Otto
Daniel Muñoz Fernández

Por y para mis tres estrellas.

Unai,Eyasu y Ainhara.

AGRADECIMIENTOS

A mi luna, por iluminar mis noches más oscuras.

A mis padres, por darme la vida.

A Pablo, por tu paciencia y sabiduría.

Sin ti hubiera sido imposible.

A Aslan, por estar siempre ahí, aunque yo no lo sepa.-

“No hay un rey que, teniendo fuerza suficiente,

no esté siempre dispuesto a convertirse en absoluto.”

Thomas Jefferson

Índice

Nakarta-Bayai

La génesis

El gigante Duma

El callejón negro

El viejo Durham

La prueba.

El túnel de los héroes

El río blanco

Rocas fúnebres

La resistencia

El Bosque del Silencio

Deleites y decisiones

El grupo se tambalea

Una decisión arriesgada

La mejor defensa

El pastor, el alfarero y el cazador

El corazón de Gewalt

Una ayuda inesperada

Una confesión acertada

Un gran paso hacia la meta

Teseos en busca del minotauro

Las lágrimas de los héroes

Epílogo

I

NAKARTA-BAYAI

El canto desgarrado del viejo gallo anunciaba, como cada mañana, la salida del sol: el inicio del nuevo día. Los primeros rayos del sol iluminaban los verdes campos del valle.

La vida despertaba en el recóndito pueblo de la región de Nakarta, Bayai. Era el mes de Nontram y como todos los años el pueblo hervía de actividad preparándose para la próxima época de nieves.

Cada persona tenía una función específica en esa época, para que la comunidad pudiera afrontar con seguridad la dura estación que se les venía encima. Las mujeres recolectaban los cereales, almacenaban las provisiones y hacían ¨quelabs¨, una especie de queso que fabricaban con la leche de las cabras que pastaban en las altas montañas, que rodeaban  al valle en el que estaba metido Nakarta. Esto determinaba mucho la vida del pueblo, ya que este aislamiento respecto a la región hacía de sus gentes y costumbres algo único. Los hombres reparaban y construían casas, graneros y pozos, con maderas traídas de los bosques de alta montaña a través del río Thorm, el río que surcaba sus aguas a escasos taes del pueblo, y que era uno de los seguros de vida de Bayai.

Un tae equivale a 1,20 metros-

Los hombres también se esmeraban en la preparación del ¨bártum¨, una bebida hecha a base de bayas y destilada en la región desde hacía muchos años.

Todo el trabajo era poco para sobrevivir en el duro Valle de Nakarta.

Otto debía subir cada mañana a las montañas en busca de las vacas que se dejaban durante el verano pastando, bajándolas hacia el valle, para luego encerrarlas en establos y servir de sustento al pueblo.

Otto Krueger, ¨El Señor de las Montañas¨, como le llamaban en el pueblo, cogía cada día a su caballo y emprendía el camino hacia las cumbres. Después de haber cabalgado una hora más o menos, dejaba a su compañero en unos verdes prados llamados Las Tablas, y subía él solo por lugares por los que su fiel caballo no podía pasar.

Y así pasaba toda la mañana, de cima en cima, buscando las reses y llevándolas hacia Las Tablas, desde donde serían conducidas hasta el pueblo, antes del anochecer.

El cuerpo de Otto era fuerte, desde pequeño había tenido que trabajar duro junto a su padre. A su muerte tuvo que ser él, el que se encargase de ser el ¨unam¨, el pastor de vacas del pueblo.

A sus veinticuatro años, soñaba con poder viajar y ver otras regiones, otras gentes; todo lo que sabía era lo que había podido aprender dentro del Valle. En la época en la que no tenía que recoger el ganado, Otto era el herrero de Bayai. En esta época tenía que asumir dos trabajos. Se dedicaba con más empeño a recoger las vacas, pero si algún vecino necesitaba de sus habilidades como herrero, no dudaba en prolongar su jornada, restando tiempo a su descanso. Esto le hacía ser muy popular y querido en el pueblo. Por eso, era uno de los serios candidatos a ocupar el puesto de Goriz, el jefe, alcalde y juez del pueblo, cuando éste muriera.

A la caída de la tarde, Otto regresaba al pueblo con las vacas que había podido recoger. Desde arriba, el pueblo no era más que un conjunto de círculos amarillos distribuidos sin más orden que el de no estorbar al de al lado. Tan solo contaba con una pequeña travesía, que cruzaba el pueblo de extremo a extremo, dividiéndole en dos partes. Esa travesía iba a dar al camino por el que había que llegar al pueblo si no se venía por las montañas. Era una buena forma de enterarse de quién venía al pueblo.

Otto ya había dejado las vacas en la parte de atrás del pueblo y ahora estaba cabalgando por la travesía principal dirigiéndose hacia su casa cerca del centro del pueblo. Desde el otro extremo de la calle se acercaba un jinete a medio galope. Era Boris, el ayudante de Druel, el médico hechicero de Bayai: un hombre de más de ciento cincuenta años y, sin duda alguna, el verdadero influyente de las gentes del lugar. Ni una decisión se tomaba sin antes conocer la opinión de Druel.

Al llegar a la altura de Otto, Boris se detuvo haciendo ademanes con la intención de hablar con él.

-Hola, Otto. Druel quiere que vayas a su cabaña; tiene que hablar contigo.

-Acabo de bajar de las montañas. Paso por casa un momento y voy dentro de un rato- dijo Otto.

-Te requiere cuanto antes.

-De acuerdo, voy para allá- contestó Otto.

Cabalgaron los dos por la calle principal hasta llegar a un camino que conducía a la casa de Druel, separada una cierta distancia del pueblo, y situada en un pequeño promontorio.

-¿Cuál es el motivo por el que me llama?- preguntó extrañado Krueger.

-No tengo la menor idea, pero debe ser algo importante. Druel ha estado toda la noche en su biblioteca, buscando y rebuscando en sus libros. Le veo preocupado, y Druel no se preocupa así como así; algo debe rondar en su cabeza.

La casa del hechicero estaba por encima de todas las del pueblo, algo apartada y solitaria, como el propio Druel. Era una gran casa circular, con un gran techo de paja, al estilo de las casas del Valle. Al entrar en la cabaña, el contraste con el exterior, dejaba el interior en una oscuridad casi total. Los ojos de Otto intentaban acostumbrarse rápidamente a esta penumbra.

-Hola, Otto -una agradable voz sonó desde el fondo de la instancia. En el lugar de donde provenía, Otto logró identificar a Druel gracias al contraste que producía su barba y su largo pelo blanco.

-Hola, Druel. Estoy muy honrado de que me hayas llamado a tu casa.

-Boris, prepáranos algo de cenar, estaremos en la biblioteca- ordenó Druel.

Dicho esto, Druel asió del brazo a Otto y ambos penetraron a una estancia contigua. Allí, Otto dejó la pequeña capa que llevaba encima de un banco, junto con su arco y espada que utilizaba para defenderse y cazar en sus jornadas en la montaña.

El cuarto estaba algo menos oscuro que el resto de la casa: una gruesa vela lucía, apoyada en una mesa en la mitad del cuarto. Las paredes estaban repletas de viejos libros, acompañados de grandes capas de polvo y suciedad. Otto vio como Druel se dirigía a una de esas estanterías y cogía un voluminoso libro más antiguo, pero menos sucio que los demás, para dejarlo después encima de la mesa.

Otto lo observó nada más apoyarse en la mesa y logró ver el título del libro: “Historias y habitantes de Bayai”.

-Mira, Otto, voy a contarte la historia de Bayai. No la que te han contado cuando eras pequeño, sino la verdadera. Una historia que cambiará el rumbo de tu vida- la voz de Druel era profunda y seria, pero a la vez le inspiraba confianza y tranquilidad.

-Te escucho, maestro Druel-la voz de Otto estaba siendo dominada por cierto nerviosismo.

  -Lo que te cuente, se quedará en esta habitación; no podrá salir de aquí. ¿Puedo confiar en ti?

-Por supuesto, Druel. Estoy en vilo. Cuenta, por favor -Otto dejó de disimular lo nervioso que estaba.

- Hace aproximadamente cien años yo vivía muy lejos de aquí. Mi casa era la Fortaleza Kramian y yo era uno de los mejores magos del Reino de Falmer. Trabajaba junto a otros magos y hechiceros en una gran torre llamada: “La Ciudad de la Vida”. Allí trabajábamos día y noche para inventar algo que diese inmortalidad y poder al Rey Gewalt. Y lo inventamos: creamos una pequeña máquina, llamada ¨La Esfera Cremister¨. Esta esfera fue ubicada al lado del corazón de Gewalt, lo que le concedió un gran poder y una inmortalidad que solamente sus creadores sabían como arrebatársela. La construcción de la esfera no se hizo con el tiempo debido, ya que el Reino de Falmer estaba siendo acosado por los ejércitos de Frankland. Así, al cabo de un tiempo la Esfera Cremister empezó a fallar, o mejor dicho, empezó a transformar al Rey… e incluso se adueñó de su alma. Se hizo ambicioso, y a partir de ese momento solo había una meta en su mente: adueñarse del mundo.

  -¿Me sigues, Otto?- preguntó Druel.

Otto estaba tan absorto que solo pudo asentir con la cabeza, para que Druel continuara con su relato.

- Continuamos. Los magos de la Ciudad de la Vida trabajábamos a su antojo, y no nos pedía más que inventos, pócimas, poderes para llevar a cabo sus planes. No nos dejaba salir  de aquella ciudad por miedo a que sus enemigos poseyesen los poderes que tenían sus magos.

Hizo rodear la ciudad de grandes muros, guardados por miles de guardianes. Ordenó a los caballeros del castillo custodiar a los magos, encargándose cada uno de un mago. A mí me vigilaba un gran caballero, un hombre que había sido el brazo derecho de Gewalt en conquistas en los más remotos países. Un gran caballero, que solo su nombre hacía temblar el Reino de Falmer- hizo una pausa dando más tensión al relato-. Martín Krueger.

-¡Mi padre un gran caballero! ¿Un pastor de vacas, brazo derecho de un  Rey?- la expresión de Otto era de incredulidad. Antes plácidamente sentado, ahora estaba de pie y con la cara desencajada por el anuncio.

-Sí, Otto. Nadie conoce el pasado de tu padre en esta región. Era un gran secreto, que solo tu madre y yo conocíamos.

-Pero entonces, ¿cómo llegó a ser pastor? ¿Cómo llegó a este pueblo? ¿Por qué nunca me lo contó? -las preguntas salían a borbotones de la boca de Otto, y no podía pensar tan deprisa.

-Tranquilo, joven Otto. Déjame continuar con la historia… ¿Dónde nos habíamos quedado?

-Estabas diciendo que un caballero...

-…tu padre- intervino Druel.

-Bueno, sí. Mi padre... te custodiaba para que no te fueses de la ciudad.

-¡Exacto! Ahí nos habíamos quedado. Vamos a continuar con el relato para llegar al punto por el que te he hecho venir.

Al principio, tu padre era frío como el hielo, se pasaba horas a mi lado sin decir una palabra. Con el paso del tiempo empezamos a dialogar, y a los siete meses nos convertimos en grandes amigos.

Un día, cansado de mi prisión, y de servir a Gewalt, decidí que no podía pasar más tiempo allí, y que tenía que marcharme de aquel lugar. Tomé valor y se lo expuse a tu padre, sabiendo que por la amistad que nos unía no podía impedir que huyera de Kramian.

Tu padre no solo no me impidió huir, sino que él mismo decidió huir conmigo. Era un hombre bueno y sensato que no podía soportar más los caprichos y las maldades de su Rey.

La huida fue fácil, ya que conocíamos todos los pasadizos y recovecos de la Fortaleza. Además, los guardianes  no decían nada al vernos ir de aquí para allá, ya que todo el mundo respetaba a tu padre.

Durante meses cabalgamos por los más inhóspitos parajes y vimos la muerte cara a cara muchas veces, pero el pensamiento de no volver a Kramian, nos hacía mirar hacia delante y salir airosos de los peligros que se nos presentaban. El Rey Gewalt mandó tropas en nuestra busca y dio aviso en toda la región de Falmer de matarnos si daban con nosotros.

Pasamos varias regiones hasta que llegamos a la del Valle de Nakarta. Casi extenuados llegamos al valle donde había tres o cuatro casas, situadas al lado de un río, y rodeadas de verdes bosques que daban color a las altas montañas, que emergían de los pies del valle a modo de infranqueables murallas. Las familias que allí vivían eran pastores de vacas o agricultores, gente muy hospitalaria, por lo que pudimos ver. Allí estuvimos varias semanas y al fin decidimos quedarnos y empezar una vida. Yo me quedé como médico y tu padre como pastor. Al poco tiempo tu padre se casó con una de las muchachas que nos habían atendido tan bien cuando llegamos: tu madre, Uma. Poco a poco llegó algo más de gente al valle, dos o tres familias trashumantes que se establecieron en el pueblo. Así se creó Bayai.

La puerta de la habitación se abrió y apareció Boris con una bandeja con algo de cenar.

-¿Cuántas veces te he dicho que llames antes de entrar, Boris? -increpó Druel.

-Lo siento, siempre se me olvida. Mi cabeza no logra acostumbrarse- contestó Boris, saliendo de la habitación, casi tan fugazmente como entró.

-Boris, Boris… -comentó Druel- , vino al pueblo hace unos quince años. Apareció medio muerto de hambre y casi sin memoria. Es un buen ayudante, algo despistado, pero muy responsable-hizo una pausa para tomar un trago de bártum para refrescar la boca seca, después de hablar tanto rato-.Y llegamos al día de hoy; esa es toda la historia.

-Muy bien, Druel. Estoy absolutamente fascinado por lo que me has contado Pero me da la impresión de que no me has hecho venir aquí solo para contarme la historia de Bayai.

-Tienes razón -contestó el mago -. Algo más importante he de contarte. Cuanto antes lo sepas, mejor. La invasión está acercándose hacia las Tierras del Sur, y pronto el poder de Gewalt será imparable. Ya ha tomado ciudades como Ayesha o Falé. Solo tú puedes hacerlo parar.

-¿Yo? -preguntó extrañado Otto-.Todo esto es una broma pesada. Si para esto me has hecho llamar...

-...Otto, espera, no seas impetuoso; todavía no he terminado. Soy el único mago que logró escapar, y el único que sabe fuera de la Ciudad de la Vida cuál es el punto débil de Gewalt. Yo podría destruirle, pero soy viejo, y nunca he valido para la guerra y las aventuras. Tu padre me pidió que cuando fueses mayor para comprenderlo, te lo contase y te pidiese que tomases la responsabilidad de la destrucción de Gewalt.

-¡Pero si no soy más que un pastor de vacas! ¿Cómo voy a luchar contra un ejército de más de dos millones de soldados?- preguntó Otto-.Os habéis vuelto locos mi padre y tú.

  -No tienes que luchar con ellos, tan solo tienes que destruir a la Esfera que lleva Gewalt-contestó Druel.

  -Y si es tan fácil, ¿por qué no lo haces tú… o Boris, tu ayudante?

-Confía en mí -la voz dulce de Druel surcó la habitación-. Y no solo en mí, sino también en tu padre. Si nosotros pensamos en ti, fue porque vimos a esa persona capaz de llevar a cabo la misión, y además yo soy mago, ¿no? Veo más allá de lo que ve la gente, y por eso te he elegido. El tiempo apremia y debes salir en pocos días. Además, cuentas con una ventaja, y es que nadie sabe tus planes.

En ese momento, se oyó un ruido en la parte trasera de la casa.

  -¿Qué hace Boris en el palomar? No es hora de echar el pienso. ¡Qué raro!- comentó extrañado Druel.

En ese instante Otto saltó de su asiento hacia el arco y la aljaba, y corrió a la puerta de la casa. Ya una vez fuera, corrió hacia la parte de atrás de la casa, donde estaba el palomar; allí Boris tenía entre sus manos una paloma, y al ver que Otto se aproximaba soltó el pájaro con un leve empujón hacia el cielo. Otto cargó su arco con una flecha y apuntó hacia la paloma, pero su disparo fue bastante erróneo debido al empujón propinado por Boris. La pelea fue breve ya que la corpulencia de Otto logró dejar inmovilizado a Boris contra el suelo.

  -Debí sospecharlo –se lamentó Druel-. Desde el principio me extrañó su comportamiento. Esa pérdida de memoria, su curiosidad incansable... Ahora, ¿qué vamos a hacer? Esa paloma seguramente irá portando algún mensaje que pondrá al corriente a Gewalt de tu misión. No hay tiempo que perder. Debes ponerte en camino cuanto antes.

II

LA GÉNESIS

Los dos siguientes días fueron de una gran actividad para Otto y Druel. Los preparativos, aunque no eran excesivos, había que hacerlos y examinarlos concienzudamente; la misión lo requería.

En esos dos días, Otto tuvo que aprender todos los detalles sobre la misión. Uno de los aspectos más importantes era la Fortaleza Kramian. Druel conservaba los planos de Kramian y su fortaleza porque se llevó cuando huyó de la ciudad. También le estuvo indicando la ruta que debía seguir para llegar hasta la urbe.

Tuvo que despedirse de mucha gente. A sus amigos no les extrañó la necesidad de Otto de salir del valle, de querer conocer nuevas tierras. Les contó que estaría una temporada fuera pero que regresaría, que no se planteaba vivir lejos de lo que amaba. Lo único que les preocupó fue la idea de salir tan precipitadamente. Le instaron a pensar un poco más, a reflexionar sobre los pormenores, sobre los detalles; pero todo fue en vano; la decisión estaba tomada.

Sin duda, la despedida más dura, la más difícil, fue la de Uma, su madre. Ante ella no podía mentir. Sabría que no le estaba diciendo la verdad. Así que se lo contó abiertamente y sin reservas. Uma no pudo contener las lágrimas recordando a su marido, Martín, y esas lágrimas de nostalgia se trasformaron en lágrimas de desconsuelo, ante la noticia de la partida de su hijo hacia Kramian, la ciudad de la que huyó su padre. Los primeros instantes estuvieron llenos de preguntas, de intentos para convencer a su hijo de que se quedara en el pueblo, de que no hiciera caso a Druel. Pero eso se fue diluyendo a medida que veía la seguridad y la convicción que tenía su hijo y, aunque se negaba a asumir que se fuera, respetaba su decisión.

Boris llevaba dos días aislado en una de las dependencias de Druel que no tenía ventanas, y si una puerta que podían cerrar únicamente desde fuera. Solamente le abrían para darle comida y agua. En esos días Druel creó unas píldoras para Boris; píldoras como las que fabricaba en Kramian, para que la mente de Boris crease otra historia de su vida. Le hizo tener el pasado que menos se asemejara a su anterior vida. Así no tendrían que matarle, sino simplemente matar sus recuerdos, su pasado. A la vez, le introdujo cualidades positivas, como la lealtad o la sinceridad. Intentó todo lo posible para que no pudiese volver a hacer de nuevo lo que hizo, y no solo consiguió sacar provecho de algo inservible, sino que, al mismo tiempo que introdujo datos en la mente de Boris, también le sacó información de su antiguo cerebro. Supieron que era un espía de Gewalt y que había estado buscando a Druel desde que éste huyó. Su misión era matarle nada más encontrarle, pero la tremenda hospitalidad que le ofrecieron en Bayai, le impidió hacer nada contra ellos. Además, la actividad de Druel estaba muy lejos de ir en contra de Gewalt. Hasta que oyó de la misión de Otto. Fue entonces cuando retornó su lealtad a Gewalt y cuando sus planes quedaron al descubierto decidiendo mandar la paloma con el mensaje (éste era el punto que más interesaba a Otto y Druel, saber del contenido del mensaje). Consiguieron sacarle el contenido del mismo. El mensaje decía: “Druel sigue vivo. Ha mandado a alguien para destruirte”.

-Bueno, dentro de lo que cabe, el mensaje no es demasiado malo -comentó Druel-. No dice nada de mi paradero.Y lo más importante: tampoco de ti; irás en anonimato. Es hora de darte las últimas instrucciones para que puedas marchar mañana temprano.

Druel caminó unos pasos, y abrió un gran arcón que tenía debajo de una enorme estantería en su despacho. Sacó un objeto envuelto en una vieja tela. Al desenvolverlo, dejó al descubierto una gran cadena con un colgante del tamaño de un puño.

-Esta es la Brújula Cremister -dijo Druel-. Funciona igual que una brújula normal, pero ésta no señala el Norte, sino la dirección hacia donde está la Esfera Cremister. Sin embargo, no puedes ir siempre en línea recta, ya que llegarías a algunos puntos que te serían imposibles de pasar. El primer punto a donde debes dirigirte es a la Puerta Dorada. Es el único paso para atravesar la Cordillera Astrum. Al llegar allí debes preguntar por el viejo Durham; él te indicará la manera de atravesar la puerta.

-¿Y qué dirección tomaré para llegar a la puerta?

-Llevarás el mapa que hemos estudiado juntos, además de los planos de la Fortaleza y de la ciudad, te serán muy útiles- respondió Druel -. Te dirigirás hacia la Cordillera Astrum, ya desde muy lejos verás la puerta. También llevarás esto- Druel sacó un largo objeto envuelto en la misma tela que la Brújula y se lo entregó a Otto.

Al desenvolverlo una luz color plata inundó la oscura habitación. En sus manos, Otto sostenía una gran espada de guerra, con un acero deslumbrante y una empuñadura de color oro brillante.

-Esta es la espada de tu padre, Otto. Es una espada irrompible. Tu padre me pidió que te la regalase si te decidías a llevar a cabo la misión.

El recuerdo de su padre hizo brotar de sus ojos una lágrima, que se deslizó por su joven rostro hasta caer al suelo del cuarto.

-Ahora será mejor que te vayas a dormir para que mañana temprano partas hacia Astrum. Hasta mañana – se despidió dulcemente el mago.

-Hasta mañana, Druel. Si mañana no acudo a la cita, será que he pensado que tengo mejores cosas que hacer - dijo Otto bromeando.

Aún el sol no había ganado la batalla a la luna, cuando en la puerta de la cabaña de Druel todo parecía indicar que se estaba preparando para la salida.

Sin más séquito que Druel y Boris, Otto comenzó a cabalgar en dirección a la calle principal. Un pueblo que dormía y que despertaría sin saber realmente por qué su querido Otto había partido tan en secreto. A la salida, en una pequeña colina, Otto paró su caballo. Dio la vuelta para despedirse de su pueblo, de su pasado… y un peso enorme cayó sobre sus hombros y espalda. Por un momento dudó si volver a su casa para meterse de nuevo en la cama y olvidarse de esta loca aventura en la que se había metido. El relincho de su caballo le hizo volver de nuevo a su realidad. Sin pensárselo más, salió al galope para no volver a mirar hacia atrás.

A mucha distancia de aquel lugar, un hombre corría por los pasillos de un castillo, como si las escaleras no existiesen, ni tampoco las esquinas, ni las puertas. Corrió hasta llegar a una gran puerta negra y dorada, guardada por dos grandes soldados cubiertos por dos negros uniformes de cuero, revestidos con adornos dorados y máscaras negras cubriendo su rostro.

-Dejadme pasar- dijo el principal responsable de los mensajes que llegaban a la Fortaleza Kramian-. Tengo un mensaje muy importante para el Rey Gewalt.

-No podemos- dijo con voz grave uno de los guardianes-. Sabes que debes pedir audiencia.

-¿Acaso no has oído que tengo un mensaje muy importante?, ¡no puedo esperar audiencias! - gritó el mensajero.

-Un momento- dijo uno de los guardianes tirando de un cordel que colgaba de un lado de la puerta.

Inmediatamente, de la puerta negra salieron otros guardianes iguales a los de la puerta.

-¡No pasa nada!-dijo uno de los guardianes de la puerta- Volved a vuestros puestos; Truss, quédate un momento-le dijo a uno de los guardianes que había salido por la puerta-.

Hablaron durante un corto espacio de tiempo, y unos instantes después, el que debía llamarse Truss, se metió dentro.

A los diez minutos salió de nuevo Truss.

-Acompáñame -le inquirió.

Pasaron a través de varios salones diferentes. Uno estaba completamente atestado de trofeos de todas las conquistas; otro, lleno de relojes de los más diversos tamaños y modelos, otro salón amarillo, otro negro, y en todos ellos, había por lo menos veinte guardianes como los que custodiaban la puerta.

Por fin llegó a una enorme sala, adornada con grandes estandartes y emblemas diferentes del Reino de Falmer. Al fondo de la habitación, en lo alto de un estrado estaba el Rey Gewalt sentado en su suntuoso trono. Un trono enorme, negro, con dos águilas a ambos lados del respaldo y con pieles de tigres cubriendo el asiento.

-¡No puede ser! ¡El viejo Druel vivo! -fueron las primeras frases pronunciadas por el Rey una vez oído el mensaje.

-Viejo insensato, querer destruir al hombre más poderoso de la tierra - dijo Gewalt-. Tendremos que estar atentos ante cualquier ejército que se aproxime hacia Kramian. Vigilaremos todos los caminos y pasos que lleven hasta aquí y aniquilaremos a ese ejército.

Otto, llevaba ya tres días cabalgando sobre su caballo, y ni tan  siquiera bajó de él para dormir; quería llegar cuanto antes a Astrum. Tres días en los que su mente no dejó de hacerse preguntas, a la vez que llegaban a su mente imágenes de su padre con los rebaños de vacas; no llegaba a comprender qué era lo que hacía montado en su caballo por unas tierras que no conocía.

A poca distancia del camino, Otto pudo atisbar un riachuelo, y unos prados que invitaban al caminante a descansar sobre ellos. Dejándose llevar por los instintos, Otto, decidió por fin, descansar esa noche en algo más mullido que la silla de su fiel caballo. Dejó a su compañero de viaje descansar a la ribera del río, y se marchó bosque adentro a buscar algo comestible para cenar. A las dos horas, apareció de nuevo en los prados con un pequeño jabato sobre sus hombros. Otto era muy hábil con el arco y, aunque no lo era tanto cazando, tuvo buena suerte encontrando un despistado jabato que había abandonado demasiado temprano la compañía familiar.

El sueño pudo más que el hambre, y sin acabar de cenar, Otto descansaba profundamente dormido junto al fuego. Súbitamente los relinchos del caballo hicieron despertar a Otto de su profundo e intenso sueño. Al abrir sus ojos lo primero que distinguió fueron las fauces de un enorme animal que pretendían apropiarse de su cuello. Apenas tuvo tiempo para revolcarse sobre sí mismo, coger su espada y ponerse en posición de lucha. Al erguirse se vio rodeado por una manada de “bartos”, unos animales con un enorme parecido a los lobos, pero de un tae y medio de altura, y una boca capaz de arrancar una cabeza de un bocado. A lo lejos, vio huir al galope a su caballo preso del pánico.

-Al menos, uno de los dos se librará de servir de cena a estas bestias -pensó Otto.

Aunque Otto casi nunca había empuñado una espada, parecía que ésta manejaba sus manos en vez de ser al revés. Al primero de los animales le arrancó la cabeza de un golpe, y al segundo le atravesó el costado de lado a lado; pero, a pesar de eso el círculo se iba cerrando más y más, y el número no parecía disminuir.

-¡Bonita historia contarán en el pueblo cuando descubran que en la primera aventura fui devorado por unos perros de la altura de una vaca!

De repente, oyó una voz detrás de él, giró la cabeza y vio a su espalda a un enorme hombre negro, con trenzas en la cabeza, y varios collares de conchas y de múltiples colores en su ancho cuello, blandiendo en sus manos una enorme hacha de doble filo.

-¡Pega tu espalda a la mía, así podremos detener sus ataques! - gritó el hombre.

En esta postura estuvieron peleando durante casi media hora, y no sin  esfuerzos, consiguieron hacer huir a los pocos animales que quedaban con vida. Al ver cómo desaparecía la última de aquellas bestias, sus piernas flaquearon y terminaron sentados en el suelo espalda contra espalda.

-Amigo, te debo la vida -dijo Otto- Si no es por ti, ahora mismo estaría dentro de los estómagos de esos bichos.

-Nada de eso -intervino el hombre-, las gracias te las debo dar yo.

III

EL GIGANTE DUMA

La luna llena iluminaba las dos figuras sentadas en medio del prado, y el constante murmullo del agua era el único sonido que en esos momentos se oía.

-En primer lugar, creo que debo presentarme- dijo el enorme hombre cortando el silencio-.Mi nombre es Duma, Duma Akinyemi, descendiente de los guerreros Jamer, en el Valle Homho, en las Tierras del Sur.

-El mío es Otto, y soy de Bayai, Nakarta. ¿Qué es eso de que me das tú a mí las gracias?

-Gracias por dejar que te salvara la vida -respondió Duma-. En mi país es un honor el poder salvar la vida de alguien, y ello me une de por vida a ti.¿Adónde te diriges?

-Me dirijo a la Cordillera Astrum, debo ver a una persona allí – respondió Otto.

-Te quedan varias jornadas. Yo conozco bien esta zona, pero nunca he llegado hasta Astrum, siempre me he quedado en el Callejón Negro; no es muy recomendable andar por ahí. Cuenta la leyenda que dentro del callejón vive un enorme dragón, que creció dentro y ya no puede salir…Pero las leyendas, leyendas son. No hay que hacer mucho caso de ellas.

A Otto se le pasó por la cabeza que, si aquel gigante tenía miedo, él seguramente lo pasaría muy mal yendo hacia allí; por eso decidió que no le vendría mal su compañía, aunque no le podría contar el porqué de su viaje.

Y así, hablando al lado del fuego, volvieron a dormirse, exhaustos tras el esfuerzo realizado.

Algo húmedo y áspero en la cara de Otto, le hizo sobresaltarse de nuevo. Al abrir los ojos, tenía ante sí el hocico de su caballo, que parecía querer decirle, que el sol ya hacía rato que había despertado.

-¡Buenos días!, sabía que no me dejarías por unos cuantos perruchos. Me alegro de verte.

A su lado estaban las pertenencias de Duma: su capa para dormir, su atillo y su silla de montar, pero el propietario no estaba con ellas.

Al regresar de lavarse en el frío río, vio a Duma al lado de un pequeño fuego, asando una pequeña pieza de caza.

- Estoy preparando un desayuno fuerte para reanudar nuestro viaje con nuevas fuerzas.

-¿Crees que tendremos más problemas antes de llegar al Callejón Negro?

- Si exceptuamos a lobos, bartos, serpientes y cosas por el estilo, en dos o tres días habremos llegado a la entrada.

Después del desayuno y de recoger sus pocas pertenencias, emprendieron el viaje a lomos de sus inseparables caballos. Otto no paraba de mirar a su nuevo compañero de viaje; la estampa era impresionante, ver a aquel enorme hombre, cabalgando encima de un caballo, le daba un aspecto bastante  inusual, algo sobrenatural.

Llevaban ya dos días cabalgando por parajes bastante abiertos, llanuras interminables que parecían inmensos mares de color verde, cuando divisaron a lo lejos, a unos trescientos taes, el comienzo de un gran bosque.

-Detrás de ese bosque tenemos el Callejón Negro; en unas tres horas habremos llegado a sus puertas - dijo Duma.

-Pues no demoremos más el momento, tengo ganas de conocer el famoso callejón.

El bosque era lo más tupido que había visto Otto en su vida. Más allá de cinco taes era imposible ver lo que había, y eso dio a Otto una sensación de angustia, de opresión en el pecho, un temor hacia lo que no se podía ver, pero que su mente si se imaginaba. Poco a poco sus nervios se fueron calmando al ver con qué naturalidad y agilidad se movía Duma entre ese entramado de árboles y arbustos. Pensó que había sido una suerte encontrarle, porque de otra forma, le hubiera sido imposible atravesar el bosque.

Casi sin darse cuenta se encontraron de pronto en un pequeño claro, encajonado entre dos enormes paredes que formaban una especie de embudo, hasta que casi se tocaban al final del claro.

-Ahí tienes la entrada del Callejón Negro. A partir de aquí el camino es una incógnita para mí.

-Bien, tendremos que averiguar por qué lo llaman el Callejón Negro -dijo Otto-. La verdad es que impresiona a primera vista.

-No tan deprisa amigo. Esperaremos mejor a mañana al amanecer. Pasarlo ahora sería tentar a la suerte. La noche se nos echaría estando dentro y es algo que no me gustaría experimentar. Mejor reposar toda la tarde y dar descanso a los caballos.

-Me parece una buena idea, creo que nos vendrá bien un descanso a todos.

IV

EL CALLEJÓN NEGRO

La noche fue para ellos un verdadero reconstituyente. Se despertaron con fuerzas renovadas al oír el relincho de uno de sus caballos. Habían quedado atrás los duros días de cabalgar sin descanso y su cuerpo había agradecido una noche entera de respiro. El día era hermoso, el sol brillaba limpio en el cielo sin una nube que lo tapara y, a pesar de la época, todavía calentaba.

Como la costumbre que estaban creando, se sentaron alrededor de un fuego para tomar algo de comer y planificar un poco el día. De repente, algo atrajo la atención de Duma.

-¿No oyes algo, Otto?

Los dos se quedaron en silencio y escucharon atentos.

-Sí, se oye un leve rumor- contestó Otto-. Deberíamos recoger y partir cuanto antes hacia el Callejón y descubrir qué es ese extraño ruido.

Recogieron deprisa el pequeño campamento y montaron en sus caballos rumbo al acceso del Callejón.

A medida que avanzaban, el rumor se hacía más nítido, y al final del claro, pudieron apreciar claramente la entrada que buscaban. Era una estrecha hendidura entre un gran paredón de roca gris.

-Parece como si fuese una respiración- dijo Otto.

El sonido era claramente una respiración. Una respiración profunda, rítmica, perteneciente a algún ser de grandes proporciones debido al alto volumen.

-Creo que ahí tenemos a nuestro amigo el dragón - dijo Duma- y, a juzgar por el ruido, parece que debe de estar durmiendo.

-Sí, eso parece - dijo Otto -. A lo mejor hasta tenemos suerte y no terminamos entre sus mandíbulas, o chamuscados como carbones. Debemos pasar muy despacio y sin hacer el menor ruido, y cuando veamos que le hemos sobrepasado, salir a galope.

-De acuerdo- dijo Duma -, vayamos uno detrás de otro y cuando el último dé la señal, saldremos corriendo.

-Iré yo el segundo - manifestó Otto -. ¡En marcha pequeño!

Empezaron a cabalgar de nuevo hacia la abertura que tenían enfrente; la respiración se hacía más nítida cuanto más se acercaban, y los corazones de Otto y Duma incrementaron su ritmo a cada paso que sus caballos daban. Por fin, llegaron a la entrada de la Plaza del Callejón, la parte más ancha del desfiladero que, debido a su forma, tomaba ese nombre. Duma sin parar de cabalgar miró hacia atrás para ver a Otto, y éste pudo ver el semblante serio, marcado por el miedo, del gigante. Por fin entraron a la Plaza, la angostura del Callejón dio paso a una amplia plaza de unos veinte taes de diámetro. Dentro de la plaza en uno de los laterales dormía el dragón, un enorme dragón. Los rayos del sol se reflejaban en sus verdes escamas, a la vez que su vientre se hinchaba al ritmo de su respiración. De sus enormes agujeros del hocico, salía un espeso vapor cada vez que expulsaba el aire de sus grandes pulmones.

Enfrente tenían la salida o el estrechamiento de la Plaza, y nada impedía que consiguieran con éxito librarse de este ingente peligro. Los caballos estaban algo inquietos por la presencia del enorme ser, pero quedaba poca distancia para salir. De repente, el caballo de Duma relinchó, y el dragón, sobresaltado, se incorporó al instante.

-¡Corre, Duma! - gritó Otto -¡Salgamos de aquí!

Los dos caballos galoparon la distancia que les separaba de la salida en poco tiempo. El caballo de Duma cruzó la salida como una saeta. Nada más cruzarla, la enorme cola del dragón taponó la salida dejando a Otto dentro de la Plaza del Callejón.

El caballo de Otto se puso sobre las patas traseras asustado al ver al dragón. Otto giró la cabeza para ver la entrada pero estaba demasiado lejos para intentar llegar hasta ella. Y tampoco podía hacer frente al dragón. Se hallaba sin escapatoria: por un lado su cola, y por el otro, las fauces que se aproximaban abiertas hacia él.

Al otro lado de la salida, Duma intentaba hincar su hacha en la cola, pero las duras escamas hacían de escudo protector. Otto no veía más escapatoria que el moverse e intentar apartar al dragón a fin de que dejase de taponar la salida. Agitándose de un lado para otro logró inquietarle, pero lo único que consiguió fue enfurecerle mucho más, poniéndose más agresivo.

Otto decidió quedarse quieto, desenvainó su espada, y esperó a que le quisiera atacar. No tardó mucho en ocurrir, ya que la boca del dragón se dirigía abierta hacia su dirección. En el preciso instante en que sus grandes mandíbulas estaban a menos de un tae, Otto tiró de las bridas del caballo para apartarle, y con un rápido movimiento le hincó fuertemente la espada en el ojo.

El animal, dolido por la herida, emitió un agudo gemido que le hizo por fin mover la cola. Sin pensárselo dos veces, lanzó al galope a su caballo, que penetró por la salida tan raudo que casi no vio a Duma.

-¡Corre! ¡no te detengas!- gritó Otto-. ¡El dragón está enfurecido y puede quemarnos con su fuego!

Los dos jinetes se dieron al galope entre las estrechas paredes con Otto a la cabeza. Duma miró hacia atrás y vio la cabeza del dragón salir de la Plaza y abrir su descomunal boca para emitir un espeluznante sonido gutural. De su boca salió una larga llamarada hacia el cuerpo de Duma. La llama alcanzó su espalda, prendiendo su chaqueta de piel. Casi al instante, se arrojó al suelo revolcándose, envuelto en llamas. Como un rayo, Otto frenó su caballo y se tiró encima de Duma cubriéndole con su manta de dormir.

-¡Vamos! ¡Debemos continuar o moriremos quemados!-gritó Otto.

Los dos se montaron en el caballo de Otto alejándose lo antes posible de aquel lugar. Cuando llevaban unos cien taes, Duma pudo recuperar su caballo, que había huido tras la caída.

-¿Qué tal estás? - pregunto Otto-, ¿quieres que paremos?

-No, estoy bien. El fuego no ha alcanzado mi cuerpo, solo me ha dejado sin chaqueta, pero no tiene importancia- contestó Duma-, sigamos hasta salir de este callejón, no debe quedar mucho para cruzarlo.

Estuvieron cabalgando durante media hora, pero el Callejón se hacía interminable; las paredes seguían igual de inaccesibles, y la oscuridad persistía siendo casi total debido a la gran altura y estrechez de sus muros de roca. El cabalgar se hacía cada vez más difícil debido a que el suelo del Callejón, se había convertido en fango por la gran cantidad de agua que manaba de las paredes.

Las patas de los caballos se hundían más de dos palmos en el lodo, y costaba mucho seguir adelante. Ese lodo fue dejando paso al agua que cubría enteramente las patas de los caballos.

-Tendremos que desmontar y seguir a nado. Si no, ahogaremos a los caballos- dijo Duma.

Desmontaron y siguieron a nado tanto ellos como los animales. No mucho después, pudieron ver cómo los caballos, unos veinte taes por delante de ellos, subían una pequeña pendiente que les sacaba de aquel espontáneo río. Llegaron nadando hasta allí para remontar también la rampa que les sacaba del agua. Una vez fuera, se sacudieron como si fueran perros, subieron de nuevo a las cabalgaduras y continuaron montando por lo que quedaba de callejón.

-Otto, mira delante de nosotros- suspiró Duma después de unos cuantos minutos en silencio.

-Por fin una luz; parece ser el final. ¡Vamos, te echo una carrera, pequeño! - dijo Otto.

Los dos salieron al galope y, tras recorrer unos doscientos taes, fueron a dar con una gran explanada verde que dejaba atrás el Callejón Negro.

Al salir del callejón, quedaron como extasiados al ver tanta claridad y tanto espacio abierto y permanecieron quietos como estatuas contemplando la pradera.

-¡Y nos lo queríamos perder! - exclamó Otto.

-Ya podemos decir que hemos estado en el Callejón Negro y hemos sobrevivido para contarlo - dijo Duma.

- Creo que nos merecemos un descanso. Busquemos alguna sombra y algo de comer - propuso Otto.

V

EL VIEJO DURHAM

Estuvieron dos días descansando y recobrando fuerzas, sin más actividad que dormir y andar, para buscar algo de comida. Dos días en los que la alegría y el optimismo llenaron por completo el pequeño campamento itinerante de Otto y Duma.

              Días en los que pudieron hablar largo y tendido sobre cada uno de ellos y sobre su futuro. Días que sirvieron para ir confiando progresivamente en el extraño gigante.

              -¿Vas a ver a               algún familiar que vive en la Cordillera Astrum? - preguntó Duma.

              -No exactamente-respondió Otto, sincerándose un poco con Duma-. Tengo algo que hacer al otro lado de la cordillera, y para ello es necesario que vea a una persona.

              -¿Pasar al otro lado?-exclamó Duma-, ¡eso es imposible! Tendrías que ir en otra dirección; por donde vas las paredes son verticales y es casi imposible pasar, te llevaría muchos, días incluso meses atravesarla.

              - Ya lo sé- dijo Otto -, pero hay un paso por donde sí se puede: la Puerta Dorada.

              - Alguna vez he oído hablar de ella, pero no sé cómo quieres pasar; siempre está cerrada y no creo que la abran para ti.

              - Para eso necesito ver a una persona -explicó Otto-, el viejo Durham. Él me indicará cómo abrirla.

              - No me interesa saber qué se te ha metido en la cabeza para hacer todo esto, pero algo importante debe ser. No sé por qué me da, que detrás de todo esto se esconde una joven.

              - Algún día te lo contaré, amigo - respondió Otto.

              -Creo que deberíamos ponernos en marcha si queremos llegar pronto - dijo Duma-.Si me dejas, te acompañaré hasta allí; nunca he visto ese lugar y mi curiosidad me dice que puede merecer la pena.

- Venga. Como habrás visto, no me ha venido mal tu compañía. Recojamos el campamento y pongámonos en camino; la Puerta Dorada nos espera.

En ese momento, pero en otro lugar muy remoto, la tranquilidad de otras épocas había dejado de existir. El ejército de Gewalt había tomado todos los caminos, todos los pasos, pueblos y ciudades del Reino de Falmer. Se esperaba la visita de un poderoso ejército.

              Iban por cada ciudad, cada pueblo, cada sitio habitado, revisando a toda persona que vivía dentro de los dominios del Reino de Falmer, si disponían de una marca en el brazo.

              Una marca que era el escudo del Reino: las siglas del Rey Gewalt, grabada sobre la carne, como se marca a las reses, con fuego. Era un salvoconducto ya que, quien no lo tuviera, sería enviado a las mazmorras de Kramian, a espera de un juicio que casi siempre tenía el mismo veredicto: la muerte.

Llevaban ya cuatro días cabalgando, descansando lo necesario para comer y dormir. Los días pasaron sin más cambios y sobresaltos que el paso del día a la noche, y de la noche al alba. Días que sirvieron para conocerse mejor, para ir confiando progresivamente el uno en el otro.

              El paisaje fue cambiando poco a poco. La vegetación se tornó hacia árboles propios de montaña y desaparecieron aquellos árboles frutales y la espesa vegetación.

              - ¡Otto! ¡Mira allí a lo lejos! -gritó Duma, al ver en la lejanía una enorme cordillera con un punto brillante que resaltaba sobre la gris pared.

              -¡Ahí tenemos la Puerta Dorada! -exclamó Otto.

              El ánimo de los dos subió de repente. Los dolores producidos por estar tantos días encima de una montura desaparecieron para dejar paso a una euforia comparable a la salida del Callejón Negro.

              -En unas tres o cuatro horas habremos llegado, y se habrá terminado nuestra misión -dijo Duma.

El camino no era más que una pequeña vereda por la que apenas cabían los caballos. Era una trocha en zigzag para poder salvar la extrema inclinación del Canal de Azotín. La trocha estaba formada por miles de pequeños trozos de roca gris, formados por las heladas del crudo invierno.

El andar por la vereda era harto dificultoso y el ritmo era lento; las pezuñas de los caballos se hundían entre las piedras grises. La vegetación hacía tiempo que había desaparecido y el paisaje era excesivamente árido. El sol hacía la marcha más insoportable que la del reo hacia el patíbulo.

              Desde el comienzo del Canal de Azotín, la visión de la Puerta Dorada había desaparecido. Las tres o cuatro horas previstas por Duma habían sido ampliamente superadas en dos o tres horas más. Parecía que el sendero nunca iba a acabar. Cuando se iba a llegar a un alto que parecía que ya era el final, de repente aparecía ante sus ojos otra pendiente igual o más larga que la anterior.

              Cuando ya creían que se habían equivocado de vereda, llegaron a un alto. Ante ellos apareció una extensa pradera de unos meltaes.

              Al final de la pradera se levantaban majestuosamente las altas paredes de la Cordillera Astrum. Incrustada de manera singular estaba la Puerta Dorada. La pradera estaba salpicada de enormes piedras, con insólitas y caprichosas formas que daban al lugar un cierto toque misterioso.

              Llegaron al final de la pradera, y se encontraron en el inicio de una pequeña rampa de unos diez taes que conducía a la puerta. La tarde había caído y tomaba un color ocre, que marcaba los impresionantes relieves que contenía. Relieves de antiguos héroes, y de vetustas leyendas; relieves de letras del pretérito idioma de las Tierras Altas. La Puerta Dorada tenía unos diez taes de altura y no existían en ella pomos, ni cerraduras, ni nada que ofreciera la forma de abrirla.

              - Por fin estamos aquí; parecía que nunca íbamos a conseguirlo- dijo Otto.

              -Todo llega en esta vida. No nacemos ni un minuto antes, ni morimos un minuto después de lo establecido - comentó Duma.

              - Merecía la pena venir hasta aquí. Esto es una maravilla. Hay algo en este sitio que me ofrece paz y tranquilidad.

              - Ya que estamos aquí ¿por qué no llamas al viejo y pasamos cuanto antes? -dijo Duma.

- No seas impaciente. En este lugar el tiempo no existe. Los días tan solo son el ciclo del sol, no es tiempo real. Un día para Durham pueden ser mil días para nosotros. Es otra dimensión que se nos escapa al entendimiento.

- ¿Y cómo vamos a comunicarnos con él?

- Simplemente debemos esperar, él aparecerá. Tiene que ver cuáles son nuestras intenciones, si ve que no son las adecuadas no acudirá- explicó Otto.

- O sea, que podemos estar aquí hasta que a las piedras les dé por hablar - dijo Duma.

Muy cerca de donde se encontraban, vieron un pequeño chozo construido con ramas y musgo. Dentro, encendieron un fuego y asaron unas aves que habían cazado.

- Si echamos la vista atrás y recordamos los sitios en los que hemos dormido, esto es equiparable a un palacio - dijo Otto.

              - Aquí al menos la espera será agradable. Tenemos caza, agua y una buena cama - respondió Duma.

En este estado de placidez pasaron tres días y tres noches. Al despertarse el cuarto día, decidieron tomarse un buen desayuno a base de peces, huevos y raíces.

              - Esto es vida. Por mí, nos podíamos quedar unos cuantos días más. Hacía tiempo que no estaba tan a gusto y tan descansado - comentó Otto.

              - Buenos días. Que aproveche - irrumpió una voz profunda detrás de él.

              Los dos se volvieron como un resorte para mirar quién había hablado. Otto y Duma, al ver a la persona, se quedaron sin habla, mirando fijamente a aquel ser. Era una persona pequeña, con una pobladísima barba blanca que le llegaba hasta la cintura y su rostro estaba marcado con miles de profundas arrugas, que le daban un aspecto milenario. Su cabeza estaba cubierta con la capucha de su capa, y en su mano derecha tenía un largo cayado más alto que el propio viejo.

Había aparecido de súbito, donde escasos segundos antes no había nadie, había surgido aquel ser de la nada.

              - Me buscabais, ¿no? -la voz del viejo rompió de nuevo el silencio.

              - Buscamos a Durham - respondió Otto.

              -Yo soy Durham-dijo el viejo- ¿Quiénes sois y para qué me buscáis?

              -Me llamo Otto, y éste es mi amigo Duma. Soy yo el que te busca; necesito pasar por la Puerta Dorada.

- No es tan fácil. No voy a preguntarte para qué quieres pasar por ella, ni quiero saber quién eres. Solo hay una forma de poder abrirla y es someterte a la prueba del corazón puro. Únicamente pueden abrirla aquellos cuyo deseo de hacerlo sea puro, cuyo fin sea para algo bueno, no para algo negativo o egoísta.

- ¿En qué consiste esa prueba?- preguntó Otto.

- Debes contestar a unos cuantos acertijos-contestó Durham-. Si los respondes correctamente te someterás, posteriormente, a la máquina del corazón puro. Hay gente que responde bien a las preguntas pero no tiene un corazón puro. A la máquina es imposible engañarla y, por tanto, no pasan la prueba.

- ¿Qué le ocurre a la gente que no pasa la prueba?- preguntó Duma.

- Mueren al instante- contestó rotundamente Durham.

-Deberías pensártelo muy bien, Otto- dijo Duma-. No creo que merezca tanto la pena lo que te espera detrás.

-Me someteré a la prueba, Durham-replicó Otto, con una voz firme y decidida.

-Muy bien Otto. La decisión es tuya. Yo ya te he informado de los peligros. Lo demás está en tus manos. Espero, y es mi deseo, que pases la prueba. Hace mucho tiempo que no se abre la puerta. Ya casi no hay gente con grandes ideales, ni con corazones limpios y puros.

- ¿Cuándo comenzamos?- solicitó ansioso Otto.

-Ahora mismo-respondió el viejo-. No dejemos que el tiempo pueda contaminar tu aparente corazón puro.

- Pues estoy dispuesto- dijo Otto.

- Solo una cosa- matizó Durham-.Tu amigo no podrá ayudarte en la prueba. En caso de ayudarte, él también se estaría sometiendo a la prueba y, por lo tanto, se probaría su corazón. Entonces, si uno de los dos falla, los dos moriríais en el acto.

-Descuida-dijo Duma- lo he entendido muy bien. No tengo ganas de someterme a la prueba. No creo que la pasase; no ando muy bien de corazón últimamente. De todas formas, espero que la pases, Otto.

- Si no lo consigo Duma, te tengo que agradecer todo cuanto has hecho por mí.

- Descuida, Otto. Lo lograrás - dijo Duma.

- Bien-, se interpuso Durham- si estás dispuesto, el primer acertijo dice así:

“Si la posees no llegas a apreciarla,

más cuán importante es si te falta.

Algunos su vida dan por ella,

más sin sentido,

ya que nunca del todo la tienes”

-Cuando creas que sabes la respuesta, solo tienes que llamarme y yo apareceré. Recuerda, si tu amigo te ayuda, os someteréis juntos a la prueba. Y no os tengo que decir que no podréis engañarme. Aunque no esté presente, en la máquina del corazón puro se descubriría que me habéis engañado y moriríais los dos. Por lo tanto, lo mejor para no ser influido es no hablar con él hasta que contestes. Tienes de plazo hasta mañana por la mañana. ¡Suerte, Otto!- exclamó el viejo.

La atmósfera que había quedado tras la marcha del viejo era extraña. Por una parte, Duma quería dar ánimos y ayudar a Ott;, y por otra, Otto no quería involucrar a su amigo.

Los dos se separaron, uno fue a cazar, mientras que el otro paseaba intentando despejar su mente para resolver el acertijo.

Duma preparó la comida, aunque su sabor no fue demasiado agradable, debido, no a las artes culinarias de Duma, sino a la tensa espera que hacía insoportable el más delicioso manjar.

- ¡Durham!- gritó Otto nada mas acabar con su último bocado de comida.

Duma se levantó como un resorte del descanso improvisado del que estaba gozando y miró a Otto con cara de miedo, con el corazón palpitando como un caballo salvaje.

- Buen provecho -la voz del viejo sonó fuera del chozo y se fue haciendo más nítida a medida que se iba introduciendo en él-. Estoy gratamente sorprendido de que me llames tan rápido, espero que no te hayas precipitado; ya que solamente puedes realizar una respuesta.

- Creo conocerla, Durham- dijo pausadamente Otto.

- Espero que la conozcas. Creo en ti, Otto- los ojos del viejo corroboraban las palabras del mismo-. Dímela, Otto, no hagamos esperar más al corazón de tu amigo.

-Creo -la voz de Otto era segura- que es algo que nunca tendremos del todo, al menos en esta vida: la libertad.

              - Eso es cierto, Otto; tan cierto como tu respuesta. Felicidades, aquí tienes el segundo acertijo:

“Grandes poetas y trovadores la cantan,

grandes reyes y sultanes la desean,

más solamente aparece cuando ella quiere.

Nunca podrás encontrarla antes de tiempo,

y nunca la retendrás más que lo establecido.

En los lagos y ríos le llaman “Anul”,

y su esposo apenas la ve mientras reina”

El viejo miró a Otto a los ojos y le dijo:

- Éste es el segundo acertijo- le entregó un papiro con el acertijo escrito-. Tienes hasta mañana al mediodía para pensar. Espero que tengas tanta suerte como con el anterior. Hasta pronto, Otto.

              Desapareció envuelto en una espesa humareda y dejó el chozo envuelto en un silencio sepulcral, más propio de un nicho que de una casa de pastores.

El día transcurrió de la misma manera: Otto retirado, pensando en el nuevo acertijo; y Duma ocioso con el fin de no perder los nervios esperando la resolución del problema.

              Ocetram estaba ya entrado y otoño se dejaba ya sentir en esos días. En aquella pradera apenas había media docena de árboles, y en todos ellos, la huella del otoño se hacía notable. El fenómeno era extraño, aunque eran árboles de alta montaña, en otros parajes de hoja perenne, en este lugar, las hojas se caían para dar paso en el mismo día a más hojas nuevas.

              Esta estación le encantaba a Duma; añoraba las tardes en su tierra, cuando se sentaba en la rama de alguna acacia contemplando las extensas praderas, observando como el sol se escondía, dejando sus últimos rayos en el inmenso mar de hierba. Aquí todo era diferente, el sol se escondía tras los riscos, por donde aparecían docenas de cabras que saltaban de piedra en piedra proclamando que, en esos parajes, ellas reinaban.

              El atardecer dio paso a una oscura noche, acuciada por el hermetismo que producían las grandes paredes que cerraban la pradera. El cansancio, más mental que físico, hizo que el sueño les sobreviniera de manera casi instantánea al tumbarse sobre el suelo del chozo.

La noche también había llegado a la ciudad de Kramian. Las calles estaban totalmente desiertas, y solamente se oían los pasos de los guardianes que vigilaban las calles en espera de algún intruso. En lo alto de la urbe se dejaba entrever la silueta de la Fortaleza que se alzaba sobre la ciudad en actitud amenazante. Allí dormía el Rey, soñando con hacerse algún día el dueño del mundo.

              En una de esas calles alguien se movía sigilosamente entre las sombras, con la rapidez de aquel que suele hacerlo cada noche, aprovechando cada saliente, cada sombra, cada esquina, para no ser descubierto por la guardia.

              Unos pasos fuertes le advirtieron de que alguien se acercaba y rápidamente dobló una esquina para esconderse, pero allí descubrió dos guardias sentados al final de la calle sobre una vieja fuente seca.

              Estaba acorralado: si retrocedía le descubriría la patrulla; pero si seguía, los guardias se darían cuenta de su presencia. La urgencia le hizo pensar con rapidez y, por ese instinto que da el miedo, descubrió un desagüe por el que podía introducirse y esperar a que pasara el peligro.

              A los pocos segundos una patrulla pasó por donde él estaba escondido y se dirigió en dirección a los guardias.

              - ¡Buenas noches!- dijo un componente de la patrulla.

              - ¡Buenas!- respondió uno de los guardias.

- ¿Alguna novedad?

              -Nada, todo igual desde la última ronda, parece una noche tranquila- respondió el otro guardia.

              - Perfecto, vayamos a hacer la ronda sur- indicó quien parecía ser el jefe de la patrulla.

                            Una vez pasado el peligro, salió silenciosamente de su improvisado escondrijo, y prosiguió la ruta anteriormente empezada. Después de poco tiempo, volvió a detenerse, miró hacia ambos lados de la calle donde estaba y, al no ver peligro, trepó ágilmente hasta el balcón de una casa, donde, a modo de contraseña dio unos golpes sobre el cristal de la puerta.

              - ¡Por fin!- exclamó una joven al abrir la puerta-. Me tenías preocupada, ¿qué te ha pasado?

              - Esta vez ha estado cerca- la voz del joven estaba entrecortada debido a la respiración sofocada-. Casi me descubren, Ellen. Cada vez es más difícil andar por la ciudad a estas horas. No solo vigilan mi casa por el día, sino que además también me cuesta venir a verte por la noche.

-No te preocupes, Melko- dijo la chica-, todo esto cambiará dentro de poco tiempo. Seguro que levantan el toque de queda pronto.

              - Eso espero. Estar en la lista de sospechosos de Kramian no me deja vivir todo lo cómodo que quisiera, y encima no puedo verte por miedo a entremezclarte. Todo esto tiene que cambiar de forma drástica, alguien tiene que hacer frente al Rey Gewalt, algún ejército...

              - ¡Calla, Melko!- se interpuso Ellen-. Como te oiga alguien tendremos problemas. Deja de soñar siempre con lo mismo, no hay ejército en todo el mundo tan poderoso como el del Rey Gewalt.

              - Alguna solución habrá, y si no tiempo al tiempo. Los opresores no son eternos; en el fondo, no son más que personas.

En un lugar lejos de la ciudad de Kramian, el sol empezaba a penetrar por las rasgadas montañas, dejando entrever unos tímidos rayos que anunciaban el comienzo de un hermoso día.

              Un intenso aroma despertó a Otto de su intranquilo e insuficiente sueño, y le devolvió de nuevo a la realidad. Al salir del chozo vio junto a la lumbre a su amigo, preparándole un suculento desayuno.

              -¡Buenos días, Otto!- dijo Duma-, debes recobrar energías; pensar desgasta mucho, y tú has debido hacerlo demasiado a juzgar por las ojeras que te han salido.

              - Gracias, Duma, pero sería mejor que siguiéramos sin hablarnos hasta que vuelva Durham, no quiero mezclarte en todo esto.

              - Como quieras, Otto. Iré a buscar algo para el mediodía, quizá traiga una de esas cabras que tan contentas se mueven por los riscos. Tienen buena pinta.

Cuando Duma volvía hacia el chozo con una pequeña cabra en su hombro, advirtió, en la entrada de éste, a Otto hablando con una persona que parecía ser, y de hecho era, el viejo Durham. El corazón le empezó a latir con fuerza y sintió una extrema sequedad en la garganta. Apresuró sus pasos hacia ellos y en pocos segundos llegó al chozo.

- Buenos días, Duma- se adelantó a decir Durham.

-¡Hola, Durham! -al saludar al viejo, las miradas de Otto y Duma se cruzaron, y Duma adivinó lo que en ese momento rondaba por la mente de su amigo y no pudo controlar su nerviosismo.

- Bueno, Otto, el tiempo ha terminado –dijo Durham-; dime pues la respuesta.

- No la sé - la voz de Otto era firme pero triste.

La cara de Duma adquirió un tono blanquecino y la tensión y el miedo se marcaron en su rostro.

- Lo siento - dijo Durham -, ya sabes cuál es el pago de no saber la respuesta, Otto. Tenía confianza en ti, creía que lo conseguirías. De todas formas, prueba a decir cualquier cosa que te hayas imaginado, nunca se sabe. Eso sí, solo puedes dar una respuesta.

Los rostros de Duma y Otto se volvieron a cruzar como si quisieran despedirse, o como diciéndose tantas cosas que quisieran haberse dicho antes. La cara de Otto era de desilusión, y a la vez de miedo por no poder seguir con bien la aventura que había comenzado. Esos segundos de silencio fueron como una eternidad, esperando que se decidiese por fin la partida.

- ¡La luna! -gritó Duma, mirando con desesperación a Otto.

- ¡No, Duma! -contestó Otto- No debes mezclarte en esto.

- Demasiado tarde - dijo Durham -, él ya se ha involucrado en la prueba, y además lo ha hecho muy bien. Has contestado correctamente.

- No deberías haber hecho eso -dijo Otto-. Te has mezclado en algo que ni siguiera sabes qué es.

- Seguro que es algo noble -contestó Duma-; te conozco no hace mucho tiempo, pero lo suficiente para saber que tus metas son justas. Si salimos bien de la máquina, podrías contármelo.

- Bien amigos, ahora ha llegado la hora de la verdad. Lo anterior no era más que un mero trance. Ya no hay vuelta atrás, la máquina os espera. Acompañadme.

Empezaron a andar a través de la pradera bajo un sol justiciero, sin hablar ni preguntar nada. Habían andado unos doscientos taes cuando se pararon ante una gran roca con forma de menhir.

El viejo Durham tocó la roca con su vara y al instante la roca se abrió y dejó entrever una puerta y una escalera que se adentraba en el suelo. Bajaron unos cuantos peldaños que se iban oscureciendo a medida que se adentraban en la tierra. La luz se fue haciendo cada vez más tenue. En el interior de la sala estaban a oscuras. Les costó algo de tiempo acostumbrarse a la débil luz de una vela que estaba encendida en la habitación. Otto pudo distinguir en el centro de la sala un artefacto brillante, de color azul y dorado, dotado de proyecciones y de brazos. En el centro de la máquina colgaba una gran campana. Un zumbido que provenía de la propia máquina llenaba toda la sala, dando la sensación de que la máquina tuviese vida propia.

-Esta es la máquina del corazón puro- dijo Durham-. Ella os someterá a la prueba definitiva.

VI

LA PRUEBA

Durham les condujo hacia la máquina y les situó debajo de la campana pidiéndoles que permaneciesen quietos, al tiempo que la misma iba descendiendo lentamente sobre ellos. Antes de que la bóveda les tapase por completo, se fundieron en un abrazo como muestra de su amistad.

-¡Suerte, amigos!- les dijo Durham.

Finalmente la campana les cubrió por completo y empezaron a sentir cómo algo se arrastraba sobre sus cabezas e iba bajando por todo el cuerpo. Notaron algo parecido a unos hilos que se les iban introduciendo por su cerebro y por la piel de sus asustados cuerpos.

Otto empezó a ver en su mente recuerdos e imágenes de toda su vida, que pasaban a gran velocidad, y sintió unas tremendas ganas de vomitar, sintiendo cómo aquella máquina le absorbía algo de su interior. Cuando finalmente los lados de la campana se apartaron de su cuerpo y empezó a elevarse, sintió una gran sensación de alivio y bienestar.

Otto y Duma se miraron, y en la marcada cara de Duma, se pudo entrever una pequeña sonrisa.

-¿Hemos pasado la prueba?- preguntó Otto mirando hacia el viejo Durham.

-El poder hacerme esa pregunta ya implica que la habéis pasado, sino, hubierais muerto en la prueba -explicó Durham-. Enhorabuena, amigos, hacía mucho, mucho tiempo que nadie abría la Puerta Dorada.

Los rostros de los dos amigos estaban exultantes de alegría, y al mirarse salió de ellos una gran sonrisa acompañada de un gran apretón de manos.

-Estaba más asustado que en el Callejón- dijo Otto sonriendo.

-Pues la cara era casi la misma- bromeó Duma.

Del rostro de Durham salió por primera vez, desde que le habían conocido, una pequeña sonrisa, que le hacía parecer más entrañable de lo que dejaba ver.

-No sé por que Otto- dijo Durham-, pero estoy seguro de que lo que tienes que hacer detrás de esa puerta es algo bueno para todos. Y tengo el presentimiento de que lo vas a conseguir.

-Espero que estés en lo cierto-intervino Otto-, ten por seguro que es algo muy importante, por eso no quiero dejar pasar ni un instante más, me gustaría partir ya. Debemos aprovechar el tiempo.

-Creo que dentro de poco tiempo tu aventura estará grabada en la Puerta Dorada. Va a ser un orgullo para mí abridla -señaló Durham-. La puerta da acceso a un túnel por el que atravesaréis la cordillera Astrum, pero debéis hacerlo sin caballos, ellos no pueden transitar por el túnel.

- Pero son indispensables -replicó Otto-, sin ellos tardaremos mucho tiempo en llegar, y quizá ya sea demasiado tarde.

La cara de Otto expresaba cierta angustia, y miraba a Durham esperando ver en su rostro alguna respuesta o salida.

-Podéis elegir entre volver por donde habéis venido y rodear la Cordillera, o bien atravesarla por el túnel. Además, debéis tener confianza, hasta este momento no te ha faltado nada, no debes preocuparte.

              -Tienes razón Durham -contestó Otto-, pasemos cuanto antes, debemos aprovechar el tiempo que nos queda. Vayamos a la puerta -el tono de Otto ganó en seguridad al oír las palabras de ánimo de Durham.

              El primero en ir hacia la puerta fue Durham, y a escasos taes le seguían Otto y Duma. Al llegar a la pequeña escalinata que precedía la puerta, les hizo un gesto para que esperasen en ese lugar. Él subió las escaleras y se detuvo enfrente de la Puerta Dorada. De espaldas a ellos y con los brazos en alto, gritó unas palabras en un lenguaje desconocido para ambos. Después tocó con su vara la puerta. Al instante se produjo un gran estruendo, a la vez que sus hojas empezaron a abrirse lentamente. Nadie las movía y, sin embargo, la pesada puerta se abría sin pausa y sin ningún mecanismo que hubiera accionado el viejo Durham.

              -Todo vuestro -dijo Durham cuando terminó de abrirse la puerta.

              Otto y Duma subieron los pocos escalones que les separaban del viejo Durham.

              -Bien, amigos -habló Durham en tono amigable-, os deseo mucha suerte. Acordaos de este viejo cuando lo logréis, y venid a contármelo.

              Después de hablar se acercó a ellos y les dio un abrazo lleno de afecto y ternura.

              -Adiós Durham -dijo Otto-. Muchas gracias por todo, nunca podré olvidarte.

              Después de decir esto, Otto se dio la vuelta, y empezó a bajar de nuevo los escalones. Se aproximó hasta donde estaba Elion, su caballo desde hacia muchos años, y empezó a acariciarle el morro. Las manos de Otto se movieron por toda la cabeza de su caballo, y con lágrimas acercó su boca a la oreja de Elion, despidiéndose como hacía todas las noches en Bayai.

              Empezaron a atravesar la puerta a la vez que sus miradas se volvían para despedirse de aquel entrañable ser, quien por unos días había sido el centro de  sus vidas. Nada más atravesar el umbral de la puerta, ésta se cerró a sus espaldas, dejándoles en completa oscuridad. A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra vislumbraron una luz que provenía del túnel. La entrada hacia un ángulo recto y, al doblarlo pudieron observar una gran galería iluminada por antorchas que estaban colocadas en la pared cada diez taes aproximadamente.

              -Tenemos para un buen rato -dijo Duma al ver la interminable galería que tenían frente a ellos.

              -Mi vista no alcanza a ver el final; es increíble lo largo que es el túnel. No me imagino quien ha podido hacer algo así -dijo emocionado Otto.

              -Cuanto antes empecemos, antes acabaremos.

              -Bien dicho. Así que pongámonos en marcha; nos queda un buen trecho.

              A ambos lados de la galería, debajo de las antorchas, estaban situadas unas estatuas que representaban a antiguos héroes y reyes de las Tierras del Sur. Debajo de cada figura se podía leer el nombre del personaje y un pequeño texto donde contaba la hazaña que había realizado, o el tiempo del reinado, así como la fecha de nacimiento y muerte.

              -Recuerdo cuando por las noches mi padre me sentaba en sus rodillas frente al fuego y me narraba las historias de muchos de estos personajes -dijo Otto rompiendo el silencio-.Yo siempre soñaba con ser algún día uno de ellos, y ser recordado como un héroe.

              -No sé -dijo Duma-, pero me da la impresión de que algún día lo serás.

              -Creo que ya va siendo hora de que te cuente la verdad de toda esta aventura. Te he hecho pasar demasiados peligros, y todo sin ser sincero contigo. Creo que te conozco lo suficiente como para saber que puedo confiar en ti.

              -Gracias, amigo, pero no te sientas en la obligación de darme explicaciones. Yo hago lo que hago porque confío en ti, y sé que tus intenciones son buenas.

              -Aun así -dijo Otto-, creo que estoy en la obligación de contártelo. Además ahora tenemos tiempo.

              Según caminaban por la galería, Otto le fue relatando toda la historia, poniéndole al corriente de cúal era su misión y de qué tenía que hacer para llevarla a cabo. Al tiempo que iban charlando, se sucedían las estatuas e iban dejando atrás taes y taes de galería.

              Por fin llegaron a un lugar donde se acababan las estatuas y en la última de todas, solamente estaba la base sin estatua y sin inscripción.

              -Sabes, Otto. Me da la impresión de que tu estatua ocupará este sitio dentro de poco -dijo Duma.

              -Eso significaría -dijo Otto-, que habré terminado con éxito la misión; y sería bueno no solo para mí, sino para toda la Tierra del Sur y las pobres gentes dominadas por ese dictador.

              - Debemos salir de este túnel y, por lo que parece, aquí se acaba.

              -Eres un hombre sin fe -increpó Otto-, si Durham nos dijo que por aquí se pasaba al otro lado, será cierto. Debe de haber una salida.

El túnel se había acabado, así como las antorchas, y se hacía difícil la búsqueda de una salida. La galería acababa con una pared de roca toscamente lisa con varias rocas sobre el suelo.

VII

EL TÚNEL DE LOS HÉROES

La pared era totalmente lisa, sin ningún saliente o entrante que pudiese indicar algún tipo de salida. Todo parecía señalar que el túnel acababa allí y que la salida no podía ser en esa dirección.

Otto y Duma acariciaron la pared sin ningún éxito, ningún indicio de abertura, parecía como si la obra del túnel después de tantos taes hubiese quedado inconclusa.

              De repente, en la pared lisa y oscura, que momentos antes habían estado palpando, apareció una mano como de hombre, que escribió en la pared unas letras de fuego, como si estuviesen siendo grabadas en la roca al igual que el hierro marca la piel de las reses.

En la pared se podía leer:

Todo el que llega hasta aquí

tiene un corazón puro.

Solo con un corazón puro

se puede traspasar la roca.

Instantes después de aparecer las letras en la pared, se produjo un fuerte crujido originado por el roce de las piedras al moverse. La pared empezó a desplazarse hacia arriba ocasionando un enorme ruido. El movimiento iba creando un hueco por el que entraba un hilo de luz.

              La abertura cada vez era más amplia y dejaba ver al otro lado un cielo estrellado, y una enorme luna llena que iluminaba el final del túnel. La luz alumbraba sus rostros, y las paredes húmedas brillaban como si fueran de plata.

              La pared cesó de moverse y de producir ruido. El agujero que había ahora en el muro era lo suficientemente grande como para pasar una persona de mediana estatura.

              -¡Salgamos! -dijo Otto rompiendo el silencio que reinaba-.Veamos qué tenemos al otro lado.

              Avanzaron los pocos taes que les separaban de la salida, y agachándose un poco (sobre todo Duma), salieron del túnel.

Después de atravesar el hueco abierto en la pared, franquearon una terraza de unos dos taes de piedras que sobresalía de una inmensa pared de roca. Debajo de ellos había un gran vacío, frente a ellos había una gran llanura y por encima un bello manto de estrellas gobernado por una enorme esfera de color plateado, la luna.

              La apertura que habían dejado a sus espaldas se cerró violentamente, produciendo un seco sonido que dejó a la pareja por un instante mirando a la pared cerrada.

              -Unas puertas se cierran y otras se abren-comentó Otto-.Esto significa que ya no podemos volver, solo podemos seguir.

              -¿Qué piensas hacer ahora, Otto? -preguntó Duma.

              Antes de responder, Otto pensó en su compañero, en su fiel amigo y dejó por un momento de pensar en él, en su misión. Su mente le indicaba una cosa, su corazón otra.

              -Creo que nos vendrá bien descansar aquí, y mañana con las primeras luces ya veremos -respondió al final.

              -¿Has visto, Otto?, fíjate ahí abajo, se ven unas luces.

              A lo lejos, abajo en la llanura, se veían unas cuantas luces agrupadas dispuestas en círculo.

              -Sí, las veo, ¿qué crees que serán?

              -Creo que es un campamento. Si te fijas, hay una gran luz central que debe ser un fuego de albergada, una fogata grande o algo así; y luego hay luces más pequeñas dispersas en los alrededores del fuego. Puede ser un campamento de pastores o mercaderes, o incluso un campamento militar.

              -No creo que ya hayan llegado hasta aquí los ejércitos de Gewalt -era más esperanza que certeza lo que expresaba su voz.

              -Mañana lo veremos -dijo Duma. Su voz sonó como queriendo poner punto y final a la conversación para poder irse a descansar.

              -Muy bien, capto la indirecta, descansemos. Aunque creo que, si son soldados, sería mejor bajar ahora que no nos ven- replicó Otto.

              -Por favor, Otto. Dame tregua… Necesito descansar.

              -Descansemos -dijo con voz dulce Otto.

La noche era fría, no solo por la época del año, si no también por la altitud a la que se encontraban. El frío hacía despertar con frecuencia a Duma. Aunque llevaba mucho tiempo fuera de su tierra, seguía sin acostumbrarse al frío. Echaba de menos ese clima tan agradable, tan llevadero. Recordaba aquellas noches durmiendo bajo la luz de la luna, en busca de caza para su pueblo.

Cada vez que se despertaba miraba a Otto, y le veía revolverse, le oía gemir entre sueños sudando como si tuviera fiebre. Estuvo tentado en más de una ocasión a despertarle, pero pensó que vendrían jornadas duras y que era mejor dejarle rerposar.

Acomodó el manto que utilizaba para taparse y se juntó a su amigo para poder pasar mejor la noche fría. El cansancio hizo el resto, para poder, por fin, poder descansar profundamente.

VIII

EL RÍO BLANCO

Las primeras luces del día despertaron a Otto. No había sido una buena noche. Le costó mucho dormir, no por el frío del que estaba acostumbrado en sus años como pastor, sino porque su mente no le dejaba descansar.

Estaba intranquilo, preocupado, y sobre todo, cargado. Sentía que tenía un gran peso sobre su espalda. Cuanto más consciente era de su misión, más presión sentía. Se preguntaba por qué había accedido, por qué le dijo que sí a Druel, sin haberlo pensado mejor, por qué se había embarcado en algo para lo que no estaba preparado.

Esa noche además se dio cuenta de que no podía dar marcha atrás, de que solo podía seguir hacia delante, continuar hacia Kramian. La apertura cerrada sobre la roca, cerró también una posible marcha atrás de Otto. No porque no pudiera dejar todo y olvidarlo (que aunque él no lo sabía, ya no podía), sino porque el haber llegado hasta ese punto le hizo más consciente de lo que tenía que hacer, seguir adelante.

Miró a su lado, vio a su amigo junto a él y sonrió. Algo en ese hombre le animaba, le daba energía. En los momentos duros, como este que estaban pasando, siempre estaba ahí, apoyándole y siempre optimista. A veces pensaba que confiaba más en él que en sí mismo. Eso le hacía sacar fuerzas de donde no las tenía. Alguien que estaba a su lado incondicionalmente y sin pedir nada a cambio. Una amistad que se había creado, como se crean las grandes amistades, en los momentos duros.

Duma abrió los ojos, se encontró con los ojos de Otto y también sonrió.

              -¿Qué tal te encuentras? -preguntó Duma- Anoche noté que tenías pesadillas.

-Estoy algo preocupado, esta aventura me esta sobrepasando. Anoche le di demasiadas vueltas a la cabeza. - dijo Otto.

-Ya se que es algo muy pesado lo que llevas, y que es de mucha responsabilidad, pero yo confío en ti, te veo una persona fuerte, y si has sido elegido, será por algo. Y no sé si te será de ayuda, pero yo estaré contigo hasta el final.

-Gracias -habló con voz sentida-, no sabes el bien que me haces.

-Bien, ¿cuál es tu plan, Otto? ¿Qué hacemos?

-Deberíamos desayunar algo, tengo bastante hambre.

-Pues lamento desilusionarte, Otto; no nos queda nada.

-No pasa nada, ya comeremos más tarde -comentó Otto queriendo quitar importancia.

-Entonces, ¿cuál es la siguiente fase del plan? -dijo con cierto aire jocoso.

-Como se puede apreciar bastante bien, lo que tenemos debajo de nosotros, en la llanura, es un campamento militar. Se puede apreciar bastante bien por las tiendas, banderas, vestimentas y demás objetos propios de los militares.Vamos a utilizar algo que hace tiempo que no utilizamos, la Brújula Cremister. Eso nos ayudará a decidirnos por un plan -respondió Otto.

Rebuscó en su atillo, y sacó un objeto envuelto profusamente en una tela negra. Desenvolvió el objeto y Duma pudo ver por primera vez la Brújula Cremister. Era un objeto metálico de color cobrizo, brillante, del tamaño de una mano y de forma circular. Se asemejaba mucho a una brújula normal, pero tenía una gran particularidad: su flecha interior roja, en vez de señalar al norte geográfico, señalaba al lugar en donde se encontraba la Esfera Cremister. Duma la observó con mucho interés.

-Como suponía, la dirección atraviesa el campamento y, aunque les rodeemos en esta llanura es bastante probable que nos vean si tienen patrullas vigilando-dijo Otto mirando hacia la planicie que tenían delante.

Debajo de ellos se extendía una llanura de unos seiscientos taes que terminaba con una pequeña colina con las paredes de roca y cortadas como si fuesen queso.

-Yo, si entiendo de algo, es de montañas y de cómo andar por ellas. Podría hacer que bajáramos, pero creo que tú sabes algo más de estrategias y planes, y de cómo moverte sin que te vean. Tú decides- continuó diciendo Otto.

              -¡Menudo papel me dejas! -exclamó Duma, sorprendido de la responsabilidad que le había dado Otto. Era la primera vez que le hacía responsable de algo en la misión. Sintió que le había aceptado plenamente como partícipe. Se sintió bien por una parte, pero también algo nervioso por no poder fallar a su amigo-. Si te fijas, a la izquierda del campamento están los caballos pastando y un poco más a la izquierda hay unos cuantos más separados -explicó Duma tras unos segundos de reflexión.

              -Sí, los veo. Serán unos cinco o seis.

              -Vamos a bajar esta montaña hacia nuestro lado izquierdo; después la hierba está alta y creo que, si vamos reptando, llegaremos hasta ellos sin que nos vean los soldados. ¡Hasta aquí lo fácil! -exclamó Duma-. Al llegar a ellos debemos elegir a dos de ellos, subirnos a ellos y huir hacia la izquierda aprovechando la distancia y la sorpresa de los soldados. Todo esto suponiendo que sepas cabalgar sin montura.

-Sí, con mi caballo acostumbraba a hacerlo. Me gustaba no tener que ponerle ataduras, darle más libertad -explicó Otto-. Hasta aquí entendido, pero después de esto, ¿qué hacemos?

-Mi responsabilidad termina aquí, después de esto ya no tengo plan -dijo en tono irónico Duma.

-¡Pues menudo plan! -dijo sonriendo Otto.

-Cuando cojamos los caballos tendremos que ir hacia la izquierda, y en cuanto podamos, girar a la derecha y rodear la pequeña colina que tenemos delante de nosotros. A partir de ahí, improvisación.

-Buena manera de empezar un día. Si queremos terminar pronto y comer, empecemos cuanto antes. Recojamos y comencemos a descender -comentó Otto.

Recogieron el poco campamento que llevaban, y con Otto a la cabeza empezaron el descenso por la escarpada pared. Otto parecía una cabra saltando de piedra en piedra, buscando con la mirada donde estaba la mejor bajada posible. Duma intentaba seguirle como podía pero se notaba que Otto estaba en su terreno: la montaña. Acostumbrado a moverse durante años por terrenos parecidos, buscando a sus vacas por las hermosas montañas de Bayai.

A poco más de la mitad de bajada, Otto tuvo que parar para no perder a su compañero y, cuando se volvieron a juntar, otearon la llanura.

Desde este punto se veía claramente el campamento. Las tempranas luces del día definían las tiendas que estaban ordenadas en torno a una gran tienda central, que hacía las veces de vivienda para los soldados de más altos rangos.

El campamento empezaba a cobrar vida, los soldados empezaban a salir de las tiendas para tomar algo de desayunar, hacer las tareas diarias, y realizar el cambio de guardia, algo que favorecía el plan de Otto y Duma, ya que les cogería más desprevenidos y sin estar preparados, con las armas y las cabalgaduras dentro de las tiendas.

La pequeña colina que delimitaba la llanura, dejaba el campamento y los caballos en sombra. El sol todavía no se había levantado tanto como para poder vencer ese pequeño promontorio pero, en poco tiempo, dejaría toda la llanura bañada con su luz en su camino diario hacia el oeste.

- Sigamos, debemos aprovechar estos momentos de confusión – habló Duma rompiendo el silencio.

- Venga, ya nos queda poco. ¡Sígueme! -exclamó Otto.

Descendieron un poco más rápido que antes ya que la inclinación había disminuido considerablemente y la bajada era bastante más fácil. Había unas cuantas pedreras pequeñas provocadas por los deshielos, que intentaron no coger, ya que provocaría un pequeño movimiento de piedras y eso produciría algo de ruido, que alertaría a los soldados que estaban de guardia.

Consiguieron llegar a los pies de la montaña sin ningún problema, y ahora debían recorrer los aproximadamente quinientos taes hasta la zona donde se encontraban los caballos más alejados de los otros y del campamento.

Duma le hizo señas para que fuesen reptando, la hierba alta les ocultaría de los soldados y también de los caballos. La hierba estaba empezando a verdear y su vestimenta resaltaba mucho. Cuanto más cerca del suelo, más difícil sería diferenciarlos en la llanura.

Estos quinientos taes cansaron mucho más a Otto que la bajada desde la puerta, ya que era algo incómodo y también debido a la falta de costumbre. Pero, por fin, llegaron al lugar donde estaban los caballos.

Duma señaló un par de rocines que estaban más cerca de ellos, y se aproximaron unos taes más, hasta una distancia donde los caballos no se asustaran.

A una señal de Duma, se incorporaron rápidamente hacia los caballos, que al verles salir de repente, relincharon. Ese sonido, debido a lo encajonada que estaba la llanura, resonó bastante y eso alertó a alguno de los soldados del campamento.

Por la habilidad que da la costumbre, subieron a los caballos que carecían de toda montura y, sujetándose de las crines, emprendieron el galope hacia la salida natural de la llanura.

En el campamento se produjo movimiento, cuando se oyó el relincho, pero todavía no sabían qué pasaba. De repente, un soldado gritó:

              - ¡Alerta! ¡Se llevan a los caballos!

              A bastante distancia pudieron apreciar cómo dos personas estaban huyendo al galope.

              La calma del campamento se torno en desorden, en caos; algunos a medio vestir, cogieron apresuradamente las armas y salieron a la carrera hacia los demás caballos.

              Los soldados que habían empezado su guardia, no sabían si dejar el campamento sin vigilar, y los que acababan de terminar la guardia, que estaban desnudos para dormir, se movían desconcertados. Los que desayunaban fueron los que salieron corriendo hacia los caballos.

              Cuando por fin llegaron a los primeros caballos, Otto y Duma les llevaban ya más de mil taes de ventaja. A duras penas consiguieron subir al caballo, ya que ellos no estaban tan duchos en cabalgar sin montura, y se dirigieron al galope en persecución de los ladrones.

              Otto y Duma estaban aproximándose al final de la llanura y en breve tendrían que girar a la derecha, y pasar la pequeña colina rodeándola. La distancia entre ellos y sus perseguidores no se había reducido y eso les daba un poco más de margen de movimientos.

              Pero algo en la mente de Otto le hacía desconfiar. Veía que se acercaban al final de la colina y un estruendo cada vez más sonoro le hacía pensar lo peor.

              La pared de la derecha seguía sin desaparecer, y el ruido que llevaban oyendo hacía un tiempo ya tenía nombre: agua.

              De repente, todas sus sospechas fueron ciertas…

              La llanura, por el frente daba a su fin, y a su derecha tenían una pared que no podrían traspasar sin ser atrapados. Bajo sus pies había un cañón formado por un río bravo, cuyas aguas eran blancas como la nieve debido al ímpetu con el que bajaban de las montañas.

              Tiraron fuerte de las riendas para frenar a los caballos y, miraron rápidamente a sus perseguidores. La distancia se había acortado. Se acercaban peligrosamente hacia ellos.

El corazón de Otto se aceleró de manera brusca y su mente empezó a trabajar frenéticamente. ¿Qué podían hacer? ¿Dar la vuelta y luchar contra sus perseguidores? Y luego, ¿qué?

Eran muchos como para luchar contra todo el campamento. La otra opción que le venía a la cabeza era absurda, loca, fuera de toda lógica: saltar al vacío. La descartó y siguió barajando alternativas.

Pero no había más opciones.

Miró a Duma y vio en su cara el mismo terror y desconcierto que tendría él en su rostro.

- Creo que no tenemos más opción que mojarnos -dijo Duma.

- Es un alivio oírte decir eso -señaló Otto. Era la única opción que veía factible, pero se había negado a admitirla por no poner a su amigo en peligro-. Pero no puedo permitir que pongas tu vida en riesgo. Saltaré yo; a ti no te buscan. Si te quedas, no podrán hacerte nada.

Dicho esto, Otto bajó rápidamente de su cabalgadura y se aproximó al borde del precipicio. Echó un vistazo hacia abajo y la altura le produjo un gran vértigo. Miró hacia atrás y vio que los perseguidores estaban ya muy cerca, a unos doscientos taes de distancia. Pudo apreciar cómo blandían espadas, lanzas y arcos en sus manos.

Miró de nuevo hacia el desfiladero y, cuando volvió la vista hacia atrás para observar a sus perseguidores, vio cómo Duma salía corriendo hacia el desfiladero y cómo saltaba al vacío. Eso le hizo reaccionar y saltó detrás de él.

Los segundos en el aire se les hicieron eternos y sus gritos retumbaban de una manera estruendosa en las paredes que guiaban al río en su descenso.

El duro y frío contacto con el agua les produjo una gran conmoción, que hizo que, por unos instantes perdieran la respiración.

Arriba, en el borde del precipicio, los guerreros presenciaban atónitos lo que acababan de ver. Ninguno de ellos pensó ni por un instante en seguir su ejemplo.

- ¿Qué hacemos ahora?-dijo uno de ellos.

- A menos que alguno quiera hacerse el héroe y lanzarse, lo mejor es que volvamos al campamento y se lo digamos a nuestros superiores -respondió otro.

-Tienes razón, volvamos

Dicho esto, dieron la vuelta y pusieron los caballos al galope en dirección al campamento.

Abajo, en el río, los cuerpos de Otto y Duma fueron llevados a merced de las fuertes corrientes que daban nombre al río. Hubo momentos en los que Otto pensaba que su amigo se había ahogado, ya que no veía su cuerpo. Pero salía a flote unos taes más adelante. El río los tragaba para luego escupirlos. Parecía como si estuviese jugando con ellos, y ellos se dieron cuenta de que era inútil intentar luchar con la fuerza del agua, ya que eso solo haría consumir sus mermadas energías. Lo mejor era dejarse llevar por las impetuosas aguas hasta encontrar alguna oportunidad de salir del violento río Blanco.

En vez de encontrar esa oportunidad, la fuerza del agua se volvió cada más hostil y era muy difícil mantenerse a flote, y aún poder tomar alguna bocanada de aire.

De repente, el río se estrechó y las paredes formaron un embudo por donde todo el caudal del río tenía que pasar. La fuerza del agua después de ese punto había formado un pequeño salto de unos tres o cuatro taes y una poza recibía todo ese líquido para luego seguir su cauce.

El primero en llegar al embudo fue Duma, que fue tragado por las fauces del agua. Tras él llegó Otto, que también fue absorbido y, después de unos segundos de inmersión, salió a flote exhausto.

Buscó a su alrededor a su amigo pero no le encontró y empezó a llamarle gritando angustiosamente. De una manera instintiva, se puso a bucear buscándole en el fondo de la poza de aguas transparentes. A la tercera tentativa distinguió un bulto debajo de la cascada que formaba el río.

Volvió a salir a la superficie para tomar aire y, con las pocas energías que le quedaban, se sumergió hacia ese bulto. Según se acercaba vio que en realidad era su amigo y que yacía en el fondo de la poza. Con esfuerzo, consiguió sacarle a la superficie y pudo distinguir una pequeña orilla formada por un trozo de pared caída. Llegó hasta ella y depositó en el suelo a Duma. Al contemplarlo ya fuera, pudo ver que el cuerpo de su amigo yacía inerte.

IX

ROCAS FÚNEBRES

Los soldados de más alto rango del campamento estaban reunidos en la tienda central. Era de forma circular con un fuego en el medio para calentarse por la noche. En la parte externa estaban distribuidas unas pieles por el suelo que hacían la función de camas. Alrededor del fuego estaban discutiendo acerca de qué decisiones debían de tomar.

Se levantó uno de ellos y mandó callar. Por la forma en la que estaba vestido debía de ser el de más alto rango. Llevaba una coraza de cuero negro, rematada en el pecho por la marca de Kramian en dorado, una capa larga de color también negro y armado con una larga y ancha espada que le colgaba del cinto rematado con la marca de Kramian.

-¡Basta ya de discutir! –gritó-. Estamos perdiendo un tiempo precioso y el enemigo está huyendo. Da lo mismo saber si las personas que han huido son espías del ejército que quiere invadirnos o si son otra cosa. Lo que está claro es que tenemos que movernos. Nos dividiremos. Yo me iré con un pequeño grupo a informar a nuestros superiores, iremos pegados al río por si esos dos locos han logrado sobrevivir.

              Otro grupo os quedaréis aquí manteniendo el campamento y vigilando este paso. El oficial Akil se quedará al mando, y espero que estemos menos relajados a partir de ahora o, de lo contrario alguno irá a las prisiones de Premian -concluyó de este modo su intervención.

              Hubo un cierto murmullo entre los componentes del grupo, pero casi todos se levantaron asintiendo, y salieron de la tienda dando las órdenes que habían escuchado.

              El oficial que había dado las órdenes llamó a cuatro soldados, les ordenó que recogieran sus pertenencias y se presentasen delante de la tienda circular, en cuanto les fuese posible, para partir urgentemente de regreso a Kramian.

Otto no tenía fuerzas ni para llorar. Se quedó tumbado boca abajo con la cabeza hacia su amigo quedando cara con cara. Por su mente pasó todo el tiempo que había compartido con él, y como le había salvado la vida cuando le conoció. Lloraba por dentro por no poder hacer nada por él, y mirando a sus ojos cerrados, cerró los suyos.

Había pasado bastante tiempo, o al menos eso pensaba Otto, cuando volvió a abrir los ojos. Duma seguía en la misma posición, inerte, sin vida en el rostro. Se incorporó e intentó encontrar alguna señal de vida en Duma, algún soplo, algún indicio que le hiciera albergar de nuevo la esperanza de que su amigo estuviera con vivo. Con el descanso, sus ojos volvieron a encontrar las lágrimas con las que llorar a Duma, y desconsolado cayó de nuevo en tierra.

Al poco tiempo se dio cuenta de que ya no valía de nada llorar y quedarse allí tirado. Tenía que hacer algo y ponerse en movimiento para salir de aquel lugar. Cogió el cuerpo de su amigo y se lo puso en el hombro para poder transportarle fuera de aquel sitio.

La pared era bastante escarpada pero no lo suficiente para que Otto, acostumbrado a transportar en más de una ocasión a los terneros por la montaña, no pudiera llevar a su amigo hasta lo alto de la pared. Estuvo a punto de caer de nuevo al río y tuvo que hacer un gran esfuerzo para subir, pero al final consiguió llegar a lo alto de la pared.

              En este punto, el río, seguía estando encajonado. Sus paredes ya no eran tan extremadamente altas. Al mirar hacia el oeste, Otto se dio cuenta del largo trayecto que habían realizado dentro del río.

              Otto cargó unos taes más con su amigo y lo posó con cuidado en el suelo. Miró alrededor buscando un sitio donde poder enterrar a su amigo, para lo cual se separó varios taes del cuerpo para encontrar el lugar más idóneo.

              A unos cuatrocientos taes descubrió un pequeño promontorio de piedras que sobresalían del resto del terreno descansando unas sobre otras, y formando oquedades, a forma de cuevas; serían un buen lugar para que Duma yaciera de una forma más digna, y fuera del alcance de las alimañas.

              Regresó a por el cuerpo de su compañero y según se aproximaba tuvo una  sensación algo extraña. No distinguía muy bien el punto donde lo había dejado. Estaba ya a menos de cien taes pero no conseguía distinguir donde estaba el cuerpo.

              Estaba seguro de estar en el mismo sitio donde antes dejó a su amigo pero no conseguía distinguir donde estaba el cuerpo. Miró en todas las direcciones desesperado pero no vio nada; su angustia empezó a dejarle sin aliento e incluso miró al cielo por si algún extraño ser se había llevado el cuerpo de Duma.

              - ¡Otto!

Una voz lejana le trajo de nuevo a la realidad. Miró en la dirección del grito y su mente no pudo creer lo que sus ojos veían.

- ¡Duma!- gritó Otto al ver cómo se acercaba aquella esbelta figura color ébano.

Salió corriendo en dirección a él con los brazos abiertos y con lágrimas en los ojos. Al llegar a Duma se fundieron en un abrazo y Otto comenzó a reír a carcajadas.

-¡Estás vivo, Duma! -reía Otto-. ¡Estás vivo!

La cara de Duma más que de alegría era de sorpresa, ya que no sabía muy bien qué estaba pasando y por qué su amigo lloraba abrazado a él.

              - ¿Qué pasa, Otto? ¿Qué hacemos aquí?, ¿por qué lloras? - las preguntas salían rápidamente de su boca, antes casi de que pasaran por su mente.

              - Pensaba que estabas muerto, que ya no iba a poder reír contigo, o compartir nuestra aventura… Incluso me alejé de ti buscando un sitio donde enterrarte.

              - ¿Cómo es eso Otto? ¿Qué ha pasado? Tienes que ponerme al día.

              Se sentaron en el suelo y Otto, con lágrimas todavía en los ojos, le contó el espacio de tiempo que Duma no tenía grabado en su mente. Según le iba narrando los hechos, de los ojos de Duma  también fueron brotando lágrimas de alegría.

Al final del relato, los dos se abrazaron llorando.

              - Ahora nos debemos mucho el uno al otro- dijo Duma rompiendo ese ambiente.

              - Tienes razón, estoy muy contento de haberte encontrado en aquel bosque, no sé qué hubiera hecho sin ti en este viaje.

              - Seguramente lo mismo, pero te hubieras aburrido más.

              - ¡Ja, ja, ja! -rió Otto-. Ahora creo que debemos descansar lo que queda de día, buscar comida y, mañana por la mañana emprender el viaje.

              - ¡Fabuloso! , me parece una buena idea. Tú vete preparando el lugar para dormir, mientras yo iré a buscar algo de provisiones. Ten cuidado con el fuego porque podrían descubrirnos.

              - Podríamos encenderlo entre aquellas rocas, tienen muchas oquedades. Debo confesarte que una de ellas iba a ser tu tumba- explicó Otto.

              Duma tuvo que hacer esfuerzos por tragar saliva y pensó en los momentos tan difíciles que tuvo que pasar Otto creyéndole muerto.

              - Venga, movámonos o la tristeza y el desánimo podrán con nosotros- señaló Duma.

X

LA RESISTENCIA

La tarde iba dejando paso a la noche, y las gentes marchaban rápido hacia sus casas debido a la proximidad del toque de queda. Las calles de Kramian se estaban quedando vacías a la par que perdían su luz.

              En una de esas calles, no muy lejos de la plaza del mercado, donde cientos de vendedores ponían sus puestos cada día, en un salón de una humilde casa, un grupo de personas mantenían una reunión.

              Estaban sentados en círculo, unos en sillas y otros en cojines sobre el suelo, con un fuego encendido en una de las paredes laterales del salón. Eran unos diez de muy diversas edades y condiciones: uno, de edad madura y de aspecto noble por su vestimenta; otro, anciano con larga barba y pipa encendida, antiguo miembro del Consejo de la Ciudad ya retirado. Había jóvenes y ancianos, hombres y mujeres de todos los estamentos sociales. Entre ellos, también estaba Melko. Todos pertenecían al grupo de la Resistencia, de aquellos que no estaban de acuerdo con el sistema que imperaba en la ciudad, ni con los principios y normas que imperaban en el Reino. Se reunían para hablar y debatir. Recordaban los tiempos antiguos cuando reinaba Kwok, “El Gran Rey”, como era llamado anteriormente. Ahora, estaba prohibido mencionar su nombre. Hablaban sobre cómo poder cambiar estos tiempos y, aunque sabían que se jugaban la vida, confiaban que el boca a boca pudiese cambiar a las personas y traerlas a su causa.

              El más joven de todos ellos, Melko, interrumpió a uno de ellos que estaba narrando cuán maravillosos y tranquilos eran los días antes.

- ¡Dejemos de mirar al pasado! -gritó Melko-. Está muy bien recordar y tener en mente las cosas antiguas, pero ¿de qué nos vale? ¿Nos da acaso de comer? ¿Me dará más libertad para andar sin miedo por las calles? ¿Me devolverá a mi familia asesinada por culpa de pensar diferente?

- No, nos reunimos para eso, Melko- intervino el más anciano-. Nos reunimos también para darnos apoyo y fuerza los unos a los otros.

- ¿Eso de qué me vale? Yo quiero volver a poder pasear por estas calles sin ser perseguido, sin tener que llevar una marca para que no me lleven preso. Eso es lo que quiero; tenemos que pasar a la acción, ser más eficaces.

- Yo creo que estamos haciendo algo, Melko-dijo el hombre noble-. Estamos intentando cambiar las personas por dentro y así, el sistema finalmente cambiará. No podemos arriesgarnos a ser fichados; algunos ya lo estáis y es una situación límite, como ya sabes.

- No me parece mal esa idea, pero necesitamos algo más rápido, más contundente- comentó Melko-. Algo que impresione a mucha gente.

- Y tú, ¿qué propones? ¿Cuál es tu idea?- preguntó el anciano con un tono algo serio.

- Seamos reaccionarios, estamos haciendo una revolución en la persona. Hagamos una revolución contra el sistema: rompamos el sistema. Hagamos acciones donde lleguemos a mucha gente, pero que también los dirigentes nos noten, pongámosles nerviosos. Tenemos que reducir su represión.

- ¿Estás diciendo que empleemos la violencia? -preguntó una mujer de unos cincuenta años de edad, que trabajaba en los campos cerca de la ciudad.

- Violencia no significa siempre matar, en la calle se pueden hacer actos en contra del sistema sin necesidad de matar -respondió Melko.

- Yo estoy de acuerdo con él -intervino una joven que hasta ese momento no había hablado-. Creo que es una buena opción. Debemos hacer algo más que estar aquí sentados. Si no, no conseguiremos nada. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Cuanto más tiempo pase, más difícil será cambiar las mentes, estarán cada vez más manipuladas y sus corazones más duros para recibir nuestro mensaje.

- Podríamos conjugar las dos cosas: seguir con las reuniones e intentar el cambio interior con las personas, con una revolución más activa-sugirió Gerson, ayudante de uno de los panaderos más famosos de la ciudad-. Además, las reuniones nos servirán para hacer balance y evaluar las acciones que vayamos haciendo.

- Me encanta ver que no soy el único que piensa así -habló Melko-. La opinión de todos será importante para ver desde varios puntos de vista si vamos por buen camino.

- Me parece sensata tu opinión -intervino el anciano-, pero debemos tener mucho cuidado. Tenemos ya muchos problemas y si hacemos algo contra el sistema, tendremos más.

- ¿Le estás dando la razón de usar la violencia?-preguntó el noble.

- Solo creo que podemos considerarlo, darles una oportunidad-contestó el anciano.

- Gracias-dijo Melko-. ¿Qué tal si quedamos mañana por la noche? Podríamos pensar en cosas para hacer, y mañana las ponemos en común.

- Muy bien, nos vemos mañana por la noche. Tened cuidado y no os arriesguéis demasiado, necesitamos de todos para nuestra causa-dijo a modo de despedida el anciano.

Lejos de allí, hacia el Norte de Kramian, donde las paredes que ahogaban al Río Blanco menguaban en tamaño y poder, descansaban Otto y Duma. Al calor de un pequeño fuego, bajo aquellas piedras que iban a servir de improvisada tumba.

              - Mañana temprano tendremos que seguir con nuestro particular viaje-dijo Otto.

              -Sí, pero antes necesito dormir, el volver a nacer me ha dejado exhausto-contestó Duma.

              - Acuéstate, yo también estoy cansado y necesitamos nuevas fuerzas para lo que nos queda, que, a juzgar por lo que llevamos, no descansaremos mucho.

              - El cielo está precioso allí fuera -comentó Duma-, mis familiares estarán viendo el mismo cielo, las mismas estrellas en mi hogar… En mi país existe una leyenda que cuenta que, cuando morimos, nuestra alma sube al cielo y se queda brillando con la intensidad con la que hemos brillado en la tierra.

              - Bonita leyenda, Duma -comentó Otto-. Tu estrella brillará mucho cuando subas al cielo, de eso estoy seguro.

              Los dos se quedaron mirando el cielo en silencio, imaginándose como sería la estrella de su amigo en el tapiz estelar.

              - Bueno Otto. Creo que voy a perder la batalla contra el sueño; me pesan los párpados demasiado como para aguantar despierto. Hasta mañana.

              - Hasta mañana, Duma. Descansa, amigo.

              Los dos cedieron al sueño. Descansaron tendidos sobre el duro suelo durante unas cuantas horas.

              El silencio de la noche era quebrado por el ulular del búho, que, desde un haya próxima, oteaba buscando una presa con la que alimentar su nido. El aullido de un lobo competía con el búho . Era un gran macho gris de unos sesenta kilos de peso, con el pelaje ya de invierno, anunciando que, en breve, empezaría la época de apareamiento.

              Todo parecía en calma, o al menos todo parecía seguir su rumbo: el rumbo de la naturaleza. Nada indicaba los acontecimientos que iban a suceder en tiempos próximos.

XI

EL BOSQUE DEL SILENCIO

Duma había despertado temprano. Apenas el sol asomaba tímidamente por el horizonte, se levantó y se dispuso a buscar algo de desayuno ya que tenía un hambre voraz.

Enseguida consiguió recoger grosellas. Su aspecto redondo y rojo, hizo que su estómago protestara un poco más provocando un sonido peculiar. También pudo recoger arándanos, que, por aquellas latitude,s eran abundantes. Encontró además avellanos bastante cargados, y con mucho fruto en el suelo ya que su maduración los había hecho caer.

Con este suculento banquete, en comparación con días anteriores, regresó hacia donde su compañero seguía durmiendo. Por el camino encontró “acar”, una planta cuya raíz era del tamaño de un boniato de sabor dulce.

Nada más llegar, Otto despertó. Se estiró como si nunca hubiera dormido tanto y, acto seguido, contempló el desayuno que había preparado su amigo.

- ¡Viajar contigo es una garantía! -exclamó Otto.

- No exageres -contestó Duma-. Tu conocimiento de la naturaleza y sus recursos es muy alto. La fortuna de tener un gran compañero es mía.

- Dejémonos de halagos y metámosle diente a este desayuno. De todas formas, gracias por tu esfuerzo en esta mañana, sé que estabas cansado.

- Ahora, mi cuerpo se ha acostumbrado a dormir mucho. Me desperté nuevo -dijo Duma.

En poco tiempo dieron cuenta de las viandas que tenían delante; las cuales llenaron de energía sus agotados cuerpos.

El día había amanecido con los rayos del sol, pero las nubes habían reducido su poder. El cielo estaba gris, propio de la época, donde el calor del sol se dejaba ver cada vez menos. Pronto llegaría el frío, pronto las nieves harían su aparición, y la misión se haría más dura, más difícil.

- Creo que es un buen momento para proseguir nuestro viaje, ¿no te parece, Duma?

- Pongámonos en marcha. ¿Qué propones?

- Tenemos que atravesar el bosque que vemos enfrente -dijo Otto-. Consulté la Brújula y nos lleva en esa dirección. Si cruzamos estos matorrales, enseguida estaremos en él.

Entre ellos y el bosque próximo, les separaban unos cuantos taes de matorrales de bajo monte, de un color verde intenso y con unas flores blancas y amarillas. Apenas sobrepasaban la cintura, y aunque eran frondosas y se ramificaban mucho, no plantearían mucho esfuerzo cruzar a través de ellas.

Recogieron sus pocas pertenencias y se pusieron en marcha. El paso entre aquella especie de retama no suponía mucho esfuerzo. Aunque Otto llevaba su espada fuera no tuvo ocasión de utilizarla.

- Hoy no creo que veamos el sol demasiado- comentó Duma.

En ese instante, Otto sintió un agudo pinchazo en su muslo y soltó un grito de dolor.

Casi al mismo tiempo Duma sintió otro pinchazo en su gemelo y miró a Otto extrañado.

- Algo me ha pinchado en la pierna -se quejó Otto.

No había acabado de decir la frase cuando Duma sintió dos o tres pinchazos más en sus piernas, Otto también sintió otros nuevos pinchazos en sus piernas e incluso en su espalda.

-¡Son las plantas! -gritó Duma- ¡Es como si se hubieran despertado!

- Si, han crecido y han sacado esos enormes pinchos. Parece como si también se movieran.

A medida que hablaban, los ataques de las plantas aumentaban y se tornaban más violentos. Otto intentó con su espada mantener un espacio entre él y los arbustos, pero cada vez tenía menos libertad de movimientos. Se encontraban atrapados en una maraña de ramas y pinchos. Sus cuerpos estaban tan lastimados que no podrían mantenerse mucho más tiempo en pie. El primero en caer fue Duma y, nada más tocar el suelo, notó cómo los ataques cesaban, a la vez que los arbustos dejaron de aprisionarle.

- ¡Deja de luchar, Otto!, ¡tírate al suelo! -exclamó Duma.

Al mismo tiempo que gritaba, recibió un nuevo pinchazo. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de algo clave en el ataque.

- Otto, sobre todo no hables ni hagas ruido -el tono de Duma fue mucho más bajo.

Otto ya había caído al suelo y estaba hecho un ovillo con muchas ramas alrededor de su cuerpo malherido.

Los ataques habían cesado y las plantas retornaban a su estado normal; los dos estaban tumbados en el suelo a unos tres taes de distancia. Duma le hizo señas a Otto para que no hablase ni hiciera ningún ruido que pudiera despertar de nuevo a las plantas. Se levantó lentamente y con el brazo indicó a Otto que prosiguieran la marcha. De manera muy lenta, Otto se puso de pie con mucho esfuerzo ya que su cuerpo estaba dolorido a causa de las múltiples heridas ocasionadas por las plantas.

Empezaron a andar de nuevo en dirección al bosque, intentando no tocar ningún arbusto, ni hacer ningún ruido fuerte que pudiera alertar a las plantas.

En poco tiempo pudieron recorrer el espacio que les restaba para llegar al bosque. Una vez dentro de él, cayeron casi inconscientes al suelo.

Los ojos de Otto estaban nublados a causa del veneno que las plantas le habían inyectado. Antes de que sus ojos se cerraran por completo, pudo entrever cómo unos seres se acercaban a ellos y, cuando por fin cerró los ojos, notó como unas manos cogían su dañado cuerpo.

XII

DELEITES Y DECISIONES

Otto abrió los ojos y lo primero que vio fue a Duma tumbado en una hamaca durmiendo a su lado. Cuando recobró la consciencia y recordó lo que había pasado, se incorporó de la esterilla en la que estaba tendido y se tocó todo el cuerpo buscando las heridas que le cubrían. No pudo encontrar ninguna. A continuación intentó ponerse de pie pero, al intentarlo se mareó, y cayó bruscamente sobre el lecho.

-¡Amigo, no intentes moverte! -gritó una voz detrás de él.

Otto miró en aquella dirección y pudo ver a alguien que había estado antes allí pero que, al estar en sombras, no había recaído en él.

Era bastante parecido al ser que había visto antes de desvanecerse en el bosque. Tenía la altura de un niño humano de unos seis o siete años, un tae más o menos. La tez, de una tonalidad verde clara, y con el pelo claro, casi rubio, largo con trenzas. Poseía unos brazos largos y finos, que le llegaban casi hasta las rodillas, acabando en unas manos compuestas por cuatro dedos. Los ojos eran grandes y rasgados, y la cabeza estaba coronada por un extraño gorro, puntiagudo por su parte delantera y trasera, de un material parecido al fieltro. Su ropa era verde y parecía estar construida por vegetales o plantas. Era un urisk.

-Debes beber un poco de esta medicina que hemos preparado para vosotros -dijo el urisk-. En poco tiempo estaréis totalmente reestablecidos. El veneno que tienen esas plantas es muy potente y, sin el antídoto, hubierais muerto en pocas horas.

-Pero no podemos descansar mucho tiempo, tenemos prisa, debemos irnos.

-Es lo mismo que dijo tu compañero cuando despertó. Pero, si no os curáis completamente, no llegaréis muy lejos. De todas formas mañana por la mañana es posible que podáis iros. Ahora descansad y dejadnos que esta noche os ofrezcamos una buena cena.

-Te haré caso -dijo Otto-, lo menos que podemos hacer por salvarnos es aceptar gustosamente la invitación, otra cosa no tenemos.

-Tampoco queremos nada a cambio.

-¿Quiénes sois? No había visto nunca nadie como tú.

-Somos urisks. Vivimos en este bosque desde hace cientos de años, pero es fácil que no sepas mucho de nosotros, no hay muchos humanos que nos hayan visto.

En ese momento, otro urisk entró en la habitación con una pequeña bandeja en las manos, en la cual había un cuenco de madera y unos trapos.

-Es la hora de los masajes -dijo-. Túmbate boca abajo amigo -pidió dulcemente-. De repente, Otto cayó en la cuenta de que estaba desnudo y buscó sus ropas en la habitación.

-No te preocupes por la ropa -comentó-. La estamos zurciendo, estaba llena de agujeros por culpa de las plantas. En un rato la tendréis, lo demás que traíais está en esta mesa -dijo apuntando con la mano.

Comenzó el agradable masaje por la espalda y Otto no conseguía distinguir sus partes heridas de las sanas. Estaba asombrado de la rápida curación de las heridas.

-En el Bosque del Silencio -explicó el Urisk-, existen  unos gusanos que son indemnes al veneno y a los pinchazos de las plantas. Hacemos este aceite con ellos y es un gran remedio como puedes comprobar.

-¿Y vosotros?

-¿Te refieres a qué si somos indemnes a su veneno? A su veneno no, pero tenemos un enorme privilegio, a nosotros no nos hieren. Las respetamos y ellas nos respetan. Así hemos conseguido vivir en armonía  dentro de este maravilloso bosque. Nadie puede entrar ni salir del bosque sin su permiso. Nosotros somos muy silenciosos y eso les agrada, como pudisteis comprobar. Con nosotros no tenéis nada que temer. Les hemos pedido una tregua para esta noche, disfrutaremos de algo que hace años no tenemos: una fiesta.

En ese momento, el urisk que había estado antes entró en la habitación con otro cuenco en la mano y despertó a Duma para darle también un masaje.

- ¡Hola, Otto!, otra aventura más que poder contar en nuestros pueblos.

-¡Y van unas cuantas! -rió Otto sumándose enseguida Duma.

Otto pudo ver el cuerpo de Duma y observó cómo las heridas provocadas por las plantas eran un tenue recuerdo en su musculoso cuerpo. También se fijó en una gran cicatriz que recorría su vientre transversalmente con cuatro líneas bien marcadas. Duma se percibió de ello.

-Un día de caza- explicó Duma-, peleé con un gran león macho. Conseguí clavarle mi lanza en el cuello y, cuando me acerqué para recuperarla, el león en un último esfuerzo me regaló un espléndido zarpazo. La inexperiencia casi me quita la vida. Como dicen “qué atrevida es la ignorancia”. Ahora tengo este recuerdo permanente en mi piel para andarme con más cuidado. Es curioso, mi nombre, Duma Akinyemi, significa “el guepardo destinado a ser guerrero”. Pero el guepardo Duma casi es comido por un león.

Otto estaba encantado de haber encontrado a Duma en su camino, una persona con un gran bagaje, y alguien que no dejaba de sorprenderle día a día. Era una suerte poder contar con este compañero, con este aliado, con un gran apoyo en donde poder descansar de tan grande responsabilidad.

-Nosotros ya hemos acabado aquí -dijo uno de los Uriks-, os dejamos para que os vistáis y dentro de un rato vendremos a buscaros para salir a cenar. Luego tendréis vuestras ropas, de momento poneos estas. No os conviene mucho salir; ni por vuestra salud, que es mejor que descanséis todo lo posible, ni por vuestra seguridad, no es seguro que os mováis libremente por el bosque.

Dicho esto, salieron de la habitación y cerraron la puerta tras ellos. La habitación quedó en completo silencio. Se vistieron con las ropas que tenían en una silla y volvieron a sentarse cada uno en  su cama. Observaron alrededor el aspecto de la habitación, y comprobaron que tanto el suelo, como las puertas, como media pared, estaban hechas de madera cuidadosamente trabajada y que el resto de la pared y el techo eran de tierra arcillosa, mezclada con piedras y raíces que cruzaban de un lado a otro, y trazas de otros tipos de tierra.

-¡Qué decoración tan rara! -dijo Duma en plan irónico.

-Creo que estamos bajo tierra -contestó Otto-, nos habrán metido aquí para protegernos.

-La verdad es que esta gente nos está tratando excepcionalmente.

-Mientras me daban el masaje -dijo Otto-, pensé que estos seres estaban fuera del influjo del Rey, y que nuestra misión también es por ellos.

-Tienes razón -interrumpió Duma-. Es para todos, aunque todavía no estén en peligro. En poco tiempo los dominios de Gewalt incluirán esta zona, seguro.

-También pensé -siguió hablando Otto-, y es algo que ronda en mi cabeza constantemente, que esto es demasiada carga o responsabilidad para mí. Tengo dudas de poder conseguirlo, y lo único que me hace seguir adelante es pensar en la confianza que puso mi padre en mí; y Druel por supuesto.

-Y no solo ellos Otto -dijo Duma-, yo confió plenamente en ti, y mucha más gente. Piensa en el viaje. Ha habido personas que han visto en ti algo especial. Por algo será, Otto. Debes creértelo.

-Todo eso también lo pienso, y por eso sigo adelante, pero me noto tan insignificante para culminar esta misión…

-No es como tú te veas -interrumpió Duma-, a veces el mejor espejo para vernos son los demás, ellos nos hacen ver cómo somos en realidad.

-Gracias por tus palabras, son como un masaje anímico ¿Qué tal si descansamos un poco más? Tengo bastante sueño todavía.

-Me parece bien -asintió Duma-, aprovechemos este tiempo. No sabemos cuándo volveremos a poder descansar de manera tan plácida.

Dicho esto cerraron los ojos y durmieron profundamente hasta que pasado un rato alguien tocó la puerta de su habitación.

Una urisk abrió la puerta trayendo en sus brazos las ropas de Otto y Duma.

-Tomad vuestras ropas -dijo en tono dulce-. Vestíos y, cuando estéis listos, salid. Os estaremos esperando.

Cogieron sus ropas, que a primera vista parecían nuevas, y se vistieron con gran rapidez, ansiosos por conocer lo que les deparaba tras la puerta.

Cuando ya estuvieron vestidos se dirigieron hacia la puerta. Al abrirla encontraron a dos urisks que estaban esperando tras la puerta. La iluminación tras la puerta era mucho más tenue que en la habitación, y eso provocó que durante unos segundos les costase esfuerzo vislumbrar dónde estaban.

La puerta daba a un túnel excavado bajo la tierra, apenas iluminado por antorchas colgadas de raíces que sobresalían de la pared. El suelo estaba revestido por maderas y el techo estaba bastante bajo en relación con su altura. El pasillo estaba cruzado a su vez por otros pasillos que conducían a otras instancias.

Anduvieron unos treinta taes por una pequeña pendiente y llegaron a un punto donde se acababa el túnel.

Uno de los urisks se subió a una piedra y empujó el techo que tenían sobre ellos; al momento cedió y, aunque afuera era de noche, el contraste con el interior hizo iluminar esa parcela de túnel. Subieron a través del agujero por medio de la piedra y accedieron al exterior del túnel.

De repente, se encontraron en el bosque y ante ellos se abrió un claro en donde los urisks estaban celebrando una fiesta en su honor.

Nada más salir dos niñas les entregaron dos vasos con una extraña bebida, que era parecida a la cerveza pero con un toque frutal. A continuación, les pusieron dos gorros de colores con forma cónica, y con unas cintas que colgaban a modo de trenzas. Les condujeron a uno de los extremos del claro y les sentaron en unos sillones forrados con pieles de gamos y ciervos.

En los bordes del claro había mesas, con diferentes comidas y bebidas, preparadas todas ellas con ingredientes sacados del bosque. Un grupo de unos veinte urisks formaron un círculo y empezaron a bailar al son de la música que acababan de empezar a interpretar un grupo de músicos. Por unos momentos, Otto pudo desconectar su mente y disfrutar de lleno de ese especial momento. Su mente voló hasta Bayai, su hogar, y su corazón deseó con todas sus fuerzas regresar.

Cada uno de los asistentes a la reunión secreta estaba sentado casi en el mismo sitio que en la noche anterior. Era una  costumbre establecida, pero nunca hablada, era algo que les hacía sentirse más seguros, más cómodos, de una manera más familiar.

El más anciano se levantó y habló dando comienzo a la reunión:             

-Buenas noches de nuevo amigos -comenzó rompiendo el murmullo-. Todos hemos tenido un corto período de reflexión, espero que podamos expresar libremente esas ideas y que sepamos respetarnos unos a otros.

A partir de ese momento se escucharon las diferentes opiniones y propuestas de cada uno de los asistentes a la reunión. El clima fue bastante calmado y no hubo grandes discusiones entre ellos. Como la noche anterior, hubo división de opiniones y de criterios y, al final, el consenso no llegó.

El anciano se levantó de nuevo y se dirigió al resto de los congregantes. Antes de hablar miró a la cara a cada persona.

-Creo que no hemos llegado a ningún acuerdo -comenzó diciendo-, unos optáis por una estrategia más enérgica, como habéis expuesto; y otros preferís seguir como hasta ahora. Pero si lo dejaseis así, en una simple discusión, sin llegar a tomar una decisión, dejaría a una parte del grupo relegados, se sentirían marginados.

-¿Y tú qué nos propones? -sugirió una mujer de unos treinta años.

-Propongo que hagamos una votación -respondió el anciano-. Y que, como grupo, asumamos el resultado.

El anciano entendió el silencio como una aceptación de su propuesta. Cortó unos papeles rojos y blancos en trozos y se los entregó a los miembros del grupo.

-Los que queráis un cambio, introducid el papel rojo en la bolsa -indicó enseñando una bolsa de tela-. Los que queráis seguir como hasta ahora, introducid el papel blanco.

Uno a uno se fueron levantando y acercando a la mesa donde estaba la bolsa para introducir su decisión en ella.

Cuando todos lo hubieron hecho, el anciano se levantó, puso dentro de la bolsa su voto y empezó a recontar los papeles. Mientras iba contándolos había una gran tensión en la sala esperando un resultado que influiría en su vida cotidiana de una manera crucial.

XIII

EL GRUPO SE TAMBALEA

El anciano se dio la vuelta y se dirigió a los expectantes asistentes.

-La votación ha salido favorable a los que quieren permanecer como hasta ahora -dijo sin dar rodeos.

Hubo gestos de satisfacción y alivio en unos, y decepción en otros. Melko se levantó del sitio que ocupaba y pidió silencio para comentar algo:

-Pensaba que podría convenceros -empezó diciendo-. Pensé que en vuestro corazón había el mismo peso que en el mío, pero veo que estamos lejos -Hizo una larga pausa mirando a los ojos de cada uno de los miembros del grupo y continúo hablando-. Antes de la votación se acordó acatar su resultado -dijo en tono triste-. Y yo no lo puedo acatar porque creo que si vosotros no hacéis algo, nadie lo hará. Y todo por lo que he luchado y sufrido no valdrá para nada. No puedo quedarme sentado aquí cada noche de reunión sin hacer nada. Por eso os dejo amigos, abandono el grupo. No quiero arrastrar a nadie ni llevaros a tomar decisiones en las que no creéis plenamente.

- Pero, Melko… te necesitamos -interrumpió la joven.

- No, me necesita la gente de fuera, no vosotros -dijo serenamente Melko-. Mañana por la mañana salgo para Kiram. Estaré en su mercado mensual unos tres días. Cuando vuelva, comenzaré con mi revolución. No quiero contaros nada para no involucraros. Si alguien desea unirse, ya sabe dónde vivo. Si no, os deseo todo lo mejor para cada uno de vosotros. Sabéis cuánto os amo y que estaréis en mi corazón; pero, para vuestra seguridad y la mía, a partir de hoy seréis unos extraños para mí. ¡Ojalá dentro de no mucho, podamos hablarnos fuera de estas paredes sin miedo! Hasta siempre, amigos.

Dicho esto, bajó la cabeza para no mirar ningún rostro. Con una enorme pesadumbre en su corazón, se dirigió hacia la puerta de salida.

Nadie dijo nada, ni hizo nada. Conocían a Melko muy bien y sabían que la decisión que había tomado era irrevocable, nada le haría echar marcha atrás. El silencio reinó hasta que la puerta se cerró. Kela, la joven que le había defendido la noche anterior, hizo un ademán para seguirle, de irse con él y unirse a su plan; pero le pudo más el miedo y la comodidad de esas paredes, y se quedó inmóvil en su cojín.

La fiesta que habían preparado en su honor fue doblemente especial para Otto. Por una parte, desde que salió de Bayai su mente no había pensado en otra cosa que en su misión, en cumplir lo que le habían encomendado, y esta fiesta le hizo por primera vez reírse, disfrutar, pensar en otra cosa; y, por otra, fue especial porque nunca hubiese imaginado poder asistir a una fiesta de los urisks, y poder observar sus costumbres, su forma de vivir, su forma tan sencilla y auténtica de disfrutar la vida.

Su música, su comida, sus bebidas, sus bailes… Fueron tantas cosas para disfrutar que empezaron a sentir en sus cuerpos el cansancio. Fue en ese momento cuando se les acercó Dwurk, que se había presentado anteriormente como jefe del poblado y, como si les hubiese leído su mente, les invitó a retirarse de la fiesta.

-Mañana temprano partiremos- continuó diciendo-. Descansad, que pronto proseguirá vuestro viaje.

Dicho esto, dos jóvenes les trasladaron de nuevo a su habitación y en poco tiempo estuvieron en sus camas durmiendo profundamente.

La habilidad adquirida por Melko tras mucho tiempo moviéndose furtivamente por la ciudad hizo que en poco tiempo llegase hasta el balcón de su amada, Ellen.

Tras un suave toque en el cristal de la puerta una sombra apareció tras ella.

-Hola, Melko -saludó Ellen a la vez que le abrazaba-. Tenía ansias de verte para qué me contaras que ha pasado en la reunión.

-Más o menos lo que mi mente pensaba, pero mi corazón se resistía a asumir. Hasta anoche tuve la esperanza de poder convencer al grupo, de cambiar, de usar otros métodos... pero están lejos de mi forma de pensar, nos separa un gran abismo-hizo una pausa corta para dar más énfasis a lo que iba a decir-. Mi tiempo con ellos ha terminado, tengo que dejarlos.

-¿Pero qué te propones, Melko? -la voz de Ellen sonaba temerosa de oír algo que ya sabía de antemano-. Espero que hayas meditado bien el abandonarlos.

-Tú me conoces bien, Ellen. Sabes que no puedo estarme quieto viendo cómo todo lo hermoso se destruye. Haré todo lo que esté en mis manos para tener lo que mis padres tuvieron. Mañana temprano marcho a Kiram; tengo que ir a su feria mensual a vender mi cerámica. Estaré fuera unos días y a la vuelta empezaré a poner en práctica lo que llevo tiempo reflexionando.

-Conseguirás que te maten Melko -el tono tenía algo de tristeza y preocupación, a la vez que algo de resignación-. Piensa en mí, en nosotros, en nuestros planes…

-Me duele que me hables así, yo no puedo cambiar. No sería capaz de tener hijos en un mundo como este. Por lo menos déjame que lo intente, que luche por mis ideales. No soportaría estar toda mi vida pensando en lo que podía haber hecho y no hice.

-Ya lo sé, Melko. Y en parte te entiendo. Y eso es lo que me gusta de ti: tu determinación, tu fuerza por mantener tus ideales. Pero tengo mucho miedo de que te pueda pasar algo, no soportaría la idea de estar sin ti en esta cárcel. Cada día es más agobiante vivir aquí.

Melko miró a Ellen y cogió sus manos. Sabía que en el fondo Ellen pensaba como él. Le faltaba su determinación. Y el saber que ella le apoyaba, le daba fuerzas para levantarse al día siguiente y partir hacia Kiram. Su mirada se fundió en un largo beso, y pasaron abrazados un largo rato, como si el despegarse diera paso al final de su relación. Los dos sabían que esta podía ser la última vez que se vieran, o que la próxima vez sería sin esconderse.

El momento fue muy duro y, cuando por fin se separaron, algo dentro de Melko le hacia presagiar que no todo iría lo bien que a él le gustaría.

XIV

UNA DECISIÓN ARRIESGADA

Melko se despertó mucho antes de que el sol saliera de nuevo. Estaba muy cansado debido a que la intranquilidad no le había dejado dormir demasiado. Su reloj biológico le hizo despertarse a la hora que había planificado.

Tuvo miedo al salir de la ciudad. Aunque él no estaba en busca y captura; las cosas se habían puesto bastante difíciles y cada vez era más delicado moverse libremente sin ser vigilado y fichado por los soldados.

Fue a recoger a sus caballos, que tenía descansando en un establo, y los trasladó hasta su casa. Allí tenía el carromato en la parte inferior de la misma. No tardó mucho en preparar a los caballos, ya que había dejado todo listo para salir sin demora. No quería estar mucho tiempo en la ciudad por si alguna de las patrullas que la vigilaban le veía y le empezaban a hacer preguntas comprometidas.

Una vez listo, emprendió su viaje hacia la cercana feria de la ciudad de Kiram. La ciudad no distaba de Kramian en más de un día de camino en carro. Dormiría cerca de la urbe y, por la mañana temprano, entraría para montar su puesto en la feria.

Dentro de la ciudad él controlaba todo, se sentía seguro. Conocía cada recoveco, cada escondite… Sabía cómo burlar a los guardias. Conocía sus movimientos, sus puntos fuertes y sus puntos débiles. Por eso no llevaba la marca. Desde que se impuso esa norma, él pudo esquivar los controles de la ciudad, los registros en su tienda, los espías que merodeaban por la ciudad.

Pero ahora no estaba en su medio, no controlaba las diferentes situaciones. Por esa razón, cuando iba a las ferias o tenía que salir de la ciudad, se dibujaba la marca en el antebrazo para pasar desapercibido en algún control. La marca que colocaban en el antebrazo era grabada con un hierro incandescente, y eso te hacía estar marcado toda tu vida. Melko se la dibujaba con hena y si no la revisaban con detenimiento nadie podía sospechar de su engaño. La marca representaba un ojo con las iniciales “R” y “G” en su interior, pertenecientes al Rey Gewalt.

Melko no se sentía muy bien poniéndose la marca pero sabía que era fundamental tenerla si quería seguir con vida. Casi nunca se la ponía, pero había ocasiones en que no tenía más remedio. Al ponérsela se sentía fatal, consideraba que estaba yendo en contra de sus principios. Cuando se la pintaba en la piel enseguida se la tapaba para no tener que verla, para que no se le removiesen las entrañas.

En el bosque también la vida empezaba a despertar. Los mismos jóvenes urisks que les habían acompañado a la habitación, les habían despertado. Otto y Duma se vistieron rápidamente y desayunaron las viandas que habían dejado en una mesa en la habitación.

Otto se sentía renovado, con muchas fuerzas, como si no hubiese pasado por todo lo anterior, como si se hubiera despertado de un mal sueño. Se sentía con ganas de terminar su misión; ese tiempo de descanso le había servido para aclarar sus ideas y tenía mucho más claro cuales eran sus prioridades.

Acompañados por los dos urisks, salieron al exterior donde les estaban esperando Dwurk con rostro sonriente.

-Espero que hayáis podido descansar y recobrar fuerzas -dijo.

-Sí, muchas gracias -contestó Otto.

La mañana era fresca pero la luz que se filtraba a través de los claros era espectacular. Hacía del sitio algo mágico. De repente, Otto sintió ganas de quedarse allí para siempre, en el bosque se sentía en paz, libre, en armonía consigo mismo. El bosque le transmitía algo que hacía mucho tiempo que no sentía desde que dejó el pueblo. Volvió a recordar su entorno, los paseos por las montañas, por sus bosques, y esa similitud de sentimientos le hizo dudar por un momento entre seguir o quedarse allí para siempre. Estaba sorprendido por este pensamiento. En estos días había aclarado del todo sus dudas acerca de la misión que tenía encomendada. No sabía por que tenía de nuevo este tipo de pensamientos.

-Iré con vosotros hasta salir del bosque -la voz de Dwurk devolvió a la realidad a Otto-. Somos los únicos privilegiados en vivir y poder  movernos libremente por el bosque -aclaró Dwurk-, ya visteis en vuestras carnes cómo se las gasta el bosque con los que se atreven a entrar en él.

-¿Y eso por qué es? -preguntó Duma.

-Nosotros hemos aprendido a vivir en armonía con el bosque. No sacamos de él más de lo necesario, y hacemos una función muy importante manteniéndolo tal y como lo encontramos cuando nuestro pueblo vino hace miles de años. Lo limpiamos para evitar que tenga incendios, mantenemos el equilibrio entre las especies y, a veces, hacemos de interlocutores con los que quieren entrar en él; como con vosotros. Les convencimos de que no os matara; vimos en vosotros un corazón noble.

-Gracias de nuevo- dijo Otto.

-Vamos a tener que salir ya del bosque, no demoremos más la partida-.

Les acompañaron cinco urisks más y en unos treinta minutos estaban en las lindes del Bosque del Silencio.

Durante el camino la conversación giró alrededor de su vida en el bosque, de cuanta gente había intentado cruzarlo sin éxito, de su papel en él… pero también hablaron someramente del mundo exterior, preguntando a Otto y a Duma qué noticias les podían dar. Y también hablaron sobre su misión, sobre lo que les había traído allí, y daba la impresión de que era imposible mentirles ya que parecía como si les leyeran la mente. Un corazón puro, palpa enseguida si lo que tiene delante es verdadero o es mentira, y eso les pasaba a los urisks.

Faltaban unos tres o cuatro taes para salir a un claro y Dwurk les hizo parar con un gesto de la mano.

-Hasta aquí podemos guiaros, amigos -dijo Dwurk-. A partir de este punto seguiréis vosotros. No queremos ser vistos por quien no deseamos. ¡Buena  suerte!

Tras una extensa repartición de efusivos abrazos, dieron la espalda a los urisks y prosiguieron su camino rumbo a Kramian.

A pocos taes, Otto se dio la vuelta para ver a los urisks, pero en el sitio donde se habían despedido no quedaba nadie. El bosque volvía a aparentar esa engañosa tranquilidad.

El sol estaba ya haciendo su aparición y se agradecían sus mermados rayos, que siempre reconfortaban a un cuerpo frío. El principio del camino hacia Kiram era muy placentero. Discurría entre campos y prados de los habitantes de Kramian, donde pastaban, y eran recogidas en esta época, las vacas, caballos, ovejas y cabras que luego utilizaban bien para carne, para leche o para lana con la que hacer sus prendas. También existían unas pequeñas fincas con extensas huertas y frutales para su uso particular o para luego poder vender algo en el mercadillo de la ciudad. El campo estaba despertando, llegaban a él los sonidos de los cencerros, de las ovejas balando, de los gallos dejando bien claro quién era el señor en su pequeño reino. Se podían escuchar también a los pequeños ruiseñores, los petirrojos, el graznido de las urracas o incluso algún despistado mochuelo.

En esos campos abiertos abundaban las rapaces y Melko pudo deleitarse con la puesta en acción de un ratonero dando caza a algún audaz roedor.

Iba en el carro cargado de energía. El poder estar fuera de los muros de la ciudad le hizo olvidar por un rato esa presión que sentía dentro. Le hizo concienciarse aún más de la necesidad de luchar para poder disfrutar de toda esta belleza.

El camino iba ahora paralelo al río Debra, en esta época, cargado de agua por las lluvias caídas. Avellanos, álamos y fresnos poblaban las orillas, haciéndose en algunos momentos tan tupidos que daba la sensación de ir dentro de un túnel de follaje. Este camino le encantaba a Melko, cualquier época del año tenía su atractivo, y aunque en esta estación no tuviera la naturaleza su esplendor, y los árboles no mantuvieran sus hojas, tenía también algo de mágico. Este viaje se le hacía menos tedioso que otros que tenía que realizar más cortos. Estuvo en marcha hasta la hora del mediodía, donde paró en una curva del río para comer algo. El río, en su devenir por la tierra, había formado una pequeña playa de arena y pequeños cantos rodados. Melko aprovechó para sentarse dejando un rato la incómoda montura del carromato.

Estuvieron todo el día andando, atravesando prados y praderas, sazonadas de vez en cuando por pequeños bosquecillos de robles, y sabinas. El tiempo en el bosque había supuesto para ellos un gran descanso y ahora se sentían llenos de energía. Solo hicieron una breve parada en un pequeño sabinar y comieron algo de las provisiones que les habían preparado, entre centenarias sabinas negras. Bebieron hidromiel y comieron un delicioso pastel de frutas del bosque, con un extraño pero sabroso pan con sabor a cereales que no existían en el bosque.

Después de este avituallamiento, prosiguieron el camino percibiendo un cambio sustancial en el paisaje. Los bosques iban dejando paso cada vez más a praderas con caballos y vacas pastando.

La tarde estaba ya terminando y las sombras eran ya muy alargadas. Llegaron a un punto desde el que podían apreciar una hilera de árboles típicos de ribera.

-Delante tenemos un río -advirtió Duma.

-Creo que sí -intervino Otto-, ¿pero, qué significa eso? Te veo preocupado.

-Significa gente. Significa peligro- contestó Duma-.Espérame aquí, no te muevas. Vuelvo enseguida-.

-¿Adónde vas?, ¿qué pasa? -requirió nervioso Otto.

-No te preocupes, confía en mí. Voy a comprobar una cosa.

Salió deprisa, pero sin correr, en dirección al río. Otto se quedó sentado en el suelo a la sombra de un espino casi sin hojas. Inquieto por la acción de Duma pero confiado, esperó unos minutos a que su amigo llegara.

Llegó igual que se había ido, con paso acelerado pero sin correr, como no queriendo hacer demasiado ruido para no ser descubiertos por alguien.

-Traigo buenas y malas noticias- la voz de Duma estaba acelerada por la carrera anterior o por el mensaje que iba a transmitir.

-Estoy ansioso por escucharlas -manifestó Otto.

- Hay un molino funcionando unos taes río abajo.

-¿Y? ¿Eso es bueno o malo? Explícate -la voz de Otto era nerviosa-, ¿qué sabes, qué has visto?

-Me acerqué y pude ver a alguien trabajando en su interior. Estaba cargando sacos de harina y subiéndolos a un carromato que tenía en el exterior. Al poco tiempo de estar espiándolo, una mujer salió de una casa adyacente pidiendo al molinero que no se le olvidase traer tela de lino del mercado.

-Has arriesgado mucho, Duma. Debemos tener cuidado, no podemos arriesgarnos y dar un paso en falso en estos momentos.

-No te preocupes, no me han visto. He sido lo bastante prudente. Pero he podido averiguar varias cosas útiles -la voz de Duma provocaba en Otto una confianza plena, en contra a veces de su propia voluntad-. El molinero estaba afanado cargando el carro antes de que llegara la noche; no se carga un carro con esa premura y se deja toda la noche cargado, si no se pretende salir de viaje temprano al día siguiente -Otto escuchaba atentamente el razonamiento de su amigo-. Su mujer le pidió tela, una tela especial que no se consigue en cualquier sitio. Hablaron de un mercado, un mercado donde se vende harina, y donde se venden telas; por tanto un mercado grande, en una ciudad grande. No sabemos que ciudad es, pero será bueno acercarnos.

- Me deslumbras con tu capacidad de deducción, pero me da que tú ya tienes un plan ideado.

-Me conoces bien, algo tengo pensado, pero primero acompáñame y te contaré. Además debe ser una decisión de los dos.

-Lo que no tengo muy claro es el porqué de ir a esa ciudad. Es un poco arriesgado, ¿no?

-Creo que es necesario que pasemos por la ciudad antes de continuar nuestro viaje. Eso nos hará enfrentarnos con la realidad, y será una buena piedra de toque para probarnos. Podremos ver de primera mano cómo está afectando a la vida de las personas el poder de Gewalt.

              -Algo no encaja en todo esto. Tengo un mal presentimiento, pero creo que debo confiar más en ti. Te haré caso e intentaré descansar esta noche.

Anduvieron los taes que antes había andado Duma y enseguida pudieron ver el viejo molino en la orilla contraria a donde estaban ellos. Cruzaron el río por un pequeño puente de madera construido muy rudimentariamente, que existía cerca del molino. Nada más cruzarlo, a unos pocos pasos, se pusieron a resguardo en unas dormidas zarzas que se situaban a unos siete u ocho taes de la casa del molinero.

-Aquí te explicaré mi plan -susurró Duma.

-Soy todo oídos -dijo Otto-.

-Cuando veamos que la noche cae y el molinero entra en su casa para cenar y dormir, nos acercaremos y dormiremos bajo el carro. Haremos guardia y, cuando sintamos movimiento dentro de la casa, nos subiremos al carro para  escondernos entre la carga.

-Me parece bien, pero es un plan un poco arriesgado. ¿Qué haremos para entrar en la ciudad? -preguntó Otto.

-Hemos pasado momentos muy peligrosos en nuestra aventura, no lo veo más arriesgado que en otras ocasiones. Una vez escondidos en el carro entraremos en la ciudad sin peligro y, una vez dentro, ya podremos salir del escondite y movernos por la ciudad.

-Veo un punto flojo en este plan -apuntó Otto-. No has pensado en el molinero. Creo que con este plan arriesgamos su vida. No me parece justo.

-No te preocupes; no va a ser así. Su papel en este plan es simplemente de portor. Cuando entremos en la ciudad dejamos el carro y el molinero ni se habrá dado cuenta-.

-No sé, no sé… -declaró Otto-.No me convence del todo, pero si queremos pasar por la ciudad creo que es el único camino.

En poco más de veinte minutos estaban apostados debajo del carro, en absoluto silencio y vigilantes a cualquier movimiento que pudiera ocurrir dentro de la casa del molinero. El primer turno de guardia fue para Duma y Otto descansó plácidamente hasta su turno.

Tras reposar un rato después de comer, Melko estuvo poco más de dos horas circulando con el carro llegando a las inmediaciones de Kiram. La pequeña ciudad estaba rodeada por una pequeña muralla. La única manera posible de acceder a ella era a través de una de las cinco puertas que tenía. Pasó por la puerta llamada “Del Comercio”, porque era la que daba paso a la zona donde se instalaba el mercado. Ya muchos artesanos y tenderos se habían emplazado en el sitio donde iban a montar su puesto.

Melko, después de desatar a sus caballos, colocó el carro en una parte donde lo había dejado en otras ocasiones. Tras dejar a sus caballos en una zona habilitada para ellos, fue a buscar sitio en una posada próxima.

              Tras andar unos trescientos taes llegó a “El Solaz”, una animada posada en otros tiempos, pero ahora simplemente un sitio para descansar y comer las deliciosas viandas que todavía preparaban en su cocina.

              Al ser la noche previa al mercado, la posada estaba rebosante de gente bebiendo cerveza y comiendo guisado de venado, abundante en los bosques cercanos. Pero el ambiente distaba mucho de la animación con la que era conocida la posada. En otros tiempos la posada estaba llena de músicos, trovadores, charlatanes y vendedores de todo tipo de brebajes de enamoramiento o para quitar el mal de ojo.

              Melko se acercó a la concurrida barra y pidió una cerveza tibia, un plato de guiso y una cama para dormir los días que estuviese en la ciudad.

Tras estar un rato compartiendo mesa y charla con otros mercaderes, se retiró a su cuarto a dormir.

XV

LA MEJOR DEFENSA

Melko se levantó temprano esa mañana para montar su puesto de alfarería. El lugar que tenía asignado estaba bastante próximo a la “Puerta del Comercio”.

              Aunque la lejanía física respecto a Kramian hacía que no estuviese tan ahogado, no dejaba de pensar en los últimos acontecimientos y en las decisiones que había tomado. Este viaje a Kiram era diferente a todos los anteriores, sabía que por decisión suya este iba a ser un punto y aparte en la corta historia de su vida. El montaje del puesto le llevaba, tras muchos mercados a su espalda, mucho menos de una hora. Primero montaba la mesa, la decoraba y, posteriormente iba colocando sus piezas en estricto orden, desde las más grandes (tinajas que podía albergar a un hombre acurrucado), hasta las más pequeñas delante (soportes para velas muy solicitados últimamente).

              La vida empezaba a bullir en la ciudad, los puestos estaban casi terminados de montarse, y el movimiento de personas llegaría a ser frenético en poco tiempo.

              En Kiram se organizaba uno de los mercados más importantes de la región, no solo por la afluencia de gentes de los pueblos más lejanos, sino también por la diversidad de sus puestos. Había puestos con las más extrañas especies y hierbas, y puestos de telas imposibles de encontrar en otros lugares. Puestos de animales, puestos de alimentos, puestos de armas, de utensilios, de hechizos de amor, de calzado… El mercado de Kiram, un acontecimiento que se repetía cada uno o dos meses, dependiendo de la época del año.

              Todo el mundo quería estar allí, todo el mundo hacía por estar allí. La ciudad hervía de actividad y las calles rebosaban de personas. Las vías que componían el mercado eran un despertar para los sentidos: el olor de los puestos de alimentos, condimentos y especias; el sonido de los puestos de animales, pájaros, instrumentos de música; el griterío de los tenderos vendiendo su producto a voces; el tacto de la cerámica, de las legumbres, los frutos secos; los colores de las telas, los vestidos, las banderas, las frutas, un deleite para la vista; y el sabor de las carnes ahumadas, de las cervezas, de las hortalizas…

              -¡Despierta, Duma! -exclamó Otto a la vez que sacudía su hombro.

              Otto despertó súbitamente y a continuación miró a la casa del molinero. Había una pequeña luz en el interior, probablemente la luz de una vela.

              -Se ha levantado ya el molinero -dijo Otto.

              Duma era capaz de pasar de un estado de reposo, a un estado de actividad en un breve espacio de tiempo, debido a sus muchos años de cazador, en donde tener esa cualidad significaba, no solo conseguir una buena presa, sino en muchas ocasiones sobrevivir a un repentino ataque en medio de la noche.

              -Es el momento de escondernos debajo de la carga -apresuró a decir Otto.

              -Venga, vamos. Hagámoslo cuanto antes -susurró Duma.

              Retiraron unos cuantos sacos de harina y se escondieron tras ellos colocándolos delante con cuidado para formar una pequeña muralla que les resguardase de ser descubiertos por el molinero y, posteriormente por los soldados.

              Al poco tiempo de estar escondidos, salió el molinero despidiéndose de su mujer, que le acompañó a la puerta de la casa. La tenue luz que salía del interior se abría paso entre la intensa oscuridad de la noche que aún no había dado paso al incipiente alba. En pocos minutos ató a los dos caballos al carro, ya que habían estado durmiendo con los arreos puestos para no perder demasiado tiempo por la mañana. Dispuesto ya todo, el molinero se subió al carro y arreó a los caballos que emprendieron la marcha hacia Kiram.

El mercado hervía ya de vida, nadie quería perderse el acontecimiento que servía para olvidar por unas horas la cruda realidad de lo que era su vida bajo el dominio del oscuro Rey Gewalt.

              Esta ocasión también le había servido a Melko para escapar de su entorno, para pensar sobre su inmediato futuro, sobre las decisiones que había tomado en los días previos. Las ventas iban bien, y la vorágine de la jornada le estaban dando un descanso mental que también necesitaba. Tenía bastante claro que ya no había retorno, ya no había vuelta atrás. Había tomado la decisión de dejar la resistencia pasiva, para pasar a una resistencia más agresiva, una resistencia que hiciera más daño al poder impuesto. Emprendería acciones que llamasen la atención, y que también sirvieran para despertar a aquellas personas dormidas “moralmente”, y pudieran sumarse a la rebelión. Para él era la única vía posible para cambiar el rumbo de esta fuerza opresora. Sentía que era la única solución para volver a los tiempos de sus padres, en donde la libertad era un derecho, no una utopía.

Llevaban poco más de dos horas de viaje cuando el carro aminoró su marcha. Al lado del camino estaba parado otro carromato, y un hombre estaba a su lado atando la carga que llevaba.

              -¡Buenos días, Isham! -dijo el molinero.

              -¡Hombre, Azrum!, ¡buenos días! -respondió Isham sonriendo.

              - Cuánto tiempo sin verte, Isham. ¿Has estado enfermo?

              - He estado un poco enfermo. Además, unos cuantos soldados del Rey Gewalt, vinieron a mis campos y a modo de diversión, quemaron más de la mitad de mis maizales; no tenía mucho que vender.

              - Los tiempos que corren no son demasiado buenos -el tono de Azrum era de resignación-. Todo es más triste, vivimos muchas veces por vivir, sin recordar lo bonita que puede ser la vida. Yo de momento soy un privilegiado, no me han molestado mucho, y allí en mi molino todo es más tranquilo. Pero vivimos con miedo. Cualquier día pueden aparecer y romper nuestra paz artificial.

              -Esto tiene que cambiar, no puede ser eterno. Algo tendrá que ocurrir que cambie esta situación. Un ejército que venga a socorrernos, a liberarnos de este reino…

              -¿Un ejército? -la voz de Azrum subió de tono-. ¿Tú crees que puede existir un ejército que pueda derrotar a Gewalt? Tiene demasiado poder, tendría que ser una fuerza extraordinariamente poderosa.             

              -Tenemos que creer, debemos tener fe. Si no, se hace mucho más difícil vivir-expresó Isham.

              -De momento vamos a seguir sobreviviendo vendiendo lo que podamos en el mercado.

              -Además, ya vamos un poco tarde. Pongámonos en marcha, que se nos echa el día.

              Isham se subió de nuevo al carro y emprendieron la marcha hacia la ciudad de la que distaban algo menos de media hora.

              El resto del camino fue tranquilo y a medida que se iban acercando a la ciudad, pudieron ver a los lados del camino, tiendas y carromatos de la gente que venía a la ciudad por varios días, y no querían o no podían pagar un alojamiento dentro de la misma. A los márgenes del camino, también se solían colocar pequeños puestos con comida y bebida para la gente que pernoctaba fuera de la ciudad, así como lonetas sobre el suelo, en donde se vendían multitud de objetos; se podía decir que fuera de las murallas de la ciudad existía otra pequeña ciudad provisional.

              A unos doscientos taes de la “Puerta del Comercio”, los carros, caballos, burros, personas a pie o cualquier medio de locomoción, tenían que detenerse debido a la enorme fila que se formaba por el control que existía en dicha puerta.

              El ejército había instalado un férreo puesto de control en la puerta, compuesto por ocho soldados. Cuatro de ellos estaban situados justo delante la puerta y por medio de dos filas iban controlando a las personas que querían acceder al interior de la ciudad. Básicamente, les formulaban unas pocas preguntas sobre su procedencia y sus intenciones en la ciudad. Los otros cuatro soldados se repartían en parejas y eran las que inspeccionaban las cargas de los carromatos, caballos o hatillos, mientras les estaban interrogando.

              Una de las cosas que más se controlaba era la existencia de la marca en los antebrazos de las personas, y aquellas que no la tenían eran inmediatamente arrojados en unas jaulas situadas en los laterales de la puerta, para posteriormente ser trasladados a la Fortaleza, para ser juzgados y encarcelados, si tenían suerte, y si no, pena de muerte para la mayoría  de los casos. Si las respuestas a las  preguntas no era la que ellos querían oír les negaban el paso a la ciudad o eran también apresados para su posterior interrogatorio.

              La orden que había dado Gewalt era muy tajante: controles en todos los caminos, puentes, pueblos grandes y ciudades. Todo el que no llevara la marca o fuera mínimamente sospechoso de pertenecer al ejército que quería derrotarle debía ser aniquilado.

              Y llegó el momento en el que la guardia dio el alto al carro del molinero.

              -¡Para el carro! -ordenó uno de los guardias.

              -Buenos días -contestó el molinero.

              -¿Qué te trae a la ciudad? -interrogó otro de los guardias.

              -Soy molinero y traigo harina para vender en el mercado.

              -¿Cuánto tiempo tienes previsto permanecer? ¿Dónde vas a pernoctar? ¿De dónde vienes? -las preguntas se sucedían sin dejar tiempo a poder contestar.

              -Muéstrame la marca -ordenó el soldado de más grado en el puesto-. Inspeccionad la carga -dijo dirigiéndose a los dos soldados que estaban a los laterales.

              A la vez  el molinero contestaba a las preguntas y mostraba el brazo a los guardias. Los otros dos soldados examinaron la carga moviendo alguno de los sacos para ver si realmente contenían harina.

              El corazón de Otto latía tan fuerte que tenía miedo de que pudieran descubrirles antes de entrar a la ciudad. Uno de los guardias agarró el saco que cubría a Duma para moverlo. Pero, para que no le descubriesen, abrazó el saco férreamente contra su cuerpo.

              El soldado rápidamente sacó su espada del cinto y rajó el saco para ver su contenido real. La harina salió súbitamente del saco levantando una espesa nube blanca.

              -¡Ayuda! ¡Hay alguien escondido aquí! -gritó el soldado.

              En ese mismo instante, y antes de que pudieran reaccionar, Duma estaba ya de pie. Golpeó fuertemente con el lateral de su hacha en la cabeza del soldado que había dado la alarma anteriormente, retiró los sacos que todavía tapaban a Otto y tendió la mano para levantarle.

              -¡Sígueme! -la voz de Duma mostraba un carácter urgente, pero a la vez daba seguridad.

              Otto se levantó de un salto a la vez que desenvainó su espada, dispuesto a poner un alto precio a su captura. Saltaron del carromato por el lado izquierdo, donde el soldado, que ahora yacía inconsciente en el suelo, había estado inspeccionando la carga. Nada más sobrepasar el carro y colocarse por delante de los caballos los dos guardias que formaban el control de su fila, se acercaban hacia ellos con las espadas fuera del cinto sin saber muy bien qué estaba pasando.

              Sin dejar posibilidad de reacción a los soldados, Duma atacó primero, aprovechando esos segundos de desconcierto. Con su hacha, desarmó fácilmente a uno de ellos para, posteriormente y aprovechando el movimiento de inercia de caída, rasgar transversalmente la cota de malla, provocándole una gran herida en el vientre, que dejó fuera de combate al todavía atónito soldado.

              Antes de que el otro soldado pudiera coger por sorpresa a Duma atacándole por la espalda, Otto descargó su espada en el brazo del guardia haciéndole desarmarse involuntariamente cegado por el dolor causado por la profunda herida abierta.

              Sin pararse ni un segundo a esperar nuevos enemigos, corrieron apresuradamente hacia la “Puerta del Comercio” aprovechando el desconcierto creado por el inesperado ataque.

Los guardias de la otra fila del control reaccionaron tarde al súbito ataque y no pudieron hacer más que salir corriendo detrás de los atacantes.

              -¡Alto en nombre del Rey! -gritó uno de los soldados a la vez que corría tras ellos intentando darles alcance.

              En ese momento, Otto y Duma cruzaron la puerta y entraron en la ciudad.

XVI

EL PASTOR, EL ALFARERO

Y EL CAZADOR

Los soldados también consiguieron entrar en la ciudad, y todavía tenían a vista a los dos “rebeldes” a unos veinte taes.

El ambiente tan animado de la ciudad en esa mañana no ayudaba para nada. Tenían que desplazarse a base de empujones y de órdenes y gritos a la multitud. Por más que vociferaban a la gente que detuviesen a los “rebeldes”, nadie parecía dispuesto a ayudarles en tal tarea. La gente no quería verse envuelta en problemas, y menos ayudar al opresor perjudicando a un oprimido.

Otto miraba de vez en cuando hacia atrás nervioso, viendo cómo no eran capaces de dejar atrás a sus furiosos perseguidores. Sus ágiles movimientos sorteando personas, puestos y animales, no tenían éxito. Salieron de la calle principal para evitar ser capturados por otros soldados que merodeaban por allí, y fueron a dar otra calle más estrecha, pero no menos concurrida que la anterior. Al entrar en la calle todavía podían escuchar los gritos y las órdenes de que parasen en nombre del Rey Gewalt.

Se pararon un segundo para pensar una posible solución, ver qué vías de escape tenían y, de repente, alguien a su lado les llamó.

              -Amigos, vengan -les instó un joven.

              Otto y Duma se miraron un instante y volvieron a escrutar la calle analizando las posibles salidas. Los incesantes gritos se oían casi en la esquina de la misma calle.

              -Confiad en mí; no tenéis otra opción -dijo apresuradamente el joven.

              Duma y Otto volvieron a mirarle nerviosos.

              -Meteos en estas tinajas -dijo el joven alfarero señalando unas grandes tinajas, donde podían esconderse bien sin llamar mucho la atención.

              Por fin Otto se decidió y se introdujo rápidamente en una de ellas. Acto seguido, Duma, al ver el convencimiento de su amigo, siguió su ejemplo. Eligió otra de ellas para esconderse. Nada más terminar, el joven puso la tapa en la segunda tinaja y, en ese mismo instante, los soldados pasaron gritando y corriendo en busca de sus rebeldes.

              Al ser uno de los puestos primeros de la calle, casi nadie se dio cuenta de la maniobra del alfarero. Si alguien se hubiese dado cuenta, nadie delataría a uno de los suyos, a uno del pueblo.

              -No os mováis de ahí -la voz era tenue y expresaba nerviosismo-.Me llamo Melko. No temáis, no os voy a delatar. Cuando todo esté más tranquilo saldréis de las tinajas.

              -Gracias, amigo -dijo Otto-. No es un sitio muy cómodo, pero seguro que es más que estar en manos de los furiosos soldados.

Pasado un corto espacio de tiempo, Melko volvió a aproximarse a las tinajas mirando repetidamente a ambos lados de la calle.

              -Amigos, los guardias no cejan de merodear por las calles, están más atentos que nunca. Es peligroso hacer cualquier tipo de movimiento. Cuando llegue la tarde será todo menos peligroso.

El quedarse tanto tiempo en ese espacio tan reducido no era un plan muy apetecible, pero no quedaba más remedio, así que la resignación en este caso era una virtud bastante útil.

En el período de espera tuvieron tiempo de reflexionar y meditar una vez más. Otto tuvo sentimientos de angustia ante aquella situación. Solo el pensar en que le podían atrapar en aquel agujero, le provocaba desazón. Todo el esfuerzo, el sufrimiento, el miedo que pasó en estos últimos tiempos. Toda la misión que estaba apunto de entrar en su última etapa, echada por tierra en una tinaja. El pensar que no podía defenderse si le cogían allí le corroía por dentro. Las horas se le hicieron interminables metido en ese agujero. Le hubiera gustado tener el control de la situación, decidir por el mismo qué hacer, no dejar  en manos de un extraño su vida y la de su amigo. Y peor todavía, dejar en manos de un extraño la consecución de su misión.

Las horas habían pasado y la tarde había llegado a su último tramo cuando Melko se aproximó nuevamente a las tinajas donde había dejado escondidos a Otto y Duma.

              -Amigos, ha llegado el momento -susurró-. Cuando os diga, saldréis de las tinajas y os meteréis debajo de la mesa de mi puesto. Ahí estaréis a cubierto y seguro que algo más cómodos que en el otro escondite.

              Melko salió a la mitad de la calle para mirar a ambos lados en busca de algún movimiento sospechoso que pudiera poner en peligro a sus protegidos.

              Volvió a su puesto, levantó uno de los faldones de la tela que tapaba la mesa, y se dirigió de nuevo a las dos tinajas, en cuyo interior se encontraba el deseado ejército capaz de derrotar al Rey Gewalt y librar al pueblo de su maligno poder.

              Se aproximó a la tinaja donde estaba Otto, levantó la tapa y con un gesto le indicó a dónde debía dirigirse. Otto salió apresurosamente de su escondite y realizó una fugaz pausa para cruzar su mirada con la de Melko y ver el rostro de su anónimo salvador.

              Rápidamente Melko se acercó a la segunda tinaja. El acto se repitió de la misma manera que anteriormente había sucedido, y Otto y Duma volvieron a encontrarse de nuevo escondidos en aquel claustrofóbico lugar. Primero, detrás de unos sacos; después, en unas tinajas; y, para terminar el día, bajo una mesa.

              -Amigos, no puedo hacer otra cosa de momento, debo irme en poco tiempo; si no, levantaré sospechas. No voy a quedarme todo el tiempo pensado. Mañana temprano recogeré y saldremos de la ciudad -Otto y Duma escuchaban atentos-. Os volveréis a meter en esas tinajas y, de esa manera tendremos más oportunidades de salir.

              -Veo un pequeño pero en este plan -susurró Otto-. No es que esté mal… pero creo que falta algo para tenerlo todo controlado.

              -¿Y qué es eso que falta? -preguntó Melko.

              -Tú has dicho que ahora más que nunca están controlando las calles y los puestos.

              - Así es -respondió Melko.

              -Veo difícil que te dejen ir tan tranquilo de la ciudad, y encima irte antes de que acabe el mercado. Sospecharan seguro, y puede que no sea tan fácil salir.

              -Tengo algo pensado también para eso. Confía en mí. Ahora tengo que irme o despertaré sospechas. Descansad lo que podáis y estad atentos a cualquier cosa; que anda todo muy revuelto en la ciudad. Esperad a mi llamada y actuar con rapidez ¡Hasta mañana! -concluyó.

              Colocó fugazmente su puesto, tapando cualquier prueba que pudiera delatar su escondite. Echó un último vistazo al puesto y se alejó tranquilamente sin levantar ningún tipo de recelo.

Le costó mucho disimular su nerviosismo en la posada, mientras cenaba y departía con los otros mercaderes, que conocía de veces anteriores. Hablaron sobre cómo estaban resultando las ventas, sobre anécdotas pasadas, sobre leyendas antiguas, sobre temas triviales… pero del suceso acaecido por la mañana, pasaron por encima, por miedo a posibles represalias del Rey. Todo lo referente al Rey, a su imperio y a las medidas represoras eran temas tabúes en aquellos tiempos.

              Cuando Melko les contó sus planes de irse mañana por la mañana y abandonar el mercado antes de lo previsto, las preguntas y las muestras de extrañeza, se sucedieron pero, para su alivio, no tuvo que soportarlas mucho rato.

              En cuanto vio el momento de poder retirarse, se despidió de los presentes y, tras pagar la cuenta al posadero, se retiró a su habitación.

El insomnio se había apoderado de Otto, Duma y Melko. Uno, Melko, debido al miedo de que algo saliera mal y le terminaran apresando con lo que conllevaba eso: la muerte.

Duma, atento a cualquier sonido que pudiera implicar peligro. Vigilante en un estado de duermevela con su inseparable hacha descansando a su lado.

El último, Otto, a su ya inseparable carga de la misión que tenía encomendada, se le sumaba la carga de que su amigo fuese apresado y ajusticiado en aquella ratonera y de aquel extraño samaritano que estaba dispuesto a ayudarlos sin saber quiénes eran. Tenía ganas de poder verle la cara bien y de preguntarle las verdaderas razones por las que les estaba ayudando, poniendo en riesgo su vida. Estos actos afirmaban cada vez más, la firme convicción de ir hasta el final con la misión, de poner  todas las fuerzas posibles por su parte para acabar con el reinado de Gewalt.

Todavía había fuego en las antorchas que iluminaban las principales calles, cuando Melko salió por la puerta de la posada.

El trayecto hasta que llegó al puesto lo realizó a un paso acelerado, debido en gran parte al nerviosismo que tenía. Su paso se había igualado al ritmo de su corazón, y su cuerpo luchaba por aparentar normalidad en sus gestos. Sospechaba de cualquier esquina, de cada sombra, de cada ruido que oía en la ciudad, que ahora empezaba a despertar. Quería llegar antes de que sus colegas hubiesen llegado para abrir sus puestos.

Se cruzó con algunos soldados apostados en rincones estratégicos para aparentar que vigilaban, cuando en realidad dormían profundamente.

              Cuando llegó al puesto, el vendedor más cercano estaba como a unos quince o veinte taes preparando afanosamente su puesto de utensilios de madera. Antes de acercarse a la mesa donde se encontraban Otto y Duma, miró a ambos lados de la calle y se aseguró de que nadie estuviera mirando.

              -Buenos días, soy Melko -susurró.

              -Buenas -susurró Duma.

              -Cuando tenga las vasijas colocadas encima del carro os avisaré. Salid rápido y sin hacer ruido. Tardaré tiempo en colocarlas, tener paciencia-.

              -De acuerdo -habló Otto-. No te preocupes, lo que menos queremos es causarte problemas y, desde un punto de vista egoísta, tampoco queremos tener problemas.

              Se movió rápidamente recogiendo parte del puesto. Colocó estratégicamente encima del carro las vasijas que iban a servir de escondite, de tal manera que si alguien quería inspeccionarlas no les fuera demasiado fácil.

              La mente de Otto no dejaba de dar vueltas a la situación, se imaginaba dentro de las vasijas y conducido a los soldados para cobrar la recompensa que seguramente daban por ellos. Pero no tenía más remedio que fiarse del extraño. La otra opción era intentar escaparse dentro de una ciudad infestada de soldados buscándoles.

              -Daos prisa en salir –dijo Melko tras un rato de preparativos-. Escondeos en las vasijas que no tienen tapa.

              Otto y Duma salieron velozmente sin decir una sola palabra pero mirando el rostro de Melko, para intentar sacar algún tipo de información en su cara. Subieron al carro y se introdujeron sin problemas en su nuevo, pero a la vez, antiguo escondite.

              Melko también había trepado al carromato para ayudarles a subir y esconderse más prontamente y, a la vez, disponer todo, de tal manera que no pudieran sorprenderles.

              -Voy a poner algo encima de vuestras cabezas. Así, si abren la tapa para inspeccionar, no os descubrirán -dijo Melko.

              Puso unas telas de saco encima de él y derramó encima unos sacos de legumbres hasta el borde de las vasijas. De esta manera, si alguien quitaba las tapas vería que estaban llenas de legumbres y no sospecharía.

              -Aguantad un poco -dijo dirigiéndose a la boca de la vasija-. En cuanto salgamos de la ciudad os lo quitaré.

              Terminó de recoger las últimas piezas que quedaban en la mesa y que no había podido vender, así como la mesa donde estaban expuestas y las telas que la cubrían, y colocó todo en estricto orden en el carro.

              -Recogiste temprano, Melko -la voz sonó justo detrás de él.

              Se volvió como un resorte algo asustado hacia donde provenía la voz. Su rostro le tranquilizó al momento: era un conocido compañero de ferias y mercados, una vieja amistad de las que empiezan y acaban cuando termina la actividad en común.

              -Sí, ya terminé de recoger -contestó Melko-. Aprovecharé que no hay demasiado movimiento en la ciudad para salir sin mucho problema.

              -Que te vaya bien hasta que volvamos a vernos en el próximo mercado -señaló sin demasiado entusiasmo.

              -Igualmente -respondió de una manera sucinta Melko.

              El hombre se fue igual que había venido, dejando a Melko echando el último vistazo por si se dejaba algo olvidado. Dio una vuelta alrededor del carro, comprobando las ataduras de la carga, y dejando unos minutos el carro. Fue a por sus caballos enganchándolos al galera en cuestión de otros pocos minutos.

              Con todo listo, se dirigió a sus caballos para no levantar sospechas y, dando un pequeño palmetazo en la grupa de uno de ellos dijo:

-Compañeros, estamos listos. En breve estaremos de nuevo en nuestro hogar descansando, sed pacientes.”

              El estómago de Otto dio un pequeño respingo; se ponían en marcha de nuevo. Melko arreó los caballos, el carro chirrió, y emprendieron su marcha hacia la conocida Puerta del Comercio.

XVII

EL CORAZÓN DE GEWALT

La distancia que separaba su puesto de la puerta de salida de la ciudad no era muy larga. Sin embargo, a Melko le pareció como si alguien hubiese alargado las calles por la noche.

Las calles estaban bastante limpias de transeúntes. Se transitaba sin necesidad de aminorar el paso. Los cascos de los caballos resonaban en las piedras del suelo, como los golpes de tambor que anuncian la marcha del reo hacia el patíbulo.

              Según se aproximaba a la puerta notaba cómo la sequedad de su boca aumentaba. Aunque estaba acostumbrado a lidiar con los soldados, en esta ocasión las sensaciones eran bien distintas. No sabía identificar si sentía nervios o era miedo lo que tenía en su interior. Era una sensación nueva para él y, como tal, no le gustaba nada que no pudiera controlar; le hacía sentirse inseguro, frágil, como las vasijas que transportaba detrás de él.

              Sus pensamientos y sus miedos le llevaron hasta la puerta donde estaba el control de salida de la ciudad. La puerta que se utilizaba en estos momentos para salir era una de las dos hojas laterales a la puerta principal por donde se realizaba la entrada a la ciudad. En esa puerta solamente había dos soldados controlando la salida.

              -¡Para tu carro, joven! -la voz del soldado sonó tan firme que sobresaltó a Duma y despertó sus dormidos instintos de cazador.

              Melko tiró con fuerza de las riendas de los caballos y frenó el carro poco antes de las jambas de la puerta.

              -Buenos días -se adelantó a decir Melko.

              -Es un poco pronto para irte, comerciante -dijo el otro soldado-¿Por qué no esperas a que acabe el mercado?

              -He vendido todo lo que esperaba, aún un poco más. Por eso regreso a Kramian, mi ciudad.

              -No comprendo del todo -habló el soldado-. Pudiendo ganar más dinero, prefieres volverte a tu ciudad. Es un poco sospechoso.

              -En realidad no es solo por eso -la mente de Melko pensaba rápidamente en busca de una salida-. Mi mujer me espera en la ciudad. Me marché con ella enferma, y necesita que vaya pronto para estar a su lado.

              - Lo que llegamos a hacer por las mujeres... Antes de irte vamos a inspeccionar la carga -dijo el otro soldado mirando a su compañero, que asintió con la cabeza-, tenemos que estar muy atentos a cualquier movimiento de salida y entrada.

              Se acercaron al carromato cada uno por un lateral. Uno de ellos subió al carro, mientras el otro volvió a la parte delantera de los caballos, haciendo de parapeto ante una posible huida.

              Rebuscó entre las telas y las vasijas de menor tamaño hasta que se dio cuenta de las tres tinajas que se hallaban en la parte trasera del carro.

              -¿Por qué llevas estas tinajas cerradas? -demandó- ¿Ocultas algo en su interior? ¿Cuál es tu oficio? -las preguntas se sucedían en forma de cascada.

              -Soy alfarero, y he venido a vender algunas de mis piezas -tras una pequeña pausa continuó respondiendo las preguntas-. He comprado legumbres para llevar a Kiram, son para consumo propio, y también pedidos que me han realizado. Por eso están cerradas las tinajas. También es una forma de preservarlas del agua.

              -Vamos a ver si es verdad lo que dices -el tono del soldado se volvió más duro.

              Eligió una de las tinajas, metió la punta de un cuchillo que llevaba en el cinto e hizo palanca para abrir la tapa. Esta se abrió sin dificultad y pudo comprobar que en su interior no había carga alguna. Repitió la misma operación con la segunda tinaja y, tras mirar dentro, vio que estaba llena de legumbres. Melko estaba atento ante cualquier movimiento del soldado, pero a la vez no quería parecer demasiado interesado. Ahora le era difícil no mirar hacia atrás sabiendo que había abierto una de las tinajas donde estaban Otto y Duma.

El soldado metió la mano en la tinaja y la sacó llena de legumbres. Miró al otro soldado y habló:

              -Aquí no hay nada más que lo que ha dicho el alfarero.

              -Pues no pierdas más tiempo, que se vaya de una vez -dijo el soldado que cerraba el paso al carro.

              El otro soldado bajó del carro de un salto y se colocó de nuevo en la parte frontal, al lado de su compañero.

              -Bueno, chico, sigue tu marcha -el tono era desganado.

              Sin pensárselo dos veces, Melko arreó a los caballos y se puso enseguida en marcha intentando que su rostro no diera ninguna pista de lo que estaba sintiendo por dentro. Unos taes más tarde, cuando tuvo la confianza de que no podían oírle, soltó el aire de forma elocuente.

              Condujo a lo largo de la carretera, que seguía teniendo a los laterales múltiples puestos y tiendas. Pudo observar que había mucho movimiento de soldados entre la gente, vigilando y buscando probablemente a los dos personas que llevaba en su carromato. En poco tiempo dejo atrás cualquier resquicio humano.

              -Ya hemos salido de la ciudad -dijo Melko-. Cuando estemos más lejos buscaré un sitio para parar y así podréis salir. Tened un poco de paciencia, ya parece que llega el fin de todo esto.

              -Aguantaremos -manifestó Otto, aunque su voz sonó bastante apagada.

No demasiado lejos de allí, en la Fortaleza Kramian, el Rey Gewalt estudiaba en la sala de trabajo contigua a sus aposentos unos planos de los reinos adyacentes al Reino de Falmer.

Le acompañaban cuatro altos dirigentes de su máxima confianza. Debatían sobre futuros planes de expansión, de su ya gran imperio. Un golpe seco en la puerta paró de manera súbita la conversación.

              Uno de los guardias, que custodiaban la puerta desde dentro miró al Rey y, tras un leve gesto del mismo, abrió la puerta. Entró el guardia que custodiaba la puerta por fuera y, con gesto de nerviosismo mezclado con miedo, miró a su Rey.

              -Con su permiso, majestad -habló el guardia.

              -¡Dejé bien claro que no quería que nadie me molestara! -gritó el Rey.

              -Lo siento, majestad, pero creo que es de vital importancia que oiga a los mensajeros.

              - Espero que así sea, de lo contrario será lo último que hayas hecho. ¡Hazles pasar!

              El soldado abrió apresuradamente la puerta y tras desaparecer unos pocos segundos, volvió a aparecer  con otros dos soldados. Sus uniformes eran bastante diferentes, aquellos que pertenecían a los ejércitos de las fuerzas especiales, que guardaban, vigilaban, custodiaban y participaban en las batallas, llevaban uniformes muy diferentes, y por otro lado, la Guardia Real, soldados que vivían dentro del recinto, seleccionados después de duras pruebas para vigilar el castillo y custodiar al Rey en sus pocas salidas de la Fortaleza; en contadas ocasiones vigilaban también en las calles que merodeaban al castillo.

              -¿Vosotros osáis interrumpir al Rey? ¿De dónde venís? -preguntó.

              -Somos del Cuarto Destacamento del General Ilex- contestó con voz insegura-. Estamos destinados en la ciudad de Kiram, en misión de vigilancia y mantenimiento del orden.

              -Gran militar ese Ilex. ¿Venís enviados por él? -preguntó de nuevo.

              -No, majestad. Él no está en la ciudad. Dejó parte del Destacamento y el resto se fueron hacia el oeste.

              -¿Y cómo es que venís? ¿Qué superior os envía? - el tono iba subiendo en intensidad.

              -Yo soy el mando más alto en la ciudad en estos momentos -habló el soldado que había tomado la voz desde el principio-. Ha ocurrido un hecho en la ciudad, que creo que es necesario que oiga.

              -¿Y el soldado que viene contigo?

              -Estuvo en el incidente.

              -Pues no tardes en contármelo. Habla.

              -Ayer por la mañana, en un control rutinario de entrada a la ciudad, descubrimos escondidos entre la carga a dos rebeldes que querían entrar en la ciudad.

              -Las noticias son fabulosas cabo, continua- indicó el Rey.

              -Bueno, no todo es tan bueno… -hizo una pausa antes de seguir, para pasar el mal trago-. Tras ser descubiertos saltaron del carro armados, matando a uno de los soldados e hiriendo a otros dos.

              -¡Malditos rebeldes! -grito- ¿Les matasteis al instante o les hicisteis sufrir un rato?

-Pues la contestación a esa pregunta no creo que le guste, Alteza. La verdad es que consiguieron entrar por la puerta de la ciudad, les persiguieron por las calles, pero no les encontraron. Era como si la tierra se les hubiera tragado.

El Rey se acercó hacia el soldado de menos rango con la ira saliéndole por los poros de la piel y con los puños tan apretados que le dolían.

-¿Tú estuviste en esa puerta? -exigió con la cara a menos de dos palmos de la cara del soldado.

-Sí, majestad, no pudimos hacer nada. Todo fue muy rápido -declaró con voz temblorosa.

El Rey se dio media vuelta y en menos de un segundo cogió la espada del cinto de un Guarda Real que estaba a su lado y, con un giro de trescientos sesenta grados, cortó la cabeza del soldado de un golpe.

La cabeza rompió el silencio de la sala con un golpe seco sobre el frío suelo, y la cara del otro soldado sacó a la luz el miedo que corría en su interior.

-¿Les perseguisteis? ¿Qué pasó? -ordenó de nuevo el Rey.

- Una vez dentro de la ciudad, desaparecieron en las calles del mercado. Se habían disuelto como el humo. Puse en alerta a todos los efectivos que tenía disponibles y buscamos durante el día y la noche a los dos rebeldes. Buscamos en  cada posada, en cada mesón, cada puesto, cualquier sitio donde pudieran estar escondidos. En cada puerta de salida de la ciudad, tenemos colocados por lo menos dos soldados, pero no hemos dado con ellos, es como si se hubieran volatilizado, majestad.

-¿Y para eso me molestas? Has abandonado la ciudad solo para darme esta noticia. Podías haberte quedado y seguir buscado a los rebeldes. Pero has preferido venir en persona a contármelo. Eso te honra. Acompáñame.

El Rey se dirigió hacia el balcón de la habitación en la que estaban. El soldado soltó la tensión que albergaba todo su cuerpo y se dirigió hacia el lugar donde le estaba esperando Gewalt.

-Acércate, soldado -indicó el Rey.

Se asomó al balcón desde donde se podía ver toda la ciudad de Kramian y las calles pobladas de gente, conviviendo con la gran opresión que imperaba en todo el Reino.

-¿Ves esta ciudad y esta fortaleza?- preguntó de forma retórica-. ¿Cómo crees que he conseguido llegar a donde estoy? Los sentimientos son malos consejeros. Hay que ser fuerte, no hay que dudar cuando se aplica la fuerza, si dudas, te vuelves débil porque la gente te ve débil, y entonces estás acabado -hizo una larga pausa paseando por la sala para luego volver al balcón al lado del soldado.

-La gente te estudia. Te vigila. Espera de ti. Y, si tú les fallas, te dan la espalda. Yo confío en que mi gente haga su trabajo. Cumpla con su deber. Cuando alguien rompe esa confianza, rompe mi relación, no existe ya para mí -habló de forma pausada.

Dejó de nuevo de hablar, y volvió a pasear por  la sala, pero esta vez el paseo fue más breve y regresó al balcón asiendo del hombro al soldado. El Rey hizo un ademán con la cabeza, señalando de nuevo a la ciudad.

El soldado miró hacia las calles debajo de ellos, y en ese momento notó cómo un brusco empujón le enviaba hacia esas calles que estaba observando.

El grito de pánico duró unos cuantos segundos antes de ser súbitamente silenciado.

XVIII

UNA AYUDA INESPERADA

Llevaba cabalgando unos diez minutos cuando Melko dirigió el carro fuera del camino principal.

Había un pequeño grupo de fresnos que crecían, a unos treinta taes de donde estaban. Aunque los árboles se mostraban ya desnudos de hojas, sus viejos troncos crecían tan desarrollados, que era un buen lugar para detenerse sin ser observados.

              Con un fuerte tirón de las bridas, el carro se detuvo y, rápidamente, Melko se dirigió a la zona trasera del carro donde se situaban las grandes tinajas.

Abrió la primera y, con premura retiró las legumbres, tirándolas al suelo con velocidad, dejando al descubierto a Duma.

              -¡Vamos, estas libre!, ¡sal! -gritó Melko.

              Mientras Duma salía como podía de la tinaja, Melko ya había hecho lo mismo con la otra, ayudando a salir a Otto que tenía doloridas las articulaciones. Duma le esperaba ya en el suelo y tendió un brazo a su amigo para ayudarle a bajar del carro.

              -Vamos, amigo. Estás libre de nuevo -le dijo.

              Cuando ya estaba en el suelo, al lado de Duma, se dieron un corto abrazo sonriendo.

              -Por fin podemos respirar aire fresco. ¡Qué situación más agobiante hemos vivido! -expresó Otto.

              En ese momento, Melko bajó del carro y se sumó a la conversación.

              -Hola -dijo sonriendo-. Tenía ganas de ver bien vuestras caras. Me alegro de que estemos por fin a salvo -a la vez alargó su mano para saludarles.

              -¡Hola!, creo que tenemos mucho de qué hablar- manifestó Otto.

              -Ya lo creo, tenemos mucho de que hablar -dijo Melko.

              - Lo primero es presentarnos. Yo soy Otto y este es Duma.

              - A mí ya me conocéis. Soy Melko. Trabajo de alfarero y vivo en Kramian.

              La cara de Otto y Duma delató su sorpresa, y Melko pudo apreciarlo perfectamente.

              -¿Pasa algo? ¿Conocéis la ciudad? ¿Sois de allí?

              -Creo que tenemos que empezar desde el principio, debemos remontarnos a Kiram y todo lo que sucedió allí -apuntó Otto.

              -Os entiendo perfectamente, yo también estaría reticente y desconfiaría tal y como están las cosas últimamente.

              - No sabemos nada de ti -dijo Otto-. Lo único que sabemos es que nos salvaste la vida de los guardias, pero no sabemos si fue un plan para luego entregarnos.

              -Lo que sí tengo claro es vuestra situación. La gente no ha hablado otra cosa en la ciudad. Hemos oído decenas de versiones, a cada cuál más enrevesada.

              -¿Y tú con cuál te quedas? –preguntó Duma.

              -Es aventurarme mucho, pero muy de acuerdo con el Rey creo que no estáis. Lo demás es especular.

              Asistieron levemente con la cabeza, esperando que continuara hablando Melko.

-Si queréis que me sincere con vosotros en cuanto a las intenciones que me han llevado a ayudaros, debéis hacer algo por mí primero -dijo mirándolos.

-¿Qué es eso que quieres que hagamos? -se interesó extrañado Otto.

-Yo también tengo que asegurarme y cubrirme las espaldas, y saber que no sois unos infiltrados para descubrir rebeldes -hizo una pausa necesaria para asumir lo que había dicho-. Enseñadme vuestros antebrazos -espetó Melko.

Aunque la petición les sorprendió bastante, hicieron caso inmediatamente, dejando al descubierto la zona del cuerpo requerida.

-Solo era para verificar -aclaró tras ver sus antebrazos limpios de la marca.

Melko les enseñó el suyo. Se subió la manga y les dejó ver la marca del Rey Gewalt.

-¿Sabéis qué es esto?

-Veo una marca, una especie de tatuaje parecido a los míos, pero no sé qué significa -señaló Duma.

-Os explico: Toda aquella persona que viva dentro de los límites del Reino de Falmer debe llevar la marca en su antebrazo. Aquella persona que no la lleve será apresada inmediatamente, acusado de traición y la pena a este delito casi siempre es la decapitación. Por eso todos la llevamos, sin distinción de que se esté de acuerdo o no.

-O sea que nosotros ahora mismo estamos en peligro de muerte, ¿no? Si tú fueras algún tipo de espía, nos entregarías y moriríamos…

-Para, para, para -interrumpió Melko-… Otto, veo que todavía estas un poco reticente conmigo. Mirad, sentémonos. Desayunemos algo de comida que tengo y mientras os cuento un poco sobre mi vida. Creo que eso ayudara a que tengáis algo más de confianza.

Buscaron un buen sitio para sentarse y estar ocultos del camino poco transitado. Un lugar con algunas piedras cubiertas de esponjoso musgo y crecidos helechos que servía de inmejorable escondite.

-Amigos -empezó diciendo Melko-, tenemos mucho en común, nos parecemos en muchas cosas como podréis comprobar.

Otto y Duma escuchaban atentamente mientras llenaban vorazmente sus hambrientos estómagos.

-Me tendría que remontar a muchos años atrás para explicaros bien mi situación, pero no andamos bien de tiempo. No todo el mundo que habita en el Reino de Falmer está de acuerdo con el Rey. Como habéis visto, estamos bastante oprimidos bajo su yugo. Él tiene muchos métodos para mantenernos dormidos. Unos pocos se rebelan contra esta esclavitud e intentan luchar contra este dominio.

-¿Y tú eres de esos pocos? -preguntó Otto.

-Creo que sí. Formaba parte de la resistencia que existe dentro de la ciudad de Kramian. Un grupo no muy numeroso que quiere, a su manera, cambiar todo este sistema.

-Hablas del grupo en pasado. Además parece que no estás muy de acuerdo con su forma de actuar -intervino Duma.

-Os lo explicaré -hizo una gran pausa pensando bien lo que iba a decirles-. Hace pocos días dejé el grupo. Teníamos visiones diferentes de entender la resistencia y qué hacer para cambiar el rumbo.

-¿Y cuál era tu visión? -preguntó Otto.

-Creía, y todavía creo, que debemos ser más contundentes. Hacer algo fuerte contra el sistema, algo más revolucionario, algo que rompa los cimientos de este régimen. Algo que realmente haga daño al Rey. No creo que podamos cambiar nada si no hacemos algo grande.

-Todo eso me parece bien, pero,¿a seguir llevando la marca le llamas tú ser revolucionario? Algo no cuadra -dijo Duma.

-La marca que llevo no es real; me la pinto cada vez que salgo fuera o creo que me la van a revisar.

-Era solo una duda que me ha surgido en tu breve relato -explicó Duma.

-Este corto retiro me ha servido para reflexionar, planificar y tener más claro los pasos que debo dar al volver -prosiguió con su relato-. Y luego llegasteis vosotros…

-¿Por qué nos ayudaste sin conocernos? -preguntó Otto.

-Os vi en apuros. Suelo ayudar a las personas cuando las veo en problemas. Forma parte de la educación que me dieron mis padres.

-Pero te estabas jugando la vida por alguien sin saber nada de ellos -señaló Otto.

-Tienes razón. Pero cualquier acto de rebeldía debe ser apoyado. Puse mi granito de arena en vuestra huida.

-¿Nos llamas rebeldes? -el tono de Otto era mucho más distendido que en las preguntas anteriores.

-No os ofendáis; no os conozco, ni tampoco sé por qué no lleváis la marca, ni por qué estabais huyendo. O no os enteráis de nada de lo que está pasando en nuestro mundo o no estáis muy a favor del Rey. Creo que eso os convierte en rebeldes.

Era arriesgado confiar plenamente en un desconocido, pero había algo en Melko que hacia confiar en él. Su aparente sinceridad le abrió a Otto las puertas de su corazón y le inspiró confianza.

-Dijiste que eras de Kramian… ¿Vas hacia allá ahora? ¿Cuánto se tarda?- solicitó Otto.

-Sí, yo debo volver a Kramian. Este es el camino hacia allá. Se tarda un día en carromato, más o menos ¿Vuestros planes pasan por Kramian?

-¿Nos permites un momento? -interrumpió Duma, cogiendo el brazo a Otto y retirándole unos taes de Melko.

-Creo que vas muy rápido, no sé qué es lo que te propones, pero no debemos echar por tierra toda la misión. No podemos confiar plenamente en él -la voz no era recriminatoria, más bien encerraba consejo- . ¿Qué te propones?

-Mira, llegamos al final de la misión. Solo nos queda llegar a Kramian, entrar y acabar con todo esto de una vez. Penetrar en la ciudad y llegar hasta el Rey va a ser la parte más difícil de toda la misión. Toda ayuda extra nos va a venir muy bien -dijo Otto.

-No sé. No me fío del todo de este joven. No es que crea que esta del lado del Rey, no es eso. Creo que es demasiado joven, que su inmadurez nos puede crear problemas; hemos llevado todo esto juntos hasta aquí y, aunque nos hemos metido en muchos problemas, salimos airosos de todos.

A Duma le gustaba tener todos los detalles bajo control y la improvisación le creaba cierta ansiedad. Dejar alguna responsabilidad a Melko no le terminaba de gustar, y no podía confiar plenamente en él.

- Para que nos ayude, debemos confiar en él. Debemos abrirnos a él y podremos ver si puede ayudarnos o no.

-¿Le vas a contar tu plan a Melko? -la voz denotaba sorpresa.

-No hace falta contarle todos los detalles, pero creo que se nos abre una gran oportunidad. Además, debemos dejarle que hable; no sabemos mucho de él y, escuchándole, igual vemos algo interesante que pueda ayudarnos.

-Tú has confiado en mí en muchas ocasiones; ahora me toca a mí confiar en ti, pero tengo bastante temor.

-Gracias, vamos con Melko.

Deshicieron los taes que les separaban de Melko, que estaba en el carro entre la carga haciendo un rápido balance de las ventas del mercado.

-Perdona, Melko -dijo Otto-. Necesitábamos tener una breve conversación que no podía retrasarse.

-No tenéis que disculparos. Lo entiendo; yo haría lo mismo. No me conocéis casi de nada y es normal que tengáis vuestras reservas -el tono que usaba Melko era bastante tranquilizador-. Solo expresaros que desde hace tiempo mi único afán en esta vida es intentar derrotar al Imperio. Si tuviese la oportunidad, no dudaría en acabar con la vida del Rey Gewalt.

-Volvamos a sentarnos a terminar el desayuno -apuntó Duma.

Estuvieron unos momentos dando buena cuenta de las viandas que Melko había sacado y, en ese tiempo, no volvieron a sacar el tema. Había muchos temas de que hablar, muchas preguntas que hacer, muchas explicaciones que dar, pero parecía que daba miedo hacerlo.

Fue Otto el primero en decidirse en hablar:

-Melko.

-Dime, Otto.

Antes de hablar, las miradas de Otto y Duma se cruzaron. Otto apreció en la cara de Duma un gesto de preocupación por lo que pudiese decir su amigo.

-Te pregunté si ibas a ir a Kramian. Nosotros también tenemos intención de ir; necesitamos entrar para resolver un tema.

-Queréis entrar, pero no tenéis la marca. Además de no llevarla creo que sois unos de los rebeldes más buscados en estos momentos. Lo tenéis difícil.

-Esa es la realidad -dijo Duma.

-Está complicado, pero no imposible. Solo necesitáis a alguien que conozca la ciudad perfectamente.

-Y ahí te pedimos ayuda. Seguro que tú conoces a alguien que pueda ayudarnos -comentó Otto.

-Tienes razón, la conozco. Y muy bien, lo tenéis delante de vosotros.

-¿Tú? -preguntó sorprendido Duma-. ¿Tú puedes ayudarnos? ¿Cómo?

-Conozco la ciudad como la palma de mi mano. Desde que empezó el reinado  de Gewalt he tenido que buscarme mil vías de escape para nos ser atrapado por las patrullas que vigilan la ciudad. Al caer la tarde, tenemos prohibido andar por las calles, así que para reunirme con la Resistencia y para llegar a casa de Ellen, mi prometida -hizo una pausa recordando a su amada-, he tenido que aprender a moverme con el sigilo de un gato y con la rapidez de un halcón.

-Entonces, ¿tú podrías hacer que entráramos en la ciudad? No tenemos las marcas y no podemos acceder por las puertas -dijo Otto.

-Si estaban custodiadas las entradas de Kiram, las puertas de Kramian lo tienen que estar mucho más, ¿no? -preguntó Duma.

-Mucho más. Suelen poner a los mejores guardias. Son estrictamente meticulosos -dijo Melko-. Es prácticamente imposible entrar por las puertas. Conozco tres o cuatro sitios por los que podríamos entrar, no sin cierto peligro. Tened claro que, tanto en los alrededores de la ciudad como dentro de ella, es extremadamente peligroso. Nada que ver con Kiram-.

-¿Qué plan nos propones? ¿Tienes algo pensado? ¿Has utilizado alguna vez esas entradas? -preguntó Duma.

-Son entradas que utilizamos la Resistencia muy de vez en cuando. Intentamos no utilizarlas si no es absolutamente necesario, ya que es algo muy comprometedor y peligroso. Si descubren una, se queda inutilizada y nuestras alternativas se ven menguadas.

A medida que Melko iba hablando, la confianza de Otto y Duma hacia él iba creciendo, sus palabras ofrecían sinceridad, y esa seguridad que tanto había echado de menos Duma al principio, había llegado a sus mentes.

-Yo podría dejaros cerca de una de esas entradas y, por la noche, entraríais a la ciudad. Si queréis, pasaría yo primero a la ciudad para dejar el carro, los caballos y la carga. Después vendría a por vosotros y entraríamos a la ciudad. A partir de ahí, si queréis, nos separaremos, no sé adónde queréis llegar una vez que estéis dentro, ni los planes una vez en el interior. Lo que si os aseguro que, una vez en la ciudad habréis entrado en la boca del lobo. Sigo insistiendo: cualquier ayuda que necesitéis, pedídmela.

-Gracias por tu ofrecimiento -señaló Otto-. Sabemos lo que te juegas ayudándonos, y lo valoramos. No queremos causarte más problemas.

-Estamos en el mismo barco; nos ayudamos mutuamente -dijo Melko.

-Bueno, pongámonos en camino que tenemos bastante jornada todavía. ¿Cuándo llegaremos? -preguntó Duma.

-¿Eso significa que aceptáis mi ayuda? -una sonrisa se esbozaba en el rostro de Melko.

Otto y Duma se miraron y, con un gesto de la cabeza, Otto preguntó a Duma. Él le contestó afirmativamente también con la cabeza.

-Pues no perdamos más tiempo. Subamos al carro y vayamos rumbo a Kramian –sugirió Melko.

XIX

UNA CONFESIÓN ACERTADA

Llevaban unas cuatro horas de camino y todavía no se habían cruzado con nadie. De vez en cuando pudieron ver a algún labrador, o algún pastor guiando a las ovejas a través de los amplios prados que llenaban el paisaje.

              El camino tenía continuas subidas y bajadas, ya que estaban en una zona llena de verdes colinas. A poco más de mil taes, se divisaba una colina algo más alta que las demás, tapizadas con abetos que contrastaban con el color verde de los prados. Era una zona en donde se podían apreciar gran diversidad de tonos verdes, la belleza era tan grande que hacía olvidar la maldad que imperaba en aquella zona.

              -Cuando pasemos aquella colina, haremos un alto en el camino. A partir de allí, el camino baja hasta llegar a un puente que cruza el río Debra. En ese puente puede que haya guardias. Es un paso habitual para llegar a Kramian. Así que en el bosque pararemos y tendréis que volver a esconderos por si acaso. Estarán alertados por lo que pasó en Kiram.

              -¡Qué poco nos ha durado la buena vida! -exclamó Duma.

              -¿Tenemos que volver a meternos en las tinajas? -preguntó Otto.

              -Yo creo que no será necesario. Os taparé con algunas vasijas y telas que llevo. No creo ni tan  siquiera que sea un control, tan solo vigilan el puente ante posibles ataques -respondió Melko.

              En pocos minutos, realizaron el tramo que les faltaba para llegar a la colina. Penetraron en el bosque y, sin adentrarse mucho, Melko paró el carro.

              -El bosque acaba pronto -dijo Melko-. Es mejor esconderse ahora, en la bajada sin árboles pueden vernos desde el puente. Está lejos, pero el lugar es estratégico para poder vigilar una gran zona.

Se acomodaron en la parte trasera del carro, escondiéndose entre la carga. Se taparon con las telas que Melko reservaba para montar su puesto. Una rápida inspección del carro no delataría la presencia de los polizontes, pero si los guardias observasen con detenimiento la carga, sospecharían y les descubrirían enseguida.

              -Bueno, amigos, bajemos hacia el puente -dijo Melko-. Buena suerte.

Arreó de nuevo a los caballos y se pusieron rumbo al puente que daba paso a la otra orilla del río Debra, orilla donde estaba situada la Fortaleza Kramian.

En un corto período de tiempo Melko llegó al puente que cruzaba el río Debra. Un puente viejo, de piedras trabajadas por el tiempo y las inclemencias que había tenido que soportar tras muchas décadas de vida.

              -¡Para el carro, amigo! -exclamó uno de los dos guardias que custodiaban esa orilla del río.

              Melko tiró de las riendas que tenía entre sus manos y detuvo el carro.

              -¿Dónde vas? ¿Quién eres? -preguntó el otro guardia.

              -Me dirijo a Kramian, vivo allí. Soy Melko, alfarero y vengo del mercado de Kiram.

              -Muy bien, no te retrases si quieres llegar antes del toque de queda.

              -Gracias, llegaré a tiempo. Ya paré hace un rato, haré lo que me queda sin pausas -explicó.

              -Antes sabes que tienes que pagarnos el pontazgo -añadió el guardia.

              -¿Pagaros un impuesto por cruzar el puente? ¡Pero cuando salí hace unos días para ir al mercado no tuve que pagar nada!

-Es un tributo que ha impuesto nuestro Rey -contestó.

-¿A cuánto asciende el pago? -preguntó Melko.

-Debes pagar doscientos vellones.

-¿Doscientos vellones? -la voz de Melko denotaba una gran sorpresa-. Eso es una barbaridad, es casi lo que he ganado en el mercado.

-Si quieres atravesar el río y entrar en la ciudad tienes que pagarlo. No tienes opción. Aunque intentes atravesarlo por otros puentes, deberás pagar el tributo en todos.

-La guerra necesita de todos nosotros para ganarla. Una guerra es cara, y esto es una forma de sufragarla -dijo el otro guardia.

Melko desató la bolsa que llevaba amarrada en su cinto y rebuscó dentro el dinero que le solicitaban los guardias como peaje a pagar para seguir su camino hacia la esperada meta.

-Aquí tenéis -dijo Melko extendiendo el dinero a uno de los dos guardias.- Y ahora, si me dejáis, tengo prisa, a este paso no llegaré antes del toque de queda ¡Buenos días!

-Márchate, muchacho, y cuida un poco tus modales, si das con otros guardias, no creo que tengan la misma paciencia -dijo el guardia mayor.

Melko tiró de las correas de los caballos, y el carro emprendió de nuevo la marcha hacia Kramian. Unos quinientos taes después del puente, tras realizar una curva bastante cerrada, Melko paró de nuevo el carro en una parte del camino, tupidamente flanqueada con unos árboles.

-¡Amigos! -era la primera vez que utilizaba ese término para referirse a Otto y Duma-. Podéis salir de nuevo, el peligro ha pasado.

Melko ayudó a retirar la carga que tapaba a sus acompañantes y les instó a incorporarse al asiento delantero, a su lado.

-¡Cómo os las gastáis por aquí! -exclamó Duma-. Puedo notar la opresión sin ni tan siquiera haber entrado a la ciudad.

- Cada día la vida se nos pone más difícil. No habéis visto nada, la situación es insostenible, ahora podréis entenderme algo mejor.

-Hemos podido observar a lo largo de nuestro viaje cómo el mal se ha apoderado de todo. No solo afecta a las personas, los animales, la naturaleza, la tierra gime con el mal -dijo Otto.

-En poco más de cinco horas, estaremos en las proximidades de Kramian. Será peligroso que vayáis al descubierto; tendréis que volver a esconderos y ya os explicaré lo que haremos.

-Te estamos muy agradecidos por todo lo que estás haciendo por nosotros; estás poniendo continuamente tu vida en peligro -dijo Otto.

-Amigos -el tono de Melko era cercano-. Es difícil encontrar personas que piensen como tú, o que al menos no les importen ser apresados por sus ideas y principios -Otto y Duma se miraron con complicidad sabiendo que no estaban siendo del todo sinceros con Melko y que ocultaban algo que seguramente estaría en total sintonía con lo que quería y deseaba Melko. Otto tenía esa pequeña lucha interior. Por un lado, quería ser franco con Melko y contarle su secreto; pero, por otro no podía poner en peligro la misión por la que había estado luchando tanto tiempo y que había comprometido su vida y la de su amigo. Si desvelase la verdadera razón de sus intenciones a Melko podría ayudarlos mucho más en los momentos cruciales.

Las dos horas siguientes pasaron rápidas, amenizadas por divertidas historias sobre la niñez de Otto; por exóticas y peligrosas aventuras vividas por Duma en su remoto hogar y por trepidantes escaramuzas de Melko en Kramian, su ciudad.

              Melko desvió de nuevo el carro del camino para detenerlo unos taes más adelante en otro grupo de árboles donde poder parar sin levantar sospechas.

-Comeremos algo antes de seguir -dijo Melko -. Será la última parada antes de llegar a Kramian.

-Me parece buena idea -comentó Duma-.Déjame que prepare la comida.

              Melko miró a Otto y éste le hizo un gesto de afirmación para que confiase en Duma.

-Confía en él y relájate. Encuentra comida donde yo no veo más que piedras, plantas o agujeros. Te sorprenderías de lo que es capaz.

-Tampoco exageres, es cuestión de experiencia y saber escuchar la naturaleza; ella nos habla más de lo que podemos imaginar. Lo que pasa es que estamos demasiado preocupados con miles de cosas -hizo una pequeña pausa antes de continuar-. Además, no esperéis grandes manjares, no disponemos de mucho tiempo. Traeré lo primero que encuentre.

Se bajó de un salto del carro y se alejó rápidamente de ellos. Otto saltó también unos instantes después y gritó a Duma que estaba a unos veinte taes.

-¡Duma! ¡Duma!

Duma se detuvo súbitamente y miró en dirección a ellos.

-¡Espera, Duma! -gritó Otto, a la vez que acompañaba su petición con un gesto de su mano en alto.

              Otto recorrió rápidamente la distancia que les separaba haciendo continuos ademanes para que le esperara.

-Perdona, Duma -dijo Otto -, he estado pensando en una cosa. Creo que voy a contarle toda la verdad a Melko, se lo merece ¿Tú qué opinas?

-No tienes que pedirme permiso.

-Si te lo pregunto es porque yo creo que sí debo pedirte permiso. Esto también te incumbe, es una decisión que puede perjudicarte y, entonces te atañe directamente.

-Gracias por pensar tanto en mí. Creo que tú eres el responsable de la misión, yo solo estoy ayudándote. O, dicho de otra manera, tú eres el jefe -rió Duma.

-Sea como sea, voy a aprovechar este momento para hablar con Melko, quería que lo supieras, amigo.

-Está bien, Otto. Vuelve con él. En pocos minutos estaré con vosotros.

Dio media vuelta y salió corriendo en dirección al bosque.

Otto regresó junto a Melko, que esperaba junto al carro. Se adentraron unos cuantos taes en el bosque y buscaron unas piedras donde poder sentarse cómodamente. Desde el camino era casi imposible verlos, pero ellos sí podían ver si alguien pasaba por esa parte del camino.

-Todo un personaje este Duma -dijo Melko una vez se hubieron sentado.

-No he conocido a nadie con un corazón como el suyo.

-Se os ve muy unidos. Hacéis un buen equipo.

-Melko -interrumpió Otto -, no te he dicho toda la verdad acerca de nosotros. Creo que es el momento de que la sepas.

-No te preocupes por ello -dijo Melko poniendo su mano en la rodilla, tranquilizando a Otto.

-No, no, Melko. Algo en mi corazón me dice que debo ser sincero contigo. Tú has arriesgado mucho por nosotros y nosotros en cambio te ocultamos la verdad. No me parece justo.

-Como quieras, pero ya te he dicho que no es necesario que me lo cuentes. Confío en vosotros y sé que estáis en mi lado. Con eso me vale.

-Melko, queremos entrar en la ciudad, eso es cierto. Pero la verdadera razón por la que queremos entrar no la sabes. Tengo una misión: entrar en la fortaleza y acabar con Gewalt. Debo matarle para librar al mundo de su mal.

-¿Tú vas a acabar con Gewalt? ¿Estás loco? ¿No crees que es algo pretencioso? ¿Cómo vas a conseguirlo? -las preguntas brotaban de su boca. Él que se creía audaz y atrevido, había conocido a alguien que le superaba con creces.

Otto contó su historia en tan solo diez minutos, resumiendo sus múltiples aventuras e incidiendo más en los puntos claves de su misión, su padre, Druel, el conocimiento que tenía de la Fortaleza, los planos que Druel le entregó…

-¿Tienes los planos de la Fortaleza? -preguntó Melko- ¿Tú sabes el valor que tiene eso?

-Supongo que sí. Pero de todas formas será difícil, yo no domino la ciudad, ahí es donde tú podrías ayudarnos enormemente.

-Ya lo creo. Te conté antes, que en ello me va la vida.

-¡Ya estoy aquí! -estaban tan inmersos en la conversación que no habían recavado en la presencia de Duma.

-¿Habéis aprovechado el tiempo en mi ausencia? –preguntó Duma.

-Estoy todavía asombrado de lo que me ha contado Otto. No es que no me lo crea, sino que me parece tan arriesgado el plan que no me entra en la cabeza que alguien haya pensado en él.

-Si te lo he contado es porque creo que tú podrías ayudarnos a movernos por la ciudad. Tenemos los planos y el conocimiento necesario para el sitio por donde podemos entrar a la Fortaleza -explicó Otto.

-¿Y cuándo queréis que lo hagamos? -preguntó Melko.

- Cuanto antes -respondió Otto.

-Que sepáis que voy a ir con vosotros hasta el final.

-No, Melko. Ya es demasiado. Es algo nuestro. No dejaremos que te arriesgues tanto -dijo Otto.

-Vale, vale. No quiero que me cuentes otra vez lo mismo, Otto -dijo Melko-. Ya es algo de los tres, no creas que te voy a dejar ir solo. Es mi ciudad y, por lo tanto soy responsable de que no os pase nada.

-Pero...- empezó a decir Duma.

-No hay peros, voy a ir. Creo que necesitáis más de una mano, no vais a jugar al escondite, vais a entrar en la Fortaleza, al sitio más vigilado y seguro en el Reino de Falmer. Os propongo lo siguiente: esta noche, cuando entremos en la ciudad, os llevaré a mi casa, dormiremos, que lo necesitamos, y mañana estudiaremos el plan y al anochecer saldremos.

              Los rostros de Otto y Duma reflejaban perplejidad y sorpresa; se habían quedado sin palabras ante la seguridad argumental de Melko. Y no les quedaba más que asumir que las cosas iban a suceder tal y como Melko las había planificado.

              -Y ahora, si os parece bien, podríamos comer algo y volver al camino, ¿vale?-añadió Melko.

              Otto asintió varias veces con la cabeza a la vez que surgía de su cara una gran sonrisa.

              -A sus órdenes, mi capitán -dijo riendo Duma-. He pensado que era mejor no encender ningún fuego para no llamar la atención, así que he cogido  cosas que no fuera necesario cocinar. Encontré unas raíces que tienen un sabor un tanto dulce y nos darán una gran cantidad de energía. También encontré estos frutos -dijo enseñando unos frutos del tamaño de una aceituna pero de un rojo intenso-. Están un poco ácidos, pero nos vendrán bien. Y aquí tenéis el  plato principal -dijo sacando una culebra de un tae de longitud del saquillo que llevaba atado a la cintura-. En mi tierra es uno de los manjares más deliciosos que podemos tener. Y además, se puede comer cruda, tiene un sabor exquisito.

              Melko y Otto se miraron buscando en la otra persona un gesto, una palabra, algo que indicara que no estaba dispuesto a probar de aquel reptil, pero por deferencia al esfuerzo de Duma, se limitaron a hacer de su silencio una muestra de beneplácito.

              Con una gran destreza, limpió la culebra y la partió en pequeños trozos. Peló las raíces y repartió los frutos a partes iguales. No era una comida copiosa pero estaba repleta de calorías y energía rápida para poder proseguir el viaje sin demasiada demora y conseguir enfrentar los próximos acontecimientos.

              En poco tiempo terminaron la comida. Recogieron los restos que estaban esparcidos por el suelo para eliminar cualquier indicio que pudiera hacer sospechar a las asiduas patrullas que merodeaban por esos caminos.

              Volvieron a esconderse detrás del carro entre la carga. Se taparon de nuevo con las telas. A medida que se acercaban a la fortaleza, también aumentaba el peligro de ser sorprendidos por algún control. Desde el incidente en Kiram, todo el ejército de Gewalt estaba en sobre aviso; la red que había establecido Gewalt para comunicar mandos, avisos o comunicados oficiales funcionaba a la perfección, y era una de las bases sobre las que se había fundamentado su éxito. Era tan riguroso con la velocidad de transmisión de las noticias, que más de una vez el mensajero había muerto de agotamiento tras entregar la misiva al siguiente mensajero.

              El tiempo pasaba lentamente en su escondite. Era como si alguien hubiese conseguido parar el tiempo o alargarlo infinitamente para hacerles sufrir hasta el último momento.

              La ansiedad de Melko se debía a la cercanía de la materialización de sus planes; el nerviosismo y la tensión muscular de Duma eran la preparación del cazador antes de una gran cacería; la presión en el pecho y la dificultad para respirar de Otto era la demostración de que el momento clave de la misión se acercaba.

              -¡Sooo, caballos! -la voz de Melko retornó a Otto de sus pensamientos sin salida, que volvían una y otra vez sobre su mente.

              El carro se detuvo bruscamente. El silencio y el frío llenaban la joven noche, que fue rota por la cálida voz de Melko.

              -Amigos, el viaje ha terminado. Debéis bajaros, Kramian os espera.

XX

UN GRAN PASO HACIA LA META

Ante sus ojos se alzaba la famosa Kramian. La inexpugnable ciudad ofrecía una increíble apariencia vista desde el promontorio donde se hallaban.

La ciudad estaba asentada sobre una colina. Estaba constituida por tres niveles aprovechando el propio desnivel de la colina. Cada uno de ellos estaba jalonado por una muralla. La ciudad estaba totalmente rodeada por una muralla exterior, cuyo perímetro irregular tenía dos mil quinientos taes y treinta y tres torreones. La altura de esta primera era de doce taes y estaba formada por grandes sillares de granito unidos con argamasa. En esta muralla existían tres puertas, una puerta principal en el lado oeste llamada la Puerta del Alcázar, que daba entrada a la ciudad, y a la parte más animada y concurrida, la del Mercado Grande, y enfrentada con la puerta que daba acceso a la fortaleza.

Y casi en medio de la ciudad amurallada situada hacia el este se alzaba majestuosa la Fortaleza Kramian, nuevamente rodeada por otra muralla de forma cuadrangular, está vez más alta que la primera, de unos veinte taes. Desde su perímetro se podía visualizar el resto de la ciudad y también vislumbrar más allá de la primera muralla.

Esta segunda tenía cuatro torreones en cada una de las cuatro esquinas desde donde se apostaban los mejores arqueros del ejército. A la fortaleza Kramian se accedía por una puerta enfrentada a la Puerta del Alcazar, una puerta más angosta que la primera, defendida por un doble portón, con un rastrillo de madera y de hierro. En medio de los dos portones, un corredor en el techo, donde existían otros obstáculos para el atacante, aspilleras desde donde tirar flechas, buheras en el techo donde los defensores arrojarían piedras o agua hirviendo y, así, evitar los intentos de derrumbe de la puerta con el ariete. Mediante una pequeña rampa se salvaba el desnivel que había entre la ciudad y la fortaleza propiamente dicha, y terminaba en una plaza de armas. Sobre este nivel, a unos veinte taes, se alzaba el siguiente y, jalonando este último existían dos torres, la Torre Dorada que era visible desde cientos de taes; y otra torre más pequeña que era donde estaban albergados los magos. Llamada la Ciudad de la Vida.

-¿Qué os parece? -preguntó Melko.

-Impresiona -contestó Otto-. Parece imposible entrar en el interior, y mucho menos llegar hasta donde está el Rey.

-¿Veis la torre? -preguntó de nuevo-. Esta es la parte más vigilada de la fortaleza. Ahí es donde están los aposentos reales y las distintas salas por donde se mueve el Rey. Es la Torre Dorada. La puerta que tenemos abajo y justo enfrente es la puerta principal, la llaman la Puerta del Comercio y, como veis, está muy transitada, y más a estas horas que la gente regresa a la ciudad para estar en sus casas antes del toque de queda. Por esa puerta entraré.

Hubo una pausa y Melko pudo apreciar en los rostros de Duma y de Otto la preocupación que tenían en ese momento ante los acontecimientos que se aproximaban.

-Aquí nos separamos amigos -continuó Melko-. A partir de aquí sería peligroso ir juntos. Los caminos están mucho más vigilados y sería casi imposible avanzar mucho más sin que fuéramos descubiertos.

-Está bien, Melko -dijo Otto-. Dinos qué tenemos que hacer, cuál es la siguiente parte del plan.

-Yo continuaré por el camino hasta la ciudad. Vosotros debéis saliros de la senda y seguir campo a través hasta el lugar donde quedaremos para entrar en la ciudad. Intentar en la medida de lo posible ir cubiertos por los árboles, eso ayudará a que no os descubran. Si alguna patrulla os viera fuera de los caminos os perseguirían, ya que seríais muy sospechosos.

-Entiendo, Melko -interrumpió Duma-. En eso creo que no tendremos problema pero, ¿cómo sabremos donde esperarte?

- Yo entraré a la ciudad y dejaré mi carro y mis caballos. Luego descargaré en mi taller y terminaré en mi casa para no levantar sospechas. Más o menos creo que ya habréis llegado al punto donde quedáremos. Veis la puerta, ¿no?

-Sí, claro -respondió Duma.

-Bien, pues después del primer torreón, continuando unos cien taes, hay un antiguo desagüe de la ciudad que no está en muy buen estado. Lo usamos de vez en cuando para salir o entrar sin pasar los controles. Está bastante tapado con plantas y arbustos, y a simple vista, os costará verlo. Tenéis una referencia para verlo mejor. Como a unos tres taes de altura, hay una pequeña marca blanca pintada en la muralla. Bajo ella está el desagüe. Esperarme retirados de la muralla, ya que si no os descubrirán los guardianes. Estad atentos al desagüe, desde dentro encenderé una lámpara y será el momento en el que debéis entrar.

-Entendido, amigo - dijo Otto.

-Pues entonces en marcha. Nos vemos dentro de un rato,¡suerte!

Dicho esto, arreó a los caballos y se puso en camino rumbo a Kramian. Mientras recorría la distancia que le separaba de la ciudad, Duma y Otto dejaron la ruta normal y se internaron en el bosque que estaba en los alrededores de la ciudad.

En menos de diez minutos, Melko había llegado a la Puerta del Comercio y, tras un control de la mercancía y unas cuantas preguntas, entró en Kramian. Con bastante diligencia, pero intentando no levantar sospechas, dirigió el carro hacia su taller, donde descargó desordenadamente la carga y dejó a los caballos en el establo con comida y agua. Después subió a su casa y preparó algo de cena para cuando regresara a casa con sus nuevos compañeros.

Otto y Duma se movieron rápidamente por el bosque y, a pesar de que el sol estaba declinando y de lo tupido del bosque de coníferas, la buena orientación que tenían les permitió moverse velozmente por entre la vegetación.

Tras unos minutos andando por el bosque, llegaron al sitio donde creían que podrían distinguir la entrada al desagüe. Avanzaron unos pocos taes en el bosque, en dirección a la muralla y se pararon cuando el bosque empezaba a terminar para dar paso a un gran claro que llegaba hasta las murallas. Desde allí buscaron con la mirada la torre y la marca que señalaba la entrada que iban a utilizar.

-¡He visto la entrada! -exclamó Duma-. ¿La ves?

-Sí, ahora la veo. Escondámonos bien entre los árboles y esperemos a que Melko nos haga la señal.

-Creo que todavía tardará un buen rato, pero uno de los dos tiene que estar atento al desagüe.

-Desde aquí vislumbro la entrada - apuntó Otto-. Creo que será fácil ver la luz cuando Melko llegue. Si quieres seré yo el primero en vigilar la entrada, así podrás relajarte un rato, luego me sustituyes y descansaré yo.

-Me parece bien, aunque no creo que estemos mucho rato, pero me vendrá bien relajarme mentalmente.

A continuación se retiró dos o tres taes para sentarse debajo de un árbol. Flexionó las piernas contra el cuerpo y se cubrió enteramente con la capa que llevaba. En pocos minutos su mente voló de aquellas tierras para aterrizar en su poblado, en sus montañas, en sus planicies llenas de hierba donde le encantaba cazar… Escuchó las risas de los niños de su poblado, jugando y corriendo entre las casas de adobe y paja. Incluso pudo oler su guiso preferido, el aroma de la gacela cocinada con mandrágora y cardamomo se le metió en lo más profundo de su ment para retenerle entre los suyos. Sintió el roce de los labios de su amada como si estuviera viva, como si no hubiera muerto y le estuviera diciendo que volviera a su lado.

Todo era tan real que la voz de Otto llamándole era un susurro lejano que no formaba parte de su mundo. El mundo que decidió dejar cuando Emuhay, su amada, cayó enferma y murió tras una noche entre dolores y delirios. Tan solo el zarandeo de Otto, rescató a Duma de ese mundo lejano y le trajo de nuevo al mundo real.

-¡Duma, despierta! - repitió por cuarta vez Otto.

Duma se despertó bruscamente con la respiración y el corazón acelerado, como si realmente hubiese sido raptado sin su consentimiento de su mundo.

-¿Estás bien? -preguntó Otto mientras Duma intentaba recomponer su presencia.

-Sí, sí -dijo parpadeando varias veces mirando a todos los lados-. Estaba en un sueño tan real como nunca antes había tenido. Ha sido una sensación difícil de explicar y difícil de vivir.

-Hazme un relevo amigo, lo siento. Necesito descansar un rato.

-No te preocupes, Otto. En cierta manera me has hecho un favor. Estaba sintiendo una nostalgia tremenda, una añoranza física que hacia daño de verdad. Mi tierra me llama, creo que va siendo hora de regresar. Mi penitencia se ha cumplido. Debo volver. Pero no te preocupes, no me iré sin antes ayudarte a terminar la misión.

-No creo que nos quede mucho, te agradezco que te quedes; sin ti, no creo que hubiese llegado hasta aquí. Espero terminar pronto y que así puedas regresar con tu gente -se levantó y penetró un poco en el bosque.

Cuando Duma se aprestó a vigilar, sus ojos tuvieron que volver a pestañear para ver si era real lo que estaba viendo o seguía soñando. La conversación con Otto estaba dentro del sueño. En el desagüe se veía claramente una luz. ¡Esa era la señal que habían convenido! ¡Melko estaba al otro lado del desagüe esperándoles!

Duma se puso en pie de un salto y salió corriendo en la dirección hacia la que había desaparecido Otto. No podía gritar y la única forma de avisarle era yendo en su busca. A los pocos taes pudo ver a Otto. Con un ademán de su mano le instó a que se diera más prisa. Otto se dio cuenta de que algo importante había pasado, para que Duma dejara su puesto de vigilancia. Apresuró sus pasos y llegó hasta donde estaba Duma.

-¿Qué pasa? -preguntó susurrando.

-Nada más hacer el cambio de guardia vi la luz en el desagüe. Melko nos espera.

-Pues démonos prisa. No hagamos esperar al anfitrión.

Llegaron al lugar adonde habían estado vigilando y pudieron ver con claridad la luz dentro del túnel. Éste era el momento más delicado; tenían que dejar el abrigo del bosque, y exponerse en una zona de retama alta y helechos de mediana altura, que les llegaba al nivel de la cadera. Además, según se iban aproximando a la muralla, la vegetación disminuía en altura y en frondosidad hasta llegar a una zona de unos cinco o seis taes, en donde toda la vegetación había desaparecido para facilitar la vigilancia de los alrededores de la muralla.

En la zona en donde la vegetación escaseaba tuvieron que ir reptando para no ser descubiertos, buscando elementos que les sirvieron mejor para parapetarse. Ya solo cinco taes les separaban de la luz que definía perfectamente el desagüe en desuso. Era la parte más complicada, hacerla reptando al descubierto era muy arriesgado, pero de pie sin reptar, sería más peligroso aún.

Duma alzó la mano en posición vertical indicando a Otto que se parara. Señaló con el índice el agujero, y con el índice y el corazón hizo el gesto de correr. Sin dar tiempo para que Otto pudiese opinar sobre esa opción, indicó con el índice uno, dos con el corazón y tres con el anular y en ese momento, sin esperar, se levantó y echó a correr en dirección al desagüe. Otto con la palabra en la boca y los ojos como platos se levantó también y corrió detrás de Duma.

En pocos segundos llegaron al agujero. Otto se pegó en la pared mientras Duma buscaba un hueco por donde penetrar. Tras retirar algunas plantas, descubrió la reja que tapaba la entrada al desagüe. Al asirla con las dos manos y tirar hacia él, pudo comprobar que esta cedía de la parte de abajo. Tiró un poco más hacia él, y pudo conseguir un hueco lo bastante grande para que Otto pudiese entrar arrastrándose por el suelo. Una vez dentro, Otto sujetó firmemente con los pies para que entrara su amigo.

Melko sujetaba la lámpara de aceite unos taes más adentro del conducto, para que la luz no se proyectase hacia el exterior y pudieran ser sorprendidos.

-Qué alegría veros -susurró Melko-¿Habéis tenido algún problema?

-No, ninguno, Melko. También me alegro de verte -sonrió Otto.

-Yo tampoco he tenido ninguno. La ciudad está bastante nerviosa. Hay bastante movimiento de soldados. Pero llegué con bien a casa. Ahora nos toca regresar a mi humilde hogar. Si conseguimos evitar con éxito a todas las patrullas, os espera una buena cena y un sitio para dormir sin miedo a ser sorprendidos.

-Eso suena bien -musitó Duma con su voz grave-, pero, ¿será fácil o difícil?

-Pues dependerá de cómo nos movamos por las calles. Creo que sabré llevaros bien. Si no han cambiado las rutas de las patrullas, sabré evitarlas. Eso sí, debemos ir en absoluto silencio y no hagáis nada que yo no haga. Esto lo he hecho muchas veces- Otto y Duma asintieron con la cabeza.

-Hagámoslo cuanto antes -dijo Duma-. No soporto  más tiempo aquí metido. Prefiero exponerme a los guardias a seguir en esta posición; mis músculos se van a empezar a quejar de estar tan encogidos. Además el hedor es insoportable en esta cloaca. Sería irónico, no nos pasa nada en todo el viaje y ahora enfermamos en este agujero.

El desagüe era bastante estrecho. Apenas permitía estar sentado sin poder estirar la cabeza. La única posición más cómoda, si pudiese utilizarse en esos momentos ese término, era estar en cuadrupedia o tumbado sobre un suelo húmedo y con sedimentos de dudoso origen.

-Venga, pongámonos en marcha. La salida la tenemos en unos veinte taes. ¡Ánimo compañeros! ¡La aventura continua! -dijo Melko.

Recorrieron esos veinte taes en poco tiempo, escapando de aquel sitio tan incómodo, o como queriendo llegar cuanto antes al final de su aventura.

El túnel tenía una pequeña pendiente que servía para que las aguas salieran rápidamente de la ciudad. El túnel terminaba en una pronunciada curva de casi noventa grados para subir hasta el nivel del suelo exterior. El desagüe recogía el agua por un conducto vertical que había en el bordillo que separaba la acera de la calle, por donde circulaban los carros. Las calles normalmente no tenían aceras. Se accedía a los edificios por uno o dos escalones. Esta calle excepcionalmente tenía aceras, ya que era una de las calles por donde más carros y caballos transitaban.

Para poder salir al exterior tenían que remover uno de los adoquines que había en la acera y así poder acceder por el estrecho agujero que daba acceso al exterior.

Llegaron a ese punto clave y Melko, conocedor de esta salida, miró por la rendija que quedaba a ras de suelo. Tras comprobar que la calle estaba totalmente limpia de personas, se dio la vuelta y se dirigió a sus amigos:

-Tengo que remover un adoquín y entonces podremos salir a la superficie - susurró-. Este momento es bastante peligroso ya que somos tres y debemos hacerlo con toda la premura posible. Es uno de los momentos claves de la misión -hizo una pequeña pausa para tragar saliva, lo que provocó, si cabía, más tensión en el ambiente-. Cuando salgáis me esperaréis bajo un soportal que está justo enfrente. Sus columnas os darán algo de cobijo.

-Estamos listos, Melko. Cuando quieras -intervino Duma.

-Yo seré el primero -explicó Melko-. Después, tú. El último, Otto. Si nos pasa algo, no intentes ayudarnos. Date la vuelta y escapa por donde hemos venido. Lo más importante es la misión, nosotros somos meros instrumentos.

Ese gesto emocionó de tal manera a Otto, que no pudo reprimirse y se fundó en un abrazo con sus amigos.

Tras unos segundos de emotividad, Melko se separó de ellos y manipuló uno de los adoquines que tenían encima empujándolo hacia arriba y hacia atrás para quitarlo del campo de maniobra. Apagó la lámpara, salió velozmente por el estrecho agujero y, desde abajo, pudieron ver una de sus manos que les hacia gestos para que prosiguieran.

Con la agilidad que le caracterizaba, Duma, a pesar de ser mucho más voluminoso que Melko, salió también sin ningún problema.

Otto desde dentro, fue pasando todas las cosas que se habían quitado de encima para facilitar el paso por el agujero.

La calle seguía desierta y Duma cruzó a la otra acera rápidamente y, con casi todas las cosas que antes se habían quitado, llegó al soportal.

Cuando volvió a mirar al desagüe pudo ver cómo Otto tenía más de medio cuerpo fuera. Con el corazón a punto de estallar, echó una ojeada a ambos lados de la calle y, al observar de nuevo al frente, tenía a Otto corriendo hacia su posición.

Melko terminó de colocar de nuevo el adoquín en su sitio, y corrió al encuentro de sus amigos donde fue recibido con un fuerte apretón en el hombro de Duma y con una gran sonrisa por parte de Otto, como signo de alegría por el pequeño triunfo conseguido: estar dentro de Kramian, su destino final. Pero aún no estaba todo conseguido; tenían que llegar a casa de Melko.

Melko se llevó el dedo índice a los labios indicando silencio, después hizo un gesto con la mano llevándola horizontalmente de un lado a otro indicando que este silencio debía prolongarse hasta su casa.

Volvieron a distribuirse las pertenencias y se las colocaron rápidamente. Melko ojeó a ambos lados de la calle y con la mano les indicó que le siguieran apresuradamente.

El conocimiento de la ciudad y la experiencia en este tipo de situaciones se hizo notable en la forma en la que llevó con bien a Otto y Duma hasta su casa. Evitando calles iluminadas, buscando siempre la parte más oscura de las calles, adelantándose a los movimientos de las patrullas y moviéndose sigilosamente cual gatos callejeros.

La puerta se abrió silenciosamente y subieron al piso superior, que era la parte principal de la casa, en donde realmente se vivía.

Allí estaban los dormitorios y la dependencia más grande que hacía las veces de cocina, comedor y sala de estar. La parte inferior de la casa era usada como taller, almacén y tienda. Las dos estancias estaban totalmente independientes una de otra.

La entrada a la casa tenía una puerta por donde se accedía al taller y enfrente de la puerta de entrada a la casa, estaba situada la escalera que daba acceso a la planta superior.

El olor a comida preparada aumentaba a medida que iban dejando atrás la planta baja. La estancia estaba totalmente a oscuras y no pudieron vislumbrar nada hasta que Melko no encendió una vela. La tenue luz dejó ver la mesa donde reposaban las viandas preparadas por Melko antes de salir a su encuentro.

-Bueno, amigos. ¡Por fin llegamos! -era la primera vez que hablaban desde su entrada y Melko fue el encargado de romper el silencio.

-No sabes cuántas veces he pensado en este momento -expresó Otto-. Me parece increíble que estemos dentro, y encima de la manera en la que hemos entrado.

-Ahora sí que podemos decir que estamos cerca de cumplir la misión -agregó Duma.

-Todavía nos quedan peligros -intervino Melko-. Para empezar mi casa. Estoy bastante vigilado y cualquier movimiento extraño hará que tengamos problemas con los soldados -hizo una pequeña pausa mirando a los ojos a sus compañeros-. Debemos hablar mucho más bajo e intentar no hacer ruido, a estas horas la ciudad está en silencio y es más fácil que nos descubran.

-Tienes razón -dijo Duma-. Lo mejor sería irnos a descansar cuanto antes; mañana será un día largo y necesitaremos todas las fuerzas posibles.

-Sí, vamos a comer algo de lo que he preparado y después podemos irnos a dormir.

-Te vuelvo a dar las gracias por todo lo que has hecho por nosotros. Tu ayuda ha sido definitiva para llegar hasta aquí -dijo Otto-.

-Gracias a ti por hacer realidad mis sueños -manifestó Melko-. Vamos -indicó dirigiéndose hacia la mesa donde esperaba la comida.

Cenaron rápidamente debido en parte al hambre que tenían y en parte a la premura que sentían para irse a descansar cuanto antes. Apenas hablaron; estaban demasiado concentrados en comer.

-Creo que es momento de recogernos -dijo Otto-. La cena estaba buenísima, pero no debemos tentar a la suerte.

-Me parece muy bien, Otto -asintió Melko-. Os mostraré dónde dormiremos.

Se levantaron y les condujo hasta uno de los dormitorios de la casa. En el suelo estaban colocadas dos esterillas de pelo de cabra y dos mantas de lana de oveja.

-No tengo más que ofreceros.

-Esto es un palacio para nosotros -dijo Duma-. Es más de lo que necesitamos.

- Yo estaré en la habitación de al lado. Si necesitáis algo, no dudéis en avisarme. Os despertaré para desayunar y planificaremos juntos el día.

-De acuerdo Melko. Mañana nos vemos -dijo Duma-.

Dicho esto se retiraron a su habitación y, sin cruzar muchas palabras, se acostaron.

A pesar de la importancia del día siguiente, se durmieron prontamente.

XXI

TESEOS EN BUSCA DEL MINOTAURO

Fueron siete las campanadas que despertaron a Otto. Eran las primeras que sonaban desde el toque de queda para no molestar a la gente mientras dormía. Era un sonido extraño para él, ya que muy pocas veces había oído unas campanas y menos se había despertado con ellas.

              Había tenido un sueño profundo, extrañamente profundo. Todo indicaba que iba a ser una noche dura. Otra noche sin dormir, otra noche llena de pensamientos, de preocupaciones. Pero no, durmió sin interrupciones, sin pesadillas, durmió de manera pesada.

A su lado dormía plácido Duma, con el rostro relajado, sereno. Tan reposado estaba, que Otto temía que los ronquidos que salían por su boca dieran la alarma a los soldados que merodeaban por las calles próximas.

-¡Buenos días, Otto! -dijo Melko rompiendo el silencio de la habitación.

-Buenos días, Melko.

-¿Qué tal has pasado la noche?

-Pues si te digo la verdad, he dormido hondo, como hacía tiempo.

Mientras hablaban, Duma fue abriendo los ojos poco a poco, y desperezando sus miembros haciendo largos estiramientos aderezados con gemidos.

-De eso tengo yo cierta culpa -comenzó diciendo Melko-. Anoche, vuestras cenas estaban condimentadas con un potente somnífero.

Otto y Duma se miraron sorprendidos. Otto encogió los hombros manifestando su sorpresa y total desconocimiento.

-Con un poco de suerte esta noche será el momento clave de la misión. Necesitamos estar frescos, con los cinco sentidos descansados. De lo contrario, un leve despiste podrá echar por tierra la misión; seríamos condenados a muerte en el acto.

El rostro de Duma poco a poco iba relajándose con la explicación de Melko, y su sorpresa e incomprensión del principio fue dando paso a la admiración. La confianza hacia él y hacia sus métodos crecía día a día.

-Necesitábamos dormir y descansar de verdad. Seguramente nos habríamos pasado toda la noche en vela, dando vueltas a todo en nuestras cabezas y hoy estaríamos bajo mínimos -concluyó Melko.

-Tienes razón, bien pensado. Estás en todo amigo -concluyó Otto.

-La verdad es que estoy como nuevo. No acostumbro a dormir tanto-dijo Duma.

-¿Qué tal si culminamos este momento con un buen desayuno? -preguntó Melko.

-Me parece bien, ¿qué bien…? ¡Estupendo! -indicó Otto poniéndose en pie-. Además, creo que será un buen momento para planificar el día y los siguientes acontecimientos.

-Movámonos -imperó Melko.

Se acercó a la cocina y puso a calentar algo de leche mientras cortaba algo de pan de centeno y sacaba manteca y queso. Duma se aproximó y ayudó a poner la mesa para desayunar. En poco tiempo todo estaba listo y los tres sentados y dando cuenta de los alimentos preparados.

-No sé si os habréis dado cuenta pero es la última vez que vamos a desayunar juntos. O por lo menos, de la misma manera -la voz de Duma indicaba más esperanza que tristeza-; pase lo que pase, nada será lo mismo a partir de mañana. Si todo va bien, nuestra vida cambiará para bien, y, si no, nuestras esperanzas se habrán esfumado y nuestra vida no tendrá mucho sentido.

-Esperemos que todo vaya bien Duma. No tiene por qué salir mal. Soy bastante optimista. Además -continuó Melko-, tengo plena confianza en Otto. No sé, pero desde que le vi por primera vez, noté en él algo especial.

-Bueno, bueno… -intervino azarado Otto-. Desayunemos y planifiquemos el día, que se nos va el tiempo.

-No quiero parecer prepotente, o parecer que quiero manejar todo -matizó Melko-, pero estamos en mi ciudad y creo que puedo tomarme la libertad de organizar la jornada y luego opináis que os parece.

-¡Menudo dirigente estás hecho! -rió Duma-. No, es broma. Dinos, a mí me parece bien. Ya sabéis que me dejo mandar bastante bien.

-¡Bueno, bueno!, ya salió el dócil -ironizó Otto.

En este buen ambiente matinal, producto de una creciente amistad, siguieron departiendo y planificando la jornada.

Por la mañana, Melko saldría a dar una vuelta por la ciudad para no despertar posibles sospechas. Compraría algo de comer en el mercado y, a la vuelta, colocaría un poco el taller y abriría un rato por si venía algún cliente. A media mañana subiría al piso de arriba y empezarían a preparar un plan revisando los planos de la Fortaleza.

Mientras Melko estuviera en el taller ellos dos estarían preparando la comida y sus armas para su más que probable uso posterior.

Ya después de comer,Melko volvería un rato a su taller y, a la vuelta, terminarían de preparar los pormenores del plan.

Intentarían descansar a lo largo del día, ya que se preveía una jornada larga y dura.

Hasta aquí el plan del día parecía perfecto.

Melko pasó una buena parte del tiempo comprando comida en el mercado y merodeando entre los puestos y calles aledañas. Intentó ponerse al corriente de algún acontecimiento nuevo ocurrido en la ciudad pero poca novedad había acontecido en el tiempo que estuvo fuera. La ciudad vivía sumida en la resignación. La desidia de la urbe por cambiar el rumbo de las cosas era fruto de una extraña aceptación, de que era mejor dejar las cosas como estaban por si lo que viniera fuese peor.

El tiempo se estaba echando encima y decidió volver por las calles más transitadas para poder mezclarse mejor entre la gente. Estaba a mitad de la calle de los Orfebres cuando le pareció oír su nombre a lo lejos apagado por el gentío. Siguió andando como si no hubiese oído nada y, de repente, de nuevo alguien gritó su nombre, más cerca y más alto. Esta vez no tenía duda de que era su nombre, y muy pocas respecto a la naturaleza del emisor. Casi como un reflejo giró su cabeza en dirección al grito y sus sospechas dejaron de serlo cuando localizó a la persona. En esa calle había decenas de personas y sus ojos, atraídos como por un imán, se dirigieron irrevocablemente a los ojos de ella. ¡Era Ellen!

Tras un segundo de intensa mirada, giró rápidamente la cabeza y empezó a andar precipitadamente.

-¡Melko! -gritó de nuevo Ellen- ¡Espérame, Melko! ¡Soy yo, Ellen!

Melko no solo no paró, sino que apresuró su marcha; no quería que Ellen le alcanzara, no quería establecer ningún tipo de contacto.

-¡Melko, por favor! -gritó Ellen por tercera vez.

Esta vez la voz sonó casi detrás de él. Una mano sobre el hombro le espetó a detenerse. En contra de su voluntad, frenó y se dio media vuelta.

-¡Melko, has regresado! Antes me pareció que me habías visto. Te noto extraño, como si huyeras de mí.

-Mira, Ellen. Ahora no puedo contarte nada. No quiero que te veas involucrada en nada y salir mal parada. Además, cualquier pequeña cosa, podría tirar por tierra nuestros planes.

-¿Nuestros planes? ¿De qué hablas Melko?, ¿a qué te refieres? -preguntó nerviosa Ellen.

Melko se dio cuenta de que ya le había contado más de la cuenta y de que las cosas podían complicarse.

-Ellen, lo siento pero debo irme. Como si no me hubieras visto. Solo puedo decirte que mañana todo habrá cambiado… para bien o para mal -según hablaba, miraba nervioso a todos los lados, vigilando la presencia de soldados.

-Melko, ¿no hablarás en serio? -el tono tenía algo de enfado y preocupación-. ¿Pretendes irte sin contarme nada? ¿Me vas a dejar así? Llevo varios días sin dormir, preocupada por si te había pasado algo y, ahora que te veo, me quieres dejar más preocupada -hizo una breve pausa de un par de segundos-. Yo me voy contigo -inquirió Ellen.

-¿Qué me dices, Ellen? ¿No sabes de lo que hablas? ¡Es imposible! Debes ser paciente y confiar en mí. Estamos muy cerca de conseguir algo grande para todos.

-Pero… -empezó diciendo Ellen.

-…No, Ellen. No digas nada. Debo irme, no me retengas más; estamos levantando sospechas.

Dicho esto, apretó el brazo de Ellen y, dando media vuelta, salió andando rápido en dirección a su casa.

Ellen se quedó completamente paralizada con la vista clavada en Melko, quien se alejaba rápidamente. Se quedó con la mente confusa de sentimientos, por un lado de ira, por otro lado miedo y por otro con esperanza de que las palabras de su amado tuviesen ese significado que todos anhelaban.

              Después de pasar un par de horas arreglando el taller y despachando a los pocos clientes que tuvo, subió al piso de arriba para reunirse con Otto y Duma.

Allí estaban sus amigos. Duma, terminando la comida. Otto, observando los planos de Kramian que anteriormente había desplegado en la mesa.

-Buenas, compañeros. ¿Cómo va la cosa? -preguntó Melko.

-Hola, Melko. Haciendo de buenos amos de casa- dijo jocosamente Duma.

-Creo que es el momento de estudiar el plan. Ya tenemos preparada la comida, afiladas las armas y ordenado el taller, ¿no? -dijo Otto.

Desde que había entrado en la habitación, los ojos de Melko no podían despegarse de los planos que descansaban sobre la mesa. No podía creer que algo tan apreciado y buscado estuviera en su propia casa.

-Estoy deseando meter mano a esos planos- señaló Melko-. Muchas personas matarían por poseerlos y a nosotros nos matarían si nos sorprendieran con ellos. Es algo tremendamente valioso.

Mientras hablaba iba acariciando los planos para hacerse la idea de que eran reales, tangibles. Allí estaban los planos, con todo detalle, de la Fortaleza. Todas las estancias, los pasillos, puertas, ventanas, pasadizos… Todo con el más mínimo detalle, una verdadera joya en sus manos.

-Estos planos y tu conocimiento sobre la ciudad nos llevarán hasta el corazón mismo de la Fortaleza -aseveró Otto-. Y, por si fuera poco, contamos con otra herramienta que nos puede ser enormemente útil.

-¿Vas a dejar en algún momento de sorprenderme Otto? -preguntó Melko riendo.

Otto rebuscó dentro de su atillo. Sacó algo envuelto en unas viejas telas ensuciadas por el tiempo y por las vivencias de su portor. Al destapar las telas descubrió la Brújula Cremister; fabricada en hierro y cobre. Contenía en el interior de un cristal una brújula de aspecto bastante parecido al de cualquier brújula convencional.

-Esta es la Brújula Cremister -dijo mostrando la brújula a Melko.

-El Rey Gewalt lleva en el corazón la Esfera Cremister, una inmensa fuente de poder que dota al portador de un poder inigualable. Una energía que, bien utilizada, daría muchos beneficios; pero que usada de una manera incorrecta puede traer resultados tan nefastos como los que ahora vivimos. Los sabios que vivían en la torre  llamada la Ciudad de la Vida, entre ellos Druel, fueron los encargados de implantársela a Gewalt… y fue el comienzo de nuestro fin. A la vez crearon la Brújula. Una brújula un tanto especial porque, en vez de señalar el norte, indica la ubicación de la Esfera Cremister, sabiendo en cada momento dónde está ubicada ella y, en este caso, el Rey Gewalt.

-¡Eso es una maravilla! -la voz de Melko sonaba con entusiasmo-. Nos puede ser de gran ayuda.

-Creo que sí -intervino Duma-. En nuestro viaje la hemos utilizado varias veces, pero va a ser ahora cuando puede ser clave.

-Pues sí, porque, aunque sepamos que está en la Fortaleza, nos permitirá localizarle con rapidez -dijo Melko.

Nada más terminar esas palabras, los tres miraron a la brújula al unísono para comprobar la dirección que marcaba su dorada aguja.

-De momento el Rey sigue en la Fortaleza -dijo Melko señalando con el dedo la dirección que marcaba el limbo y que coincidía con una de las ventanas-. Vamos a ver algo que no habéis contemplado todavía -al decir esto, abrió las contraventanas que impedían ver el exterior y pudieron contemplar como la brújula señalaba la imponente torre que sobresalía de la Fortaleza.

-Ahí está nuestro destino -señaló Duma.

-Tenemos justo enfrente la Fortaleza -dijo Otto observando a lo lejos cómo se elevaba sobre el resto de la ciudad la imponente fortaleza.

-No os lo enseñé antes por precaución. Es importante que nadie os vea dentro de mi casa.

-Pues no tentemos más a la suerte -dijo Otto- y cerremos la ventana.

-Sí, pero antes os quiero explicar lo que vemos -agregó Melko.

Les indicó la posición de la torre, la Ciudad de la Vida, donde había trabajado el padre de Otto, los diferentes niveles de la Fortaleza, los posibles aposentos y estancias del Rey, y los diferentes puestos de vigilancia. Les hizo un breve resumen gráfico, para que establecieran mejor el plan sobre los planos.

-Bien, amigos. Pongámonos manos a la obra con el plan -dijo Otto señalando los planos extendidos sobre la mesa.

Las lágrimas no cesaban de caer por el rostro de Ellen.

Iba andando entre la gente camino de su casa como si fuera un fantasma. Había sufrido tanto esperando el regreso de Melko, que no estaba preparada para ese rechazo. No entendía qué estaba pasando y ese interrogante era lo que estaba carcomiendo su corazón y su mente. Se sentía fuera de esta parte de la vida de Melko y ella quería que todo esto acabase cuanto antes. Estaba cansada de verse siempre en secreto, de estar continuamente en vilo por la vida de Melko, de no saber cuándo iba a aparecer o desaparecer su amado.

Y ahora encima esto. ¿Qué estaba pasando? ¿En qué estaba metido Melko? ¿Tenía sentido todo este sufrimiento?

Con la mente envuelta en estos pensamientos, llegó a su casa, se metió en su cuarto y, acostada en su cama, rompió a llorar sin miedo a ser descubierta.

Habían pasado un buen rato estudiando los planos de la Fortaleza Kramian. Las ideas parecían cada vez más claras. Aunque Otto llevaba la voz cantante, Melko, por su conocimiento de la ciudad, y Duma, por su mente fría y calculadora de cazador, aconsejaban y objetaban cuando lo consideraban oportuno.

Tenían bastante planificado los pasos que darían una vez dentro de la Fortaleza, pero les quedaba encontrar la manera de entrar en ella, y los planos no dejaban ver claramente si sería una opción segura o demasiada expuesta. Traspasar la primera muralla les dejaría en medio de una gran explanada en donde sería muy fácil ser descubiertos por las decenas de soldados que custodiaban esa parte.

-Llevamos un buen rato con esto -Otto rompió el ambiente de concentración-. Os propongo que comamos algo y que más tarde terminemos de cerrar el plan.

-Me parece muy bien. Las tripas no paran de avisarme de que tienen hambre -dijo Duma.

-Pues venga, ¿a qué esperamos? -dijo levantándose Melko hacia lo que habían preparado por la mañana sus amigos.

Comieron copiosamente llenando sus cuerpos de la energía que seguramente necesitarían por la noche.

-Es momento de bajar de nuevo al taller -dijo Melko.

-Ya después terminaremos el plan. Pensemos de qué manera podemos penetrar en la Fortaleza -intervino Duma.

-Vendré en un par de horas -dijo Melko.

-Me parece bien, le daremos un repaso cuando vengas. Ahora descansaremos un rato, que nos vendrá bien.

Pasadas las dos horas Melko regresó de nuevo al piso superior.

Mientras trabajaba en el taller, su mente no paraba de recordar los pasos del plan que había trazado e intentaba una y otra vez buscar una solución para poder penetrar en la Fortaleza. Pero una y otra vez sus intentos fracasaban.

-Hola, chicos. Ya estoy de vuelta -saludó Melko.

Al instante Otto y Duma se dieron la vuelta y, sin tan siquiera saludarle, Otto se dirigió a Melko.

-¡Creo que tenemos una forma de entrar!

-¿Qué me dices? Llevo toda la tarde pensando.

-No hemos podido resistirnos y llevamos una hora o más repasando los planos -dijo Otto.

-No conseguimos encontrar una entrada directa pero creemos tener otra opción -explicó Duma.

-Contadme -pidió Melko a la vez que se sentaba con ellos a la mesa y observaba los planos intentando que le hablaran también.

-Hemos observado algo extraño que no habíamos percibido antes -dijo Duma señalando el mapa.

-Hay una especie de falso túnel marcado en el plano de forma discontinua -señaló Otto-. Viene como de fuera de la ciudad y llega a una de las alcantarillas atravesándolas y continúa para pararse súbitamente ante una pared.

-Ya veo -dijo Melko-. Hace muchos años, antes de que yo naciera, la ciudad intentó ser conquistada por los ejércitos del Rey Gaillard. La ciudad estuvo sitiada casi un año -explicó-. Una de las maneras más efectivas de demoler parte de un castillo es el minado.

-¿En qué consiste eso? -preguntó Otto.

-Desde una entrada oculta en el campo se construye  un túnel bajo tierra hasta llegar a la parte del castillo que se quiere derribar.

-Continúa -pidió Duma tras ver que Melko había hecho una pasa.

-Allí se excava una gran sala, cuyo techo se sostiene con vigas de madera, al prender fuego a las vigas, la sala se derrumba y la parte situada encima se viene abajo.

-Pero esta última parte no ocurrió, ¿no? -preguntó Otto.

-Nunca fuimos conquistados. El asedio acabó con la victoria de nuestras tropas. Este túnel, por lo que se ve, nunca llegó a tener éxito; se solía hacer una contramina localizando el túnel y matando a todo el que estuviera en él. Una forma muy curiosa de localizar una mina consiste en situar recipientes con agua en lugares estratégicos y observar vibraciones causadas por los picos de los zapadores que producen ondas en el agua y así se localiza el lugar de la mina -explicó Melko.

-Entonces, ¿se podría entrar a la ciudad por ese viejo túnel? -preguntó sorprendido Otto.

-No creo que exista, o por lo menos en toda su extensión. Uno de los objetivos durante muchos años de la Resistencia ha sido buscar entradas alternativas a las oficiales, y si no las hemos encontrado, es difícil que existan.

-Tiene toda la pinta de que hayan tapado buena parte del túnel y hayan dejado hueca la última sección, que es la que aparece en los planos, ¿no? - puntualizó Duma.

-Una vez tapada la entrada, no tiene mucho sentido tapar el resto de la galería; ya no existe riesgo -Otto prosiguió enlazando ideas que iban llevando a una idea final.

-Y eso, ¿cómo conecta con nosotros? -preguntó Melko.

-Si te fijas, uno de los tramos de una alcantarilla lo cruza el túnel antiguo; con este plano podremos movernos por las alcantarillas y pasadizos y enlazar con este túnel -respondió Duma.

-Una vez allí seguiremos hasta que lleguemos a su final -concluyó Otto.

-Perfecto plan en un principio, pero veo una pequeña pega: este túnel acaba en un muro, y luego, ¿qué? -ironizó Melko.

-Te dijimos que no encontramos una entrada directa, por más vueltas que le hemos dado es infranqueable. Este túnel -señaló Duma con el dedo- acaba en un muro. Pero, si te fijas, detrás de la pared están los pasadizos de la Fortaleza. Si consiguiéramos pasar al otro lado, no tendríamos más que seguir los planos de la Fortaleza para acabar en los aposentos del Rey: la Torre Dorada.

-Todo está muy bien, pero ¿cómo vamos a atravesar el muro? No creo que sea nada fácil -preguntó Melko.

-No va a ser llegar y abrir una puerta, pero no tenemos más opción. Llevamos todo el día buscando una entrada y no la encontramos -respondió Otto.

Melko resopló y, con ese gesto de resignación, dio a entender que sus amigos tenían razón, que era la única opción factible, que si querían pasar a la Fortaleza esa era la entrada.

Hubo unos instantes de silencio, de tenso silencio en los que Otto tuvo la sensación de habérsele caído un gran peso sobre su espalda. Se notó que se venía abajo. Pensar en todo lo que había pasado y lo cerca que estaba de terminar su misión, y que pudiese verse truncado por una pared le excedió. Le entraron dudas. Le entró miedo, frustración.

-Pues si ya sabemos cuál es nuestra entrada, ahora solo nos queda definir la última parte del plan -Duma siempre ponía la nota optimista.

-¿Qué podríamos utilizar para abrir el muro? ¿Qué herramientas tienes por aquí? -preguntó Otto volviendo de su pensamiento.

-Algo tengo en el taller… un puntero, un mazo, no mucho más. Creo tener una punta de hierro grande, pero habría que arreglarla para utilizarla como pico -contestó Melko.

-Esto cambia un poco los planes, ya que tardaremos algo más en llegar hasta el Rey -dijo Otto.

-Podríamos salir justo después del toque de queda -comenzó diciendo Melko-. Lo único malo es que haremos ruido y podríamos ser descubiertos.

-Tendremos que hacerlo despacio. No nos queda otra. Ahora, si os parece, bajo al taller a intentar arreglar la herramienta y mientras estudiáis los planos para llegar al muro y ver los movimientos que haremos por dentro de la Fortaleza -dijo Duma.

-Me parece bien, baja conmigo. Después subiré y miraremos los planos. ¿Vale, Otto?

-Muy bien, tengo ganas de que empiece la acción -la voz de Otto sonaba mucho más animada que antes.

XXII

LAS LÁGRIMAS DE LOS HÉROES

La boca seca, el corazón acelerado, queriendo salir de su prisión. El cuerpo bañado en sudor frío, las piernas temblorosas. Todo ello era síntoma de una sola cosa: miedo.

Miedo era lo que sentía Otto en este momento enfrente de la puerta que les separaba del exterior. Una puerta que significaba mucho, más que cualquier puerta en la historia. Una vez cruzada no habría vuelta atrás. Solo cabía victoria o derrota. Vida o muerte. Era el momento crucial de su viaje, ya no valía más que finalizarlo. Había hecho todo lo que se le había pedido. Todo, o casi todo, solo restaba acabar lo que un día empezó en la cabaña de Druel, en Bayai.

Su mirada estaba fija en la puerta, pero en su mente solo había una imagen, la de su padre con el rostro sereno, apacible, confiado en su hijo.

-Amigos, llegó el momento -susurró Melko-. Démonos un abrazo.

Los tres se fundieron en un prolongado abrazo, como queriendo retrasar el momento de salir a la calle. Una gran energía en forma de calor y paz recorrió por completo sus cuerpos.

La mano de Melko abrió lentamente la puerta. Salió poco a poco a la calle vigilando a ambos lados de la vía, por si notaba presencia humana.

Melko les indicó que se apresuraran a salir con un gesto rápido y repetido de su mano. Una vez fuera de la casa, cerró con enorme suavidad la hoja de su puerta.

A pesar de ir más cargados que de costumbre, debido a las herramientas que llevaban para abrir el agujero en el túnel, se movieron con gran celeridad y agilidad por las calles.

Sin demora llegaron al primer punto clave que habían marcado en el mapa: el punto donde entrarían al subsuelo de la ciudad.

En las calles reinaba el silencio, a veces salpicado por el maullido de algún gato solitario, o por la voz de alguna persona avisando a los posibles viandantes, de que iba a arrojar las “aguas” por la ventana.

La entrada que habían elegido era una de las tapaderas que utilizaban los encargados de la limpieza y mantenimiento de los desagües y pasadizos de la ciudad. Duma hizo palanca con el pico que se habían fabricado y, sin mucha dificultad, consiguió levantar la tapa lo suficiente como para poder deslizarla y, así poder acceder a las partes inferiores de la ciudad.

Accedieron rápidamente por el agujero para desaparecer en la oscuridad del subsuelo. El último en entrar fue Duma, que se encargó de colocar la tapa en su sitio, sin encajarla perfectamente para que el regreso por el mismo sitio fuese más fácil. Mientras tanto, abajo, Otto y Melko encendieron una linterna de aceite con la que iluminaron la bajada de Duma.

La entrada que habían seleccionado daba directamente a uno de los desagües de la ciudad.

Era muy raro que una ciudad tuviera sistema de alcantarillado y desagües, pero esta tenía un gran número de servicios que otras ciudades ni podían soñar con tenerlas.

Se movieron con gran diligencia entre pasadizos y desagües gracias al exhaustivo estudio que habían realizado de los mapas; apenas tuvieron que consultarlos para saber la dirección exacta que tenían que seguir. Sacaron la Brújula para cerciorarse de que el Rey seguía en la Fortaleza y en sus aposentos.

En poco tiempo llegaron al punto que ellos consideraban clave en la misión: el muro que separaba la ciudad de la Fortaleza. La visión del mismo fue bastante optimista, ya que no era un túnel excavado en la roca, si no que era un muro construido con grandes piedras y que a todas luces era mucho más fácil crear un hueco en él. Aun así no sería fácil, ya que los bloques eran grandes y daba la impresión de que la argamasa utilizada era bastante dura.

Duma, seguido de los otros dos, se acercó al muro hasta que lo acarició con las manos sopesando las dificultades que iban a encontrar a la hora de abrir un hueco que les permitiera acceder a la fortaleza.

-Manos a la obra -dijo Duma dejando las cosas en el suelo.

-Debemos trabajar deprisa. A partir de aquí tenemos el tiempo justo antes de que nos descubran -explicó Otto.

-Vamos a ver qué tal se nos da -comentó Melko.

-Empezaré con el mazo y el puntero e intentaré abrir una cuña entre los bloques de piedras -se habían repartido las tareas y esta se le había asignado a Duma-, para luego poder hacer más eficaces los golpes del pico.

Cogió las herramientas del suelo y se puso a golpear en la juntas poniendo un trapo en el puntero para amortiguar el ruido. Nada más empezar a golpear, se dio cuenta de que todo iba mejor de lo que se esperaba. La humedad había reblandecido la argamasa y el puntero entraba en ella como si fuera arcilla seca. En poco tiempo había quitado la junta que rodeaba a uno de los bloques. Utilizando la parte central del pico, golpeó al bloque hacia la parte que daba a la Fortaleza y solo hicieron falta tres fuertes golpes para que desapareciera en la oscuridad detrás del muro. Al hacer lo mismo con otro, arrastró hacia el otro lado también otros dos bloques. El agujero que había conseguido era ya casi suficiente para que penetrasen al otro lado del muro. Duma se puso manos a la obra en otro elemento del muro que, seguramente, dejaría la suficiente oquedad para pasar al otro lado.

En sus rostros había una pequeña sonrisa, mezcla de alivio y de satisfacción. Habían solventado con éxito uno de los momentos más inciertos de la noche, donde tenían más dudas sobre la posible consecución del plan preparado.

Duma cogió el pico y lo elevó para dar con fuerza en el bloque previamente aligerado con el puntero. Melko y Otto contuvieron por un momento la respiración y se quedaron inmóviles esperando el golpe final.

-¡Alto ahí! -gritó una voz detrás de ellos- ¡Deteneos!

Como un reflejo se dieron la vuelta para ver cómo dos soldados venían hacia ellos con las espadas en lo alto, sin muchas ganas de dialogar. Sin soltar el pico de sus manos, Duma fue el primero en reaccionar y, con un movimiento del pico desde arriba hacia abajo para terminar otra vez arriba, descargó un violento golpe en la cabeza de uno de los soldados quitándole el casco que llevaba, cayendo desplomado en sus pies.

Al ver la respuesta de Duma, el otro soldado dudó un instante y paró de golpe ante ellos. Esos segundos les sirvieron a Melko y Duma para desenvainar sus espadas y prepararse para la defensa de un inminente ataque. Otto no pudo evitar mirar al cuerpo que yacía inerte en el suelo, lo que le hizo sentir en su interior un pellizco de temor.

El ataque del soldado hacia Melko fue con más desesperación que convicción. No le resultó demasiado complicado pararlo, colocando su espada por encima de la cabeza. El contraataque fue inmediato: tirando un golpe de espada por el costado izquierdo del soldado, que éste paró con una buena técnica, adquirida seguramente en el estricto entrenamiento al que eran sometidos casi a diario. Sin pausa alguna, el soldado volvió a atacar a Melko dirigiendo su espada esta vez hacia el pecho del adversario, que tenía completamente descubierto después del ataque previo

. Justo en el momento en el que parecía que irremediablemente la punta de la espada se clavaría en el pecho de Melko, un golpe lateral dado por Duma con su hacha, desarmó al soldado y éste fue abatido por un golpe en el costado de Duma.

-No tenemos tiempo para ser caballeros -explicó Duma.

Melko y Duma se quedaron totalmente paralizados, intentando asimilar la escena que habían vivido en los últimos segundos.

-Seguramente habrá más patrullas vigilando los sótanos -la voz de Otto denotaba nerviosismo.

-Tenemos que darnos prisa y no nos puede pasar de nuevo. Hay que estar mucho más atentos. El enemigo no va a andarse con remilgos. Si los vemos, ataquemos sin miramientos, amigos -concluyó Duma.

-Tienes razón -dijo Melko volviendo en sí-. Hemos estado demasiado relajados, yo por lo menos.

Duma volvió a coger el pico y concluyó el movimiento que antes quedó inconcluso. La piedra cayó hacia el otro lado y quedó un agujero lo suficientemente grande como para poder acceder sin problemas al otro lado del muro.

-¿Qué hacemos con los cuerpos? -preguntó Melko.

-No podemos hacer nada -respondió Otto-. Es imposible llevárnoslos, así como esconderlos. No tenemos nada para hacerlo, y perderíamos mucho tiempo. Debemos continuar.

-Es cierto, movámonos -dijo Melko.

Soltaron las herramientas que habían traído para esa parte del plan y, antes de pasar, sacaron de nuevo los planos para echarlos un rápido vistazo y poder moverse luego con más rapidez.

Atravesaron el oscuro agujero sin ningún problema, contemplando cómo la construcción al otro lado había cambiado. Los túneles estaban mucho más trabajados, e incluso el olor era diferente.

-¡Ya estamos en el interior de la fortaleza! -exclamó Melko.

-Algo impensable hasta hace bien poco -susurró Otto.

-Debemos movernos con mayor sigilo si cabe; esta parte estará más vigilada, debemos estar preparados ante un inminente ataque -sugirió Duma.

-Esperad un momento. Ahora vuelvo. He olvidado algo -dijo Melko cogiendo la luz y penetrando de nuevo por el agujero, dejando a oscuras y perplejos a sus amigos.

Después de unos interminables minutos, volvieron a ver la luz en la oquedad y a Melko atravesándolo trayendo algo en sus manos. Nada más tocar el suelo, les mostró lo que había ido a buscar.

-Creo que esto nos vendrá muy bien -dijo Melko mostrándoles los dos uniformes de los soldados.

-Estas en todo, Melko -apuntó Otto.

Echaron un rápido vistazo y se dieron cuenta de que lo mejor era que Melko y Otto llevaran los uniformes. Por un lado, la talla no correspondía con el gran cuerpo de Duma. Por otro, debido al color negro de su piel,  no sería creíble, ya que no existían soldados de esa raza.

-Si nos cruzamos con alguna patrulla, te debes comportar como si fueras nuestro preso -apuntó Otto a la vez que se iba vistiendo de soldado.

Se vistieron rápidamente utilizando únicamente la ropa superficial de los soldados ya que el resto solo serviría para entorpecerles en sus movimientos.

-Aparentar, aparentáis… -opinó Duma una vez que hubieron acabado-. Otra cosa es que de cerca se lo crean, pero de lejos parecéis auténticos guerreros de Gewalt.

-Pues es hora de seguir. Cada vez tenemos menos tiempo -sugirió Otto.

-Sí, pero también nos queda menos para poder acabar nuestra misión -dijo de manera optimista Duma-. Deja que lleve tu arco; los soldados no llevan arco, levantaría sospechas.

-Muy bien, cuídamelo. Le tengo mucho aprecio.

Recorrieron los distintos pasadizos sin ningún problema. No se volvieron a encontrar con más soldados y pudieron orientarse bastante bien debido al mapa y a la Brújula.

El subsuelo de la Fortaleza era un laberinto de pasadizos y desagües que se cruzaban para formar una complicada red de calles soterradas. Alguno de los pasadizos estaban iluminados con antorchas colgadas en las paredes, lo que hacía sospechar que eran las más transitadas y utilizadas por los soldados. Intentaron evitarlos, aunque tuvieron que dar más rodeo para llegar al mismo punto. Pero, de esta manera, se evitaban enfrentamientos con los soldados que, además del peligro, retrasaría su marcha.

Pocas fueron las dudas en las intersecciones; se movían como guiados por un sexto sentido, estando casi siempre de acuerdo en qué dirección tomar sin mirar los planos y, al corroborarlo en ellos, certificaban que esa era la dirección correcta.

A medida que iban avanzando, aumentaba también el nerviosismo en Duma y Melko, en consonancia con la templaza que apreciaban en Otto. Cada paso que daban veían más seguro de sí mismo a su amigo y más firme  en las decisiones que tomaba.

El Rey Gewalt dormía ya tranquilo en sus aposentos. Poco podía imaginarse los acontecimientos que se le avecinaban. De repente, su corazón brilló y de él emanó una luz blanca. Súbitamente, la luz se desvaneció para quedar su pecho frío como el mármol.

Tenían el plano desplegado en el suelo y lo estudiaron minuciosamente una y otra vez. Querían tener perfectamente claro que habían llegado al punto que andaban buscando.

              -No tengo ninguna duda de que ese es el desagüe del guardarropa de la habitación del Rey -dijo Otto señalando un estrecho agujero que aparecía en el techo.

En algunos castillos y fortalezas existía en las habitaciones más nobles de la torre del Homenaje o de defensa una pequeña cámara en una de las esquinas, llamada guardarropas; la gente colgaba allí las vestiduras ya que a las polillas no les gustaba el ambiente que se creaba en aquella cámara. Esas pequeñas cámaras eran las letrinas, un agujero en el suelo tapado con una tapa de madera circular que desembocaba en la parte inferior del castillo donde estaban los desagües.

-Creo que tienes razón -señaló Duma mirando hacia el techo para luego señalar en el plano su ubicación.

-Esta es una parte iluminada del subsuelo -Melko señaló con la mirada las antorchas-, eso certifica que es el conducto, a la vez que nos avisa de que es muy probable que este próxima una patrulla.

-Debemos desaparecer rápidamente -dijo Duma-. Esto no nos va a hacer falta-dijo apagando la lámpara que llevaban-. Viendo lo angosto del agujero no creo que podamos llevar nada en las manos.

-Bien, pero antes repasemos los detalles de los pasos que vamos a dar de ahora en adelante -la voz de Otto mostraba determinación.

-Me parece muy bien -señaló Melko.

-Si no nos hemos equivocado, este conducto nos llevará directamente a las habitaciones reales. Más en concreto al dormitorio del Rey, donde todo parece señalar que estará Gewalt. -Otto hizo una pausa para que asimilaran la información que estaba trasmitiendo-. Una vez allí no tenemos muy claro lo que encontraremos; puede que haya algún soldado en la sala velando, e incluso fuera vigilando cualquier ruido del interior. Tú, Duma, subirás el primero.

-Me parece bien, Otto.

-Eres el más ducho en enfrentamientos, y así cubrirás mis movimientos. Después pasaré yo e iré a buscar directamente al Rey para poder apresarle. Más tarde intentaré convencerle para que abdique. Después vendría Melko y ayudaría a Duma en la defensa.

-Haré lo que pueda.

-Y será mucho, viendo cuanto te has implicado en la misión -susurró Otto.

-Y aquí acaba el plan. Si conseguimos capturar al Rey, lo siguiente será sacarlo por donde vinimos -concluyó Otto abriendo los brazos y encogiendo los hombros- ¿Se me ha escapado algo?

-Nada en absoluto. Pongámonos en marcha, que me va dar algo -señaló Melko.

-Vamos allá -indicó Duma.

El techo de la galería no era demasiado alto, lo que facilitaría sin duda la entrada en el agujero. Duma, apoyándose en las piernas y hombros de sus compañeros, consiguió penetrar en él sin ningún tipo de problema. Escaló un poco para dejar hueco al siguiente y espero a Otto.

Seguidamente Otto se apoyó en Melko para acceder al desagüe y entró también de manera exitosa. Para que Melko pudiese trepar hasta el agujero, Duma apoyó su espalda y trasero en una pared y enfrente colocó sus pies para estar totalmente equilibrado y firme. Tras asegurase bien, tendió a Melko la cuerda, con la que atarían al Rey una vez atrapado, y pudo acceder al desagüe.

La subida por el desagüe fue bastante farragosa debido a la estrechez de las paredes que resbalaban un poco, lo que hacía que cada pocos taes se golpeara al que venía debajo. Duma subió de la misma manera que había elegido para ayudar a subir a Melko, mientras que los otros, menos anchos, prefirieron subir haciendo un aspa con sus manos y pies, tirando alternativamente de piernas y brazos.

A pesar de la dificultad y del mal olor, que hacía complicado respirar, no tardaron mucho en recorrer los cuarenta taes que tenía el desagüe. Duma se paró en seco intentando no hacer ningún ruido. Un sonido metálico se repitió por dos veces. Era la señal que habían elegido para saber si habían llegado: Duma golpearía suavemente dos veces con el hacha la pared.

Era el momento, todo lo que habían pasado en el viaje tenía su final. Ahora era todo o nada. El corazón de Duma empezó a acelerarse como cuando el cazador está a punto de entrar en acción, pero sin perder el control de la situación en ningún momento. La garganta de Otto se secó bruscamente. Le costó tragar la poca saliva  que tenía en la boca. Y Melko notó un enorme pellizco en el estómago. Pensó que esto se le quedaba grande y sus fuertes convicciones se vieron empequeñecidas de repente. Esos pensamientos se esfumaron en el momento en el que Duma abrió la trampilla con la mano que tenía libre y una tenue luz invadió el desagüe. Duma salió ágilmente y sus compañeros intentaron subir rápido. Duma trató de hacerse una composición de la estancia y de los peligros que había en ella, pero el contraste de luz del túnel a la habitación le impidió ver cómo uno de los dos soldados que vigilaba dentro de la habitación le lanzaba un golpe con su espada.

El golpe asestado tuvo éxito y le profirió una herida profunda en el lado izquierdo de la espalda. Sin tiempo para tomar resuello, giró hacia el lado derecho hiriendo de muerte en el cuello a su agresor. En ese breve espacio de tiempo, Melko ya había accedido a la habitación y se colocó a unos dos taes de Duma para atacar al otro soldado. Otto tal y como habían acordado, se dirigió sin demora hacia el Rey que había sido sorprendido en la cama, aunque ya se estaba incorporando asiendo una corta espada que tenía al otro lado de la cama. Consiguió aproximarse a un poco más de un tae del Rey y le arrinconó contra una de las esquinas de la habitación lejos de la puerta de acceso.

El otro soldado dudó un instante ante el ataque de Melko y Duma, y eso hizo que descuidara su flanco izquierdo, por donde le vino otro golpe certero de Duma que atravesó su costado haciéndole caer sobre el frío suelo.

-¡A mí, guardias! -gritó el Rey.

Ante una inminente incursión a la habitación de ayuda para el Rey, Duma se posicionó en la pared de la puerta por donde iban a parecer los soldados. Le lanzó el arco a Melko y, con un gesto, le instó a que lo cogiera. Melko se colocó en el medio de la estancia esperando el ataque frontalmente.

La puerta se abrió fuertemente dejando tapado con ella a Duma. Cuatro soldados irrumpieron en el dormitorio con las espadas desenvainadas, pero sin esperar que dentro hubiese atacantes. Antes de que tomaran una decisión sobre cómo defender al Rey, Duma, cerrando la puerta y viniendo desde atrás, cogió por sorpresa a los soldados, golpeando con su hacha a uno de ellos y así reduciendo el número de contrincantes en tres. Antes de que se cubrieran con los escudos, al ver el peligro real en el que estaban, Melko disparó una flecha que se clavó en el hombro de uno de ellos dejándole moribundo en el suelo, equilibrando las fuerzas.

El Rey había lanzado una ofensiva hacia Otto, exponiendo que no iba a rendirse tan fácilmente. Su formación como caballero hacían infructuosos los ataques de Otto, dificultando incluso su propia defensa. Él mismo se dio cuenta de que se encontraría en dificultades si no le desarmaba rápidamente.

En el otro extremo de la habitación la lucha se tornaba más accesible. La gran fuerza física de Duma, a pesar de estar herido, equilibraba la balanza e incluso la inclinaba a su favor. No tuvo mucha dificultad en desarmar a uno de ellos para, posteriormente, barrerle las piernas con el asa. Una vez en el suelo, un golpe seco en el casco con la parte curva del hacha le dejó inconsciente.

Aunque el soldado que se estaba enfrentando a Melko era mucho más hábil con la espada, cuando vio que sus compañeros estaban muertos o malheridos, cayó de rodillas. Arrojó al suelo su arma y, levantando los brazos, se rindió.

-No le dejes moverse, vigílale -le indicó Duma.

-¡Túmbate boca abajo con los brazos en cruz! -le ordenó Melko mientras le apuntaba con la espada.

Duma se dirigió hacia la esquina donde se encontraba Otto luchando con el Rey. Gracias a la espada que le dejó en herencia su padre podía mantener, e incluso responder, los brutales ataques del Rey. Pero veía imposible desarmarle. Miró hacia la dirección por donde venía Duma y a su mente le vino una idea, loca o absurda, pero algo en su corazón le mostraba claramente que esa era la única salida.

Dio un paso hacia atrás para estar fuera del alcance del Rey y con rapidez se quitó el atillo, lanzándolo al suelo en dirección a Duma.

-¿Quién eres? ¿Qué quieres maldito? -preguntó airado el Rey.

-Mi nombre es Otto. Otto Krueger. Vengo para poner fin a tu reinado.

Al principio la cara de Gewalt ofreció una sonrisa de prepotencia, pensando que tres personas no podían poner en peligro su reinado. Pero, en cuanto se dio cuenta de la situación tan desfavorable en la que se encontraba, cambió su semblante hacia el pánico y la rabia. Esta rabia y miedo hizo que lanzara una brutal ofensiva contra Otto, el cual solo pudo defenderse.

-¡Saca de mi atillo la Brújula, y utilízala! -gritó desesperado Otto.

Duma, sorprendido, pero siempre obediente, rebuscó en el atillo y sacó la Brújula, abriéndola tal y como dijo Otto.

Del lado izquierdo del pecho del Rey, justo donde estaba alojado su corazón, fluyó una potente luz blanca marcando la ubicación exacta de la Esfera Cremister.

Duma en ese momento comprendió qué pretendía su fiel amigo. Otto estudió un segundo la situación. Miró fugazmente a Duma y Melko, y volvió la vista al Rey abriendo su defensa ostensiblemente.

-¡No, Otto! -el grito de Duma llevaba implícito el terror, al entender por fin el plan de Otto.

Otto, al abrir su defensa, hizo que el Rey desesperado por la situación, lanzara la punta de su espada hacia su corazón y, a causa de la ira que le nublaba la mente, descuidó su guardia.

Otto pudo ver por fin un hueco por donde atacar.

Las dos espadas penetraron a la vez. Las dos puntas atravesaron sendos corazones partiéndolos en dos y matando al instante a sus poseedores. Los dos cuerpos, con un gesto dramático de intenso dolor, cayeron al suelo pereciendo irrevocablemente.

Duma corrió sin aliento hacia su amigo. Tenía los ojos fuera de las órbitas y la cara desencajada ante lo que había presenciado.

Se inclinó hacia Otto para buscar un resquicio de vida en su cuerpo, pensando que todo sería como en el río Blanco, que ahora era Otto el que parecía muerto. La espada del Rey todavía seguía hundida en su corazón y de él manaba sangre inundando el suelo. Acercó su oído a la boca buscando sin éxito, un pequeño aliento de vida. Levantó la vista, miró a Melko y las lágrimas corriendo por su rostro le hicieron ver que Otto, su amigo, su compañero, su líder, había muerto.

En ese instante, un intenso sonido, acompañado de una potente luz blanca, inundó la habitación, la Fortaleza y la ciudad, para expandirse por todos los rincones donde el reino de Falmer y la maldad del Rey Gewalt había alcanzado.

Lejos de allí, en Nakarta, Bayai, Druel tuvo que taparse los oídos y encogerse en el suelo debido al intenso zumbido que les había inundado por completo.

Al incorporarse, su rostro mostraba una gran sonrisa, una sonrisa de felicidad al saber que lejos de allí, en Kramian, su amigo Otto había cumplido con éxito la misión.

-Gracias, Otto -susurró Druel levantando los ojos al cielo.

EPÍLOGO

Llevaban dos días enteros de viaje cuando llegaron a las lindes del Bosque del Silencio. Dos días sin casi decirse nada, parando lo justo para comer y dormir un rato. El carro que en otro tiempo le servía para llevar la carga a los mercados, ahora llevaba otra carga: el cuerpo sin vida de su amigo envuelto en telas. La noche estaba entrando cuando Duma tiró de las riendas de los caballos para pararlos.

-Aquí es -dijo Duma.

-¿Y qué debemos hacer? ¿Bajamos y entramos?

-Debemos esperar aquí; si los Uriks quieren recibirnos saldrá. Aunque no lo parezca, ellos saben que estamos  aquí.

De nuevo, el silencio se apoderó de ellos y los sonidos del bosque volvieron a llenar la noche. El bosque se levantaba como un muro delante de ellos. Su denso follaje impedía ver nada en su interior. Era más oscuro que la ya de por sí oscura noche.

-Descended y acercaos -la voz sonó dentro del bosque.

-Vamos, no temas -le dijo Duma a Melko.

Caminaron los cinco taes que les separaban del bosque, y fue solo cuando estaban a menos de un tae, cuando vislumbraron a Dwurk, el anciano de los Uriks, que había venido a darles la bienvenida.

Entraron en el bosque y pudieron ver que no era el único Uriks que había venido.

-Cuando me dijeron los vigilantes de vuestra presencia, vine apresuradamente con el corazón alegre de volver a veros. Pero tu rostro me cuenta que no traes buenas noticias -dijo Dwurk- ¿Dónde está Otto?

Antes de responder, Duma giró la cabeza en dirección al carro e hizo un ademán con la cabeza señalando que estaba allí.

-Otto ha muerto -respondió llorando.

Ver a alguien tan grande y fuerte completamente roto conmovía a cualquiera. Casi todos los Uriks presentes también lloraron.

-¿Cómo ha sido? -su voz sonaba temblorosa.

-Murió cumpliendo su misión -hizo una pausa-. Prefirió morir matando al Rey antes que exponer cualquiera de nuestras vidas- dijo señalando a Melko-. Este es Melko, se unió a nosotros en Kiram y ha sido la pieza clave para llevar a buen término la misión.

-Es un placer -dijo Dwurk llevándose la mano derecha al corazón.

-El placer es mío.

-¿Y qué os trae por aquí?

-Nuestra intención es llevar el cuerpo de Otto a su tierra, a sus montañas, a Nakarta -explicó Duma-, pero tenemos mucho camino hasta llegar. Acudo a vosotros porque no conozco a nadie más que pueda ayudarnos.

-Cuéntanos y te diremos si realmente podemos ayudarte -pidió Dwurk.

-Aunque no hace demasiado calor -empezó explicando pausadamente-, el camino es largo. El cuerpo empezaría a pudrirse y no sé en qué estado llegaría. Me gustaría que llegase bien para despedirse de su gente.

-Me parece correcto y loable Duma. Creo que en ese sentido podremos ayudarte -hizo una gran parada como reflexionando algo importante. Miró a su gente y siguió hablando-. Vayamos a nuestro hogar.

Gratos recuerdos vinieron a la mente de Duma, se presentaban a su memoria aquellos momentos en los que  gozaron realmente con los Uriks. Su mente se oscureció al pensar que todo hubiera sido completamente distinto si hubiera convencido a Otto de no seguir. Ahora estaban comiendo y descansando con los Uriks, pero las sensaciones eran completamente diferentes.

-¿Quiénes son? -preguntó Melko. Señaló con la cabeza a Dwurk y un grupo de cinco Uriks que hablaban en medio de la explanada donde se celebraban los eventos especiales. Allí habían situado la camilla con los restos de Otto.

-Son el Consejo -contestó Duma-. Los que toman las decisiones importantes junto con el anciano.

Hablaron unos quince minutos y entonces Dwurk abandonó el Consejo, se dirigió a su casa y salió con un enorme cuerno de toro bellamente labrado.

A no pocos taes, trepó ágilmente hasta la copa de uno de los árboles más altos del bosque. Desde allí arriba, hizo sonar por tres veces el cuerno. El estruendo del cuerno no solo resonó en el bosque, sino que su intenso sonido surcó las tierras próximas a él.

-¿Qué significa eso? -preguntó Melko.

-No tengo ni la más remota idea -contestó extrañado Duma.

Dwurk bajó del árbol y se dirigió hacia donde estaban Duma y Melko. Al llegar a ellos les habló con voz alta para que todos los Uriks lo oyeran también.

-Dentro de un rato, cuando vuelva a sonar el cuerno, tendremos un Consejo especial. Hasta entonces, comed, descansad… haced lo que queráis.

Tras decir esas palabras, se retiró para volver a hablar con los miembros del Consejo.

-¿Qué se supone que es un “Consejo especial”? -preguntó Melko.

-No sé, pero no pensaba que fuera a ser tan difícil nuestra petición. Pero, bueno, esperemos- señaló una mesa en donde les habían preparado algo de bebida y comida.

Algunos Uriks colocaron unas cuantas antorchas alrededor del cuerpo de Otto, formando un amplio círculo rodeándole y presidiendo este círculo estaba el trono de Dwurk.

Dwurk se dirigió a donde estaban descansando Otto y Duma.

-Lo siento pero no podéis formar parte de la Asamblea. Debéis quedaros aquí retirados. No está permitida ninguna intervención externa -explicó serenamente y con un tono de seriedad.

Dicho esto, volvió hacia la explanada tomando asiento en su trono.

Al poco tiempo de estar esperando donde les dijo Dwurk, pudieron contemplar cómo de entre los árboles del bosque aparecieron cuatro Leprechauns, pequeños seres vestidos con ropas humanas, chaqueta verde con botones de oro y grandes zapatos negros con hebillas de plata. Con sus característicos sombreros de tres picos y sus grandes orejas sobresaliendo dobladas hacia abajo.

Se dirigieron hacia el trono de Dwurk, le saludaron con la mano en el corazón y se colocaron en el círculo cerca de Dwurk.

Seguidamente vinieron unos Trasgos, una raza de seres pequeños, atezados y malignos según algunos. A veces ladrones y malvados, pero con un papel muy importante entre este tipo de seres. Los tres que aparecieron, también tomaron su sitio en el círculo de la Asamblea.

Dos Enanos hicieron su entrada justo después de los Trasgos, de constitución vigorosa, mejillas sonrosadas, pelo largo, barbudos y de aspecto envejecido, ya que a los siete años ya lucen una barba gris. Los dos que aparecieron portaban un gran martillo y un hacha doble, respectivamente.

Tres Pixies se situaron en el círculo; esos diminutos seres desnudos, verdes y con un ostensible gorro hecho con hojas, en su peluda cabeza. Uno de ellos había optado por tomar forma de erizo, una de las preferidas por estos seres que se trasforman en múltiples.

Para completar el círculo se sentaron cuatro bellas Hadas y dos Gnomos.

Por último aparecieron Elfos y el círculo quedo cerrado en menos de una hora.

Nada más sentarse el último elfo, Dwurk se levantó dirigiéndose hacia el centro en donde se encontraba el cuerpo de Otto. Levantó el cayado que sostenía en la mano izquierda reclamando silencio y atención a los asistentes.

-¡Amigos y miembros de la Asamblea! Bienvenidos al Consejo Especial -la voz de Dwurk sonaba de una autoridad incuestionable-, gracias por acudir a la llamada. Hace mucho tiempo que no habéis sido citados a un Consejo Especial; el asunto para el que os he llamado es sumamente importante -la voz de Dwurk se escuchaba nítidamente desde el lugar en donde se encontraban Melko y Duma-. Todos sabéis los tiempos que corren, habéis notado cómo el mal se ha ido apoderando de casi todo, y de cómo la naturaleza se ha ido trasformando también. Aquí tenemos el cuerpo de un hombre -señaló a Otto-, el único ser humano que ha luchado para derrotar a este mal, e incluso no dudó en dar su vida para que el resto pudiésemos vivir en paz. Su nombre es Otto -hizo una larga pausa dando una vuelta alrededor del cuerpo de Otto mirando a los ojos a todos los miembros de la Asamblea-. Ahora, sus amigos, Melko y Duma -la asamblea se giró hacia donde señalaba el dedo de Dwurk-, vienen a hacernos una petición, una insignificante petición. Quieren llevar su cuerpo a Nakarta, Bayai, para poder enterrarlo con honor en su tierra, donde él hubiera querido regresar y descansar. Nos piden un ungüento para que su cuerpo llegue hasta allí y no se pudra. ¡Qué exigua cosa para nosotros! ¿Por qué molestaros con esta minucia? Os preguntareis -la voz sonaba ahora mucho más potente, dando más énfasis a las palabras, que estaba pronunciando-. Me gustaría ir más allá, propongo no darles nada para el cuerpo de Otto… propongo, ¡devolverle la vida! -exclamó Dwurk.

Melko y Duma se miraron perplejos con la cara ostensiblemente de asombro. Entre los Uriks hubo varios suspiros de sorpresa, y entre los miembros de la Asamblea hubo murmullos y múltiples comentarios con los que tenían cerca.

Dwurk levantó las dos manos pidiendo atención y todo el mundo mantuvo rápidamente el silencio para escuchar de nuevo a Dwurk:

-Un ser humano que ha dado su vida para que nosotros la tengamos. Un hombre que no miró por su propio interés sino por el de los demás. Una persona de puro corazón. Nosotros, dotados con más habilidades y poderes que los humanos, no hemos hecho nada por mejorar nuestro mundo. Creo que tenemos una deuda que pagar y esa deuda la podemos subsanar ahora devolviendo la vida a Otto -hizo una pausa trágica-. ¡Votemos! El que esté de acuerdo conmigo levantará la mano; el que no, que se abstenga -concluyó.

-Deberíamos tener tiempo para meditar, Dwurk -señaló uno de los enanos.

-Sabéis que resucitar a alguien es complicado. Cuando pasa del segundo día…y a medianoche ya será el tercer día de la muerte de Otto, de ahí la premura -respondió Dwurk-. No falta mucho para que amanezca, sería mejor votar cuanto antes.

-Está bien, Dwurk -mostró el enano-. Votemos cuanto antes.

-Muy bien, miembros de la Asamblea, levantad la mano aquellos que estén de acuerdo con devolver la vida al ser humano Otto.

Melko y Duma se cogieron las manos fruto de la tensión y el nerviosismo y se las apretaron tensando todos los músculos del cuerpo, hasta hacerse daño.

Desde donde estaban, se podía apreciar cómo la inmensa mayoría, por no decir todos, habían dado su voto a favor para devolver la vida a Otto. La tensión de la mano desapareció y Duma dio un apretón de complicidad a Melko, soltando en ese momento su mano. Se miraron mutuamente con una mirada de alegría indescriptible; la sonrisa de Duma parecía que no le cabía en su cara. La reticencia que sentía Duma hacía tiempo había sido cubierta por una creciente y gran amistad producto de las intensas experiencias vividas juntos.

-Amigos, gracias por vuestro apoyo y confirmación. No tenía dudas sobre vuestro corazón. Ahora me lo habéis confirmado -Dwurk se dirigió al círculo volviendo a mirarles a los ojos uno a uno.

Se puso en el centro al lado del cuerpo de Otto. Apoyando una mano en la cabeza y alzando la otra al cielo, cerró los ojos y elevó una oración en una lengua extraña para Melko y Duma.

Al terminar la oración, abrió los ojos y miró fijamente a Duma y Melko. Su mirada era fría, no daba ninguna información que pudiese dar alguna pista sobre el fracaso o el éxito de las palabras de Dwurk.

Duma sintió un pellizco en el estómago, temiendo que su gran esperanza hubiese sido fútil; no podía pensar en otra desilusión. Se resistía a sufrir más.

Entonces Dwurk les retiró la mirada para fijarla en Otto. Empezó a deshacer la mortaja que envolvía a Otto y, con un pequeño cuchillo afilado, terminó de descubrir su cuerpo. Por unos instantes, se quedó observándole de arriba a abajo buscando algún indicio de vida y se paró unos segundos en la terrible herida que tenía en el corazón, visible ya que todavía llevaba las ropas que vestía cuando la espada le sesgó la vida.

Volvió de nuevo la mirada hacia Duma y Melko y se dirigió verbalmente a ellos:

-Venid conmigo -les señaló con la mano.

A Melko las piernas le temblaban y su boca estaba tan seca que le parecía imposible hablar. La poca distancia que les separaba del cuerpo le pareció a Melko una eternidad, como si cada tae que avanzaba, el cuerpo de Otto se moviera un tae hacia atrás. Por fin llegaron hasta donde estaba Dwurk quien, enseguida les cogió por los hombros y les colocó en un lateral de Otto.

El cuerpo de Otto estaba como el día que había muerto. Su cara reflejaba la misma paz que en el momento de su muerte.

Duma no pudo reprimirse y lloró al mismo tiempo que acariciaba la cara de su amigo. De repente, el cuerpo de Duma se movió como si le hubiera dado un calambre. Paró de nuevo la mano en la cara de Otto y miró a Melko.

-He notado en mi mano como aire, como una exhalación, como si Otto respirara -dijo nervioso Duma.

Melko se agachó para comprobarlo por el mismo y pronto corroboró lo que le había dicho Duma.

-Tienes razón, Duma.

Los dos miraron al unísono a Dwurk, que ya mostraba en su cara una sonrisa de complicidad. Dwurk con un gesto de la cabeza invitó a estos a mirar de nuevo a Otto. Al hacerlo pudieron observar como Otto estaba mirándoles con los ojos abiertos de par en par.

-¡Otto, estás vivo! -gritó Duma a la vez que se inclinaba para abrazarle.

Melko también se inclinó para abrazarle y, acto seguido, al incorporarse se fundió en un intenso abrazo con Duma. Las lágrimas fluyeron por sus caras a raudales.

Duma rompió el momento, ya que a su mente vino alguien. Se dio la vuelta, vio a Dwurk y le dio también un fuerte abrazo. Este no fue tan emotivo, ya que cogió por sorpresa a Dwurk que no estaba acostumbrado a que un gigante le diera un abrazo y, enseguida, se escurrió del mismo.

-Gracias, Dwurk, gracias -dijo Duma.

-No, no, no- dijo azarado-. No es a mí a quien debes dar las gracias; es a Otto, por lo que ha hecho por nosotros. Sin él, todo seguiría igual.

-Duma, Melko… -la voz de Otto sonó débil, pero suficiente para captar la atención de sus amigos.

Los dos se aproximaron a él de nuevo, pegando casi sus caras a la suya. Alzó un poco las manos pidiendo con el gesto que se las asieran. Al hacerlo intentó levantarse pero su esfuerzo fue en vano.

-Todavía no tienes fuerzas, Otto. Debes esperar un poco -aconsejó Dwurk aproximándose a Otto para que pudiera verle.

-¿Qué ha pasado? ¿Donde estoy? -preguntó.

-Si quieres te hago un pequeño resumen -intervino Melko.

- Sí, por favor. Estoy ansioso.

-Conseguiste matar a Gewalt, pero él también te mató -empezó a contar Melko.

-Hasta ahí creo que me acuerdo. Pero, ¿entonces? -habló Otto tocándose el pecho donde antes había tenido la mortal herida. Ahora tan solo quedaban restos de sangre y un gran agujero en la ropa.

-Al morir Gewalt algo pasó, ya que una fuerte luz acompañada de un fuerte sonido inundó todo -explicó Melko.

-Nosotros también lo vimos y oímos -apuntó Dwurk.

-Cuando cesó, te vimos tendido y muerto. Decidimos llevarte a tu pueblo para enterrarte. Pasamos por aquí para pedirles ayuda, y ellos nos regalaron algo mejor: devolverte a la vida -concluyó Melko.

-Gracias -dijo Otto mirando a Dwurk.

-Nosotros solo hemos puesto los medios, no somos tan poderosos como para resucitar a nadie. Ayudémosle a incorporarse, que se siente para que todos lo puedan ver.

Al hacerlo, todos los seres que estaban allí lanzaron vítores de júbilo y rieron llenos de alegría.

-¡Está vivo! -gritó Dwurk-. Hoy es un día de felicidad, por tanto vamos a celebrar este día para recordarlo siempre. Será marcado en nuestro calendario y cuando llegue, año tras año, lo recordaremos conmemorándolo con una gran fiesta -todos los Uriks saltaban, se abrazaban y cantaban de alegría-. Todo el que quiera sumarse puede hacerlo y será bienvenido. El que quiera volver a su hogar lo puede hacer libremente. Doy gracias a todos los miembros de la Asamblea por vuestro apoyo y ayuda -terminó mirando de nuevo uno a uno a todos los componentes y despidiéndoles con la mano en el corazón, inclinando su cabeza hacia ellos.

Las horas siguientes las pasaron comiendo, riendo, bailando y hablando sobre anécdotas del viaje, describiendo minuciosamente los pormenores de la incursión en la Fortaleza a cada Uriks que lo solicitaba.

Otto se fue encontrando poco a poco mejor. El cansancio y la extrema debilidad que sintió al principio se fueron trasformando en fuerzas, debido en su mayor parte a un brebaje que le proporcionó Dwurk cuando despidió a la Asamblea. Era como volver al pasado, como rememorar un momento mágico que había marcado sus vidas para siempre. Parecía como si el tiempo entre las dos estancias en el bosque no hubiera sucedido, un sueño que se hace tan real que te llegas a creer que ha sucedido. La única diferencia era Melko y, por supuesto. la gran cicatriz en su corazón.

El amanecer les atrapó inmersos en la fiesta, disfrutando cada segundo como si fuera el último que iban a gozar, siendo conscientes, más que nunca, de la levedad de la vida.

Dwurk se acercó lentamente con una expresión de alegría y de complicidad, al sentirse, en cierta manera, partícipe de ese gozo que compartían los tres amigos.

-Amigos -era la primera vez que les llamaba así-. Vuestro tiempo en el bosque se cumple: debéis partir. Me encanta vuestra presencia, y habéis llegado a ser parte de nosotros, pero el bosque tiene sus normas y no dejará que estéis más de lo necesario -no era una orden, más bien un consejo dado por un amigo.

Los tres se abrazaron con Dwurk como signo de gratitud hacia lo que había hecho por ellos. Al separarse, se miraron preguntándose con la mirada que harían ahora.

-Es el momento -Melko fue el primero en tomar la palabra-. He estado pensando toda la noche en la decisión que debo tomar. Me encantaría seguir con vosotros; el poco tiempo que hemos estado juntos ha significado mucho para mí. Me he unido tanto a vosotros como nunca me había unido a alguien. Sois dos personas muy especiales. Tanto, que no creo que vuelva a conocer a alguien como vosotros, pero el corazón me dicta que vuelva con mi amor, Ellen, y la cabeza me ordena que regrese a mi ciudad y trabaje por lo que tanto he soñado.

-Te entiendo perfectamente -dijo Otto-. No tienes por qué justificarte. Cada uno tenemos una vida. El destino nos unió para realizar algo grande y, una vez realizado, nada nos ata a estar juntos. Tu sitio es Kramian. La ciudad te necesita. Creo que harás cosas grandes allí. Yo siento que debo ir con mi gente. Esperaran ansiosos a que regrese para contarles mi odisea. No siempre hay mucho que contar en mi pueblo. Luego no sé qué haré. El tiempo y mi corazón decidirán por mí.

Los dos miraron a Duma, que había estado escuchando los discursos de sus amigos sin mediar palabra.

-Veo que falto yo. No soy amigo de muchas palabras, así que no usaré muchas para mi decisión. Yo también me he unido a vosotros como nunca lo había hecho, y también siento que debo ir a mi tierra, con mi gente. Es mucho tiempo lejos de ellos y va siendo momento de regresar - hizo una gran pausa-. Pero algo fuera de lo humano me ha unido a ti, Otto. Quiero terminar este viaje contigo, quiero acompañarte a tu tierra, conocer lo que amas y lo que te ha hecho ser como eres. Entonces será el momento de regresar a mi tierra -Otto y Duma se miraron y se dieron un abrazo cargado de sentimiento.

-No he conocido a nadie como vosotros. Sin vuestra compañía hubiese sido infructuoso todo esfuerzo. Además de haber resultado mucho más duro y aburrido -declaró Otto.

-Estoy de acuerdo con Duma -intervino Melko-. No he conocido a nadie como tú. Ni creo que nunca lo conozca. En ti se concentran todos los valores humanos. Si alguien es afortunado, ese soy yo. Os podéis llevar mi carro, tenéis más camino que yo.

-No puedo aceptarlo, es tu medio de trabajo -dijo Otto.

-Para vosotros, tenéis un largo camino. Yo encontraré a alguien que me lleve.

-Gracias de nuevo -dijo Otto.

-Es hora de partir -señaló Duma-. Nuestras vidas comienzan de nuevo hoy.

-Volveremos a vernos -dijo Melko.

-De eso, estoy completamente seguro -concluyó Otto.

FIN