que os parecerá extraño que un inspector de policía se hospede en un hotel de cinco estrellas. ¿No?

–Tu vida privada es asunto tuyo.

–¿Ah, sí? ¿En todos los aspectos?

Lo había comprendido. Había llegado la hora de la verdad.

Max no toleraba graciosamente milongas laberínticas o quejas divagantes propias de reinas del drama, hembras o machos. Tras la advertencia de Belda, había acudido a esa reunión por sorpresa perfectamente dispuesto a poner a Ovidio Bru en su sitio en cuanto notara que se iba otra vez por las ramas de las emociones. Pero de momento el inspector se mostraba serio y enfocado. Max decidió darle espacio.

–En todos los aspectos –dijo–. Pero tengo una pregunta.

Bru le dio su permiso con un elegante gesto de mano.

–¿Cómo se convierte un gay adinerado en inspector de policía?

Bru se rio con soltura.

–Extraño... ¿verdad?

Max le acompañó con una sonrisa, pero guardó silencio. El inspector se compuso antes de seguir.

–¿Sabes? Eres la primera persona que me lo pregunta. Gracias por eso, te lo digo en serio. Los demás simplemente me juzgan sin interesarse, sin conocerme, me toman por alguien raro -o peor, por alguien indeseable- y me marginan automáticamente por ello. Te cuento: mi dinero viene de familia. En realidad, no necesito trabajar. Soy solvente. Y es cierto; ser gay en la policía es un estigma a veces insoportable. Pero España es así.

Max asentía con la cabeza. Bru continuó:

–En países como Estados Unidos, por ejemplo, los gays son más aceptados, hasta admirados, al menos sus derechos son respetados, incluso en el ejército. En países como Irán, cuando los pillan, los cuelgan de la grúa más cercana. A España le cuesta convertirse en una nación sin complejos; sigue por medio de la tabla mundial en cuestiones de derechos humanos y libertad personal. Los españoles dicen querer aceptarnos, pero no nos toleran.

–Es un proceso –observó Max.

–Es la incultura –insistió Bru con desagrado–. La incultura del odio tribal, del miedo supersticioso. La incultura de la ignorancia. La base moral de una sociedad atrasada.

Aunque no veía la conexión del todo, a Max le resultó fascinante lo que acababa de oír. Era la segunda vez en menos de un año que un español había aludido a esa vieja y pionera obra de sociología mientras hablaba de los problemas que afectaban al país. Se confirmaba también que Bru era un hombre instruido.

–Edward Banfield –dijo Max–. Familismo amoral.

Bru se estremeció.

–¡Lo conoces! Qué interesante, Max. En serio. Cada vez me gustas más.

–Dichoso yo. Pero a lo que íbamos: ¿por qué inspector de policía?

Bru colocó el puro en el cenicero y bebió de la copa antes de responder.

–Porque odio la intolerancia y la brutalidad, y amo la libertad y la justicia.

Max sonrió.

–Enhorabuena –dijo.

Desde ese momento en adelante el comportamiento del inspector cambió de manera interesante. Max rellenó las copas mientras Bru se acomodaba mejor en el sofá.

–Me dice el sargento Belda que has estado investigando algunos casos similares al de Marisa Iliescu –dijo Max–. Me gustaría saber más.

–Es cierto; pero... ¿habéis decidido investigar el caso formalmente?

–No hemos tomado una decisión ejecutiva –mintió Max–, pero digamos que este es un caso que me interesa personalmente.

–Lo comprendo. Una niña de quince años, a quien conocías… violada, asesinada, destripada... –dijo el inspector. Escrutó la cara de Max de refilón durante unos segundos–. Es muy fuerte, lo admito. Y me imagino que eres el tipo de persona que tiene una idea muy clara, muy estricta, de lo que tiene que ser la justicia. Lo veo en tus ojos. ¿Me equivoco?

–A ver si nos entendemos –dijo Max, guiando la conversación hacia su lado de la valla–: lo que va a suceder va a suceder, lo quieras o no, contigo o sin ti. Eso tenlo claro. Yo estoy dispuesto a aceptar todos los riesgos necesarios. Tú no necesitas correr ninguno. Confía en mí, coopera conmigo, y dame un espacio de acción razonable. No te pido nada más.

No era la primera vez que Max se había visto obligado a negociar ese tipo de acuerdo con un reticente inspector de policía, ofreciéndole una solución cordial, anclada en sus propios términos, para conseguir mantener todas sus opciones abiertas. Recordaba que unos meses atrás había tenido una conversación muy similar con la enigmática Paola Neri, una inspectora de la Guardia di Finanza, en Palermo. En esa ocasión el resultado final había sido positivo, y aceptable, para los dos. Este podía también acabar siéndolo.

–Ya –dijo Bru, sin demasiada convicción, y preguntó–: ¿Qué tienes en mente? ¿Cómo procedemos?

–De momento, si te parece, sigamos la pauta que usaba el gobierno estadounidense con los gays en las fuerzas armadas antes de aceptarlos abiertamente –dijo Max, sonriente, sondeando.

Bru lo captó en su totalidad.

–No preguntes, no lo cuentes –dijo el inspector.

–Por ahí –afirmó Max, con un giro de mano a la italiana.

El juego había comenzado.

22

La conversación con Bru se extendió hasta la una y media de la tarde. Al concluir, Max salió del hotel y se acercó hacia la zona de estacionamiento donde había dejado el Golf.

Aprovechando que estaba en la playa, y que hacía un día precioso, decidió sentarse y comer en la terraza de un restaurante cerca del puerto. Pidió sopa de mariscos de primero, muy buena, y de segundo un bacalao a la bilbaína, que resultó solo aceptable. Aunque el comedor estaba bastante lleno a esas horas, Max hizo lo que pudo para aislar su mente del tumulto y de las voces. Comió despacio, leyendo todos los periódicos que le consiguió el camarero, y luego se recreó con un café largo, un pacharán con hielo, y el Superdeporte.

Una mujer tropezó con su silla a su espalda y se le cayó de las manos un manojo de revistas que portaba. Max se levantó de la silla, se agachó para ayudarle a recogerlas del suelo, y se las entregó. Ella le dio las gracias sin siquiera sonreír y se alejó, dejándolo boquiabierto. En sus retinas aún bailaba la imagen viva de la cara de la rockera Joan Jett: la misma expresión desafiante, la estructura ósea del rostro, los mismos intensos ojos negros. La mujer desapareció de vista, y Max no volvió a sentarse. Se terminó el café, cogió el móvil y las llaves de la mesa y se acercó a la barra. Eran ya casi las tres. Pagó, dejó una propina generosa, cogió el coche y emprendió el regreso a Marqués del Turia.

Intercambió un gesto de saludo con Mila, que hablaba al teléfono, y entró en la oficina interior. Malek estaba sentado al ordenador, comiéndose un bocadillo que olía a atún con olivas y tomate y leyendo el New York Times en su pantalla. Max lo saludó, dejó sus cosas sobre su mesa de despacho, preparó un café y encendió su ordenador. Dejó que Malek terminara de comer y entonces le contó los detalles de la conversación con el inspector de policía.

El primer objetivo de la reunión con el inspector, el posicionamiento, que Malek ya conocía, parecía haber colado. El inspector les daría espacio de maniobra, aseguró Max, al menos mientras él y su investigación, que procedía lentamente, no se vieran negativamente afectados. Bru había repasado los hechos del caso Marisa y los informes del médico forense, y había comenzado a entrevistar a los padres y amigos. Aunque no lo había mencionado, Max estaba seguro de que pronto centraría su atención en Ximo Collado. Si era buen investigador, algo que Max no dudaba, también asumiría que Max y Malek se le habían adelantado por ese ángulo, aunque no había dado indicaciones de que Gabriela y Jorge Luís le hubiesen comentado nada al respecto. En la recta final Max se había limitado a intercambiar con el inspector impresiones generales y pistas potenciales, extraídas de la información general. Y de ahí habían pasado a la conexión del caso Marisa con casos similares que había investigado recientemente y que, muy a su pesar, permanecían abiertos.

En su opinión, no había duda alguna: Marisa había caído víctima de algún grupo organizado de tráfico de órganos. No obstante, había dicho exactamente "algún grupo" porque no existían pruebas concretas. Max había incidido en que las transacciones de ese tipo eran relativamente raras en España, un país con altos índices de donaciones de órganos y un sistema de trasplantes legales bastante funcional. Pero Bru no veía otra conclusión funcional, y detalló sus razones.

De los casos que venía investigando, tres involucraban asesinatos muy parecidos al de Marisa Iliescu, asesinatos que podían considerarse relacionados. El primero, al que Bru había sido asignado hacía poco más de tres años, había comenzado con un pesquero faenando de noche no muy lejos de la costa entre Almería y Roquetas del Mar. Una de sus redes de arrastre, prohibidas en esa zona, levantó un cadáver envuelto en plástico y atado con cadenas a dos bloques de hormigón. Toda la cuadrilla lo vio claramente a la luz de los focos, y aunque el capataz se lo pensó dos veces, al final, temiendo ser denunciado en secreto, no tuvo más remedio que avisar a las autoridades.

Se trataba de una muchacha de catorce años de edad, luego identificada como Carla dos Santos, de nacionalidad brasileña, que aparentemente había residido en España durante algún tiempo en situación irregular. Un joven de Aguadulce, que dijo ser amigo suyo, había denunciado su desaparición unos días antes, y luego la identificó en el depósito de cadáveres. La muchacha, una de tantas engañadas, compradas y vendidas, y luego transportadas por mafias a España para ejercer la prostitución, había sido violada, torturada, y clínicamente destripada. Como en el Caso Marisa, durante los últimos momentos de su vida sus verdugos se habían ensañado con ella con alevosía y de manera extremadamente cruel.

El segundo caso, más reciente, era el de un cadáver en alto estado de descomposición que un camionero avistó en la cuneta de una carretera rural cerca de Puerto Lumbreras. Al parecer, había sido enterrado en la loma de una colina que bordeaba la carretera. Un aguacero torrencial se había llevado parte del cerro, y el cadáver, también envuelto en plástico, se había desprendido y precipitado por la vertiente con la avalancha de barro. Se trataba de un chico de no más de trece años, cuya identidad aún no habían logrado determinar. Había sufrido las mismas atrocidades que Carla. A éste, antes de enterrarlo, lo habían metido en el plástico y cubierto con cal viva, probablemente para intentar acelerar el proceso de su desaparición física.

El último caso de los que Bru consideraba tan parecidos que debían estar relacionados, había sucedido cinco meses atrás. Otra chica, ésta de trece años, pelirroja natural, “una muñeca” en palabras del inspector. No identificada. Unos jóvenes la habían encontrado durante una fiesta organizada por redes sociales, con sexo, botellón y pastillas, en una casucha de campo abandonada y derruida, cerca de la Laguna Salada de Torrevieja. Un estudiante de la Universidad Miguel Hernández la había visto al remover unos cascotes en un rincón del edificio mientras buscaba un hueco donde hacer sus necesidades. Esta vez el cuerpo lo habían envuelto en viejas y sucias mantas y lo habían ocultado con los cascotes. El muchacho que, notando el extraño bulto se había atrevido a apartar las mantas, sufrió un enorme shock emocional al ver el estado de la muñeca ultrajada.

Datos como las edades de las víctimas, los abusos, físicos y sexuales, y la cosecha de órganos, eran tan similares que, para Bru, encajaban en el esquema general, el modus. En todos ellos también había resaltado la absoluta falta de evidencia física: ni una huella digital, ni rastro de ADN extraño, nada en absoluto. La manera de deshacerse del cadáver había sido distinta en cada caso, pero eso no descartaba que se tratase de un grupo de traficantes y asesinos que improvisaba según las circunstancias.

Mientras contaba todo esto, el inspector había parecido entrar en un peculiar estado emocional, con los ojos desenfocados, frotándose frecuentemente la frente con la mano, mirando hacia el interior del hotel de vez en cuando, o hacia la playa, mientras su voz zumbaba sin cesar, como en trance. Era evidente que los asesinatos de estos jóvenes le habían afectado profundamente. Y quizás lo más frustrante, lo que más le afectaba era que a pesar del esfuerzo que había dedicado a esclarecer los hechos, seguía sin una sola conexión sólida que le diera la esperanza de estar aproximándose a identificar a los culpables.

Tampoco tenía mucho con que trabajar. Carla había sido la única a quien habían podido identificar; pero esa identificación, tratándose de una joven ilegal, no había podido ser verificada de manera oficial. Con las otras dos víctimas, ni eso. Bru había enviado informes y fotos de las tres víctimas a varios cuerpos policiales, nacionales e internacionales, y a organizaciones que trabajaban en el campo de tráfico de personas y desapariciones, pero no había obtenido resultados positivos. Según él, todo apuntaba a que se trataba de personas desechables, personas a quienes nadie importante echaría de menos, y esto reforzaba su opinión de que habían caído víctimas de "algún grupo" organizado que escogía a sus víctimas cuidadosamente. Aseguró que había otros casos que, aunque diferían en detalles significantes, también podían -debían- incluirse en la investigación.

Ovidio Bru se había reanimado visiblemente al agregar que con el Caso Marisa todo había cambiado. Presentaba suficientes similitudes como para encajar en el modus, pero esta vez existía información adicional que lo hacía distinto a los demás. Esta vez se trataba de una persona perfectamente identificable, con familiares y amigos, y esto le daba la esperanza de que pronto, y finalmente, obtendría pistas concretas. Confesó que quizá por eso se había mostrado tan defensivo con Max y Malek en la primera reunión: porque consideraba que después de haber dedicado tanto tiempo y esfuerzo a esclarecer estos hechos, sentía que de alguna manera los casos le pertenecían. De hecho, adujo que de no haber sido por su obstinación y voluntad personal, dado el aspecto de callejón sin salida que ofrecían, todos esos casos habrían sido archivados mucho antes.

Max había alabado su perseverancia, agradecido su sinceridad, y se había comprometido a no estorbarle en sus investigaciones. Eso había tranquilizado a Bru. Pero Max no le había ofrecido nada más. Para él, confiar plenamente en alguien involucraba un cuidadoso proceso previo de observación y análisis. El inspector no iba a ser la excepción.

Al terminar Max de relatarle la conversación, Malek lo miró como disponiéndose a tirar una falta directa a portería, estudiando la barrera.

–¿Nos fiamos del inspector? –preguntó.

Max se lo pensó un instante, y entonces dijo:

–Lo peor que hacen los malos es obligarnos a dudar de los buenos.

–Bravo. ¿Te lo acabas de inventar?

–No. Jacinto Benavente.

–¿Perdón?

–Dramaturgo español.

–Ah. Vale. ¿Eso es que sí?

Max se encogió de hombros.

23

Malek se levantó y fue a abrir una ventana. Se cruzó de brazos y permaneció unos minutos quieto, observando el tráfico en la Gran Vía, pensando en lo que Max le acababa de contar. Max se levantó para hacer más café. Cuando regresó con dos tazas, Malek se volvió a sentar a la mesa y siguió anotando sus observaciones en la libreta. Se rascó la cabeza, bebió un sorbo de café y dijo, con su característica serenidad:

–Lo cierto es que el señor inspector lo tiene crudo.

Max venía pensando lo mismo.

–Todas las víctimas que ha mencionado han sido descubiertas por casualidad. De momento, ni tiene nada sólido, ni tiene un plan claro.

Malek asentía con la cabeza.

–Su teoría del modus es razonable, pero es curioso que después de tantos casos esté más perdido incluso que nosotros. Aunque la progresión geográfica es interesante. ¿No?

Lo era, marginalmente. Max dibujó un crudo mapa de España sobre un folio y marcó dónde habían sido localizados los cadáveres.

–Almería, Puerto Lumbreras, Torrevieja, ahora Masarrochos –dijo–. Rumbo hacia el norte por la costa este. ¿Significa algo?

–Ni idea. Pero como aduce él, estos pueden ser solo los que han sido encontrados. Si es verdad que se trata de algún grupo criminal organizado, y no, por ejemplo, de un asesino en serie, estas víctimas pueden ser solo la punta del iceberg.

–Y si es un grupo altamente profesional, estos serán los casos en los que han cometido fallos o errores a la hora de deshacerse de la evidencia. Me imagino que con los demás lo habrán hecho de un modo más… eficaz.

–Como lo intentaron con la chica brasileña, la que echaron al mar.

–Cierto.

–Pregunta –anunció Malek–: ¿Estamos dispuestos a chocar de frente con un grupo criminal organizado?

Al ver que Max tardaba en responder, agregó:

–Quien acaricia un tigre acaba perdiendo un brazo.

Max reconoció la cita. Era del magistrado italiano Giovanni Falcone, asesinado en 1992 por una cosca siciliana. Max se lo pensó unos instantes, sin dejar de mirar al alemán, y respondió con otra del mismo luchador antimafia.

–Quien calla y agacha la cabeza muere cada vez que lo hace.

–Esa me gusta más.

–Pues ya está todo dicho. ¿Cómo procedemos?

–A ver –dijo Malek, abriendo su libreta de nuevo–. He enviado varias copias de las fotos que tomaste anoche a gente que nos puede ayudar a identificarlos. Las de Ximo con sus amiguetes, a Belda; las de Ponce y sus trajeados colegas a Belda, a Crowley, y también a mi primo, Larry.

Su primo Labib Ramis, mejor conocido como Larry Laramie, Inspector Detective del Servicio de Policía Metropolitana de Londres, mejor conocida como Scotland Yard, era un aliado indispensable para este tipo de casos. Tanto él como Jack Crowley tenían acceso a sistemas sofisticados de reconocimiento de rostros y a poderosas bases de datos. Si Ponce o sus amigos estaban fichados o relacionados con algún grupo de alcance internacional, algún grupo neonazi o de crimen organizado, como sospechaban, sus caras podrían disparar alarmas y aportarles información útil.

–Bien hecho. Gracias.

–Lo que nos trae de vuelta a Ximo Collado –insistió Malek.

–¿Algo nuevo?

Malek asintió.

–Cosas del pluriempleo. El chaval trabaja en un lugar llamado Bang-Bang los viernes por la noche y fines de semana. He interceptado un mensaje que enviaba a un colega confirmando que le toca currar esta misma noche. Parece que hace un poco de todo. ¿Adivinas qué tipo de lugar es este Bang-Bang?

–¿Un puticlub para matones?

Malek se rio.

–Puticlub... –repitió, saboreando la palabra–, me gusta. Y eso parece ser, en efecto. Aunque en lugares más conservadores se les llama centros de entretenimiento adulto. ¿No?

–Jefe: en España no hay conservadores. Estás pensando en países protestantes. Aquí hasta los de la derecha católica más rancia son puteros alegres, y a mucha honra. ¿Dónde está ese famoso centro?

–Entre Benimuslem y Alzira… joder, tío: ¡todo me suena a Oriente Medio!

–Tranquilo. No pasa nada. Yo te protejo.

–Gracias.

–Interesante. ¿Sabemos algo más?

–Algo. El propietario del local es un tal Benito Marino, vecino de Masalavés, un tipo desagradable según gente que lo conoce; un empresario oscuro y constructor chapucero, pero de altos vuelos, miembro de una casta política importante. Amasó una impresionante fortuna durante los años de vacas gordas con contratos a dedo y préstamos cuestionables. También es posible que sea un mero testaferro para intereses más opacos y operaciones de blanqueo. Apostaría a que algo de eso hay. Intentaré averiguar quién es el verdadero propietario, o propietarios, del local, y el perfil de los negocios.

–En eso estaba pensando yo, en la naturaleza del negocio. Y en el conjunto de casos que Octavio Bru viene investigando. Ximo, encantador de niñas, se mueve entre neonazis, corruptos, y ahora puticlubs. Su perfil sigue encajando con nuestras sospechas. Será interesante observarlo en ese entorno. ¿Tienes algo planeado para esta noche?

Malek lo negó con la cabeza, y dijo:

–Tu tampoco.

–¿Mande?

–Las chicas salen juntas esta noche. Renée, Laila y un par de amigas más. Van de cine, a ver una comedia romántica, luego de pizzas y luego de copas. ¿Laila no te ha dicho nada?

–Nada.

–Ayyy, los cristianos –dijo Malek, sacudiendo la cabeza, fingiendo una actitud de reproche–. Sois totalmente incapaces de controlar a vuestras hembras; por eso asumen que pueden hacer lo que les dé la gana. ¡Se creen libres! ¡Cómo está el mundo!

–Si te oye Renée te capa, peregrino –dijo Max–. Fijo.

Malek soltó una carcajada.

–¡No se lo cuentes, por Dios! –le rogó, ocultándose la cara con las manos.

–No padezcas. ¿Vamos de puticlub pues?

–¿Dejan entrar a musulmanes?

–Directamente a la zona VIP. España es un país libre. De momento.

–Uf. Menos mal.

Esa tarde acudieron al gimnasio e hicieron una hora de cuerda, pesas y saco, acabando con seis asaltos de pleno contacto, en los que Malek no se apiadó de las heridas en el rostro de Max para nada. Al contrario: buscó la ventaja en todo momento, castigándole donde más le dolía. Era normal. La sinceridad absoluta es la marca de un buen amigo. Max habría hecho lo mismo en su lugar.

Luego cenaron en el Blues Lagoon, con Lullaby, de De Phazz, vibrando de los altavoces, y videos de WATTS de Eurosport en la gran pantalla en la pared. El plato fuerte incluyó suculentos filetes de ternera a la parrilla que Mel O’Shea les recomendó, con guarnición de huevos fritos y patatas fritas crujientes, ensalada de palmitos, tomates y aceitunas de sosa, y cerveza Saint Pauli Girl tan fría que las botellas sudaban a raudales.

Pasaron el rato que les quedaba antes de acercarse al Bang-Bang elaborando el plan mientras jugaban al backgammon, escuchando buena música y tomando café y agua con gas.

24

Al local se accedía por un estrecho y polvoroso camino rural, entre huertos de cítricos. Llegaron a un edificio grande, de planta rectangular, de construcción ruda y sin ventanas, pintado en un color rosa aguado y rodeado por un amplio parking mal asfaltado, todo baches y desniveles, y cercado por verjas de alambre oxidadas. Cero vegetación, cero estética. Casi como una fábrica de las antiguas. O un campo de concentración.

Cuando llegaron, pasadas las diez y media, el parking ya estaba medio lleno. La iluminación exterior era escasa e ineficaz, particularmente en el lado posterior del edificio, lo que para Max y Malek representaba una buena noticia. Mejor para poder moverse entre sombras. La puerta principal del local estaba bañada en luz roja y verde de neón, como un escaparate de Navidad, y un rumor insistente advertía de la música que tronaba en el interior.

Estacionaron el Golf en un rincón del parking con vistas directas a la entrada, que nadie vigilaba en ese momento. En su iPhone, Malek había seguido el ícono del aparato de monitoreo por GPS en el coche de Ximo Collado, que había llegado unos minutos antes que ellos, dejando el vehículo al otro lado del edificio. Asumieron que el chaval ya estaría dentro.

El plan para esa noche era similar al de la noche anterior, pero con los papeles cambiados. Malek sería el que entrara en el local para investigar, ligero de equipo, y Max se ocuparía de vigilar el perímetro exterior. Procedimiento estándar.

–¿Listo? –preguntó Max, comprobando que llevaba lleno el cargador de su semiautomática Belga FN. Veinte cartuchos de 5,7×28 mm, con uno en la recámara. Un monocular de visión nocturna. Un kit con diversos artilugios electrónicos. Guantes y pasamontañas. Navaja de combate. Se guardó la pistola en la funda bajo el brazo.

–Listo –afirmó Malek, cuadrando la mandíbula.

–Vamos.

Salieron del auto. Malek se dirigió hacia la entrada del club, y Max hacia el lado posterior del edificio, fundiéndose entre las sombras de una fila de vehículos, para conseguir confirmación visual del coche de Collado.

Iban equipados con los iPhones programados para transmitir a manos libres en circuito cerrado y pinganillos inalámbricos transparentes para recibir. La cubierta de Malek para esa noche era una de sus identidades ficticias: Ghaleb Maloof, periodista y bloguero libanés, que ya había usado con éxito en varias operaciones. Una identidad, como la de “Mario Méndez” que usaba Max, cuidadosamente elaborada y a prueba de chequeo hasta un nivel aceptable.

Al entrar Malek en el club, Max tuvo que activar el filtro contra el ruido de fondo -normalmente útil en ocasiones en las que se transmitía en medio de un tiroteo, esta vez debido al alto volumen de la música marchosa del interior- para oír mejor las conversaciones. Malek pagó la entrada y se acercó a la barra, donde pidió un cubata de ron Negrita y Coca-Cola, fiel a sus gustos moderados, con un deliberado acento árabe.

–Ni pista de equis –dijo, dirigiéndose a Max, refiriéndose a Ximo.

–En breve confirmo el vehículo –respondió Max.

Rodeó el edificio entero una vez, escaneando el perímetro, y se sorprendió al ver que solo había una cámara de seguridad, sobre la entrada. Consultó la pantalla del iPhone y siguió la ubicación de la parpadeante lucecita azul sobre el plan geométrico del parking, hasta localizar el Ford azul de Collado.

–Check, aquí lo tengo –dijo–. Todo normal.

Era una de esas noches de principios de otoño en las que sientes que el tiempo está a punto de cambiar radicalmente de un momento a otro. Temperatura de veintipocos grados, el viento cargado y soplando con energía, con grandes nubarrones transitando rápidamente sobre la faz de la luna, hinchándose de luz, como si tuvieran prisa y destino específico. La voz de Malek rompió el silencio.

–Esto está a tope de tipos duros, tío. Huele a cuartel –dijo. Tras una pausa agregó–: O a cártel.

Max sonrió.

En el extremo sur del lado posterior del edificio había un pequeño muelle de carga, una puerta de metal, probablemente la salida de emergencia, y una solitaria ventana con rejas, todo en casi absoluta oscuridad.

Atravesó la primera línea de coches estacionados y miró hacia ambos lados, y al girar la cabeza hacia la derecha, notó un bulto cerca de la esquina del edificio: un cuerpo tendido en el suelo, al lado de un andamio de albañiles desmontado y unos cuantos tableros apoyados a la pared. Parecía tratarse de un hombre. Se agachó de nuevo instintivamente.

–Tengo un fiambre, jefe –anunció–. Stand by.

–¿Un qué? –preguntó Malek. No había pillado el significado.

–Un tieso –aclaró–. Un cuerpo.

Silencio.

Max empuñó la semiautomática, agudizó los sentidos y escrutó la zona en todas direcciones durante un par de minutos más. Justo cuando se había decidido a acercarse al objetivo, al incorporarse, oyó una voz de mujer en el pinganillo, y se volvió a agachar.

–¡Hola, guapo! ¡Uy! ¡Qué grandote eres! ¿Vas solo?

Malek respondió:

–De momento.

–¿Me invitas a tomar algo?

Max se enderezó de nuevo y a la carrera cruzó los quince metros de asfalto abierto, hasta quedar de espaldas al edificio, ambas manos empuñando la pistola, a cinco metros del cuerpo del hombre abatido.

–Venga. Un cubata de Negrita, lo mismo que yo.

Se trataba de un hombre de metro ochenta, setenta kilos más o menos, vestido de negro, tumbado de lado sobre dos charcos de líquido opaco, sin duda su propia sangre, con las manos agarradas a sus partes privadas y la cabeza torcida en un ángulo extraño.

–A mí me gusta más el champán, campeón.

Max olía sangre, leves rastros de humo de pólvora, carne chamuscada... y orina. Le vino a la mente una sospecha con nombre y apellido.

–No soy Cristiano Ronaldo, guapa –respondió Malek.

Atento al entorno, Max se pensó cómo aproximarse al cadáver sin contaminar la escena del aparente crimen.

–Tampoco eres muy cariñoso –dijo ella, mosqueada.

–Y tú no eres exactamente lo que busco.

Se guardó la pistola, se puso los guantes de neopreno y se cubrió la cabeza con el pasamontañas negro del mismo material. Cogió un tablón de madera de treinta centímetros de anchura, cinco de grosor y cuatro metros de longitud que formaba parte del kit del andamio y lo alargó hacia el cuerpo, sin llegar a tocarlo. Comprobó la estabilidad del tablón antes de pisar y se acercó al cadáver.

–¿Algún problema? –preguntó una voz masculina por el pinganillo, una voz grave, chulesca, con acento de Europa del Este.

Confirmado. Ximo Collado. Ex neonazi. La puta, se dijo Max.

Esto era una mala noticia para sus intereses. Collado había encajado un disparo en la cara, con entrada en el pómulo izquierdo y sin salida. Probablemente una bala del 22, pensó Max, de las que revolotean dentro el cráneo y te joden bien jodido. Le costó descubrir el origen del charco de sangre que rodeaba su cadera, hasta que observó sus manos. Le habían disparado en los cojones. Ambos tiros a quemarropa.

Visible en el pecho, dos puñaladas profundas en forma de V.

Overkill. Remate excesivo. Mal rollo.

25

–Ningún problema –decía Malek–. ¿Tú quién eres?

–¿Yo? El manager.

En ese momento no convenía interrumpir la conversación entre Malek y el manager del Bang-Bang, y Max guardó silencio. Examinó las heridas en el pecho de Collado y tomó fotos del cuerpo y de la escena del crimen desde distintos ángulos.

–Pues igual tú me puedes ayudar a encontrar lo que busco –decía Malek.

–¡Maricón! –chilló la mujer, enfurecida–. ¡Hijoputa! ¡Que te den por saco!

La viscosidad de la sangre, la temperatura y el grado de rigidez del cadáver indicaban que Ximo no llevaba muerto mucho tiempo. Max calculó que no mucho más de quince minutos. Lo habían matado justo al llegar, mientras él y Malek se estaban preparando en el coche. No habían oído nada. Silenciador. Miró de nuevo a su alrededor. Lo más probable era que el asesino se hubiese esfumado inmediatamente después de cometer el crimen, abandonando la zona por completo, pero Max no era de los que se fían de probabilidades. No obstante, decidió arriesgarse. Siguió investigando.

Buscó la cartera de Ximo y la encontró en el bolsillo trasero de los pantalones. La abrió y encontró su DNI, tarjetas de Bankia y MasterCard, ciento veinte euros en billetes de veinte, y una foto doblada. La desdobló. Era una imagen de Marisa Iliescu, sonriente, lleva de vida. En el lado posterior había algo escrito: la dirección del piso de los padres de Marisa.

Consideró si llevarse la foto o no, y optó por no hacerlo. Tomó fotos del anverso y reverso, la devolvió a su sitio y dejó la cartera donde la había encontrado. Entonces se le ocurrió que hacía tiempo que no había oído nada a través del pinganillo, y decidió comunicar la información.

–Ximo Collado no va a poder currar esta noche, tío –dijo–. No se siente bien. De hecho, está muerto. Ve cerrando por ahí, que esto se va a poner caliente enseguida. Aborta cuanto antes.

Justo entonces la conversación resumió.

–¿No te gustan las de la casa? –preguntaba el manager.

Era razonable asumir que “la de la casa” se había largado, y que Malek y el manager se habían retirado a algún lugar más privado para conversar.

–No es eso –decía Malek–. Pero me gustan más tiernas.

–¿Tiernas?

–Jóvenes.

–Ah.

Max siguió cacheando a Collado y halló su móvil en el bolsillo de la camisa. Era un smartphone Samsung con Android. Buscó en el bolsillo de su propia chaqueta, encontró el cable apropiado, y conectó el Samsung a su iPhone. Malek le había enseñado cómo copiar la memoria de cualquier aparato y de la tarjeta. Fue cuestión de dos minutos. Desconectó y lo dejó como lo había encontrado.

Inspeccionó la escena entera del crimen una vez más y no vio casquillos. Tampoco pisadas u otras huellas identificables. El asesino había aseado la zona antes de marcharse. Pero había dejado un mensaje en el pecho de Ximo Collado. Max se preguntó a quién estaría dirigido ese mensaje, y cuál sería su significado.

–Tengo negritas muy guapas y cariñosas, de dieciséis, diecisiete años –decía el mercader/manager–. Recién llegadas. Y chinitas. Tengo chinitas de esa edad también. ¿Te gustan las chinitas?

–No me has entendido.

Pausa.

–¿Más jóvenes?

Max se imaginó a Malek asintiendo con la cabeza.

–Tío, eso te va a costar.

–¿Puedes o no?

Max percibió un sonido a su espalda y reaccionó de inmediato. Se apartó del cadáver de Collado y retrocedió hacia la pared. Retiró el tablero con cuidado y lo colocó en su sitio con un mínimo de ruido. Empuñó la pistola de nuevo, relajó su ritmo cardíaco, y respiró con tranquilidad.

–¿De qué estamos hablando?

–De trece a quince –dijo Malek.

Esto no debió extrañar excesivamente al manager. Malek había mencionado esos parámetros de edad porque, según le había comentado Max, la edad legal de consentimiento sexual en España es de trece años, bastante inferior a la de la mayoría de países “normales”, que parten de los dieciséis años. Esto ayudaba a explicar por qué España se estaba convirtiendo en el paraíso indiscutible para los traficantes de seres humanos, las mafias de explotación de mujeres y de la prostitución forzada, actividades criminales muy lucrativas y en auge por toda Europa, especialmente desde el comienzo de la crisis económica. Miseria sobre miseria.

Max esperó hasta asegurarse de que no existía peligro inminente, y se alejó de la escena del crimen con la espalda pegada a la fachada del edificio, en dirección opuesta al origen del ruido que había oído, hasta lograr doblar la esquina. Entonces guardó la pistola, se quitó el pasamontañas y los guantes y se dirigió hacia el otro lado del edificio, hacia la entrada, caminando con normalidad.

–Tío, ahora mismo no te puedo ayudar –decía el manager a Malek–. Pero no te preocupes. Tengo contactos. Déjame un número y yo te aviso.

–Aquí tienes mi móvil –dijo Malek, evidentemente entregándole una tarjeta de visita de Ghaleb Maloof–. Voy a estar por aquí unos días, y estoy dispuesto a pagar lo que sea. ¿Vale?

–De acuerdo. Ya te llamo yo. Por cierto, te invito a una copa. Pide lo que quieras en la barra. A cuenta de Valeriu.

Max llegó al Golf, abrió la puerta y se sentó en el asiento del conductor. Cinco minutos después apareció Malek y ocupó el puesto del copiloto.

–¿Fiambre? –preguntó–. Una expresión bastante repugnante, ¿no?

–Los españoles somos muy machotes –dijo Max–. ¿Es que no has visto las pelis de Torrente?

Malek le clavó los ojos de refilón.

26

Max arrancó el motor, salió del parking y se dirigió hacia Alzira. En el pueblo, buscó un bar que conocía en la Avenida de los Santos Patronos. Estacionó en una zona azul y entraron. Era un bar moderno, algo pretencioso pero con un ambiente aceptable, con varias parejas jóvenes ensimismadas y unos cuantos tipos en la barra bebiendo cubatas y contándose chismes.

Se sentaron a una mesa contra la pared, apartados de los demás clientes, con vistas a la puerta de entrada, y pidieron pintas de Cruzcampo de barril y cacahuetes fritos y salados.

Max sacó el iPhone del bolsillo y lo puso sobre la mesa.

–El móvil de Ximo –dijo–. Copiado a memoria. También he tomado imágenes de la escena.

Malek cogió el aparato y jugueteó con las teclas mientras Max le contaba lo que había observado. A continuación prosiguió con sus conjeturas.

–Remate innecesario, lo que indica ajusticiamiento, odio, venganza. Muy específica, y de índole sexual.

–Huele a ejecución –dijo Max–. Las automáticas del 22 con silenciador son muy apreciadas por los matones a sueldo. Fáciles de ocultar y eficaces a corta distancia.

–Pero normalmente un profesional no remata de esa manera. Con un tiro a la nuca sobra.

–A no ser que se trate de un profesional cumpliendo una venganza personal, o con órdenes específicas de algún cliente sobre cómo actuar.

–Cierto.

–¿Qué significa la uve en el pecho?

–Buena pregunta.

Malek dejó el móvil sobre la mesa y bebió de su jarra.

–El móvil de Ximo solo tiene seis números almacenados en memoria –dijo tras limpiarse la boca con una servilleta–, todos codificados, ningún nombre propio. Y una corta lista de llamadas hechas y recibidas. Tendré que ver qué más hay.

Max se echó un puñado de cacahuetes a la boca; los masticó, tragó cerveza, se limpió los labios con el dorso de la mano y dijo:

–Se nos ha muerto la pista principal. ¿Ahora qué? ¿Crees que te llamará el manager?

–No sé. Lo dudo. Ese no se fía ni de su madre. A ver lo que averiguamos sobre Benito Marino; lo que consiguen Crowley y Labib; y si Ponce muerde el anzuelo y te llama.

–Y apretaremos también a Bru. Algo me dice que tiene más información de la que ha soltado. Asumo que se hará cargo de la investigación de la muerte de Ximo cuando la relacione con el asesinato de Marisa. Le daremos tiempo para que lo haga, y entonces le presionaremos. De momento, voy a notificar a Belda.

–Buena idea.

Max cogió su móvil de la mesa y marcó el número.

–José. Max. Llamo para avisarte. Se han cargado a Ximo Collado.

Escuchó lo que le respondía el sargento mientras Malek lo observaba.

–No preguntes –dijo Max–. En el Bang-Bang, ¿lo conoces?... Eso es. Detrás del edificio. Alerta a la caballería. Ya te lo explicaré todo cuando nos veamos.

Colgó. Tragó cerveza. Suspiró. Miró a Malek.

–Los cadáveres me provocan sed –dijo.

Decidieron regresar a Ruzafa, al Blues Lagoon, para seguir con el backgammon y con las St. Pauli Girl. Mel O’Shea se alegró al verlos entrar y se ofreció a participar en un mini torneo a tres del juego de mesa, en el que, una vez más, Max resultó vapuleado sin piedad. Su mente estaba en otro lugar.

A las dos de la madrugada Max dejó a Malek delante de su finca y se dirigió a casa. Estacionó en el garaje y subió en ascensor. En el ático se desnudó hasta los calzoncillos, cogió una botella de litro y medio de agua de la nevera, salió a la terraza y se la bebió entera sin parar, a la luz de la luna, contemplando las calles bulliciosas bajo farolas amarillentas y los tejados de los edificios cercanos. Hacía una noche fresca y nublada, y la ciudad vibraba.

Se sorprendió sobremanera al sentirse abrazado por detrás de repente, aunque sabía que solo podía ser Laila, que tenía su propia llave y conocía la combinación para desactivar la alarma del piso. Notó que estaba completamente desnuda, y tenía el cuerpo muy caliente. Se apretaba a él, rozándole con los senos, besándole la espalda, arañándole el pecho con las uñas.

–Hola, Max –dijo con voz ronca y pesada–. Te he estado esperando.

Max se giró y la abrazó. Se miraron.

Iba medio ebria, con los ojos melosos y una sonrisa lánguida. Max la besó, y ella se agarró a él con todas sus fuerzas.

Laila dio un saltito y Max la sostuvo por las nalgas con una mano mientras con la otra se bajaba los boxers, listo para la acción. Ella echó la cabeza hacia atrás y se dejó penetrar suavemente, jadeando, juntando los tobillos a la espalda de Max. Laila asumió el control y comenzó a forcejear, gimiendo, frotando su cara contra el pecho de Max y mordiéndole los pezones. Max se lo puso fácil, aguantando, siguiendo su ritmo, dejándola disfrutar. Fue cuestión de un minuto y poco más.

El repentino grito de Laila retumbó por las paredes de los edificios de la calle, agotándose revoloteando hacia el cielo como una lámpara de papel con vela. Sin salirse de ella, Max la abrazó y se la llevó dentro del piso. Se tumbaron sobre el sofá, ella encima de él, y así permanecieron haciendo el amor, hasta que llegó el momento en que Laila se quedó completamente dormida sobre su pecho.

Le apartó el pelo de la cara, la besó en los labios y se la llevó a la cama para acostarla y taparla con la sábana. Entonces se vistió en calzón de boxeo, atrapando la persistente erección bajo la cintura elástica. Cogió otra botella de agua de la nevera y se recostó sobre una tumbona en la terraza.

27

Sonaba un móvil, y no era uno de los suyos. Era la tonadita del de Laila. Abrió los ojos y se frotó el mentón rasposo. Miró el reloj sobre la mesita de noche: las cinco y cuarto. El móvil insistía, y Max se levantó y lo cogió. En la pantalla vio una palabra: "Casa". Alguien la llamaba del fijo de la casa de sus padres. A esas horas, la llamada no podía augurar nada bueno.

Observó a Laila, profundamente dormida al otro lado de la cama, envuelta en la sábana y el edredón, emitiendo ligeros ronquidos, oliendo sutilmente a miel y azahar. Llovía sobre los cristales oscuros y un viento frío se colaba por la ventana entreabierta. Max se acercó y la cerró.

Mientras la despertaba con suavidad, frotándole la mejilla con el dorso de la mano, el móvil dejó de sonar. Laila abrió los ojos.

–Lai, te han llamado al móvil.

Laila parpadeó dos veces y se incorporó en la cama.

–¿Quién es? –preguntó, desorientada.

–Te han llamado de casa de tus padres.

–¿De casa?

Max le entregó el móvil y ella buscó y confirmó la información.

–¿Qué hora es? –preguntó.

–Las cinco y veinte.

Su rostro mutó hacia una zona de alarma. Se cubrió los hombros con el edredón y devolvió la llamada sin dejar de mirar a Max.

–¿Sí? Hola... ¿Tía? ¿Qué pasa? Qué haces tú en... ?

Lo que escuchó a continuación le afectó como un durísimo golpe en el estómago. Se llevó la mano libre a la cabeza, cerró los ojos y agachó la cabeza.

–¿Cuándo? –Preguntó tras unos instantes–. Voy. En un rato estoy ahí.

Colgó, miró a Max, y las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos. Max no intentó adivinar lo que sucedía. No hacía falta. Se sentó a su lado en la cama y la abrazó. Su cuerpo temblaba con nerviosa intensidad. Permanecieron abrazados, en silencio, durante un largo rato.

–Mi padre ha muerto –dijo finalmente.

Laila era una mujer seria, racional, emocionalmente fuerte. Pero Max sabía que para ella, su padre era como un dios. Según la leyenda familiar que Laila había construido en su memoria, su padre siempre había sido uno de los pilares más sólidos en su vida, apoyándola en los momentos más difíciles, respaldando todas sus decisiones incondicionalmente.

–Lo siento, Lai –susurró, apretándola contra su cuerpo.

Con eso Laila rompió a llorar abiertamente. Era la primera vez que Max la había visto hacerlo. La meció suavemente hasta que se le pasó.

–Me visto y te llevo –dijo Max.

Laila sacudió la cabeza en negativo mientras se secaba las lágrimas con las manos.

–No, Max, gracias. Prefiero ir sola. Tengo el coche aparcado en la calle –dijo, y miró a Max para evaluar su reacción. No la hubo. Laila se explicó–: Acaba de suceder. La casa estará llena de familia y amigos. Es un pueblo pequeño y se conoce todo el mundo. No quiero tenerte allí plantado en medio del tumulto, incómodo, poniéndome más nerviosa de lo que estoy. Aprecio tu preocupación, Max, pero así lo prefiero.

A Max se le ocurrió protestar, una reacción formal, pero reconoció que, objetivamente, Laila tenía razón. Aunque en la única ocasión que había conocido a sus padres se había llevado bien con ellos, especialmente con su padre, su presencia no aportaría nada positivo a la situación.

Mientras Laila se duchaba y se vestía, Max le hizo un café con leche y ofreció prepararle algo para desayunar, pero ella declinó. Luego la acompañó a la calle, cubriéndola con un paraguas, y se abrazaron y besaron bajo una farola averiada, antes de que ella entrara en el coche y desapareciera por una bocacalle, doblando la esquina.

Subió al piso, hizo la cama, se duchó rápidamente y se vistió para correr bajo la lluvia. Cogió el coche del garaje y se dirigió hacia el norte, hacia la Pista de Ademuz. A esas horas de la madrugada la carretera estaba desierta. Salió por La Cañada, dejó el Golf cerca de la estación de Metro de La Vallesa y echó a correr por una ruta familiar para él, con Toots and the Maytals y Foo Fighters sonando en los auriculares del iPod, como de costumbre. Normalmente le agradaba aprovechar las carreras para concentrarse y analizar los asuntos que llevaba en la cabeza, pero en esa ocasión se centró en el esfuerzo físico de manera exclusiva, precisamente para no pensar.

La lluvia y el viento frío se fueron intensificando mientras corría a toda velocidad por campo abierto pedregoso y enfangado y ascendía pendientes sobre resbaladizos mantos de agujas de pino mojadas... hasta que más de una hora después, justo al amanecer, consideró que había logrado su objetivo: aumentar los niveles de lactato en su sistema lo suficiente para quemar todo el estrés que llevaba acumulado. Regresó al coche bajo el intenso aguacero, se secó con una toalla en el asiento trasero y se cambió la ropa húmeda y sucia por un chándal negro del Valencia CF y chanclas deportivas, y regresó a la ciudad.

Tras ducharse de nuevo se vistió con un grueso albornoz, se preparó otro café con leche, se sentó en el sofá y encendió el televisor. Surfeó hasta el canal de National Geographic y se puso a ver un programa sobre los nuevos retos de la neurociencia. Poco a poco su mente pasó al ralentí.

El padre de Laila había trabajado toda la vida como un burro en los terrenos de secano cerca de Turís que había heredado de su padre, y éste del suyo. Había sido un hombre sencillo, un agricultor valenciano, bajito, parco y enjuto; el tipo de hombre que sale de casa muy temprano y regresa solo para comer y echarse a dormir. Su carácter reservado, su modo de vestir, su rostro curtido y su mirada lejana corroboraban su condición.

Max lo había conocido un sábado, meses atrás, en el pequeño chalet cerca de Godelleta donde la familia pasaba los veranos. Los padres de Laila habían quedado favorablemente impresionados al comprobar que el primer hombre que su hija había llevado jamás a casa era un auténtico tiarrón valenciano. Aprovechando un momento en que estaban los dos solos, el padre le había preguntado sin preámbulos si pensaba casarse con su hija.

Ante Laila, siempre se había mostrado complaciente y comprensivo con la carrera profesional y el estilo de vida que su única hija había escogido. Ese sería el recuerdo de él que Laila llevaría en su mente toda la vida. Pero ese día, intimando con Max hombre a hombre le confesó, entre copas de brandy, golpes a la espalda y guiños cómplices, que en realidad le pesaba verla soltera y sin hijos, metida entre libros y laboratorios, porque consideraba que eso la hacía menos persona, incluso menos mujer. Esto dejó a Max de piedra. Como no quería quedar mal con él, no comentó nada al respecto, ni positivo ni negativo. Sobre las nupcias se limitó a decirle que cuando tomaran una decisión, él sería el primero en enterarse. El padre se quedó algo perplejo. Seguramente había esperado que Max reaccionase con los típicos alardes de exagerada masculinidad mediterránea. Pero al ver que no iba a ser así, guardó silencio. Y ya no hablaron más de eso.

"Debido a un imperativo cognitivo y conductual, nos inventamos descripciones del mundo e intentamos averiguar qué es lo que está sucediendo. Nos contamos historias sobre nuestros orígenes, hacia dónde vamos, y sobre las causas de lo que ocurre en nuestro mundo", decía Sam Harris, sonriente, en la pantalla del televisor.

Max nunca revelaría a Laila los sentimientos íntimos de su padre. ¿Para qué? Los memes negativos de las tradiciones culturales no jugarían ningún papel en sus vidas y no influirían en su relación en absoluto.

Se había quedado medio dormido en el sofá, y el móvil lo sorprendió. Era Malek, anunciando una interesante novedad.

28

Omar Malek estaba sentado de cara a su contacto en una cafetería, en el atrio de un centro comercial a las afueras de la capital, por la autovía de Madrid. Ella había pedido poleo, él un café solo. La muchacha, atractiva, pelirroja de botella, de cuerpo menudo pero generoso envuelto en un impermeable negro con cuello de piel mullida, y grandes gafas de sol puestas, apenas se movía mientras conversaba con el alemán, algo nerviosa sin duda ante su imponente presencia.

Max los observaba de reojo, sin perderse un solo detalle, desde el taburete de un bar cercano, con un café con leche sobre la barra.

Malek, en su traje Joop! oscuro y camisa blanca de raya azul fina, y la mujer del Bang-Bang con aspecto de celebrity evadiendo paparazzi, no hacían precisamente una pareja discreta. Por eso Malek había escogido una mesa en el fondo del local, detrás de las máquinas de juegos.

–¿Eres madero? –preguntaba ella.

–No.

Durante la breve conversación que Malek había mantenido con ella en el club la noche anterior, que aparentemente había acabado mal, había logrado no obstante cumplir dos objetivos básicos. El primero, comunicarle con lenguaje corporal que no había acudido al club para follar, sino para otros fines. El segundo, pasarle un papel de manera disimulada con un número de móvil y la frase "llama desde un fijo público".

Ella había guardado el secreto y seguido la onda, disimulando, incluso cuando el manager del Bang-Bang se había acercado a la mesa interesándose por el negocio. Malek había asumido un riesgo calculado de baja intensidad, ya que el número era irrastreable, apostando a que a la chica le intrigaría la oportunidad de vivir una divertida aventura. La vida loca y todo eso. Ayudaba bastante que Malek tenía cara de buen chico y era capaz de transmitir confianza y sinceridad.

–Odio a los maderos. Son los peores.

La chica era española, sin duda. De la casa.

–Yo soy de los buenos –afirmó Malek.

–Eso es lo que me dicen todos.

Max sonrió. Volvió a echar un vistazo por la zona alrededor de la cafetería y por todos los puntos críticos. Nada fuera de lugar.

–¿Cómo te llamas? –preguntó ella.

–Mejor sin nombres, de momento, si no te importa.

Sin más rodeos, Malek sacó su móvil, pulsó unas teclas y se lo pasó a la mujer. Era la foto de Marisa. La mujer miró la pantalla durante varios segundos. Entonces le devolvió el móvil. Se cruzó de brazos sin decir nada.

–¿La conoces? –preguntó Malek.

La mujer movió la cabeza en negativo, muy lentamente.

Malek tecleó de nuevo en el móvil y se lo pasó. La foto de Marisa con Ximo Collado. Esa vez ella ni lo tocó. Se limitó a mirar a la pantalla brevemente y se tapó la boca con una mano, descansando el codo sobre la mesa. Había sin duda reconocido a Collado, sabía que lo habían encontrado muerto fuera del puticlub la noche anterior, y se estaba preguntando si el hombre que tenía delante en ese momento podía ser el responsable. Entonces dijo, a través de sus dedos:

–Creo que ha sido una mala idea aceptar esta invitación.

–Nosotros no lo matamos. Pero a la chica la asesinaron brutalmente, y sabemos que Ximo Collado tuvo algo que ver. Por eso lo seguíamos anoche.

–No quiero hablar más. No tengo nada que decir.

–Tranquila. Lo has hecho perfectamente. Nadie sabe que estás aquí conmigo. Nadie se va a enterar de nada.

Ella comenzó a retorcerse en el asiento y miraba a su alrededor. Se hizo evidente que el caballo estaba a punto de huir de la cuadra.

–Me tengo que ir –la voz le temblaba–. ¿Me puedo ir?

Malek le mostró las palmas de las manos en señal de consentimiento.

–Cuando quieras –dijo.

La mujer cogió su bolso y se preparó para levantarse, pero Malek descansó una mano sobre su antebrazo, suavemente, para retenerla sin inquietarla.

–La niña fue cruelmente asesinada. Tenía quince años. Estamos hablando de gente muy peligrosa –decía Malek–. Pero los vamos a encontrar. De eso no hay ninguna duda. Y tú nos puedes ayudar. Nosotros te protegeremos.

La mujer se puso de pie, miró al alemán, y antes de marcharse dijo:

–No tenéis ni puta idea de en qué os habéis metido.

Fin de la entrevista. Max pidió otro café con leche y le anunció al barman que regresaría en un minuto. La observó abandonar la cafetería y salir deprisa del centro comercial, caminando penosamente sobre sus altos tacones de corcho, mirando hacia todos lados mientras desplegaba el paraguas.

Max la siguió bajo la lluvia hasta la zona de estacionamiento y vio cómo se metía en un SEAT Altea rojo y arrancaba. Se aseguró de que nadie la vigilaba o la seguía.

Cuando regresó al bar, Malek había ocupado el taburete al lado del suyo, y había pedido agua con gas.

–No he querido apretarle demasiado –dijo tras un trago largo–. Deberías haberle visto los ojos antes de marcharse. Puro pánico.

–Natural. Justo anoche alguien se carga a Collado, y hoy vas tú y le enseñas una foto del recién difunto –dijo Max mientras vertía azúcar en su taza–. ¿Crees que ha reconocido a Marisa?

–Ni idea. Es posible. No lo sé.

–Igual te vuelve a llamar –dijo Max.

–Lo dudo.

–¿Ahora qué? –preguntó Max.

–Tenemos mucha información que repasar. Tengo interesantes cosas de Crowley y algunas otras que he averiguado por mi cuenta.

–Pues pillamos unos bocadillos y nos vamos a la oficina a trabajar.

–Suena bien.

Bebieron los dos. El silencio se alargó lo justo para que Max llegase a adivinar lo que Malek estaba rumiando. Su novia Renée y Laila eran amigas; seguro que se habían llamado. Malek estaría sopesando cómo abordar lo del padre de Laila. Vació su botella en el vaso y preguntó, distraídamente:

–Lo conociste, ¿no?

Max asintió con la cabeza mientras probaba el café tibio.

–Una vez. Hicimos una paella en su chalet –respondió–. Bueno, la hice yo, y él me vigiló para que no la cagara.

–¿Salió buena?

–De cine.

–Lástima –dijo Malek, y entonces se explicó mejor–: Su muerte, digo.

–Ya.

–¿Cómo lo lleva Laila?

–Con dolor y dignidad. Es una mujer estupenda.

–Evidentemente.

29

Como la lluvia no cesaba, aparcaron justo delante de una tasca en una estrecha calle cerca de la Gran Vía y entraron a comer. Se olvidaron de los bocadillos para llevar y en su lugar se sentaron y pidieron pan tostado con puré de tomate, croquetas de setas, caldereta de cordero para calentar el cuerpo, y un Rioja.

Después de comer, sin tomar postre o café, salieron corriendo hacia el coche y llegaron al garaje subterráneo del edificio de la oficina.

Malek se había quedado corto al adjetivar la información que Jack Crowley les había facilitado de meramente "interesante". Lo que había averiguado el estadounidense sobre la organización llamada Nigrum Gladium esclarecía muchas cosas. Entre ellas, confirmaba que se estaban metiendo en un verdadero berenjenal. Lo mismo que la chica del Bang-Bang les acababa de advertir.

El exSEAL, graduado con honores de la Academia Naval estadounidense en Anápolis, cuando le pedías algo en el campo de la investigación e inteligencia siempre te entregaba el full monty, con guarnición y extras. Señal de un profesional en toda regla. Su informe, en PDF, les había llegado esa misma mañana, y estaba compuesto de una visión general de entrada, con viñetas detalladas, seguida de documentos escaneados de diversas fuentes, un resumen histórico, un compendio de comentarios obtenidos de varios contactos, su propio análisis personal, más un anexo con nombres, mapas, logotipos e imágenes relacionadas y, para rematar, un segundo anexo con una larga lista de enlaces y fuentes adicionales. El paquete entero. Max no había tenido la oportunidad de verlo, pero Malek se había recreado esa misma mañana revisándolo todo y agregando el fruto de sus propias investigaciones, para redondearlo.

Mientras Max preparaba café, el alemán organizó la presentación.

Según referencias populares, el nombre Nigrum Gladium habría aparecido por primera vez en un documento que databa de la época de los últimos emperadores romanos de Occidente -Julio Nepote y Rómulo Augústulo- allá por el año 475. Pero las referencias aludían a un documento a todas luces apócrifo, supuestamente escrito por un historiador anónimo de la época, que describía un movimiento secreto formado por un grupo de comandantes militares que temían, con sobrada razón a toro pasado, el debacle final del Imperio Romano.

El plan secreto de los comandantes rebeldes consistía en organizar escuadrones especiales de resistencia por todo el Imperio para proseguir la lucha contra los bárbaros a espaldas de Orestes, el padre de Rómulo Augústulo y el último, fracasado, magister militum de Roma. Al final, el jefe esciro arrio Odoacro -el "enemigo bárbaro"- derrocó a Augústulo y se proclamó Rey de Italia, y a partir de ahí ya no se supo más de la resistencia. Ni del Imperio Romano.

La segunda mención de Nigrum Gladium venía de ciertos documentos, también de dudosa procedencia, supuestamente publicados hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, que mencionaban la existencia de grupos armados de resistencia, estos formados por excombatientes de los escuadrones de protección del partido Nazi, las Schutzstaffel, las SS. Estos grupos de comandos habrían sido organizados principalmente en la zona oriental de Alemania, mientras el Tercer Reich se desmoronaba, para combatir a los bárbaros del Ejército Rojo que en ese momento arrasaban todo lo que se encontraban por delante.

Según esta versión historiográfica, el espíritu de estos escuadrones de la Espada Negra se basaba en el mito de los pueblos neogóticos que conformarían un amplio grupo étnico y lingüístico europeo ancestral, neopagano, con ramas en las penínsulas itálica e ibérica, los Balcanes y la antigua Anatolia, además de sus tierras originales en el Este de la actual Alemania.

–Parece que a nadie se le ha ocurrido considerar la ironía. Los primeros espadas negras se formaron precisamente para combatir a los bárbaros alemanes orientales, los esciros de Odoacro, que además eran originalmente pueblos escandinavos –observó Malek–. ¿Luego resulta que los espadas negras son alemanes orientales? No me lo explico.

–Si te pones a pensar lo vas a joder todo, nano –advirtió Max–. Te lo tengo dicho. No pienses tanto.

Con esta vaga mitología de trasfondo, durante la época de la Guerra Fría se habían registrado de nuevo ciertos movimientos, y aisladas acciones violentas perpetradas por pequeños grupos por toda Europa que, para identificarse, hacían uso o bien de una versión reconocible del logotipo -las espadas romanas cruzadas- o de una versión del nombre en latín. Las acciones de estos grupos no dispararon demasiadas alarmas en su día ni destacaron de manera especialmente relevante. La Guerra Fría había sido más bien la época de ascendencia de los grupos radicales de izquierdas: los ejércitos populares y las brigadas rojas, los movimientos de liberación antioccidentales o antiimperialistas. Pero todo eso comenzó a cambiar a finales de los noventa; y a principios del tercer milenio, varios de estos grupos neofascistas comenzaron a resurgir clara y definitivamente. Entre ellos, y de manera particularmente notable, los que compartían las tradicionales señas de identidad de Nigrum Gladium.

La información que Crowley había compilado llegaba de varias fuentes, incluyendo informes de policía local, regional y nacional por toda Europa, y de ficheros más elaborados de organizaciones como la INTERPOL, la CIA, de los servicios de inteligencia de diversas naciones y hasta de ONGs especializadas. La trayectoria de Nigrum Gladium durante la última década se había ido consolidando en un movimiento paneuropeo descentralizado, muy resbaladizo y difícil de monitorear; pero los expertos lo tenían claro. Con el resurgimiento de los grupos de extrema derecha a raíz de la nueva crisis económica en Europa, Nigrum Gladium daba claras señales de ser uno de los grupos secretos mejor organizados. El modus del grupo consistía en tres grandes objetivos: establecer redes de acción y comunicación comunes y fiables, aunque opacas y herméticas; cooperar con y utilizar los canales establecidos por otros grupos, hasta los de distintas y divergentes ideologías, incluyendo organizaciones puramente criminales o terroristas para lograr sus propios fines; e infiltrarse en los centros de poder, financiero, político y de base popular, en las regiones y comunidades que consideraban estratégicamente útiles o susceptibles, usando todo tipo de chantaje, corrupción y coerción. Uno de los anexos contenía varios informes policiales recientes detallando ese tipo de acciones.

–Menuda mierda –dijo Max con una mueca.

–Refinada conclusión, profesor –dijo Malek.

–A veces parece que a este tipo de indeseables se les da más importancia de la que merecen.

–Hasta que empiezan a matar gente inocente.

–Claro.

30

Tras un segundo café, mientras seguían comentando el informe de Crowley, el móvil de Max comenzó a vibrar. En ese mismo instante alguien tocaba también en el videoportero desde la calle. Max contestó su móvil mientras Malek salía a recepción para ver quién llamaba.

–Hola, Max.

–Hola, Lai. ¿Cómo vas?

–Bien. Mejor.

–Me gustaría estar contigo.

–Lo sé, Max. A mí también. Pero es mejor así. Créeme.

En el fondo se oían susurros y lamentos.

–¿Puedo ayudar en algo? –preguntó Max.

–No, gracias. Solo te llamo para oír tu voz. Saber que estás ahí.

–Siempre estaré ahí.

–Lo sé –dijo, su voz quebradiza–. Lo sé. Esta noche me quedo en casa de mis... Mi madre lo está pasando muy mal. Hemos tenido que medicarla y quiero estar con ella.

–Me lo imagino. Tranquila.

–Me llaman. Mañana hablamos, ¿vale? Un beso.

Max colgó al tiempo que Malek entraba con el sargento Belda a remolque. El policía iba de uniforme y tenía pinta de no haber dormido la noche anterior. Se sentó, suspiró profundamente y se frotó los ojos con los puños. Max le ofreció un café, el sargento aceptó, y minutos después se lo sirvió. Belda lo probó, asintió con la cabeza y dijo, mirando de uno al otro:

–Asumo que no tuvisteis nada que ver con la muerte de Collado.

–Su muerte no nos ayuda –dijo Malek–. Al contrario.

Belda buscó tabaco, lo encontró en un bolsillo del pantalón, y lo ofreció. Ambos declinaron, pero Max fue a buscarle un cenicero. El sargento aspiraba el humo con evidente deleite.

–¿Se puede saber exactamente qué hacíais vosotros allí?

–Nos enteramos de que Ximo trabajaba en el Bang-Bang y fuimos a ver qué hacía y con quién se relacionaba –dijo Max–. Vigilancia básica. Malek entró y yo me quedé por fuera. Fui yo el que lo encontré.

–Agradezco que me avisarais, pero al final me ha tocado estar allí de pie toda la noche, supervisando como primer interviniente, y esta mañana me tocaba turno. Estoy hecho polvo.

–¿Quién se encarga de la investigación ahora? –preguntó Malek.

–De ésta, la Guardia Civil, de momento. Pero imaginad mi sorpresa cuando, a las cuatro de la madrugada, cuando la científica había terminado, ¿quién aparece en la escena?

Max se iba haciendo una idea, pero no dijo nada. Belda chupó las últimas gotas de sedimento de su café y dejó la tacita sobre la mesa.

–Ovidio Bru –respondió Malek.

–Bingo –confirmó el sargento–. Por fin le han asignado un despacho en la Jefatura Superior. Se ve que estaba en la oficina a esas horas y se enteró de que habían descubierto el cadáver. Apareció, se identificó, me saludó, y se puso a dar vueltas haciendo preguntas y tomando notas durante casi una hora. Es posible que haya descubierto la relación de Collado con el Caso Marisa. Aunque no lo puedo confirmar. Al menos a mí no me ha dicho nada.

–¿Alguna teoría sobre lo que significa la uve en el pecho de Collado?

–No... pero... ahora que lo mencionas, Bru se mostró muy interesado en ese detalle. Tomó varias fotos de las heridas con su móvil.

–Bru no es tonto. Sabíamos que era cuestión de tiempo. ¿Los del Bang-Bang admitieron conocer a Collado?

–Para nada. Lo negaron tajantemente. ¿Seguro que trabajaba allí?

–Seguro –dijo Max.

Malek procedió a informar a Belda sobre la información que acababan de recibir de Crowley, enmarcándola en el contexto de los artículos neonazi del piso de Collado, su afiliación en la organización, y los logotipos en el anuncio de las peleas de vale tudo. Esta última observación pareció encender una lucecita en la mente de Belda. Alzó las cejas y levantó un índice.

–Por cierto –dijo–, en una de las fotos que me enviasteis ayer hay alguien a quien he logrado identificar. Me ha sorprendido.

Malek se levantó, cogió un iPad de la mesa y buscó las imágenes. Fue pasándolas ante Belda y Max hasta que llegó a la de Juan Ponce con los dos hombres trajeados.

–Ese –dijo Belda, señalando a Ponce–. Al ver las fotos me pareció reconocerlo de algo, y pronto se me ocurrió. Se llama Eugenio Lozano.

–Eugenio Lozano... –repitió Max–. ¿De qué me suena?

Belda sonrió.

–Campeón de España en esgrima, hace unos veinte años. Experto en florete. Casi logra el bronce en Atlanta en el noventa y seis.

–Ahora me acuerdo. Pero luego...

–Tuvo una época en la que se hizo bastante famoso. Se convirtió en una especie de prototipo de playboy pijo, un latin lover pendejete. La prensa del corazón y la telebasura se enamoraron de él durante unos meses, pero no le duró mucho la fama.

–Se casó con esa actriz tetona... La que luego imputaron por fraude y blanqueo de dinero... ¿No?

–Efectivamente. Y cuando se divorció de ella, Lozano se pasó a la política y fracasó. Montó un partido y nadie le votó. Escribió un libro y nadie lo leyó. De repente desapareció de los escenarios y de las portadas y nada más se supo de él.

–Ya. Pero su nombre me suena de algo más.

Belda asintió.

–Hace un tiempo que trabaja de asesor en el Consell del gobierno de la Generalitat Valenciana.

–Joder. Eso es –dijo Max.

–Eugenio Lozano –resumió el sargento–. Famosillo de medio pelo, jefecillo de un grupo neonazi, amargado y con hambre de venganza hacia la sociedad que lo despreció.

–Igual que Hitler –observó Malek.

Se miraron en silencio.

31

Esa tarde Max llegó al ático a las seis y media y pasó directamente a la terraza. Se hinchó los pulmones a tope varias veces con el aire húmedo, expulsándolo lentamente, buscando serenidad. Por fin había parado de llover; rojizas nubes se rompían por el oeste y la temperatura había ascendido varios grados. En las calles se veía menos tráfico de lo normal para un sábado, y el relativo silencio, con la ligera brisa llena de los olores de la cocina del bar de la esquina, creaba la sensación de un atardecer suave y agradable. No le apetecía salir; había decidido pasar la noche en casa. Además, Laila estaba con su madre, y Malek había salido con Renée.

Oyó un maullido y Tito dio un salto desde el borde del muro del tejado y aterrizó ligeramente sobre una de las tumbonas, retorciéndose con felina sensualidad, relamiéndose las partes privadas. Max le acarició la cabeza y entró en el piso, y el gato dio otro salto y lo siguió, frotándose contra sus tobillos paso a paso, como un sedoso torbellino.

En la cocina abrió la nevera, cogió una botella de agua fría y, como Tito no paraba de hacerse el pesado, partió un trocito de queso manchego y se lo ofreció. Tito lo husmeó primero, lo aceptó, y a continuación lo disfrutó intensamente, atrapándolo entre las garras y atacándolo con los ojos cerrados.

Del dormitorio cogió el libro que estaba leyendo, El callejón de los milagros de Naguib Mahfuz, y se lo llevó al sofá. Se puso a leer pero no lograba concentrarse. Media hora más tarde marcó la página y lo cerró. Se bebió la botella de litro y medio de un tirón; se levantó para buscar tabaco en el bolsillo de la chaqueta y encendió un pitillo. El primero en mucho tiempo.

Tenía pensado hacerse una tortilla de setas y espárragos para cenar, y decidió ponerse manos a la obra. Pero primero se acercó al sistema Bose, buscó en el iPod el primer álbum de UB40, Signing Off, y lo puso en Tyler.

Petición al gobernador de Louisiana...

Preparó la tortilla bajo la atenta mirada de Tito, que sentado en un rincón de la cocina husmeaba el ambiente con creciente interés. Se la comió, compartiendo con el gato, y con pan, aceitunas y tomates con orégano, aceite de oliva y zumo de limón, y otra botella de agua fría. Cuando terminó eran las ocho. Lavó los platos, se sentó en el sofá con una cerveza y se puso a pensar.

Hacía una semana desde que la policía había encontrado el cuerpo de Marisa Iliescu en el maletero del Peugeot. Una semana es mucho tiempo en una investigación. Las pistas se enfrían. Los testigos comienzan a olvidar detalles y los implicados comienzan a espabilarse. A pesar de haber tenido que partir prácticamente de cero, y aunque el único sospechoso directo estaba en ese momento en un cajón refrigerado del depósito de cadáveres, la información que Belda les había proporcionado mejoraba las cosas considerablemente.

Lozano era uno de más de cien asesores empleados por el Consell, gente de confianza seleccionada a dedo que se llevaba un total de casi cuatro millones al año del dinero de los contribuyentes. Lo que no se sabía muy bien era qué hacía Lozano para ganarse el sueldo de unos 60 mil anuales que cobraba, aunque Belda había dicho que sospechaba que tendría algo que ver con asuntos de seguridad. Un conveniente eufemismo que podía significar casi cualquier cosa. Lo más probable era que Lozano fuese un tipo con contactos personales importantes y secretos bien guardados. Un broker a quien convenía tener muy cerca "en caso de". El puesto político le ofrecería una estupenda oportunidad en la que todas las acepciones de "mangonear" podían encajar. Sin embargo, Max dudaba que Lozano figurase entre los principales responsables de los crímenes que Bru venía investigando. Lozano sería un pez relativamente pequeño, un eslabón por encima de Ximo Collado. Pero también era la única pista abierta en el Caso Marisa. Y ahora Max sabía dónde encontrarlo.

Tito maulló desde la puerta cerrada de la terraza, y un móvil comenzó a sonar. Max le abrió la puerta al gato, se acercó a la mesita de la entrada y vio que el móvil que estaba sonando era el de Mario Méndez. Interesante, pensó. Además de Malek, solo dos personas tenían ese número. Contestó.

–Méndez.

–Mi jefe quiere hablar contigo.

Era la voz de Bruno Vidal, el gigantesco guardaespaldas de Ponce/Lozano.

–Tú dirás.

Bruno le comunicó las instrucciones de su jefe. Max le confirmó que allí estaría y colgó. Salió a la terraza, se sentó en la tumbona con las manos detrás de la cabeza y durante un largo rato consideró todas las opciones que la llamada del guardaespaldas había activado. Entonces envió un correo electrónico cifrado a Malek con un plan de acción en dos vertientes. Una, sobre la estrategia para la reunión con Lozano pactada para la mañana siguiente; la otra, sobre una sospecha que Max había estado rumiando todo ese día y que acababa de cristalizarse en su cerebro.

A veces, una simple casualidad te puede ayudar a recordar y comprender causalidades que habían pasado desapercibidas en su momento. Teléfonos. Situaciones. Sucesos.

32

Siete de la mañana. Había dormido bien, sin sueños, sin preocupaciones. Se había despertado despejado y listo para la acción. Le llegó un escueto mensaje de Malek al iPhone privado.

Puerta.

Max miró a la pantalla del videoportero y confirmó que era él en la oscuridad. Le abrió la puerta de la calle, esperó un minuto, y abrió la puerta del piso silenciosamente. Malek entró sin hacer ruido, le guiñó un ojo, se acercó a la mesa del comedor, abrió su MacBook Pro, conectó un cable a la ranura de USB y alargó la mano. Max le entregó su iPhone público, cuyo número figuraba en las tarjetas de visita de Terminus, y Malek lo conectó al cable. De un bolsillo sacó el dispositivo de ruido blanco que habían usado durante la entrevista con Lou Romano para bloquear la captación de señales y conversaciones, y lo activó.

Max encendió dos pitillos y le entregó uno a Malek, que ya estaba concentrado abriendo un programa de análisis técnico para examinar el móvil. La cafetera moka rugía. Fue a la cocina y preparó dos cafés. Regresó al comedor, dejó uno delante del alemán y se acercó al ordenador.

–Veamos –dijo Malek.

–Apuesto lo que quieras a que tengo razón.

–Pronto lo sabremos. ¿Qué fue lo que te disparó la alarma?

–Coincidencias. Detesto las coincidencias.

Malek acercó la cara a la pantalla del portátil e indicó con un dedo una línea de código en una casilla verde. Entonces tecleó furiosamente.

–Joder, tío. Tienes razón. Te han secuestrado el IMSI a través de una estación base virtual. Un ataque man-in-the-middle.

Max se cruzó de brazos y ladeó la cabeza. Los móviles privados que usaban estaban sólidamente cifrados y protegidos contra todo tipo de intrusión; pero el público, el que Max usaba para la comunicación cotidiana, inocua, no lo estaba. Alguien había interceptado esa señal y había estado monitoreando no solo sus conversaciones telefónicas, sino también todo el audio ambiental en un radio de al menos diez metros del aparato. Y además, estaba rastreando su ubicación por GPS vía acceso remoto.

El protocolo de seguridad de Terminus requería chequear todos los móviles al menos una vez cada semana, pero con el Caso Marisa, esa semana a Max se le había pasado. Un error del que solo se había percatado por casualidad. Pero mejor tarde que nunca.

Apagaron los cigarros en el cenicero y se terminaron los cafés. Malek seguía describiendo el problema.

–Un man-in-the-middle bastante sofisticado... lo han camuflado muy bien. Y no veo manera de retrorastrearlo. Lo único que podemos hacer es desconectar la batería. ¿La desconecto?

Max sacudió la cabeza lentamente.

–Déjalo tal como está de momento. Quiero averiguar quién ha sido.

–Quédate con el aparato –dijo Malek, señalando el dispositivo de bloqueo de señales–. ¿Cómo te propones averiguarlo?

–Algo me dice que en un par de horas lo sabremos.

Malek cerró el programa en su ordenador, desconectó el móvil de Max del cable y se lo devolvió.

–Explícame lo de coincidencias –dijo.

–Con lo que acabamos de descubrir, ¿no te parece raro que se cargaran a Collado justo donde y cuando nosotros lo estábamos siguiendo?

Malek sacudía la cabeza, pero no en desacuerdo.

–Vaya. Cierto.

Max asintió. Entonces preguntó:

–¿Lo del hotel?

–Hecho. Méndez se hospeda en una suite molona.

–Me alegro. ¿Todo lo demás?

–Regreso al piso y en media hora estoy listo.

–Excelente. Gracias.

–A sus órdenes.

Malek recogió sus cosas y se marchó del ático. Max apagó el dispositivo.

Iba a ser una mañana interesante.

33

El Hotel Senator Parque Central, situado en la Plaza Sanchis Guarner, una inmensa rotonda vehicular cerca del masivo y deprimente mar de vías de ferrocarril que sirven la Estación del Norte en Valencia, se llamaba de esa manera porque el gobierno de la ciudad llevaba más de una década anunciando a bombo y platillo un ambicioso y modélico proyecto de desarrollo urbano para soterrar las vías y mejorar esa zona -y a la ciudad entera- para siempre. El dichoso Parque Central había sido la piedra angular de varias campañas electorales; los políticos se habían hecho la foto en numerosas ocasiones cortando cintas y ofreciendo ruedas de prensa, con costosos folletos e impresionantes maquetas, todo a golpe del erario público. Pero como otras tantas promesas electorales, daba todas las señales de acabar siendo un proyecto destinado a pasar a la historia como un bulo político más en los anales de la Comunidad Valenciana.

Delante del hotel, el hombre de la mirada torva, en gafas de sol Wayfarer, traje gris oscuro Zegna, camisa Oxford negra, zapatos Doc Martens y algunos extras ocultos, observaba la berlina Mercedes clase E azul metálico con ventanillas tintadas bajar por la Avenida de Ausias March y acercarse a la entrada.

El vehículo paró junto a la acera y el conductor salió para abrirle la puerta. Max reconoció enseguida al portero con cara de beato peligroso que le había cucado el ojo después del combate de vale tudo. Esta vez su rostro era como un bloque de hielo, tenso y terso, los ojos esquivos, la boca firme. El chófer salió del coche, rodeó el capó y abrió la puerta trasera del lado del pasajero sin decir palabra.

Entrando en el asiento trasero Max se inquietó inmediatamente al ver que iba a viajar acompañado. En el lado izquierdo, sentado despatarrado, con gafas de sol Oakley tipo fuerzas especiales y vestido de negro con chaqueta de cuero, un tipo con cara de perro guardián de parque de desguace le sonreía con asquerosa dulzura.

El conductor regresó a su puesto y arrancó, girando por la rotonda, en dirección de regreso por Ausias March, hacia la Pista de Silla.

La mente de Max se convirtió en una tormenta de neuronas en busca de un orden. Era demasiado tarde para preguntarse si había sido una buena idea aceptar que los hombres de Lozano lo recogieran para llevarlo a la reunión en paraje desconocido. La verdad era que tampoco había tenido muchas opciones. Si quería dar el próximo paso y acercarse al jefecillo de Nigrum Gladium, no tenía más cojones que aceptar el reto. Lo que no había anticipado era verse acompañado por el tipo sonriente con las manos en los bolsillos de la chaqueta.

Max no le quitó el ojo de encima un instante, ni le devolvió la sonrisa.

Tras unos diez minutos de silencio, ya cerca de Massanassa, el tipo por fin habló, con un acento que a Max le sonó algo familiar.

–¿Quién coño eres tú? –preguntó.

Y cayó la cerrazón.

Todo lo que Max había aprendido a lo largo de su vida se condensó en fracciones de segundo, en las que su cerebro procesó una precisa regla de tres a la velocidad de la luz: análisis, decisión, acción.

Observó que la mano derecha del matón se tensaba en el bolsillo de la chaqueta de cuero y que su sonrisa había desaparecido como un flash de pólvora. Arma de fuego. Ninguna duda. Max calculó que tenía apenas uno o dos segundos de ventaja, dados los ángulos: el matón era diestro y había cometido el error de sentarse a la izquierda, lo que reducía minúsculamente su capacidad de movimiento en el estrecho habitáculo. Lo que duraba sacar la pistola y apuntar. En el mundo de Max Font, dos segundos eran toda una eternidad.

Hasta se permitió el lujo de darle un segundo más al tipo para cambiar el paradigma, en caso de haberse equivocado Max en su análisis, cosa que no sucedió. Al percatarse de que su intención era definitivamente sacar del bolsillo el arma empuñada, Max decidió entrar en acción. Primer tic.

Se alzó en el asiento, apoyó la espalda contra el techo interior del Mercedes, levantó la pierna izquierda y golpeó al matón en el hombro derecho furiosamente, girándole el cuerpo hacia la ventanilla. En el segundo tic del reloj, el hombre apretó su gatillo con la mano aún en el bolsillo. La descarga ensordeció a los ocupantes del vehículo, y la bala impactó contra la puerta del lado de Max, a un palmo de distancia de su cuerpo. Max ya había sustraído la semi de su propia pistolera de sobaco. El tercer tic marcó el disparo que Max le descerrajó justo debajo del brazo derecho, con la bala de 5,7 atravesándolo de lado a lado.

En hombre gimió, se convulsionó ligeramente, las gafas de sol se le deslizaron por la nariz y entonces se quedó quieto, con los ojos negros abiertos y llenos de espanto. Tres segundos total. El coche se había llenado de humo de pólvora quemada. Max, tranquilamente, abrió unos dedos la ventanilla de su lado.

El Mercedes bandeaba ligeramente, y los ojos del conductor rebuscaban desesperadamente por el retrovisor, intentando comprender lo sucedido. Para tranquilizarlo, Max apoyó el morro caliente y humeante de la pipa contra su nuca y le advirtió:

–Tranqui, jefe. No derrapes.

El conductor apartó la mirada del espejo y logró dominar el volante.

–¿Vas armado? –preguntó Max.

El conductor lo negó con la cabeza.

–No uso armas de fuego –replicó con la garganta ahogada.

–Buen chico. Mantén la velocidad indicada y sigue recto.

En su oído sonó la voz de Malek.

–¿Algún problema?

Cumpliendo la primera parte del plan de doble vertiente que había ideado, Max activó el dispositivo de bloqueo de captación de señal para que, desde ese punto, quien fuera que monitoreaba su móvil no pudiera seguir la acción. Entonces activó el pinganillo.

–Problema resuelto –dijo.

–Voy cuatro vehículos detrás.

–Roger that. No intervengas. Hablamos luego.

Max buscó el pulso en el cuello del matón y confirmó el éxito de su acción. La bala le había traspasado el cuerpo, atravesándole el corazón, probablemente los pulmones también, matándolo en el acto, y procedido perforando el lado del coche, perdiéndose por la carretera. Buscó, localizó el casquillo de su propia arma y se lo guardó en el bolsillo.

–¿Cómo te llamas? –preguntó al conductor.

–Gerardo. Gerardo Muñiz. Me llaman Jerry.

–¿A dónde me llevas?

–A Benimuslem.

–¿Al Bang-Bang?

–Por ahí.

–Ligero cambio de planes, Jerry –anunció Max.

34

Siguiendo las instrucciones que le iba dando Max, Jerry condujo el Mercedes por una calle del polígono industrial de Massanassa paralela a la V–31, bordeada de almacenes y fábricas pequeñas pintadas generalmente de blanco. Al rebasar una empresa de plásticos industriales le hizo girar a mano derecha. A esas horas de un domingo, el polígono estaba prácticamente desierto. Le indicó que siguiera hasta el final del asfalto, donde los almacenes inacabados daban paso a la huerta. Allí le hizo parar.

Max salió del vehículo y analizó la situación. Lugar aislado, buena cobertura. Perfecto. Rodeó el coche y golpeó la luna del conductor con el cañón de la pistola, indicándole a Jerry que saliera del coche. Le hizo apoyar las manos sobre el capó y lo cacheó de manera profesional. Estaba limpio. Max se quedó con su móvil.

Se lo llevó a cinco pasos de distancia y le obligó a arrodillarse entre hierbajos con las manos entrelazadas detrás de la cabeza. Manteniéndolo a plena vista para que no se le ocurriese hacer algo estúpido, se enfundó la pistola, regresó al vehículo, se puso guantes de neopreno, abrió la puerta trasera y sacó al matón de un tirón, dejándolo caer al suelo. No se había desangrado en exceso. La bala de alta velocidad había cesado el bombeo de su corazón en el acto.

Rebuscó en sus bolsillos y colocó todos los artículos encima del capó. Una Glock 17 de 9mm, calentita; un móvil Samsung Galaxy; una petaca con funda de cuero, llena de whisky barato, por el olor; un paquete de Luckys y un mechero de los antiguos, de líquido; una bala transparente de coca, o lo que fuera, medio llena; una navaja albaceteña con puño de olivo, muy guapa; una billetera de cuero negro repleta de billetes, dos tarjetas de crédito, una tarjeta del Sistema de Información Poblacional y un Documento Nacional de Identidad, todos a nombre de Néstor Castro, empadronado en Valencia capital, aunque el tipo no tenía ni el acento ni la pinta de ser el titular.

Se guardó la Glock bajo el cinturón a la espalda y colocó los demás artículos en el asiento trasero. Abrió la puerta del conductor y activó la apertura del maletero. Estaba vacío. Entonces se acercó a Jerry y le invitó a ponerse de pie. El chófer era moderadamente alto y ancho de espaldas, y estaba cagado de miedo. Max se situó a medio metro de él y comenzó la rutina.

–¿Quién es Castro?

Jerry parecía abochornado. Miraba de un lado para otro y rascaba en la tierra con un pie. En ese momento a Jerry le hubiera gustado encontrarse en cualquier otro lugar.

–No lo conozco. Lo juro. Lo he visto un par de veces antes, pero no lo conozco. Esta mañana ha aparecido y se ha invitado él solito. Ponce le ha dejado acompañarme, cosa que no estaba en el plan original.

–¿Cuál era el plan original?

–Recogerte y llevarte a hablar con Ponce. Nada más.

–¿Por qué ha intentado agujerearme?

–Yo no lo sé. Yo trabajo para Ponce.

–¿Para quién trabajaba Castro? ¿Para Ponce también?

–No. Yo no sé nada de eso.

Jerry miró de lleno a los ojos de Max con cautela, intentando evaluar su reacción, para saber si se creía lo que le estaba contando. Entonces repitió:

–Lo juro, tío. No lo conozco.

–¿Tienes órdenes de avisar de nuestra llegada?

Jerry asintió.

–Avisa que has tenido un pinchazo y que tardaremos un poco.

Max le entregó el móvil que le había sustraído y prestó mucha atención a lo que Jerry decía, para asegurarse de que no enviaba señales extrañas. Lo hizo muy bien, tranquilo, en voz normal.

Max recuperó el móvil de Jerry y cambió de tono, ya más relajado.

–Mete a Castro en el maletero y ponte al volante.

Mientras Jerry hacía su trabajo, Max activó el pinganillo.

–¿Lo has oído?

–Todo –respondió Malek.

–Seguimos con el plan.

–¿Y Jerry?

–Yo me encargo.

–Bien.

Max metió todas las pertenencias de Castro en una bolsa de plástico que sacó de su bolsillo. Entró en el asiento trasero del coche y Jerry arrancó de nuevo. Pronto regresaron a la V-31 rumbo hacia el sur.

Al cabo de media hora, habiendo rodeado Masalavés, enfilaron la carretera hacia Benimuslem durante unos minutos. Entonces Jerry giró a mano derecha y se metió en un sendero sin asfaltar. Max le hizo salirse de la vía y parar el coche detrás de una hilera de arbustos.

–¿A dónde me llevas exactamente? –preguntó Max.

Jerry indicó con la mano hacia unos edificios cuyo perfil apenas superaba el plano horizonte hacia el sur.

–A la masía.

–Descríbeme la situación.

Eso hizo el chófer, con todo lujo de detalle. Estaba claro que Jerry había hecho los cálculos y comprendido que no sería saludable contrariar al tipo que llevaba en el asiento trasero.

–Te voy a meter en el maletero –anunció Max.

El chófer se horrorizó.

–¿Con el muerto? ¡Por favor, no!

–No seas supersticioso, coño –le regañó Max.

Aparte de su evidente disgusto, Jerry se mostró sorprendentemente dócil durante el proceso. Max lo ató y amordazó firmemente con jirones de su propia ropa, que rajó con la navaja de combate, y luego lo depositó del revés en el maletero, junto al cadáver de Castro. Con un pañuelo limpió todas las superficies del coche que calculó que podía haber tocado sin guantes; cerró el vehículo y lanzó las llaves al campo. Dio un golpe sobre el maletero y aseguró a Jerry que no se olvidaría de él.

35

Tras un breve intercambio de instrucciones, Malek y Max procedieron hacia sus respectivos objetivos. La disposición circunstancial era relativamente sencilla. También el plan general: capturar a Lozano y retirarlo a un lugar seguro para proceder con la dichosa conversación. Si la información que Jerry les había ofrecido era fiable, y no había razón para dudarlo, en ese momento Lozano contaba con un equipo de solo tres hombres. Uno de vigía al final del sendero de tierra que conducía a la entrada de la finca agrícola, esperando la llegada del Mercedes; otro a lo largo de la tapia perimetral, cerca de una caseta de labradores; y Bruno, de guardaespaldas personal, esperándolos en los terrenos de la casa principal. Jerry había confirmado que los vigías iban armados.

Para asegurar el éxito de la operación sin que Lozano se percatase y huyese, la aproximación y neutralización de los vigías iba a tener que efectuarse en cuestión de minutos. Malek iba vestido para la acción, en pantalones de carga negros, botas de montaña y cazadora de poliéster; Max tendría que apañarse con el traje Zegna que llevaba puesto. Por lo menos era oscuro y cómodo. Se abrochó todos los botones para reducir su perfil visual y se adentró en los campos de cítricos hacia el lado derecho de la tapia. Malek se encargaría del vigía de la entrada.

Era una finca agrícola que en su apogeo habría gozado de una extensión superior a las cincuenta hectáreas, pero que con el paso del tiempo había quedado reducida a unas diez, y por lo tanto ya no era una explotación productiva -diez hectáreas no dan para vivir- sino una residencia rural con algunos terrenos de cítricos. Suficiente para pasar el verano y si acaso, contratar recolectores ilegales en temporada. Como residencia rural tenía buena pinta: una construcción de mampostería cuidada, de dos plantas, con algunos elementos adicionales más pequeños, todo alrededor de un patio y rodeado de árboles frutales y plantas decorativas.

Max avanzó agachado por el exterior de la tapia perimetral, con las manos enguantadas vacías. Lo ideal sería lograr sorprender al centinela y desactivarlo sin necesidad de emplear demasiada violencia, preferentemente sin tener que matarlo, definitivamente sin descargar el arma de fuego. Cincuenta metros más adelante, a través de las ramas bajas de un algarrobo, avistó la caseta de labriego, de construcción moderna en bloques de hormigón. Desde ese punto en adelante, el acercamiento tendría que ser absolutamente sigiloso.

Saltó la tapia, rodeó la caseta, y se ubicó detrás de un naranjo frondoso, a cinco metros de la entrada. La puerta de la caseta se hallaba entreabierta, pero ni pista del centinela, ningún sonido, ningún movimiento. Max era consciente de que se hallaba en una posición comprometida, de que sus opciones se iban reduciendo con cada segundo de inacción. Avanzó por detrás de un par de árboles más para ampliar su ángulo de visión. Nada.

Permaneció más de un minuto agachado entre las hojas del naranjo, sin moverse, y de repente oyó pasos a su espalda. Alguien se acercaba, caminando con naturalidad, lo que le indicó que no había sido descubierto. En breves instantes, todo encajó a la perfección. El vigía apareció, despreocupado, a un metro de él, caminando hacia la caseta con un AK47 en la mano, y Max simplemente se levantó a su paso por sorpresa, le arrebató el arma y lo noqueó con un brutal culatazo en la mandíbula.

Extrajo el percutor del rifle y lo lanzó por los aires, dejando el resto del arma bajo el árbol. Cogió al vigía por un pie, se lo llevó a la caseta, lo ató con soga y lo amordazó con un trapo seco que encontró sobre un anaquel. Lo cacheó y le vació los bolsillos. Nacionalidad española, residente en Valencia, treinta y dos años, móvil Nokia desfasado. Nada captó su interés, y lo dejó todo sobre el anaquel antes de salir. Se desabrochó la chaqueta, se desempolvó los pantalones y emprendió rumbo hacia la casa rural.

En cuestión de minutos localizó a Lozano y Bruno. Estaban en el corral de la finca, en la parte trasera de la casa principal, y por lo visto, perfectamente relajados. A un lado había una mesa con tapete blanco y llena de artículos para un elegante desayuno: fruta, pan, quesos, bollería, mermeladas, un termo de café y jarras con zumo. Bruno estaba sentado a un extremo, fumando tranquilamente, con las piernas cruzadas, observando a su jefe. Al ver a Lozano, Max tuvo que taparse la boca para contener la risa.

El asesor, en pose de espadachín, se hallaba practicando tocados delante de un poste de dos metros de altura empotrado en el suelo y forrado de cuero. Iba vestido estilo Alatriste de hojalata, con blusón blanco de mangas anchas, pantalones negros y botines de cuero marrón. Evocaba una delirante imagen anacrónica que hablaba mucho de su condición mental.

Un minuto después, Malek le comunicó que había cumplido su misión y estaba listo para la próxima fase.

Max se aproximó a ellos desde el ángulo que le ofrecía máxima cobertura. Bruno y Lozano lo vieron al mismo tiempo. El primero se puso de pie, y el segundo se posicionó de firmes. Mientras seguía acercándose, Max le hizo una señal a Bruno para que se sentara de nuevo, y éste miró hacia su jefe.

–Buenos días, Juan –saludó Max–. ¿Me ibas a invitar a desayunar?

Lozano vio que Max llegaba solo y se tomó unos segundos antes de responder. Entonces indicó también a Bruno que se sentase.

–Buenos días, señor Méndez –dijo Lozano–. Me alegro de verle.

–Me temo que no tengo tiempo ni para café. Me harás el favor de dejar el florete en el suelo y venir conmigo. Tenemos que hablar en privado.

El GTI de Max, con Malek al volante, apareció levantando polvo por el camino de grava al lado del corral. Malek salió del asiento del conductor y se posicionó, manos a la espalda, a pocos metros de Bruno para quitarle de la mente cualquier ocurrencia heroica. Pero Lozano iba disfrazado precisamente de valiente, y con la espada en la mano, el excampeón de España se sentiría terriblemente audaz, pensó Max. Cosas de la raza y todo eso. Así fue.

Cuando Max llegó a dos metros de distancia Lozano se le lanzó por sorpresa con el florete paralelo al suelo, el brazo libre sacando músculo y las rodillas ligeramente flexionadas, con la intención de traspasarle el torso. Pero debió haber recordado la escena delante de la puerta roja del almacén del vale tudo. Max había medido las distancias perfectamente y preparado un contraataque decisivo. Dio un giro hacia su derecha, avanzando a grandes pasos; con un solo movimiento, atrapó el florete bajo un brazo y, aún girando, le descargó un codazo como un látigo en pleno rostro que le hizo estornudar sangre mientras sus gafas salían volando por los aires como un pájaro herido de perdigón. Lozano cayó de culo al suelo, se llevó las manos a la cara sangrienta y entonces perdió el conocimiento y se tumbó de espaldas con los brazos en cruz.

–Touché –cantó Malek, aplaudiendo.

Mientras tanto Bruno se había vuelto a levantar de la silla. Era enorme, y a primera vista, capaz de intimidar a cualquiera. Pero Max no era cualquiera, y ese camino Bruno ya lo había transitado. Mirándolo bien, Max se percató de que el grandote tenía la mirada curiosamente en blanco, lo que le indicaba que no iba a darle demasiados problemas. No obstante, Max insistió.

–Te toca, macho –le dijo mientras se quitaba la chaqueta–. Acabemos lo que empezamos el otro día.

Bruno vaciló, mirando de Max a Malek. De cerca, los estragos y las heridas del reciente combate con Max daban a su cara un aspecto quejumbroso. Bruno alzó y mostró las palmas de las manos. No era tonto. Se hallaba completamente solo y se podía imaginar por qué los vigías no aparecían por ningún lado.

–Yo... yo no... –farfulló sin enfoque.

Max se dobló la chaqueta sobre un brazo con cuidado y se le acercó aún más. El grandote evitaba mirarlo directamente a la cara.

–¿Mala época del mes, tete? –preguntó Max.

Bruno sacudía la cabeza en negativo, claramente pasmado.

–Te repito el consejo que te di el otro día. Sigue mis indicaciones y sobrevivirás. De lo contrario, te traeré horror. ¿Nos entendemos?

Esa vez Bruno asintió con brío.

–Invéntate cualquier historia, pero no me identifiques a nadie.

A pesar de su situación, el grandote pareció sentirse obligado a hacer un último comentario.

–Lo... Ponce es una persona importante –dijo–, y se supone que yo...

Max adivinó que lo que le preocupaba debía ser cómo iba a quedar ante la galería neonazi en su papel de guardaespaldas, dado que como tal, su obligación era defender a su jefe a toda costa. Pobre gigante, pensó Max. Decidió ayudarle. Sin aviso previo empuñó la Glock del matón del Mercedes que llevaba en la cintura a su espalda y le disparó a quemarropa en la carne del muslo derecho. Bruno gritó del dolor y cayó de espaldas al suelo, agarrándose la pierna, su cara roja como la sobrasada y los ojos como platos.

–Pide una ambulancia, descarga tu arma al aire si vas armado, y di a quien te lo pregunte que te has intentado defender de unos hombres desconocidos muy malos que se han llevado a tu jefe a pesar de tu admirable valentía. En dos semanas estarás como nuevo.

Guardó la Glock a su espalda y se puso la chaqueta.

–Tu amigo Jerry está en el maletero del Mercedes, vivo; con Castro, que no debió haber intentado matarme. Los vigías están bien. Salúdalos a todos de mi parte.

Entonces hizo el teléfono con el pulgar y meñique y agregó:

–Pégame un toque cuando tengas las cosas más claras.

36

Una de las propiedades que Max había heredado de sus padres era un pequeño chalet en Calicanto. Su padre había comprado la parcela por tres perras a principios de la década de los 70, y poco a poco, año tras año, con el poco dinero que iba reuniendo y con la ayuda de su hijo, la habían vallado y construido en ella una vivienda sencilla de dos dormitorios. Representaba el típico sueño de las familias trabajadoras valencianas de esa época: tener un chalecito donde pasar el verano alejados de la ciudad, del ruido y la contaminación. Con el paso del tiempo la zona comenzó a salpicarse de similares viviendas ilegales en terreno rústico, sin permiso alguno de construcción, que poco a poco y con la presión de los "hechos sobre el terreno" habían tenido que ser regularizadas por las autoridades. Primero se asfaltaron algunas calles, mayormente sin ton ni son, luego llegó el agua y la luz, y finalmente el registro de la propiedad oficial y los inevitables impuestos sobre bienes inmuebles.

Se trataba de una zona a la que se llegaba por un desvío de la carretera de Godelleta, una zona que no había sido tocada por el boom de la construcción de tiempos recientes por carecer de los servicios y conexiones adecuados. Por ahí los chalets seguían desperdigados y de difícil acceso.

Malek paró el coche delante de la entrada a la parcela y Max bajó, abrió la verja y escoltó al vehículo por el sendero que ascendía hacia la casa. El aire estaba cargado de humo de leña y resina de pino carrasco. Entonces comenzó el teatro que Max había ideado para urdir la trampa. Buscó el aparato de bloqueo de transmisiones y lo apagó. Sacó su iPhone público del bolsillo, lo encendió y lo sostuvo en la mano, para que captara y enviara bien las conversaciones y la señal.

Sacaron a Lozano del coche y lo metieron en la casa. Estaba consciente, pero atolondrado, y no había abierto la boca en todo el viaje. Seguramente porque le dolía bastante: tenía el morro hinchado del codazo, se había tragado un par de dientes, y la sangre le seguía chorreando de la boca y la nariz sobre la pechera del blusón de pirata.

Lo sentaron en una silla en la cocina, lo ataron con cinta de ductos y lo amordazaron a lo bruto. Max se aseguró de que todas las persianas estaban bien cerradas. Esperó unos instantes más y le dijo a Lozano, en voz alta:

–Muy bien Ponce, ya hemos llegado. Te vamos a dejar solito unas horas. Quiero que te pienses bien lo que nos vas a contar. Regresaremos esta tarde y entonces tendremos una buena conversación. Tendremos la noche entera. Si nos cuentas todo lo que queremos saber, seremos razonables contigo. Si nos tomas el pelo, de esta no te salvas. Tú mismo.

Salieron de la casa, regresaron al Golf y Max le entregó el iPhone a Malek, diciéndole, en voz alta:

–Jefe, yo me tumbo en el asiento trasero, que estoy hecho polvo. No he dormido en toda la noche. Despiértame cuando lleguemos al restaurante.

Abrió y cerró la puerta del coche en pantomima mientras Malek se subía al asiento del conductor. Se mostraron los pulgares y Max le entregó la Glock del tipo del Mercedes. Malek arrancó el motor y se alejó hacia la carretera, rumbo a Valencia.

A raíz de la coincidencia que tanto le había molestado, Max había asumido varias cosas, y esas asunciones le habían servido para idear la trampa. La primera asunción era que quien fuera que hubiese matado a Collado, lo había localizado monitoreando su móvil. Había escuchado las conversaciones, sabía dónde iban a estar y a quién perseguían, y había seguido la acción geográficamente por GPS para adelantarse y pillar al joven neonazi desprevenido fuera del Bang-Bang. Siguiendo esa lógica, el próximo objetivo de ese alguien sería Lozano, el próximo eslabón en esa particular cadena. Solo faltaba comprobar si sus asunciones tenían mérito. Pronto llegaría el momento de la verdad.

Entró en la casa y se sentó en una silla en un rincón oscuro, con Lozano a la vista, gimiendo ligeramente como un animal herido.

Veinte minutos después percibió lo que le pareció ser el sonido de una moto, acercándose por la carretera. El rugido del potente motor paró de repente, sin proceder más allá de la parcela. Alguien había llegado. Max se levantó y miró por las ranuras de una persiana, pero no vio nada. Durante varios minutos más reinó un silencio absoluto. Max se imaginó que el sujeto estaría rodeando la casa para asegurarse de que no había trampa, de que no había nadie más que Lozano. Lo más lógico era que el sujeto decidiera entrar por la puerta trasera, la que daba a la cocina, que llevaba un cerrojo viejo y fácilmente allanable.

Con Lozano de espaldas a la entrada, Max se ocultó al otro lado de la puerta, detrás de una cortina en una pequeña despensa. Dos minutos después alguien meneaba la manija de la puerta. Tras un breve forcejeo, la puerta se abrió, ese alguien entró y la volvió a cerrar enseguida a su espalda. El intruso permaneció perfectamente inmóvil durante unos instantes. Entonces sonó un clic, y un haz de linterna penetró la habitación, rebuscando urgentemente en la oscuridad. Un quejido de Lozano lo delató, y la luz cayó de lleno sobre él.

Max apartó la cortina y vio una silueta que su cerebro tardó en computar. Cuando el intruso habló, Max se llevó una sorpresa. Era una voz de mujer, ronca, casi un rugido:

–Número seis. Hijo de puta. Estás muerto.

Swish. Triple de larga distancia. Número seis. Max hizo el cálculo mental en un segundo. La uve en el pecho de Collado no era una uve, sino un número romano, un cinco... pero ¿de qué iba todo esto?

Temiendo que la vida de Lozano estuviera a punto de ser extinguida, decidió intervenir de inmediato. Dio varios pasos silenciosos hacia delante hasta quedar a un metro de la espalda de la mujer.

–No te gires –le dijo–. Ni te muevas.

Los ojos de Max estaban acostumbrados a la penumbra, pero aun así, sólo veía un perfil oscuro, como si la mujer estuviera vestida toda de negro en algún material mate, quizás cuero, o vinilo. Ella, de momento, obedecía.

–¿Quién coño eres? –preguntó.

–No te me acerques más –dijo ella.

–Tranquila...

–No me voy a dejar capturar por traficantes y asesinos de niñas –dijo la mujer, enrabiada, levantando la mano, en la que claramente llevaba un arma: una Walther P22 con silenciador, que se apuntó a la cabeza–. Antes me pego un tiro.

La última palabra aún no había salido de su boca cuando Max asió la pistola y se la arrebató de un tirón, colocándole el cañón de la suya en la nuca.

Silencio total. Una eternidad. Hasta treinta segundos. Lozano, habiéndolo escuchado todo, sabiendo que en cualquier caso él estaba perdido, gemía y pataleaba en el suelo con los pies atados.

–Gírate y mírame –dijo Max, apartándose de ella.

La mujer se giró y lo enfocó con la luz de la linterna. Max alzó su arma de manera inofensiva, el dedo claramente apartado del gatillo, y se la mostró antes de enfundársela de nuevo. Entonces se guardó la Walther a la espalda en la cintura y le enseñó las manos vacías.

–¿Vale? Tranquila.

Pareció funcionar. La mujer ladeó la cabeza ligeramente y dijo:

–Me has engañado, cabrón.

37

Dejaron a Lozano en la cocina, atado a la silla. Salieron de la casa y se acercaron a la sombra de un viejo algarrobo. A la luz del día, Max reconoció la cara de la mujer instantáneamente. Era la Joan Jett que había visto en el restaurante, cerca del puerto, después de la conversación con Ovidio Bru en el hotel de la playa.

Ahora Max recordaba el incidente como si lo estuviera viendo en cámara lenta: a ella se le "caen" las revistas al suelo, Max se agacha caballerescamente para ayudarle a recogerlas... y mientras tanto, ella se hace con su iPhone sobre la mesa del restaurante. Cuestión de segundos. Un breve descuido, y pinchado. Otra pieza del puzzle, y una pieza fascinante. Porque Max ya no tenía ninguna duda de que la mujer que tenía delante, y que lo miraba de manera combativa, había liquidado a Ximo Collado.

–Julieta Seva –dijo ella, ofreciéndole la mano–. Veo que me has devuelto la jugada.

–Aquí no veo a nadie jugando –dijo Max.

Julieta retiró la mano.

–Tú serás Máximo –dijo.

Tocaba una conversación seria, con Malek presente, para evaluar la situación. El significado. Las consecuencias potenciales. Max le sugirió tenerla en un lugar público pero discreto, y Julieta aceptó. Llamó a Malek y quedó con él en un bar en la carretera de Godelleta.

–Ya puedes devolverme la pistola –dijo ella, extendiendo la mano de nuevo–. ¿O es que me tienes miedo?

Era difícil leerle la cara. Su mirada basculaba entre burla y desafío. Se mostraba muy segura de si misma. Quizá demasiado.

–No tan rápido –dijo Max. Sacó la Walther, expulsó el cartucho de la cámara, extrajo el cargador y se los guardó en el bolsillo. Entonces le ofreció el arma vacía. Ella se quedó mirándole unos instantes antes de aceptarla.

Julieta se acercó a paso lento a su moto y guardó la pistola en una alforja. Era una impresionante Harley 883 Roadster negra, que completaba la imagen de chica dura. Julieta se sentó al mando, encendió el motor, y miró a Max, que titubeó. Estaba decidiendo si prefería esperar a que lo recogiera Malek. Jamás se había sentado de pasajero en una moto, y menos con una mujer. Sin embargo, estaba seguro de que Julieta no iba a aceptar la alternativa de sentarse ella detrás. Tras demorar unos segundos más, al final se resignó. Se sentó detrás de ella y se agarró a su cintura. Julieta se colocó el casco y arrancó.

Controlaba el poderoso bicho con destreza, navegando los peores desniveles del camino de tierra ágilmente hasta alcanzar la carretera asfaltada, donde le dio al acelerador y la máquina rugió libre, quemando combustible.

Un grupo de chavales los vio llegar al bar y se quedaron boquiabiertos, pero sin atreverse a reaccionar al notar el tamaño y aspecto del pasajero.

Dejaron la moto al lado de un Jeep verde y entraron en el establecimiento. Max saludó al propietario, a quien conocía de toda la vida, y le anunció que pasarían al patio interior, un lugar normalmente reservado para empleados y para reuniones privadas. Malek no tardó mucho en aparecer. Pidieron cervezas, y el alemán, que había seguido los acontecimientos por audio, inició la conversación.

–Julieta Seva –dijo–. Me gusta la aplicación de secuestro de señal celular que has usado. ¿Quién te la ha programado?

Julieta sonrió, pero era evidente que la pregunta no le había hecho ninguna gracia. Pronto se supo por qué.

–Me molesta que asumas que no soy capaz de programar mis propias herramientas. Espero que no sea una actitud generalizada.

Max y Malek se miraron brevemente, cejas alzadas, sin poder disimular su asombro. Con esa mujer, iban a tener que ajustar su comportamiento si pretendían sacar provecho de la situación.

–Creo que necesitas calmarte un poco –comentó Max–. Yo tampoco sabría por dónde empezar. No es una asunción disparatada.

Julieta miró de uno al otro y bebió de su botella de Heineken. Aceptando que no había habido ninguna mala intención en el comentario de Malek, y reconociendo que Max estaba intentando ser cortés con ella, se ofreció a proceder.

–¿Qué queréis saber?

–Todo –dijo Max–. Desde el principio.

–Larga historia. No tengo tiempo. Tampoco tengo por qué deciros nada.

Max hizo una mueca de desagrado.

–Mira, Julieta, cariñet. Te has cargado a cinco tíos, si llevo bien la cuenta. Asumo que todos eran tíos. A la policía le gustaría mucho saber quién eres, especialmente a uno que yo conozco. De momento nos caes bien, aunque francamente no te podría decir por qué, pero en todo caso te aconsejo que seas un poco más agradable para que todos estemos a gusto.

–No me llames cariñet. Jamás. ¿Lo has entendido?

Se había alterado. Max no reaccionó. Pero Malek sí lo hizo.

–Al oír tu apellido me he tomado cinco minutos para mirar cosas, y en un antiguo informe policial he visto el nombre de Anna Seva –dijo en una voz amable, y dejó que transcurrieran unos segundos en silencio–. Encontrada muerta, cerca de Elche, hace unos cuatro años. Tu hermana, si no me equivoco. Trece años de edad. Uno de los casos que investiga el inspector Bru. Y que, por cierto, no nos ha mencionado.

Julieta intentaba permanecer perfectamente bajo control, pero los músculos de la mandíbula se le tensaron y sus ojos se endurecieron.

Max giró la cabeza para mirarla mejor.

–Joder –dijo–. Lo siento. No lo sabía.

Más de un minuto pasó sin que nadie reaccionara. Entonces Julieta salió de su zona de aislamiento, colocó un codo sobre la mesa y descansó la frente en su mano. Y habló:

–Después de violarla y torturarla le cortaron las venas y la dejaron morir desangrada –dijo, su rostro ahora una máscara de asco y odio, pero sin asomo de resignación. A Max se le ocurrieron varias preguntas a raíz de esa información, pero decidió dejar que ella marcara los tiempos. Segundos después ella siguió.

–Juré vengarla. Nadie me lo va a impedir. Ni vosotros, ni la policía, ni la justicia; nadie.

–¿Vengarte de quién, exactamente? –preguntó Malek.

Julieta tenía una cara tan expresiva, unos ojos tan cantarines, que hubiera sido un desastre jugando al póquer. Las palabras le salieron como agua de un dique roto.

–De todos. Estamos hablando de un grupo organizado de asesinos y traficantes de mujeres y niños. Desde el primer día que me enteré de quiénes la habían matado, y al ver que nadie los perseguía de manera seria, juré buscarlos yo misma, uno a uno, hasta el último. Durante estos años he ido preparándome, entrenándome, investigando y recabando información, para poder cumplir mi objetivo por completo. Voy a matar hasta el último jefe de la trama. Juan Ponce está en la lista de colaboradores y está implicado directamente en el asesinato de la niña rumana, igual que Collado lo estaba. Collado era un don nadie, y no sabía nada, pero Ponce seguro que sabe quiénes son los jefes locales de esta pandilla de mafiosos y cómo operan. Él puede ser la clave para llegar a los que mandan en la organización. Lo voy a interrogar, con vuestra ayuda o sin ella. Y luego lo voy a matar. Número seis.

Max no se sentía muy cómodo escuchando todo esto. De entrada, la mujer daba la impresión de ser excesivamente romántica y testaruda. Se le ocurrió que sola, Julieta Seva no iba a tener muchas posibilidades de cumplir su objetivo con éxito, y menos si seguía con esa actitud de ángel vengador. Cargarse a esbirros segundones con una .22 sorprendiéndolos en la oscuridad es una cosa; perseguir a la cúpula de un grupo de criminales organizados, en posición ventajosa y con garantías, es otra muy distinta. Quizás Julieta lo sabía y precisamente por eso había accedido a estar allí, hablando con ellos, en ese momento.

–¿Qué más sabes sobre ese grupo organizado? –preguntó Malek–. ¿Quién tiene acceso a esa lista que mencionas, y de dónde proviene?

Julieta apretó los labios. Max recordó de nuevo lo sucedido en el restaurante, puso la secuencia en contexto, y se le ocurrió una idea. Y una pregunta.

–¿Qué dice Ovidio de todo esto?

Ella se sorprendió, intentó disimularlo, y lo hizo mal.

–¿Quién?

–El inspector Ovidio Bru. ¿Estáis conchabados? No me mientas si quieres permanecer en mi lista buena.

–No voy a hablar por él. Hay demasiado en juego.

–Habla por ti, pues.

–Lo conozco. Hablamos de vez en cuando. Pero yo no le cuento lo que voy a hacer. No estamos conchabados. Él no sabe lo que yo hago. No necesita saber nada de lo que yo hago.

Lo dijo todo esta vez sin emoción, como si no lo quisiera decir. Como si no se lo creyera ni ella.

–Ya.

Entonces Julieta se estiró en el asiento, bebió de su botella y, agobiada por el silencio, siguió hablando, retomando el hilo anterior, pero con un giro inesperado.

–Todo forma parte de una trama de proporciones inimaginables. ¿Os habéis preguntado en algún momento por qué durante todos estos años el inspector Bru no ha logrado avanzar en sus investigaciones? ¿Nada de nada? ¿Por qué creéis que después de tantos asesinatos, tantos jóvenes desaparecidos por todo el país, nadie ha sido imputado o detenido? ¿Por qué?

Max se rascó el cuero cabelludo nerviosamente. Julieta estaba abriendo una nueva lata de gusanos. Malek tamborileó con los dedos sobre la mesa y preguntó, con una mirada confusa en el rostro:

–Vamos a ver. ¿Nos estás diciendo que se trata de una conspiración criminal con cobertura institucional a escala nacional?

–Lo que os estoy diciendo es que hasta que la justicia se cumpla, yo seguiré a lo mío. Sobre los detalles, y la lista, podéis hablar con Ovidio. Él es el que lleva la investigación oficial.

Y ahí se plantó. Max y Malek se miraron brevemente.

–Lo haremos –dijo Max–. Lo estamos haciendo. Pero ahora ya no sois tú y Bru los únicos interesados. Nosotros estamos investigando el asesinato de Marisa Iliescu. Vamos a llegar hasta el final, y necesitamos establecer reglas de entable que no perjudiquen nuestro trabajo. Pronto nos sentaremos todos para revisar lo que sabemos y dejar las cosas claras. Pero de momento, te advierto que nos dejes trabajar sin entrometerte. Para nada.

Julieta le clavó la mirada. Max continuó con su línea de razonamiento.

–Así que hazme el favor y no vayas por ahí matando a nadie más, ¿vale? De Ponce ya me encargo yo.

Julieta vació su botella y no dijo nada.

Max y Malek no habían tocado las suyas.

–¿Vale? –insistió Max.

Julieta se cruzó de brazos y mantuvo la boca cerrada.

Max le hizo un gesto con la cabeza a Malek y se levantaron. Dejó un billete de veinte euros sobre la mesa. Pensó en dejar también el cargador de la Walther de Julieta, pero decidió no hacerlo.

–Estamos en contacto –dijo, y se marcharon.

38

Los expertos dicen que el proceso de extraer información de un detenido hostil exitosamente comienza por establecer una sensación creíble de inevitabilidad. Más que la amenaza y la coerción, lo que condiciona el estado psicológico del sujeto es el contexto, el aire que se respira. En interrogatorios militares, el contexto suele ser la tensión de un conflicto bélico; el detenido es un prisionero de guerra, y en esos casos la amenaza de violencia juega un papel fundamental. En interrogatorios en los que el sujeto es un civil, su estado psicológico es distinto, y el experto suele centrarse en crear un contexto que dependa más del intercambio no-violento. En estos casos, para forzar la conducta y la voluntad de sus interlocutores, los expertos utilizan técnicas de negociación más especializadas y creativas. Max tenía extensa experiencia en ambos contextos.

Entró en la cocina del antiguo chalet de sus padres y encendió la luz. Lozano reaccionó sorprendido, abrió los ojos poco a poco, como despertando de un profundo sueño, y observó al hombre de amenazante figura y rostro fiero colocar un par de bolsas de Consum sobre la mesa. Tras dejar a Malek en Valencia, había ido de compras antes de llegar al chalet.

Max abrió la nevera y fue guardando las cosas que sacaba de las bolsas para que Lozano lo viera todo: toda una puesta en escena. Vino blanco, cerveza, agua, leche. Fiambres, jamón cocido, queso cheddar, mostaza. Sobre la encimera depositó pan, algo de fruta, un paquete de café molido. Una bandeja de pastelitos variados. Una cajita de aspirinas, un botellín de agua oxigenada, un paquete de gasa esterilizada. Y una navaja de combate.

Se acercó a Lozano y le quitó la cinta que le tapaba la boca, despacio, para no causarle demasiado dolor. El floretista del bigotito intentaba perforarlo con su mirada de serpiente, sin mucho éxito. La sangre se le había coagulado sobre el labio superior en costras negras, y un chorro de saliva rojiza le seguía fluyendo por la barbilla, hacia el blusón tipo Don Diego de la Vega, alias El Zorro. Max le examinó la herida con el pulgar enguantado. Además de la nariz rota había perdido dos incisivos, y tenía los labios hinchados, cortados, morados.

–¿Duele?

–Que te den por culo.

Max apretó los labios y le amonestó con el índice.

–Mala actitud, jefe.

Salió de la cocina, giró a su derecha y desapareció en un oscuro cuarto trastero. Lozano pronto percibió un extraño ruido, como algo pesado y aparatoso siendo arrastrado sobre las baldosas del suelo, y entonces vio a Max regresar tirando de una jaula de alambre grueso con capacidad para un perro grande. La depositó a la vista en un rincón de la cocina y la dejó abierta. Lozano la miró y sus ojos se dilataron notablemente. Max salió de la cocina de nuevo y regresó un minuto después portando una manta áspera que echó dentro de la jaula. El mensaje quedaba claro. Alojamiento para huéspedes no cooperativos.

Cogió el cuchillo de combate, lo abrió, y le cortó la cinta de los pies y de las manos. Se guardó el cuchillo.

–Deberías mostrarme un poco de gratitud por haberte salvado de la mujer que estaba aquí antes. Si dependiera de ella ya estarías muerto.

Entonces hizo un gesto con la mano hacia el fregadero y le dijo:

–Límpiate esa herida. Ahí tienes aspirina si te duele mucho.

A Lozano le costó reaccionar. Estaba sopesando qué ganaba y qué perdía accediendo a la oferta de su carcelero. Pero en ese momento no estaba en posición de rechazar demasiados gestos benévolos, ni de pensárselo mucho. Se acabó de quitar la cinta de los tobillos, se levantó y se acercó a la pila. Se lavó la herida con cuidado pero sin quejarse, escupiendo sangre bajo el chorro del grifo; se limpió un poco con agua oxigenada y gasa, y se tragó tres aspirinas. Regresó a la silla, colocó los codos sobre la mesa y entrelazó los dedos de las manos.

Se miraron durante un minuto.

–¿Te apetece algo? ¿Comida, bebida? ¿Un refresco?

–No –dijo Lozano, y sorprendentemente agregó–: Gracias.

Muy educado el neonazi.

–¿Un café?

–¿Por qué no comenzamos ya?

Max sonrió, algo que probablemente no debió haber hecho. La sonrisa de Max era de todo menos tranquilizante, y estropeaba la atmósfera que estaba intentando establecer.

–¿Sabes por qué te quería matar esa mujer?

–En absoluto.

–Porque figuras en una lista de violadores y asesinos de niñas.

–¿Yo? Que te jodan. Yo no...

Max le interrumpió alzando una mano.

–Eso lo determinaré yo, hermano. ¿Sabes quién era Hanns Scharff?

–N-no.

–El más famoso interrogador nazi. Sus métodos eran excepcionalmente eficaces. Estoy preguntándome si debo aplicarlos contigo durante esta sesión. ¿Cómo lo ves?

Se trataba de una sonda para ver qué tipo de nazi era Lozano.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el éxito del Obergefreiter Hanns Scharff se había debido precisamente a su oposición a utilizar la violencia física en sus interrogatorios. Optaba siempre por el razonamiento y la negociación. Y le funcionaba. Algunos de sus presos habían permanecido amigos suyos incluso después de la guerra. Datos como estos no se mencionan en la literatura de la extrema derecha, o en la apología del Tercer Reich, por razones obvias.

Lozano no opinó, pero se alarmó notablemente, manifestando así su evidente ignorancia sobre el tema. Imaginándose lo peor, su rostro empalideció, apretó las manos entrelazadas hasta que los nudillos se le tornaron blancos, y los ojos se le agrandaron mientras enderezaba el espinazo contra el respaldo de la silla.

Max descansó una nalga sobre la esquina de la mesa, a apenas un metro de Lozano y se cruzó de brazos, observándolo como un ave de rapiña.

–Aquí las reglas son sencillas. Yo pregunto; tú respondes. No me mientas y no me torees. Tu futuro depende de esta conversación. ¿Recibido?

Lozano tragó saliva y asintió secamente.

–Bien. Comencemos. ¿Quién es Néstor Castro?

Esto lo puso muy incómodo. Max monitoreaba cuidadosamente sus gestos faciales, su lenguaje corporal, el tono de su voz, para establecer una línea base conductual y un perfil de reacción contra los que poder medir los cambios que sin duda iban a materializarse a lo largo de la sesión.

–No es uno de los nuestros.

–Sin embargo, esta mañana me lo encuentro en el coche que envías a recogerme del hotel, y sobre el camino intenta liquidarme. ¿Es así como pensabais darme la bienvenida al club?

–Es un loco. Se invitó él solo. Yo no lo pude impedir.

–Si no es uno de los vuestros, ¿para quién trabajaba?

Lozano pilló lo del pretérito, se le notaba en la cara, pero no dijo nada. Max prosiguió.

–Un tipo que no es de los vuestros, usando una identidad claramente ficticia, que se cuela en el coche que envías para recogerme, con una pistola en el bolsillo, ¿y tú no lo pudiste impedir?

Lozano ni se movió. Max descansó un puño sobre la mesa y se le aproximó.

–Necesito que tomes esto más en serio, Juan, te lo advierto. ¿Para quién trabajaba este Castro?

–Para un proveedor nuestro.

–¿Un proveedor de Nigrum Gladium?

–De Espada Negra, sí.

–¿Proveedor de qué?

–De... bienes y servicios.

Max le dio unos segundos para pensárselo mejor antes de seguir.

–Te voy a pedir que me describas la relación exacta entre los dos. Pero para empezar, ¿qué es Espada Negra?

–Espada Negra es un movimiento patriótico paneuropeo con sede en Viena y con grupos asociados en muchas ciudades y regiones. La asociación de la Comunidad Valenciana lleva cinco años activa. Yo fui elegido coordinador local hace tres años. Somos un grupo de unos treinta miembros activos y casi mil simpatizantes. Nada más.

Lo pronunció como si lo estuviera leyendo de un díptico promocional.

–¿A qué os dedicáis?

–A defender los derechos de nuestra Patria y los de los demás pueblos europeos; a luchar por nuestra civilización cristiana, nuestras tradiciones y nuestras familias. Por el orden y la disciplina. Por el futuro y el progreso. Organizamos conferencias y eventos y difundimos nuestras ideas de manera pacífica.

–A ver –intervino Max–. Según los que saben de esto, sois un grupo de extrema derecha empeñado en imponer vuestra ideología y vuestra voluntad sobre los demás a través de la corrupción, la coerción y la violencia. Ahora dime, ¿qué hace un asesor del Consell de la Generalitat metido en todo esto?

Una sombra de espanto pasó por el rostro de Lozano.

–No sé de qué me estás hablando.

Max extendió la mano, agarró uno de los dedos del floretista y se lo torció brutalmente hasta percibir el satisfactorio crack de una fractura. El sonido de la credibilidad.

La sorpresa había sido total, y la repentina e intensa carga de dolor hizo a Lozano chillar como un cerdo pinchado. Retrocedió de la mesa empujando con los pies, con las patas de la silla chirriando sobre las baldosas, y se dobló de cintura, ocultando y protegiendo la mano herida en su regazo.

–Te he dicho que no me mientas, Lozano –dijo Max.

Al oírle mencionar su nombre real, Lozano cerró los ojos y agachó la cabeza. El cerebro se le había atascado.

Max sacó el móvil del bolsillo, buscó la foto de Marisa y Ximo Collado juntos en Fallas, y lo colocó sobre la mesa, delante de Lozano.

–La torturaron, la violaron, le arrancaron los ojos y todos los órganos e intentaron llevársela a algún lugar para hacerla desaparecer –decía Max sobre los quejidos del asesor–. Tenía quince años. Una niña dulce e inocente. Su vida valía más que la tuya y la de Collado juntos. Quiero saber quién lo hizo, quién se lo ordenó, y por qué. Nombres concretos.

Lozano gemía y temblaba ligeramente. Empezaba a hacer algo de frío en la casa, y el dolor del dedo fracturado sin duda se intensificaba con cada latido del corazón y le subía por el brazo, hasta el hombro, quizás hasta el cuello. La nariz había comenzado a sangrarle también de nuevo sobre el bigote.

–Yo no sé nada de eso –logró decir con voz lastimera–. Lo juro.

–Collado era uno de los vuestros. Eso lo sé cierto.

–Collado no la mató. Era un pringado, un mandado. Nada más.

–¿Mandado por quién?

Lozano sacudió la cabeza.

–¿Por esos proveedores? –insistió Max.

–Yo no sé nada.

–¿Quién es tu jefe, Lozano?

–¿Jefe? Yo no tengo jefe. Los miembros de enegé España son mis jefes. Ellos me eligieron. A ellos me debo y a nadie más.

Max lo cogió por la muñeca de la mano herida y Lozano intentó impedírselo, pero era imposible resistir. Se resignó y agachó la cabeza, esperando lo peor.

–Si es cierto que no participaste de ninguna manera en el asesinato de la niña, nuestro problema es resoluble –dijo Max–. Ahora: si me sigues toreando te entregaré a la mujer de esta mañana. Créeme, ella no te ofrecerá café. Recuerda lo de Ximo Collado. Una bala en los cojones debe doler cantidad. ¿No crees?

Max soltó la mano de Lozano; abrió un mueble y sacó una botella de whiskey Jameson, de la que vertió un dedo en cada uno de dos vasitos. Puso uno delante de Lozano y bebió del suyo. Lozano no se lo pensó dos veces. Extendió la mano buena y bebió sin fijarse en Max. Probó un sorbito, hizo una extraña mueca de dolor por el contacto del alcohol con las encías heridas, y entonces vació el vaso de un golpe y lo dejó sobre la mesa. Max se lo rellenó con tranquilidad.

Acto seguido, Lozano se cubrió el rostro con la mano buena y rompió a llorar inesperadamente, quizás contra su propia voluntad, enrabietado, frustrado por la situación en que se hallaba y por los pensamientos que revoloteaban por su mente en ese momento.

–Si hablo, mi vida no valdrá un duro –dijo entre sollozos.

Max se rio a carcajadas, roncas y malévolas, produciendo un choque de emociones. Lozano acababa de confirmar que tenía algo que contar. Había abierto la puerta.

–No me das pena, Eugenio. En su momento tuviste opciones y escogiste esto. Ahora te jodes. Se te han agotado las opciones. Solo te queda una.

Lozano cogió el vaso de whiskey y se lo zampó de un trago.

–Hostia. Estoy perdido.

–No necesariamente. Me das nombres y me lo explicas todo, y yo me encargo del resto. Es mi especialidad. Nadie vendrá a pedirte cuentas.

–Aunque te cuente lo que sé, aunque te diga la verdad, no me vas a creer.

Max le volvió a rellenar el vaso, diciendo:

–¿Cuál es la relación entre Espada Negra y los proveedores?

Lozano se mostraba de nuevo reticente a responder.

–A ver si te ayudo –siguió Max–. Vosotros, las asociaciones sois, por decirlo de alguna manera, la rama política y activista; y ellos, los que llamas proveedores, son la rama dura y armada. ¿Voy bien?

Lozano bebió whiskey y asintió tímidamente. Y dijo:

–Pero yo no sabía nada de eso hasta hace cosa de un año.

–¿Quién es tu contacto con los proveedores?

–Castro. No conozco a nadie más.

Estaba temblando seriamente, y perdiendo fuerzas. Max no disfrutaba viendo sufrir a nadie, y de todos modos no era conveniente en ese momento. Cogió la manta de la jaula y se la colocó sobre los hombros. Lozano se envolvió con ella y pareció calmarse.

Max sacó una libreta y un bolígrafo del bolsillo y los puso delante del asesor.

–Escribe –le dijo–. Periodista Llorente. Como suena.

Lozano se extrañó, pero obedeció. Max arrancó la hoja, se guardó la libreta y el bolígrafo, y pasó a espaldas de Lozano. En el móvil abrió la imagen que había tomado de la foto de Marisa que había encontrado en la cartera de Collado y comparó la escritura en el dorso con lo que el asesor acababa de escribir. Era su letra, sin duda alguna. El contacto de Ximo Collado con Marisa Iliescu había sido a petición directa de Lozano.

Puso el papel y el móvil sobre la mesa para que Lozano los viera.

–Collado llevaba esa foto en la cartera. Fuiste tú el que le mandó ir a por la niña. Me has vuelto a mentir.

Lozano reconoció el jaque. Se limitó a encogerse en la silla como una babosa cuando la tocas.

El móvil comenzó a vibrar sobre la mesa, y Max lo cogió. Era Laila. Mal momento. Descolgó y dijo:

–Te llamo en cinco, ¿vale?

Ella respondió en afirmativo y Max colgó.

De un cajón bajo la encimera cogió el rollo de cinta de ductos y amordazó a Lozano dándole dos vueltas por la cabeza. Le arrancó la manta, le amarró los tobillos, las manos a la espalda y lo tumbó en el suelo.

Salió de la casa y se alejó hacia la valla para devolver la llamada.

–Necesito verte, Max.

–¿Pasa algo?

–No, pero necesito estar contigo.

–Voy a casa de tus padres.

–No. Aquí no.

–Dime dónde.

Acordaron verse en la ciudad en media hora.

Sacó la jaula de la casa y la metió en un pequeño almacén adosado, donde guardaba las herramientas del campo y una moto vieja. Olía a moho y gasoil. El cuartucho tenía celosías de ventilación enfrentadas en las paredes laterales, y rejillas de drenaje en el piso que vendrían bien a la hora de limpiar las desagradables secreciones de la estancia de Lozano, para eliminar cualquier evidencia.

Regresó a por el asesor, lo sacó de la casa entre saltitos y arrastres y lo metió en la jaula, que cerró con un candado. Lozano lo miraba resignado, comprendiéndolo todo.

–Espero que mañana tengas las cosas más claras, Eugenio. Bona nit.

39

Iba anocheciendo. La temperatura rondaba los quince grados. No había mucho tráfico en la A3 Madrid-Valencia. Max abrió la ventanilla del coche para dejar que el aire le refrescara el cuerpo mientras se acercaba a la capital. Desde los altavoces sonaba Mos Def, con Mathematics a tope. Ja, ja.

Seis millones de maneras de morir, de las siete emociones mortales; niños de ocho años con armas de nueve milímetros; son las diez de la noche, ¿sabes dónde están tus simientes?...

Pura matemática. Prueba de que a veces la mierda no cuadra.

Como la historia de Ximo Collado y Marisa Iliescu.

Se habían conocido en Fallas, en marzo. Habían roto antes del verano, pero reiniciado su relación más tarde, según Sandi y Cris. ¿Cuándo había escrito Lozano el nombre y la dirección de la chica en la foto? Y ¿por qué?

¿De qué estamos hablando?

Dejó el coche en un parking público y caminó hacia la calle Salamanca. Laila lo esperaba en la esquina de Conde de Altea. Se estremeció al verla, menuda, preciosa, envuelta en un abrigo de nylon relleno de plumas de pato, vaqueros y zapatillas Converse, con la bufanda atada al cuello, tapándole la boca: friolera, como buena mujer valenciana.

–Hola, Lai –le dijo; le bajó la bufanda y la besó en los labios, carnosos, calientes.

Ella, al verle las heridas en el rostro, el ojo ligeramente morado y la tira adhesiva en la frente, se extrañó.

–¿Qué es esto? –dijo, acariciándole la cara.

La noche del viernes, aturdida por las hormonas y el alcohol, y la mañana del sábado, cegada por la noticia de la muerte de su padre y la farola averiada, no se había fijado en sus heridas. Que ya se le iban curando.

–Nada. Malek me ha zurrado en el gimnasio. ¿Y tú? ¿Cómo vas?

–Mejor. Pero necesito un respiro. Gracias por venir.

–Para eso estoy.

Se besaron de nuevo.

–¿Tomamos algo? –preguntó Max.

Buscaron un restaurante y se sentaron dentro, al lado de una ventana. Laila pidió una copa de Chardonnay, Max una Heineken. Decidieron comer algo, aunque era temprano. Max sugirió algo ligero, sepia y verduras a la plancha, con mucho limón, aceitunas gordales aliñadas y pan. Laila asintió.

–Espero no haberte interrumpido en medio de algo importante –dijo ella.

–No, qué va. Estaba torturando a un canalla, eso es todo.

Laila le dio un golpe en el brazo.

–Para –le amonestó–. No seas bruto.

Max no sonrió.

–¿Cómo vas, Lai? ¿Cómo lo llevas?

Su rostro se entristeció, y las palabras le salieron a trompicones.

–No muy bien –dijo–. Es muy duro perder a un padre.

Max le apretó la mano sobre la mesa.

–Tú eres fuerte. Eres bióloga, y esto es biología, pura ley de vida. Duele mucho, lo sé. Pero hay que echar p'alante, con respeto.

Laila picaba por el plato con el tenedor, pensativa, jugando con trozos de verdura sin llegar a meterse nada en la boca.

–Ya.

–Aunque no puede ser fácil, con el ambiente dramático en familia.

–No. Es muy fuerte. Quizás sea lo peor.

–Pero tus recuerdos de él siempre serán felices.

Esto trajo una triste sonrisa a su cara y lo miró a los ojos. La sonrisa de Laila era para Max el más precioso regalo de la naturaleza. Una sonrisa asombrosa, pura como la luz del alba.

–Sí; siempre –afirmó ella–. ¿Sabes? He estado pensando mucho sobre mi vida últimamente. ¿Alguna vez has pensado en serio sobre nuestro futuro?

–Pues... claro...

–Max, ya no tenemos veinte años –insistía Laila–. Ni treinta, vamos.

–No. Cierto.

Max podía ser empático, ese no era el problema. Pero era totalmente incapaz de fingir empatía. Intentaba dilatar el tiempo y el espacio mientras bebía de la botella de cerveza sin prisa. No quería ni imaginarse adónde iría a parar esa conversación. Se sentía envuelto en un absoluto vacío.

Laila ladeó la cabeza y le dijo, dulcemente:

–¿No te gustaría tener hijos?

Requirió cierto esfuerzo de su parte no reaccionar de manera inapropiada, especialmente dado el estado emocional de Laila. Cuando se te muere un padre, ciertos neurotransmisores te inundan la mente con imágenes apoteósicas del significado de la vida. Afecta a algunas personas más que a otras. Max optó por la vía diplomática, que para él siempre había sido la más sincera.

–Nunca me lo he planteado, la verdad.

El camarero apareció del éter con una sonrisa mecánica para preguntar si necesitaban algo más. Max pidió otra cerveza. Laila dijo que nada; no había tocado el vino. Max, intentando relajarse, cogió un trozo de pan, atrapó un trozo de sepia, se lo metió todo en la boca y lo masticó despacito.

Pensar en traer un niño al mundo le parecía un ejercicio francamente irracional. Especialmente en medio de una crisis social, política y económica sin precedentes y sin aparente luz al final del túnel. Pero ese no era el momento para hacer comentarios de esa índole. Optó por confiar en que Laila pronto despertaría del sueño de las hormonas. Eso sería lo más prudente. Aguantar.

Pero los ojos de Laila brillaban con lágrimas.

–Haríamos un bebé precioso, Max.

Y de eso se agarró como de un salvavidas.

–Eso es cierto –admitió–. Con que se te parezca a ti...

–Max –prosiguió Laila, esta vez completamente seria–, sé que eres un hombre ferozmente independiente, que en este momento tienes muchos leños en el fuego, y que todo esto te parecerá como una patada en la cabeza. Pero necesito que lo tomes en serio.

Interesante elección de frase, pensó Max; era la misma expresión que él había usado con Lozano poco antes, cuando éste se mostraba menos que cooperativo. Por otro lado, rumió que era posible que la seriedad estuviese espectacularmente sobrevalorada.

–Lai... –dijo–, sabes que eres lo más precioso que jamás he tenido en la vida. Por ti haría cualquier cosa.

–¿Pero?

–Solo te pido que lo meditemos bien. Estamos hablando de una decisión extremadamente seria. Una decisión que cambiaría nuestras vidas para siempre. Eso es todo.

Laila rompió a llorar y se cubrió la cara con ambas manos.

–Laila...

–No –dijo ella, recomponiéndose–, tienes razón. Tienes toda la razón del mundo.

Asió su tenedor, pinchó un trozo de berenjena de una estocada y se lo zampó con aire desafiante. Dejando a Max sin saber qué decir. Ni qué pensar.

Siguieron comiendo en silencio durante unos minutos.

–Quédate conmigo esta noche, Lai –dijo él, intentando regenerar las buenas vibraciones. Ella por fin probó el vino; de hecho, se bebió la copa entera.

–Esa era la idea –declaró.

40

Pasaron el resto de la noche conversando, hasta casi las dos de la madrugada, acurrucados en el sofá. De besos y tientos, los justos. Y de lo demás, nada. Aunque, para un hombre, una mujer nadando en un mar de hormonas es un poderoso atrayente sexual, Max no presionó.

Hablaron de todo: de sus vidas, de sus padres, de sus amistades; pero Laila no retomó el tema de formar una familia juntos, quizás porque percibía que Max seguía grogui de la bomba que le había arrojado en el restaurante. O quizás porque lo conocía demasiado bien y todo formaba parte de un gran plan cuidadosamente elaborado: plantar la idea y dejar que el tiempo y la conciencia hicieran su trabajo. Max había aprendido, muy al principio de su relación con Laila, a no cometer el error de subestimar su inteligencia, como científica o como mujer. Eso requería ser comprensivo e indulgente.

Esa noche durmieron en ropa interior, abrazados, como un par de cucharas en un cajón, él detrás de ella con un brazo en pena, algo tan superagradable para ella como superincómodo para él. Pero Max cumplió sin quejarse.

Por la mañana se ducharon, tomaron café y desayunaron juntos. No volvieron a comentar el tema del día anterior. Laila le anunció que el entierro de su padre sería el martes. Max prometió estar ahí. La acompañó al coche y se besaron en la calle.

–Eres un hombre muy dulce, Max –le dijo, acariciándole la cara y mirándole como una mujer mira a un cachorro en una jaula–. ¿Nos vemos mañana?

Max asintió y permaneció en medio de la calle hasta que su coche desapareció.

Al entrar al edificio casi se dio de bruces con la señora Amparo, que en ese momento salía de su piso con una escoba y un recogedor para barrer la entrada. La abrazó y dieron un par de vueltas como bailando por el vestíbulo.

–Uy! Templat! Bon día! –dijo ella.

–Bon día, Amparo, tot bé?

–Bé, bé. Oye, vaig a fer arròs al forn per a menjar. ¿Te apetece?

–Menuda tentación...

–Pues no lo dudes. Y tráete al amigote tuyo ese, el árabe holandés... ¿No?

–Alemán.

–Eso. Que a él también le gusta. ¿Vale cariñet?

Malek había comido en casa de Amparo con Max en varias ocasiones. En una de ellas, efectivamente, había probado su arroz al horno, y como Amparo bien recordaba, le había gustado tanto que se había descosido en alabanzas, y repetido dos veces. No le había hecho demasiada gracia la morcilla, la verdad, pero del resto, incluso las costillas de cerdo, había disfrutado enormemente.

–Vale –dijo Max, y la besó en ambas mejillas–, y gracias, Amparo. Nos vemos más tarde.

Subió al ático y se preparó mental y físicamente para volver al chalet de Calicanto y retomar la conversación con Lozano. Media hora de saco pesado, media de calistenia, y otra ducha, con agua fría. Estos bruscos cambios de ánimo eran algo a lo que se había acostumbrado mucho tiempo atrás, por necesidad. Le venían bien.

Cogió el coche con la mente clara y en tono positivo, y comenzó a pensarse la estrategia que debía tomar para obtener de Lozano la información que necesitaba. Lo tenía donde lo quería, en varios sentidos. El asesor era un hombre con poca experiencia en situaciones extremas, y tras pasar la noche en pena, sufriendo de dolor, sed, hambre, frío e impotencia, estaría en esa estrecha franja mental y física en la que el buen manejo del interrogador podía inclinar la balanza hacia el lado que más le convenía. Solo faltaba establecer la inevitabilidad del resultado final. Max lo tenía bien claro.

Lo único que le seguía generando dudas era exactamente cuánto sabía Lozano. Tenía que considerar que era posible que lo que le había dicho fuera la verdad: que no tenía contacto directo con los "proveedores"; que recibía sus órdenes a través de Castro, y que no había sido idea suya enviar a Collado a por Marisa. Pero habían ido a por ella directamente, eso era innegable. ¿Por qué Marisa Iliescu?

Al llegar a la primera salida de Godelleta en la A3, el móvil comenzó a vibrar en su bolsillo. Entró en una gasolinera, paró y lo cogió.

Era el sargento Belda.

–Max, ¿por dónde andas?

–Currando, José. Dime.

–No te lo vas a creer.

–A estas alturas, nada me va a sorprender.

–Me alegro. Porque tengo aquí a Lozano, tieso como un tablero de roble.

Y a Max se le atragantaron sus palabras anteriores.

–Un tab... ¿qué?

–Como lo oyes. Muerto.

–¿Dónde estás?

–Por la CV-415, justo antes de llegar a Alborache. Nos verás en un descampado, a mano derecha de la carretera.

–Voy.

Sobre el camino, llamó a Malek con la noticia.

41

Varios vehículos de la policía local y de la Guardia Civil aparcados al borde de la carretera marcaban la escena del crimen. Max dejó el suyo el último de la fila y se acercó al descampado, donde enseguida vio al sargento Belda y le hizo una señal con la mano. Un agente de la Guardia Civil intentó impedirle el acceso al perímetro, pero Belda se acercó, tranquilizó al agente con unas palabras y se llevó a Max del brazo. El cielo estaba encapotado y amenazaba con llover otra vez.

Ninguno de los dos habló hasta alcanzar un pequeño claro en un declive, detrás de un bosquecillo de pinos carrascos. Lozano yacía de espaldas en el suelo, con las piernas dobladas de lado como si hubiese estado arrodillado al caer, los brazos en cruz y la cara registrando sorpresa, la boca y los ojos abiertos. Grandes gotas de lluvia le golpeaban en la cara. Belda dijo:

–Igualito que Collado. Un disparo en los cojones y otro en la cabeza, esta vez desde debajo de la mandíbula hacia el cráneo, ambos a quemarropa.

Lozano llevaba el blusón y los pantalones empapados de sangre coagulada. Iba descalzo. Llevaba pequeños trozos de cinta de ductos adheridos a las muñecas. Max se percató de que la herida de entrada en la carne entre la barbilla y el cuello parecía ser consistente con una bala del 22. No había herida de salida.

Belda se agachó de cuclillas. Con un Bic, levantó parte de la blusa del espadachín. En el pecho llevaba una uve y una I talladas con una navaja. Modus operandi. Duda resuelta.

–Vi –dijo Belda–. ¿Qué coño significa eso?

Max se rascó el cogote.

–Son números romanos, José –dijo.

Belda se frotó el mentón.

–¿Seis? –preguntó, extrañado–. ¿Qué coño es eso? Y... ¿tú cómo lo sabes?

–Necesito confirmar unas cosas, pero en breve te contaré todo lo que sé. Palabra.

–Max –dijo Belda en tono amenazante–, esto se complica. Dime al menos que tú no has tenido nada que ver.

–Nada que ver con la muerte de Lozano. Te aseguro que si hubiese sido yo, no estaríamos aquí. Y menos Lozano.

Belda le sostuvo la mirada durante unos segundos, intentando descifrar lo que Max le estaba diciendo. Tampoco era muy complicado. Max siempre había sido sincero con el sargento, y no tenía intención de saltarse ese aspecto de la relación; pero en ese momento no consideraba aconsejable ofrecerle toda la información que buscaba. Eso podría complicar su propia investigación, y quizás también poner la vida del sargento en peligro. La cosa se embrollaba, eso era cierto, pero contárselo todo no la iba a simplificar.

–Es que llevo otra noche mala –dijo Belda, divagando–. A las tres de la madrugada me han llamado para ir a ver a un tipo en una cuneta, cerca de Masalavés, muerto de un disparo que lo atravesó de lado a lado. Cuando estábamos terminando allí, me han hecho venir aquí.

Alias Néstor Castro. Ex.

Los miembros de la policía judicial de la Benemérita se habían presentado y procedían a investigar el perímetro. Belda y Max se apartaron para dejarles trabajar. Caminaron hacia el borde de la carretera. Belda sacó un paquete de Lucky Strike del bolsillo y le ofreció uno a Max, que encendió los dos con su mechero.

–¿Cuándo hablamos en serio? –preguntó el sargento.

Max chupó humo y dijo:

–Dame un par de días, José.

–¿Debo estar preocupado?

–Es posible.

Belda asintió lentamente.

–¿Has visto a Bru? –preguntó Max.

Esta vez Belda lo negó con la cabeza.

–Me voy, José –dijo Max–. Avísame si aparece por aquí el inspector, ¿vale?

El sargento no respondió.

Max subió al Golf, dio media vuelta sobre la carretera y regresó en dirección a Turís. Un cuarto de hora después llegó a la entrada de su chalet en Calicanto. Lo primero que notó fue que la verja estaba entreabierta y la cadena y el candado habían desaparecido. Bajó del coche y procedió a pie hacia la casa.

Las puertas de la casa seguían intactas. Se acercó al pequeño almacén adosado y vio que el cerrojo había sido forzado. Dentro, la jaula estaba vacía, y en el suelo vio las cadenas y los dos candados cortados. Julieta lo había planeado todo a la perfección: la hora, las herramientas, en este caso un cortapernos, y el lugar adecuado -ni muy cerca ni muy lejos del chalet- donde llevarse a Lozano para ejecutar con calma su venganza sobre el floretista. La muy jodida.

Max escupió en una reja de drenaje, cogió la cadena del suelo y salió del almacén. Entró en la casa, buscó y encontró otro candado, y cerró. Caminó hacia el coche y cerró la verja también, con la cadena y el nuevo candado.

Media hora después, a eso de las diez y media, estaba con el coche al ralentí junto a la acera, cerca de la entrada de la Jefatura Superior de Policía en la Gran Vía. Estaba deliberando si debía llamar al inspector por teléfono y exigirle que bajara, o subir él mismo a buscarlo, pero el dilema se resolvió cuando lo vio salir por la puerta y cruzar la calle Cuenca.

Max puso el coche en marcha, avanzó unos metros y giró a la derecha bruscamente, cortándole el paso, casi atropellándolo. Bru se alarmó: se agachó y miró consternado a través de la ventana del lado del pasajero, que en ese momento se bajaba, y vio que era Max. Se quedó agachado, helado, mirándole por la ventana, sin saber qué hacer.

–Sube, Ovidio –dijo Max sin alterarse–. Hazme el favor.

El inspector, tras mirar a su alrededor y asegurarse de que nadie se había fijado demasiado en el episodio, especialmente los dos agentes a la entrada de la jefatura, obedeció. Max procedió recto por la calle Cuenca, echó a la izquierda en Guillén de Castro, y afortunadamente encontró enseguida un espacio para dejar el coche en zona azul. Apagó el motor y se giró para mirar a Bru.

–Tenemos un problema que se llama Julieta.

El inspector aspiró profundamente por la nariz y expiró el aire muy despacio por la boca, sin mirar a Max, como si se estuviera preparando para practicar yoga. Finalmente giró la cabeza, lo miró y asintió.

–Necesito un trago –dijo, lamiéndose los labios secos.

Fueron a un bar en la calle del Hospital y se sentaron a una mesa en la acera, la única disponible a la hora del almuerzo. Max pidió una Heineken y Bru se decantó directamente por un Bombay con Schweppes.

–Me jode que me liquiden a los informantes –dijo Max–. ¿A ti no?

Bru entendió mal.

–Atinas –respondió.

Max sacudió la cabeza y procedió.

–Ella sabía que lo estaba interrogando. Le advertí que no me complicara la situación. Se lo dejé bien claro.

Llegaron las bebidas.

–Entiendo –dijo, Bru, pero Max lo dudaba.

–No. No lo entiendes –dijo, con la voz como si tuviera la boca llena de grava–. Esto perjudica seriamente la investigación en un momento decisivo. Es una putada de las grandes, y no va a quedar así.

El inspector bebió del tubo en pequeños sorbos.

–Es una mujer impetuosa –dijo con una ligereza insoportable.

–¿Impetuosa? Mira, Ovidio... –comenzó Max en tono duro, aunque sin levantar demasiado la voz–, a mi no me la juega nadie. Me habéis mentido, me habéis clonado el móvil, me habéis ocultado información, y ahora mismo estoy a punto de deshacerme de ella y de ti. Ella como asesina múltiple y tu como su cómplice. ¿Me vas entendiendo mejor?

–¿Cómplice? ¿Yo? –dijo Bru, con los ojos como platos. Pero no lo negó.

–Quiero explicaciones, y todo lo que sabéis, y ya. Todo.

–Lo tendrás. Tranquilo.

–¿Dónde está la impetuosa?

–No lo sé.

–Hazte con ella. Os quiero a los dos juntos en mi despacho esta misma tarde sin falta.

–Cuando la localice te llamaré. Tendrás lo que quieres. No te preocupes. Comprendo la situación. Tranquilo.

–No le conviene que vaya yo a por ella, créeme. Que lo tenga claro.

Max se bebió media botella de un trago sin dejar de mirar al inspector. Este dio un par de sorbos más a su bebida y dijo:

–Esto es más complicado de lo que crees.

–Yo sí que os puedo complicar la vida si me lo propongo.

Se terminaron las bebidas, pagó Bru, y regresaron al coche. Le habían puesto una multa. Max la cogió de debajo del limpiaparabrisas y se la metió a Bru en el bolsillo de la americana.

–Esta tarde –dijo–. A partir de entonces, si no aparecéis, podéis considerarme vuestro problema.

Subió al coche y arrancó, dejando a Bru parado en la acera.

42

Amparo Valero sonreía, pero las lágrimas centelleaban en sus ojos.

Al verla en una foto, con veintidós años de edad, vistiendo el uniforme oscuro y severo de la Sección Femenina de la Falange y un delantal blanco con el yugo y las flechas bordadas en negro... a Malek no se le había ocurrido otra cosa que decirle algo que le había producido una instantánea explosión bipolar de alegría y tristeza.

–Qué bella, señora Amparo. Hubiera dado un millón de dromedarios de pura sangre por su mano...

Malek, el romancero del desierto, pensó Max.

Estaban en el comedor del piso de Amparo, tomando café solo, copitas de orujo de hierbas, albaricoques confitados al aroma de regaliz y limón, y generosas porciones de brazo de gitano casero, mientras ella les guiaba por uno de sus numerosos álbumes de fotos. La culpa había sido de Max, que al ver una imagen enmarcada de su difunto marido sobre una mesita en el salón, había iniciado el viaje hacia el pasado.

El arroz al horno le había salido de cine. A Max le recordaba el de su madre: el arroz perfecto, los tomates, las patatas y los garbanzos de la costra tostados y crujientes, con el saborcito del ajo y el perejil en rama retozando por la lengua mientras se disfruta...

Amparo le plantó a Malek un beso sonoro en cada mejilla. Pero enseguida se volvió a sentar, puso las manos una sobre la otra en el regazo, inclinó la cabeza, y con aire melancólico dijo:

–En mi pueblo, en los años cincuenta, o estabas en la Sección Femenina o no eras nadie. Yo ni era, ni soy falangista. Pero tampoco quería ser nadie.

Max decidió comentar.

–Eres una reina, Amparo. Punto. Si el presente trata de juzgar el pasado, perderá el futuro.

Malek sonrió al reconocer la frase de Winston Churchill. Amparo sacudía la cabeza en negativo.

–Malos tiempos aquellos, Max –dijo.

–Que no volverán –concluyó Max.

–¡Uy! –exclamó Amparo–. Pues con la que está cayendo... no sé yo si un día de estos no vendrá otro dictador asesino para arruinarlo todo otra vez...

–Nosotros nos ocuparemos de que eso no ocurra –dijo Max de cachondeo, algo distraído.

Estaba distraído porque escuchaba el sonido del videoportero de la entrada. El piso de Amparo se hallaba en la planta baja y las ventanas daban a la calle, aunque no se alcanzaba a ver la puerta de entrada del edificio. El sonido del timbre al que estaban llamando llegaba de mucho más arriba. Del ático. Max tuvo una extraña ocurrencia que resultó ser el presagio de un extraño episodio.

Quien había estado llamando arriba, de repente llamó al piso de Amparo. Ella se levantó y acudió a contestar, y Max la acompañó. En la pequeña pantalla cuadrada vio la imagen en gris de Julieta Seva. Amparo fue a coger el auricular para responder y Max le paró la mano. Malek notó que algo sucedía y acudió.

–No le digas que estoy aquí –dijo Max a la sorprendida señora Amparo. Entonces le soltó la mano. Ella levantó el auricular.

–¿Sí?

–Hola –dijo Julieta–, soy amiga de Max Font, el del ático, y estoy intentando localizarle.

Max tapó el micrófono del auricular, miró a Amparo a los ojos y le susurró:

–No estoy. No volveré hasta esta noche.

Amparo asintió.

–No está –dijo, casi gritando–. No regresará hasta la noche.

–Ah –dijo Julieta–, es que quiero dejarle una nota, eso es todo. ¿Me abre por favor para que suba y se la meta por debajo de la puerta?

La nota era lo de menos. Podía colocarla en el buzón. Lo que quería era subir. ¿Por qué? Max asintió y miró a Malek. Cogió el auricular de la mano de Amparo y lo colgó.

–La vas a dejar entrar –le dijo–, pero no abras tu puerta. Deja que ella suba sola. No salgas para nada; yo iré. Malek se quedará contigo. Es una conocida, pero quiero sorprenderla. No te preocupes, no va a pasar nada. ¿Vale?

Amparo asintió con la cabeza, pero se la notaba preocupada.

Max se quitó los zapatos e intercambió otra mirada con Malek, que sabía perfectamente de qué iba la cosa.

Amparo le dio al botón para abrir la puerta de la entrada y Max la abrazó y le dio las gracias por una comida y una tarde memorables. Entonces Amparo pasó al abrazo de Malek y se quedaron los dos mirando a Max. Este con mucho cuidado abrió la puerta del piso de Amparo medio centímetro y observó cómo Julieta pasaba por el pasillo, dirigiéndose hacia el ascensor. Cuando había entrado y la puerta estaba cerrada, Max salió corriendo del piso de Amparo, subiendo las escaleras a trote con los zapatos en las manos, superando fácilmente el progreso del ascensor. Escalar cinco pisos a puro sprint era para Max una tarea mínimamente exigente. Alcanzó la puerta del ascensor en el ático con tiempo de sobra.

La puerta del ascensor se abrió lentamente y, en el instante que Max vio por dónde podía abordar a Julieta, se abalanzó sobre ella. La forzó de espaldas contra la pared y le agarró el cuello con la mano derecha. Julieta se retorció e intentó alcanzar el arma que llevaba en la cintura por la espalda, pero Max le asió la muñeca con la mano izquierda y le arrebató la Walther de un tirón.

–Error número dos, cariñet –gruñó Max, su cara a milímetros de la de Julieta, estrangulándola con su mano derecha.

El cuello de Julieta era suficientemente delgado, y la mano de Max suficientemente enorme, para permitirle bloquearle las carótidas y las yugulares de ambos lados al mismo tiempo, parándole el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Aunque la mujer se sacudió como una fiera con todas sus fuerzas para liberarse, tratando de golpearle con puños y piernas, en cuestión de segundos los iris se le subieron, los ojos se le quedaron en blanco y perdió el conocimiento. Max se la echó al hombro, abrió la puerta de su apartamento y la tumbó en el sofá.

La cacheó y encontró su móvil, un sobre con una nota impresa dentro, la Walther y un cuchillo de bota en su vaina. No llevaba documentación. Guardó el cuchillo y la pistola en una caja fuerte en el dormitorio y sacó su FN y un kit de limpieza de armas de fuego.

La nota que Julieta supuestamente iba a meter por debajo de la puerta era sencilla:

Te dije lo que iba a hacer. No pararé hasta vengar a mi hermana. Ni tú ni nadie me apartará de mi objetivo. Mejor no lo intentes.

Abrió una botella de tinto Protos en la cocina, se sirvió un vaso y lo puso sobre la mesita del salón, junto con la FN. Envió un mensaje al móvil de Malek para que subiera, otro al inspector Bru, y se sentó en un sillón al lado del sofá a esperar que Julieta recobrara la conciencia.

43

Julieta abrió los ojos y se extrañó de inmediato al percibir el ambiente cargado con el fuerte olor de aceite para armas. Miró de Malek a Max, ambos sentados en sillones cara a ella, relajados, y se incorporó en el sofá. Malek encendió un Marlboro mientras Max seguía limpiando la desmontada semiautomática. Nadie dijo nada durante casi un minuto. Ella misma rompió el silencio.

–Eres un animal –le dijo a Max, frotándose el cuello, recordando lo sucedido.

Max no respondió. Malek se levantó para buscar un cenicero y un vaso en la cocina. Se sirvió dos dedos de vino de la botella sobre la mesita y regresó al sillón. Julieta parecía una gata atrapada.

–¿Qué pensáis hacer conmigo?

Malek, sonriente, respondió:

–Yo personalmente te metería en la jaula para perros mientras dura la investigación de este caso.

–Sois... –dijo ella, pero cerró la boca cuando Max la fulminó con su mirada.

–Te pedí que no nos complicaras la investigación –dijo Max.

–Y yo te dije que lo interrogaría y lo mataría –dijo ella, señalando con un dedo su carta sobre la mesa–. Te lo dije bien claro.

–Mira: nos has engañado, nos has mentido, y te has cargado a nuestras dos principales fuentes de información –dijo Max, rearmando la pistola sin mirar lo que hacía–. Te has convertido en un incordio total. Cualquiera asumiría que estás trabajando para los asesinos.

Julieta temblaba, furiosa.

–No sabes la rabia que me da oírte decir eso –espetó en tono amenazante.

–Tu rabia es una debilidad peligrosa e inaceptable –insistió Max–. A ver si te vas enterando. Nosotros no trabajamos con gente emocionalmente inestable.

Ella se abrazó para controlar los temblores, pero no lo lograba.

–Yo no he pedido trabajar con vosotros. Tengo mis propios recursos y mis propios planes. No os necesito para nada.

–Ahora mismo tus planes están en conflicto directo con los nuestros –explicó Malek–. Trabajes con nosotros o no.

–¿Cuánto tiempo crees que vas a durar yendo por ahí matando a gentucilla y anunciándolo tallando numeritos romanos en sus pechos con tu navaja? –dijo Max–. Tú misma lo has dicho: estamos persiguiendo a un grupo organizado de criminales. Y cuando te pillen -que te pillarán- te violarán, te torturarán y te descuartizarán, riéndose en tu cara. Prefiero entregarte a la policía junto con tu pistola y tu navaja incriminatorias y asegurar que te metan en chirona, por tu propia protección.

El silencio rugió. Pero Max agregó un colofón.

–Pareces tonta, coño.

Malek se levantó de nuevo y regresó con otro vaso. Vertió un poco de vino y se lo ofreció a Julieta. Ella lo miró unos segundos intentando evocar alguna razón para odiarle, pero lo dejó. Cogió el vaso.

Más que sus palabras, el tono en la voz de Max durante las últimas frases le había sorprendido, sonando a una mezcla de dureza y genuina preocupación. Lo tomó como una puerta medio abierta, que sin duda vendría con un nuevo conjunto de condiciones, eso estaba claro, y esta vez, condiciones mucho más estrictas.

Sonó el videoportero y Malek se levantó para ver quién era.

–El inspector –anunció, y le abrió.

Era una interrupción esperada pero aun así inoportuna. Max tenía más preguntas para Julieta, que ahora tendrían que esperar. Unos minutos después Ovidio Bru entró en el piso y Malek le invitó a sentarse al lado de Julieta. El inspector la miró preocupado, le preguntó si estaba bien y ella asintió y bebió de su vaso. Max fue a por otro vaso, le sirvió vino al policía y se volvió a sentar en el sillón. Con autoridad, y sin preámbulo, anunció:

–Estoy hasta los huevos de vuestras intromisiones contraproducentes. De aquí en adelante las reglas las pongo yo. ¿Alguien se opone?

Ninguno de los dos se atrevió a comentar.

–Tenéis dos opciones. Os retiráis del caso inmediatamente, o seguís mis instrucciones sin rechistar. Si optáis por lo segundo, quiero toda la información que tenéis sobre este y los demás casos, todas las pistas y todas las sugerencias, y vuestra aceptación verbal y final de esta nueva disposición. De lo contrario, lo decís ahora y nosotros haremos lo que tengamos que hacer.

Los dos bebieron de sus vasos en silencio. Había quedado bien claro que era una oferta cerrada. Max tenía voluntad de sobra y los contactos y recursos necesarios para asegurar los resultados que deseaba. No obstante, siguiendo su usual estrategia negociadora, decidió relajar la presión para alentar una reacción positiva. Su voz pasó de autoritativa a sugerente. Esto trajo una leve sonrisa a la cara de Malek.

–Si de verdad queréis lograr vuestros objetivos, sed inteligentes. Ahora mismo Malek y yo representamos vuestra única opción. Pero bajo nuestros términos. Aquí no hay democracia. Estamos en una fase de este caso en la que si lo jodéis ahora, nos será imposible desjoderlo. No lo voy a consentir.

–Conforme –dijo el inspector inmediatamente, sorprendentemente jovial, y miró a Julieta. Ella se tomó unos segundos antes de asentir, sin muchas ganas, mientras se frotaba el cuello de manera subconsciente.

–Aceptación verbal y final –repitió Max, dirigiéndose a ella.

–Conforme –dijo Julieta, y añadió–: Pero con una condición.

Max sonrió por primera vez. Su "condición" no era un gran misterio. Ella quería venganza. Participar en el trabajo pringoso.

–De eso ya hablaremos –dijo Max.

Julieta permaneció seria, pero asintió de nuevo para cerrar el trato.

Malek rellenó los cuatro vasos y Max encendió un cigarro.

44

Durante más de dos horas deliberaron y negociaron las nuevas normas operativas, con el fin de alcanzar un acuerdo aceptable para todos. En adelante trabajarían en equipo, coordinando sus acciones para agilizar los procesos. Todos querían lo mismo, y juntos iban a tener mejores posibilidades de lograrlo. Se decidió que Julieta trabajaría en el lado tecnológico y de investigación con Malek, algo para lo que se había mostrado capacitada, y dejaría de actuar como una bala perdida. El inspector se ocuparía del lado policial y jurídico, esta vez más enfocado, y contando con un as en la manga que Max le mencionó sin identificárselo de momento, porque aún le quedaba establecer el contacto. Max se encargaría de lo que mejor sabía hacer: bregar en las trincheras para localizar y desarticular al enemigo.

La información que proporcionó el inspector a continuación fue una mezcla de datos reales y asunciones subjetivas basadas en su experiencia, pero esa vez su aportación fue más completa, sosegada y relevante. Las aguas se calmaban.

Al preguntarle sobre la lista que Julieta había mencionado, en la que figuraban los nombres de Collado y Ponce, Bru explicó que procedía de una de las primeras víctimas de Julieta: un tipo llamado Pablo Maluenda, que habían relacionado con la desaparición de su hermana en Elche. Maluenda encajaba en el perfil general de sospechosos que Ovidio luego elaboraría para los distintos casos que investigaba: un delincuente y drogata de poca monta que trabajaba y se movía por el mundillo de los prostíbulos y clubs de alterne; también asociado a un grupo neonazi, aunque no específicamente a Espada Negra; que conocía a Anna Seva y que había sido observado por testigos al acecho, rondando lugares que frecuentaban niñas jóvenes locales. Probablemente un perverso oteador de la trama, pensó Max, quizás alguien como Ximo Collado.

Cuando la policía encontró a Maluenda muerto, liquidado al modus de Julieta, durante la inspección de su piso hallaron artículos similares a los que Max luego vería también en casa de Collado, y en una pequeña agenda de bolsillo descubrieron una lista manuscrita con varios nombres de sus amigos y contactos. Aparte de los mencionados, la lista contenía algunos nombres y apodos que nadie había logrado aún confirmar o identificar. Bru prometió enviarle la lista a Malek para que la repasara empleando sus propios métodos de investigación. Max se sorprendió al enterarse de que Lozano y Collado habían estado activos durante todo ese tiempo. Lozano le había mentido.

Las demás víctimas de Julieta a lo largo de los últimos años, desde Málaga hasta Tarragona, también encajaban en el perfil general del inspector. Ella los había seleccionado, identificado, vigilado y finalmente liquidado tras convencerse de su implicación directa en otros casos concretos. Julieta justificó sus acciones ligando a cada uno con un asesinato, pero sus sospechas no pasaban de ser deducciones basadas en datos circunstanciales. Mientras escuchaba sus explicaciones Max sacudía la cabeza con incredulidad.

El segundo punto importante tenía que ver con las alusiones tremendistas que Julieta había hecho acerca de una operación criminal a escala nacional con cobertura institucional. Porque si el inspector era capaz de aportar algo más que meras sospechas, eso colocaría la situación en un nivel de altísimo riesgo, y tendrían que ajustar sus métodos para adaptarse a ella. Bru no decepcionó. No mostró ningún reparo a la hora de explicar sus teorías y conclusiones, y lo hizo con convicción.

–Durante el tiempo que llevo investigando estos casos, y a pesar de que la evidencia claramente apunta en esa dirección, no he logrado convencer a los magistrados de que los casos están relacionados. ¿Por qué?

Lo dejó colgando, retando a que alguien contestase.

–¿Magistrados? ¿Plural? –preguntó Malek.

–Exacto. Tres hasta la fecha. El primero en ser asignado fue destituido ocho meses después, no se sabe muy bien por qué o quién, pero se había dedicado al caso con entusiasmo, y le pararon, nos pararon, los pies en seco. El segundo, amedrentado de entrada, decidió empezar otra vez de cero... pero no hizo más que salvar apariencias, decirme siempre que sí pero sin hacer nada en concreto, y dos años después se inhibió, sin ofrecer razones convincentes. Nunca logré establecer una conexión personal o profesional con él. Me daba largas y me huía. Este tercero, el más reciente, parece estar empeñado también en buscar excusas y dejar pasar el tiempo sin tomar decisiones concretas. Nadie se ha mostrado cooperativo a la hora de llegar al fondo de estos casos. El magistrado actual me permite algunas, pocas acciones, pero me deniega las iniciativas y vías de investigación que yo considero ser las más efectivas e importantes para proseguir el caso.

–¿Por ejemplo? –preguntó Max.

–Por ejemplo, mi más reciente petición. Interrogar a Salvador Peralta.

Max conocía al individuo. Había tratado con él en un caso anterior. La experiencia no había sido ni positiva ni negativa. Le había caído como un político prototípico, viscoso e invertebrado.

–El conseller de Grandes Proyectos de la Generalitat –dijo Max.

–Ese mismo. El que tiene -tenía- un asesor llamado Eugenio Lozano.

Evidentemente, Ovidio Bru estaba mejor informado de lo que pensaban.

–¿Y el juez instructor te lo prohíbe? –preguntó Malek.

–Tajantemente. No lo considera relevante u oportuno. Sus palabras.

–¿Por qué Peralta? –preguntó Max.

–Porque según he logrado averiguar, Peralta tenía una muy estrecha, y muy peculiar, relación con Lozano. Y ambos, con alguien llamado Benito Marino, el próximo en mi lista.

Max y Malek se miraron.

–El propietario del Bang-Bang –dijo Max.

El inspector también se sorprendió, pero solo por un segundo.

–Correcto –dijo.

–¿Y tus superiores?

–Mis superiores... os voy a ser sincero. Mi teoría es que o saben demasiado, o no quieren saber nada. Quizás ambas cosas. Pero no están dispuestos a mover ficha en mi favor. Como saben que me tienen controlado, me mandan a pastar y ya me apañaré. Confían en que no va a pasar nada.

–Eso va a cambiar –dijo Max.

Se levantó, abrió la puerta de la terraza para dejar correr el aire, y rellenó los vasos de vino una vez más. Fuera, el cielo estaba densamente nublado y el viento soplaba a ráfagas. Max pasó a la cocina durante unos minutos y regresó con una bolsa de plástico llena de cubitos de hielo, que entregó a Julieta.

–Póntelo al cuello –le sugirió, y regresó a su asiento.

–Píntanos el mural, Ovidio –pidió Malek–. Con brocha fina.

El inspector suspiró y se reclinó sobre el sofá.

–No me gusta ser alarmista, y admito que lo que voy a decir está basado en gran medida en conjeturas y sospechas, de momento –avisó–. Pero son sospechas fundamentadas, extrapoladas de la evidencia existente, y estoy seguro de que si logramos romper el precinto de silencio y complicidad, vamos a vernos abriendo una ventana a un auténtico infierno.

Con una señal de mano, Max le invitó a proseguir.

–En primer lugar, existe una trama que se dedica al tráfico de personas, que se especializa en niñas menores de edad, de diversa procedencia. Las compran de otras mafias, las traen a España y las prostituyen, primero como vírgenes de alto valor, y luego las explotan como esclavas sexuales hasta que paguen sus deudas. Que nunca pagarán, porque es un engaño. En casos aislados, también raptan y usan a niñas y niños locales, que siempre desaparecen, salvo que los sicarios cometan un error, como hemos visto. Los casos como el de Marisa Iliescu y el de Anna, la hermana de Julieta, son ejemplos de esos errores, ya que sus cadáveres fueron hallados. Ya os he comentado los demás casos. Estoy convencido de que hay muchos más por descubrir, asignables a la misma organización.

Ovidio pidió un cigarrillo y Max se lo entregó y encendió. El inspector se frotó la frente con una mano, suspiró, y continuó:

–Creo sinceramente que se trata de una red bien organizada y con una clientela global, adinerada y exclusiva, adicta a los más perversos vicios. Desgraciadamente, existe demasiada gente dispuesta a mirar para otro lado. Además, como una especie de valor añadido, esta gente se dedica a traficar en el mercado negro con los órganos de ciertas víctimas, que luego trasplantan a sus clientes en clínicas secretas, muchas veces en nuestro propio país, por razones logísticas –dijo, haciendo entonces una pausa y meneando la mano alzada con el cigarrillo entre índice y corazón para puntualizar lo que iba a decir a continuación–. Asimismo, tengo información que apunta a que un grupo de extrema derecha llamado Espada Negra, activo por las zonas donde han ocurrido los crímenes en cuestión, sirve a esta organización mafiosa como una especie de centro de reclutamiento de esbirros locales a quienes utilizan para propagar su ideología y defender sus intereses. No quiero ni imaginarme quién puede estar involucrado en todo esto. Especialmente viendo cómo se demora y bloquea la investigación. Pero lo que os he descrito, estoy convencido que es real. Estamos hablando de un auténtico pacto de hienas, una organización de depredadores y carroñeros que se aprovechan de los más débiles en la sociedad.

El inspector apagó el pitillo con una serie de golpes secos en el cenicero. Era evidente que la investigación le pesaba física y emocionalmente, que se había pasado muchas horas pensando en todos los aspectos, y que se sentía maniatado por la falta de apoyo institucional.

Como para enfatizar la tensión existente, una ráfaga de viento hizo que la puerta de la terraza se estrellara contra la pared y se volviera a cerrar de golpe, con un estrépito ensordecedor. Max se levantó y la cerró bien.

–Bueno, bueno –dijo Malek–. Gracias por ese lienzo, Bosco.

45

Para personas "normales" puede resultar desconcertante observar a dos hombres musculosos en un cuadrilátero golpeándose de mala manera, pero con buenos modales, mientras intentan llevar una conversación civilizada. Aunque visto desde otra perspectiva puede igualmente evocar algo morbosamente respetable. Mientras Malek y Max comentaban lo que el inspector les había expuesto, entre directos, amagues, empujones, ganchos y fintas, fueron contextualizando la información.

La teoría de Ovidio seguía, en líneas generales, la estrategia organizativa de Espada Negra que Malek había investigado, y que Crowley había corroborado. También explicaba el papel de "los proveedores" que Lozano había mencionado. Pero ¿por qué se junta un grupo criminal con una organización de extrema derecha para dedicarse a eso? ¿Por qué no dedicarse a cosas más lucrativas y menos exigentes en términos logísticos como, por ejemplo, a asaltar bancos o furgones blindados? A Max no le convencía la explicación que defendía Malek: "Porque donde hay un mercado, surge la oferta". No la consideraba satisfactoria. Pero no se le ocurría otra mejor.

Antes de abandonar el gimnasio, Malek le sugirió ir a cenar al Blues Lagoon, pero Max se mostró inusualmente escurridizo, alegando que tenía "algo que hacer". Malek adivinó ese "algo" enseguida. Después de marcharse Ovidio y Julieta del piso de Max, éste había recibido una llamada al móvil, y al oír la voz de quien le llamaba, se había apartado y respondido en voz baja y con frases secas. "Sí... no sé... cuándo... vale... dónde... nos vemos". Malek lo conocía demasiado bien como para no pillar la onda.

–¿Sesión privada con la matona? –preguntó descaradamente.

Max sonrió sin mirarle.

–Nos vemos mañana, jefe –respondió sin más.

***

Julieta lo esperaba en un bar pequeño, oscuro y desaseado, cerca de la avenida Baleares. De cena pidieron bocadillos de tortilla de espárragos, lo único que parecía medio apetecible en la vitrina de la barra, con bolsitas de papas y tercios de Mahou. Una especie de cena de sobaquillo. Al menos el lugar era tranquilo y no había mucha clientela. Ella masticaba en silencio y lo miraba de vez en cuando.

Era una mujer realmente bella. Alta, atlética y fuerte, de mirada oscura y desafiante. A Max se le hacía imposible despreciarla. Aguardó con paciencia a que ella iniciara la conversación.

–Eres un hombre muy extraño –dijo finalmente.

Max no respondió. Julieta cambió inmediatamente de tema.

–Cada uno de los seis se lo merecía –dijo.

Max masticaba papas ruidosamente. La miró en silencio.

–No sé por qué te molesta tanto que los haya matado –siguió Julieta–. Eran basura humana. ¿Cuántos hombres has matado tú?

Eso le quitó el apetito por completo. Empujó el plato con el medio bocadillo restante al centro de la mesa, y se limpió la boca con un puñado de servilletas de las típicas de bares españoles, las que parecen papel de fumar. Ella notó que por fin había captado su atención, y apartó su plato también, preparándose para el intercambio. Pero si esperaba que Max perdiera los estribos se equivocaba. Cuando finalmente respondió, lo hizo con toda la calma del mundo.

–Me parece alucinante que tú y Bru hayáis decidido que ese fuera un curso de acción aceptable, y me sorprende que nadie os haya pillado in flagrante.

Max reconoció la ironía en sus propias palabras, pero al pan siempre hay que darle pan, y al vino vino.

–Yo nunca pacté nada con Bru, ya te lo he dicho –respondió Julieta–, ni le comenté de antemano nada de lo que iba a hacer. Él habría intentado disuadirme también. Pero a mí, un hombre no me dice lo que puedo y no puedo hacer. Que te quede claro de una vez por siempre, ¿vale?

–Mira que eres cansina, coño... –dijo Max, sacudiendo la cabeza–. Voy a intentarlo por última vez, a ver si logro penetrar ese melón de hormigón tuyo.

Bebió cerveza y siguió.

–Si lo que sospecha Bru es cierto, este grupo tiene una estructura piramidal. Arriba están los jefes, luego los capitanes, luego los tenientes, luego los soldados. Como cualquier organización armada. ¿Me sigues? Y abajo del todo están los pringaos, los tontos del culo, los que los de arriba utilizan para hacer el trabajo sucio porque son sacrificables. Esos probablemente no han matado a nadie, no saben nada, no pueden identificar o implicar a nadie de arriba, y si alguien se los carga, para ellos mejor, menos testigos y menos lastre. Lo que tú has hecho no les ha quitado ni un minuto de sueño a los de arriba. Todo lo contrario.

Max se echó una papa frita a la boca y la masticó como si le quemara la lengua. No estaba acostumbrado a dar tantas explicaciones a nadie, pero por alguna razón, en ese momento se sentía impulsado a hacerlo. Entonces le preguntó:

–¿Ponce te contó algo antes de morir?

Ella lo negó con la cabeza.

–Matarlos ha sido un error –siguió Max–. Admítelo. Igual te has divertido y te sientes mejor, igual se lo merecían, pero has comprometido la investigación. Has perjudicado la oportunidad de alcanzar tu propio objetivo principal.

–Quiero que me ayudes a lograrlo –dijo Julieta, agarrándose a sus palabras–. Esa es mi condición.

Max hizo una mueca.

–La venganza se sirve fría.

–Haré lo que me digas. Te he dado mi palabra.

–Ve y toma clases de yoga –sugirió Max.

Julieta gruñó de rabia y golpeó la mesa con los puños.

–Perfecto –dijo Max, señalándole con un dedo–, ¿ves? Empecemos por ahí. Primera lección: Nunca, jamás pierdas el control. Si quieres que te tome en serio, demuéstrame que eres fiable.

Julieta se calmó inmediatamente. Le convenía.

Max se terminó la cerveza.

–¿De verdad quieres llegar hasta el final?

–Quiero matar a los culpables con mis propias manos.

Max se frotó la mandíbula y se preguntó en qué se estaba metiendo.

–¿Tanto te afectó la muerte de tu hermana?

Julieta intentó controlar sus emociones, como Max le había pedido, pero el esfuerzo solo le duró unos instantes. Estalló a llorar, tapándose la cara con las manos, su cuerpo sacudiéndose como si se le hubiese roto el alma.

Max se levantó, pagó en la barra, la cogió del brazo y salieron del bar. Caminaron hacia la calle Ibiza, donde Julieta había dejado el coche. Hacía un poco de frío y la calle estaba casi desierta.

Ella andaba cabizbaja, con las manos en los bolsillos de la cazadora. Max no sabía qué más decir. La acompañó hasta el coche, un Mégane azul oscuro, probablemente el vehículo que había usado para transportar a Lozano a su destino final. Julieta abrió la puerta, se sentó al volante y la cerró; metió la llave, bajó la ventanilla y, antes de arrancar, repitió:

–Eres un hombre muy extraño.

Max permaneció en silencio mientras el vehículo se alejaba.

46

Hablando de sueños, el nombre de Freud inevitablemente salta a la mente. Pero a Max siempre le habían interesado más las teorías de Nathaniel Kleitman. Especialmente lo relativo a la naturaleza cíclica de la actividad eléctrica del cerebro, como cuando la mente se pone al ralentí. Para él, esa extraña zona en la que la mente te susurra desde dentro tenía un nombre propio, que no era onirología. Y una cara, negra y bonita. Lo que no tenía era una explicación. Pero eso hacía ya tiempo que no le importaba demasiado.

Se vio caminando esa fría y oscura mañana onírica por una calle estrecha de una ciudad devastada. Todos los edificios estaban dañados por bombas y fuego, las calles llenas de escombros y cascotes, coches calcinados, y decenas y decenas de cadáveres destrozados. Cadáveres de niñas y niños, rubios, morenos, pelirrojos; niños negros, blancos, de todos los colores. Niños en pedazos, amontonados contra los muros o en medio de la calzada, tirados, los ojos abiertos y las manos también, como pidiendo explicaciones al cielo.

En un portal oscuro vio una figura erguida, envuelta en un manto negro, y se acercó a ella. La efigie alzó la cabeza lentamente y de entre los pliegues del manto apareció la cara de Serena.

–Haz algo –dijo ella.

Max extendió los brazos, no en forma de plegaria, sino de disponibilidad.

–Nadie me detendrá –dijo.

La cara de Serena estalló en una gloriosa sonrisa. Abrió el manto y lo dejó caer al suelo, revelándose en un vestido de flores, y al extender sus propios brazos imitando el gesto de Max, el cielo se despejó, se tornó un azul intenso y el sol apareció, cálido y brillante. De repente todos los cadáveres se convirtieron en miles de guacamayas coloridas y chillonas que alzaron el vuelo en una tormenta de alegría y majestad.

Serena lo cogió del brazo y echaron a andar por la calle mientras los edificios se recomponían como por arte de magia y desaparecían todas las señales de destrucción.

De pronto el aire olía a flores, café y bollería, y llegaron a un restaurante y se sentaron a una mesa en la acera, y del establecimiento salieron Los Lobos cantando, con la pistola y el corazón:

Vuela, vuela, vuela, como yo volé

Cuando me llevaron preso, señorita, por usted...

Y Serera lo miró, sonriente, y le dijo:

–Eres un hombre muy extraño. ¿Lo sabes?

Max abrió los ojos y vio las tenues haces de luz en el techo de su dormitorio. Se levantó de la cama y apagó la alarma antes de que sonara. En el baño se lavó la cara y se cepilló los dientes. La herida se le había cicatrizado, y el ojo lucía casi normal. Abrió la puerta de la terraza para que corriera el aire, se puso los guantes y se dedicó a golpear el saco pesado durante media hora. Luego se hizo café, se comió un plátano, y se duchó.

Al entrar en la oficina se sorprendió al ver a Malek, Mila y Julieta juntos de pie cerca de la ventana, tomando café y riéndose de algo aparentemente muy divertido. Al verlo entrar se giraron hacia él y lo saludaron. Julieta cogió una bolsa de la mesa de Mila, se le acercó y se la ofreció.

–Buenos días, Max –dijo–. ¿Napolitana de manzana?

Max miró a Malek, y este se limitó a alzar los hombros sin perder la sonrisa.

–No, gracias –dijo–. He desayunado.

–Están muy buenas...

–Ya.

De repente incómodo, forzó una media sonrisa y pasó al despacho interior, dejándola plantada. Encendió el ordenador y abrió el programa de correo. Un minuto después entró Malek y se sentó delante de su mesa.

–Muy maja la chica –dijo.

–¿Maja? –se asombró Max–. ¿Has dicho maja?

–¿No es maja?

–No... bueno... –balbuceó–, va, da igual. ¿Ha venido a trabajar en el caso?

–Cuando llegué me estaba esperando en la puerta de la calle.

–De la calle.

Malek asintió.

–Dice que hablar contigo anoche le ha cambiado la vida por completo. ¿Qué le dijiste?

–¿Eso ha dicho?

–Afirma que tienes toda la razón, y que ha aprendido la lección. Ah: y que eres un hombre...

–Muy extraño.

–Eso.

Por la manera en que Malek se reía, esa sería la cosa tan divertida que habían estado comentando al entrar Max.

–Vaya.

–Me sembla una persona honesta y razonable.

Eso ya era demasiado. Intolerable.

–¿Me sembla? ¿Ahora te me estás haciendo valenciano?

–Valenciano árabe alemán.

–Suena al nombre de una calle. Solo ponle matemático delante. O literato.

–¿Para cuándo la calle Francotirador Máximo Font? –preguntó Malek, encantado con su genial ocurrencia.

–Olé.

–Volviendo a Julieta. La voy a poner a investigar a fondo lo del empresario Marino. Bru también me ha empezado a enviar información.

–De puta madre.

–¿Qué te pasa?

–Nada. En media hora me voy al entierro del padre de Laila.

–Oh.

***

Al entrar al pueblo de Turís con las ventanillas del coche abiertas oyó, desde los altavoces del pregonero municipal, una voz masculina anunciando la inminente misa fúnebre del vecino Pedro Mestre en la Iglesia de Nuestra Señora de la Natividad. Aparcó a cierta distancia y al llegar a pie a la Plaza de la Constitución vio a Laila entre un grupo de mujeres vestidas de luto, al lado de su madre, Eva. Cuando ella se percató de su presencia echó a correr hacia él y se abrazaron, girando en medio de la plaza, como en una película de Fellini. Max la besó en la boca, entre las cejas, en la mejilla, sintiendo la humedad de sus lágrimas y el roce caliente de sus pestañas.

–Hola, Lai.

–Hola, Max. Ven, vamos.

Se lo llevó del brazo y se acercaron al grupo de mujeres. Max las abrazó una a una, comenzando por Eva, dándoles un pésame sucinto pero sincero.

La iglesia, menos el campanario, databa de 1777, y había sido una de las primeras obras del arquitecto valenciano Antoni Gilabert Fornés, que también dejó su huella barroca y neoclásica en varios edificios importantes de la ciudad de Valencia, incluyendo la renovación de la Catedral. Era impresionante. La fachada y el campanario relucían con los rayos del sol de media mañana.

Entraron en la nave y Max se sentó al lado de Laila en primera fila. La ceremonia fue sencilla, y el párroco, un hombre mayor de voz franca y modales respetuosos, que como dijo había conocido al difunto toda la vida, la personalizó sin caer en sentimentalismo sobrecargado.

Max no era un hombre de iglesia. Funerales, bodas y bautizos, y nada más. La última misa a la que había asistido, en una base de la OTAN en la cima de un monte en el nordeste de Afganistán, entre paracas españoles y boinas verdes estadounidenses, había acabado con un ataque de granadas de mortero cortesía de talibanes vengándose de la captura de un jefecillo talibán, uno de los suyos. Había sido una mala señal. No había pisado iglesia desde entonces. La religión mata.

Tras seguir el cortejo fúnebre al Cementerio Municipal, a punto de apearse del coche, notó que un móvil vibraba en su bolsillo. Era el de Mario Méndez. La pantalla decía Número Privado. Además de Malek, ahora ya solo una persona tenía ese número. Porque el móvil de Lozano lo tenía el alemán.

–Hombre –dijo Max–. Qué sorpresa.

–Necesito hablar contigo –dijo Bruno, casi susurrando, nervioso.

–Mal momento, chaval –dijo Max.

–Escucha: es urgente. Tiene que ser ahora mismo.

Se lo pensó, pero determinó que no podía dejar pasar la oportunidad. Era uno de los leños grandes en la hoguera en ese momento, y quizás Bruno se había pensado bien su situación y había llegado a la conclusión a la que Max lo había intentado conducir. Que Mario Méndez representaba su mejor esperanza de supervivencia. Y estaba dispuesto a cantar.

–Si se trata de un truco te mato.

–Te juro por mi madre que no es un truco.

–Dónde y cuándo.

Se anotó los datos, colgó, y salió del vehículo para buscar a Laila, que en ese momento se dirigía hacia la entrada del cementerio, un poco rezagada del resto de sus familiares, esperándole. No fue fácil despedirse de ella, pero no había más remedio. No le dio explicaciones, solo le dijo que se trataba de una emergencia. La besó, la abrazó con ternura, se disculpó y la dejó enmarcada en la puerta de la entrada, vestida de luto, triste pero serena.

47

Malek estaba ya de camino, y Max condujo despacio, perdiendo tiempo, desviándose de vez en cuando de la ruta, dando dos o tres vueltas en cada rotonda, para asegurarse de que el alemán llegara antes que él. Cuando pasaba por Santa Bárbara, en la CV-310 en dirección Bétera, Malek se conectó y le confirmó por el pinganillo que estaba en posición. A continuación Max aceleró hacia el nordeste.

Salió de la carretera justo después de un restaurante 24H para camioneros. Al fondo, a mano derecha, en un tramo de tierra batida y rocosa, alejado de los vehículos de los clientes del restaurante, vio el Ford Fusion azul oscuro que Bruno le había descrito. Max acercó el Golf y paró a tres metros de distancia, morro a morro. Bruno estaba sentado al volante, pero no se movía, ni daba ninguna señal de vida. Durante casi un minuto Max analizó la situación y consideró todas las alternativas posibles. Por fin Bruno abrió la puerta y salió. Max sacó la FN del bolsillo de la chaqueta, cortó cartucho y bajó del coche.

El grandote iba vestido de negro, cojeaba visiblemente, y su cara reflejaba una mezcla de reticencia y preocupación. Iba con las manos separadas del cuerpo, a lo vaquero del lejano oeste, aunque en su caso lo hacía para demostrar que no pretendía ninguna amenaza. Llegaron a un metro de separación y Bruno abrió la boca:

–No tuviste por qué matarlo –dijo, su voz quejumbrosa.

–Yo no lo maté –dijo Max.

–¿Entonces?

Max se pensó cómo abordar la situación durante unos segundos antes de responder con sorna.

–¿Tú de qué vas, tío, de puto peluche neonazi? ¿Todo esto te parece un juego de críos?

Bruno dio un cabezazo hacia atrás como si una abeja le hubiese amenazado picarle en la cara.

–No... yo...

–Vas pringao de mierda hasta el cuello y ¿me pides explicaciones? ¿A mí? Tienes los días contados, nano. Lo sabes. Te van a joder muerto.

Por el pinganillo le llegó la voz de Malek.

–Vehículo acercándose a tu seis, Max –anunció, refiriéndose a la dirección en la cara de un reloj, es decir, a sus espaldas. Max giró noventa grados hacia su izquierda para mirar hacia atrás sin perder de vista a Bruno. Pero Bruno no reaccionó, y el coche frenó, dio la vuelta completa, y paró detrás de una fila de coches cerca de la carretera. Un hombre viejo salió del vehículo y se dirigió a pasito lento, rascándose el culo con la mano, hacia la entrada trasera del restaurante.

–Necesito protección –dijo Bruno en voz apenas audible.

Esto sorprendió a Max, aunque no demasiado. Tenía claro que lo primero que debía hacer era llevárselo a un lugar más seguro para interrogarlo tranquilamente. Ahí, a la intemperie, no convenía estar parados mucho tiempo. Pero antes había que seguir ciertos procedimientos.

–Vacíate los bolsillos –dijo, apuntándole con el arma–. Muévete muy despacio.

Sobre el capó fue dejando el móvil, las llaves del auto, monedas y billetes sueltos, la cartera, un paquete de tabaco y un encendedor Bic. Entonces extendió los brazos para indicar que eso era todo. Max abrió la cartera y halló su DNI, a nombre de Bruno Vidal, una tarjeta de crédito, una estampita de San Bruno de Colonia, el de los cartujos, y poco más. Abrió la tapa del móvil y retiró la batería. Sacó una bolsa de plástico de un bolsillo y metió en ella todos los artículos.

–Ahora la ropa –le dijo, insistiendo con la pistola.

El grandote vaciló.

–Todo. En pelotas. Y ya –dijo Max.

Bruno vio que no tenía más remedio, y procedió a hacer lo que se le había ordenado. Pasó al lado del Ford, con Max a dos metros de distancia, abrió una puerta para conseguir un mínimo de privacidad y se desnudó, lenta pero completamente. Tenía moratones oscuros y laceraciones por todo el torso, reliquias de la pelea con Max, y un vendaje manchado de sangre oscura cubriéndole la herida de bala en el muslo de la pierna. Max le hizo retroceder varios pasos y le registró la ropa. No iba armado y no llevaba aparatos electrónicos. Max le indicó que se vistiera de nuevo. Entonces le ordenó que cerrara su coche con llave y se sentara al volante del Golf. Max pasó al asiento del pasajero, echó la bolsa con las pertenencias de Bruno en el asiento trasero, le entregó su llave y lo encañonó.

–Arranca. Sal del parking y gira a la derecha –dijo.

48

Después de dar vueltas durante más de media hora por una ruta intrincada, para despistar perseguidores si los hubieren, con Malek siguiéndoles a cierta distancia para cerciorarse también de que no llevaban sombra indeseada, finalmente le dio instrucciones para llegar a la entrada privada del parking de un motel "discreto" a las afueras de la ciudad.

Aparcaron el coche y Max le indicó a Bruno que apagara el motor y permaneciera sentado. Minutos después la voz de Malek le confirmó que había reservado una habitación y había dejado una puerta lateral del edificio abierta con la llave bajo una alfombrilla. Max condujo a Bruno hasta ella, cogió la llave y le hizo subir a la segunda planta. El propietario del motel era un conocido de Max cuya circunspección estaba suficientemente garantizada.

La habitación parecía el dormitorio de una meretriz chabacana, todo en colores chillones, con espejos, muebles dorados, plantas de plástico, y un jacuzzi de mármol barato para dos. Max le indicó a Bruno que se sentase sobre el cubre rojo de la cama redonda. Cogió el móvil del bolsillo, abrió la foto de Collado con Marisa y se la mostró a Bruno. Este la miró durante varios segundos. No reaccionó. No dijo nada. Max se guardó el teléfono y se acomodó en un sillón tapizado en velvetón también rojo que hacía juego con la cama. Son los toques que agregan porcentajes al precio final del encuentro.

–¿Conoces a la chica? –preguntó Max.

Bruno lo negó con la cabeza pero estaba en estado de alerta.

–Tu jefe Lozano ordenó a Collado ir a por ella. Collado había salido con ella antes; ya la conocía. ¿Seguro que no la has visto nunca?

Bruno seguía negándolo.

–La chica tenía quince años. La torturaron, la violaron, la mataron, le arrancaron todos los órganos del cuerpo, e intentaron hacerla desaparecer.

La boca de Bruno se abrió lentamente, y al final, con una voz ahogada, logró preguntar:

–¿Lozano y Collado le hicieron eso?

–¿Tú qué piensas?

Bruno se frotó la cara con ambas manos y sacudió la cabeza.

–No puede ser. No me lo creo. Imposible.

Si estaba mintiendo, lo estaba haciendo muy bien.

Max se cruzó de brazos y dio un giro a la conversación.

–Sé algo de casi todos los grupos que operan por aquí, los de extrema izquierda y derecha, los mafiosos, los terroristas, etcétera. ¿Por qué no había oído hablar nunca de Espada Negra?

Bruno agachó la cabeza y juntó las manos en el regazo.

–Somos una organización discreta. Bastante reciente. Nos estamos preparando para cuando la Patria nos necesite.

Miró a Max, que cerró y abrió los ojos, y con la mano le pidió que siguiera.

–No queremos atraer demasiada atención de momento. Organizamos eventos e invitamos solo a gente afín, conocidos. Entonces seleccionamos entre ellos los que nos parecen adecuados y los vamos incorporando poco a poco.

–¿Gente afín a qué?

–Somos una asociación patriótica que lucha por defender las tradiciones y proteger el futuro de los pueblos cristianos de Europa.

Otra vez con la letanía de publicidad.

–Sois un grupo criminal neonazi –dijo Max–. Recoño.

Bruno lo miró pero no mantuvo el contacto visual más que un par de segundos. Apartó los ojos sin replicar. Había pasado de estar alerta, a estar francamente incómodo. Parecía un niño supersticioso con problemas de conciencia esperando su turno en el confesionario.

–Te voy a explicar por dónde van a ir los tiros, Bruno –dijo Max, dándole un par de segundos para prepararse–. Lozano me juró que ni él ni Collado tuvieron nada que ver con el asesinato de la niña. Ni con los asesinatos de muchos otros jóvenes que la policía viene investigando ya varios años. Pero aunque me hubiera dicho la verdad, Collado y Lozano sabían algo. Por eso están muertos. Quien lo haya hecho lo va a pagar. Y quien lo haya hecho, sabe que tú y yo estamos hablando ahora mismo.

Otra pausa de efecto.

–Así que si me das la información que busco, sin hacerme perder el tiempo, hablaremos de ofrecerte protección. Si no me das nada, o me dices que no sabes nada, te patearé el culo a la calle y ya te apañarás con ellos. Tienes una hora.

El gigante no se lo pensó.

–Yo entré en Espada Negra hace año y medio. Lozano me reclutó y me explicó de qué iba la cosa. Me dijo que era... pues lo que te he dicho. Después de investigarme durante un mes me aceptaron. Yo en ese momento estaba en el paro. Lozano me ofreció un trabajo en negro. Me ofreció mil quinientos euros al mes, un pisito sin gastos y un coche. De puta madre. Trabajaría como su asistente, de guardaespaldas, cosas así. Yo soy un patriota, amo a mi España y...

Esa vez Max se vio obligado a interrumpir. Era demasiado. Le mostró la palma de la mano, ladeó la cabeza, hizo una mueca y dijo:

–Un patriota, Bruno, que ama a su país, en primer lugar, no trabaja en negro, ¿vale? Paga sus putos impuestos. No me hagas comentarios ideológicos. Ale. Sigue.

Bruno dejó pasar unos instantes, parpadeando como si estuviera absorbiendo el mensaje y le costara. Curiosamente, cuando retomó la conversación parecía haberse animado bastante.

–Cuando te llevaste a Lozano y me disparaste en la pierna no llamé a una ambulancia. Busqué un número que Lozano me había dado cuando empecé a trabajar para él. Un número secreto para casos de emergencia. Me había dicho que si algo le pasaba a él, que lo llamara. Lo llamé y les dije lo que había ocurrido y dónde estaban los demás.

Ahora miraba a Max de reojo, haciéndose el misterioso. Max le dio la señal con la mano de nuevo. Ale.

–Llegaron dos tipos... que yo nunca había visto antes. Amigos del Néstor Castro ese, el que... bueno, ya sabes; tenían acento parecido al suyo.

–¿Esos son los que Lozano llamaba "los proveedores"?

Bruno se quedó sorprendido. Asintió.

–¿Te lo dijo él? –preguntó–. Lozano trataba con ellos directamente. Yo soy un mandao. A mí nunca me...

Max se irritaba.

–Sigue, Bruno, collóns.

–Bueno. Nosotros los llamamos "los croatas".

–¿Son croatas?

–Ni puta idea. Los de la agrupación los llamamos así.

–¿Cuántos sois en la agrupación?

–¿Los activos? Unos treinta, más o menos.

–Y ¿quiénes son los croatas?

–Pues... los de la central. Los de enegé. Los de Viena, creo. Eso me han dicho.

–Enegé. Nigrum Gladium.

–Eso –dijo Bruno, gesticulando con una mano–. Que en realidad deben ser de distintos países, porque la organización está por toda Europa, pero aquí nosotros los llamamos así: los croatas. De Viena.

49

Por fin la conversación había llegado al punto en que comenzaba a ofrecer un valor medible. Max esperaba que siguiese así; que por fin ese sicario medio despistado acabara dándoles información provechosa. Intentó no dar señales de su creciente impaciencia.

Bruno le explicó que al llegar "los croatas" a la casa rural tras su llamada, comenzaron a procesar la escena como si fueran agentes de la policía, o militares, algo que, en su opinión, probablemente lo habían sido. Los que parecían ser los líderes enviaron a varios hombres a buscar a los vigías y el Mercedes.

–Se pusieron muy furiosos al ver el cadáver de Castro. El jefe hasta saltaba de rabia, pero no entendí nada porque hablaban en croata.

–Sigue.

Los llevaron a todos a un lugar clandestino, un edificio en el barrio de La Fonteta de San Lluís, cerca de la pequeña estación de Renfe. Max le preguntó si podría localizarlo de nuevo, y Bruno confirmó que sí. Allí los interrogaron durante varias horas, y dos de ellos procedieron a investigar la identidad de Mario Méndez usando un ordenador. Durante el interrogatorio llegó un médico, español por su acento, que curó las heridas de Bruno y de los dos vigías, y les confirmó cómo había muerto Castro, aunque era bastante obvio.

Desde el principio, "los croatas" no se mostraron muy convencidos de lo que Bruno les estaba contado sobre lo sucedido. El disparo que Max le había propinado, y la historia que él se había inventado, eran plausibles, pero no se acababan de fiar. Lo que les contó Jerry, el chófer, tampoco les hizo mucha gracia. Consideraban que los dos debieron haberse enfrentado a Max con más agresividad.

–¿No conociste a ninguno de ellos? ¿No los habías visto antes?

Bruno meneó la cabeza como dudando, de lado a lado.

–A algunos los he visto antes, pero no conozco ni sus nombres. Algunos apodos. Eso es todo.

Dijo que los había visto en diversos eventos organizados por Espada Negra. Max le pidió que describiera esos eventos, y su información resultó ser muy interesante.

Espada Negra organizaba al menos dos eventos cada mes, uno para miembros activos, y otro para atraer a simpatizantes y nuevos miembros potenciales. Los que organizaban para miembros consistían en charlas y presentaciones de adoctrinamiento y propaganda, oficiados por gente de dentro de la organización, representantes de NG que llegaban de varios países europeos para impartir las reglas del juego. Bruno comenzó a describir el contenido de esas charlas, pero Max le dijo que no siguiera por ahí. Lo quería fluido y hablando de lo que le interesaba a él.

Los eventos que organizaban para atraer a simpatizantes y obtener nuevos miembros eran más pertinentes. Incluían todo tipo de actividades, desde combates clandestinos de boxeo y vale tudo, competiciones de tiro con armas ligeras, hasta fiestas con drogas y sexo sin límites, partidas de póquer y juegos de casino de diversos niveles. Y luego estaban las fiestas VIP.

–¿Fiestas VIP? –preguntó Max.

–Bueno, fiestas... de lujo.

De lujo. Max le animó a que siguiera. Era como tirar de un burro reticente. Max se dio cuenta de que quizás su reticencia se debía a que estaban a punto de entrar en el lado más oculto de la organización. Bruno tragó saliva y siguió:

–A esas fiestas invitaban a gente importante. Gente rica; famosos. Deportistas, cantantes, toreros. Jeques, yo que sé... políticos, enchufados, empresarios de aquí y extranjeros. Algunos eran gente que yo solo conozco de la tele o de los periódicos. Las fiestas se organizaban en secreto. No dejaban a nadie acercárseles. Los croatas los iban a recoger a todos lados, aeropuertos, marinas, algunos llegaban en sus propias limusinas. Solo Lozano tenía acceso a las fiestas, porque él también solía invitar a gente que conocía y recomendaba personalmente, la mayoría gente local, selecta. Tenía muchos contactos. A nosotros nos tenían de ayudantes, de seguridad exterior, vigilando los coches, esas cosas. Los croatas los llevaban a estos lugares y les montaban guateques que no te puedes ni imaginar. De todo, tío.

–Y ¿de dónde venía la pasta para esas fiestas?

–De los croatas. Lo controlaban todo, siempre manejaban la pasta. Y proveían todo lo necesario para los eventos, ya te digo. A Lozano cada mes, o cuando fuera necesario, le entregaban sobres de billetes para los gastos de la agrupación local. Eso lo vi yo.

La caja de Pandora se abría. Max decidió tomárselo ahora con más calma. Bruno sintió que la tensión aflojaba y suspiró profundamente. Entonces comenzó a dar rienda suelta a su propio flujo de conciencia. Se desvió ligeramente, pero esa vez Max no interrumpió.

–Esta mañana me ha llamado uno de los croatas, a las siete. Uno que se hace llamar El Loco. El apodo le cuadra, nano. El tío da miedo solo de verlo. Me ha dicho que el jefe quería verme enseguida. Que enviarían un coche a recogerme –dijo. Alzó la cabeza y miró a Max detenidamente–. He llamado a Jerry y no contestaba. No me fío de ellos. He salido de casa y he estado dando vueltas para tranquilizarme y tomar una decisión. Mi decisión ha sido llamarte a ti directamente.

–Has hecho bien. Llama a Jerry de nuevo –dijo Max, entregándole el móvil de Mario Méndez.

Bruno marcó el número y lo dejó sonar hasta diez veces. Sin respuesta. Colgó y le devolvió el móvil a Max.

–Algo le ha pasado. Me apuesto lo que quieras.

–Quizás no reconoce el número y no ha querido cogerlo.

–No. Algo le ha pasado.

Era muy posible que Bruno tuviera razón. Los "croatas" no estarían dispuestos a dejar cabos sueltos, o testigos potenciales, especialmente en esa etapa del juego. Probablemente habían concluido que con las muertes de Castro, Collado y Lozano, el paradigma había cambiado. Su búsqueda de detalles sobre la identidad de Mario Méndez no les llevaría a ningún lugar, eso era seguro, pero eso también les preocuparía. Demasiadas incógnitas. Repliegue, atrincheramiento y eliminación de riesgos. Riesgos como Bruno y Jerry, por ejemplo.

Max sacó el bloc Moleskine y un boli del bolsillo, y se los entregó a Bruno.

–Quiero que me anotes toda la información que se te ocurra. Haz tres listas. Una con los nombres de todos los famosos, políticos y artistas que recuerdes haber visto asistiendo a estos guateques. Dos, los lugares donde se celebraron esas fiestas y eventos. Y tres, cualquier información adicional que nos pueda ayudar a identificar los principales involucrados de enegé y los croatas: nombres, países, apodos, etcétera. Lo que recuerdes. Tómate el tiempo que necesites.

Bruno cogió el bloc y el boli y miró a Max. Parecía un crío mirando a su padre blandiendo la correa. Respiró profundamente varias veces y finalmente hizo una mueca y dijo:

–Tío, tengo hambre. Y no me vendría mal un cubata. Me siento nervioso. ¿Puedo fumar?

–Fuma. Y ponte a hacer lo que te digo. ¿Te mola la pizza?

Bruno asintió.

–Voy y te traigo pizza. ¿Ron y cola?

Asintió de nuevo.

–Vale. Regreso en breve. Ni se te ocurra salir de la habitación. Ni usar el teléfono. Luego te daré un móvil para que estés en contacto directo conmigo. De momento, escribe lo que te he dicho. Todo lo que se te ocurra.

Bruno lo siguió con cierto congojo en la cara mientras Max abandonaba la habitación.

50

La reunión había sido convocada para el mediodía, para darle tiempo al invitado especial, el coronel Almansa, a llegar en el tren de alta velocidad desde Madrid. Su sobrino, el sargento Belda, había ido a recogerlo de la estación de Joaquín Sorolla. También estaba el inspector Bru, trajeado y solemne, además del 3M: Mila, Malek y Max. Habían decidido no invitar a Julieta. Las muertes de Collado y Lozano iban a ser comentadas durante la reunión, y de momento Max no tenía ninguna intención de correr riesgos que pudieran perjudicar el proceso, o de tener que dar explicaciones defensivas.

Solicitar la presencia del coronel había surgido de una conversación entre Malek y Max. Era el as en la manga que habían mencionado al inspector Bru. Le habían llamado la noche anterior porque consideraban importante que estuviera allí, por dos motivos principales. Primero, porque el caso que llevaban entre manos había alcanzado masa crítica, y se hallaba en una etapa en la que iba a ser indispensable proceder prestando mucha atención a cuestiones de protocolo ante las autoridades institucionales y los poderes fácticos: el lado que llevaría el inspector Bru. El coronel poseía los contactos y la influencia necesarios para manejar la situación. Y segundo, porque las opiniones de Almansa en cuestiones operativas valían su peso en oro. Con él presente, con sus aportaciones y sugerencias, las fases estratégica y táctica en que habían dividido las tareas gozarían de mayores garantías de éxito.

El coronel era un hombre sabio, ecuánime, con una sana actitud cínica; era un férreo defensor del juego limpio y de la democracia, y además disfrutaba combatiendo cualquier actividad delictiva. Un muro incorruptible. Su influencia sobre el carácter de Max a lo largo de su carrera había sido importante. La noche anterior Malek le había enviado por correo electrónico un dossier con la información básica sobre el caso, para que tuviera la oportunidad de repasarla durante la hora y media del viaje en tren.

Se saludaron todos, y mientras Max entregaba a cada uno copias de las listas que Bruno había elaborado el día anterior, Malek procedió a reproducir en audio la grabación de la entrevista.

Más de una hora después, al terminar de escuchar la entrevista de Bruno, todos permanecieron en silencio durante varios minutos. Mila se sirvió un café del termo que estaba sobre la mesa, y los demás siguieron su ejemplo. Ella no estaba ahí para servir a nadie, y a nadie se le ocurrió asumirlo.

Max se puso de pie, carraspeó, bebió café, y procedió a enumerar los puntos principales del caso, centrándose en lo que quedaba por averiguar, que no era poco. Reconoció que Bruno no había aportado detalles específicos sobre actividades como la trata de mujeres y niños, o sobre trasplantes de órganos, que eran puntos centrales en la investigación, particularmente para Malek y Max en el Caso Marisa. Pero el guardaespaldas había admitido que algunas de las muchachas -y varios muchachos- que participaban en las fiestas de NG parecían ser muy jóvenes, y que la mayoría no eran españoles, aunque insistió que nunca se le había ocurrido pensar que algo especialmente anormal o ilícito estuviese sucediendo. No había presenciado malos tratos, ni amenazas crueles, hacia los jóvenes que acudían a los eventos. No obstante, tampoco había tenido contacto directo con ninguno de ellos, ni había sido invitado a participar en los guateques para poder observarlos desde dentro. Las fiestas se llevaban a cabo bajo un manto de secretismo, con "los croatas" en los puestos de seguridad claves, y la confidencialidad estaba garantizada.

A continuación repasó con ellos las listas que Bruno le había proporcionado. La más llamativa era la que contenía los nombres de los invitados a los diversos eventos de NG. Incluía gente importante de todo tipo, identificables, tal como había dicho: conocidos millonarios, deportistas, actores y actrices, estrellas del mundo de la farándula, políticos y empresarios... españoles y extranjeros. Se trataba solo de los que había logrado reconocer. Max sugirió que deberían entrevistar a varios de ellos de manera confidencial, y mantenerlos bajo vigilancia, para ir juntando evidencias. Él y Malek escogerían los que sospechaban que pudieran estar relacionados con el Caso Marisa, y de los demás se encargarían el inspector y el sargento. Luego pasó a la lista de locales donde se habían celebrado los eventos, e hizo lo mismo. Nadie objetó.

Acabó su intervención y se sentó. Todos miraron al coronel.

–Querido inspector –dijo en una voz casi teatral–, quiero que me anotes los nombres de los magistrados que han participado históricamente en este caso, de los superiores tuyos de cuyo entusiasmo u honestidad tengas alguna duda, y de los testigos que te gustaría interrogar.

Bru asintió y dijo:

–Esta tarde le envío la información, coronel.

–No, por favor. Ahora mismo. Que alguien le dé papel y lápiz al inspector.

–Yo mismo tengo –dijo Bru. El inspector conocía al coronel; de hecho, antes de salir de Ronda rumbo a Valencia lo había sondeado acerca de Max. Y se había alegrado mucho al verlo presente en la reunión. Reconocía que a esas alturas, la influencia del coronel podía ser fundamental. Sacó libreta y pluma del bolsillo interior de la americana y se puso a escribir.

El coronel alzó las cejas.

–Omar –dijo, girándose para mirarle.

–Coronel –respondió Malek automáticamente.

–¿Crees que te llamará el manager del club?

–Lo dudo. Han pasado varios días. Algo no le gustó.

–¿Merece la pena intentarlo de nuevo?

–No lo creo. Si le aprieto le espantaré.

–Hm. Probablemente. Como la chica –dijo, y se cruzó de brazos–. Max.

–Señor.

–¿Cuáles son vuestros objetivos?

Max imitó su cruce de brazos y lo miró de lleno.

–Nuestra agencia no tiene ninguna relación oficial con este caso.

El coronel se frotó el mentón y se pensó la respuesta.

–Comprendo. Y asumo que todo esto ya ha sido comentado –dijo, mirando a Bru y Belda. Los dos asintieron–. Bien. La coordinación tendrá que ser hermética y absoluta. Me ofrezco como enlace entre las dos vertientes de la investigación. Por cuestiones de aislamiento efectivo y negación plausible. Asignaré un equipo de dos personas de confianza al asunto. ¿Todos de acuerdo?

El inspector asintió de nuevo, pero el sargento Belda cambió de posición en su asiento y preguntó:

–¿Qué hacemos con las investigaciones de las muertes de Collado, Lozano y Castro?

Era una pregunta lógica y esperada. El inspector Bru rompió el silencio de manera estrepitosa arrancando la página de su libreta en que había escrito la información que el coronel le había pedido, y se la acercó sobre la mesa. Entonces dijo:

–Seguiremos avanzando en esos casos también. Cuando el magistrado vea bien respaldar nuestra investigación general, solicitaré personal adicional. Todo permanecerá bajo nuestro control.

Esto lo dijo mirando directamente a Max.

Todos asintieron una vez más. Pero Mila, que había permanecido callada durante toda la reunión, escuchando atentamente y tomando notas, decidió que había llegado el momento de agregar su opinión personal.

–Es increíble pensar que gente como esta, gente que compra y vende mujeres y niños, gente que abusa de personas y las trata como animales, gente que asesina a quien quiere y les arranca hasta los ojos para venderlos en el mercado negro, haya podido operar tanto tiempo con total impunidad, sin que nadie diga nada, sin que nadie haga nada. Se me parte el corazón.

–Eso, querida Milagros –dijo el coronel–, se va a acabar.

–Espero que el que haya ordenado el rapto, violación y asesinato de Marisa Iliescu no se escape. Que pague por sus crímenes. Para que sirva de ejemplo. Cuando lo atrapéis, dadme una pistola y cerrad la puerta. Yo me encargaré.

El coronel asentía ligeramente; los demás la miraban sin reaccionar.

Max sonrió.

–Mila es estadounidense –dijo.

–You bet your ass –dijo ella, desafiante, apretando los labios. Puedes apostarte el culo.

–Um, ah... –vaciló el coronel, intentando mantenerse serio–. Ya veo.

51

Después de comer juntos esa tarde en el Blues Lagoon, Mila, Belda y Bru regresaron a sus respectivos puestos de trabajo. Max y Malek llevaron al coronel a su hotel, un establecimiento de tres estrellas, moderno y cómodo, cerca del Palacio del Marqués de Dos Aguas. Su intención era permanecer en Valencia unos días para organizar su aportación a la investigación.

Después de dejar la maleta en la habitación, Almansa los invitó a tomar una copa en un bar cercano. El whisky escocés era una de sus pocas debilidades, y se alegró de oír la respuesta afirmativa del camarero cuando pidió Macallan single malt escocés de 18 años. Le instruyó que trajera una botella precintada y tres vasos. Max sirvió y brindaron. El coronel lo probó, tragando con marcada parsimonia, y asintió. Entonces hizo un gesto con la mano, preludiando una pregunta.

–¿Vuestra opinión del inspector?

Max y Malek intercambiaron una breve mirada. Max respondió.

–Me parece un tío relativamente fiable. Está ansioso por hacer lo correcto. Es un caso muy complicado. Quiero darte las gracias por tu tiempo y apoyo. Ovidio lo va a necesitar.

Alzó el vaso, saludó al coronel y bebió. Malek hizo lo mismo.

–Si es cierto todo lo que me habéis contado, esto podría tener implicaciones, y repercusiones, gravísimas. Puede convertirse en una auténtica bomba de relojería. ¿Habéis establecido contactos internacionales en la investigación?

Malek asintió.

–Extraoficiales –dijo–. No lo hemos comentado durante la reunión porque queríamos informarte en privado, para que tú decidas cómo gestionarlo. Jack Crowley nos ha aportado información.

El coronel conocía bien a Crowley. Malek continuó:

–Durante la reunión te he enviado su informe al buzón cifrado, junto con varios documentos más. Además, hemos contactado con mi primo, el de la Policía Metropolitana de Londres. Ambos nos están echando una mano con identificaciones, y están dispuestos a seguir investigando los posibles enlaces internacionales. Quizás sería buena idea incluirlos oficialmente cuanto antes.

–Mmm –musitó el coronel, tomando otro trago–. Habrá que ser prudentes. Necesitaremos averiguar de quién nos podemos fiar y de quién no. Entre los nuestros, me refiero. Si el inspector decide tomar la iniciativa de involucrar a INTERPOL y Scotland Yard a estas alturas, sin el adecuado respaldo interno y judicial, podría repercutirle de manera muy desagradable.

Podría costarle la vida, pensó Max. El coronel siguió.

–Caballeros, esto es la hostia. De ser cierto lo que sospecháis, vamos... de ser cierto solo la mitad de lo que he oído, estamos hablando de un escándalo de proporciones y consecuencias inimaginables. Desgraciadamente, vivimos en un país que protege mejor a sus corruptos que a sus profesores o sus científicos.

–Precisamente por eso hemos decidido llamarte –dijo Max.

–Ya –dijo Almansa–. Muchas gracias. Lléname el vaso, anda.

Max tenía la botella a mano, y obedeció. El coronel estaba algo agitado. Se tragó medio vaso y se limpió los labios con el dorso de la mano.

–Dos preguntas –siguió el coronel–. La primera: ¿A quién estáis ocultando?

Ninguno de los dos se sorprendió en absoluto. Max le contó la historia de Julieta Seva, los asesinatos de Collado y Lozano, y el papel que había jugado el inspector Bru en el asunto. Lo hizo con cierta carga de simpatía, pero sin ofrecer excusas o justificar nada. Al final le aseguró que, de momento, todo estaba controlado.

El coronel se cruzó de brazos mientras escuchaba, y una leve sonrisa iluminó su cara.

–¿Y Castro?

Max se sinceró y le detalló el incidente en el Mercedes.

–Gracias –dijo el coronel–. Bien. Segunda pregunta. Esta vez en serio: ¿Cuál es vuestro plan?

–Procedimiento estándar –afirmó Max.

No había necesidad de entrar en detalles con el coronel sobre lo que esto significaba. En operaciones militares de localización y captura de blancos de alto valor, las reglas del juego están claras. La prioridad es aprehender al sujeto y rendirlo a las autoridades correspondientes. Pero las reglas contemplan también el recurso a la violencia en caso de resistencia armada. En ocasiones, la interpretación de los hechos se complica, y la negabilidad ex post facto se torna esencial.

–Entendido –dijo el coronel, asintiendo–. Asumo que habéis estado operando con identidades seguras. Y que vuestras actividades hasta la fecha, especialmente la neutralización de Castro, no son rastreables.

–Correcto. No obstante, informaremos al inspector y al sargento Belda cuando sea oportuno, incluso sobre lo de Julieta Seva.

–Todo eso, mejor me lo dejáis a mí –aconsejó el coronel. Entonces preguntó–: ¿Quién era Marisa Iliescu?

Max le contó la historia de la niña, y la de su madre. El porqué de haber aceptado el reto de perseguir a los culpables. La rabia de saber que una jauría de asesinos se creyese intocable y a salvo de toda justicia. Finalmente Max le mostró su foto en el iPhone.

–Tenía quince años.

El coronel miró la foto detenidamente.

–Pobre chica. Una víctima más de ese pacto de hienas, como dice Octavio.

Cuando parecía que todo estaba dicho, al coronel se le ocurrió otra cosa.

–Algo que me sigue rebotando por la mente –dijo–. Estos de Nigrum Gladium y los que llaman los croatas no solo se están forrando con este negocio. Seguro que también mantienen una lista de los vicios y delitos de la gente importante y poderosa, y van documentándose, acopiando información que luego pueden utilizar para influir, coaccionar, chantajearlos. ¿No? ¿Para qué fin?

Max y Malek se miraron.

–¿Conquistar el mundo entero? –sugirió Malek.

52

A Julieta Seva pareció no molestarle el olor en el gimnasio, ese olor a macho tenso y sudoroso, entre acre y metálico. Tampoco se inmutó al verificar, como Max le había advertido, que no era uno de esos establecimientos modernos unisex. Era estrictamente un lugar donde tíos duros se dan hostias.

El vestuario consistía en diez taquillas viejas y destartaladas, y unos banquillos estrechos y titubeantes, todo bajo una tenue bombilla de las antiguas. Las duchas daban asco. Y el retrete era, pues eso, un retrete; eso sí, unisex total: un inodoro marrón, para disfrazar la mugre, y un lavabo que en su día habría sido blanco, quién sabe, con un solo grifo oxidado. Nada de espejos ni semejantes mariconadas como, por ejemplo, papel higiénico.

Max había avisado personalmente de antemano al propietario del gimnasio en Monteolivete que la muchacha se había empeñado en acudir esa noche. El hombre se encogió de hombros como diciendo "allá ella" y se metió en su minúsculo despacho.

Esa tarde solo había dos tipos entrenándose, además de Malek y Max. Un semiwelter latino llamado Tano dándole a un saco pesado, y un peso completo rusafí apodado Boina, saltando cuerda. Max estaba al lado del latino, charlando con él mientras practicaba shadowboxing. Malek estaba haciendo press en banca inclinada.

Ella había llegado vestida y lista para la acción. Cero licra de colorines o leotardos sugerentes. Iba en pantalones cortos de algodón, rojos con una banda dorada, camiseta negra de The Clash, y zapatillas hi-top negras de Puma. Echó un vistazo al vestuario, hizo una mueca y depositó su bolsa deportiva en un rincón de la amplia sala. Se tumbó sobre una colchoneta y comenzó a estirar. El latino le cucó el ojo a Max, y éste le hizo un gesto para que no le prestara atención y la dejara quieta. Boina, el grandote, saltaba y bufaba y la miraba con una cara angelical, imaginándose cosas indecibles.

Iba a ser una tarde interesante. Julieta era un regalo para la vista, y no necesariamente en términos sexuales. Saludó a Max y Malek y se centró en estirar todos los grupos de músculos sin prisas, meticulosamente, como si lo llevara haciendo toda la vida. Durante casi hora y media siguió a los hombres en las rotaciones de entrenamiento, usando todos los equipos, primero shadowbox y cuerda, luego saco ligero, que manejó con destreza; luego pesas; luego bicicleta estática, y eventualmente, el saco pesado. Alta, poderosa y fascinante, se movía como una atleta, y su cara reflejaba intensidad y determinación. Golpeaba el saco con los puños y los pies con brío, usando fintas y amagues, aprovechando el ritmo del aparato para castigar el cuero.

El latino y el rusafí habían terminado el sparring, y normalmente ya se habrían largado, pero estaban atolondrados mirándola, callados, sentados en un banquillo bebiendo agua. Ella sacó una toalla de su bolsa y se secó el sudor. Se acercó al cuadrilátero para ver a Max y Malek comenzar su combate. Después de tres asaltos, los interrumpió y pidió turno. Malek echó a reírse, pero no una risa condescendiente, o con intenciones paternalistas, sino de auténtica alegría. Max la miró con cara seria.

–Tú mismo –Julieta le dijo a Max, señalándolo con un dedo. Se metió un protector en la boca, sacó sus propios guantes de la bolsa y se los ajustó–. Tres asaltos.

–Vamos, Max –dijo el latino con una gran sonrisa en la cara–. No le tengas miedo. Tú puedes.

Malek empezó a aplaudir con los guantes, y la cosa estaba decidida. Julieta subió al centro del ring, se posicionó a un metro de Max, y asumió la posición de combate, estilo estadounidense. Lo primero que Max notó fue que era zurda. Lo segundo, que tenía un jab de derecha duro como un martillo. Encajó el golpe, se cubrió y retrocedió.

Julieta aprovechó la oportunidad para darle a Max una lección en respeto. Max era respetuoso por naturaleza, pero un recordatorio siempre le venía bien a cualquiera. La muchacha era valiente, se movía como una fiera al acecho, y tiraba golpes, duros y certeros, desde ángulos inesperados, obligando a Max a utilizar toda su concentración para defenderse. Evidentemente Max no se aplicó de lleno, pero no porque tuviera a una mujer delante, sino primero porque se trataba de un sparring, y segundo por la diferencia en peso. Tampoco lo habría hecho con un hombre más ligero que él, y Julieta, según pensaba Max, seguramente le daría una buena pelea al welter latino. Lo que hizo fue evadir sus puños en lo posible y tundirla lo justo para mantenerla a distancia, con golpes de refilón y bruscos cambios de posición.

La muchacha no paraba. Con cada campana salía tirando bombas como un torbellino ordenado, y Max observaba su técnica para evaluar su viabilidad en situaciones de combate real. Llegó a la conclusión que Julieta sería un activo deseable ante cualquier dificultad. Seguramente eso era precisamente lo que ella había querido demostrarles, y lo había logrado. Tenía suficiente potencia física y destreza técnica para defenderse, evitar captura, y contraatacar de manera decisiva.

Acabó el tercer asalto y los tres de la audiencia aplaudieron, pitaron y gritaron su aprobación. Malek comenzó el cántico "Ju-lie-ta! Ju-lie-ta!" y tanto Tano como el Boina se apuntaron. Ella permaneció seria, mirando a Max y respirando con dificultad. Max le alargó el puño derecho y Julieta se lo chocó de un golpe.

–Bien hecho –dijo Max.

–Gracias.

Se despidieron en la calle y Max se fue a casa. Eran las siete. Llevaba en la mente hacerse una hamburguesa, tomarse un par de cervezas St. Pauli Girl y relajarse viendo hockey sobre hielo, un partido de la noche anterior entre los Bruins de Boston y los Flyers de Filadelfia. Pero sobre todo llevaba a Laila muy presente. Deseando encontrarla en el piso, abrazarla, besarla. Pero no hubo suerte. Abrió la nevera, deschapó una botella de cerveza, tomó un trago, y la llamó al móvil. Sonó una vez.

–Hola Max, estaba esperando tu llamada.

–Te echo de menos, Lai –le dijo sinceramente.

–Yo también, Max –respondió ella–. Pronto estaremos juntos.

–¿Cómo vas?

–Estamos más tranquilas. Se han ido mis tías y las vecinas, pero no quiero dejar a mi madre sola. Me quedaré aquí con ella unos días. Es un momento importante para reconstruir nuestra relación. Es difícil. Pero ya no está tan histérica, y eso es bueno. Poco a poco.

–Es un proceso.

–Bien dicho. ¿De qué me suena?

–Creo que Billy Crystal se lo dijo a Robert De Niro en Una terapia peligrosa.

–¿No fue en Otra terapia peligrosa?

–Es posible.

–Oh, Max... te quiero...

–Y yo a ti, Lai.

–Dímelo.

–Te quiero. No sabes cuánto.

Tras una pausa Laila dijo, casi en trance:

–Es la primera vez que me lo dices, Max.

–Es posible. Yo no soy un poeta.

–No. Eres un guerrero.

–Menos mal que te tengo a ti. Mi Calíope.

Había escogido la alusión a propósito. La mitología griega siempre había sido un tema favorito de conversación entre ellos. Según ciertas fuentes Calíope, la musa de la poesía épica, había sido la amante de Ares, el dios de la guerra, insaciable, destructivo, brutal.

Max escuchó cómo Laila lloraba suavemente al otro lado de la línea.

53

Benito Marino, el supuesto propietario del Bang-Bang, estaba empadronado oficialmente en Masalavés, dando como dirección una pequeña casa de pueblo, cerca del Camino Real de Madrid. Pero Malek había logrado localizar su aparato móvil, triangulándolo con torres celulares cercanas, y tras monitorearlo durante 48 horas, turnándose con Julieta, habían determinado que en realidad residía en un chalet a las afueras de una urbanización al sur de Tous. El número de Marino lo habían obtenido de la lista de contactos del móvil de Lozano, bajo el nombre de "Benny M". Una somera investigación de sus finanzas les había confirmado que Benito Marino daba todas las señales de estar operando como una especie de facilitador, oscuro testaferro, bandera falsa, para ciertos empresarios con intereses opacos. La próxima fase sería investigar a cada uno detalladamente y juntar los cabos. Debatieron los pros y contras de interrogar a Marino cara a cara antes de compilar esa información.

Julieta participó en la discusión de manera limitada, no queriendo inmiscuirse en la dinámica que notaba entre Malek y Max. Antes de que llegaran a una decisión, Mila les comunicó que tenían una llamada por la línea segura. Max descolgó el fijo.

Llamaba Larry Laramie, el primo de Malek, inspector de la Policía Metropolitana de Londres en Scotland Yard. Fue una llamada breve. Iba de camino a una reunión importante. Le contó que finalmente había tenido la oportunidad de usar el programa de reconocimiento facial y había obtenido resultados. Comparando la estructura facial con imágenes archivadas en informes policiales europeos, Laramie había identificado a los dos hombres trajeados que Max había fotografiado conversando con Ponce/Lozano la noche de las peleas de vale tudo. Agregó que les había enviado la información al servidor privado y prometió llamar de nuevo en otro momento para comentarla con ellos.

Max colgó y abrió el documento mientras le contaba a Malek lo que su primo había dicho. Casi chocaron cabezas al acercarse a la vez a la pantalla para leer el informe. Julieta permaneció detrás de ellos mirando sobre sus hombros.

La primera página mostraba dos imágenes: un recorte de la foto que había tomado Max y otra más antigua, en la cual el individuo en cuestión llevaba gafas y tenía el pelo más largo, pero era indiscutiblemente el mismo hombre. Se llamaba Miroslav (Mirko) Bonkov, alias "El Ángel", nacido en 1966 cerca de la frontera de Macedonia, entonces una república yugoslava, con Bulgaria. Su ficha era extensa y era la típica historia de un delincuente que había ido ascendiendo en el mundillo del hampa hasta convertirse en un capo de cierto rango. Había pasado dos temporadas cortas en chirona, una en su país y otra en Holanda, la segunda por tráfico de armas a serbios y croatas durante la Guerra de Bosnia. Un buen negocio el de vender armas a ambos bandos. También existía una orden vigente de detención europea en su nombre emitida por Grecia en el año 2000, por participación en organización criminal y facilitación de entrada y residencia no autorizada; y una segunda, ésta más relevante al caso, emitida por Austria en 2006, por tráfico ilícito de órganos y tejido humanos, y tráfico de personas.

–Mirko, Mirko... –dijo Malek con guasa.

–Por fin, uno de los croatas –dijo Max–, aunque éste es macedonio. Lozano tenía la clave. Podía habernos llevado directamente a este personaje.

Julieta apartó la cara del ordenador y enderezó el cuerpo.

–Mierda –dijo–. Lo siento.

–Veamos el próximo –dijo Max.

Curiosamente, el segundo individuo era todavía más fascinante. Larry lo había identificado basándose en una pequeña cicatriz en la mejilla, cerca de la barbilla, probablemente una vieja herida de metralla, por su forma. Éste se llamaba Osvaldo “Ossie” Valdéz, y era algo totalmente inesperado. En la foto que había incluido para la comparación facial, iba vestido con uniforme de gala. Valdéz era un exmiembro de las compañías de operaciones especiales de los Marines estadounidenses, las Force Recon. Su hoja de servicio había sido cuidadosamente redactada, es decir, la parte que describía su historial, las misiones en las que había participado, había sido declarada secreta y tachada con rotulador negro por motivos de seguridad nacional. Un nivel de confidencialidad similar al de las fichas militares de Max y Malek. Y la sección no redactada lo describía como un soldado respetable y sin tacha: un oficial y un caballero.

–Siempre fieles –dijo Malek.

El lema del Cuerpo de Marines, Semper Fidelis.

Valdéz, nacido en Bayamón, Puerto Rico y residente en Brooklyn, New York, se había licenciado honorablemente de la infantería de marina estadounidense en 2006. Después había trabajado en Irak, Afganistán y diversos países africanos para distintas empresas de seguridad privada. La única que había podido verificar el inspector Laramie era la primera para la que Valdéz había trabajado: Xe Services, la antigua Blackwater Worldwide. Esto hasta el 2009. Últimamente se ganaba la vida como contratista de seguridad independiente -un freelance-, lo que significaba que para todos los efectos prácticos, estaba trabajando fuera del radar. Hasta que Max lo había fotografiado en Valencia, al lado de un asesor de la Generalitat y jefecillo neonazi, y un capo mafioso conocido como El Ángel y buscado por media Europa. Con buena razón los dos le habían dado la espalda y se habían esfumado mientras Max se acercaba a Lozano esa noche, exactamente una semana atrás.

–¿Qué tendrán estos dos en común? –preguntó Malek.

Era una buena pregunta. De esas que te dejan con la boca abierta y la mente en blanco. Julieta los sorprendió con su comentario.

–La información que maneja esa trama debe ser muy valiosa.

Max se giró y se quedó un minuto observándola, pensando. Era lo mismo que el coronel había comentado. Y los dos tenían razón. Miró a Malek y éste asintió, sin decir nada. Estaban en la misma onda, una vez más. Pero eso lo hablarían en otro momento, y en privado. Lo importante ahora era hablar con Marino, y luego localizar a Bonkov y Valdéz. Max llamó al coronel mientras Malek le enviaba por correo electrónico la información que Laramie les había proporcionado. Le pidió que hiciese circular las fotos y los nombres entre sus fuentes confidenciales para averiguar si constaban en alguna lista de entradas o salidas del país, aunque no era muy probable que fueran por ahí usando sus nombres reales, o alias reconocibles. El coronel les dio las gracias por la información y prometió ponerse manos a la obra de inmediato.

54

Como la visualización por satélite de Google Earth no ofrecía una buena imagen del entorno del chalet donde residía Benito Marino, decidieron programar las coordenadas por GPS y acercarse en coche. Llegaron a media mañana, rodearon la zona un par de veces para observarla desde todos los ángulos y pararon el vehículo detrás de una loma al otro lado de la carretera. La señal del móvil del empresario indicaba que estaba en casa. Se acercaron a la cima del cerro e iniciaron la vigilancia directa.

Era una construcción moderna: una casa grande de dos plantas en una parcela de unos 2.000 metros, con garaje doble, terrazas, piscina, caseta-paellero y jardines bien cuidados, lindada por un muro de bloques de hormigón revestidos con pizarra y con una verja de hierro forjado de entrada. Estaba algo alejada de las demás viviendas de la zona, y no tendría más de diez años.

Tras realizar una metódica observación del perímetro, anotando las medidas de seguridad, el sistema de cámaras y los puntos de acceso, Malek y Max decidieron acercarse para obtener más detalles. Julieta permaneció en la cima con prismáticos, conectada por radio para poder anunciarles cualquier cambio situacional.

Nada se movía en el recinto, ni una hoja. Era una mañana soleada, templada y sin pizca de viento. Hasta las palmeras parecían de plástico. Max y Malek procedieron sigilosamente alrededor de la parcela en círculos concéntricos en espiral, en direcciones opuestas. Malek utilizó un detector de sistemas electrónicos. Determinó que la alarma no estaba activada, y se lo comunicó a Max. Saltaron la valla por lados distintos y empuñaron sus armas. Malek procedió hacia la entrada trasera de casa, Max hacia el garaje.

La puerta del garaje no estaba cerrada con llave. Dentro había dos vehículos, un Audi y un BMW, ambos con el motor frío. No había nada más que le llamara la atención. Pero cuando salió del garaje y se acercó a la puerta principal, se llevó una sorpresa. El cerrojo estaba roto y la puerta estaba abierta un centímetro. Miró a las ventanas y por todo el perímetro para asegurarse de que no había nadie. Decidió entrar y advirtió a Malek.

Entró en el vestíbulo y escaneó la zona con cuidado. Se orientó y procedió hacia el fondo de la vivienda, parando de vez en cuando en esquinas y marcos de puerta para evitar sorpresas. Pasó por una escalera de mármol a mano derecha y una enorme sala de estar con ventanas panorámicas a mano izquierda. Detrás de la escalera estaba la cocina. Max la cruzó y abrió la puerta trasera para que Malek entrara.

Max le indicó con señales que la planta baja estaba vacía, y que iba a subir por la escalera. Malek asintió y lo siguió. Lo hicieron en modo de asalto, cada uno vigilando un lado de la escalera, arriba y abajo, con las armas empuñadas. La escalera giró a la izquierda y llegaron a un rellano. Max se detuvo, husmeó el aire e hizo una señal tocándose la nariz con dos dedos. Olía a pólvora. Malek asintió.

Entraron en un ancho pasillo con cuatro puertas, todas abiertas, y una gran ventana al fondo que daba al jardín trasero. Comprobaron y aseguraron cada habitación una por una, enormes dormitorios con armarios empotrados y baños en suite, hasta llegar al último. Allí, en el suelo, al lado de la cama, yacían dos cuerpos desnudos. Y difuntos. Un hombre alto y corpulento, de más de cincuenta años de edad, y una mujer joven, probablemente menor de veinte años. Ambos mostraban heridas de bala por todo el cuerpo, con concentraciones en el torso, cerca del corazón. Ambos yacían en charcos de sangre. Agujeros de bala, muebles astillados y salpicones de sangre por todos lados. Habían sido ejecutados a lo bruto, sin miramientos, con ráfagas automáticas de nueve milímetros.

–Esto es reciente –susurró Malek.

Con señas Max le instó a registrar el resto de la casa deprisa, y eso hicieron. No había nadie, nada. Ni ordenadores, ni archivadores, ni documento alguno. Salieron de la vivienda y saltaron la valla. Cruzando la carretera percibieron las sirenas de la policía. Aceleraron la carrera hasta el coche y se montaron los tres. Max arrancó y se alejó de la zona por el estrecho camino entre parcelas cultivadas, hasta alcanzar la rotonda que daba acceso a la carretera comarcal.

–Mala noticia –dijo Max–. Huele a liquidación.

Regresó a Valencia a toda pastilla y dejó a Malek y Julieta delante del edificio de Terminus en Marqués del Turia. Les anunció que iba a ver a Bruno y les pidió que investigaran todo lo que pudieran sobre él y sobre Jerry, el chófer. Eran los únicos cabos sueltos que quedaban, y la mala onda se extendía hacia ellos como un fuego en la sabana.

Repliegue, atrincheramiento y eliminación de riesgos.

Llegó al hotel a la una y cuarto. Pasó por recepción y habló con el manager, que le informó que Bruno no había hecho ninguna llamada, no había salido de la habitación, ni para desayunar en la cafetería esa mañana. Esto último lo inquietó. Le pidió la llave y subió corriendo.

La habitación estaba vacía. Ni rastro del gigantón. Entró en el cuarto de baño. Las paredes alicatadas y la bañera estaban secas. La toalla no había sido usada. La cama estaba hecha. Salió de la habitación y comprobó que para escapar del hotel, evadiendo cámaras de seguridad y evitando puertas de emergencia con alarma, Bruno habría optado por otra ruta. Regresó a la habitación. No había sido demasiado complicado. Habría salido por la ventana que daba al patio central del hotel, suficientemente ancha hasta para él, saltado dos metros hasta una terraza de entresuelo, y bajado hasta la puerta interior del bar. Desde ahí, al camino lateral exterior del edificio.

Pero una vez más: ¿por qué? ¿Qué le había espantado y hecho abandonar el hotel? ¿Se trataba simplemente de una corazonada, o había detectado que alguien lo había localizado?

Cogió el Golf y se dirigió a la carretera de Bétera, donde el martes habían dejado el Ford Fusion de Bruno detrás del restaurante. El coche no estaba. Cosa extraña, porque Max se había quedado con sus llaves. Pero quizás Bruno tenía un juego de llaves oculto en la carrocería para casos de emergencia. Llamó a Malek y le pidió que buscara urgentemente la dirección de Bruno. Afortunadamente, ya la había conseguido.

55

Años de riguroso entrenamiento y extensa experiencia en acción directa dotan a los operativos de fuerzas especiales con una sensibilidad extrema. Adquieren una especie de sexto sentido, algo que tiene poco que ver con percepción extrasensorial y mucho con una extensión de la propiocepción, un mecanismo interno automático que se encarga de gestionar el nivel de alerta, el comportamiento y la reacción en situaciones potencialmente peligrosas. Con el paso del tiempo este mecanismo pasa de ser una destreza, a convertirse en un rasgo de la personalidad.

Al acercarse a la zona donde vivía Bruno Vidal, las alarmas comenzaron a sonar en su cerebro. Vidal residía en la planta baja de un edificio de dos plantas en Paiporta, cerca de la plaza de Sant Jordi. Justo enfrente del suyo había un edificio de cuatro plantas en construcción. Una obra parada. En otras palabras, un parque de atracciones lleno de escondites. Max se había acercado a pie, pero no se atrevió a exponerse demasiado. No había nadie en las inmediaciones, ni coches estacionados. La calle era demasiado estrecha. Alguien oculto en posición táctica lo vería enseguida.

Observó la zona durante un cuarto de hora desde un lugar seguro, sin resultados. Nada se movía, ni en la calle ni en las ventanas del apartamento de Bruno. Eran ya casi las dos y media, pero aunque fuera la hora de la comida, el absoluto silencio en el entorno era desconcertante. Retrocedió de su posición, dio la vuelta a la manzana y buscó un nuevo punto de observación. Permaneció alerta otro cuarto de hora y no notó ningún movimiento. Tiempo de decisión: aceptar el riesgo y proceder con el plan, a pesar de las malas vibraciones, o abandonar el lugar inmediatamente.

Aunque Bruno Vidal era una de las pocas personas de interés en el caso que seguían accesibles, su valor real como informante y testigo no estaba claro. Probablemente ya había contado todo lo que sabía. Antes de asumir el riesgo que implicaba acercarse más al piso de Bruno, Max tenía que determinar si ese valor potencial adicional lo merecía.

Bruno le había dicho que no había tenido contacto directo con "los croatas", pero quizá no había dicho toda la verdad. Quizá una interrogación más enérgica le ayudaría a recordar cosas que había olvidado, pensó. Quizá conocía a Valdéz o a Bonkov, los había visto en ciertos tipos de eventos, o asumiendo tareas específicas en las actividades de la trama. Decidió que la cercanía de los dos con Lozano, y el hecho de que Bruno, como guardaespaldas de éste, sin duda habría tenido algún roce con ellos, merecería la pena. Sumado a todo eso perduraba la sensación de urgencia con que "los croatas" estaban eliminando todos los cabos sueltos, y era evidente que la vida de Bruno pendía de un hilo muy fino. Regresar a su casa había sido un error, pero quizás Bruno iba algo confuso y no había logrado apreciar el verdadero nivel de peligro.

Malek le había proporcionado el número de la línea fija del piso. Max sacó el móvil de Méndez y lo marcó. En unos segundos percibió que sonaba desde el apartamento. Sonó seis veces, y justo cuando Max estaba a punto de cortar la llamada, alguien descolgó. Max dio unos pasos hacia atrás y se ocultó detrás de una esquina. Aguardó alguna respuesta. Pero solo oyó silencio.

–Has cometido un error, Vidal –se arriesgó Max a decir en voz baja–. Sal del edificio y gira a mano izquierda, hacia la plaza.

No hubo respuesta inmediata. Pero la línea no se cortó. Alguien seguía escuchando. El riesgo crecía con cada segundo que la línea permanecía abierta, y Max lo sabía. Por fin oyó una voz grave responder:

–Voy.

Y cortó. No había manera de saber si la voz era la de Bruno. Max colgó, se guardó el móvil y empuñó la semi. Dobló la esquina con todos los sentidos al rojo vivo y procedió rozando la pared del edificio para no ofrecer un blanco fácil. Justo cuando adquirió contacto visual con la entrada del edificio de Bruno vio a dos hombres corriendo hacia él, pistolas en mano. Uno había salido del edificio y el otro llegaba de algún escondite cercano. Lo habían localizado, probablemente captando su señal celular. Max estaba al descubierto. No tuvo tiempo de pensar. Se lanzó al ataque.

El primer disparo destrozó el hombro del brazo con el que el asaltante más adelantado sostenía la pistola. Fue un tiro intencionado de treinta metros y a esa distancia Max nunca fallaba. El impacto lo sacudió violentamente y el hombre cayó de espaldas mientras la pistola se escurría rodando por el asfalto.

Max oyó la descarga del arma del segundo hombre, zigzagueó, se tumbó al suelo, se incorporó sobre una rodilla y apretó el gatillo de nuevo. El segundo tiro iba dirigido al corazón, a matar. El segundo hombre era muy pesado, y encajó el disparo sin apenas tambalearse. Paró de correr, miró a Max como sorprendido, soltó la pistola y se palpó el pecho con ambas manos. La bala lo había traspasado, y ya estaba muerto. Cayó de rodillas y en ese preciso instante, a sus espaldas, una enorme explosión destruyó la puerta y buena parte de la fachada del edificio de la casa de Bruno. Fue un estallido seco, ahogado, como si el explosivo hubiese estado obstaculizado por algo denso y sólido.

En cuestión de segundos todo comenzó a cobrar sentido. Especialmente cuando entre la lluvia de escombros y madera ardiendo, vio la inconfundible cabeza rapada de Bruno, una bola sangrienta en llamas, rebotando a lo largo de la acera. Era lo que pasa al detonar un chaleco explosivo. Decapitación instantánea.

Max se enfundó la pistola, recogió del suelo los dos casquillos y echó a correr hacia donde había dejado el coche. Las calles seguían inexplicablemente desiertas, como si nadie se hubiese extrañado al oír la explosión y sentir tal estrépito. Subió al coche, arrancó, y se dirigió hacia la V-30. Sobre el camino desconectó la batería del móvil de Mario Méndez y dejó las piezas sobre el asiento del pasajero.

Dos en un mismo día. Benito Marino y Bruno Vidal eran historia. Probablemente Jerry también. "Los croatas" habían decidido emprender una campaña de aniquilación total. Se planteaban no dejar títere con cabeza.

Al llegar a la V-30, la autovía de circunvalación de Valencia, tuvo una corazonada. Salió en el Forn d'Alcedo y procedió hacia el sur por la V-31, la Pista de Silla. Pisó el pedal y recorrió el camino hasta más allá de Benimuslem, hacia el Bang-Bang, en media hora.

Evitó acercarse directamente en coche y optó por rodear la zona y parar cerca de un bosquecillo de pinos a unos doscientos metros del borde del parking. Salió del coche y se acercó a pie.

El lugar estaba cerrado, pero había dos vehículos cerca de la entrada, un Toyota Rav4 gris oscuro y un Fiat Doblo negro. Alguien estaba dentro. No había manera de saber ni quiénes ni cuántos eran. La corazonada que le había impulsado a acercarse al Bang-Bang tenía que ver con la comprensión de que el lugar era en último enlace con el caso existente. Al menos el último que ellos conocían. Se le ocurrió que quizás allí podría haber evidencia física que arrojara luz sobre el enigma, y que si "los croatas" estaban empeñados en eliminar todos los rastros, debería adelantarse para investigar allí cuanto antes.

Llamó a Malek y le dijo dónde estaba y lo que se proponía. Malek le aconsejó que esperara a que llegara él, pero Max le dijo que si su sospecha era correcta, no habría tiempo para esperar.

Su sospecha era correcta. Al acercarse a plena carrera hasta la pared trasera del edificio, cerca de donde había descubierto el cuerpo de Ximo Collado, olió el humo. La gasolina tiene un bajo punto de inflamación, y el olor es inconfundible. Procedió a su derecha, hasta la esquina del edificio, y vio cómo cuatro hombres salían corriendo y entraban en sus vehículos. Liarse a tiros con ellos no era una opción razonable. Seguro que habían rociado todo el local tranquilamente y prendido el fuego en varios focos.

Las llamas ya rugían en el interior, y el humo y el olor se intensificaban. Pronto estallarían las ventanas y brotarían las llamas por el exterior. No había nada que hacer.

Observó a los vehículos alejándose hacia la carretera. Dio media vuelta y echó a correr hacia el Golf.

56

Mel O'Shea los recibió en el Blues Lagoon con efusivo entusiasmo, abrazos varoniles y hasta besos en ambas mejillas. Parte de la razón era que estaba un poquito bebido, y se notaba. La otra parte de la razón resultó ser mucho más impresionante. Les anunció que su mujer estaba encinta. La mujer de Mel era una pediatra valenciana que trabajaba en el Hospital Clínic Universitari. Era una chica amigable, aunque a veces parecía ir por la vida con una pesada carga de seriedad.

Mel había llegado a Valencia de Irlanda en el año 95, con veintidós añitos, un cambio de ropa y mucha literatura en una pequeña maleta, y cien libras irlandesas en el bolsillo. Durante varios años había currado en varios restaurantes: de lavaplatos primero, ya que no dominaba el idioma, de camarero cuando su hablar mejoró, de maître y finalmente de cocinero. En esa época vivía como un ermitaño y ahorraba todo su dinero, hasta juntar lo suficiente para cumplir su sueño: montar su propio negocio. El resultado fue el Blues Lagoon. Gracias a su ingenio, su ética de trabajo, y la naturaleza ecléctica de los vecinos del barrio de Ruzafa donde decidió abrir el local, su experimento restaurador fue un éxito desde el primer día, y con el tiempo se había convertido en un punto de referencia y hasta de culto. La comida y los cócteles eran excelentes y a precios razonables, el mobiliario y la escenificación invitaban a la relajación. La música de fondo era siempre moderna y agradable. También había música en directo con grupos locales e internacionales en un rincón del bar: reggae y dub los jueves; rock progresivo y hip-hop los viernes; y los sábados, con jazz y trance. No se aceptaban reservas, y muchas veces no entrabas ni conociendo al propio Mel. Con la excepción de Max y Malek. Para ellos siempre había una mesa y una nevera llena de botellas frías de St. Pauli Girl.

Mel los acompañó a la mesa, se sentó con ellos y pidió a Zouzou, el camarero, que trajera una de las joyas del bar, una botella de Bushmills 1975 Millenium Malt, para celebrar. Un excepcional whiskey irlandés de una sola malta. Sin estrenar. Max pensó en el coronel; aunque era parcial al malta escocés, disfrutaría del Bushmills enormemente.

–¿Chico o chica? –preguntó Malek.

Mel probó el whiskey como si de néctar de los dioses se tratara, embelesado, cerrando los ojos mientras el licor se deslizaba por su garganta, y finalmente respondió:

–No he preguntado. Me da igual. Aunque seguro que ella lo sabe.

Malek y Max alzaron sus vasos, tocaron el de Mel y brindaron, dándole la enhorabuena. Entonces bebieron también.

–Ah... caballeros... voy a ser padre –dijo, sacudiendo la cabeza–. No me lo puedo creer.

Max inmediatamente pensó en Laila, en la última conversación que habían tenido, en las imágenes que habían circulado por su mente cuando ella mencionó la posibilidad de tener un hijo juntos. Recordó sus ojos llenos de lágrimas y su voz diciendo: Haríamos un bebé precioso, Max. Y de repente sintió una intensa sensación, relativamente desconocida para él, que lo llenó de melancolía. Se cubrió y frotó la cara con ambas manos. Mel y Malek lo notaron pero no dijeron nada. Ansioso por disimular y disipar las extrañas emociones que sentía, solo se le ocurrió recurrir a la memoria de lo que le había dicho a Laila, en una nueva versión.

–Espero que se parezca a tu mujer, tío –dijo.

–Ja, ja... –replicó Mel–, yo también.

–Es una excelente noticia –dijo Malek.

–Es el momento –dijo Mel–. Estamos preparados. No ha sido por sorpresa. Lo hemos planificado.

–Un paso importante –dijo Max.

–¿Y vosotros qué? –peguntó Mel–. ¿No os hacéis el ánimo? El tiempo pasa, y la vida sigue su rumbo. Cuanto más tardéis... más complicado se convierte.

Max y Malek se miraron. A ninguno de los dos le apetecía responder. Jamás habían comentado cosas de esa índole. Pero Malek, el diplomático, encontró la frase apropiada.

–Todo llegará. La prisa mata.

–Un niño necesita estabilidad –dijo Max, ahora filosofando libremente–. Es una decisión transcendental que no se puede tomar a la ligera.

–No, ya –dijo Mel, montándose a la onda–. Todo llegará, como dice Malek.

El irlandés cambió el tema y sugirió montaditos para cenar, de salmón, de bacalao, de pimientos asados, de verduras y chistorra de Arbizu, y el consentimiento fue unánime. Mientras esperaban, Mel y Malek jugaron una partida de backgammon mientras Max se relajaba viendo y escuchando al grupo invitado esa noche, un trío electrónico que se llamaba Dubtouch y tocaba cosas al estilo de los serbios Darkwood Dub, un sonido suave e hipnotizante.

Una vez más, el Caso Marisa había llegado a un punto muerto. No se podía negar que esa era la realidad. "Los croatas" habían logrado destruir todos los puentes. Literalmente. Pero todo no estaba perdido. Siempre había una luz al final del túnel. Conocían la identidad de Bonkov y Valdéz. Solo tenían que localizarlos y la cosa adquiriría vida nueva. En ese instante el móvil de Malek sonó. Se excusó y lo cogió. Mientras escuchaba, su cara reflejaba creciente sorpresa, y finalmente le hizo un gesto a Max con la mano indicándole que algo importante estaba sucediendo.

–Es Labib, mi primo. Quiere hablar por Skype –dijo mientras colgaba el teléfono. Buscó su maletín y sacó su MacBook–. Dice que tiene información importante. Vamos a llamarle.

–Pasad a mi despacho –les dijo Mel.

57

En el despacho del irlandés, un cuarto pequeño al fondo del establecimiento, se sentaron a la mesa y llamaron al inspector Laramie, quien contestó enseguida. Los saludos fueron breves.

–Me sigue llegando información sobre estos dos individuos de la foto –decía Larry–. He intentado anticipar vuestras preguntas, y he tenido suerte. Tengo varias cosas que contaros. Primero, hablemos de Miroslav Bonkov. A este tipo lo viene monitoreando la sección seis varios años ya, principalmente por su implicación en tráfico de armas y estupefacientes en Irlanda del Norte en un caso que data de hace varios años. Algo similar a lo que hizo con los serbios y croatas durante la Guerra de Bosnia. Una actividad muy rentable. Su operación como intermediario en este tipo de compras y ventas a terroristas irlandeses de ambos bandos fue lo que lo llevó al radar de la inteligencia militar británica. He hablado con un contacto de la sección exterior que me dice que conocen sus actividades en España y han intentado que la policía española lo detenga y lo interrogue. Pero a ningún cuerpo de policía le gusta que le digan cómo hacer su trabajo, y en España alegan que el hombre en cuestión no es Bonkov, que además no ha cometido ningún crimen, y por eso, no han movido ficha.

–¿Los británicos lo han estado vigilando aquí? –preguntó Max.

–Así es. Hasta hace tres días. Desde entonces lo han perdido de vista. Parece que ha desaparecido.

–Tres días. ¿Desde el lunes que no tienen pista de él?

–Desde el lunes.

–Cuando hallaron a Lozano muerto –comentó Malek, mirando a Max.

–Según mis contactos –prosiguió Laramie–, Bonkov llegó a España, de Viena, en el año 2007, y ha ido usando varios alias desde entonces. Se le ha relacionado con actividades que incluyen las especificadas en la orden de detención emitida por Austria ese mismo año: tráfico ilícito de órganos y tejido humanos, y tráfico de personas, especialmente de mujeres y niñas, de varios países. Ya tenéis el informe que os he enviado. Este tipo es un delincuente multidimensional. Los datos indican que forma parte de una importante red de traficantes que incluye a varios criminales conocidos y buscados por toda Europa, aunque, como no han obtenido la cooperación que deseaban de la policía española, no han logrado infiltrar el entorno para investigar esas actividades a fondo. El gobierno británico ha decidido que no es el momento de tramitar una queja oficial con las autoridades españolas. Así que no se ha hecho nada.

–¿Es posible que la trama de la que estamos hablando haya adquirido la dimensión que el inspector Bru sospecha?

–Eso sin duda. Las actividades de gente como Bonkov están bien documentadas. España ha experimentado una auténtica avalancha de crimen y corrupción durante los años del boom financiero. Todo esto luego pasa factura. Por otro lado, también hay que contextualizar para comprender que esto sucede y ha sucedido siempre, en muchos lugares. Los mafiosos van por el camino de menor resistencia. Cuando se ven hostigados, simplemente trasladan sus operaciones a otros lugares. Son como una infección.

–Y ahora se están replegando –dijo Max–. Se están cargando testigos y destruyendo evidencias que les impliquen.

–No me extraña.

–¿Tienes una lista de los demás que forman parte de esa red en España? –preguntó Malek.

–Tengo algunos nombres, sí. Os enviaré la lista.

–¿Tus contactos han mencionado la relación de esta trama con actividades de la extrema derecha? –preguntó Max–. ¿Han mencionado a Nigrum Gladium?

–Sí, claro. Siempre existe cierta confluencia entre organizaciones criminales y grupos con agendas políticas o ideológicas, especialmente en países donde el sistema democrático no existe o es débil. Se juntan en la clandestinidad para establecer redes de protección y apoyo mutuo. Pero no creo que Nigrum Gladium juegue un papel importante en todo esto. Al menos no en España. De momento, en España, los principales problemas son la corrupción institucional y el crimen organizado.

Exactamente la conclusión a la que habían llegado ellos. Crowley le había dado al grupo neonazi una importancia que seguramente era de consenso oficial entre los investigadores internacionales; pero su relevancia en las actividades criminales en España era más bien de segundo nivel. Tenía que haber otra dimensión en todo eso, especialmente en el Caso Marisa, que todavía no habían descubierto.

–Háblanos de Valdéz –dijo Max–. ¿Qué pinta un ex de las Force Recon de los Marines en todo esto?

–Pues he estado dándole vueltas a eso también. Sabemos que desde que se licenció de las fuerzas armadas ha trabajado como especialista para diversas empresas de seguridad globales. No lo veo como un criminal más que forme parte de la trama. Este es un peso pesado. No me sorprendería que se hubiera infiltrado en la banda para obtener información útil para su empleador actual. Si me preguntáis a mí, yo diría que a ese tipo de empresas les interesa mucho adquirir información sobre actividades ilegales, para estar al frente de la inteligencia. La eterna lucha de intereses y negocios entre buenos y malos. Es la guerra de nunca acabar.

Max miró a Malek y éste sonreía y sacudía la cabeza. Max estiró los brazos sobre la cabeza y arqueó la espalda para relajar el nudo que sentía en la nuca.

–Hazme un favor, Larry –dijo Max–. Contacta con tus fuentes y mira a ver si encuentras alguna relación entre Valdéz y Galea Advance.

La risa del inspector de Scotland Yard sonaba como graznidos de un pato medio loco. Era una excelente señal.

–Nunca dejáis de sorprenderme, joder –dijo cuando se le pasó el ataque de risa–. ¿Supongo que conocéis a un tipo llamado Peter Stasny?

–¿El esloveno exjugador de hockey sobre hielo? –preguntó Max.

–Ya. No. Ese no. El otro.

–Me suena –confirmó Malek.

–Pues os recomiendo que os pongáis en contacto con él.

–Muchas gracias, Larry –dijo Max.

–De nada. Estamos en contacto.

–Gracias, ya habibi –dijo Malek, y cerró la aplicación.

58

Max marcó el número en el móvil, se reclinó en la silla y colocó los pies sobre la mesa de despacho. Eran las nueve y cuarto de la mañana. Malek había bajado al horno de la esquina. Mila estaba en el servicio. El día había amanecido cálido y soleado. Para variar.

–Hola, Max –dijo Laila al coger la llamada.

–Hola, Lai. ¿Cómo vais?

–Bien, gracias. Vamos mejor. Nos estamos llevando muy bien. Hace años que no conectamos de esta manera.

–Me alegro mucho. Escucha: tengo ganas de verte, Lai, aunque sea un rato, y se me ha ocurrido una cosa. ¿Por qué no te traes a tu madre y cenamos esta noche en mi piso?

–¿Esta noche? No sé...

–Venís tú y ella, invitamos a Renée, a Mila y Joe, y Malek y yo haremos algo ligero y delicioso para cenar. ¿Suena bien?

–Me parece una idea estupenda. Así salimos de casa las dos y pasamos un rato entre amigos. Déjame que le pregunte si le apetece.

Transcurrieron un par de minutos mientras Laila lo consultaba con su madre. Durante ese intervalo Malek entró en la oficina con la bolsa de ensaimadas y tres cafés con leche para llevar. Mila entró también detrás de él y se sentaron a la mesa de conferencias. Max les guiñó un ojo y les dijo que estaba hablando con Laila. Al volver al teléfono ella sonaba alegre.

–Dice que sí –anunció Laila–. He tenido que convencerla, pero le irá bien.

–Estupendo. Este fin de semana voy a estar fuera, y me gustaría verte y estar un rato contigo esta noche.

–¿Fuera, dónde?

–En Boston. Tengo que ir a ver a alguien. Cosas del trabajo, ya te contaré. El domingo regreso.

–Boston... ¿cuándo me vas a llevar a mí a Boston?

–Es cierto, nunca hemos ido juntos. Cuando se resuelva este caso nos lo planteamos, ¿vale? Quizás para el Día de Acción de Gracias. Te gustará, ya verás. Nueva Inglaterra es muy bonita en otoño.

–Uuuuy, suena estupendo.

–Fantástico. Nos vemos esta noche, pues. Un beso, Lai.

–Otro para ti muy grande, Max. Y gracias.

Max cogió una ensaimada y le pegó un gran mordisco. Mila, que había estando escuchando la conversación como un murciélago ecolocalizando su almuerzo, sorbió café y preguntó, en tono de reproche:

–¿Aún no te has llevado a la pobre niña a Boston?

Max había vidido varios años en Massachusetts, había ido al instituto en Brockton y a la universidad en Boston, y viajaba a la zona de vez en cuando, siempre que sentía nostalgia por su lado yanqui. Algo frecuente.

–Vaaale, pronto me la llevo. Ya me has oído. Tranquila.

–Bien –siguió Mila–. ¿Todo decidido pues?

–Todo. Esta noche cenamos en mi piso. Mañana salgo por la mañana y llego a Boston a mediodía.

–Me refiero a lo otro. No lo estaréis haciendo por mí, ¿no?

Mila aludía a que veinte minutos antes, después de acordar la cena para esa noche, Malek le había anunciado que él y Max habían concluido que Terminus no debería incorporarse a Galea Advance. Curiosamente, a Mila le había apretado la vejiga en ese preciso instante, y Malek había aprovechado el tiempo muerto para bajar al horno.

–No –dijo Malek.

De hecho, Max iba a Boston en esa ocasión para despachar con Romano lo relacionado con el Caso Marisa. Lo de rechazar la oferta era un asunto que podían haber tramitado por teléfono. Pero Max quería tener un cara a cara con el brooklynense. Malek comentó la decisión sobre la oferta:

–Galea Advance es una de las empresas más importantes en el ámbito de la seguridad privada a escala global. Como tal, tiene ciertos intereses y opera bajo parámetros que para nosotros no siempre serían aceptables. Es una decisión razonable para nuestros propios intereses.

–Aunque... estamos hablando de un mercado increíble –dijo Max–. Solo en Estados Unidos hay casi dos mil empresas privadas trabajando en inteligencia, contraterrorismo y asuntos de seguridad de la Patria, para clientes de todo tipo, públicos y privados...

–Eso sin contar las del propio gobierno, incluyendo las diecisiete organizaciones de inteligencia principales y más de mil empresas públicas –añadió Malek.

–¿Que tienen que ver Romano y Galea Advance con el caso Marisa? –preguntó Mila.

–Tenemos información de que un operativo de Galea Advance ha estado infiltrado y monitoreando las actividades de la organización criminal en cuestión desde dentro –dijo Max–. Voy a Boston para ver lo que me cuenta el brigadier.

–¿Creéis que es cierto? ¿Sabrá algo?

–Es muy probable –dijo Malek–. Esperamos poder confirmarlo en breve. Max ha llamado a un amigo de Jack Crowley que trabaja para Galea, y le ha dejado un mensaje para que se ponga en contacto con nosotros cuanto antes. Si Stasny nos lo verifica, todo sobre ruedas.

Aunque Malek había oído mencionar el nombre, ninguno de los dos había tenido contacto directo con él. Pero Peter Stasny había sido compañero de Jack Crowley en los SEAL, y esa misma mañana Crowley les había confirmado que trabajaba para la empresa de Romano. Ahora solo faltaba que Stasny a su vez les confirmara lo de Valdéz.

–¿Y tú no vas a Boston? –preguntó Mila a Malek.

–No es necesario. Si Valdéz trabaja para él, no anticipamos demasiada resistencia por parte de Lou Romano. Es un viejo guerrero y apreciará nuestra situación. Max sabrá manejarlo. Mientras tanto, yo y Julieta iremos preparando la logística para la próxima fase.

–Es increíble pensar que tanta gente vive del crimen y el terrorismo –dijo Mila, retomando el punto anterior de la conversación–, tantas agencias gubernamentales, tantas empresas privadas... ¿Qué incentivos tienen para erradicar el problema? ¡En serio! Casi les conviene generar más y más alarma entre la población y ofrecerse como la solución cuando, en realidad, se alimentan del problema. ¿No?

Max y Malek guardaron silencio.

–¿No? –repitió Mila, mirando de uno al otro.

–Es complicado –dijo Malek.

–Es un proceso –añadió Max, divagando.

La guerra de nunca acabar.

59

La cena de la noche anterior había resultado todo un éxito. A veces, a las personas afligidas y en duelo, como Laila y su madre, llega el momento en que necesitas sacarlas de su entorno sombrío y mostrarles suavemente que a pesar del dolor, hay vida más acá de la muerte, y que siempre merece la pena vivirla con alegría. Max sabía mucho de eso. Desgraciadamente.

A Malek le había dado por preparar una suculenta selección de mezze libanés, cosas capaces de alegarle la vida a cualquiera. Con Max de pinche voluntarioso, prepararon baba ganush; hummus de garbanzos y tahina; yogur con ajo, pepino y menta; tabule de bulgur, perejil y tomate; souvlaki de cordero marinado; y queso de cabra feta con olivas kalamata. Lo acompañaron con pan pita tostado y un rosado catalán fresco y elegante.

Pasaron la noche conversando amena y tranquilamente, y a la hora de irse, Eva no pudo contener las lágrimas. Pero Max notó que ya eran menos de agobio y más de melancolía y desahogo. Laila lucía también aliviada y resplandeciente.

Ahora en el avión, sobre el Atlántico, Max reclinó el asiento, sacó el portátil del maletín y procedió a repasar las notas sobre el Caso Marisa y la última información que Larry Laramie les había enviado, con la lista de posibles colaboradores de Bonkov en la trama del pacto de hienas. Esa misma mañana, antes de partir, había recibido la llamada de Stasny, a las siete y cuarto. Que para él, en Boston, era la una y cuarto de la madrugada.

–Perdona la demora –se excusó Stasny–, he estado... ocupado.

–No pasa nada. ¿Has escuchado mi mensaje?

–Afirmativo. Crowley me ha llamado hace quince minutos para actualizarme sobre la situación y cantarme las cuarenta.

–¿Me lo confirmas?

–Check. ¿Cuándo nos vemos?

–Esta tarde. Después de comer. ¿A las tres?

–Perfecto. Te invito a tomar algo. ¿Jack me dice que viviste en Boston?

–Cuatro años. Antes viví también en Brockton.

–Así que conoces Emmets.

–¿El Papa es Católico?

–Ja, ja. A las tres pues. Llevaré un gorro de los Bruins.

Los Bruins, los osos pardos, el equipo profesional de hockey sobre hielo de Boston.

–Tú y media clientela, seguro.

–Joder, cierto. Vale. Le pediré a mi hijo que me preste el de Bob Esponja.

–Mejor.

El vuelo aterrizó en el aeropuerto Logan a las doce treinta, hora local. Max pasó por la aduana y salió al mostrador de alquiler de coches para confirmar su reserva por Internet. En media hora estaba en camino hacia la ciudad en un Golf GTI nuevo, negro, una excelente y familiar máquina. Media hora más tarde dejó el vehículo en un aparcamiento cerca del hotel Club Quarters, en el distrito financiero de Boston. Entró al lobby, se registró, dejó algunas cosas en la habitación y salió a la calle.

Aunque era sábado, las calles del centro de la ciudad estaban llenas de gente disfrutando del buen tiempo. Hacía un día estupendo: cielo despejado, diecisiete grados, y una brisa fresca que soplaba del Atlántico. Subió por Devonshire, giró a la derecha en State Street, y entró en Au Bon Pain. Pidió un Turkey Cubano -pavo, lomo y queso en chapata- y un zumo de papaya. Luego se tomó un café americano y esperó hasta las tres menos cuarto.

Pagó y salió a State Street. Giró a la izquierda, pasó por la antigua Casa del Estado, de estilo colonial, y siguió por las calles Court y Tremont hasta Beacon, en dirección a la nueva Casa del Estado, la de la cúpula dorada. Antes de llegar a ella entró en Emmets. Era un pub irlandés tradicional, ubicado en el centro histórico de la ciudad, cerca del cementerio Granary Burying Ground.

Con el gorro amarillo de Bob Esponja, Peter Stasny resaltaba en el tenuemente iluminado interior del pub como un chino en Uagadugú. Pareció reconocer a Max enseguida, porque se quitó el gorro y lo sacudió para atraer su atención. Max se acercó a la mesa y se dieron la mano, ambos sonrientes. Stasny, alto, moreno y en traje gris y camisa azul sin corbata, tenía una pinta medio llena de Guiness sobre la mesa. Max se sentó delante de él, localizó a la camarera y pidió otra pinta para él.

Lo primero que hizo Stasny fue buscar una imagen en su móvil y enseñársela a Max. Era una foto de él y Crowley, ambos en uniforme, armados y alerta, en una base de la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad de la OTAN, en Afganistán. Stasny indicó la cara de Max con el índice.

–Jack me dijo que las llevarías puestas. Las Wayfarer te dan un aspecto inconfundible, tío –dijo.

Max se quitó las gafas de sol, las cerró, se las guardó en el bolsillo de la chaqueta y asintió.

–Eso me dicen.

La camarera trajo la Guiness y Max tomó un trago largo.

–Por cierto, bienvenido a Boston –dijo Stasny–. ¿Qué tal el tiempo en Valencia?

–Perfecto. Aburre.

–Algún día me jubilaré y me llevaré la familia al Mediterráneo. Es mi sueño.

–Perfecto. Buena suerte con eso.

Stasny, sin perder la sonrisa, intentaba leerle la mente a Max. Sin resultados. Bebió cerveza y se centró en el tema.

–Vas a tener una ventana abierta comenzando a eso de las ocho, si logras evadir su seguridad. ¿Has decidido cómo abordarlo?

Max asintió lentamente.

–Esperaba que me ayudaras con la logística –dijo.

–Ya –respondió Stasny–. Tengo algunas ideas. Pero primero necesito ciertas garantías. Confío plenamente en la palabra de Crowley, pero necesito la tuya. Aquí y ahora; cara a cara. No pretendo ofenderte. Estamos hablando del jefe de mi empresa. Nada de violencia. Ningún enfrentamiento.

–Comprendo. Te doy mi palabra.

Stasny le dio unos segundos de silencio formal a la cosa. Entonces sonrió de nuevo y le ofreció la mano. Max se la estrechó.

–Conforme. Espero que reaccione bien.

–Lo hará –afirmó Max–. En cierto modo, me está esperando.

60

Max se tomó una segunda Guiness con Stasny mientras charlaban de Valdéz, de Romano, y de Galea Advance y sus planes corporativos. Stasny le indicó que había trabajado como operativo de campo para la empresa durante varios años, es decir, en misiones armadas, pero debido a una seria lesión de rodilla en una acción en Somalia, se había visto obligado a pasar a la sección de análisis e inteligencia, a un trabajo de despacho. Romano lo había apoyado y tratado bien en todo momento.

A lo largo de la conversación, Stasny admitió que quizás algunas de las estrategias y decisiones que Romano tomaba podían rozar la ilegalidad en ciertos casos, pero afirmó que la naturaleza del negocio lo requería, ya que para mantenerse competitiva, Galea Advance necesitaba contender en todos los frentes. Todo esto le sonaba bastante al rollo de filosofía empresarial que el mismo Romano les había soltado a él y Malek en Valencia, y a Max no le interesaba demasiado. Tampoco quería discutir con él lo que específicamente le había traído a Boston. Stasny era un tipo razonablemente inteligente y fiel a su empresa, y le cayó bien a Max. Un tipo agradable.

Regresó al hotel a las cuatro y media. Se tumbó en la cama para ver un poco de tele y descansar antes de salir para verse con el presidente de la agencia de seguridad. En algún momento se quedó dormido. Se despertó a las seis y media, se duchó y bajó para tomarse un café en el bar leyendo el Boston Globe.

A las siete y cuarto decidió caminar sin prisa hacia el lugar designado. Encendió un cigarrillo y emprendió la misma ruta anterior, pero en lugar de girar en la calle Beacon hacia la Casa del Estado, siguió recto en la Tremont hacia el Common, el parque público en el centro de la ciudad. El parque estaba lleno de gente, locales y turistas, algunos en grupos recorriendo los puntos históricos del Freedom Trail -el Sendero de la Libertad-; otros sencillamente disfrutando del buen tiempo y la naturaleza.

La calle Charles separaba el Common del otro parque adjunto, el Public Garden, con su jardín botánico, su lago, su puentecito con farolas y sus barcas en forma de cisne. Max cruzó la Charles y justo al lado del pequeño lago se paró para observar la fachada de un impresionante hotel de cinco estrellas, uno de esos que cobran más de setecientos pavos la noche por una habitación básica. Miró la pantalla del móvil. Eran las ocho menos cuarto.

Rodeó toda la manzana que ocupaba el hotel, y justo al regresar a su posición original, a las ocho menos cuatro minutos, un Audi S8 Quattro plateado paró junto a la acera, delante del restaurante del hotel. La puerta delantera del pasajero se abrió y un tipo grande con gafas Oakley y traje oscuro salió del vehículo y cubrió la puerta trasera. En segundos, dos hombres que habían estado deambulando por la entrada, tratando de pasar desapercibidos, ambos también en trajes oscuros, asumieron sus posiciones en una clara maniobra de protección personal. Los hombres de Romano.

El primer guardaespaldas abrió la puerta trasera y salió primero una mujer alta, rubia y guapa, en traje blanco de Armani, y tras ella apareció el presidente de Galea Advance, con su cara bronceada y dura como el cuero seco, en americana azul, camisa blanca sin corbata y Dockers beige, su uniforme informal de après negocios. La mujer lo cogió del brazo y entraron en el restaurante. Dos de sus hombres se quedaron a la entrada, el otro los siguió al interior.

Max miró su móvil de nuevo. Las ocho en punto. Justo en ese momento le entró un mensaje de texto de Stasny, con el OK. Todo listo.

Cruzó la Tremont y procedió por una calle más estrecha al lado del edificio del hotel. Entró en una bahía de estacionamiento temporal y desde ahí al vestíbulo. Iba en traje y corbata, y se quitó las gafas para localizar su contacto. Un chico negro de unos veinte años en uniforme oficial del hotel se dirigió hacia él inmediatamente y le preguntó si podía ayudarle.

–Busco a Cecil.

–¿Usted es el señor Gordon?

–Correcto.

–Sígame, por favor.

Max lo siguió hasta el fondo del vestíbulo. Rodearon las bahías de los ascensores y llegaron a una puerta con un letrero que decía "Employees Only". Cecil entró con una tarjeta magnética, con Max a sus talones. Otra puerta a lo largo de un pasillo se abrió a una escalera, y bajaron los dos un nivel. Cecil abrió una segunda puerta con su tarjeta de seguridad y la mantuvo abierta con el brazo. Le explicó a Max que debía seguir por ese pasillo, subir un nivel al fondo, y vería la entrada a la parte trasera de la cocina del restaurante, una puerta doble con ojos de buey. Max le dio las gracias y le engrasó la palma con un billete de Ben Franklin.

–Gracias, señor.

–A ti.

El muchacho se largó, dejando a Max en el pasillo. La puerta metálica se cerró con un suave clic. Había una sola cámara de seguridad, justo sobre su cabeza, enfocada a lo largo del corredor. Max se quitó la chaqueta, se la dobló sobre el brazo y procedió por el pasillo a paso firme, como si lo hiciera cien veces al día. Ascendió las escaleras, empujó un lado de la puerta de la cocina y entró.

Se hallaba en medio de una instalación ultramoderna, como la sala de la sección de cirugía de un hospital de lujo, con gente de blanco atareada y seria, un revoltijo de voces tranquilas e intensos olores que retaban a identificarlos. Max no se detuvo un instante. El éxito de su plan iba a depender de su diligencia y aplomo. Recordó la frase del dramaturgo Ibsen, Si dudas de ti mismo, estás vencido de antemano.

Con la camisa blanca no desentonaba demasiado, y siguió caminando por la inmensa cocina. Algunos empleados miraron hacia él, y Max les sonrió y hasta saludó a algunos con la mano. Nadie se alteró por su presencia.

No tenía muy claro hacia dónde debía dirigirse, pero observó el tráfico de los empleados sin pararse ni un segundo y dedujo que los camareros iban vestidos en camisa blanca y corbata -un auténtico golpe de suerte para él, que iba vestido igual-, y pronto localizó por dónde entraban y salían del comedor principal del restaurante. Los siguió, salió al comedor y se apartó unos segundos. Tras un escaneo frenético de la zona, logró situar a Lou Romano en su mesa con la rubia, una mesa apartada y romántica al lado de una ventana con vistas al Public Garden.

El guardaespaldas estaba plantado cerca de la salida que daba al vestíbulo principal del hotel, pendiente de la gente que entraba y salía, con las manos juntitas a la altura de los cojones como protegiéndose de antemano para cualquier eventualidad.

Perfecto.

61

A su mano derecha había una zona de recogida para los camareros. Dejó su chaqueta sobre el respaldo de una silla, de una mesa cogió una libreta de pedidos y un boli, escribió algo rápidamente en la primera hoja y se lanzó a la aventura.

Romano le estaba contando algo a la rubia que al parecer no le hacía mucha gracia. Max se detuvo justo al lado de la mesa y dijo:

–Permítanme una sugerencia para esta noche.

Arrancó la hoja de la libreta y se la puso en el plato a Romano. Este la miró, la cogió y se la acercó para cerciorarse que leía bien, y entonces miró a Max, se quedó asombrado al reconocerle y dijo:

–Puta mierda, Font. No me lo puedo creer.

La nota decía: Actualiza tu plan de seguridad, Lou.

La rubia lo miró también, anonadada. Por su parte, el guardaespaldas no había notado nada extraño y no reaccionó. Pero el maître sí lo hizo. Se acercó a la mesa y estaba a punto de coger a Max del brazo, pero lo miró a la cara e inmediatamente reconsideró su planteamiento. Se aclaró la garganta y dijo:

–¿Van a ser tres esta noche?

Max le entregó la libreta y el bolígrafo y miró a Romano.

–No, gracias –dijo Max–. Demasiado caro para mí.

El maître no sabía qué hacer. Romano sacudió la cabeza, cogió la servilleta del regazo, la echó sobre el plato y dijo:

–Fuera, Font.

Max fue a por su chaqueta y siguió a Romano hacia el vestíbulo. Al pasar por el lado del guardaespaldas le guiñó un ojo, y éste no supo cómo reaccionar, pero dedujo que la había cagado.

Romano cruzó el vestíbulo y salió a la calle, con Max en su estela. Al verlo salir, uno de los guardaespaldas de la entrada se acercó para ver si necesitaba algo, pero Romano lo disuadió con un movimiento de mano. Se apartaron de la entrada del hotel y Romano se daba golpes en los bolsillos nerviosamente. Max sacó la cajetilla de Marlboro y le ofreció uno. Romano lo miró a la cara, gruñó, y lo cogió. Max se lo encendió.

–¿Estás loco? Mal momento, Font. Muy mal momento. No me has avisado.

–Por cierto –dijo Max, sonriendo–, enhorabuena por el cuadragésimo aniversario de boda. ¿Lo pasasteis bien? ¿Cómo va tu santa señora?

Romano se quedó momentáneamente en blanco y boquiabierto, pero pronto se recompuso y la mirada se le llenó de mala leche.

–Qué cabrón eres, joder... la chica es mi asistente personal. Mi empleada.

–No pretendo insinuar nada indecoroso.

Romano inhaló humo y lo miró de soslayo. Parecía que iba tranquilizándose.

–Eres un auténtico cabronazo. ¿Lo sabes?

–No padezcas. Se te pasará. Solo quiero un poco de tu tiempo.

–Podías haberme avisado.

–Considéralo una auditoría improvisada gratuita –dijo Max–. No tengo tiempo para protocolos. Mañana por la tarde regreso a Valencia.

Romano sacudió la cabeza otra vez y se giró para no verlo. Inhaló de nuevo, y con un golpe de pulgar y corazón proyectó la colilla a la calle Tremont y le dio a la parte trasera de un taxi blanco que pasaba por ahí en ese momento.

–Ven mañana a las once –dijo Romano–, aquí mismo. Te invito a brunch.

–¿Estará la rubia?

–Que te follen, Font.

–Que te vaya bonito, Lou.

62

La rubia no estaba. Quizá por eso Lou Romano tenía cara de mal humor. Max entró bajo la mirada benigna y ligeramente compungida de los guardaespaldas y pasó al restaurante. No había hecho falta cachearlo. Tanto la entrada del hotel como la del restaurante tenían detectores de última generación instalados. Además, hubiese sido imposible entrar en el país con un arma de fuego. Todo estándar desde el 11S.

Aparentemente, el mal humor de Romano no estorbaba para nada su gusto por las buenas cosas de la vida, si por buenas se puede entender caras. Estaba sentado a una mesa apartada de los demás comensales, disfrutando de un cóctel mimosa de zumo de naranja recién exprimido y Dom Perignon.

–Buenos días. Siéntate –le dijo a Max–. Pide algo.

El camarero llegó y le entregó un menú. Max pidió zumo de naranja a secas y un café con leche para empezar.

–Espero no haberte causado dolores de cabeza –dijo Max.

–Tienes un curioso estilo propio, Max. Eres un hombre muy extraño.

Otra vez con lo de extraño, pensó Max. Por lo menos ya no se estaba refiriendo a él por su apellido. Algo es algo.

Romano captó la atención del camarero de nuevo para que tomara nota. Pidió una ensalada orgánica y un costillar de ternera au jus. Max pidió huevos revueltos con vegetales. Frugal.

–Tengo buenas y malas noticias –anunció Max.

Romano lo observó, dudoso, y preguntó:

–¿Por qué tengo la sensación de que no me van a gustar ni las buenas?

–Porque eres un hombre demasiado sensible.

–Dame las malas primero, anda.

Max descansó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

–Mis socios y yo hemos decidido declinar tu oferta. Quería decírtelo en persona, no por teléfono. Espero que comprendas que ha sido una decisión seria y difícil de alcanzar.

–¿Se puede saber por qué?

–Nada personal, Lou, créeme. A estas alturas, significaría un cambio operacional demasiado radical para nosotros. Francamente, a pesar de lo que tus analistas te aconsejan, no creo que seamos idóneos para vuestros planes empresariales. Nos hemos acostumbrado a hacer las cosas a nuestra manera y no encajaríamos bien en un esquema corporativo. Espero que lo comprendas.

Romano partió una focaccia de hierbas y se metió un trozo en la boca. Mientras lo masticaba, dirigía miradas a Max como quien echa dardos.

–Dame la buena noticia –dijo Romano mientras el camarero le dejaba la ensalada sobre la mesa.

–Sé quién sería el candidato perfecto para dirigir vuestras operaciones en el Mediterráneo Occidental.

Romano dejó de masticar.

–Ah, ¿sí? –exclamó con la boca llena–. ¿Quién? Ilústrame.

–Ossie.

Romano dejó el resto de la focaccia sobre el plato de ensalada, terminó de masticar y se tragó lo que tenía en la boca; se limpió con la servilleta de algodón, todo muy despacio, muy meticuloso, y se terminó lo que le quedaba de la mimosa. El camarero, permanentemente pendiente, acudió enseguida para rellenarle el vaso.

Max sacó el móvil del bolsillo y le enseñó la foto que había tomado de Ossie Valdéz entre Bonkov y Lozano. Romano la miró sin inmutarse y comenzó a mondarse los dientes con un palillo que había aparecido en su mano de la nada. Igual llevaba un surtido en el bolsillo de la americana. Max presionó.

–Un compendio de circunstancias, y algunas observaciones, nos han hecho recordar algo que nos dijiste hace un par de semanas, Lou. Dijiste que tenéis abundante inteligencia sobre ciertos personajes que os permitirá convencerlos a jugar vuestro juego a vuestra manera. Parafraseo.

–¿Por qué no pruebas una mimosa? Están de cine –dijo Romano, dejando el palillo sobre el tapete y bebiendo del vaso.

Al ver que Max no quería saber nada de mimosas, Romano suspiró profundamente.

–¿Has venido para pavonearte como un caballero justiciero medieval? –La frase le salió con veneno–. Nosotros no tenemos nada que ver con lo que hayáis podido averiguar sobre actividades criminales en vuestro pequeño rinconcito del mundo. Nunca participamos en nada de eso. Nunca. Pero infiltramos, tomamos nota, y usamos la información en nuestro favor, eso sí, para apoyar nuestros propios intereses, que no son más que los intereses del orden y de la democracia. ¿Me entiendes? Estas son prácticas lícitas en el mundo de la seguridad, y tú lo sabes. Si estáis rodeados de chorizos, ese no es mi problema.

–No. No lo es. Cierto.

Max avanzó una foto en el móvil y abrió la de Marisa Iliescu. Le colocó a Romano el aparato delante de las narices. Entonces le contó lo que le habían hecho a la chica, con detalles.

Cuando acabó, Romano hizo una mueca de disgusto y meneó la mano para que Max apartara el móvil. Max lo hizo. Y declaró:

–Esto es personal. Vamos a encontrar al que ordenó torturarla y matarla y vamos a averiguar por qué lo hizo. Y entonces le vamos a hacer pagar.

El camarero llegó y preguntó a Romano si la ensalada era de su agrado. Éste le dirigió una mirada dura y el joven se sonrojó y se retiró.

–Mira, Max... me estás quitado el apetito. Dime que no es tu intención.

–Para nada, Lou. He venido urgentemente para pedirte un gran favor. Soldado a soldado –dijo Max en tono conciliatorio. Lo tenía a tiro, y sabía que no le convenía arriesgar enajenarlo–. Esa ensalada tiene buena pinta...

–Métele mano, anda.

Max lo hizo. Alargó la mano, pinchó un tenedor lleno de tomate y espinacas con cebollino y vinagreta y se lo metió en la boca. Romano se tranquilizó y la probó también. Comieron en silencio durante varios minutos. Max cedió, llamó al camarero y le pidió que le sirviera una mimosa. Romano sonrió.

–Me hubiera gustado mucho poder contar con vosotros –dijo el brooklynense.

–Nada de esto nos impide colaborar puntualmente y de manera activa.

Romano se acabó la ensalada mientras se pensaba lo que iba a decir a continuación. Entonces lo soltó:

–Menuda manada variopinta de cabrones mafiosos y corruptos que tenéis operando por allí en toda Europa. Totalmente inaceptable. Alguien tiene que proteger los intereses del mundo ilustrado y libre.

No era el momento de iniciar una conversación de esa índole. Aunque de hacerlo a Max se le ocurría que podría haberle recordado los niveles de crimen organizado y la cantidad de cabrones mafiosos y corruptos operando en USA. Pasó página.

–Yo solo busco a un pendejo asesino en particular.

Romano asintió. Suspiró. Apretó los músculos de la mandíbula. Y dijo:

–Valdéz se pondrá en contacto con vosotros para lo que necesitéis.

El revuelto con verduras no estaba mal, pero no le satisfacía. Y la mimosa no era de su agrado. Max no era de champán. Lo que realmente tenía buena pinta era la costilla de ternera que Romano se zampaba con alegría. Pensó que tendría que brunchear dos veces ese día, una más antes de tomar el vuelo de regreso a Valencia. La conversación durante la comida se tornó amistosa, con Romano centrándose en lamentar sinceramente que Terminus hubiese tomado la decisión de no incorporarse a Galea.

Max le explicó que la decisión se había basado en diferencias de estructura y enfoque. En términos de estructura, habían optado por seguir disfrutando de la libertad de acción que ofrece una organización pequeña y manejable, depender de si mismos y aceptar solo esos casos que se sabían capaces de resolver con los medios y recursos a su disposición. Y mientras que el enfoque de Galea Advance, como cualquier organización global, abundaba en consideraciones geopolíticas, a ellos les interesaba más trabajar en casos con objetivos de corto plazo, con clientes solventes pero de ámbito más reducido.

Romano pareció aceptar el razonamiento y guardó silencio durante un rato largo. Max se imaginó que quizás el presidente de Galea Advance se estaba preguntando si todo lo que llevaba entre manos merecía la pena, o si por el contrario no sería más agradable vivir el estilo de vida que Malek y Max habían escogido. Menos presión, menos distracciones, menos traseros que besar. Pero determinó que ese no era el caso. Al viejo espía de la marina estadounidense lo que más le gustaba era la carga de adrenalina del poder y el lujo, los hoteles de cinco estrellas y los aviones privados, ya más que la acción pura. Para la acción directa prefería contratar a gente como Malek y Max, gente menos contaminada.

El de Brooklyn era un excelente gestor, de eso no había duda alguna. Sabía organizar y liderar a sus empleados siguiendo la estrategia que define el proceso de selección y entrenamiento de las Fuerzas Especiales: elegir a los más duros para poder manejarlos con facilidad. Así, Romano sabía que teniendo a gente como Max y Malek a sueldo, gran parte de su problema estaría resuelto. Podía darles un alto grado de autonomía en el campo, y podía confiar en ellos mientras él se ocupaba de lo que más le gustaba. Mandar.

Estaban tomando café y Max además un chupito de Strega cuando apareció la rubia asistente personal de Romano. Entró como una ola del mar, todo espuma y frescura, esta vez en un numerito de Lagerfeld que se parecía un poco al look que el mismo diseñador prefería: vampiro gótico urbano, algo así. Romano se la presentó. Max la saludó y anunció que lo lamentaba, pero debía irse. Romano le ofreció la mano y Max se la aceptó.

–Gracias, Lou.

Romano tenía el "vete a la mierda" en la punta de la lengua, pero se lo tragó.

63

Tras un viaje pesado con escala retrasada en Londres aterrizó en Manises a las once y media de la mañana. Afortunadamente había descansado bien durante el tránsito, y llegaba despejado. Era capaz de conciliar el sueño en cualquier situación, una habilidad que había adquirido a la fuerza a lo largo de su carrera y le había venido muy bien en incontables ocasiones.

Mientras el avión rodaba hacia la puerta de desembarque recordó que también había soñado. Un episodio raro, probablemente con algún significado que en ese momento se le escapaba, en el que soñó que estaba soñando que Serena le decía que dejara que las mujeres hicieran su trabajo, coño, que no se entrometiera, que él no era el centro del universo. Que las mujeres eran perfectamente capaces de hacer lo que tenían que hacer. Todo esto salpicado con desagradables imágenes subliminales de mujeres pastunes orinando en las bocas de sus enemigos. Los misteriosos mecanismos del cerebro. Uno de esos sueños inexplicables e impresionantes que dejan huella.

Lo primero que hizo fue llamar a Malek. Desde Londres le había enviado un mensaje diciéndole que el último vuelo se había retrasado y llegaría probablemente antes de las doce, pero no había vuelto a comunicarse con él.

–Por fin he aterrizado –dijo–. Voy p'allá.

–¿Por qué no me has avisado? ¿Te recojo?

–No hace falta. Nos vemos en breve.

En la parada de taxis escupió al suelo para quitarse el mal sabor de boca y alzó la mano para llamar la atención del conductor del primero de la fila, que estaba fumando en un rincón con sus colegas.

Fue directamente a Terminus. Al entrar lo trataron como a un veterano regresando del frente. Mila y Julieta lo abrazaron, emocionadas, y Malek le dio la mano, algo bastante inusual. Tras dejar sus cosas en la mesa de despacho y sentarse a la mesa de conferencias con los demás, se enteró del porqué de toda esa ceremonia.

Osvaldo “Ossie” Valdéz había acudido sin aviso previo a la oficina a las nueve en punto esa misma mañana, espabilado y dispuesto a cooperar al cien por cien. Había querido saber cuándo llegaría Max, para poder tenerlos juntos a todos, y le habían dicho que probablemente a eso de las doce o doce y media estaría en la oficina. Prometió regresar a la una.

Max se hizo un café y regresó a la mesa de despacho. Aprovecharon el tiempo restante para preparar una lista con todas las preguntas y dudas que tenían sobre el caso. A la una en punto llegó Valdéz. Max lo reconoció enseguida. Era un hombre de estatura media, aspecto fuerte y mirada firme y penetrante. Parecía hecho a medida para las labores de un experto en reconocimiento, o exploración militar, un especialista en infiltración tras las líneas enemigas para obtener inteligencia útil, que era precisamente para lo que estaba entrenado y también lo que Romano le había encomendado. Declinó un café, los saludó a todos y se tomó un poco de tiempo extra observando a Max, evaluándolo de pies a cabeza.

Entonces le dijo:

–Después de ver tu combate con Bruno aquella noche se me quedaron las dudas. Mi primera sensación fue que bien podías ser un operativo infiltrado, como yo, de una empresa de la competencia, pero la verdad es que lo hiciste muy bien. Lozano y Bonkov se creyeron tu historia. Al menos al principio. Querían creérsela. Parecías muy aprovechable.

Hablaba español de España sin rastro de acento.

–Esa era la idea –dijo Max–. Aunque solo funcionó en parte.

–No creas.

Valdéz no perdió más tiempo. Se sentó a la mesa, se desabrochó la americana y procedió a relatar lo que sonaba como un informe oficial cuidadosamente elaborado y pulido de antemano. Max no tenía ninguna duda que lo habría ensayado previamente con dirigentes de Galea Advance, probablemente incluso con Lou Romano. Se trataba de información privilegiada sobre la trama del pacto de hienas, y rápidamente se hizo evidente que no iban a necesitar la lista de preguntas que habían elaborado. Porque Valdéz les iba a aclarar todo lo que sospechaban y más.

La existencia y la extensión de la trama eran de dimensiones muy en línea con lo que el inspector Bru, y Julieta, habían vaticinado desde el principio. Y lo que relató también confirmaba lo que Crowley y Laramie habían descrito.

Valdéz confirmó las actividades y estrategias que utilizaban para captar advenedizos, y que resultaban ser las típicas de un auténtico imperio criminal: la utilización de los más corruptibles para organizar el abuso de los más débiles. Nada más, nada especial. Tráfico de personas, de órganos, de drogas, de armas y de estupefacientes; prostitución y esclavitud forzada; ilícitos juegos de azar de alto nivel; orgías secretas personalizadas; trasplantes ilegales en clínicas clandestinas con personal médico privado atraído de países con bajos salarios profesionales. Toda la lista.

Llegado a ese punto, Valdéz se declaró dispuesto a seguir compartiendo datos y pruebas específicas, pero con una condición no negociable. Buscó en el interior de su americana y sacó varios folios doblados. Los desdobló sobre la mesa y entregó dos copias a cada uno. Era un acuerdo legal formal requiriendo absoluta confidencialidad para él y para Galea Advance.

–Firmadlos antes de que proceda, por favor –dijo Valdéz.

Cada uno leyó sus copias. Entonces se miraron, y el consenso se centró en la decisión de Mila, la gerente y administradora. Ella se lo pensó unos minutos más, lo releyó, y anunció que no tenía problema alguno con el documento. Contenía exactamente lo que Valdéz acababa de explicar. Cada uno firmó sus copias y se las pasó a Valdéz. Él firmó las ocho también, se quedó cuatro, y devolvió la suya a cada uno.

–Os enviaré un detallado informe final, solo para vuestros ojos, eliminando cualquier rastro sobre el origen de la información. Os consideraremos responsables de asegurar que nada de lo que eventualmente pase a manos policiales o judiciales sea trazable a esta reunión o a cualquier actividad de nuestra empresa. Espero que esto quede absolutamente claro.

–Absolutamente –afirmó Max–. Y ahora, Valdéz, al meollo.

–Bien –dijo el ex Marine–. Vamos con nombres y apellidos.

64

Valdéz había hecho su trabajo como un soldado profesional perfectamente adiestrado. Había infiltrado la organización del pacto de hienas, efectivamente, hasta el meollo. Procedió a describir un poco de la historia y del funcionamiento interno de la trama, una estrategia que venían usando con éxito y les seguía funcionando en varios países. Habían organizado lazos de cooperación con diversas bandas mafiosas que operaban rutas de productos y listas de clientes específicos. Contaban con una trama financiera de primer orden y una logística envidiable. Hacia principios del nuevo milenio se habían establecido en España, especialmente en la costa del Mediterráneo, una zona fértil para ese tipo de actividades y muy de moda en esa época. Sol y playa. Chicas y drogas baratas, políticos y funcionarios alegremente abiertos a la corrupción.

–Todo les iba bien –relató Valdéz–. Estaban bien coordinados. Habían creado una eficiente capa intermedia aislante, Espada Negra, que les garantizaba a la vez protección y acceso a las altas esferas. Lozano y Marino eran las claves locales. Es impresionante cómo todo se les fue al garete cuando entrasteis vosotros en la escena. Os puedo garantizar que habéis desarticulado toda la trama en un par de semanas. No os podéis imaginar cuánta gente va por ahí aterrada, mirando sobre el hombro.

Max sabía que lo de "aterrados" era relativo. En algunos países, como por ejemplo en Estados Unidos, a esa gente se les perseguía implacablemente por vías policiales y judiciales, se les procesaba y les caían duras condenas. Quizás hasta la pena de muerte para los asesinos, en ciertos casos. Pero en Europa, y en España en particular, ese no iba a ser el caso.

–Pasará lo de siempre –dijo Max, cruzándose de brazos–. Los que tienen conexiones y pasta se irán de rositas. El sistema siempre ha funcionado así. Los corruptos solo tendrán que cubrir sus bases y pagar lo que haga falta. Los asesinos se aprovecharán del Espacio Schengen e intentarán desaparecer. Por eso te tenemos aquí, Valdéz. Para que nos ayudes a evitar que eso suceda con los jefes de esta banda.

–Creo que vamos a tener una conversación muy productiva –dijo Valdéz.

Malek miró a su reloj.

–Propongo una reunión con comida –anunció–. Pizza y albariño.

Las sonrisas fueron unánimes. Romper el hielo, ponerse cómodos y tomarse la próxima sesión con calma les pareció una excelente idea. Malek se ofreció para ir a recoger la comida, y Julieta dijo que le acompañaría. Mila anunció que tenía que irse a casa a preparar la comida de sus hijos, algo que hacía a diario. Malek y Julieta salieron con Mila, y Max se quedó en el despacho con Valdéz.

Encendieron cigarrillos. Max abrió la conversación, y lo hizo en inglés.

–Así que eres de la Ciudad de los Vaqueros.

Una espléndida sonrisa amaneció en el rostro de Valdéz.

–Y del chicharrón, broder. Nací en Hato Tejas. ¿Has estado?

–Nunca.

–Ya vendrás.

Su inglés era perfecto también. Nativo. Con claros toques de Nueva York en las vocales.

–Me gustaría –dijo Max.

–Veo que hablas como un yanqui –observó el puertorriqueño.

–Viví en Nueva Inglaterra. En Brockton, y Boston.

–Buenos fajadores los de Brockton. Marciano, Hagler...

–Lo mismo te digo de Bayamón. Camacho, Vázquez...

–Yo me crié en Brooklyn. Cerca de donde nació Romano.

–Pequeño mundo.

Valdéz pasó al español caribeño.

–Ya sabes. Nuyorican. Ahora me he vuelto p'atrás. Tengo una casita cerca del Parque Valencia... un día me retiraré allí.

–Amén a eso –dijo Max.

Pasaron el resto del rato, mientras esperaban a que regresaran Julieta y Malek, compartiendo historietas del servicio militar. Valdéz había estudiado los dossier de Galea Advance sobre Max y Malek, y también había tenido una larga conversación con Romano, así que llegaba preparado. No habían coincidido en ningún escenario bélico durante sus carreras, pero como miembros de las fuerzas especiales, tenían muchas experiencias en común. Los lazos de la hermandad crean vínculos duraderos. Con el segundo pitillo, de repente Valdéz cambió de tono.

–Hay una cosa que me intriga.

Max lo había notado. En la manera en que durante la reunión, de vez en cuando, sus ojos se habían desplazado en una cierta dirección.

–Se llama Julieta Seva –dijo Max.

–Jodey. Es un portento. ¡Qué ojos!

Max sonrió, y procedió a contarle la historia de la chica, en su totalidad. Con cada palabra de Max el interés de Valdéz iba en aumento. Y el respeto también.

–¿Piensas incluirla en la operación?

–Va a ser imposible excluirla. Hablando de justicia.

–Si necesitáis mi ayuda...

–Te mantendré informado, Ossie.

Llegaron con la pizza y el vino y se sirvieron todos en la mesa de conferencias en platos de cartón y tazas normalmente para el café. Mientras comían, Valdéz procedió a darles los detalles que faltaban, como había prometido: con nombres y apellidos. Para no interrumpir la comida, Malek le pidió permiso para grabar su exposición por audio en el ordenador, y Valdéz aceptó.

No defraudó el ex Marine. La información que les ofreció fue extraordinaria. No solo porque identificó a la cúpula de Nigrum Gladium y reveló su paradero actual sino que, para la gran sorpresa de Max, abordó específicamente el Caso Marisa y lo hizo estallar por los aires.

65

Marxalenes. Periodista Llorente. El edificio donde residían los padres de Marisa Iliescu. Eran las cuatro y media de una tarde húmeda y nublada, y el vecindario languidecía en la recta final de la siesta diaria. Max echó la colilla al suelo, la pisó, y expulsó el humo de los pulmones. Tocó el timbre y le abrieron la puerta sin mediar palabra.

Jorge Luis, el padrastro, lo esperaba en el umbral del apartamento, con la mirada vacía. Lo saludó con un seco golpe de cabeza y se apartó para permitirle entrar. Gabriela se hallaba sentada en un pequeño sofá, cabizbaja y con las manos dobladas sobre el regazo, bajo un ícono Ortodoxo de la Natividad de María cuya composición bien podía interpretarse como un grupo de tétricos galenos practicando una extracción de órganos a una muchacha joven. Max apretó los dientes y se sentó en un sillón al otro lado de la mesa de centro. Gabriela permaneció incómoda e inmóvil, mirándole sin concentrarse, con una expresión cautelosa en el rostro.

Le había dicho que necesitaba verla pero no le había dicho por qué. Prefirió dejar que se lo fuera imaginando mientras esperaba a que llegara. Porque Max estaba seguro de que Gabriela sabía perfectamente de qué iba la cosa.

–¿Te apetece un café, Max? –preguntó Jorge Luis.

Fue Gabriela la que respondió.

–Déjanos solos, Jorge.

El marido se lo pensó unos segundos, asintió, cogió su chaqueta del respaldo de una silla, las llaves de un aparador, y anunció que se bajaba al bar. Max comenzó la conversación de manera suave.

–¿Cómo vas, Gabriela?

–Mal. Cómo quieres que vaya.

Su lenguaje corporal no mejoró. Al contrario, se tensó más. Max vio que no iba a ganar nada prolongando el suspense. Endureció la mirada y entró en modo de interrogatorio. Sacó el móvil, abrió una foto, agrandó el enfoque sobre la cara de un hombre en particular y se la puso sobre la mesa de centro. Lo de enseñar fotos a informadores en el móvil se estaba haciendo pesado, pero era lo que había en un mundo digital.

Gabriela la miró y aguantó unos segundos, pero pronto se derrumbó. La reacción confirmó a Max sus sospechas. Ella se cubrió la cara con las manos y comenzó a llorar; entonces se tumbó de lado sobre el sofá, ocultándose, su cuerpo entero temblando de emoción. Max se cruzó de brazos y le dio tiempo.

La foto mostraba a un hombre de unos cuarenta y cinco años, obtenida de una orden de detención europea. Un hombre rubio, de ojos azules, de aspecto áspero y desafiante. Había sido tomada en una comisaría francesa diez años atrás. El hombre se llamaba Celestin Rudescu, era de nacionalidad rumana, y la semejanza era innegable: tenía toda la cara de Marisa Iliescu.

–No has sido sincera conmigo, Gabriela.

Gabriela dejó de llorar, quizás porque sabía que ya no tenía sentido hacerlo, pero permaneció boca abajo en el sofá. Su voz llegó amortiguada, distante.

–Nunca te he mentido.

–Te pregunté quién habría podido querer hacerle daño a la niña.

Tras una breve pausa, Gabriela se reincorporó, enjugándose las lágrimas con sus pequeños puños. Entonces clavó la mirada en los ojos de Max.

–Él no la ha matado. No ha sido él.

–No. Pero la mataron para vengarse de Celestin. ¿Quién la mató, Gabriela, y por qué? No me engañes más.

Max sabía la respuesta. Valdéz había sido meticuloso en su descripción de los últimos días de los jefes de la trama, de sus acciones y de sus reacciones ante el implacable acoso de Max y Malek. Gabriela también sabía la respuesta; lo que no quería era aceptar la realidad.

–Aquél día mencionaste a "La Bestia", Gabriela –insistió Max, sin levantar la voz–. Lo sabías. Dime quién es La Bestia.

–¡Me mataron a la niña, Max! ¡Le arrancaron las entrañas! ¡Dios mío!

Gabriela se tapó la cara otra vez, pero ya no estaba engañando a nadie.

"La Bestia" era el apodo de la procuradora de la trama, Rada Aliyeva, una bella ciudadana búlgara que durante décadas había liderado una organización criminal dedicada a embaucar y atrapar a mujeres y niñas de países pobres con falsas promesas de trabajo y un futuro mejor, para después esclavizarlas, prostituirlas y, eventualmente, venderlas a otras mafias o asesinarlas, según su análisis de los márgenes pecuniarios potenciales. Aliyeva se había convertido en una pieza clave del eventual pacto de hienas radicado en España.

Al principio, su amante y socio principal había sido Celestin, el verdadero padre de Marisa. Celestin era el que tenía las conexiones necesarias con los grupos de Nigrum Gladium en Europa. Era el que había organizado la trama en España con la ayuda local de Lozano y Marino y el apoyo logístico de sus contactos en Viena. El otro eje de la trama.

Todo esto había funcionado a la perfección durante varios años; hasta aproximadamente tres semanas atrás. Celestin se había prendido de una espectacular prostituta de lujo rumana que trabajaba en el Bang-Bang, y había decidido romper el pacto con Rada Aliyeva. Inexplicablemente, conjuró un absurdo plan que consistía en abandonar el negocio, traspasarse todo el dinero acumulado entre los dos durante varios años a una cuenta personal secreta, y retirarse para siempre con su nueva muñequita en algún escondite paradisíaco. El sueño de todos los mafiosos. El que siempre acaba mal. Y ese había sido su último error.

Aliyeva, cegada por el odio, había tomado como nuevo socio y amante a uno de sus capitanes, Miroslav Bonkov, un brutal malhechor y asesino, para urdir su venganza. Aliyeva, que sabía que Celestin Rudescu tenía una hija, le había prometido a Bonkov el cincuenta por ciento de todo el negocio, y su eterna lealtad, a cambio de dos condiciones. Que raptara a Marisa y se la entregara, y que liquidara a Celestin. Miroslav Bonkov había cumplido la segunda parte del pacto rápidamente y de manera profesional. Celestin había desaparecido de la faz de la Tierra. Todo menos su cabeza, que Bonkov presentó a Aliyeva durante una cena, como centro de mesa. Para despertarle el apetito.

La primera parte del pacto le había costado un poco más. Según había logrado averiguar Valdéz a posteriori, Bonkov había encontrado una foto de Marisa entre las pertenencias de Celestin, y se la había entregado a Lozano con órdenes de capturarla. Se trataba de la foto que Max luego encontró en el bolsillo de Ximo Collado. Lozano había escrito la dirección de la muchacha en el dorso, y le había encargado su captura a Collado, su preferido paniaguado. Rada Aliyeva se había encargado del resto.

Al oír esa parte de la historia, Max había intentado imaginarse los demás detalles, insertando las diversas piezas de información que había logrado juntar durante la investigación.

Qué gran suerte para Collado, el neonazi wannabe, que ya conocía a Marisa. Una oportunidad en bandeja para trepar en la estima de su jefe, el floretista y asesor. Ximo sabía exactamente cómo y dónde encontrarla. Habían salido juntos unos meses atrás, como las amigas de Marisa habían confirmado. ¿Qué le habría pasado por la mente al escuchar a Lozano dándole la orden de raptarla? ¿Habría dudado? Seguro que no. Probablemente ni mencionó que la conocía. Collado había decidido cumplir su acometida con maldad y alevosía. Engañándola, jugando con sus sentimientos una vez más, hasta finalmente entregársela a "los croatas". Y luego ofreciéndose a transportar su cadáver en el maletero del Peugeot para hacerla desaparecer en el viaje final. Si ese último trabajito le hubiese salido bien, quizás nada más se habría sabido del Caso Marisa. Otra niña desaparecida sin rastro. Afortunadamente, fracasó en el intento.

–Si me hubieses dicho lo que sospechabas, lo que sabías, me habrías ahorrado muchas situaciones arriesgadas –dijo Max–. Pero no lo hiciste. Preferiste guardarte el secreto.

Gabriela ahora se abrazaba a sí misma y lloraba suavemente, meciéndose, con la cabeza ladeada, sin mirar a Max. Ya distendida, ya sin drama, resignada a la verdad. La verdad que nunca conocería en su totalidad, porque Max no tenía la más mínima intención de contársela.

–No quería creérmelo –por fin dijo ella sin emoción–. No podía creérmelo. Nunca se lo dije a nadie. Ni a Jorge Luis.

–No busques excusas. Me lo tuviste que haber dicho. Era una pista importante que pudimos haber seguido desde el principio. Los que violaron y mataron a Marisa lo van a pagar, junto con los demás crímenes que han cometido. Pero debiste haber confiado en mí.

El llanto de Gabriela creció como una incipiente tormenta huracanada.

–¡Nunca quise engañarte, Max! –dijo, extendiendo las manos como intentando evitar lo inevitable–. ¡No quería que la niña se enterara!

–La niña ya estaba muerta.

Max se levantó del sillón y se dirigió hacia la puerta.

–¡Max! ¡Por favor!

Pero ya era demasiado tarde.

66

Julieta era buena. Muy buena. Capaz de perforar el centro de la diana en tres de cinco intentos a quinientos metros con cartuchos 7,62×51 mm OTAN usando un fusil de francotirador británico Accuracy International AW que Valdéz había procurado para la ocasión. Los otros dos disparos no se habían desviado mucho del centro exacto. Milímetros. Una tiradora mortal, míreslo por donde lo mires. Controlaba bien la posición, el viento y las sombras, y apretaba el gatillo como acariciando a un gatito bajo la barbilla sin espantarlo.

Max había organizado una serie de ejercicios de evaluación y entrenamiento en un campo de tiro cerca de Ribarroja del Turia para analizar el potencial de Julieta Seva en distintas situaciones bélicas. Sabía que Julieta no iba a permitir que él y Malek se encargaran de llevar a cabo la última fase de la operación sin incluirla. Había dedicado demasiados años de su vida a prepararse para cumplir su plan de venganza por el asesinato de su hermana, para que ellos se lo impidieran ahora. Pero Max tenía que estar seguro de lo que estaba a punto de hacer. Por suerte, nada de lo que Max vio ese día le dio motivos para considerar negarle el derecho a participar.

En el simulacro de asalto sigiloso a un bunker vigilado, Julieta hizo bien su trabajo previo de reconocimiento. Se aproximó de manera adecuada evadiendo los puntos comprometidos, localizó a los blancos en la secuencia correcta y, usando su propia Walther P22, sorprendió y neutralizó el peligro sin malgastar un cartucho. Era evidente que había estudiado las técnicas de combate en espacios cerrados y que era capaz de actuar con la rapidez y violencia de acción necesarias para garantizar un resultado contundente y positivo.

Max notó que Malek y Valdéz estaban embelesados observándola, como críos presenciando a un mago haciendo maravillas. Mientras Julieta se quitaba el pasamontañas, se golpeaba el polvo de los pantalones, y enfundaba su arma, Valdéz le dio un codazo en el costado a Max y dijo:

–Tío: estoy enamorado.

Max y Malek compartieron una mirada como diciéndose: No está mal, ¿eh? A Max por la cabeza le rondaba la letra de la canción de Queen, Killer Queen. Cuidado. Va a por ti.

Limpiaron y guardaron las armas y se fueron a comer a un asador cercano. La mañana representaba un ritual que, para ellos, describía un día casi perfecto: buena compañía, armas de fuego, pólvora y sudor, esfuerzo y concentración; y luego, una mesa bajo la sombra fresca de una parra, con pan, carne asada y vino tinto. A cada cual lo suyo.

Durante la sobremesa, con chupitos de orujo de naranja valenciana, Valdéz les describió la situación basándose en la información que entre todos habían acumulado. Los principales, Rada Aliyeva y Miroslav Bonkov, habían abandonado España usando identidades ficticias que, por suerte, ya habían usado en ocasiones anteriores, y sus movimientos habían sido detectados por los analistas de Galea Advance. Sabían dónde estaban. Y estaban seguros de que Aliyeva y Bonkov no se podían imaginar lo que se les venía encima inexorablemente. Mejor. Ahora solo quedaba coordinar la logística y planificar el asalto.

Tras los eventos de los últimos días, especialmente después de los asesinatos de Benito Marino y Bruno Vidal y el incendio del Bang-Bang, los capos habían cerrado sus operaciones y dispersado a su gente y sus recursos para evitar la persecución. Los únicos que quedaban in situ eran los clientes y contactos locales, y de esos se ocuparían el coronel y el inspector Bru. Valdéz, con el visto bueno de Lou Romano, había preparado un informe que les ayudaría a completar el puzzle de la trama. Pero no iba a ser fácil condenar a los culpables existentes, y mucho menos obtener pruebas convincentes contra los clientes más destacados de la trama, especialmente los internacionales. No obstante, existía la esperanza de que Aliyeva y Bonkov se hubiesen llevado consigo información valiosa. Si conseguían recuperarla durante la operación que planeaban, esto daría munición para la investigación oficial.

Valdéz les confirmó que las órdenes explícitas de Lou Romano eran proveer a Terminus todo el apoyo logístico y táctico necesario, sin excepciones. Lo que hiciera falta. Era una buena noticia, porque aunque Max y Malek tenían acceso a los recursos y el material necesarios, las redes activas de Galea Advance por toda Europa simplificarían el proceso considerablemente. Y además, con Romano a bordo, la confidencialidad absoluta estaba garantizada.

–Te enviaremos nuestra lista de requisitos y trabajaremos juntos para coordinar los detalles de la operación –le dijo Max.

–Hecho –dijo Valdéz, e insistió–: ¿Necesitaréis mis servicios personales?

–No. Pero gracias. Tenemos a alguien local en alerta.

–Bien. ¿Cuándo despegáis?

–Pasado mañana.

67

El miércoles habló con Laila al mediodía. Ella estaba bien, pero su madre había sufrido una recaída física y emocional. Depresión, hiperglucemia, leve fiebre y falta de apetito. No tenía ni ganas de levantarse de la cama. Tras una pausa, Max le anunció que iba a estar fuera del país unos días, y que la llamaría al regresar. No le contó el porqué, ni ella preguntó. Max le sugirió que se vieran esa tarde, pero Laila no lo creyó aconsejable. Quería permanecer al lado de su madre. Max le prometió que, al regresar, planearían su viaje a Boston, y esto la hizo feliz. Dentro de lo que cabía.

Max pasó el resto de ese día planificando la logística con Malek y Julieta. Había muchos detalles que cubrir, pero al final, con la ayuda de Valdéz y del contacto que habían activado en Grecia, lograron coordinar un plan funcional y aceptable. Malek saldría el primero, por la mañana, y establecería contacto con el activo griego; Max y Julieta lo seguirían unas horas después por una ruta distinta.

Cenaron temprano en el Blues Lagoon: otra vez montaditos y ensalada. Nada de alcohol. Mel había programado una selección de dubstep por los altavoces y la pantalla de video mostraba, curiosamente, imágenes silenciosas de Serena jugando contra la rusa Makarova en el Open de China.

No juegues con Serena, pensaba Max. Perderás.

Fue una velada relajada; el trabajo de preparación estaba hecho. Max se sorprendió de ver lo tranquila que andaba Julieta, sabiendo que estaba a punto de embarcarse en un tipo de acción que nunca había experimentado, una operación complicada y peligrosa.

–¿Nerviosa? –le preguntó Max para medir su reacción.

Ella giró la cabeza y lo enfocó con una mirada de pura determinación.

–He pasado años soñando en que llegase este día.

–Responde a la pregunta –insistió Max.

La más leve sonrisa adornó su cara.

–Un poco.

–No pienses en el porqué; céntrate en el cómo. Sé que es difícil porque emocionalmente has invertido mucho en el resultado de esta operación. Pero eso no nos vale ahora. Espero que estés a la altura de las circunstancias.

–Esa gente merece la más cruel de las muertes por haber hecho lo que han hecho a tantas personas inocentes.

Max se estaba preguntando por enésima vez si había sido aconsejable incluirla en la etapa final. Pero ya era demasiado tarde. Ya no había marcha atrás.

–Espero que tengas claro que la prioridad es capturarlos y entregarlos a las autoridades –dijo Max.

–Claro –dijo Julieta–. Para que en media hora estén en la calle. ¿No te jode?

La mueca en su cara lo decía todo.

–Adhiérete a las reglas. Ahora solo nos vale ejecutar con precisión y profesionalidad.

–A sus órdenes, comandante –replicó ella, totalmente seria.

Max inmediatamente le disparó una mirada a Malek, que alzó las cejas como diciendo: Yo no he sido.

68

Moverse de incógnito por la zona Schengen siempre había sido relativamente fácil. Solo tenías que planear bien el viaje para evitar la detección y el seguimiento y escoger un itinerario coherente. Malek había optado por una ruta más directa; Julieta y Max utilizarían una más segura. De hecho, el recorrido que Max había trazado, con Julieta asumiendo el papel de su pareja sentimental, era casi idéntico al que habían usado Aliyeva y Bonkov para fugarse de España. Todo menos el último tramo.

El jueves se encontraron muy temprano en la estación de autobuses de Valencia y partieron hacia el norte en autocar. Iba a ser un viaje largo y pesado. Al llegar a las afueras de Tarragona el cielo se cubrió completamente de nubes tormentosas, el paisaje se tornó gris oscuro y pronto comenzó a llover intensamente. El interior empezaba a oler a una mezcla de vapores de diesel y lana mojada.

Julieta se quejó del frío, se cubrió con el abrigo y se acurrucó contra la ventana del bus. Cada uno iba inmerso en sus propios pensamientos; sabían que tenían muchas horas de carretera por delante, y se acomodaron como mejor pudieron. El trabajo de preparación, al menos para esa primera fase del viaje, estaba hecho.

Max sacó el Kindle del maletín y lo abrió a la novela que había iniciado la noche anterior: una de Peter Robinson, del inspector Banks, en inglés. Strange Affair. Pero entre el zumbido del motor, el vaivén de la carretera, los ronquidos de varios pasajeros y la monotonía de los chasquidos de los limpiaparabrisas, apenas podía mantener la concentración. Julieta se quedó dormida a la altura de El Vendrell.

Bajaron del autocar en Marsella por la tarde y buscaron un taxi que los llevara al aeropuerto a toda caña. Llegaron justo a tiempo para pillar un vuelo rumbo a La Canea, Creta, y abordaron usando nuevos documentos de identidad. Solo llevaban equipaje de mano.

Tres horas y media después entraban en la habitación del hotel que Mila les había reservado, en una antigua mansión veneciana. Sobre la mesita de la entrada había un gran ramo de flores y una botella de champán enfriándose en una cubeta llena de hielo. La tarjetita del gerente les deseaba un feliz aniversario. Una broma de la pelirroja.

Dejaron el equipaje en la habitación, menos el maletín de Max, que nunca perdía de vista, y decidieron ir a buscar un restaurante. Solo habían comido un bocadillo de jamón y queso y una bolsita de papas cada uno durante todo el viaje, y estaban hambrientos.

Era tarde, casi las doce, y pidieron al recepcionista que les recomendara dónde cenar, que no fuera en el hotel. La noche era estupenda, y las luces del puerto bailaban sobre las olas oscuras de la bahía. Caminaron unos doscientos metros y entraron en un lujoso restaurante que pregonaba comida fresca mediterránea. El camarero les dio la bienvenida y los llevó a una mesa a primera fila de la playa. Aún quedaban varias mesas ocupadas, aunque la mayoría ya con el postre o el café servido. Julieta pidió salmonetes, Max pulpo, y comenzaron con berenjena a la parrilla con queso feta.

Apenas habían entablado conversación durante todo el viaje, solo lo absolutamente necesario, aunque ninguno de los dos se había mostrado especialmente arisco. No era eso. Sencillamente no se les había ocurrido nada importante que decirse. Mientras Julieta respiraba hondo y corría la vista por la orilla del mar, hacia los minaretes iluminados del otro lado de la bahía, Max se sentía algo melancólico.

Solo unas semanas antes había estado mirando ese mismo mar, pero sentado al lado de Laila, en el puerto de Heraclión, a poco más de cien kilómetros al este de donde estaban en ese momento. Había sido un viaje de dos semanas, tranquilo, espectacular, relajante y romántico. Para él, tras regresar de la última aventura de Terminus en el Sahel, esos días con Laila le habían proporcionado un gran descanso mental y físico. Viendo a Laila tan feliz a su lado, tan cariñosa y tan segura de si misma durante esos días, Max se había visto reconfortado en la idea de que su relación podría durar para siempre. Esto era significativo para él porque hasta ese instante nunca se había atrevido a considerar una relación sentimental en esos términos.

Se dio cuenta de que Julieta lo estaba observando en silencio. Buscó tabaco y le ofreció un cigarrillo. Ella dijo que no, y él se encendió el suyo.

–¿Te apetece un poco de vino blanco? –preguntó Julieta.

Debían levantarse muy temprano la mañana siguiente, pero una o dos copas de vino, especialmente del vino blanco cretense, joven, seco y fresco, no entrarían mal. Max asintió, y Julieta llamó al camarero, le dijo lo que quería, y él le recomendó un Vidiano Maliarakis.

–Has estado muy pensativo todo el viaje –dijo ella–. Espero no ser la causa.

Max meneó la mano como restándole importancia a la idea.

–Esta conversación ya la hemos tenido –dijo.

El camarero regresó con el vino y dos copas y le sirvió un dedo a Max para que lo probara primero, como si fuera un Pétrus Pomerol. Max lo miró a la cara unos segundos antes de indicarle que siguiera sirviendo, por favor. Julieta lo probó y pareció gustarle. Entonces le dijo a Max:

–¿Sabes por qué te dije que me parecías un hombre muy extraño?

Max sacudió la cabeza y probó el vino.

–Porque en ningún momento me has tirado los tejos. Ni una mirada, ni un gesto fuera de tono.

Max no dijo nada. Ni la miró. Se metió una oliva kalamata en la boca. Consideraba la atracción sexual como un fenómeno biológico con un lado oscuro potencial, capaz de hacerte perder el enfoque y la razón. Por naturaleza, las mujeres ejercen un intenso poder atractivo sobre los hombres, un poder que a veces se convierte en desventaja para ellas cuando los hombres son cobardes e inseguros. Porque entonces esos hombres se pueden tornar dominantes, posesivos, y peligrosos. Max nunca había sentido la necesidad de poseer a nadie. Por tanto, siempre hacía el esfuerzo de controlar su comportamiento en esas situaciones. Control y ciencia. Nada más.

Julieta cambió de idea, cogió el paquete de Marlboro de la mesa y se encendió un pitillo con el mechero del Valencia CF.

–Los hombres como tú, tipos musculosos, duros y temibles, siempre me han caído mal.

Max desvió la mirada hacia el puerto y exhaló humo. Ella siguió:

–Tú te cabreaste conmigo, me abroncaste, me miraste a los ojos sin pestañear... pero... contigo... no sé. No me siento acosada. Por primera vez en mi vida, sentí una sensación muy extraña. No te puedo odiar.

Max apagó la colilla en el cenicero.

–Me alegro –dijo–. Cambia de tema, ¿quieres?

El camarero trajo el plato de berenjena con queso, una cesta con pan, y dos platitos individuales. Max se sirvió.

–Gracias por ser honesto conmigo –dijo Julieta.

Max se puso a comer sin responder. Eventualmente ella se sirvió también. Terminaron de cenar en silencio.

Caminando de regreso al hotel, Max le dijo:

–Concéntrate. Aparca los sentimientos personales. No divagues.

En la habitación, se turnaron usando la ducha y se prepararon para dormir. Max le dejó la cama, cogió una manta y una almohada y se echó en el suelo para leer un rato. Julieta no hizo comentario alguno. Descansaron bien.

69

El aeropuerto internacional de La Canea llevaba el nombre de Daskalogiannis, el héroe rebelde cretense desollado por los otomanos en 1771. Perpetuando bonitos recuerdos. Eran las siete de la mañana, y el Gulfstream G50 de Galea Advance los esperaba al lado de un hangar privado. Lou Romano había puesto el juguetito de unos 70 millones de dólares a su disposición, con dos pilotos, un asistente ejecutivo y un guardia armado.

Fue un mero salto de isla a isla sobre el brillante Egeo, unos ciento cuarenta kilómetros de mar turquesa transparente rumbo al norte, objetivo Milo. Apenas un cuarto de hora. Max usó el tiempo para conectarse a Internet y revisar su correo. Nada importante. Aprovechó un momento en que Julieta estaba en el servicio para escribirle un breve mensaje a Laila, para decirle que la echaba de menos y que esperaba que su madre se sintiera mejor.

Una vez sobre el asfalto del aeropuerto de Milo el reactor ejecutivo procedió directamente hacia la zona privada, donde Max y Julieta dieron las gracias a la tripulación y bajaron. Pasaron a un Land Rover verde, conducido por el guardia armado de la empresa, que los llevó a Adamas, un pueblo costero en la Bahía de Milo. El chófer los dejó delante de un pequeño chalet cerca de la playa, al este del pueblo, y se marchó.

Malek les abrió la puerta con una sonrisa y les dio la bienvenida. Se le veía muy relajado, en vaqueros, camiseta blanca con el logo de Apple y chanclas. Se sentaron en el salón y Malek les ofreció café. Aceptaron.

Habían alquilado el chalet para unos días, pero solo les serviría de base temporal. Porque el plan era que esa misma noche ya estarían en posición ante el objetivo, armados y listos. Todo dependiendo de lo que Malek les estaba a punto de exponer. Se sentaron en el suelo, alrededor de la mesa de centro, cada uno con su café, y Malek abrió su MacBook.

–Zanasis lleva veinticuatro horas vigilando el lugar.

Abrió Google Earth e hizo zoom sobre la isla de Sifnos, otra cíclada, al norte de Milo, más allá de Kímolos, a unos treinta kilómetros de Adamas en línea directa. En Sifnos, cerca del pueblo de Platis Gialos, más al norte, enfocó sobre un punto blanco en el interior de la isla, a doscientos metros sobre el nivel del mar. Era una vivienda aislada, lejos de cualquier carretera principal, anidada en lo que parecía ser un espeso bosque de pinos. La imagen por satélite no era muy precisa, pero se podían hacer una idea visual general del recinto.

Basándose en la información que él mismo había logrado recabar durante su infiltración de la banda, y utilizando los recursos globales de Galea Advance para confirmar los pequeños detalles, Valdéz había llegado a identificar, con un aceptable nivel de probabilidad, el lugar donde sospechaban que Aliyeva y Bonkov se habían recluido. Un chalet fortificado en una pequeña isla del Egeo. Un precioso escondite.

–¿Tenemos confirmación? –preguntó Max.

–Ahora verás –respondió el alemán.

Minimizó Google Earth y abrió un vídeo. Antes de darle a la flecha, dijo:

–Esto es rodaje sin editar, tomado ayer a mediodía, y luego de noche. Como sabes, Zanasis está usando un Aeryon Scout.

El Aeryon Scout era un vehículo aéreo no tripulado, fiable y silencioso, que cabía en un maletín. Equipado con cámaras multiespectrales de alta precisión, con capacidad de veinticinco minutos de vuelo libre hasta en condiciones meteorológicas adversas, y un alcance de tres kilómetros, era una herramienta formidable para el reconocimiento aéreo. Malek le dio al play.

Las primeras secuencias eran imágenes de video diurnas, captadas desde una altitud de unos doscientos metros, en un recorrido circundante preciso y estable, que mostraban una parcela cuadrada, amurallada, y hermética como un fuerte. Contenía una edificación principal grande, de dos plantas, y otras tres menores, de una sola planta, adosadas, todas rectangulares y blancas, con puertas y contraventanas de azul cobalto. Parecía una especie de híbrido entre la finca rústica de Lozano y el chalet moderno de Marino. El muro cercaba también una piscina cristalina, una pista de tenis, y frondosos jardines. Delante de una de las edificaciones de una sola planta había dos vehículos estacionados que parecían camionetas Ford Raptor modificadas, blindadas, negras. Max había visto ese mismo tipo de modificación a 6 puertas en Emiratos Árabes, un año atrás. Alto standing.

La muralla era sólida, de unos dos metros de altura, y coronada por trozos de vidrio incrustados en cemento. La puerta negra de la entrada al recinto era de hierro sólido, probablemente electrificada, rodante. Era imposible determinar el número y la posición exacta de las cámaras de vigilancia, o qué otras medidas de seguridad existían. Tampoco era posible establecer cuántas personas se hallaban en la villa en total, pero tras reproducir el video varias veces lograron identificar a tres hombres distintos, especímenes tipo halterófilos de Europa del Este. Malek retrocedió la secuencia en un punto para indicarles algo que Max y Julieta no habían notado en el primer pase: en un rincón sombreado de una terraza se veía la figura a medias de una mujer alta, con pelo castaño largo, echada sobre una tumbona, vestida en un albornoz negro y con gafas de sol puestas.

–¿Es ella? –preguntó Julieta.

Malek alzó un índice, pidiéndole paciencia. Paró el video de nuevo, apartó la ventanilla, buscó en el escritorio del ordenador y abrió dos fotos en .jpeg. La primera mostraba a un hombre grande, de espalda ancha, corpulento, rapado y de mirada hostil.

–Este es Bonkov –dijo Malek–. Jack Crowley me ha enviado estas imágenes de los archivos de INTERPOL. Me ha confirmado la información que Labib y Valdéz nos han proporcionado, agregando detalles. Este tipo es un auténtico maníaco homicida. Estamos hablando de gente extremadamente brutal y peligrosa. Crowley me ha dicho que si todo sale bien en la operación, él no sabe nada, nunca ha hablado con nosotros. Y ésta –continuó, abriendo la segunda foto–: es Rada Aliyeva.

Llevaba el pelo más corto en la foto de INTERPOL, pero era ella, la del video. Una mujer bien parecida, alta y fuerte, con ojos oscuros, mirada dura y sonrisa burlona.

–Asesina... –dijo Julieta entre dientes.

–La Bestia –dijo Malek–. Según Crowley, esta señora es una de las más malévolas traficantes de mujeres y niñas de los últimos años; lleva más de una década en activo en la cumbre del hampa. Existen varias ordenes de arresto contra ella, desde el Reino Unido hasta Rumania. Diversos testigos alegan que castiga, tortura, y mata a sus víctimas con sus propias manos a la menor provocación. Dicen que viaja personalmente a ciertos países varias veces al año para comprar, o drogar y raptar a sus victimas, que luego entrega a sus capitanes.

–Como Bonkov –dijo Max.

Malek asintió.

–A él no he logrado identificarlo positivamente en el video, pero puede ser cualquiera de los que hemos visto. Y otro de ellos me parece que puede ser el gerente del Bang-Bang, el tipo con el que hablé. Otra cosa –prosiguió Malek–, cuando miremos el video nocturno, en las imágenes por infrarrojo veréis que en realidad hay seis personas en el recinto. Dos de ellos probablemente duermen durante el día. Por las firmas de emisión de calor corporal parece que se trata de cinco hombres mas la Aliyeva. Repasemos los videos unas veces más. He notado algunos puntos débiles en las medidas se seguridad que creo que nos pueden ayudar esta noche. Tengo algunas ideas. A ver qué os parecen.

–Buen trabajo –dijo Max–.¿Cuándo partimos?

–Justo al anochecer. A eso de las siete. Zanasis nos recogerá en el puerto, en una lancha rápida. Vestiremos de turistas. Estamos de vacaciones. Los preparativos in situ están hechos y los contactos notificados. Las autoridades locales no nos causarán problemas. Todo en orden.

–¿Y la extracción?

–La misma lancha rápida nos llevará a Paros; un Land Rover nos trasladará al aeropuerto. Allí nos esperará el Gulfstream de Romano, que luego nos transportará directamente a Manises.

–Le vamos a deber un favor gordo al brooklynense.

–Eso me temo.

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Mientras subía a la lancha, al verle la cara a Zanasis, Julieta se quedó momentáneamente aturdida, y tuvo que mirar desde él a Max un par de veces para convencerse de que no estaba flipando. Malek lo notó y se rio. El parecido era increíble. Zanasis Drakos era un poco más bajito, un poco más flaco, y ahora llevaba el pelo largo y en rizos hasta los hombros; pero en todo lo demás eran prácticamente gemelos. Max tenía una foto de los dos en Líbano, en uniforme, sirviendo de observadores de la OTAN con los Cascos Azules de la ONU, y eran idénticos. Hasta sus compañeros de tropa y oficiales habían tenido problemas a la hora de distinguirlos en uniforme. Durante un destacamento de nueve meses en Irak, el coronel al mando les había hecho marcar el lado derecho de sus cascos en blanco con la leyenda "SAB1" y SAB2", de separated at birth, o "separados al nacer", para poder saber quién era quién durante las patrullas a pie.

–Te veo muy guapo, Font –dijo el griego–. No sé por qué.

–Lo mismo te digo, Drakos.

–Bienvenidos a Grecia; y a bordo.

Se abrazaron todos, y Malek le presentó a Julieta. Drakos la saludó, le sostuvo la mano unos segundos más de lo estrictamente necesario y, con una panorámica sonrisa toda dientes le dijo:

–Ahora ya sé a quién usó como modelo el autor de la Afrodita.

Para tejos, los de un griego. Julieta le devolvió una sonrisa rápida y retiró la mano, y Zanasis se rio. La referencia era a la Venus de Milo de Alejandro de Antioquia, una de las esculturas más famosas de la edad helenística, hallada en la isla a principios del siglo XIX; una joya de dos metros que representa a la diosa griega de la belleza y el amor. Seguro que Afrodita está que brama, pensó Max.

Partieron de la bahía de Milo sin prisas, con Zanasis manejando la lancha como el experto que era. Había disfrutado de una exitosa carrera en el Comando de Demolición Submarina de la marina griega, una unidad de fuerzas especiales de élite. Ahora se pasaba la vida haciendo de guía y piloto para propietarios de yate privilegiados, y de consultor en proyectos puntuales de diversa índole. Se conocía esas aguas, de hecho todo el Egeo, hasta las costas turcas, como un viejo marinero de la Grecia clásica.

Tras un viaje corto, acelerando entre islas, con los últimos tonos morados del sol a sus espaldas, llegaron al pequeño puerto de Vathi, en Sifnos, a las siete y media. Dejaron la lancha en un amarre seguro y vigilado y subieron hacia el pueblo parsimoniosamente, compartiendo chistes y risas. La playa estaba llena de gente en mesas de diversos restaurantes y chiquillos corriendo por la arena tirándose discos voladores y pateando pelotas. Al llegar a una calle estrecha detrás de un hotel de lujo montaron en un Volkswagen Touareg azul metálico oscuro, con Zanasis al volante, y ascendieron por una serie de curvas cerradas hasta la carretera que conducía a las colinas negras del interior de la isla.

Zanasis estaba de buen humor. Les describió los preparativos que había llevado a cabo durante las últimas 48 horas y algunas de las conclusiones tácticas a las que había llegado, que cuadraban en todos los puntos esenciales con el plan que Malek, Julieta y Max habían ideado.

Al terminar su breve discurso, hizo algo que asombró a Max; tanto, que se le puso la piel de gallina. Pulsó un botón en el salpicadero y puso música. Pero no una música cualquiera. Boom Boom Boom, la versión de John Lee Hooker con ZZ Top.

Los rasgueos de la guitarra eléctrica sonaron en el interior del vehículo mientras se adentraban en la oscuridad de la noche cerrada.

Voy a derrumbarte de un tiro; tumbarte al suelo.

Amor y balas. La pistola y el corazón, como Los Lobos en el sueño con Serena. Para exorcizar los demonios de las tinieblas.

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Aún llevaba Max lo de exorcizar demonios en la cabeza cuando Zanasis tomó una última curva, paró el vehículo al lado de un muro blanco y apagó las luces. Abrió la puerta y les dijo que salieran. La Vía Láctea brillaba sobre sus cabezas con increíble intensidad. Estaban en pleno monte, al lado de un pequeño edificio que no tenía ninguna razón aparente para estar ahí, en medio de la nada. El viento soplaba fuerte y fresco.

–Es una iglesia –dijo Zanasis, señalando vagamente hacia el edificio y animándoles a seguirle.

Entraron en el recinto y lo siguieron hasta un pequeño cuarto al lado de la nave principal de la iglesia, que no era mucho más grande. Zanasis abrió el candado y entraron.

–Hay más de trescientas cincuenta iglesias en Sifnos –explicó–. Esta la mantenía una familia rica que a mediados del siglo pasado emigró a Estados Unidos. Hoy día la cuida y mantiene uno de los constructores más poderosos de la isla, porque está consagrada a su santo. El hombre es cliente mío.

Encendió una linterna de haz reducida. El cuarto parecía ser la caseta del jardinero, con herramientas, cubos y mangueras por todos lados. Abrió un gran armario que ocupaba todo un lado de la pared y contenía diversos artículos, mantas, manteles, cirios, crucifijos de madera y tres pares de botas de goma. Zanasis apartó las mantas de un lado, abrió un panel de madera secreto en el fondo y comenzó a extraer pertrechos: uniformes de combate negros, pasamontañas, guantes, botas, pistolas Glock19, fusiles Heckler & Koch MP5, cuchillos, mochilas tácticas, equipos de visión nocturna, granadas aturdidoras, y otros juguetes del oficio, todo escogido personalmente por el griego a medida para la operación y los operativos.

No había nada que explicar. Cada uno se vistió y escogió el material que le tocaba, según se habían repartido las tareas de antemano. Julieta estudió su Glock semi, a la que no estaba acostumbrada, y Max le ayudó mostrándole el funcionamiento básico y sus peculiaridades. Una vez listos, Zanasis apagó la linterna, salieron de la caseta y le siguieron bajando por un estrecho sendero durante unos diez minutos, por el lado opuesto al que habían llegado en el coche, hasta alcanzar el borde de una loma sobre un pequeño valle. En el fondo del valle estaba la villa amurallada.

Max se llenó los pulmones del aire fresco de la montaña griega, con matices de romero, orégano, tomillo y pino mediterráneo. La villa no estaba muy iluminada, solo unos pocos focos blancos y manchas de luces amarillentas que emanaban del interior. Max y Malek observaron el recinto con monoculares de alta precisión durante varios minutos en silencio.

–Voy a bajar por ahí –dijo Malek, señalando hacia el lado norte del recinto–, para observar de cerca la disposición de las cámaras.

Mientras Malek se aproximaba al lugar que había indicado, Max y Julieta revisaron el plan de asalto que habían elaborado en Milo, esta vez in situ. Zanasis agregó sus sugerencias y les indicó algunas peculiaridades del terreno y de la arquitectura local. Cuando regresó Malek, lo repasaron todo una vez más.

–Las cámaras son fijas, de alcance reducido –anunció el alemán–. Pero tienen detectores infrarrojos.

Zanasis le golpeó en el hombro.

–Los uniformes llevan tecnología Ghost, liebe.

Ghost, un material de fabricación alemana de última generación que bloquea las emisiones de infrarrojos, enmascarando la temperatura radiante. El griego había cubierto todos los ángulos.

–Si permanecéis en las sombras todo lo posible, y os movéis con cuidado, flotaréis como fantasmas.

Malek asintió. Abrió un mapa de la zona, indicó los puntos más seguros de acceso a la muralla que había observado y los mejores lugares para saltarla. Él, Julieta y Max irían cada uno por un lado, cada uno con un objetivo específico. Zanasis permanecería a extramuros para vigilar el perímetro en caso de fuga.

Pasaron las horas siguientes estudiando la actividad en el recinto. Había dos hombres de guardia, que entraban y salían de la casa y se paseaban por el exterior de la casa a intervalos de quince o veinte minutos, cada uno por un lado. No iban armados de largo, seguramente sí de corto, aunque no se podía confirmar. En la casa, las contraventanas del segundo piso estaban todas cerradas, pero algo de luz se filtraba por las juntas de uno de los dormitorios, probablemente el principal. Abajo había luz en la zona de la cocina, en un cuarto en la parte trasera de la casa, y en la sala de estar. Los cambios de luz en ésta última indicaban que tenían un televisor encendido. A eso de las nueve, percibieron el inconfundible olor a pizza horneada. A partir de las diez, los guardias comenzaron a vigilar por fuera cada media hora.

A las doce de la noche Max y Julieta dieron una vuelta completa al recinto para familiarizarse con la disposición de los edificios desde todos los ángulos.

A la una y media se apagaron el televisor y las luces del salón, y a continuación, la de la cocina. Solo quedaba la luz de la habitación del fondo, que probablemente era el cuarto de los guardias, donde dormían, donde guardaban las armas y vigilaban los monitores de seguridad. Una luz seguía también encendida en la habitación de la segunda planta, el dormitorio.

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A las dos y cuarto se colocaron los pasamontañas y los aparatos de comunicación por radio. Comprobaron que todo funcionaba a la perfección, cogieron sus mochilas tácticas y sus armas y se movieron hacia la villa. Necesitaban estar todos en posición antes de que los dos guardias salieran para dar una vuelta alrededor del edificio, en menos de quince minutos. Max no tenía muy claro por qué lo hacían, ya que, como estaban a punto de descubrir, si hubiese alguien bien escondido dentro de la valla, ellos estarían en clara desventaja. Le parecía una rutina inútil. Quizá lo hacían, en parte, para compartir un pitillo, que era lo que invariablemente acababan haciendo en la parte trasera de la casa durante cada ronda.

La posición de Max era la más distante, por detrás de la vivienda, cerca de la ventana del cuarto de los guardias. Se alejó de Malek y Julieta mientras bajaban del cerro y procedió con cuidado, siguiendo la ruta planeada, para evitar las líneas visuales de las cámaras y las ventanas. Al alcanzar el punto de la muralla por donde iba a escalar, ya había recibido en el auricular los pitidos electrónicos de Malek y de Julieta anunciando haber alcanzado sus respectivos puntos de partida.

Max apretó el botón de su micrófono y abrió su mochila. Sacó la escalera táctica y montó los tubos que formaban la pértiga. Entonces sujetó a ella la escalera de poliéster y el gancho de asalto urbano. Levantó la pértiga y colocó el gancho sobre el borde superior del muro. Subió por la escalera, puso una pequeña manta gruesa sobre los trozos de vidrio, se sentó y se aseguró de que todo estaba en orden; a continuación desmontó la pértiga, se lo guardó todo en la mochila con la manta y saltó al suelo dentro del muro. Se agachó y permaneció quieto unos segundos antes de avanzar arrastrándose por el suelo para evitar ser espiado desde la ventana. Al alcanzar la casa se levantó y se posicionó de espaldas contra la pared. Uno de los paneles de la contraventana estaba medio abierto, pero el cristal de la ventana estaba cerrado. La casa estaba climatizada. Max le dio otra vez al botón del micrófono, y en segundos recibió las señales de Malek y Julieta. Todos estaban en posición.

Max se asomó lo justo para mirar por la ventana con mucho cuidado. Por lo que podía ver, era una habitación grande, con literas, una mesa de comedor y cuatro sillas. Un hombre estaba echado en la cama superior, y sobre la de abajo había un subfusil MAC10 con silenciador y dos cargadores. Otro hombre estaba sentado a la mesa, usando un ordenador portátil. De repente las espaldas de dos más cruzaron por su campo visual desde la derecha, y Max se ocultó. Iban hacia la puerta, serían los guardias, preparándose para salir. Max apretó el botón dos veces, se acercó a la esquina del edificio, dejó la mochila y el fusil en el suelo y se agachó de nuevo.

La pared del lado de la casa era lisa, sin espacios donde ocultarse y esperar a que pasara el guardia para sorprenderlo, pero eso ya lo sabía. Había decidido dejar que apareciera y doblara la esquina y asaltarlo antes de que llegara a la altura de la ventana. Su misión era desactivarlo de manera silenciosa y contundente, pero con un mínimo de violencia. No tenía intención de matarlo. No entraba en el plan.

Oyó los pasos acercándose, y se irguió. Como era diestro, para la maniobra que había ideado se pasó la pistola a la mano izquierda. El tipo caminaba a paso lento, con total tranquilidad. En el instante que Max lo vio, alzó la Glock y le puso el barril entre los ojos, que se le abrieron como platos. Al mismo tiempo levantó la pierna derecha y le asestó una patada en la mandíbula que lo aturdió y lo hizo tambalearse hacia atrás, pero no cayó. Max arremetió contra él, lo agarró del pelo, saltó y le guió la cara hacia su rodilla, que conectó de lleno en un golpe brutal. El hombre cayó de espaldas y Max vio que estaba fuera de combate. Su rostro parecía un plato de salsa de tomate. Confirmó que seguía respirando sin problemas. Sacó un rollo de cinta de ductos y le dio varias vueltas para taparle la boca y los ojos. Lo tumbó cara abajo y le sujetó las manos y los pies con esposas de plástico rígido. Entonces le juntó las manos y los pies con otra brida. Lo apartó y lo colocó de lado bajo un arbusto de adelfa.

Regresó a la ventana y miró en la habitación. El durmiente seguía en la cama, y el del ordenador a lo suyo. Una buena noticia: la puerta de la habitación estaba entreabierta. Los pitidos de las señales de Max y Malek se cruzaron en la onda. Dio dos pasos hacia atrás y miró a su izquierda, a unos cincuenta metros de distancia. Julieta estaba armando la pértiga de su escalera táctica, preparándose para subir a la terraza del dormitorio. Max procedió hacia la entrada principal.

Malek lo esperaba al otro lado de la puerta. Se mostraron pulgares. Ahora venía la parte complicada.

El pitido de Julieta les sonó por los auriculares, y Max asintió. Probó la manija de la puerta. Estaba abierta.

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Malek entró primero, barriendo con la Glock hacia la izquierda, y Max le cubrió el flanco, controlando el lado derecho. No había nadie. Entornaron la puerta y evaluaron la situación. Olía a masa de pizza quemada y ambientador de lavanda. Todo estaba en tinieblas, las habitaciones y la escalera al segundo piso. La única iluminación llegaba de la puerta entreabierta del cuarto de los guardias, al fondo de un corto pasillo, y de la iluminación exterior que se colaba por las contraventanas. Esperaron a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra.

Con señales de mano Max le comunicó a Malek que había dos hombres en esa habitación, armados. Malek indicó a la escalera y preguntó si los demás, Aliyeva y Bonkov estarían juntos en el dormitorio. Max se encogió de hombros. Era lo más probable, pero no cierto. Y proceder sin saberlo no era aconsejable. Decidieron revisar todas las habitaciones de la primera planta, y eso hicieron, una por una, despacio y con mucho cuidado.

Todas estaban vacías. El silencio en la casa era intenso, peculiar. Max le indicó a Malek que esperara vigilando a los guardias; él iba a subir arriba. Los escalones eran de mármol, perfecto para ascender en silencio. Al llegar al rellano vio que la disposición de las habitaciones en la segunda planta era exactamente igual a la de la casa de Benito Marino: cuatro puertas, esta vez todas cerradas, y una ventana al fondo. Una luz tenue emanaba por debajo de la puerta del dormitorio principal. Desde arriba Max le indicó a Malek que iba a chequear las demás habitaciones. Malek le enseño el pulgar y se acercó al marco de la puerta de la habitación de los guardas con el fusil listo, por si acaso.

Entrar en una habitación cerrada durante un asalto es quizás una de las cosas más peligrosas que puedes hacer. Siempre existe el peligro de que alguien te esté esperando en la oscuridad con una escopeta amartillada. Por otro lado, pensaba Max, lo más probable era que las demás habitaciones estuvieran vacías, y que Rada y Mirko estuvieran en el dormitorio, preparándose para follar como hienas en celo. Movió la mano para probar la manija de la puerta de la primera habitación a su derecha, y en ese instante todos sus pensamientos se fueron a la mierda.

Un repentino grito agudo le afectó como un choque de trenes en su pecho. Venía del dormitorio con luz, y su mente se inundó de millones de imágenes, todas con Julieta como objeto principal, ninguna de ellas buena. Corrió hacia la puerta y la abrió, barriendo el interior con el fusil. En ese preciso instante oyó una explosión en la planta baja, y alaridos: una granada aturdidora, y la voz de Malek amenazando a los guardias. Lo que vio en la habitación lo desconcertó, hasta que logró procesarlo.

Dos segundos. Tic, tic.

Aliyeva estaba tumbada en el suelo, de espaldas sobre una alfombra oriental. Julieta se cernía sobre ella, descansando una rodilla en su estómago; en una mano sostenía dos fotos, en la otra un cuchillo que goteaba sangre. Julieta se giró para ver quién entraba en la habitación, y de repente chilló:

–¡Max!

Su peor pesadilla se hacía realidad. Se volvió y tenía el cañón de una escopeta Benelli M4 a dos centímetros de la cara. Su reacción fue instantánea y salvaje. Soltó el fusil y con el antebrazo izquierdo golpeó el barril de la escopeta para apartárselo; sintió en la cara el fuego y el estallido del disparo, que pegó en el techo de la habitación. Sin procesarlo su mente, golpeó al hombre en la tráquea con la mano derecha, le clavó los dedos en los ojos, y saltó sobre él mientras caía al suelo, mordiéndole la cara. Forcejeando, Max agarró el barril de la escopeta con la mano izquierda para que su atacante no pudiera encañonarlo de nuevo, sacó la pistola y le descerrajó un tiro en el ojo derecho, volándole la cabeza. Lo miró mientras se separaba de él.

Bonkov.

Se levantó despacio. Estaba completamente sordo en ambos oídos, llevaba la mano izquierda quemada por el barril de la escopeta, y la cara salpicada de sangre, trozos de hueso y sesos que le habían rebotado de las baldosas del suelo y la pared.

Sonó un disparo más a su espalda, y Max se giró lentamente.

Julieta había ejecutado a La Bestia a sangre fría. La mujer llevaba una equis tallada en el pecho. Los labios de Julieta le temblaban, pero sus ojos reflejaban una rabia infinita.

Max se acercó a ella, le quitó la pistola y la abrazó durante unos segundos.

–Vámonos –dijo, tirándole del brazo, hacia la puerta.

Max recogió del suelo el cuchillo sangriento, los dos casquillos, y las dos fotos. Una era de la hermana de Julieta, Anna; la otra era de Marisa Iliescu. Ambas habían quedado manchadas por la sangre de Aliyeva.

Bajaron las escaleras. Malek los esperaba cerca de la puerta principal.

–Llévatela a la iglesia –le dijo a Max–. Yo me encargo de todo esto.

74

En la isla de Paros, antes de tomar el avión, tuvieron la oportunidad de descansar un rato, ducharse, cambiarse de ropa y comer souvlakis de cordero en pan pita. Le dieron las gracias a Zanasis por su apoyo y brindaron con tragos de ouzo. Durante la conversación evitaron visitar temas estresantes, como la situación económica y política actual en España y Grecia, y se centraron en recordar los momentos felices que habían compartido en el pasado. Sobre todo evitaron hablar de la misión de la noche anterior. No había sido una acción oficial y no tenían por qué revivirla en tono de debriefing. Entre soldados de élite, desasociarse del trauma cuanto antes es el mejor mecanismo de adaptación a la normalidad. Todo había salido bien. Ergo, borrón y cuenta nueva.

No obstante, Max seguía ligeramente preocupado por Julieta. Aunque era una mujer físicamente sólida, en el pasado había dado señales de sensibilidad emocional excesiva, y Max se preguntaba por su estado mental actual. Sabía que el estrés postraumático es un trastorno real y potencialmente devastador, según la personalidad del sujeto. Pero ella se mostraba generalmente tranquila, callada, y no evidenciaba ninguno de los síntomas asociados al TEPT: irritación, enajenación, desapego. Tenía apetito, respondía con normalidad a las preguntas que Zanasis le hacía y socializaba sin problemas.

***

Media hora después de despegar el avión, Max recibió un texto del coronel en su móvil. Le hizo una señal a Malek y se retiraron a un rincón de la cabina para leerlo.

Asumo que lo vuestro se ha resuelto de manera satisfactoria. Quiero comunicaros que el inspector ha retomado la investigación y goza, si no de apoyo incondicional, al menos de libertad de acción. Va hundiendo palos en la madriguera y los conejos de mal vivir saltan por los aires. Buena señal. Llamadme en cuanto lleguéis. Un saludo.

Max tecleó un mensaje de respuesta:

Misión cumplida. Hemos obtenido material que sin duda ayudará al inspector en la investigación. Hablamos más tarde.

–All's well that ends well –recitó Malek.

–Gracias, Shakespeare –dijo Max.

Se dieron un golpe de puños.

Una hora antes de llegar a Valencia, Malek se levantó para ir a usar el servicio, y Max se quedó a solas con Julieta. Como no lograba despejar las dudas sobre su estado mental, decidió intentarlo por vía directa.

–¿Cómo lo llevas?

Julieta se giró para mirarle.

–Me resulta enternecedor que te preocupes por mí.

–No seas hosca.

Ella dejó unos segundos pasar antes de responder.

–Me siento mejor que nunca. He logrado mi objetivo.

–Espero que pases página y te dediques a cosas más agradables.

Julieta sonrió.

–¿Ah, sí? Pues lo que me agradaría de verdad sería seguir trabajando con vosotros en Terminus.

La madre que la parió, pensó Max. Quizás hasta se le vio en la cara. En ese instante Malek regresó y pilló el cruce de miradas: ella sonriente, él furioso.

–¿Qué me he perdido? –preguntó.

La sonrisa de Julieta se expandió.

–Nada –dijo Max.

–¿Ya hablaremos? –preguntó ella, retándole.

–Ya hablaremos –confirmó Max apresuradamente.

Se recostó en el asiento y cerró los ojos.

***

El Gulfstream aterrizó en el aeropuerto de Manises a las siete de la tarde. En el terminal, el teléfono de Max comenzó a vibrar. Miró a la pantalla. Era Laila. Descolgó.

–Hola, Max. ¿Ya habéis llegado?

–Hace un momento. Vamos a buscar un taxi.

–Venid todos a tu piso. Daros prisa.

Su voz sonaba extraña.

–¿Pasa algo?

–Te lo contaré cuando llegues.

Y colgó. Max les pidió que le acompañaran, y se montaron todos en un taxi, Max al lado del conductor, Malek y Julieta detrás.

Subieron al ático en ascensor, y Max abrió la puerta con llave.

–¡Sorpresa! –gritaron varias voces en unísono.

La sorpresa fue total. Max miró de una cara a otra, todas sonrientes. Allí estaban Laila y su madre; Renée, la compañera de Malek; Mila y Joe; y la señora Amparo. Todos sostenían copas de cava, posando delante de un gran pastel en el que ponía, en glaseado rosa:

¡Feliz Cumple Max!

Se le había olvidado por completo. Pero a Laila no. Corrió hacia él y le plantó un ruidoso beso en todo el morro.

–Feliz cumple, Max –dijo Laila–. ¿Cuándo vamos a Boston?

–¿A Boston? –le pareció una pregunta algo fuera de lugar–. Cuando quieras.

–¡Súper! Mi madre se alegrará muchísimo.

–¿Tu madre?

–La he convencido a que venga con nosotros, y no sabes cuánto se ha alborozado de saber que la has invitado tú, personalmente. ¡Le ha sentado como un auténtico milagro! ¡Mírala qué bien luce!

En efecto. Eva estaba radiante. Dando palmaditas. Ajustándose las gafas.

–¡Súper! –dijo Max, y casi sonrió.